Vice Versa 3

Сделав глоток теплого молока с медом, я протерла глаза, и снова обратилась к своим листкам. Последний месяц я занимаюсь одним и тем же: сначала я под диктовку Лиса записала метод поднятия призрачных драконов, и теперь пытаюсь его разобрать на части и заменить некоторые из них так, чтобы мне не требовалась живая особь крылатых. Впрочем драконами я занялась только после того, как закончила с более несущными проблемами, а именно припрягла Натана мне помогать, и за три месяца мы смогли завершить все мои идеи касательно гончих. Теперь они наконец стали вести себя как стая, но что самое главное, теперь они могут самостоятельно размножаться и не требуют постоянной подпитки от некроманта. Энергию они берут из плоти убитых существ, другими словами мои гончии теперь должны охотиться, чтобы не помереть. А вот размножаются они как одноклеточные: слопает гончая какую-нибудь антилопу, пузо набьет, потом пара часов на подготовку, и нежить откладывает зародыша, размером с крупного щенка. Где-то неделю эта штука развивается, после чего "вылупляется" и начинает охотиться. И вся плоть, что молодая гончая поглощает идет на ее рост. При обильном питании зародыш превращается во взрослую особь где-то за месяц. К сожалению из-за этих изменений материала гончии теперь требуют гораздо больше, но оно того стоит. Я так думаю: все сказаное пока что лишь на бумаге, ибо на корабле посреди океана практическими экспериментами особо не займешься... Меня несколько печалило, что пришлось на какое-то время задвинуть мои исследования по пересадке человеческого сознания в нежить, но... Это мне на новом материке ничем не поможет, а вот улучшеные гончии очень даже, так что пришлось выбирать, что важнее.

Насчет самого плавания... Ничего не происходило. Ну а чего еще вы ожидаете от путешествия по морю, где раньше никто не плавал? Единственными событиями были несколько штормов, в которые мы попали, и надо сказать, что это было страшно. Отчасти потому что половина стены моей каюты отсутствовала и ее заменяла эта прозрачная, зеленая субстанция, и смотреть, как огромные волны бьются казалось бы ни о что было страшно. Даже если я и знала, что эта зеленая "плоть" судна крепче стали, все равно выглядел шторм впечатляюще. Но как и ожидалось, от немертвого судна, никакого вреда нам обычные штормы причинить не могут. А в остальном ничего особенного: Натан с Шион были моими основными компаньенами в течении дня, в то время как с Лиз я чаще всего "общалась" по ночам. Кстати девушка тоже не бездальничала, и я, когда удосуживалась пройтись по кораблю, замечала ее за какими-то своими иследованиями. К сожалению никто из присутствующих не мог ей помочь с Люменом, так что ей приходилось все делать самой. Хотя Шион не только со мной общалась: вполне возможно девочка и ей помогала. Шион вообще везде была: бегала по кораблю каждый день с такой энергией, что невольно завидовать начинаешь... Артефакт связи, который я использовала для связи с Дирком перестал работать уже через месяц: у них все же есть максимальная дистанция работы. Но до того, как связь перестала работать, Дирк уверил меня, что портал с их стороны установлен, и работает двадцать четыре часа в сутки, так что мне беспокоиться не о чем. Несколько раз я была на палубе, смотрела по сторонам, дышала воздухом... Ничего особенного: совершенно скучный пейзаж. Синее море, синее небо, и... Больше ничего. И чего Шион чуть от восторга не визжит при виде океана? Да и не одна она: Лиз и Милене тоже нравилось просто стоять на палубе и всматриваться куда-то вдаль. Ну и пускай, а я займусь чем-нибудь более полезным. Как например придумаю, как поднять призрачного дракона.

— Юки! — Вдруг ко мне, даже не постучавшись, ворвалась Милена. — На палубу! Быстрее! — И тут же убежала. Пожав плечами, я отложила свои бумаги, и поспешила наверх.

— Что тут происходит? — Спросила я поднимаясь. А тут царило оживление: мало того, что неживых матросов было больше, и они все чем-то занимались, так еще и весь живой состав "экипажа" тоже был тут.

— Впереди корабль. — Сообщил Мик, обнимая меня сзади.

— Руки. — Холодно сказала я, больно его ущипнув. Нет, мы с ним иногда спали... И под "мы" я имею ввиду меня и Лиз, но ничего, кроме секса мне не надо, так что кроме как в кровати, я ему себя обнимать не позволяю.

— Ауч! — Дроу тут же убрал руки, и вместо этого протянул мне подзорную трубу. — На один час. — Подсказал он.

— Хмм... — Я стала осматривать море в указаном направлении и действительно вскоре увидела силует корабля. — Корабль... Значит мы уже подплываем к материку. Но ведь прошло только четыре месяца!

— Не обижайте нас, миледи. — Подошел к нам Филипп. — Полгода сюда плыл бы обычный корабль, если бы его штормы на щепки не разнесли, но я же говорил, что Летучий Голландец — быстрейший из судов.

— Ну да, говорил... — Протянула я, скосив взгляд на надутые паруса, несмотря на то, что ветер дул чуть ли не в противоположную сторону. Примерно раз в пять-семь дней капитан просил нас с Натаном накачать корабль энергией, что было не особо обременительно, но я даже не подозревала, что это сократит время пути на одну треть! — Впечатлена, капитан. Каюсь, сперва я не поверила, что галеон может быть быстрейшим, но вы меня не обманули.

— Что делать с тем кораблем будем, миледи? На дно его?

— Ну зачем сразу на дно? Сначала надо пообщаться с местными.

— Вы слышали миледи. — Обратился он к своей команде, повысив голос. — Готовтесь к бою!

— Мы тоже поможем. — Кивнула я. — Шион, Милена, Освальд, вы закройтесь в своих каютах. Остальные пригитивтесь к бою. — Отдала я приказ, и сама спешным шагом направилась обратно в свою каюту переодеваться в более подходящюю для боя одежду.

— Странный он какой-то. — Протянул Макс, когда мы сблизились с кораблем противника, и тут я была с ним полностью согласна. Корабль выглядел... Примитивно Довольно низкий, значительно меньше нашего галеона, он был сделан из довольно плохо обработаного дерева, борта этого корабля были увешаны шкурами животных, и довершало картину несколько мощных бивней, украшавших нос корабля, и судя по всему работающих тараном. Ах да, я говорила, что это было весельное судно?

— Я видел похожие суда. — Сообщил Филипп. — Это несомненно ладья, хоть и довольно необычного дизайна.

— Ладья? Никогда не слышала.

— Судно для дальних плаваний. Может быть использовано как в военных, так и в гражданских целях, но это, судя по всему, военное.

— Из-за их тарана?

— Какого еще тарана? Бивни-то? Нет, это просто украшение: если делать аран, то делать его под водой, чтобы вражеское судно тонуть сразу начало. — Ха... Ну я никогда особо в кораблях не разбиралась... — Нет, те шкуры на бортах, они защищают судно от зажигательных стрел.

— Вот как... — Наш противник явно не хотел с нами драться, и на всех веслах от нас удирал, однако Летучий Голландец оправдывал слово "Летучий" и медленно, но верно, нагонял свою жертву. Неживая команда тем временем успела вооружиться из того, что мы закупили перед плаванием: их старая экипировка под водой давно сгнила и проржавела. — Ну хотя бы магов у них похоже нет. — Добавила я. Действительно я не чувствовала ни капли магии, хотя с другой стороны это может быть ловушка... — Лиз.

— Да?

— Срежь-ка им мачту. — Заодно посмотрим, есть ли у них магическая защита. Лиз кивнула, и протянув в сторону ладьи руку, использовала простенький лазер, который тем не менее ударил точно, и срезал мачту чуть выше палаток, или что там у них было на палубе.

— Хорошая идея. — Кивнул капитан. — Надо было раньше так сделать: теперь мы их в два счета нагоним.

"Я бы посоветовал их потопить." Вдруг раздался голос Раджани. Он за все плавание со мной не разговаривал ни разу.

"Почему?"

"Думаю уже поздно. А почему ты скоро поймешь." Если поздно, то почему он раньше не сказал? Плохое у меня предчувствие.

Но насчет "поздно", он был прав: наш корабль уже догнал противника, и сейчас подходил к нему ближе, чтобы взять его на абордаж, как... Когда между бортами наших кораблей оставалось еще метров тридцать, готовящиеся к бою противники вдруг прыгнули. Прыгнули на наш корабль! Тридцать метров между судами плюс наша палуба была гораздо выше их!

— К бою! — Первым среагировал Филипп, обнажая свою саблю. Когда же наши противники приземлились на нашей палубе, я наконец смогла их рассмотреть. Я могу сказать со сто процентной увереностью, что это были не люди. Почему? Ну во-первых они были раза в два крупнее, но что самое главное, они выглядели как... Как помесь человека и волка: крупная, зубастая, волчья голова, широченные плечи, мускулистое, покрытое шерстью тело, мощные передние лапы, хотя все же руки, заканчивающиеся хоть и острыми, но не слишком крупными когтями. Эти существа практически не носили одежды, разве что свою промежность прикрывали, но оружием не пренебрагали, отдавая предпочтение чему-то тяжелому и металическому. У кого-то были дубины, у кого-то огромные мечи, у кого-то булавы. Все оружие было сделано довольно грубо, но за счет твоего размера, не думаю, что это имеет особое значение: когда на голову падает сорокакиллограмовая палица, тебе как-то наплевать на качество металла, из которого она сделана.

— Гра-а-а-а!!! — Синхронно выдали они оглушительный рык, и надо сказать, меня проняло: чисто на инстинктах я сделала шаг назад, а стоящая рядом со мной Лиз откровенно испугалась. К счастью большинство нашей военной силы представляла нежить, так что особого эффекта такой боевой клич не принес: однажды умершие не бояться смерти и напугать их в принципе невозможно. Напугать невозможно, но не победить.

Сразу после боевого клича, эти существа бросились в атаку, и вот тут мне стало как-то не по себе: каждый из этих волков был настоящей машиной для убийств. Ближайший ко мне моментально подскочил к вооруженному зомби из команды "Голландца", и одним ударом сломал его саблю, одновременно отправив беднягу за борт в сложеном пополам виде. После этого я наконец пришла в себя, и не долго думая, запистила в волчару дюжиной тут же созданых копий, но он от половины из них отмахнулся своей булавой, а от второй попросту уклонился. Я уже собиралась создать что-нибудь защитное: он слишком близко подошел, а убежать и оставить Лиз я не могла, но тут на него сбоку налетела Кумо, причем только сейчас я поняла, что все время нашего знакомства она не показывала всего, на что способна. Ну да, люди-то гораздо слабее паучьей расы, но тут она нашла стоящего противника. По крайней мере на некоторое время: арахнида была гораздо быстрее и проворнее волка, но девушка не решалась соревноваться с ним в силе, что вполне разумно, учитывая как легко он махает огромной дубиной, сделаной скорее всего из железа. Проблема была в том, что несмотря на то, что Кумо довольно быстро успела нанести своему противнику множество мелких ран, его это не ослабило, а скорее наоборот: с каждой раной он становился все яростнее, быстрее, сильнее... Пожалуй надо вмешаться, и на этот раз чем-нибудь помощнее базовых заклинаний. Но как только я подняла руки, чтобы пустить заклинание, у меня из-за спины пронеслась едва заметная глазом, размытая тень, а миг спустя за спиной у израненого волчары появилась Нора, темный рыцарь-"женщина", которую я взяла с собой. Бой Кимо с волком замер.

— Не стоит себя напрягать госпожа. — Произнесла Нора. — Мы тут быстро приберемся. — В этот момент противник Кумо попросту развалился на три части. А ведь Нора даже свое оружие из ножен не вытаскивала! Или вытаскивала, но я не заметила? Ничего себе скорость! И как будто подтверждая мои мысли, Нора снова сорвалась с места на такой скорости, что я могла уследить только за размытым черным силуэтом. Хотя надо сказать, что не все было так плохо: хоть противник и оказался гораздо сильнее команды "Голландца", но нас было во много раз больше, да и убить немертвых не так просто: после "смертельного" удара, зомби просто снова поднимались на ноги и бросались в атаку. Не надо забывать и о Натане, который сделал гораздо больше меня: около некроманта лежало несколько обезображеных тел волков, а на дальнем конце палубы повсюду были разбросаны мелкие, аккуратно порезаные куски тел противника, и в центре этой "мясорубки" стоял улыбающийся Мик. Вот еще один волк бросается в его сторону, но на полпути буквально рассыпается на множество кусков, обильно поливая палубу кровью. Опасность! Поворачиваясь в сторону, с которой я почувствовала опасность, я хотела было переместиться в сторону, но этого делать не пришлось: подкравшийся ко мне сзади волк, хоть и замахнулся огромным, двуручным даже для него мечом, но вот ударить он не смог: его руку перехватила другая, не менее мощная рука, только закованая в толстую броню. Хотя правильнее сказать, что руки там не было, была только броня. Зорон, крупнейший, и самый защищеный из моих рыцарей без особого труда вывернул руку противнука, а когда раздался громкий хруст ломаемых костей, он отпустил руку, и схватил зарычавшего противника за морду. Не долго думая, гигант просто сжал кулак. Кости этих существ оказались не достаточно крепки, чтобы противостоять ему, и тело волка упало к моим ногам.

— Простите за опоздание. — Прогудел он, подходя ко мне, и вставая между мной и оставшимися в живых врагами. Он никогда не был разговорчивым.

— Это был последний. — Минут пять спустя сообщила Нора.

— Отлично! — Улыбнулась я. — Хммм... — Кажется я что-то забыла. А-а-а!! — Черт, ничего отличного! Нам же они живыми нужны!

— Не переживайте миледи. — Подошел ко мне Филипп. Выглядел он еще хуже, чем обычно: грудная клетка распорота, правая рука отсутствует напрочь, да и половины черепа нет... — Посмотрите туда. — Показал он куда-то вперед. — Это были не все: пока этот отряд нас отвлекал, ладья работала веслами. — Действительно, корабль волков уже был довольно далеко.

— Догоним? — Спросила я, осматривая сломаные мачты "Голландца". Я только сейчас заметила, что волчары умудрились сломать все мачты нашего коробля. Хотя наверное это и было их основной целью.

— Конечно догоним! Только что тут пролилось столько крови, что я буду не я, если не догоним! — И в ответ на его слова, "Голландец" стал излучать зеленоватый туман, который вскоре накрыл весь корабль и стал таким густым, что я не видела даже своих рук. Потом я почувствовала, что мы набираем скорость, а когда мы быплыли из облака тумана, то "Голландец" снова имел все свои мачты, и его паруса сейчас раздувались, как и раньше.

— Помните: нам нужны пленники. — Напомнила я, готовясь к сражению: в прошлый раз они застали нас врасплох, но на этот раз мы будем готовы.

На этот раз мы приближались к кораблю противника гораздо осторожнее, готовые в любой момент принять бой, и как оказалось, эти предосторожности были не лишними. По крайней мере частично: когда мы подплыли достаточно близко, к нам на борт снова прыгнул волчара, но на этот раз он был один. Но зато какой! Команда "Голландца" успела расступиться в стороны, и когда противник приземлился, то оказался в плотном окружении. Я же смогла его хорошенько рассмотреть. Гигант, даже среди своих собратьев, этот волчара выделялся белоснежной шерстью, неким подобием брони, хотя это скорее всего для них была одежда, и судя по ее отсутствию у других волков, она служила показателем статуса. Наверное. Кроме того его, стоящие торчком уши были проколоты, и их украшало несколько крупных колец. То ли бронза, то ли очень грязное золото... Ну и в дополнение он имел некое подобие прически: с дюжину толстых кос уходили от его головы куда-то за спину. Ну а в качестве оружия он держал два кинжала обратным хватом. Ну "кинжала" в смысле для него, для меня это скорее были полноценные мечи, разве что слишком широкие. Это явно был не обычный представитель своего племени, да к тому же он не спешил ни на кого нападать, вместо этого...

— Вожака! — Прорычал он. Было видно, что человеческий язык для него сложен, и говорил он на нем не слишком хорошо, но понять его было можно, хоть и с трудом.

— Я здесь главная. — Сказала я, подходя ближе. Команда "Голландца" расступилась, пропуская меня вперед, а по сторонам от меня застыли Нора и Зорон.

— Гр-р-р... — Выдал он, оглядывая меня с ног до головы, при этом я заметила, как шерсть у него на плечах встала дыбом. — Ты драться. Я побеждать. Моя стая уплывать. — Сообщил он мне. Хмм... Он мне предлагает устроить дуэль, чтобы спасти своих людей, в смысле волков? Довольно благородно, но зачем мне это делать? Убью его сейчас, пока он один, а потом подавлю оставшееся сопротивление на его корабле... Хотя... Суя по всему, этот тип — их капитан, а значит знает он гораздо больше остальных, а шансы захватить его живьем в случае сражения стремятся к нулю: он выглядит гораздо сильнее своих собратьев, а значит его либо убьешь, либо он тебя убьет...

— А что будет, если я тебя одолею? — От моих слов он сперва склонил голову набок, и я уже хотела была сказать то же самое более простым языком, но он все же понял, что я имела в виду.

— Что хочешь?

— Если я одержу победу, ты остаешься здесь и делаешь все, что я тебе прикажу.

— Гр-р-р... — Оскалился он, сжав свои кинжалы покрепче. — Я проиграть. Я признать тебя вожаком. Моя стая уплывать. — Наконец выдал он, напряженно меня рассматривая.

— Нет. — Покачала я головой.

— Гр-р-р!!!

— Ты проиграть. Ты и твоя стая признать меня вожаком. — Блин, я уже начала говорить на его наречии...

— Гр-р-р!! — Он дернулся было в мою сторону, но все же сдержал себя. — Стая сама решает кто вожак. Я не решаю. — Проблемка... Я не хочу их отпускать: могут пойти слухи о каком-то странном корабле, а мне этого не надо. С другой стороны эти существа не выглядят особо общительными, но все же рисковать не хочется. И все же возможность получить этого типа слишком заманчива... Что же делать? Что для меня важнее: получить информатора, хотя я немного сомневаюсь в его информированости и сильного бойца, или же возможность появления слухов непонятно о чем? Конечно же первое!

— Хорошо, твоя стая может уплывать, но если ты не сдержишь свое обещание, я ее найду.

— Гра-а-а-а!!! — Выдал он настолько оглушительный рык, сопроводив его ударом обоих кинжалов о палубу, что я не удержалась и закрыла уши. — Вулфен всегда держать обещание! — Выплюнул он с нескрываемой яростью. Ага, значит они себя зовут вулфен, примем к сведению. А его реакция мне понравилась, значит он будет держать свое слово.

— Разийдись. — Приказала я окружающей нас нежити и моим компаньонам.

— Юки, ты уверена? — Обеспокоенно спросила Лиз.

— Все в порядке, думаешь я проиграю какому-то песику?

— Гр-р-р!!! — Хороший у него слух. Хотя чего еще от собаки ждать?

— Ну что, готов? — Спросила я, когда палубу освободили: зрители столпились на корме судна. Вместо ответа вулфен оскалился, и присел, готовясь к рывку. — Тогда начали.

В тот же миг вулфен бросился вперед, да на такой скорости, что страшно становится! Впрочем я такого ожидала, поэтому первым делом переместилась на нижнюю рейку ближайшей мачты. Поняв, что меня там больше нет, вулфен затормозил довольно своеобразным способом: воткнув свои кинжалы в палубу, и тем самым безжалостно разламывая и так немногочисленные доски судна. В следующий миг ему пришлось уворачиваться от огромного количества здоровенных копий, что я начала в него пускать. Сдерживаться незачем, "Голландец" все равно восстановится, так что я пускала копья с такой силой, что они до середины входили в палубу. Проревев что-то явно оскорбительное, вулфен рванулся ко мне, и отбив сразу три пущеных в него копья, одним ударом срезал мачту. Усмехнувшись, я переместилась на вторую мачту и продолжила обстрел волчары. Всего на галеоне было три мачты, но одна из них находилась на корме, среди зрителей, так что туда я не стану перемещаться. Но думаю двух мне хватит. Тем временем вулфен снова бросился к мачте, но на этот раз вместо обычных копий, я пустила в него огромный черный куб, так что ему пришлось забить на мачту и уклоняться от такого пресса. Впрочем долго удерживать зверюгу вдали от мачты мне не удалось: вулфен оказался на удивление проворным, и вскоре вторая мачта тоже начала падать. Но уже было поздно: переместившись на середину палубы, я просто сложила руки на груди, и нагло ухмыльнулась. Снова воспользовавшись звуковой атакой, вулфен бросился ко мне, и это было его ошибкой: все те копья, что я пускала в своего противника никуда не делись. Я их не развеивала, а наоборот поддерживала все это время и даже наоборот насыщала их энергией. И сейчас я просто активировала давно приготовленое заклинание и более трех сотен копий моментально превратились в три сотни толстенных лианы, тут же бросившиеся на моего противника. И что самое важное в этом заклинании, если разрубить эти лианы, это ничего не даст: отрубленые куски продолжат пытаться связать своего противника, так что их надо либо порубить на совсем мелкие отрезки, либо уничтожить. Огонь для этого подходит лучше всего, но у вулфена были всего лишь два кинжала, и хоть он и орудовал ими быстро и ловко, но исход уже был предрешен. Поняв, что с лианами ему не разобраться, мой противник выпустил последний рык, и игнорируя спутывающие его лианы, бросился ко мне. И только сейчас, видя как он простой силой рвет магические образования, я поняла насколько он сильный! Хотя надо было это понять еще когда он срубил мачту немертвого корабля... И все же силы ему не хватило: пускай он и рвал лианы, продираясь ко мне, но они замедлили его настолько, что вулфен не смог уклониться от упавшего на недо гигантского черного куба. Тут же развеяв его, я с удивлением увидела, что вулфен не просто жив, но еще и в сознании. Более того этот монстр пытался подняться на ноги! К счастью безрезультатно: я лианы не развеивала, и сейчас они быстренько опутали противника, распяв его на палубе.

— Ну вот и все. — Улыбнулась я, подходя к поверженому противнику, и приставляя созданый меч ему к горлу. — Моя победа.

— Гр-р-р-р!! Я... Признавать тебя... Вожаком. — Хоть слова ему и давались нелегко, но он все же их закончил. Отойдя на пару шагов, я развеяла лианы и стала наблюдать за его действиями. Вулфен с трудом поднялся на ноги, подоврал свои кинжалы, и повесил их себе на пояс. Не привычные мне ножны, а скорее просто кожаная петля... После этого он уставился на меня, ничего не предпринимая.

— Ты в порядке? — Спросила я: выглядел он весьма помятым: я не сдерживалась, создавая свой кубик.

— Да. — Коротко ответил он, несмотря на то, что заметно шатался.

— Отдохни. Поешь. Потом поговорим.

— Я. Оставаться тут.

— Не волнуйся, я тоже свое слово держу: раз сказала, что не буду трогать твою стаю, значит не буду. Филипп! Предоставь нашему новому гостю каюту и позаботься о его питании. Думаю он не является вегетарианцем.

— Как скажите, миледи. — Кивнул капитан. — Прошу за мной.

— Гр-р-р-р... — Прорычал он, но все же отправился за капитаном.

— Встаем на якорь. — Приняла я решение: всем надо отдохнуть, а куда плыть нам подскажет вулфен. Вот когда я с ним поговорю, тогда и продолжим плавание.

— А тут оживленно... — Протянула я, оглядываясь по сторонам. Сейчас мы подходили к Глернешу, так называемому "свободному городу", и тут действительно было оживленно. Первым в глаза бросалось отсутствие городской стены: вот идут поля, поля, вот начинаются деревянные домики, а вот они уже стоят вплотную друг к другу, а дальше вообще дворцы идут! Даже не понятно, где собственно этот город и начинается!

Вообще разговор с вулфеном был не простым. Не потому, что он отказывался сотрудничать, а просто потому, что иногда мне было трудно объяснить, что я от него хочу, и в то же время мне нередко было трудно понять, что он хочет сказать набором примитивных словосочетаний, а иногда вообще отдельных слов. Сидели мы друг напротив друга несколько часов, но я все же узнала то, что хотела. Вблизи не было ни одного человеческого города: по словам Роана, как звали этого вулфена, люди живут там, где восходит солнце, то есть чтобы добраться до них, нам пришлось бы обогнуть весь материк. Однако Роан сказал, что неподалеку есть свободный город, где можно найти представителей любых рас, и где уже ничему не удивляются. Большего мне из него вытянуть не удалось. И не только из-за языкового барьера: мой собеседник оказался не самым... Интеллектуальным существом. По его словам, он со своей стаей отправился охотиться на "длинноухих", а подозвав Мика, Роан подтвердил, что да, похож, только у них кожа белая. Ну чтож, значит эльфы и тут имеются. Решив, что плыть вокруг целого материка слишком опасно: наверняка кто-нибудь засечет, да и неизвестно, как люди нас примут, я решила сходить в этот свободный город. Высадившись на берег в нескольких часах ходьбы от города, мы вскоре вышли на мощеную камнем дорогу и уже по ней пошли дальше к городу. Портал я решила пока оставить на корабле, а Филиппу приказала свалить куда подальше и не светиться: сохранность артефакта для меня гораздо важнее его желания повеселиться, так что пускай хоть на дно морское уйдет, но чтобы ни с кем не дрался и портал опасности не подвергал! Ну а с собой я взяла всю свою команду, включая темных рыцарей: когда я спросила, как тут относятся к нежити, Роан сказал, что лично он и вулфен предпочитают видеть своих мертвых в земле, но в свободном городе и не такое увидишь. И надо сказать, он был прав: пока мы шли к городу, то встретили много путников, либо обгоняющих нас, либо идущих на встречу, и они разве что с любопытством рассматривали рыцарей, но с гораздо большим любопытством расскатривали меня и мою компанию. Хотя и не всю: Кумо, Мик и Роан были явно обделены вниманием... Хотя учитывая, что среди всех встречных я ни разу не заметила человека, то это наверное не слишком удивительно. Кого же я видела? Ну во-первых вулфен тут были довольно обычным зрелищем, правда только в качестве охраны караванов. Самими же караванами заправляли... Кто ни попадя: из знакомых я видела нескольких гномов одну арахниду и парочку орков. Эльфов пока не заметила, но и без них было на кого посмотреть: самым крупным встреченым существом например было нечто с телом человека, но вместо ног у него начинался длинющий змеиный хвост. Были и менее экзотические существа, например вполне себе человек со спины, но как повернется лицом... Морда какой-то игуаны, и вместо кожи зеленоватая чешуя. Или например некое смешение эльфов с непонятно чем: высоике, стройные, длинноухие, но при этом имеют длинный, мощный хвост, как у рептилий, руки заканчиваются острыми когтями, а за спиной крылья нетопыря. Я старалась не слишком глазеть на проходящих мимо существ, но получалось это у меня плохо. Да и кроме того они-то не стеснялись меня разглядывать, так что ничего страшного.

— Всегда. — Кивнул Роан. — Всем надо. Покупать воины. — Хм? Всем надо нанимать воинов? Так это город наемников? Это может быть полезно.

— Я смотрю и твой народ не гнушается продавать свою силу. — Кивнула я на проходящий мимо караван с парочкой вулфен-охранников.

— Тьфу! Волки! — Сплюнул он на землю с явным презрением. Чего это он? Блин, как же трудно, когда ты и тебя не понимают! Ладно, потом узнаю.

— Ты не знаешь, где тут ломбард? — Поинтересовалась я. Конечно же тащить сюда имперские монеты я не стала. Вместо этого я на них купила драгоценных камней и украшений: всякие золотые сережки, ожерелья... Конечно сдавая это в ломбард я потеряю довольно много денег, но другого способа получить начальный капитал я не видела: даже за гостиницу надо платить, а местных денег у меня вообще нет.

— Что? — Наклонил он голову набок.

— Где можно красивые камни обменять на деньги?

— Не знаю. — Выдал он. Тем временем мы вроде как вошли в город. По крайней мере тут уже не было огородов и полей с пшеницей. Я насторожено прислушалась к разговорам окружающих и с облегчением поняла, что они разговаривают на привычном мне языке.

— Ну чтож, за дело! — Провозгласила я, и направила свои стопы в ближайшую таверну. Следующие четыре часа мы ходили от одной таверны к другой, распрашивая хозяинов этих заведений на счет цены за простой а так же о местонахождении нужных мне мест. Таких, как ломбард, библиотека, городское управление и прочее. Выбрав местечко поприличнее, я сдала парочку рубинов за довольно приличную сумму. Как оказалось, золото тут не в ходу, и абсолютно все деньги делают из серебра, что меня несколько раздражало: теперь у меня была парочка довольно тяжелых мешочков. Гораздо удобнее было бы иметь горсть золотых, ну да ладно. Теперь надо выбрать место, где мы сможем остановиться на некоторое время: прежде чем предпринимать какие-либо действия, надо сначала разузнать, что тут происходит. Остановиться я решила не в самом центре города, но и не на окраине. Где-то посередине: мол я не слишком богатая, но деньги имеются.

— Добро пожаловать. — Встретила насулыбающаяся орчанка. Первый раз вижу женщину-орка, и надо сказать, она нисколько не похожа на своих мужчин: стройная, хрупкая, разве что оттенок кожи да мощные клыки на нижней челюсти выдают ее принадлежность к этой расе. — Чего пожелаете? — Дизайн этого места, как и других таверн меня слегка смутил: вместо одного большого зала, где все ели и пили, первый этаж этих заведений был разделен на две части: прихожая, где стоял стол с встречающим нас чело... Существом, и уже отсюда вели дверь в столовую, и лестница наверх. Непривычно. Вот и сейчас мы оказались в не слишком большой комнатке, где кроме орчанки и нас никого не было.

— Комнаты для меня и моих спутников. На неделю.

— Одну секунду. — Девушка обежала нас взглядом, считая сколько у меня спутников.

— Доспехи можете не считать. — Посоветовала я. Не то, чтобы я дискриминировала своих рыцарей, просто они даже если и захотят, спать не смогут. Так что постоят на страже, на всякий случай.

— Хорошо. — Кивнула она. — Для юной леди отдельную комнату? — Спросила она, показав взглядом на Шион.

— Что скажешь?

— Шион будет жить с Юки! — Заявила она.

— Думаю нам всем нужны номера на двоих. — Добавила я.

— Как скажите. — Кивнула девушка. — Вот ваши ключи. — Протянула она нам связку ключей. — Заплатите, когда решите съехать.

— Да? А не боитесь, что просто так съедим? — Ага, попробуй найди в Империи таверну, где не потребуют платы вперед...

— Я смотрю вы первый раз в свободном городе. — Доброжелательно улыбнулась орчанка. — Тут не часто людей встретишь. Решили начать команду наемников?

— Что-то в этом роде. — Кивнула я. — Но какое это имеет отношение к предоплате?

— Видите ли, у нас часто останавливаются наемники до тех пор, пока они не найдут новый контракт. И предсказать, когда это случиться невозможно. Мало кто хочет заплатить за неделю и на следующий день уехать на задание, а платить каждый день слишком утомительно. Поэтому мы позволяем нашим клиентам платить после того, как они определятся с датой выезда.

— А если они не заплатят?

— Тогда ни одна таверна ни в одном из свободных городов их не примет, и им до конца жизни придется ночевать под открытым небом. — Закончила девушка со все той же дружелюбной улыбкой.

— Понятно. — Кивнула я. Ну чтож, вполне справедливо: если наемники тут часто останавливаются, то они не станут обманывать таверны, это как плевать в колодец, из которого пьешь. Я уже направилась к лестнице наверх, чтобы расположиться в своих номерах, как...

— Еще кое-что.

— Да?

— Для начинающих наемников мы предоставляем еще кое-какие услуги.

— И какие-же?

— Несмотря на то, что в нашем городе полно как наемников, так и нанимателей, но до тех пор, пока вы не сделаете себе имя и репутацию, вас вряд ли наймут на денежное задание. Мы же можем помочь с поиском контракта. Вам не предется бегать по тавернам и доскам объявлений: предоставьте это нам, и через двое суток мы предоставим вам список потенциальных нанимателей. — Девушка говорила с таким воодушевлением, что мне захотелось спросить кто ее босс и посоветовать ему поднять орчанке зарплату. Хотя с такими таллантами она и так неверняка получает неплохо.

— И сколько же стоит такая услуга?

— Всего лишь десять процентов от предоплаты подписаного контракта, так что если мы не найдем вам подходящую работу, то вы не потратите ни денара! — Про десять процентов девушка сказала чуть ли не скороговоркой, но зато сделала ударение на "не потратите ни денара"

— Ого! И сколько же процентов от полной стоимости контракта составляет предоплата?

— Это зависит от нанимателя. — Тут же ответила она. Ага, я не поверю я, что наемники согласятся работать без предоплаты в размере половины общей стоимости контракта, а это значит, что эти ушлые ребята хотят получить пять процентов от всего контракта лишь за то, что они нашли работу. А не жирно ли?

— Я подумаю над этим, несомненно заманчивым предложением. — Улыбнулась я девушке и пошла наверх. Комнаты оказались на удивление хорошими: просторные, чистые, и даже туалет в номерах имелся! Кроме того угл главной комнаты занимал огромных размеров артефакт, на котором я увидела светящиеся синим надписи с названиями рас, а так же горящую зеленым "стандарт". Понятно, настройка климата комнаты для разных рас. Какой комфорт! Я дала своим время на то, чтобы осмотреть комнаты и сбросить свои вещи, после чего мы покинули свое временное жилье. Сейчас главным, жизненно важным заданием было посетить библиотеку.

— Чш-ш-шеловек... — Прошипело у меня над ухом, отчего я чуть не подпрыгнула на месте. Библиотекой оказалось огромных размеров здание с единственным входом, в который мы и вошли. Тут, в отличии от таверны, отдельной комнаты-прихожей не было, мы сразу вошли в основной зал библиотеки, правда перед нами стоял стол, заваленый книгами, и без кого либо за этим столом, однако подняв голову на голос, мы все увидели довольно интересную картину: змеечеловек, как тот, которого я увидела на пути в город сейчас обвил своим хвостом толстую колонну, и держа в одной руке корзинку с книгами, другой рукой расставлял их по полкам. На высоте четырех метров. Теперь понятно, почему около стен тут так много колонн... — Подош-ш-шди немного. — Прошипел он, и только когда карзинка опустела, он текучим движением переместился за свой стол. Я же смогла наблюдать, как он своречивает свой хвост кольцами под собой. Завораживающее зрелище. — Чш-шем могу помочш-ш?

— Эм-м-м... Библиотека бесплатная? — Спросила я.

— Бес-с-сплатные знания? Ха-ха-ха. Нет, чш-шеловек, не беш-шплатно. Чш-шетыре денара с чш-шеловека.

— Я не человек. — Выступил вперед Мик.

— С-с-с дроу — вос-семь денаров.

— Что?!! — Тут же возмутился мужик.

— Ха-ха-ха, ш-шучш-шу. Чш-шетыре денара с каждого разш-шумного.

— Держи. — Протянула я библиотекарю необходимую сумму, после чего мы всей толпой прошли внутрь. А тут было гораздо меньше народа, чем я ожидала. Хотя я наоборот должна была это ожидать: это город наемников, а не ученых, местный контингент предпочитает меч, а не перо. — Значит так. — Подозвала я всех к себе в дальнем углу библиотеки. — Освальд, найди карты местности и спланируй, где удобнее всего устраивать защищеные лагеря и строить замки. Все остальные ищите все, что может быть нам полезно: история, местная политика, география, теология. Конкретной цели поиска нет: пригодиться может что угодно, так что ищите. Просто ищите. Шион, вся надежда на тебя.

— Шион не подведет! — Уверенно заявила девочка и бросилась к полкам с книгами.

— А вы чего ждете? Вперед, время не ждет! — И сама подала пример, направившись к ближайшей полке с книгами.

— Итак, что мы имеем? — Спросила я на следующее утро, когда вся моя компания за исключением Роана собралась у меня в номере. Вчера мы до закрытия библиотеки копались в книгах, и после этого могли только лечь спать...

— С чего начать? — Поинтересовалась Шион, осмотревшись по сторонам, и убедившись, что никто не хочет говорить первым.

— С общего устройства этого материка. — Я конечно кое-что и сама уже поняла из книг, но лучше пускай Шион расскажет: может она знает больше деталей? — Остальные дополняйте, если Шион что-нибудь не скажет.

— Кхм. — Девочка собралась с мыслями. — На первый взгляд устройство Леронии, как называют этот материк, очень похоже на наши Королевства, но все же имеется большое количество отличий. Первое, и пожалуй самое незначительное это то, что здесь страны называют домами. Предположительно это из-за небольшого размера занимаемой территории, впрочем подтверждений этой теории нет. А вот дальше уже идет большое отличие от Королевств: здесь в большинстве своем каждый дом представляет из себя целую расу, с несколькими исключениями. Например все люди входят в дом Льва, и живут на восточном побережье материка.

— Ну теперь понятно, почему здесь на нас так пялятся. — Кивнул Натан. Действительно, мы же сейчас на западном конце материка...

— Но как я уже говорила, есть и исключения. Например наш друг вулфен может входить в один из двух домов: либо дом Волка, либо дом Гиены. Полагаю все же Гиена. — Задумчиво добавила Шион, да и я тоже вспомнила, как он с презрением бросил "Волки!"

— Почему они разделились? — Поинтересовалась Лиз.

— Целая раса просто так не разделяется на несколько домов. Для этого нужны веские причины, такие как кардинально другой взгляд на мир в целом, и на роль расы в нем. К примеру Волки считают, что они должны жить в гармонии с природой, быть частью ее. Ничего не изменять, а наоборот, самим изменяться, подстраиваться, адаптироваться. Гиенам же на такую чепуху плевать. Все, что им надо, это охота. Охота, убийство жертвы, поедание ее плоти, чтобы восстановить силы для того, чтобы начать новую охоту. Все существа вокруг них — добыча.

— Понятно. — Кивнул Макс. — И сколько всего здесь домов?

— Много. Я не смогла найти перечень всех домов. Нет, перечень самых крупных имеется, но о некоторых домах есть лишь упоминания, с пометкой, что мол этот дом находится глубоко под землей, и никаких подробностей.

— Что насчет наших соотечественников? Можно от них ожидать какого-нибудь содействия? — Спросил Освальд.

— Нет. — Покачала головой Шион. — С людьми вообще интересная история получается. Все восточное побережье, что является огромной, по местным меркам территорией, занято всего двумя домами: Львом, в который входят люди и Драконом, в который входят древние.

— Дракон? Древние? — Тут же всполошилась я: неужели тут есть живые драконы?

— К сожалению, или к счастью, живых драконов тут нет еще дольше, чем у нас. — Взяла слово Лиз. — Древние, это потомки драконов. Согласно легендам, сильнейшие из представителей крылатых владели магией метаморфоза и могли превращаться в людей. Ну или эльфов, или кого они захотят. Некоторые из них не гнушались смертными женщинами, а если им удавалось зачать ребенка, то на свет появлялся тот, кого сейчас называют "древними". Бессмертные существа, унаследовавшие частичку силы своих отцов. К сожалению никаких подробностей по поводу этой их силе, как и численности или жизненном укладе я не нашла. — Развела руками Лиз.

— Так вот. — Продолжила Шион. — Интересно то, что Лев и Дракон, согласно картам занимают одну и ту же территорию.

— Сосуществуют?

— Именно. Более того я не смогла найти ни одной записи о войне между Драконом, Львом и каким либо другим домом, в то время, как все остальные дерутся со своими соседями и не только постоянно. Дракона со Львом никто не трогает уже многие тысячи лет.

— Боятся объединенной силы?

— Нет, тут дело в другом. — Покачал головой Натан. — Я наткнулся на газету из земель Льва. Прочитав ее и поискав среди книг, я нашел очень любопытный факт. Во-первых, если мы посмотрим на карту, то увидим, что вечный шторм находится гораздо ближе к побережью этого материка, нежели нашего, но что самое главное, я нашел записи о том, что один раз в пятьсот лет из моря на сушу начинают выползать какие-то монстры. Гигантские осьминоги, помесь акулы с человеком, размером с пятиэтажный дом, и другие чудовища. И Если верить газетам, то "Ишод" начался где-то двадцать лет назад, и со временем только усиливается. — Тут все синхронно повернулись ко мне.

— А что вы все на меня смотрите? Я тут не при чем!

— Хм. Немного покопавшись, я узнал, что такие "Исходы" дляться от десяти лет, до целого века, после чего прекращаются так же, как и начались: без какого-либо сигнала или предупреждения.

— Значит Лев с Драконом служат защитой от этих морских тварей? — Предположил Макс.

— Именно. Насколько я понял, Льва с Драконом именно поэтому и не трогают: мол пускай сидят себе на побережье, монстров останавливают, а мы их за это трогать не будем. Сложилась довольно интересная ситуация: как будто два отдельных материка в одном. Лев с Драконом сидят на востоке, и в дела других домов не лезут. Но и другие дома к ним тоже не суются.

— Теперь понятно, почему информации о людях почти нет: если их сознательно не трогают, то и информации взяться неоткуда. — Кивнула Милена.

— Понятно, значит о людях можно на время забыть. Что с остальными домами? Кто тут самый крупный и опасный?

— Дом Кабана — гномы, занимающие самый крупный горный хребет на севере. — Начала перечислять Шион, показывая где именно они живут на карте, которую мы не забыли купить. — Дом Орла — знакомые нашему другу-дроу минотавры, живущие по соседству с Кабаном. Дом Крысы — давно истребленные у нас гоблины умудрились выжить здесь. Своей территории они не имеют, поскольку не способны создать боеспособной армии, но из-за своей огромной численности игнорировать их нельзя. Дом Скарабея — эльфы, живущие тут неподалеку. Дом Дерева — орки, занимающие южные степи. Дом Волка и Гиены — вулфен, живущие рядом друг с другом и рядом со Скарабеем. Эти трое воюют друг с другом уже больше тысячи лет: похоже они слишком разные, чтобы сосуществовать. Дом Оленя — опять же истребеленые у нас кентавры, соседствующие с Деревом. Дом Гидры — твои, Мик, соотечественники-дроу. Дом Паука — арахниды, живущие рядом с Гидрой, и в прошлом они не раз заключали альянсы.

— Дела-а-а... — Протянул Мик, бросив взгляд на невозмутимую Кумо. Ну да, у нас-то арахниды давно опущены до рабов дроу, а тут они альянсы заключают, а значит признают себе ровней.

— Ну и последний дом. Дом Змея — библиотекарь именно оттуда. Это самые крупные дома, имеющие свою территорию или же как в случае с Крысой, неисчеслимое количество представителей. Кроме них имеется некоторое количество малых домов, вроде тех ящеролюдей, или же гигантов, но их можно в политической расстановке не учитывать: их слишком мало и их влияние на мировой арене стремится к нулю. Также имеется несколько мертвых домов, которых больше не существует, но по большей части они нас не интересуют, кроме... — Шион загадочно улыбнулась и замолчала.

— Говори уже. — Не вытерпела я.

— В прошлом существовал дом Барана, полностью состоящий из нежити и некромантов.

— Вот как? — А это уже интересно... — И что с ним случилось?

— Подробностей Шион найти не смогла. — Развела руками девочка.

— Об этом надо будет разузнать побольше. Ладно, что там у нас на арахнид, в смысле на дом Паука?

— Ожидать от них помощи не стоит. — Подал голос Мик.

— Почему? Они же вроде как некроманты?

— Не совсем. Спроси у своего приятеля, какую именно нежить они поднимают?

— Лис? — Спросила я у дворецкого.

— Сейчас посмотрим... Большая часть — скелеты.

— А высшая нежить имеется? — Спросил Мик.

— Хмм... Нет. Странно... — Лис нахмурился. — Удивительно! На всем материке я чувствую только двоих представителей высшей нежити! — Все повернулись к темным рыцарям, охраняющим вход в номер.

— Я так и думал. — Кивнул Мик. — Дело в том, что хоть Паук и практикует некромантию свободно, это не значит, что некромантия — их национальная магия, или что-то в этом роде. Ожидать от них помощи, это то же самое, как если бы в Империю приперся маг огня и потребовал помощи лишь потому, что в Империи тоже практикуют магию огня.

— М-да, неприятно... Значит помощи ждать не от кого. Ну... Мне не привыкать, будем искать другие выходы. Есть предложения?

— Есть. — Кивнула Милена. — В связи с новой информацией, думаю у меня есть вариант.

— Мы тебя слушаем.

— Для начала опустим подробности и поговорим об общей картине и наших планах. — Начала милена. — На этот материк мы приплыли с одной целью: собрать достаточно крупную армию, чтобы противостоять Империи, Коалиции и Церкви. Этого можно достич двумя способами: либо объеденить все местные дома и собрать их армии воедино, либо, учитывая специфические навыки нашего лидера, набрать тут нежити. Первый вариант воплотить в жизнь в обозримом будущем невозможно. Второй же гораздо более реален, но для поднятия нежити нам нужен материал, причем не единицы, а сотни и тысячи. Другими словами нам придется основывать некую группировку, которая и будет воевать с местными домами. Именно поэтому мы и привезли сюда один из порталов, с целью притащить сюда ту нежить, что сейчас находится на Теневых островах: они будут основой, стартом. Это касательно наших планов. А теперь давайте рассмотрим реакцию на них со стороны местных.

— Ясное дело им это не понравится. — Пожал плечами Макс. — Думаешь объединятся против нас?

— Несомненно. — Кивнула Милена. — Весь вопрос в размере этого союза. Если мы появинся из ниоткуда и станем убивать деревню за деревней, и город за городом, то против нас объединиться чуть ли не весь мир, и с такими проблемами будет разобраться довольно трудно: сколько там у нас нежити-магов? Триста? Вполне приличная сила, сравнивая со среднестатистическими размерами местных боев, но если все дома объединятся против нас, то будет плохо.

— Что предлагаешь? — Поинтересовалась я: Милена не стала бы так подробно рассказывать все это, если бы у нее не было выхода.

— Предлагаю не становиться бандитами и убивать всех встречных. Вместо этого мы можем выйти на местную политическую арену гораздо более "легально", если так можно выразиться.

— А подробнее?

— Насколько я поняла, сейчас на этом материке есть только два человека, способных поднимать высшую нежить. — Милена бросила взгляд на меня и на Натана. — Кроме того у нас есть возможность притащить сюда крупную, по местным меркам армию нежити. Другими словами мы вполне можем сказать, что дом Барана воскрес, что кстати будет довольно символично, учитывая из кого состоит этот дом.

— Не вижу принципиального отличия от первого варианта: как мы не назовемся, делать-то будем то же самое. — Задумчиво произнес Натан.

— Отличие есть, и большое. Дело в том, что несмотря на постоянные войны домов, политические отношения тут все же имеются, как и всякие союзы, пакты, альянсы, предательства, и так далее. А это значит, что каждый дом имеет как врагов, так и друзей. И как первые, так и вторые просто так не появляются: врагами обычно становятся те, у кого есть то, чего мы хотим, а друзьями — те, у кого нет ничего, что нам было бы нужно. Это так, в общих чертах. И конечно же Баран не был исключением: готова спорить на что угодно, что у него тоже были союзники, а это значит, что если мы назовемся домом Барана, то эти самые старые союзники несколько раз подумают, а надо ли нас уничтожать?

— Не понимаю.

— Ну возьмем гипотетическую ситуацию: мы появились на территории скажем Оленя, и заявили о возрождении своего дома. Кентаврам это конечно же не понравится, и они сразу попытаются от нас избавиться. Но ведь и у кентавров есть враги, и эти враги задумаются: зачем нам объединяться против Барана, когда мы можем воспользоваться этой ситуацией, добить Оленя, и в итоге мы получим мертвого врага, и новый дом, который к нам относится как минимум нейтрально, ведь мы помогли им с кентаврами. кроме того в ходе этой операции мы сможем оттяпать хороший кусок земли... Одна выгода! Это конечно очень упрощено, дипломатия работает гораздо сложнее, но суть остается: если мы просто бездомные бандиты, то мы никому не нужны: мы сеем хаос, разруху, мешаем всем подряд. По сути мы — бешеная собака. Но если мы назовемся домом, то хоть мы и делаем все то же самое, но теперь это уже будет самозащитой, и борьбой за выживание, чего здесь кстати говоря, очень уважают.

— А если двумя словами, то в случае с возрождением дома, у нас будет меньше врагов? — Решила я подвести итог.

— Именно! Кроме того у нас будет вполне реальный шанс получить союзников. У нас есть полноценная армия, и когда местные об этом узнают, то некоторые из них могут подумать: а если мы этих немертвых к себе в альянс заманим? Тогда чем черт не шутит, может нам удастся наконец сломать хребет этим несносным... Тут есть варианты кому... Ну вы меня поняли...

— Поняли. — Кивнула я. — Идея действительно хорошая, можешь считать ее принятой. Вот только один вопрос: как мы оснуем этот самый дом? Портал-то можно установить где-нибудь в глухом лесу, где никто не видит, но тогда мы будем просто голой армией: без базы нас просто возьмут измором.

— Согласна. — Кивнула Милена. — Но тут тоже есть вариант. Как вы наверное уже поняли, наемники здесь цветут и пахнут: продавать свои мечи — одна из наиболее выгодных и прибыльных профессий, и как результат, некоторые банды наемников насчитывают несколько сотен членов. Представьте, как трудно им останавливаться в городах? Это же сразу несколько гостиниц надо арендовать! Среди самых богатых и многочисленных наемных банд есть практика строить себе замок где-нибудь поближе к своему регулярному нанимателю. Ну или просто где нравится. К наемникам здесь особое отношение: все понимают, что они работают за деньги, без всяких личных счетов, поэтому одну и ту же банду нередко нанимают недавние враги, так что к ним нет никакого предвзятого отношения, и иногда случается, что наемники сражаются против дома, на территории которого находится их замок. И ничего. Дома не против такого положения дел, как раз наоборот. Они уже давно ввели некий "налог на замок". Проще говоря они разрешают наемникам построить на своей территории свою базу, но за это им надо платить не только аренду земли, но еще и этот налог. Короче говоря дома попросту срубают деньги со слишком богатых наемников. Но это так, лирика. Важно то, что если у нас будет достаточно денег для строительства замка, то достать разрешение на его строительство не составит проблем. А потом обращаемся к гномам, и они в течении одного-двух месяцев строют нам замок.

— Один-два месяца? Абсурд! — Авторитетно заявил Освальд. — Чтобы построить даже самый маленький замок нужно никак не меньше полугода!

— Я тоже сначала удивилась, но порывшись в книгах, я наткнулась на записи о том, что гномы — мастера магии земли и руны. Там же говорилось, что для строительства они используют каких-то железных конструктов, так что я склонна верить, что такие короткие сроки они не придумали.

— Допустим. — Кивнул Мик. — Но зачем нам строить замок, когда можно просто забрать уже имеющийся?

— Нет, это не вариант. — Покачал головой Освальд. — Нам обычный замок не подойдет: слишком специфические у нас предпочтения. Мало того, что замок должен быть крупнее обычных: мы все же всю армию там будем прятать на первых порах, так еще нам нужны огромная тюрьма, просторные залы для разнообразных ритуалов: по этому вопросу не ко мне. Кроме того нельзя забывать, что из всех жителей замка живыми будем только мы, то есть нам не нужны жилые комнаты, за исключением парочки, можно...

— Хорошо, хорошо, я понял! — Оборвал его Макс, явно опасаясь, что архитектор сейчас ударится в долгие объяснения.

— Освальд, у тебя уже есть план подходящего замка? — Спросила я.

— Только наброски: я не могу составить весь план, не зная где будет распологаться замок: на скале? В открытом поле? На реке? На берегу озера? Это все имеет большое значение.

— Понятно. — Кивнула я. — Значит так. Макс, тебе задача простая: возьми себе сколько угодно помощников, и отправляйся обратно в библиотеку. Я бы посоветовала прихватить Шион: библиотека это ее стихия.

— Юки льстит Шион. — Покраснела девочка.

— Что нам в библиотеке делать? — Перешел к делу Макс.

— За все время этих бесконечных войн в библиотеке наверняка есть записи о военных возможностях всех домов. Проштудируй их, посмотри карты, короче тебе виднее, что делать, ты же у нас стратег. Мне надо, чтобы ты определил слабейший для нас дом, и сообщил о нем Освальду. Освальд, после этого твоя задача — найти место на территории этого дома для нашего замка и спроектировать этот самый замок. Вопросы есть?

— У Шион есть.

— Да?

— Шион уже выписала все военные херактеристики основных домов. — Девочка достала откуда-то тонкую тетрадку и положила ее на стол. — Я просто еще не успела дойти до этого.

— Молодец! — Улыбнулась я. — Прочти нам что-нибудь, может мистеру стратегу не понравится.

— Кхм. — Шион открыла тетрадку где-то посередине. — Дом Дерева. Подавляющее большинство войск составляют орки. Орки, физически не слишком впечатляющая раса, однако у них есть одно отличие от других — практически неиссякаемая выносливость. Есть записи о том, как пешая армия орков без остановки на еду и сон бежала в течении трех дней, после чего сразу вступила в бой без значительных потерь эффективности. Дисциплина практически отсутствует: такого понятия как"строй" они не приемлят, и сражаются не как солдаты, а как бойцы. Оружие — кто на что горазд: мечи, топоры, палицы, копья.

— Звучит не очень впечатляюще. — Высказалась Лиз.

— Не надо забывать об их выносливости: она относится не только к бегу на длинные дистанции. Орки маловосприимчивы к боли и безразличны к смерти, что делает их очень опасными противниками: они сражаются буквально до последнего вздоха. Магическая поддержка присутствует. Маги орков слабы, если судить по описаниям их заклинаний, то где-то седьмой, максимум шестой уровень нашей класификации. Но основную опасность составляют шаманы орков, практикующие... Эмм... Шаманизм? Шион не знает: там не было написано название этой школы, но раз шаманы, то шаманизм, верно?

— Верно, верно. — Улыбнулась я. — Что это такое?

— Ага. Написано, что шаманы способны вызывать стихийных духов на помощь своим армиям.

— Это может делать любой элементалист пятого уровня и выше. — Пожала плечами Лиз.

— Да, но тут говорится, что один шаман спсообен призвать до сотни этих духов. — Ого! Это уже серьезно: элементалисты, независимо от их уровня силы, могут контролировать только одного... — К счастью шаманы редки. Эмм... — Шион пробежала глазами по своим записям. — На этом все. — И вопросительно уставилась на Макса.

— Ну что, мистер стратег, вопросы имеются?

— Нет. Если все остальные дома так же описаны, то в библиотеку ходить не за чем.

— Отлично! Тогда приступай к разработке нашей кампании.

— Юки, а ты чем займешься? — Поинтересовалась Лиз.

— Я пойду искать как можно заработать денег на целый замок: сдается мне это стоит не дешево. Ах да! Милена, ты продолжай разбираться в местной политике, гляжу у тебя это отлично получается, и когда мы возродим Барана, твои знания нам очень пригодятся. — Девушка молча кивнула. — Мик... Ты свободен.

— Что значит "свободен"? — Удивился дроу.

— То и значит: проваливай на все четыре стороны.

— Как же так, принцесса?!

— Тебе что, все надо рассасывать? Иди занимайся тем, чем ты там занимался, после побега от своих соотечественников в Империю. Ну не знаю: развивай сеть доносчиков, пошпионь за кем-нибудь, тебе виднее. Главное не исчезай насовсем.

— Ну так бы и сказала, принцесса, а то пшел нах, пшел нах... Ладно, раз меня здесь никто не любит, пойду я охмурять местных орчанок... — Пробормотал он, покидая номер... Через окно... Ладно, если его не нашли лучшие сыщики Империи, то тут, где его никто не ищет, дроу не пропадет.

— Так-с, никого не забыла? Всем задание раздала?

— Что мне делать? — Спросила Лиз.

— Пойдешь со мной. Кумо тоже. Натан, у тебя задание есть. — Я его еще на корабле загрузила: приказала создать боевую модификацию моей гончей. А что? У нежити кавалерии нет, ну если не считать разнообразных химер, но я хотела чего-то унифицированного, а не венеграда из разных тварей. — Нора, будешь охранять нас, Зорон, на тебе охрана Макса и его компании. — Темные рыцари молча кивнули. Ах да, надо еще что-то решить с Роаном... Ну, особой пользы от него не будет, так что от песика надо избавляться. Но это надо делать не в городе: тут кровопролитие запрещено, и мне не нужны проблемы, так что пускай пока живет: из-за него переться за пределы города было банально влом. — Лдно, хватит сидеть, за работу! — Сказала я, поднимаясь из-за стола, и отключая свой артефакт от прослушки.

— Юки? — Подала голос сидящая рядом Лиз, наблюдая за тем, как мне приносят мой заказ.

— Что такое?

— Я почти никогда не видела, чтобы ты пила спиртное. Не нравится? — Я посмотрела в свою чашку: черный кофе. Посмотрела на заказ Лиз. Бокал вина...

— Да не то, чтобы не нравилось. Просто привычка. Я хоть и знаю свой лимит, но спиртное и в малых дозах умеет развязывать языки. А мне этого не надо. — Уже больше недели прошло с тех пор, как мы оказались в этом городе. У что самое обидное, у всех, кроме меня дела продвигаются отлично: Макс уверил меня, что нам будет выгоднее всего начать с дома Дерева, и сейчас он уже разрабатывал возможные планы нападения и защиты, основываясь на данных о наших силах, предоставленых ему Лисом. Освальд, получив карту местности этого дома уже выбрал место для замка и сейчас безвылазно сидит в своем номере: работает. Милена, как и Шион днями пропадают в библиотеке: одна изучает политические отношения, а другая все, что под руки попадется. Например Шион откопала некоторые подробности о доме Барана, как например где он находился. Не то, чтобы это нам сильно помогло, но зато интересно. По словам Натана, у него тоже дело на месте не стоит: я видела несколько его наработок, и надо признать, воображения у мужика еще то... Да и Мик тоже не пропадал: отчитывался передо мной каждый вечер. Сейчас дроу работает над тем, чтобы создать какие-нибудь связи в нескольких крупных бандах наемников. Зачем ему это я не знаю, но ему виднее, так что пускай занимается. И только у меня не было никакого прогресса! Как я и думала, строительство замка, да еще и крупного замка стоит бешеных денег: даже крупные банды наемников, которые без контракта и дня не сидят, копят на свой замок годами. Я же не хотела здесь пахать много лет, мне нужен способ быстрого заработка. Я даже подумывала об ограблении банка, но все же отказалась от этой идеи: все банки держат гномы, и они же будут мне строить замок... То есть в случае ограбления, я буду платить им их же деньгами... Думаю они не оценят иронию ситуации. Так же я разрабатывала альтернативные варианты, как например вхождение в один из домов, и использование их средств в своих целях. Как можно войти в дом? Да просто: возьму и выйду за кого-нибудь замуж. Конечно всякие вулфен или серпенты отпадают, но если найти какого-нибудь эльфа, или дроу... К сожалению в этом городе знатных представителей домов не бывает: они вместо себя присылают эмиссара для найма новых людей. Хотя не могу сказать, что за это время вообще ничего не произошло: я кое-что узнала о людях на этом материке. Оказывается, что знакомое мне человечество здесь прослыло эталоном доблести, чести, мужества и благородства. Уж не знаю, что это: грамотная пропаганда, или правда, но ко мне везде относились с явным уважением, и даже каким-то почтением. Заинтересовавшись этим вопросом, я стала расспрашивать барменов и узнала довольно интересную историю: когда-то давно, в один из прошлый исходов, морские твари смогли прорваться через оборону Льва с Драконом, и оказались во внутренних землях материка. Местные, не ожидая такой напасти не смогли быстро организовать оборону, и есколько городов были полностью уничтожены. Когда же твари добрались до третьего города, то передовой отряд людей с одним древним отдали свои жизни, чтобы спасти не успевших эвакуироваться жителей города. Потом морских тварей все же уничтожили, но поступок Льва остался в памяти жителей материка. Кроме того торговцы, работающие со Львом и Драконом постоянно привозят истории о том, как у них все хорошо организовано, какие они все честные, платят за товар сколько надо, не выворачивая жилы из бедных торгашей, ни разу не было случая, чтобы люди угражали торговцу, чтобы тот снизил чену, короче ведут себя как настоящие рыцари добра и правосудия. И если это все не грандиозная пропаганда, то я на что угодно спорю, что Дракон принял участие в таком воспитании Льва. Впрочем это все детали, мне было важно другое: раз я человек, то все местные считают меня именно такой: честной, порядочной, благородной, доблестной, короче парагоном света в полумраке этого прогнившего общества. Проблема заключалась в одном: я никак не могла найти применение этой репутации!

— Кажется у нас гости. — Шепнула мне Лиз, отвлекая меня от грустных раздумий, и кивая на уверенно приближающегося к нашему столику эльфу. Сейчас мы находились в одном из нескольких питейных заведений, куда приходят наемники в поисках работы: садишься за столик и ждешь: если приглянешься нанимателю, он к тебе подойдет. И этот эльф — первый, кто идет к нам за все время пребывания здесь. Послушаем, что он скажет.

— Добрый день, у вас не занято? — Спросил он, обращаясь ко мне. При этом ушастый ослепительно улыбнулся и элегантно поправил свои длинные волосы. Он что, пытается меня соблазнить? Извини, но я несколько месяцев плавала на одном корабле с дроу, который тебе сто очков вперед по всем параметрам даст, так что твои трюки не прокатят.

— Садись, раз пришел. — Хмуро пробормотала я, чем явно удивила этого типа. Не ожидал такого холодного приветствия?

— Прошу прощения за свою назойливость, но неужели у таких красавиц какие-то проблемы? — А он упертый. Я бросила взгляд на Лиз, у заметила, как она старается спрятать улыбку за своим бокалом вина.

— Проблемы? — Я выразительно его осмотрела с ног до головы. Дорогая одежда, это ладно, тут многие в такой ходят, но вот значок скарабея напротив сердца, это уже знак принадлежности к правящему сословию дома Скарабея. — Да я бы не сказала. — Неуверенно закончила я, давая ему понят, кто именно является этой проблемой. Я хоть и находилась там, где наемники ищут контракты, но особого желания их найти не имела: ни один контракт не будет стоить достаточно для строительства замка. — Но если вы пришли в это заведение, я могу предположить, что это у вас проблемы, мистер...

— Зовите меня Элиот. — Улыбнулся он. Блин, и тут он меня достал...

— Так чем я могу вам помочь, мистер Элиот?

— А чем могут помочь наемники? Я хотел бы вас нанять.

— Ха-а-а... И что же нам надо будет делать?

— О, ничего сложного: простая работа телохранителей.

— И охранять мы будем вас?

— Именно. — Что-то тут не чисто: с какой стати член правящей касты Скарабея ищет телохранителей? У них же должна быть собственная гвардия.

— И почему именно мы? В этом городе полно мелких банд наемников-вулфен. Они гораздо более устрашающие телохранители: с ними на вас и нападать не станут.

— Вулфен... — Сказал, как будто плюнул. — Скажем так: я им не доверяю.

— Ну... В моей группе тоже есть один вулфен. — Пока есть. Ненадолго.

— Кто есть у вас в группе меня не волнует: если лидер команды — человек, я могу быть уверен, что меня не предадут и выполнят контракт до конца.

— А что, есть причины, по которым другие наемники наплевали бы на контракт?

— Вам всего лишь надо охранять меня. — Улыбнулся он, протягивая мне листок. Так-с, что тут у нас? Контракт на охрану этого типа. Срок — один месяц, что довольно мало: обычно охрану нанимают на полгода и больше. Оплата... Лучше промолчать. Нет, для простой охраны оплата вполне приличная, но я не собиралась тратить месяц на то, что не покроет даже стоимость туалета в моем замке. И все же что-то мне в этом контракте, и вообще в этой ситуации не нравилось.

— Я отказываюсь.

— Отказываетесь? — Удивился он. — Я слышал, что вы уже довольно долго ищите работу, а теперь отказываетесь от такого простого контракта? Хочу напомнить, что выполнение контракта не с каким-то торговцем, а с элитой Дома — хороший способ заработать себе репутацию.

— Мне жизни моих людей дороже репутации. То, что вы пришли к человеку уже говорит о многом.

— Да? И о чем же?

— О том, что в ходе этого задания я узнаю что-то, из-за чего мне захочется на него наплевать и свалить подальше. Именнопоэтому вам и нужны наемники, которые продолжат выполнять контракт несмотря ни на что.

— Это не совсем так: тут есть наемники с достаточно хорошей репутацией, которые так просто не бросят своего нанимателя.

— Так почему бы вам не пойти к ним?

— ... — Эльф взял свой листок обратно, и что-то там написал. — А если так? — Хм? Ого, да он удвоил цену! Теперь мне еще больше расхотелось на него работать.

— Послушайте, мистер Элиот. Если вы хотите, чтобы я и мои люди на вас работсали, то говорите все начистоту. — Я поставила на стол свой артефакт от прослушки и активировала его. — Как видите, я — человек. Моя спутница тоже, и если думаете, что мы будем разбалтывать ваши секреты на каждом углу, то и нанимать нас не стоит, верно?

— ... — Элиот некоторое время хмуро нас сверлил взглядом. — Это наемников не касается: я плачу вам деньги, вы работаете.

— В таком случае удачи с поиском наемников. — Пожала я плечами, и потянулась к артефакту, чтобы его отключить, но эльф перехватил мою руку.

— Хорошо, я вам расскажу. Меня зовут Делсаран Гвалет. — И замолчал.

— Эмм... Поздравляю?

— Ха? Вы не знаете?

— А вы расскажите, мистер Делсаран. — Кстати странное у него имя для эльфа: обычно их даже произнести можно с трудом, а тут ничего так, простенько.

— Я — наследник одной из крупнейших семей Скарабея.

— Ого! И поэтому вы ищите наемников. Ну конечно, как же иначе?!

— Юки, я действительно слышала что-то про семью Гвалет. — Сказала Лиз. — Эммм... Вроде бы в газетах что-то писали. То ли восстаие, то ли просто внутресемейные разборки. Я не слишком обращала внимания.

— После того, как мой отец умер во время одного из сражений с Гиеной, его брат воспротивился не захотел, чтобы я стал главой семьи, и вынудил меня сбежать. — Рассказал Делсаран.

— Сочувствую. Я конечно высокого мнения о способностях моих людей, но не думаю, что мы сможем защитить вас от армии Скарабея.

— Глупости! Я не собираюсь воевать со своим народом!

— Тогда зачем вам понадобились телохранители?

— Почти вся моя гвардия погибла, прикрывая мой побег, а те, что остались, хоть и профессионалы, но их всего двое. Мне нужен кто-то, кто прикроет нас, пока мы будем выполнять наш план.

— И что за план?

— А вот это уже не ваше... — Я снова потянулась к артефакту. И снова мою руку перехватили. — ... — И хмурый взгляд.

— Что? Я не собираюсь подписываться на непонятно что, и рисковать жизнями своих людей. Либо говорите, либо ищите кого еще.

— Я собираюсь опустошить сокровищницу своей семьи.

— Что? — Не поняла я.

— Я знаю о секретном проходе, ведущем в сокровищницу семьи. О нем знают только главы семьи и их наследники, так что дядя о нем не догадывается. Если же сокровищница опустеет, то ему нечем будет платить своим людям, и через несколько месяцев его свергнет сама семья.

— Он может занять у других семьях?

— Не может: пока я жив, другие семьи не признают его законным главой и поддерживать не будут.

— Еще вопрос: кто в наше время хранит деньги в сокровищнице?

— Не понимаю.

— А банки зачем нужны?

— Банки подконтрольны Кабану, и держать состояние Дома в банках, это то же самое, что отдавать деньги возможному противнику. — Логично. — Надеюсь теперь вы понимаете, что я не могу обратиться к другим наемникам: состояние одной из крупнейших семей, это огромные деньги, и мало кто сможет устоять от соблазна взять их себе.

— И вы думаете, что я этого не сделаю лишь потому, что я — человек?

— Именно. — Кивнул он. — За всю свою жизнь я не слышал ни об одном случае, чтобы человек опорочил репутацию своей расы. И поверьте, я живу очень долго.

— Понятно. И что именно нам надо будет делать?

— Вы отправитесь со мной в сокровищницу и позаботитесь о нашей безопасности, пока я и мои люди выносят ценноси и деньги.

— Я согласна. — Кивнула я.

— Вот и отли...

— При тройной плате. — Оборвала я его.

— Что?

— Тройной от того, что написано сейчас. — Постучала я по бумажке. Не то, чтобы это значило: этот тип ошибся с наемниками. Местные люди может и выполнили бы свои обязательства, но мне на репутацию человеков наплевать...

— Это абсурд!

— Это опасная работа. — Пожала я плечами. — Ну конечно если вас не устраивают мои расценки, то вы можете поискать других представителей человечества. Ах да, их тут нет! — Закончила я, нагло улыбнувшись.

— Я начинаю сомневаться, что говорю с человеком, а не гномом... Хорошо, договорились. — Сдался он. — Я бы хотел встретиться с вами и вашим отрядом завтра с утра на двадцать четвертой арене.

— Арене?

— Простите за недоверие, но информации о вас почти нет, и я должен убедиться, что ваш отряд достаточно силен для поставленой задачи.

— Хорошо, без проблем. — Я наконец отключила артефакт и засунула его себе в карман. — До завтра, мистер Элиот.

— До завтра.

— Это... Нежить? — Удивился Элиот, увидев моих темных рыцарей.

— Вы имеете что-то против?

— Нет, просто я не слышал, чтобы кто-то использовал нежить, кроме...

— Кроме дома Паука? — Спросила я, кивая на выходящую на арену Кумо. Пускай думает, что это она подняла нежить.

— У вас и арахнида в команде?

— Как видите.

— Арахнида, вулфен, и три человека. — Пересчитал он нас: макса я с собой не взяла: у него другие заботы. Зато Натан тут как тут: маг все-таки. — И все?

— Предпочитаю качество, а не количество.

— Чтож, как знаете. Если ваш отряд сможет победить моих эльфов, то считайте себя нанятыми. — Сообщил он, кивнув на двух эльфов, стоящих посреди арены. Ну да, он же говорил про двух выживших гвардейцев. Эльфы, в отличии от "Элиота" были одеты в броню. Причем довольно стильную броню, и судя по нескольким светящимся частям, она к тому же была зачарована. Ну да, элита все-таки. В качестве оружия эти двое имели по два прямых клинка, чуть короче стандартного меча, а так же по два кинжала на поясе. Луков я не видела, но это скорее из-за того, что мы находимся на довольно тесной арене.

— А если мы их ненароком убьем? — Спросила я: эти двое не выглядели особо устрашающе.

— Так тому и быть: если гвардия Семьи умрет от рук наемников, то кто-то плохо отбирал эльфов в гвардию. — Может мне обидеться? Нет, лучше просто ткнуть его носом в дерьмо. Как? Ну просто я вспомнила, что на этом материке никогда раньше не видели высшей нежити...

— Какие-нибудь правила? Ну там может дуэли устроим?

— Это будет нечестно. Делайте что хотите. — Сказал "Элиот".

— Вы сами разрешили. — Пожала я плечами. — Нора, разберись с ними.

Рыцарь кивнула, и тут же размытой тенью бросилась к противникам. К их чести надо отметить, что эльф сумел не только увидеть приближающуюся опасность, но даже успел вскинуть оружие, блокируя удар Норы. Вот только... Нора хоть и была слабейшей среди рыцарей в плане физической силы, но благодаря чудовищной скорости, импульс ее удара был настолько сильным, что бедного длинноухого отправило в короткий полет до стены арены. Нора же тем временем атаковала его товарища, но поскольку разогнаться ей уже не получалось, то он умудрялся блокировать ее атаки не отправляясь в полет. Правда долго это не продолжалось: после очередного удара, Нора отвела клинки противника в сторону, сделала шаг вперед, приближаясь к эльфу вплотную, после чего ударила его по лицу рукоятью своей нодачи. Оказалось, что зачаровывать надо было не броню, а лицо... Тем временем отправленый в полет эльф немного оклемался и даже поднялся на ноги. Увидев это Нора снова рванулась к нему на всей своей скорости.

— Достаточно! — крикнула я, понимая, что второй такой атаки бедняга уже не переживет. Нора немедленно остановилась и вернула нодачи в ножны. — Нам продолжать? — Поинтересовалась я, улыбнувшись нашему нанимателю.

— ... — Никогда раньше не видела такого лица у эльфа. Полное обалдение, это не то слово! — Эмм... Кхм! Это... Что было?

— Я в этих землях новенькая, но думаю, что морские мутанты будут поопаснее обычных воинов. И чтобы бороться с ними, нам нужно более сильное оружие.

— Но ведь это — нежить!

— Нежить, или сталь, какая разница? Мы уходим от темы разговора.

— Да, вы правы, это не имеет значения... Я вас нанимаю, выступаем через два дня.

— Половину стоимости контракта вперед! — Напомнила я ему.

— Да, я помню. Встретимся в "Свободном Наемнике" через час. — Кивнул он. Надеюсь у него в сокровищнице достаточно денег для строительства замка...

Поскольку я не собиралась надолго исчезать, я решила не брать с собой тех, кто не умеет драться, Макса и Мика. Пускай останутся в городе, у них есть свои задания, вот пускай ими и занимаются. Шион в своей обычной манере пристала с требованием взять и ее, но на этот раз я ее не взяла: я и так ее слишком балую. И вот я, Лиз, Натан, Кумо и Роан, плюс два темнх рыцаря уже три дня сопровождаем небольшую группу эльфа. Кроме него и двух его гвардейцев сюда входили еще восемь эльфов, насколько я поняла эти несчастные — его слуги, которые и будут перетаскивать деньги. Жаль их: они честно работают, а потом приходит кто-то вроде меня, убивает свидетелей, и забирает всю их работу... А никто не говорил, что будет просто! К счастью идти нам долго не пришлось: город, в котором мы остановились находился на территории Волка, которые в свою очередь соседствуют со Скаребеем. Вообще тут довольно интересно устроено: на этом материке есть три свободных города, не подчиняющихся ни одному дому, и не платящие никому налогов. На их территории запрещено кровопролитие и какие-либо военные, агрессивные или провокационные действия. Однако нейтральной территорией являются не только города, но и так называемые "свободные дороги". Эти дороги связывают три свободных города, а так же ответвляются к столицам каждого дома. Как и с городами, по этим дорогам ездят и ходят все подряд, независимо от принадлежности к дому. Но тут уже все не так просто: хоть официально дороги и нейтральная территория, и патрулируются они довольно плотно, но если свидетелей нет, то и пожаловаться будет некому, так что если ты идешь по вражеской территории, то даже на свободной дороге надо держать ухо востро. Именно этим мы и занимались в первый день пути. Потом мы вошли в более густой и старый лес, и оказались на территории Скарабея. Тут мы на один день более-менее расслабились, но сейчас мы сошли со свободной дороги и передвигались по территории семьи Гвалет, и тут нам снова надо быть настороже. По словам Делсарана, прийти на место мы должны сегодня вечером, и чтобы не искушать судьбу, сразу начнем операцию. С Роаном я решила разобраться тогда же, когда и с эльфом: ну не на глазах же нанимателя убивать одного из членов отряда?

— Мы пришли. — Заявил Делсаран, останавливаясь напротивкрасноватой скалы. Хмм... Я подняла голову наверх. Высоко... Даже и не знала, что посреди леса есть такая крупная скала. Впрочем какая разница? Тем временем эльф подошел к скале, и дотронулся до какого-то места. Даже не знаю, как он определил куда надо тыкать: скала, как скала... Однако после его касания, от его руки разбежались светящиеся линии, и через пару секунд кусок скалёпустился под землю, открывая нам темный проход. — Двое готовьте повозки, остальные за мной. — Приказал он своим слугам, и повернулся ко мне. — Вы вперед: я хоть и уверен, что мой дядя об этом проходе не знает, но рисковать, это ваша работа. — И сказать нечего. — Мои гвардейцы прикроют тылы, так что сконцентрируйтесь на проходе, и если чего увидете, сразу же сообщите об этом.

— Не учите курицу яйца откладывать. — Буркнула я, направляясь в проход сразу за Зороном: он и сам-то еле поместился в проход, а если добавить к этому его щит, который он поднял в боевое положение, то шансы, что кто-то доберется до меня стремиться к нулю. Ну покрайней мере без уничтожения Зорона, что сделать будет довольно проблематично, учитывая, что он — самый крепкий из всех моих рыцарей. Так и шли: Зорон впереди, за ним я, Лиз, Натан, Кумо Роан и замыкала шествие Нора, которую я попросила приглядывать за эльфом: мало ли что ему в голову придет при виде наших спин... Не то, чтобы мне не нравились тесные, влажные подземные проходы: я в таких бывала неоднократно, но все же я предпочитаю свежий воздух и небо над головой. А тут к тому же ощущалась какая-то магия, что неудивительно, учитывая куда мы направляемся, но все же это не была ни некромантия, ни аркана, так что мне это место уже не нравилось.

— Странно... — Пробормотал Натан у меня за спиной.

— Что случилось?

— Ничего не случилось, но я ощущаю много неупокоенных душ впереди. — Хм? Я напряглась и тоже уловила дуновение смерти: впереди было много мертвых, хотя на таком расстоянии трудно определить насколько давно мертвых: вполне возможно, что это незадачливые воры, которых убили при попытке кражи...

— Мертвые воры? — Озвучила мои мысли Лиз.

— Возможно, но в таком случае дверь в сокровищницу у этих эльфов вообще не закрывается. — Хмуро пробурчал Натан. Действительно, что-то оттуда сильно смертью несет, и я говорю не о нескольких десятков неупокоенных душ, тут скорее всего счет идет на сотни, если не тысячи.

— Уважаемый наниматель! — Повысила я голос, чтобы эльф услышал меня. — А вы уверены, что мы идем... — Тут меня оборвал оглушительный грохот, тряска земли, горсть земли, попавшая мне за шиворот, и загоревшиеся на стенах магические руны.

— Гр-р-р! Длинноухие — предатели! — Прорычал Роан, стукнув когтистой лапой о стену.

— Так, что произошло? Нора? — Обнявшись с Лиз, я поменялась с ней местами, потом повторила этот маневр с Натаном, Кумо так просто забралась на потолок, пропуская меня, но вот с Роаном в тесном проходе разминуться не получится, так что я беззастенчиво запрыгнула ему на шею и выглянула у него из-за плеча.

— Обвал. — Сообщила Нора, указывая на огромный булыжник, полностью преградивший проход. — Я пыталась удержать, но камень слишком тяжелый. — Добавила она, показывая на свою нодачи, придавленую этим булыжником.

— Достать сможешь? — Спросила я.

— Смогу. Просто надо немного места.

— Сдается мне, что это не обычный обвал... — Протянул Натан, рассматривая руны на стенах. Я тоже обратила на них внимание. В большинстве своем руны незнакомые, но кое-что проглядывает: укрепление структуры, защита от магии...

— Ловушка. — Заключила я.

— Похоже на то. — Согласился Натан, проводя какие-то манипуляции с рунами. — Нет, отключить не смогу. — Сдался он.

— Что делать будем? — Спросила Лиз.

— Не хочется признавать, но мы попали: прорываться назад — опасно: вдруг они вообще обрушат проход? Так что ничего не остается, как идти вперед. Зорон, давай, двигайся. — Гигант ничего не ответил, но продолжил путь. Разве что свою булаву в руки взял.

Шли мы довольно долго, никак не меньше получаса, но в итоге необработанный подземный ход превратился в довольно просторный коридор, который привел нас к мощным металическим воротам. Ворота были так густо исписаны рунами, что я даже пытаться их сломать не хотела. Впрочем долго ждать нас не заставили: как только мы подошли к воротам, они стали медленно открываться.

— Как интересно... — Протянула я, заходя в открывшееся помещение следом за Зороном. А тут было, на что посмотреть: мы оказались в круглом, каменном зале, стены которого были исписаны еще гуще, чем ворота, но самое интересное было выше: стены эти поднимались лишь на четыре метра, а выше находился "второй этаж", на котором распологались всякие скамейки, кресла, балконы повыше, и это все было забито эльфами, которые сейчас с любопытством нас разглядывали.

— Студентом был, некромантом был, врагом народа был, преступником был... — Вдруг стал перечислять Натан. — Заключенным был, приспешником врага человечества был. Гладиатором не был. Будет новым опытом. — Улыбнулся он.

— Гладиатором? — Не поняла Лиз.

— Ну да: осмотрись. Мы находимся в самой настоящей арене, с несколькими входами. — Показала я на несколько ворот, ведущих сюда. — Наверху распологается публика, а мы тут внизу будем драться и убивать им на потеху. Эх, так и знала, что это задание слишком хорошее и слишком вовремя появилось...

— Дамы и господа. — Прозвучал голос сверху. — Представляем вашему вниманию изюминку этого вечера: группа наемников, прибывшая к нам с самого восточного побережья! Они устали уничтожать морских монстров и терять своих друзей и близких этим гнусным тварям, и решили сменить обстановку. — Ого, а я и не знала, что у нас такая богатая предыстория. — И вот они у нас! Готовы показать превосходство своих боевых техник! Они убивали существ сильнее всего, что мы когда-либо видели! Сражались за свое выживание с детских лет! Их обучали сами потомки драконов! Смогут ли наши гладиаторы их остановить, или же после существ Исхода, все наши бойцы покажутся им мусором, не достойным даже плевка?! — Зал загудел. — Первыми претендентами на звание Укротителей Льва будут Бешеные Быки! — Провозгласил диктор, и вместе с его словами зазвучала барабанная дробь. Противоположные к нам ворота стали медленно открываться, и я увидела минотавров! Где-то две дюжины здоровенных существ, еще крупнее вулфен. Человеческое, хоть и чрезмерно мускулистое тело было покрыто коротенькой гладкой шерстью, но самое заметное, это голова. Впрочем я их уже видела у дроу, так что в отличии от Лиз с Натаном, не слишком на них пялилась. А вот они от них глаз не сводили. Ну да, эти типы выглядят впечатляюще, особенно с крупными, круглыми щитами и здоровенными топорами. А щиты, судя по слабому свечению еще и заговорены. Тем временем Минотавры выстроились в простенькую формацию и стали приближаться.

— Стойте здесь. — Приказала я своим спутникам, а сама переместилась на середину арены. — Км, кхм! Дамы и господа! Прошу минуточку внимания! — Закричала я, обращаясь к зрителям. — Мы, истребители монстров и защитники этой земли считаем оскорблением то, что вы думаете, будто банда дойных коров сможет нас одолеть! Вы хотя бы раз в жизни видели тех, кто выходит из моря? Нет? Ваши питомцы им и на корм не пойдут! Поэтому, чтобы дать вашим зверюшкам хоть маленький шанс, я предлагаю следующе! Выбирете члена моей команды, и он в одиночку справится со всем этим отрядом! — Закончила я.

— Вот это поворот! Наши участники открыто заявляют, что считают наших гладиаторов "дойными коровами"! Думаете их отношение обосновано? Или же они просто набивают себе цену? Как насчет того, чтобы принять условия людей? Итак, кто же из них будет сражаться со всей командой Бешеный Быков? — Снова заиграла барабанная дробь, в то время, как в зале творился полный беспредел: каждый выкрикивал что-то свое, а кто-то вообще сос воих мест повскакивал. И вот это — эльфы? Увидел бы их Улдрейн... — Решено! — Провозгласил диктор. — Наши гости выбрали... — Барабанная дробь. — Ее!! — Где-то наверху зажегся свет, указывая на Лиз. Как ожидаемо. Я нисколько не боялась, что выбирут Кумо или Роана: думаю, если бы была возможность, от них бы вообще избавились: арахниды и вулфен здесь не в новинку, так что публика вряд ли захочет смотреть на них. А значит драться пришлось бы либо мне, либо Натану, либо Лиз. Ну и самой слабой из нас выглядит именно Лиз. Ключевое слово — "выглядит". Честно говоря я и сама еще не видела всего, на что способна девушка, но она пережила первые три года в армии, а это уже многого стоит. и после этого она только совершенствовалась. Так что и мне будет интересно посмотреть.

— Я?! — С долей паники в голосе пискнула Лиз.

— Ага. Ты не подведи меня. Я знаю, что ты сможешь с ними справиться. — Улыбнулась я ей. — Главное не переживай, я знаю, что ты сильная.

— Хорошо. — Кивнула она. — Я не подведу вас.

— Ну а теперь нас выход. — Шепнула я Натану, присаживаясь прямо на пол арены.

— Эх, давненько я не устраивал ничего подобного. — Оскалился он, садясь рядом со мной и закрывая глаза. Роан, Кумо и темные рыцари встали рядом, наблюдая за тем, как Лиз выходит на середину арены. Я же тем концентрировалась на совсем другом: здесь, на этой самой арене умерло много существ. очень, очень много существ. Тысячи, десятки тысяч... И далеко не все они нашли покой и отправились на перерождение. Ох, как же глупо было с их стороны приводить двух некромантов сюда. Они могут называть это место ареной, но мы с Натаном назовем это место Склепом. И нам нужно всего лишь десять-пятнадцать минут для того, чтобы показать местной публике, почему...

"Госпожа, надеюсь вы не забыли обо мне?" Раздался у менай в голове голос Лиса. Черт, что-то слишком много сущностей у меня в голове поселилось!

"А что такое?"

"Я хоть и являюсь в основном хранителем информации, но кое в чем могу помочь."

"Не тяни."

"Если коротко, то любая энергия, прошедшая через мое физическое тело немедленно изменится. Надеюсь вы знаете о природе магической энергии и том, что каждый человек изменяет ее под себя и свою школу магии?"

"Знаю."

"Так вот, если магию провести через меня, то на выходе мы получим чистую энергию смерти. Ни один, даже самый сильный некромант не способен получить что-то подобное, ведь он жив, а значит в его энергии всегда будет капля энергии жизни."

"Все ясно, теперь не отвлекай." Я хоть и злилась на то, что он мне об этом раньше не сказал, но сейчас не время выяснять отношения. Но надо признать, этот факт открывает довольно обширные перспективы, но в данный момент это значит, что эффективность создаваемого заклинания возрастет во много раз. Начав плести заклинание, я следила за Лиз.

Девушка тем временем вышла вперед, и неуверенно осмотрелась по сторонам: отряд минотавров стоял метрах в двадцати от нее, сомкнув ряды, и выставив вперед зачарованые щиты. Выглядела Лиз откровенно слабо: хрупкая девушка, которая никогда не отличалась ни ростом, ни весом, она к тому же была одета в дорожную одежду, даже отдаленно не напоминающую броню. И ко всему прочему ее поведение не добавляло уверенности в ее победе: Лиз постоянно озиралась по сторонам, поправляла свою одежду, короче нервничала. Но как только диктор объявил о начале боя, все изменилось: девушка сделала глубокий вдох, и когда она открыла глаза, вся неуверенность куда-то исчезла. На минотавров смотрела опытная волшебница, побывавшая ни в одном десятке сражений на границе с Коалицией. Впрочем побеждать минотавров она собиралась не своим взглядом, а своей магией, и вот тут даже я слегка удивилась. Нет, когда я заходила к ней в комнату на Летучем Голландце, то видела у нее на столе научные работы Винсента, так что чего-то подобного я ожидала, но уровень отшлифованности этих заклинаний поражал! Видимо Лиз работала над этим гораздо дольше, чем я думала. О чем я говорю? Просто сразу после сигнала к началу боя, девушка активировала серию заклинаний, похожую на ту, что использовал Винсент во время нашего боя на турнире. Вот только если конструкт заклинаний Винсента был направлен на ближний бой, то с Лиз все было наоборот. Первым, и самым заметным элементом ее конструкта был лук. Большой, с девушку ростом, он был довольно простой формы и конечно же состоял из света. Присмотревшись, я поняла, что это не "псевдоматерия", из которой были сделаны мечи Винсента, этот лук не был материальным, и свечение с формой — не более, чем побочные явления. Думаю если Лиз постарается, то сможет сделать его невидимым. Второй частью конструкта был колчан со стрелами, закрепленный на поясе девушки. Сначала я не совсем поняла зачем люменисту колчан со стрелами, но когда Лиз достала одну из них, и натянув невидимую тетиву, выстрелила в сторону минотавров, все встало на свои места: "стрелы" были не более, чем широкомодифицируемыми заготовками заклинаний, в то время как сам лук заканчивал эти заклинания в зависимости от пожеланий волшабницы. Что это давало? Обычно, чтобы создать заклинание уровня мастера или магистра, необходимо потратить минут пять на подготовку. Лиз же надо выдернуть стрелу, натянуть тетиву и спустить заклинание. Пара секунд максимум! Вот только интересно сколько времени надо на создание этой конструкции? Девушка наверное готовилась еще с того момента, когда мы вошли в подземный переход... Ну а пока я все это обдумывала, группа минотавров... Умерла. Целиком. Заклинание, что пустила в них Лиз, называлось "Листья на ветру". Мило, не правда ли? Тот, кто назвал это заклинание был настоящим шутником, ибо ему больше подошло что-нибудь вроде "хаоса абсолютной смерти" или на худой конец "раскаленный дуршлаг". Почему? Просто после этого заклинания каждый минотавр обзамелся несколькими тысячами сквозных отверстий: светящаяся стрела приблизилась к строю минотавров примерно на пять метров, после чего исторгла из себя миллионы тонких лазеров, пущеных в направлении передней полусферы. Но если бы это было все, то минотавры могли бы и выжить из-за своих щитов. Весь фокус этого заклинания в том, что выпущеные лучи начинают приломляться под случайными углами после случайного промежутка времени. Часть лучей действительно врезалась в щиты и исчезла, ибо мелкие лазеры не являются слишком сильными, это заклинание изначально было предназначено для поражения живой силы противника, а не магов. Но большая часть лучей пролетела мимо щитов, после чего приломилась внутрь строя минотавров, и превратила бедных коров в тот самый дуршлаг. Но меня интересовало другое: лук и стрелы было не всем, чего приобрела Лиз. В дополнении к этому, вокруг девушки сейчас кружилось три... Три... Чего-то. Каждое образование состояло из трех колец, крутящихся каждое по своей оси и имеющих в центра ярко светящуюся искру, а присмотревшись к этим образованиям, я усомнилась в том, что Лиз — магистр, а не архимаг: там было столько всего понапихано, что у меня глаза на лоб полезли!

— Вот это неожиданность! Как и было заявлено, наша участница действительно в одиночку расправилась с Бешеными Быками! — После секундного молчания начал диктор. Видимо он тоже не ожидал, что все так быстро закончится. — Тогда как насчет того, чтобы поднять планку сложности? Бешеные Быки конечно же были сильными и опытными гладиаторами, но против мага должен сражаться маг, вы так не думаете? Встречайте нашего нового претендента на звание Укротителя Льва! — Снова эта барабанная дробь, во время которой открываются металические ворота. — Гурбар Непробиваемый! — На арену вышел довольно запоминающийся тип: это был орк, но не как та миленькая девушка у нас в гостинице, этот тип был голым. Ну почти: лишь набедреная повязка из мехов, но зато все его тело покрывали то ли татуировки, то ли просто боевая раскраска. На шее у него висел с десяток ожирелей: клыки, уши, пальцы и еще хрен знает что. — Сможет ли наш мастер защиты победить этого человека? Да начнется же бой!

В тот же миг орк начал... Плясать. И судя по лицу Лиз, она ожидала этого не больше меня.И ладно бы он еще нормально плясал, но эти эпилептические дергания вызывали сильное желание прекратить мучения и выколоть себе глаза. Пожав плечами, Лиз достала новую стрелу, и пустила ее в орка. На этот раз это было "копье света": стрела, подлетев к противнику, активировалась, и выстрелила в него один, но зато мощный, с руку взрослого человека толщиной, лазер. Но не тут-то было: вместо того, чтобы проделать в орке аккуратную дырку, лазер уперся в невидимую стену, секунд пять пытался ее пробить, после чего заряд заклинания иссяк. Что за черт? Я не заметила, чтобы он что-то колдовал. Разве что... Следующая стрела Лиз взорвалась парой дюжиной светлячков, окруживших противника, а когда Лиз натягивала тетиву с третьей стрелой, светлячки вдруг засветили ослепительным светом, вынудившим даже меня зажмуриться, но когда я снова смогла видеть, то ничего не изменилось: орк все так же плясал, а значит атака Лиз под прикрытием света не удалась. Тем временем перед орком вдруг появился язычок пламени, который быстро разгорелся, и при этом пламя стало отдаленно похоже на человека, только без ног. Так я и думала, элементали. Похоже, что перед нами один из тех самых шаманов, о которых говорила Шион. На защите скорее всего стоит элементаль воздуха, может даже несколько. Хотя нет, не может быть! Воздух не способен защитить от света. Вода? Если замерзнет, и станет зеркалом, но ничего такого не было. Тогда что?

"Элементы, как и магия элементов происходит от одного источника." Вдруг прозвучало у меня в голове. Один источник? Стоп, значит есть элементаль нейтральной стихии? Элементаль... магии? Интересно, очень интересно...

Огненный элементаль тем временем превратился в источник мощного огненного потока, направленого к Лиз. Что она сделает? Люменисты никогда не были сильны в прямых столкновениях... Как оказалось, у Лиз было, чем ответить. Она не стала уклоняться, или даже блокировать атаку, девушка решила, что лучшея защита, это нападение: выхватив стазу три стрелы, она наложила их на тетиву, и они тут же детонировали, отправляай в огненного элементаля и в орка за ним поток энергии света такой мощности, что он попросту разметал огненный поток на клочки. Как свечка, попавшая в уроган. И все же орк остался невредим. Но Это было не все. Лиз отпустила свой лук, который тут же повис в воздухе рядом с девушкой, но без оружия она не осталась: перед ней завис один из трех образований, недавно пассивно круживших вокруг. Сейчас же кольца этих образований не кружились: Лиз вытянула обе руки в сторону орка, и перед ее руками замерло это образование, вот только сейчас оно выглядело совсем по-другому. Кольца не образовывали некий шар с искрой посередине, сейчас они висели параллельно друг другу, при этом ближайшее к Лиз кольцо несколько "раздулось", среднее тоже слегка увеличилось, а самое дальнее, в центре которого замерла искра, осталось неизменным. Один миг ничего не происходило, а потом... Потом орк умер. Все три кольца вдруг засветились ярким светом, а искра исторгла тонтнький, тоньше карандаша, луч, который без всякого сопротивления прошил голову орка насквозь. В зале воцарилась тишина.

— Готов? — Шепнула я Натану.

— Ага. — Кивнул он.

— Ну тогда начали. — Приказала я, спуская свое заклинание с цепи: я была готова еще минуту назад, но мне хотелось посмотреть, как Лиз справится с таким противником, но сейчас больше нет смысла медлить.

— Дамы и господа! — Повысила я голос, выходя на середину арены и одновременно активируя свое заклинание. Натану надо немного больше времени, чтобы его заклятие полностью начало действовать. — Смотря на этих жалких существ, которых вы зовете гладиаторами, мне стало так скучно, что я решила перейти к главной изюминке сегодняшнего представления! — Заявила я, раскинув руки в стороны, в то время как повсюду на арене начинали зажигаться маленькие, с яблоко, синеватые огни. Они все зажигались и зажигались, и буквально через несколько секунд вся арена была ими заполнена, а они все продолжали появляться. — О чем я говорю? Вот посмотрите на себя, господа зрители: сидите на своих безопасных местах, получаете удовольствие от шоу, но скажите мне, вам когда-нибудь приходила идея самим поучаствовать в сражении на выживание? Так как насчет того, чтобы это устроить прямо сейчас?! — Я щелкнула пальцами, и все уже загоревшиеся огоньки тут же бросились к зрителям. Сперва я заметила на их лицах ухмылки, что понятно: защита арены действительно вызывает уважение, но вот когда эта самая защита не сработала на мои огни, ухмылки тут же исчезли. Кто-то успел вскинуть магические барьеры, но и они не сработали: огни прошли сквозь барьеры и исчезли в телах эльфов. И вот тут началась самая настоящая паника.

— Что за черт?!

— Что это такое?!

— Где охрана?!

— Убейте ее!

— Ну, ну... Не надо так нервничать. — Улыбнулась я. — Ведь еще никто не умер, верно?

— А-а-а-а-а-а!!!! — Вдруг раздался предсмертный крик, а когда зрители повернулись к кричащему эльфу, то увидели, как он вогнал сам себе кинжал в сердце.

— Упс. — Заклинание, что я использовало было одним из тех, что хранились в Некрономиконе. Ну да, на корабле я еще по мере своих сил потрошила этот источник информации, и узнала довольно много полезных заклинаний, и даже забытых видов нежити, таких как например умертвие, или эти милые огоньки. Да, они все тоже были нежитью. Дух был еще более примитивным созданием, чем простейшее привидение, но как и все эфирные существа, был абсолютно имунен как к материальным воздействиям, так и к большинству типов магии. Задаче же у этого духа проста: вселиться в тело живого существа, и перехватить контроль над телом в эфирном плане. Духи — примитивны, и защититься от них довольно просто... Если знать как. Простейший способ, это носить с собой немного лунного серебра: этот металл их не просто пугает, они развеиваются просто приблизившись к нему! Но существует и множество магических способов защиты, но все они специфичны, и созданы специально против этого противника и только против него. А поскольку эта нежить уже не используется более трех тысяч лет на главном материке, я не удивлюсь, что здесь о ней вообще не слышали, и соответственно способов защиты от нее иметь не должны. Почему про такую удобную нежить забыли? В свое время они были чрезвычайно неэффективны: для поднятия духов, нужно было найти место с большим количеством неупокоенных душ, и использовать довольно энергоемкое заклинание. В то время, как любой, даже самый слабый некромант сможет развеять тысячи этих существ простым взмахом руки. А поскольку раньше к некромантам относились не в пример лучше, они служили во всех армиях всех стран, и соответственно использование духов было бессмысленным: ты тратишь силы и время на их создание, а потом их уничтожают в первую же секунду боя... Но тут-то их уничтожить не могли... Ну а Натан тем временем поднимал трупы неудачливых гладиаторов с недалекого погоста. Нет, защита арены препятствует магии, но она не пропускает только заклинания, или упорядоченые потоки. Полностью изолировать арену от магической энергии невозможно, этого еще никому не удавалось, так что Натан сейчас понемногу посылает в сторону погоста энергию смерти, а трупики уже сами ее используют на что нам надо.

— Развеять заклинание! — Вдруг раздалось со стороны ворот, а повернув голову, я увидела, как ко мне бежали с дюжину эльфов в полной боевой выкладке. Одна мысленная команда, и мои духи устремляются к этим ребятам. В тот же миг на их шеях загорелись амулеты, парни вскинули несомненно заговоренные щиты... А духам на это было наплевать: они проигнорировали все их потуги оградиться, и исчезли в телах бедняг. Эльфы тут же остановились и выстроившись в шеренгу, встали по стойке "смирно".

— Ты. — Ткнула я в первого попавшегося эльфа. — Да, ты. Вот скажи, у тебя есть семья? Жена? Дети? Сестры или братья? Родители? — И отключила контроль над головой.

— Думаешь тебе это с рук сойдет?! Не знаю, что ты сделала, но живой ты отсюда не выйдешь!

— Нет-нет-нет. — Покачала я головой. — Я не спрашивала у тебя этого. Вырви себе язык. — Приказала я, и продолжила прохаживаться вдоль ряда эльфов, в то время, как особо разговорчивый широко открыл рот, высунул язык, схватился за него рукой и одним рывком выдернул его, оросив все вокруг своей кровью. — Ты. Да, вот ты. — Ткнула я в другого эльфа, в то время, как раненый вернулся в строй, и продолжил стоять как ни в чем не бывало. Интересно, а эльф умрет от такой раны? Скоро увидим. — Скажи, почему ты здесь работаешь? Ты же знаешь, что это предприятие нелегально? — В том, что оно нелегально, я не сомневалась: если свободные города узнают, что Скарабей заманивает наемников для битв гладиаторов, то эльфам больше никогда не видать наемников.

— Хорошо платят. — Коротко ответил мой собеседник.

— Ага. А зачем тебе нужны деньги?

— Семью кормить.

— Значит у тебя есть семья?

— Есть. Жена и дочка.

— Как мило. И сколько дочке лет?

— Тридцать восемь.

— Такая малышка? — Я на секунду задумалась, но потом вспомнила о том, что говорю с эльфом: точно не помню, но вроде бы Улдрейн говорил, что у эльфов совершеннолетие наступает на сотый год жизни, и я стала подарком на совершеннолетие для его дочки. То есть ей было никак не меньше сотни, в то время, как выглядела она лет на десять... Значит тридцать лет, это где-то три-четыре человеческих. — Ну что я могу сказать? Это хорошо, что ты оставил потомство.

— П-почему?

— Потому что второго шанса у тебя уже не будет. — Пожала я плечами. — Сверни себе шею. — Закончила я, и повернувшись к строю эльфов, пошла к середине арены. Сзади раздался влажный хруст, звук падающего тела, а потом над ним появился синеватый огонек. — Все время моего представления в зале стояла полная тишина. — Итак, дамы и господа, как вы наверное уже поняли, я могу взять под контроль любого, в кого вселился этот милый огонек. — Я протянула руку, и "почесала" брюшко ближайшего духа. — Вот как ты, например. Да, ты, который с двумя дебильными косичками. — Когда до эльфа дошло, что я обращаюсь к нему, он тут же бросился бежать. — Стоять. — Он остановился. — Вернись сюда, я тебя не вижу. — Он снова показался у края арены. — Молодец. А теперь ты выколишь себе глаза, чтобы больше неповадно было ходить на подобные мероприятия. — Не медля ни минуты, эльф ткнул себе в глаза большими пальцами рук, и продолжил стоять, истикая кровью, но не произнося ни звука. Ну да, я же контролирую и его голосовые связки и дыхание...

— Что тебе надо?! — Крикнул кто-то из толпы.

— Что, что, что же мне надо?! — Пропела я, откровенно наслаждаясь ситуацией. И я действительно ею наслаждалась: это пожалуй первый раз, когда я полностью контролирую ситуацию: до этого на меня постоянно давило знание о силе Империи, Коалиции и Церкви, я всегда должна была действовать с оглядкой, двадцать раз думать, а не скомпрометирует ли меня это действие? А не раскроет ли оно мое жричество? Но тут... Тут не было ни Империи, ни Коалиции, Ни Церкви... Да и арена эта нелегальная, а значит, я могу делать что хочу, и даже могу не особо спешить: подмоги-то не будет, ведь если Скарабей вышлет свою армию, то признает свое участие в этих делишках, и я не думаю, что они согласны потерять всех своих наемников. — А я и сама не знаю, честно говоря. — Улыбнулась я, явно шокировав своим заявлением публику. О, судя по всему только что было взято под контроль последнее живое существо в этом комплексе. Ну да, эльфы же не только тут находятся: наверняка есть всякие подсобные помещения. Нежить Натана же патрулировала вокруг этого подпольного места, используя свое чутье живых, дляпредупреждения о сюрпризах. Моя гончая была бы полезнее, но выбирать не приходится. — Может начать с небольшой оргии? Я слышала, что вы, эльфы, существа высокоморальные, и спутника выбираете на всю свою бесконечную жизнь... Интересно будет посмотреть, как вы удовлетворяете свои животные инстинкты с десятками и десятками партнеров одновременно. Или может лучше устроить грандиозный пир: выбрать нескольких неудачников, и заставить всех остальных их сожрать? Столько вариантов, столько вариантов... Начнем пожалуй с отключения этой раздражающей защиты арены. Кто там за главного! Если защита не отключится через минуту, я стану убивать гостей. — Защита отключилась секунд через двадцать. — Отлично. — Улыбнулась я, присаживаясь напротив замеревших эльфов. Вообще у меня была одна основная цель: тотализатор. Судя по дорогой одежде и красивым украшениям, сюда допускались лишь знатные и богатые, а значит и ставки были соответствующие. И если я заберу весь тотализатор, плюс все эти украшения, то дай бог, наскребу достаточно на свой замок. К сожалению оставить себе армию послушный эльфов не удастся. Духи погибают примерно через двое суток после создания, и предотвратить это невозможно: они эфирные существа, и стандартные методы продления не-жизни на них не работают. А раз так, то почему бы не повеселиться с этими смертничками, пока есть возможность? Моя улыбка превратилась в оскал. — Я придумала, чем мы займемся!

— Ну чего вы так напряглись? Не надо, я сегодня добрая, так что даже позволю некоторым из вас уйти живыми. — Сказала я самым доброжелательным тоном. — Но только после того, как мы сыграем в одну интересную игру.

— Что еще за игра? — Нервно спросил кто-то из толпы.

— О, правила простые, но о них немного позже. Сначала я хочу поговорить с главным. — Сообщила я, одновременно с этим приказывая всем эльфам, что не были в главном зале, сюда прийти. И не только эльфам: тут было немало гладиаторов всех известных рас.

— Я главная. — Немного нервничая выступила молоденькая эльфийка. И под "молоденькой" я имела в виду действительно "молоденькую": она внешне была не старше Гели.

— Отлично. Возьми с собой несколько грузчиков и тащи сюда весь тотализатор. И не думай что-нибудь спрятать: если заподозрю, что ты не все принесла, то душу из тебя вытяну и уже у нее спрошу. Поверь мне, души некромантам не врут.

— Я... — Девушка с трудом сглотнула. — Я поняла. — Кивнула она, и хотела уже пойти выполнять мой приказ, но...

— Постой.

— Д-Да?

— А теперь я хочу знать, кто здесь за главного.

— Я.

— Я спрыгнула с ограждения арены, и подойдя вплотную к эльфийке, наклонилась к ней и взглянула девушке в глаза. — Ты видела, что стало с тем парнем, что не ответил на мой вопрос? — Спросила я, не отрывая взгляда от глаз девушки. Я достаточно долго общалась с Гели, чтобы понять одну вещь: может ей и было за сотню лет, но ее поведение и реакции соответствовали ее внешнему виду. Эльфы взрослеют медленнее. Именно эльфы, а не только их тела, так что я не поверю, что эта малышка заправляет здесь всем.

— Д-да.

— Хочешь повторить его судьбу?

— Н-нет.

— Отвечай.

— ... — Она все еще медлила.

— Ну и ладно, для того, чтобы принести деньги, тебе язык не понадобится.

— Это мой брат! — Тут же выпалила она.

— Брат?

— Д-да. Троюродный. Его... Его здесь нет.

— Боишься его? — Я всегда думала, что "читать" эльфов чрезвычайно сложно, ведь они живут так долго, и умеют держать себя в руках, но у этой эльфиечке все было на лице написано большими буквами.

— ... — Девушка только коротко кивнула.

— Не того ты боишься. — Покачала я головой. — Меня тебе надо бояться, ведь твой брат где? Далеко. А я где? — Теперь у нее коленки задрожали. — Правильно, я здесь. Прямо перед тобой. На растоянии вытянутой руки. — Подтверждая свои слова я стала медленно приближать свою руку к эльфийке. От такого она крепко зажмурилась и задрожала уже всем телом. Я же просто нежно провела рукой по ее щеке. — И мне не понравилось то, что ты не сразу ответила на мой вопрос. — Закончила я ледяным тоном. — Посмотри на меня. — Девушка открыла глаза и со страхом на меня посмотрела. — Неси сюда тотализатор, а когда вернешься, тебя будет ждать наказание за неповиновение. Иди. — Эльфийка на плохо слушающихся ногах кое-как скрылась в какой-то двери с несколькими мужиками. — Ну а теперь, когда с формальностями покончено, вернемся к нашей игре. — Улыбнулась я собравшейся публике. Кстати говоря почему вы все еще там внизу? — Обратилась я к Натану и остальным, заметив, что они все еще стоят на дне арены.

— Так не все летать умеют. — Буркнул Натан.

— Кумо, помоги нашему инвалиду подняться. Так, ладно, на чем я остановилась? — Я снова повернулась к залу. — Ах да, правила игры. Правила простые. Сперва мы отберем половину из вас, как женщин, так и мужчин, и эта половина станет полигоном для остальных.

— Что значит полигоном?

— То и значит. Игра заключается в том, что вторая половина будет придумывать разные пытки и способы умерщвления первой половины. — Немного магии, и передо мной из черного тумана возникли самые разноовразные инструменты: скальпели, щипцы, ножницы, короче все, что я смогла с ходу вспомнить. — И самое интересное то, что не только придумывать, но и исполнять их. А теперь внимание, главный приз! Десять самых изобретательных гостя уйдут отсюда живыми. Ну а в роли судей предстану я, и мой ассистент Натан. — Закончила я, создав нам два кресла. К сожалению они хоть и выглядели мягкими, но аркана это не пух, так что кресла по сути были железными и не слишком удобными. Но главное впечатление произвести, не так ли? Сперва я подумывала о том, чтобы использовать этих эльфов с пользой, а не для "развлечения", но от этой идеи пришлось отказаться: мы находимся в сердце территории Скарабея, и если я стану по ней гулять с армией немертвых эльфов, меня вряд ли правильно поймут. Да и не надо жадничать: со временем у меня будет не несколько сотен эльфов, что собрались здесь, со временем вся их раса на этом материке будет у меня в руках! — Ну чего вылупились? — Раздраженно спросила я, глядя на офигевшие морды длинноухих. Не ожидали такой "игры"? Ну ничего, скоро они расшевелятся.

Зачем я вообще это устраиваю, вместо того, чтобы их попросту прикончить? Ну веселье это конечно один из факторов: когда еще увидишь эльфов, придумывающих, как бы поболезненнее убить своего собрата? Но главный фактор был другим: сейчас я не могу поднять тут нежить, но вот когда сюда придет моя армия, то "опухоль смерти" в тылу врага будет отличным подспорьем. Что такое "опухоль смерти"? Это еще один из видов нежити, о которой мне поведал Лис. Эта тварь не имеет тела, но в то же время не является эфирным существом. "Опухоль смерти" — уникальная нежить, являющаяся скоплением негативных эмоций, помноженых на эманации смерти. Обычно такие штуки создавали на фронте, и для их создания приносили в жертву от двух до четырех тысяч существ, но эта арена уже сама по себе является склепом, так что присутствующих здесь будет более, чем достаточно. Перед уходом я усыплю "Опухоль", и заметить ее сможет только некромант моего уровня, а когда я ее снова активирую, то начнется веселье. "Опухоль" по сути является автономной фабрикой по производству нежити: она затягивает души умерших в огромном радиусе вокруг, кажется что-то вроде пятисот километров... После этого эти души идут на создание нежити, которая тут же спускается с поводка и уничтожает все вокруг. При этом сила нежити напрямую зависит от затягиваемых душ: бывали случаи, когда "опухоль" поднимала высшую нежить. А учитывая, что когда я сюда приду снова, тут прольется кровь, то материала для создания нежити в тылу противника будет предостаточно. Конечно я бы предпочла всех магов захватить живыми и превратить их всех в личей, но не думаю, что это будет реально в условиях войны, а так их смерти не пройдут совсем напрасно... Хм, а ведь я сейчас серьезно размышляю о том, как наиболее эффективно и быстро покорить целую расу! И мне это нравится! Это чувство... Чувство предвкушения, чувство власти, чувство силы... Да, мне это нравится! нравится распоряжаться чужими жизнями, решать, кому жить, а кому умереть... Да, я уже однажды такое испытала: когда в первый раз воспользовалась силой Раджани в Новом Мейне. Но тогда это была чистая сила. Сила, пьянящая разум, здесь же было другое. Здесь был холодный расчет: я понимаю, что все будет совсем не просто: местные дома воюют многие тысячи лет и в войнах знают толк. Но в то же время я знаю, что могу это сделать, могу покорить весь материк! И это... Это... Возбуждает! За своими размышлениями я и не заметила, как ко мне подтащили несколько крупных сундуков, а молоденькая эльфийка, что была тут за главную, тихо встала рядом со мной.

— Быстро ты, молодец. — Приоткрыв крышку одного из сундуков, я чуть было не присвистнула: драгоценные камни! Он был доверху набит драгоценными камнями! Похоже я "немного" недооценила размер здешних ставок... — Ну а теперь насчет твоего наказания. — Протянула я, оценивающе осматривая эльфийку. Взмах руки, и у нее на шее появляется черный ошейник, с поводком, протянувшимся к моей руке. — На колени! — Дернув за поводок, девушка грохнлась на пол, и послушно встала на колени. — А теперь выбирай из наших гостей тех, кого ты больше всех не любишь.

— Что? Но зачем?

— Нет-нет-нет. — Покачала я головой. — Ты забываешь свое место. — Ошейник немного сжался, и теперь эльфийка задыхалась, вцепившись в него руками, и хватая воздух ртом. — Вопросы задавать тебе никто не разрешал. Делай, что говорят. — Я прекратила ее душить, и подождала, пока она откашляется. Тем временем все гости с блокироваными голосовыми связками и двигательными функциями с ужасом ожидали решения своей судьбы.

— Ну чтож, похоже у нас есть победители. Поздравляю! — Торжественно произнесла я, сидя в своем кресле посреди теперь пустого зала. Ну как пустого? Отрубленые конечности, внутренние органы, кровь, кровь, кровь и кровь не считаются. — А теперь у меня к вам один вопрос: ну и каково это, стать убийцами?

— ... — На меня смотрели десять пар взглядов полных ненависти и страха.

— Молчите? Ну и ладно, мне все равно это не интересно. — Безразлично произнесла я, поглаживая шелковистые волосы молоденькой эльфийки, что все еще сидела на коленях у моих ног. — Ах да, я кажется забыла вас оповестить об изменении правил.

— Что?! — Вырвалось у одного из оставшихся в живых эльфов.

— А что такое? Моя игра, я и задаю правила. Так вот, насчет измененных правил... Хммм... Что же я там придумала? — Задумалась я, почесывая затылок. — Ах да, вспомнила! Новое правило простое: победителей в этой игре быть не должно.

— ... — Смотря, как их взгляды наполняются отчаянием, я не смогла сдержать улыбки.

— Постойте! — Вдруг вцепилась мне в коленки неподвижная до сих пор эльфийка. Хммм, а ведь я даже не знаю, как ее зовут... — Пожалуйста не убивайте их! Они же сделали все, чтов ы сказали! — Все время моего маленького шоу, девушка сидела с неверящими, стеклянными глазами и выражением неподдельного ужаса. Ну да, я же ей не скзала, для чего она выбирает самых нелюбимых гостей...

— Ты меня испачкала. — Холодно произнесла я, рассматривая кровавые пятна на своих брюках. Ну да, эльфийка уже давно сидит в крови: тут ею весь пол залит...

— П-п-простите! — Тут же отпустила меня девушка, не решаясь взглянуть мне в глаза.

— Ну и кто из них твой друг? Или подруга? — Уточнила я: среди десятки выживших была лишь одна девушка, и она была примерно того же возраста, что и "главная".

— Это... — Замялась она, явно не зная, что я сделаю с ее подругой.

— Иди сюда. — Приказала я девушке, а когда она вышла из строя, остальные эльфы оказались внутри черных коконов, которые тут же сжались до размера арбуза, а когда я развеяла магию, на пол упало нечто, отдаленно похожее на фарш. А передо мной стояла молоденькая эльфийка, с необычным для ее племени, темным цветом волос. — Две подруги, какая прелесть. — Улыбнулась я. Что, жить хотите? — Закивали. — Хотите. — Кивнула я. — В таком случае ваши жизни зависят от вас самих.

— Что вы имеете в виду? — Робко спросила светловолосая.

— Я согласна оставить одну из вас в живых. — Сообщила я, создавая небольшой кинжал. — А это значит, что одна из вас должна умереть. — Добавила я, взяв кинжал за лезвие и протянув его в пространство между девушками. — Решайте, да побыстрее: долго с вами возиться я не хочу.

— ... — Девушки заворожено смотрели на рукоять кинжала, но не двигались. Кажется они даже не дышали. Мне же эта ситуация была на удивление интересна: что они выбирут? Ведь в какой-то степени эта ситуация напоминает мне... Хм? Светленькая эльфийка неуверенно протянула руку, и взяла кинжал. Посмотрела на свою подругу. Пару секунд они пялились друг другу в глаза, а потом темненькая улыбнулась и закрыла глаза. Вот только светлая не стала резать свою подругу. Вместо этого она перехватила кинжал обратным хватом, взяла его обеими руками, и с размаху всадила его себе в грудь. Вернее всадила бы: в последний миг у меня перед носом пролетел ослепительный луч света, и эльфийка с удивлением уставилась на обрубок моего кинжала, ткнувшийся ей в грудь. Повернувшись, я увидела то, что и ожидала: Лиз, с непонятным, но уверенным выражением лица, смотрящая мне прямо в глаза.

— Объяснишься? — Поинтересовалась я.

— Разве... Разве уже не достаточно? — В отличии от всех остальных членов моей команды, Лиз была единственной, кто отказалась смотреть на "представление": упорно смотрела в пустой угол помещения, а иногда даже уши затыкала.

— А разве это тебе решать?

— Нет, но... Я... Я не могу просто... Я так не могу! Простите.

— ... — Я встала на ноги, и подошла к Лиз. — Спасибо. — Тихо сказала я, поднимая ее голову за подбородок: девушка пава. Что-то я слишком заигралась: "опухоль" давно уже готова, так что в дальнейшей жестокости нет никакого смысла. — Спасибо, что привела в чувство. Но то, что ты посмела встать на моем пути я так просто не прощу. — Добавила я.

— Да, я понимаю. — Твердо кивнула она. — Я готова к любому наказанию.

— Любому? Не зарекайся, у меня богатая фантазия. — Улыбнулась я, проведя пальцем по ее губам, отчего Лиз слегка порозовела. — Ладно, мы уходим: тут нам больше нечего делать. А вы... — Повернулась я к двум эльфийкам, которые все это время были настолько тихими, насколько возможно. — Вы пойдете с нами. Лиз.

— Да?

— Ты за них заступилась, на тебе и ответственность. Если они что-нибудь выкинут, спрашивать буду с тебя.

— Я поняла. — Кивнула девушка и пошла к эльфийкам. — Идем, не станем Юки задерживать. — Улыбнулась она, подталкивая ничего не понимающих эльфиек к выходу из помещения. Хмм... Если бы дело было на главном материке, я бы ни за что не оставила их в живых, но тут... Не думаю, что они смогут мне помешать. И все же мне эта идея не совсем нравилась... Надо будет за этими двумя приглядывать. Эх, и надо оно мне? С другой стороны я не хотела "ломать" Лиз: пускай девушка будет моей совестью, с моей-то жизнью, мне просто необходим кто-то, кто не даст мне скатиться в самые низы. Ладно, хватит раздумывать, пора уже и убираться отсюда. Нагрузив своих рыцарей сундуками с драгоценностями, мы направились к выходу из этого комплекса, оставив за собой несколько сотен трупов всех возможных рас и Роана. Он "случайно" под руку попался.

К моему удивлению, до города мы добрались без всяких проишествий. Пару раз нас останавливали небольшие отряды эльфов и задавали стандартные вопросы: кто такие, что делаете, куда направяетесь, но оказалось, что идея взять с собой этих двух эльфиек была правильной. Уж не знаю, кто они такие, но как только патрули видели этих двух, то сразу начинали верить всем моим словам без всяких проверок, или сомнений. Конечно же эльфиек пришлось переодеть, ибо их одежда была полностью пропитана кровью, но с этим проблем не возникло. Девушки вели себя смирно, прекрасно понимая, что мало того, что мелкий патрульный отряд нам не ровня, так если еще и правда про подпольную арену вскроется... Как бы то ни было, после встречи всего с тремя патрулями, мы вышли на свободную дорогу, и дальше шли без всяких проблем.

— Добро пожаловать в крупнейший банк... — Начала было миловидная эльфийка, когда я зашла в банк, но как только за моей спиной появились две мощные фигуры темных рыцарей с крупными сундуками в руках, девушка запнулась, а когда у нее на столе загорелся фиолетовый огонек, у нее еще и глаза в блюдца превратились. Насколько я успела понять, это был артефакт, определяющий принадлежность посетителей к той, или иной расе, ибо некоторые типы предпочитают это скрывать, но заведения вроде банков, имели свой собственный взгляд на такие вещи. Фиолетовый огонек, это вроде бы нежить, которой в этом городе вообще нет: дом Паука находится далеко, и его представители предпочитают ошиваться в другом свободном городе.

— Какие-то проблемы? — Улыбнулась я, подходя к девушке.

— Нет, конечно же нет! — Никаких законов, запрещающих нежити находиться на территории банка не было, так что ее поведение можно было расценить как оскорбление. — Чем могу помочь? — Сейчас мы находились в "предбаннике" банка, где находились несколько стильных, деревянных стоек, но только одна эльфийка оккупировала одну из них. Из комнаты выходило несколько дверей.

— Мне нужен директор банка. — Сказала я, осматриваясь. Вообще мы были единственными посетителями, но это не было чем-то удивительным: я пришла в главный офис, который не занимается ежедневными трансакциями. Этим занимается несколько десятков филиалов по всеу городу, так что местные предпочитают ходить туда: и ближе, и удобнее.

— На сколько у вас назначена встреча?

— У меня не назначена встреча.

— Нет? В таком случае вы можете заполнить вот эту форму. Постарайтесь как можно подробнее указать причину для встречи, но я должна предупредить, что господин директор имеет очень плотное расписание и в ближайшие несколько недель скорее всего вас встретить не сможет.

— Девушка, посмотрите вот сюда. — Я положила на довольно толстенькую форму самый крупный алмаз, что я нашла в сундуке. Я решила сдать все камни, кроме нескольких самых крупных, которые я планировала пустить на свои магические эксперименты, но я старалась выбрать наиболее дешевые камни, ведь мне было наплевать, какой камень использовать, главное это размер, а не стоимость. Ну а алмазы, будучи самыми дорогими камнями, я решила сдать все. Эльфийка хоть и постаралась скрыть свое удивление, но алмаз был действительно крупный, размером с маленькое яблоко, так что вышло это у нее не очень хорошо. — А теперь посмотрите на меня. — Девушка с трудом перевела на меня взгляд. — А теперь посмотрите за меня. Внимательно посмотрите. — Эльфийка осмотрела моих темных рыцарей. Ее взгляд задержался на сундуках. — Теперь посмотрите на меня. — Она снова взглянула мне в глаза. — Мне нужно встретиться с директором банка. Сейчас.

— Но директор сейчас занят... — Начала было она.

— Кажется тут неподалеку есть центральный офис банков семьи Редорок? Интересно, у них директор занят? — Ну да, гномы — народ предприимчивый, и не допустят монополии в банковском деле: даже тут работают три крупных гномьих семьи и несколько десятков мелких, так что выбор у меня был. — А если не занят, то как скоро новости достигнут ушей вашего босса? — До эльфийки наконец дошло, что она имеет дело не с обычным клиентом.

— Прошу подождите одну минуту, я схожу проверю, не освободился ли директор. Вам чего-нибудь принести?

— Печень младенца с соусом из селезенки арахниды.

— Что? — Округлила она глаза.

— Я шучу. Поторопились бы вы, у меня не так много времени.

— Д-да, конечно. — Эльфийка чуть ли не бегом скрылась за одной из дверей, и буквально через минуту, ко мне вышел гном в сопровождении этой самой эльфийки. Ну что могу сказать? Обычный гном: мне до груди еле достает, но зато шире меня раза в два с половиной. При этом ни капли жира. Одет он был дорого и со вкусом, но не вычурно: на первый взгляд обычная деловая одежда, но вот материалы, из которых эта одежда сделана...

— Добрый день, меня зовут Грешнер, сын Гориона. Я являюсь директором этого скромного заведения. — Представился он. — Мне сообщили, что у вас есть что-то, что сможет сильно меня заинтересовать?

— Возможно. — Улыбнулась я. — Вот только могу ли я быть уверена в конфиденциальности нашего разговора и самого факта моего посещения этого заведения? — Спросила я, выразительно взглянув на эльфийку.

— О, можете об этом не беспокоиться: я лично гарантирую вам полную конфиденциальность, а все мои сотрудники вас никогда не видели и видеть не собираются.

— Тогда у меня действительно есть то, что вас заинтересует. — Кивнула я, показывая гному свой алмаз.

— Что мы стоим на входе? Прошу, проходите внутрь, чувствуйте себя как дома! — Тут же открыл передо мной дверь Грешнер. Минуту спустя мы устроились в уютной комнатке напротив горящего камина. Мягкие кресла, столик с кофе и сладостями, и два темных рыцаря у входа, не выпускающие своих сундуков. — Итак, о чем пойдет разговор?

— Разговор пойдет об открытии счета в вашем банке.

— Отлично! Мы всегда рады новым клиентам! — Заулыбался он. — У нас лучшие условия в городе, доверив свои деньги нам, вы можете не беспокоиться об их сохранности. Кроме того филиалы нашего банка есть во всех крупных городах, так что вы будете иметь доступ к своим финансам независимо от того, куда занесет вас жизнь.

— Мне это не важно. — Покачала я головой. — Я намерена расстаться с большей частью этих денег в скором будущем.

— Вот как? Простите, а о какой сумме идет речь? Профессиональный интерес, так сказать: я должен представлять объем предстоящих работ. — Я махнула рукой, и к нам подошли мои рыцари. Поставив сундуки перед нами, они их открыли.

— Вот о такой сумме. — Сообщила я, делая глоток кофе. Эх, предпочитаю чай, приготовленый Лиз, но все же тут умеют делать кофе.

— Вы позволите? — Я кивнула, и Грешнер наугад взял рубин, и внимательно его осмотрел. Положил обратно, взял сапфир. Снова осмотрел. — Хмм... На то, чтобы определить полную стоимость, уйдет некоторое время. — Задумчиво пробормотал он, акуратно кладя топаз обратно в сундук с драгоценными камнями.

— О каком сроке идет речь?

— Хмм... Три часа.

— Тогда почему бы вам не начать прямо сейчас?

— Будете смотреть за процессом?

— Я вам доверяю. — улыбнулась я.

— И правильно делаете: никто не посмеет сказать, что наш банк кого-то обманул! — Он вроде ничего не сделал, но пару секунд спустя мои сундуки унесли несколько работников банка. Я не особо волновалась: в банковском деле, да еще и в условиях жестокой конкуренции, репутация стоит гораздо больше, чем все, что находится в моих сундуках. — Простите, не позволите задать один нескромный вопрос?

— Позволю.

— Вы сказали, что собираетесь расстаться с этими деньгами? Не скажите, на что именно вам понадобилась такая сумма? Может я смогу вам чем-нибудь помочь?

— Знаете, я надеялась, что вы спросите. — Улыбнулась я. — Я собиралась поискать строительную фирму понадежнее, может вы мне что посоветуете?

— Строительную фирму? Собираетесь построить себе особняк? В таком случае у меня действительно найдется пара надежных знакомых.

— Особняк? Нет, меня больше интересует замок.

— Ах вот оно что... — Гном задумался. — И где именно вы планируете его построить?

— На территории дома Дерева.

— Хмм... Да, я могу устроить вам встречу с одним моим знакомым. Если вы договоритесь о цене, то я ручаюсь за качество его работы.

— Я буду вам очень благодарна.

Встреча с директором одной из строительных фирм состоялась на следующий день, но я в разговоре практически не учавствовала. Дело в том, что на встречу я взяла с собой Освальда, который к этому времени закончил чертеж нашего замка, и целых три часа Освальд с этим гномом обсуждали эти самые чертежи. Ругались, кричали, мирились, зачеркивали, исправляли... Не удивлюсь, если в ходе этой "беседы" от начального плана замка не осталось ничего. И все же эти двое пришли к согласию, и тогда настало время трепать нервы мне: этот гном такую цену за замок запросил, что у меня глаза на лоб полезли! После часа ожесточенных торгов, я смогла снизить цену до приемлемого уровня. Под приемлемым уровнем, я имею в виду ту сумму, что я получила от тотализатора. Сначала-то я надеялась, что и мне что-нибудь с тех денег останется, но Освальд не шутил, говоря, что нам нужен крупный замок: я хоть и не многое поняла из разговора двух строителей, но то, что замок получится одним из крупнейших, что строил гном, я поняла. Да и черт с этим тотализатором: легко пришло, легко ушло. Осталось только получить разрешение от дома Дерева на строительство на их территории, но на это задание я послала Мика. Заплатить чиновникам за разрешение, и за первый взнос за землю хватит и своих денег, так что все устроено, осталось только ждать: гном обещал, что построит замок за два с половиной месяца после того, как получит разрешение на строительство и половину стоимости замка. Все это время я собиралась сидеть в свободном городе и не высовываться. Ну а когда замок будет построен... Единственное, что я не учла, это то, что эльфы оказались более настойчивы, чем я ожидала. Да и на тот факт, что среди гостей и работников арены я тогда не нашла Делсарана, стоило обратить больше внимания.

— Ну что, будем знакомиться? — Улыбнулась я, когда мы вчетвером сели за столик одного из многочисленных питейных заведений города. Как только мы вернулись с нашего первого "контракта", я сразу развернула деятельность по организации постройки замка, так что даже времени познакомиться с двумя молоденькими эльфийками не было. Но зато теперь, когда Мик принес разрешение на строительство и я отдала его гному, вместе с половиной стоимости, делать больше было нечего, так что перед тем, как вернуться к своим исследованиям, я решила поближе узнать новых членов нашей компании. А чтобы они не тряслись от страха, я и Лиз с нами взяла.

— Знакомиться? — Неуверенно спросила светленькая.

— Ну да: я даже ваших имен не знаю.

— Арвен Фелтанри. — Представилась светленькая.

— Меллотни Орнаи. — Кивнула темноволосая. Со времени посещения арены, эти девушки всегда старались держаться от меня подальше и поближе к Лиз, так что мы почти не пересекались.

— Красивые имена. — Кивнула я, в который раз удивившись их простоте. — Кем будете? Не каждого же эльфа допускают в такое... Злачное заведение.

— Ну... — Девушки переглянулись, явно решая, говорить, или нет. — Я третья дочь младшего брата главы семьи Орнаи. — Сказала Меллотни. Эмм... Мне это ничего не говорит. Ну и зачем я спросила?

— Ну а ты? — Перевела я взгляд на Арвен.

— Я...

— Не думаю, что это имеет значение. — Раздался над ухом знакомый голос. Подняв голову, я увидела Делсарана собственной персоной. Стоит, улыбается. А Арвен было не до улыбок: бедная эльфийка решила посоревноваться белизной со снегом.

— О, господин Элиот! — Улыбнулась я. — Как я рада васа видеть! Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь. — Подвинулась я так, чтобы свободное место образовалось между мной и Лиз. Вот только стула не было. — Неужели у вас для меня новый контракт? Последний мне весьма понравился, так что если продолжите в том же духе, то я задумаюсь насчет скидок любимому нанимателю.

— Рад, что вам понравилось. — Делсаран взял свободный стул с соседнего столика и сел между мной и Лиз. — Вот только мне кажется, что у нас возникли некоторые разногласия по поводу оплаты контракта. — Холодно сказал он.

— Да? Не понимаю, о каких разногласиях идет речь: меня все устраивает.

— Зато нас это не устраивает.

— Не устраивает? А что именно?

— Мне кажется, что за развлечения надо платить, а не брать деньги.

— Да вы что?! Первый раз слышу! — Меня откровенно забавляла эта ситуация: Делсаран наверняка был на месте проишествия, и должен понимать, что силовой вариант не подходит, если конечно у него нет полноценной армии, что сомнительно. Но и пожаловаться на мои действия в официальные органы тоже не может. Интересно, на что он надеется?

— Кстати говоря вы правы, я действительно пришел предложить вам своего рода контракт. — Поменял он тему разговора.

— О-о-о, интересно.

— Дело в том, что у вас есть то, что принадлежит нам, а у нас есть то, что принадлежит вам. Предлагаю равноценный обмен. Мы вам, вы нам, и ни у кого нет никаких претензий.

— Заманчиво, но что именно вы можете мне предложить?

— Вы знаете, буквально пару минут назад, одна из ваших спутниц потерялась в этом большом городе. Мои люди совершенно случайно ее нашли, и готовы показать ей путь домой. — Спутниц? Кроме тех, что сейчас у менай перед глазами, под "спутницами" он мог иметь в виду только Кумо и Шион. И если первая сама кому хочешь путь покажет, то вторую можно было похитить относительно тихо, тем более, что она любит пропадать в библиотеке...

— Еще заманчивей. И что же вы хотите в качестве... Компенсации за свои труды?

— Только то, что и так принадлежит нам: этих двух прекрасных дам... — Показал он на эльфиек. — И конечно же то, что вы уже положили в банк. Вот номер счета в том же банке. — Делсаран оставил на столе листок бумаги. — Надеюсь, что завтра это недоразумение будет исчерпано и мы разойдемся своими дорогами. — Девушки, мы возвращаемся домой. — Обратился он к эльфийкам, вставая на ноги.

— Боюсь сегодня они переночуют со мной. — Улыбнулась я. — А дорогу на выход из города я им покажу вместе со своей пропащей.

— Кажется вы не понимаете своей ситуации... — Начал было он.

— Это вы не понимаете своей ситуации. — Холодно отрезала я. — Видели свою арену? Понравилось? А ведь я могу выступить на бис.

— Ты меня не пугай, ты не знаешь, с кем связалась.

— Ха-ха-ха-ха!! — Не выдержала я. — С кем связалась? А ты сам-то знаешь, кто я такая? Значит так, ушастый: либо мы честно обмениваем одно на другое, либо убивай мою спутницу и беги. Беги так далеко, как только сможешь. Прячься в самых далеких углах материка, заползай в самые глубокие щели и молись. Молись, чтобы я тебя не нашла, ибо когда это все же случится, умирать ты будешь долго. Очень, очень долго. И можешь быть уверен, что смерть не станет для тебя избавлением. — Закончила я с милой улыбкой на лице, аккуратно поправляя эльфу воротник. — Что выбираем?

— Деньги на счету до полуночи. Завтра в полдень у северной развилки приведешь этих двух. — Сказал эльф, и быстрым шагом покинул заведение.

— Со знакомствами придется повременить. — Обратилась я к девушкам. — Мне показалось, или тебе, Арвен, не пришлась по душе идея вернуться к семье?

— Я... Я не хочу возвращаться.

— Ну... Не то, чтобы у тебя был выбор... Лиз, отведи этих двух домой, и передай всем, чтобы никуда не выходили. Если появится Мик, то попроси его меня подождать.

— Юки!

— Хм?

— А ты куда?

— Да так... Пройдусь, погуляю по городу.

Разобраться с этим назойливым эльфом надо до полуночи. Не думаю, что эльфийки для него особо важны, скорее всего он просто набивал себе цену, и завтра на развилке наверняка никого не будет. Хотя может я там найду труп Шион. К счастью я знаю, с чего мне надо начать поиски.

— Добро пожаловать в крупнейший банк...

— Можешь не продолжать. — Оборвала я свою знакомую яльфийку.

— Да, как пожелаете. Вы к директору? Я немедленно его оповещу.

— Нет, сегодня я не к директору. Сегодня я к тебе.

— Ко мне? — Удивилась девушка. — Чем могу помочь?

— Да тут такой вопрос... Видишь ли, я не слишком хорошо разбираюсь во всяких торговых деталях, конкуренциях, и прочем, вот и решила проконсультироваться с профессионалом. Скажи, что будет с банком, если вдруг станет известно, что он выдает информацию о своих клиентах преступным организациям? — Улыбка девушки стала напряженной, да к тому же она бросила полный надежды взгляд на дверь у емня за спиной. Надеется, что появится другой клиент? Ну-ну.

— Ну... В таком случае банку не светит ничего хорошего: его репутация будет запятнана настолько, насколько это вообще возможно, и все клиенты разбегутся к более надежным конкурентам.

— Вот как... М-да, не очень светлые перспективы...

— А почему вы спрашиваете?

— Да так... Любопытство... Скажи, а что в таком случае станет с сотрудником, который эту информацию и сливал? — Теперь девушка побледнела.

— Ну в лучшем случае этот сотрудник потеряет работу.

— В лучшем? неужели в худшем его... — Я перечеркнула свое горло большим пальцем.

— Нет, что вы, это же гномы, а не какие-то вулфен! Но превратить жизнь в ад можно и без... Физических воздействий...

— Ого... А я и не знала, что мир бизнесса настолько жесток. Пожалуй я все же встречусь с директором, не могла бы ты его позвать?

— А... Можно узнать, по какому вопросу вы хотите с ним встретиться?

— Да, конечно! Вы же ни в коем случае не разгласите никому эту конфиденциальную информацию. — Улыбнулась я, наблюдая, как девушка украдкой стирает платочком пот со лба. — Тут такое дело... Недавно на меня вышли некие эльфы, которые откуда-то узнали, что недавно я положила на счет этого банка крупную сумму денег. Вот я и хотела бы поговорить с директором о том, кто бы мог быть за это ответственен. Уверен, что он тут не при чем: чтобы гномы выдали своего клиента? они скорее под пытками умрут, чем слово скажут... М-да, кто же мог так меня подставить?

— Мне очень жаль, что произошло такое недоразумение.

— Спасибо, но не могли бы вы позвать директора?

— ... — Девушка не сдвинулась с места, стеклянными глазами рассматривая стойку перед собой.

— С вами все в порядке? Может позвать доктора?

— Н-нет, не надо...

— Вы уверены?

— ... Простите! — Вдруг выкрикнула она, чуть ли не ударившись лбом о свою стойку. — Простите, это я виновата! У меня не было выбора.

— Это были вы? — "Удивилась" я.

— Простите. Я... Я не знала, что они собираются сделать. Я не могла им отказать: у меня дочка маленькая, они же ее могут... — Девушка все время своих извинений не поднимала головы.

— Верю. — Кивнула я. — Верю, что выбора не было. Но и меня пойми: они забрали одну из моих спутниц. Ребенка. И грозятся ее убить. Но я же не зверь какой-то, понимаю, что в жизни всякое случается. Поэтому и не стала сразу к директору идти. Мне нужно, чтобы ты мне помогла. Понимаешь, если мой товарищ умрет, то я стану мстить. Всем, кто к этому приложил руку. И их семьи моя месть не обойдет. — Эльфийка сглотнула. — Но я не хочу тебя пугать. Мне действительно нужна твоя помощь, вот только если тебе мне нечего предложить, я пойду к директору. Уверен, гном пойдет на многое, чтобы скрыть твою оплошность, да и связи в городе у него наверняка есть. Более того, я могла бы стребовать с него не только помощь, но и компенсацию за неудобства. Проще говоря мне выгоднее пойти к директору, так что постарайся, чтобы я пожалела о своем выборе.

— Д-да, конечно! Но... Но я многого не знаю.

— Мне многого и не надо. Где они остановились?

— Я не знаю. — Обреченно призналась девушка.

— Ну чтож, тогда у меня нет выбора: зови директора.

— Подождите! Я не знаю, где они остановились, но... Я знаю, где они могли остановиться.

— Да? И откуда же?

— Это долгая история. — Погрустнела девушка. — Тут в городе не так много девушек нашей расы: город все же находится на территории вулфен, так что мало, кто хочет здесь жить. Ну а те, кто все же живет, делают это не по собственному желанию.

— Шлюхой подрабатываешь?

— Можешь называть и так. Я... Уже привыкла.

— К тому, как нызавают, или к такой работе?

— Какая разница? Я могу показать несколько мест, куда меня раньше приводили. Наверняка они остановились в одном из них.

— Тогда не стоит задерживаться.

— Постойте! Это... После такого мне все равно не жить, но я знаю, что у вас много денег. Понимаю, что это эгоистичная просьба, особенно псоле того, что я сделала, но не могли бы вы спрятать мою дочку? Она-то тут не при чем!

— Идем.

— ... — Плечи опустились, девушка ссутулилась, глаза потухли. — Я поняла.

— Не похоже. В скором времени мне понадобятся преданые слуги, не боящиеся грязи. — Бросила я, выходя из банка, краем глаза заметив, как в глазах эльфийки вспыхнула надежда. Еще не знаю, чем она может быть полезна, но преданые люди в этом мире такая редкость, что при шансе получить такого, проходить мимо не стоит.

Перед тем, как мы с Мерилвен, как звали эльфийку, отправились искать Шион, я заскочила в свою гостиницу. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что мы спасаем Шион, а не Милену. Убедилась: Милена, в отличии от Шион не бегает в библиотеку каждый день, девушка просто взяла все интересующие ее книги, и теперь с комфортом штудирует их дома, а чтобы ее похитили из наших номеров, постоянно охраняемых темными рыцарями... Я была бы не против на это посмотреть. Еще я хотела прихватить с собой Мика, но дроу не оказалось дома, что в принципе меня не особо удивило: он вообще редко дома бывает. Что поделать, занятой мужик. Так же убедившись, что с остальными все в порядке, я с Мерилвен отправились на поиски. Я решила с собой никого не брать, так что кроме меня и эльфийки, на поиски никто не отправился. Почему? Я конечно понимаю, что уже стою в одном шаге от становления правительницей государства нежити, и что правителям не пристало выполнять грязную работу, но иногда мне просто хочется взять чью-нибудь шею в руки, и услышать хруст ломаемых позвонков... Сейчас был именно такой момент, и я не хотела его ни с кем делить.

— Простите, вы собираетесь отправиться в их логово одна? — Спросила Мерилвен, когда мы отошли от отеля и стало понятно, что никто, кроме нас не отправился на эту прогулку.

— Ну почему одна? Ты пойдешь со мной.

— Н-но я не умею драться! — Запаниковала эльфийка.

— Боже, ты бесполезна. Ладно, так уж и быть, драться я тебя заставлять не буду. Пока. Сама с ними разберусь.

— Вы это серьезно?! Они может и бандиты, но это не меняет того факта, что они из знатных эльфийских семей, а значит и стражи у них соответствующие!

— Да, я знаю. Встречалась уже с их гвардейцами. Ничего особенного. — Девушка посмотрела на меня так, как будто я в детстве сильно головой ударилась. — И нечего так на меня смотреть.

— Простите. Просто даже если вы и окажитесь сильнее их гвардейцев, заложницу все равно могут убить.

— Ты о ней беспокоишься?

— Конечно! Я... Я даже не представляла, что они похитят ребенка...

— Какая невинность, не представляла она.

— Я знала, что эти эльфы не самые законопослушные представители нашей расы, но до сих пор они так далеко не заходили.

— А чего ты тогда беспокоишься за своего ребенка?

— Хм? Я не боюсь, что они ее убьют, просто если меня не станет, то ее ждет та же судьба, что и у меня.

— Что-то я совсем ничего не понимаю. — Задумчиво пробормотала я. — Честно говоря первый раз слышу, чтобы эльфы плохо обращались со своими собратьями. Никогда бы не подумала, чтобы они вынуждали своих женщин работать шлюхами.

— А "своих" они и не заставляют. — С горечью произнесла она. — Не знаю, как обстоят дела у вас, на восточном побережье, но тут, на остальной части материка существует два, даже три разных мира. Большой, политический мир разделен на дома: они воюют друг с другом, заключают мирные соглашения, предают союзников, нанимают наемников, льют кровь... Ничего особенного, так продолжается уже многие тысячи лет: каждая раса хочет стать главенствующей, а вот другие этого не хотят, так что как только кто-то становится сильнее других, на него набрасываются все остальные и ставят на место. Второй мир, это мир обычных существ, таких как я, моя дочь, да и большинство окружающих нас разумных не имеет к большой политике особого отношения. У таких, как мы, заботы попроще: заработать на еду, одежду, крышу над головой, и безопасность для себя и своих близких. Но тут... Тут не все так просто: если ты не член древней и крупной семьи внутри своего дома, то у тебя не очень богатый выбор, что делать в жизни. Я не слишком знакома с другими домами, но в Скарабее те, кто не относятся к крупным семьям, и эльфами-то не считаются. Так, низший сорт существ. Таким, как я есть только три пути: идти в услужение какой-нибудь семье, надеясь, что падающие с барского стола крошки будут покрупнее. Можно пойти в армию: туда набор идет постоянно, и берут всех. Ну и третий путь, это отправиться в третий мир. Мир свободных городов. Тут свои законы и правила, и здесь все равны: только в свободных городах можно увидеть эльфа с вулфеном, мило беседующих за чашкой кофе. Но и тут жизнь далеко не сахар: желающих убраться подальше от своих домов с семьями полно, а свободных городов лишь три, так что многие как приходят, так и уходят, не найдя работы, способной оплатить совсем не дешевое проживание в городе. Перед тем, как мне удалось устроиться в банк, я перепробовала несколько работ, некоторые из которых... О таких работах в приличном обществе не говорят. И если мой босс узнает, где я работала до этого, то вышвырнет меня из банка в ту же секунду.

— И об этом прознали твои сородичи?

— Да. — Кивнула девушка. — Если они расскажут моему боссу о моем прошлом, то мне придется вернуться во владения Скарабея. И ладно я: я уже привыкла унижаться, но моя дочь... Не хочу для нее такой жизни! К счастью меня не слишком часто просили об "услугах", так что по большей части я живу относительно спокойно, но я всегда знала, что когда-нибудь такому положению вещей придет конец.

— Вот, значит как... — Протянула я. — Не понимаю я, когда людей оценивают по их предкам, или социальному статусу.

— А как, по-вашему надо оценивать людей?

— Оценивать надо по поступкам: среди моих спутников есть и преступники и пьяницы, и рабы... Но до тех пор, пока они мне верны, я буду верна им. — Слегка приукрасила я: как показал Лис, моя цель все же важнее моих спутников...

— Похоже слухи о жизни в доме Льва и Дракона не врут. Хотела бы я, чтобы и тут всех оценивали по их поступкам... Простите, вам наверное не интересно бурчание кого-то вроде меня.

— Не стану отрицать: сейчас меня волнуют несколько другие вопросы.

— Да, я понимаю: мы почти пришли. Вон в том доме, весь третий этаж куплен какой-то из семей Скарабея. Конечно не официально, но факт остается фактом...

— Остается только один вариант. — Произнесла эльфийка, после того, как мы проверили три адреса.

— Где на этот раз?

— Это за пределами города.

— За пределами? С чего бы им покидать безопасность города? — Дело в том, что хоть нейтральная территория и распространяется немного за пределами города, но те места уже почти не патрулируются, и найти проблем на свою шкуру там можно в несколько раз легче.

— Ну если они похитили и удерживают ребенка, то ничего удивительного: в городе кто-нибудь может услышать крик о помощи и позвать стражу. Тогда проблем не оберешься.

— Логично. Ну... Мне же лучше. — Улыбнулась я и начала плести одно весьма интересное заклинание. Когда я вплотную занималась арканой, то это заклинание было самым сложным из всех, что мне пришлось выучить. Вообще у арканы не так много заклинаний уровня архимага: такие заклинания требуют довольно долгого приготовления, что противоречит самим принципам арканы, как боевой школы. Но когда я узнала о том, что именно делает это заклинание, то просто не смогла пройти мимо. Использовала я его лишь один раз, да и то только для тренировки, но зато сейчас появился отличный шанс посмотреть на него в действии.

— Ничего себе... — Прошептала Мерилвен себе под нос, а скосив глаза, я увидела, как она неотрывно смотрит за сплетаемым мной заклинанием.

— Что-то не так? — Напряженно спросила я: заклинание было действительно сложным, и отвлекаться не хотелось.

— Нет, простите, просто первый раз вижу что-то настолько сложное... — Я ничего не ответила, продолжая направлять потоки энергии, соединять их друг с другом, сплетать их в необходимый узор, зацикливать энергию... Время как будто остановилось: я бездумно шла за эльфийкой, полностью сконцентрировавшись на заклинании, а когда оно было готово, и я осмотрелась по сторонам, мы уже вышли за город, и шли по каким-то дорожкам между полями с незнакомыми мне культурами. Солнце уже садилось за горизонт, так что было бы неплохо поторопиться.

— Далеко еще?

— Нет, почти пришли. В смысле уже пришли: смотрите. — Эльфийка показала рукой вперед, и я действительно увидела впереди двухэтажный особняк. Он был еще далеко, но из-за того, что внутри горел свет, увидеть его было довольно просто. — Свет горит, значит они действительно тут.

— Отлично. — Кивнула я. — Оставайся здесь, дальше я сама разберусь.

— Хорошо. — Кивнула Мерилвен, останавливаясь. — Эмм... Госпожа?

— Хм?

— Мне вас ждать?

— Если не испугаешься, чего увидишь. — Улыбнулась я, направляясь дальше по дороге. Особняк не представлял из себя ничего особенного, даже забора не имел: просто крупный, деревянный домик. Да и магической защиты не было, только сигнальные контуры, которые я наглым образом активировала, подошла к главной двери и громко постучалась. Изначально я планировала воспользоваться своими навыками шиноби, чтобы выкрасть Шион, и уже потом разобраться с эльфами, но поскольку они решили остановиться не в городе, а за его пределами, то сдерживаться не надо: все равно сюда никто не придет, да и стражи поблизости, чтобы заметить использование магии нет. Хотя что-то уровня архимага конечно заметят, но пока они из города сюда доберутся, нас уже тут не будет. Тем временем дверь открыли и на меня уставился хмурый эльф с обнаженным оружием.

— Чего надо?

— Позови мистера Элиота. — Улыбнулась я.

— А, это вы. — Услышала я его голос. — Проходите, не стесняйтесь. — Вскоре я оказалась в просторной гостевой, в окружении злобно выглядящих эльфов. — Чем обязан вашему визиту?

— Я хочу сыграть с вами в игру. — Сказала я, продолжая улыбаться.

— В игру? — удивился он.

— Ну да, в игру. — Пожала я плечами.

— Какую еще игру?

— Правила простые: тот, кто первым умрет, проиграл. — Закончила я, снимая маскировку со своего заклинания и тут же его активируя.

Для меня, как только активировалось заклинание, изменилось не многое: просто погас свет. Но вот для остальных... Самым зрелищным был вид для эльфийки, наблюдающей за особняком издалека: сначала ничего не предвещало беды. Слабый, прохладный ветерок, стрекот ночных насекомых, домик вдалеке... И вдруг этого домика не стало! А вместо него там появилась идеальная, антрацитово-черная сфера, раза в два больше стоящего там особняка. Но поскольку эльфийка, как и все остальные представители ее расы была волшебницей, видела она гораздо больше обычных людей. И именно этот факт заставил девушку еще сильнее выпучить глаза, осматривая эту сферу. Дело в том, что мир вокруг всегда "дышет" магией: натуральный магический фон, флора, фауна, старые следы заклинаний, все еще "плавающие" в общем фоне, медленно истлевая, как круги на воде. Но то, что сейчас было перед эльфийкой... В том-то и дело, что перед ней не было ничего. Как будто в мироздании возникла дыра, без капли энергии, или чего либо еще, просто черное пятно! Ну а мои "подопытные"... Им было веселее всего, хотя нет, вру: веселее всего было мне, наблюдать за их действиями. Как только я сняла маскировку с плетения, окружающие меня эльфы успели схватиться за свое оружие, но больше ничего предпринять не успели, и сейчас они... Даже не знаю, как описать эту картину. Представьте себе шоу марионеток. А теперь представьте, что все артисты напились в стельку перед выступлением. Вот примерно так же сейчас двигались и эльфы: дергано, неуверенно, размашисто. Честно говоря я вообще удивлена, что они все еще на ногах стоят. Хотя уже не стоят: теперь они повалились на пол, и сейчас еще больше стали похожи на упившихся бомжей. Впрочем Тут нет ничего удивительного: сейчас эти бедняги лишины всех своих чувств: стандартные пять, плюс все остальные, которые есть у других рас. Это заклинание не блокирует отдельные чувства, она попросту убирает их все, какие бы они не были: чувство магии, чувство направление, чувство магнитных полей. Не важно что, здесь оно работать не будет. По крайней мере если я этого не захочу.

— Ну и как ощущения? — Поинтересовалась я, методично собирая разбросаное по полу оружие эльфов.

— Тварь, ты что сделала?! — Проорал Делсаран, явно не понимая, насколько громко это прозвучало. Ну да, себя он тоже слышать не может, и ему остается только надеяться, что он собственно произнес эти слова вслух.

— О, я рада, что ты спросил. — Улыбнулась я, присаживаясь обратно в кресло, и прислоняя оружие к столу рядом. — Это заклинание запрещено к использованию уже более пяти тысяч лет. Оно единогласно было признано бесчеловечным и неоправдано жестоким. Оно сохранилось лишь в одном-единственном гримуаре, к которому мне удалось получить доступ. Но это не важно. Важно то, что именно делает это заклинание. Так вот, начнем с того, что это заклинание относится к школе арканы, и не имеет никаких примесей других школ: управление тьмой и ничего более. Но это заклинание затрагивает сами основы своего первоэлемента. А называется оно "Теневая Тюрьма." И делает оно именно то, о чем ты наверное подумал. Или нет, мне все равно. Можно было бы сказать, что заклинание открывает разрыв в закрытый пространственный карман, вот только с пространственной магией тут нет ничего общего. На самом деле это заклинание призывает в нашу реальность частичку первозданной тьмы, которая поглощает ограниченое пространство вокруг места активации заклинания. Да, мы сейчас находимся в этой самой частичке первозданной тьмы. Удивительно, не правда ли? Но это так, всего лишь половина заклинания. Когда же я прекращу подпитывать плетение энергией, первозданная тьма вернется туда, откуда она пришла, забирая с собой все, что успела поглотить в нашем мире. Ну а теперь о том, что тебя там ждет. — Улыбнулась я. — Как ты наверное уже понял, никаких чувств у тебя не останется. Ни зрения, ни слуха, ни осязания, ни чего там у вас, эльфов еще есть. Приятная перспектива, не так ли? Ну а самое главное то, что время не властно над первоэлементами, другими словами тебе не гросит смерть от голода или обезвоживания. Ты даже в туалет не захочешь никогда. Так и будешь плавать в первозданной тьме до того момента, когда сама вселенная не исчезнет. Ну а пока этого не случилось, ты будешь жить. Ты будешь в сознании. Вот только сделать ничего не сможешь. Даже убить себя у тебя не получится, ибо я постараюсь хорошенько тебя связать, чтобы ты, не дай бог, ненароком себя не поранил. Надеюсь теперь тебе понятно, почему это заклинание считают необосновано жестоким? Ну да неважно, сейчас мы с тобой видимся в последний раз, так что счастливо оставаться. Ах да, чуть не забыла: заранее поздравляю с победой в нашей игре, ведь я всяко умру раньше тебя. Хотя бы потому, что я СМОГУ умереть. Ха-ха-ха!!

Закончив со своим монологом, я, игнорируя проклятия и мольбы связала эльфов, и отправилась искать Шион. Особо стараться связывать не надо: сейчас они еще на автомате могут двигаться боле-менее адекватно, но через несколько дней без осязания мозг просто забудет куда надо посылать сигналы, чтобы произвести требуемое движение. А через несколько недель они вообще шевелиться перестанут. Так что я просто связала им руки за спиной: этого должно хватить. Шион ожидаемо нашлась в подвале: девочку даже не связывали. Просто заперли в пустой кладовке с одним охранником у входа. Связав руки и этого шевелящегося недоразумения, я вернула Шион все ее чувства.

— А? Что? Юки? — Резкое возвращение всех чувств может быть еще более ошеломительно, чем их исчезновение, так что девочка не сразу поняла, что происходит. — Юки! — Но когда она увидела меня, то тут же бросилась на шею. — Шион знала, что Юки за ней придет!

— Конечно приду. ладно, нам надо уходить: у меня не так много энергии осталось для поддержания этого заклинания.

— Заклинания? — Шион с удивлением осмотрела связаных эльфов. — А что тут происходит?

— Давай я тебе как-нибудь потом объясню? — ответила я, выходя из дома и быстрым шагом направляясь к границе заклинания: не хочется мне оставаться внутри сферы, когда она схлопнется. Пройдя сквозь холодную на ощупь пленку, я убедилась, что Шион со мной, и прекратила подавать энергию в свое плетение. Сфера тут же стала быстро сужаться, и пару мгновений спустя мы стояли на краю огромного котлована. Ну да, Тьма забирает не только живых существ, ей все равно, что забирать: эльфов, их домик, почву, камни... — А теперь надо бы побыстрее отсюда свалить: не хочу объясняться перед представителями местной власти. — Улыбнулась я Шион и потянула ее по дороге туда, где оставила Мерилвен. Интересно, эльфийка сбежала, или все же осталась? — Надеюсь ты вела себя ауч! — На середине предложения я больно врезалась носом обо что-то. — Хм? — Передо мной ничего не было.

— Юки? — Непонимающе взглянула на меня Шион.

— ... — Я попыталась протянуть руку вперед, но она наткнулась на невидимую стену. Но Шион стоит впереди меня!

— Кья-а-а!! — Еще до того, как я смогла осмыслить ситуацию, Шион вдруг отлетела в сторону, а у меня под ногами загорелся... Магический круг? Фигура? Нечто совершенно мне незнакомое: десять прерывистых линий, как будто состоящих из неисчислимого количества геометрических фигур расходились от моих ног плотной спиралью, и концы этих линий обрывались метрах в пяти от меня. Первый раз вижу, чтобы магический круг не замыкали, но эффективность этой магической конструкции отрицать не получалось: я даже голову могла повернуть с большим трудом! Как будто меня крепко замотали в одеяло, и для надежности связали веревками. Скосив глаза на Шион, я убедилась, что девочка хоть и жива, но лежит на обочине без сознания. Тем временем воздух над концами светящихся белым линий пошел рябью и миг спустя я увидела ответственных за эту ловушку. К моему удивлению это были не эльфы. Я так думаю... Наверное... У начала, каждой линии стояла высокая, метра два с половиной, фигура, закутаная в однотипный белый балахон. На голову был накинут капюшон, а на лице эти типы носили маски. Хотя обычно маски что-то изображают, но тут... Тут не было ничего: просто чистые, белые овалы вместо лица. Ну и в довершении всего, этих типов было не десять: за спинами десятки, поддерживающей мою тюрьму, стояли еще трое. Но больше всего меня обеспокоило то, что они сказали.

— Жрица проклятого бога. — Произнес один из троицы, стоящей за спинами остальных. — Мы, потомки крылатых владык, многие века оберегаем баланс этих земель. Ты одним своим присутствием нарушаешь этот баланс, и потому должна исчезнуть. Не держи на нас зла: эти земли не принадлежат твоему господину и тебе не следовало сюда приходить. — Вот так новости! Вот тебе и "не знают о всяких жрицах"!

— Постойте! Ну зачем же сразу меня убивать? мы можем договориться: если вы настаиваете, я просто вернусь туда, откуда пришла. — Черт, это не простой барьер! Мало того, что он меня парализует, так еще и магии лишает! Ну в смысле не лишает, но как только я подаю энергию для создания любого плетения, она тут же вытягивается этой магической конструкцией!

— Мы не можем рисковать. Ты не первая, кто прибыл на эти земли с большого материка. Мы не можем позволить тебе вернуться и рассказать о нашем существовании и способе сюдфа добраться. Наши земли изолированы, и это выгодно всем. Не стоит нарушать баланс сил.

— Может все же не надо? Я не хочу ругаться с вами. Мы еще можем стать друзьями. — Блин, как же мне выбраться?! Разве что божественная сила, но я не хочу прибегать к ней для каждой неприятности!

— Прости. Нам это доставляет не больше удовольствия, чем тебе, но баланс должен быть сохранен. Любой ценой. — Черт, видимо придется прибегнуть к помощи бога. А потом просто не попадаться в такие ловушки!

— Ну чтож, сами напросились. — Пробормотала я, и открыла первые врата. Что? Не может быть! Как это возможно?!!! Врата не открылись! Одно из существ в балахоне, стоящее на конце одной из линий грузно упало на землю, и почему-то я была уверена, что оно мертво. Но... Но врата не открываются! А если вторые? Тоже ничего?!! Но это невозможно!!

— У нас мало времени. — Грустно протянул тот, кто со мной все это время разговаривал, и стал ко мне плавно приближаться.

Еще до того, как он пересек кольцо из теперь девяти "древних", из длинного рукава его одежды выскользнул клинок. Клинок, состоящий из чистого, белого света. Люмен? Похоже, но от этого оружия разило такой мощью, что если это и был люмен, то заклинание это было никак не меньше уровня архимага. Черт, черт, черт, ЧЕРТ!!! Что за херня творится с моими силами?!! Почему божественная энергия не работает?! Я же ее чувствую, она никуда не исчезла! Но... Но я не могу заставить ее покинуть мое тело! Как будто что-то заперло ее внутри! Неужели этот барьер у меня под ногами способен и на такое?! Но это невозможно! Чтобы какие-то волшебники могли запечатать силу бога?! Тем временем этот тип уже был совсем близко... Черт, неужели я здесь и помру? Вот так нелепо, глупо попав в ловушку каких-то там "древних"? Некрономикон! Лис! Лис, черт бы тебя побрал! Нет ответа, и кольцо на моей руке не реагирует. Как же обидно... Была моя последняя мысль перед тем, как древний замахнулся своим мечом, и ударил наискось, намереваясь разрезать меня от шеи до паха. Обычно в таких ситуациях люди зажмуриваются, но я не отрывала взгляда от приближающегося лезвия. Время как будто замедлилось, и я прекрасно видела, как он медленно и неспеша приближается к моей шеи... Сейчас будет больно. Отстраненно подумала я, когда до шеи оставалось пара сантиметров. Прощай, мир... Прощай мир? Хм? Да как долго он будет приближаться к моей шеи?! Я наконец оторвала взгляд от лезвия, и обратила внимание на окружающий мир. Сказать, что увиденное меня несколько шокировало, значит не сказать ничего: передо мной стояла Шион, и голой рукой удерживала клинок, не давая древнему меня убить.

— Шион просит прощения, но Шион не может позволить Юки умереть. — Сказала девочка спокойным, уверенным голосом.

— Шион? — Только и смогла выдавить я, чувствуя, как мои глаза сейчас вылезут из орбит.

— Эмм... — Замялась девочка. — Шион хочет напомнить, что сейчас не самое подходящее время для внутренних разборок. — Тут она конечно права, но... Шион? Я была настолько удивлена, что с трудом воспринимала происходящее! Хотя кое-что я заметила: Шион все же удерживала оружие противника не голой рукой. В смысле она его вообще не удерживала: между ладонью девочки и магическим клинком было пространство, но при этом казалось, что рука Шион пришита к оружию, настолько часты были синие электрические разряды, бьющие по белому клинку.

— Кто... Вернее что ты такое? — Древние тоже время зря не теряли, и похоже все это время осматривали нового противника.

— Шион не может разглашать эту информацию. — Заявила девочка, после чего вытянула свободную руку к маске древнего.

Вот тут он зашевелился, и как раз вовремя: перед рукой девушки моментально образовался красный шарик, а в следующий миг из него в древнего выстрелил луч незнакомой мне энергии. Внешне похоже на люмен, но в том-то и дело, что магии в этом луче было ни на грош! Древний тем временем плавно сместился в сторону, уходя из-под удара, и тут же повторил удар. Вот только целился он не по Шион, а по мне. Но и на этот раз ему было не суждено меня убить: между мной и древним в землю воткнулся гигантских размеров меч, полностью состоящий из красноватого света. Хотя нет, не так... Даже не знаю, как обьяснить: контуры и детали меча как будто состояли из красной, светящийся проволоки, в то время как все остальное было бледным и прозрачным. И где-то я что-то похожее уже видела. Точно видела, вот только где? Я же повернулась к Шион, и заметила, как неподвижная до сих пор пара древних, не занятая моим сдерживанием чего-то делают. Присмотревшись, я как раз застала момент активации двух заклинаний: "направленый торнадо" из школы воздуха, и "инферно" из школы огня. Результат соединения этих заклинаний впечатлял: к Шион, и мной, стоящей за ее спиной понесся мощнейший поток огня, закрученый в спираль и оттого еще более сконцентрированый. А учитывая влитую в заклинания энергию, я бы честно говоря не рискнула бы блокировать этот удар. К счастью увернуться от него было бы довольно просто... Если бы я могла двигаться!! Но похоже Шион имела свое мнение по поводу силы этой атаки, ибо девочка даже не попыталась что-либо предпринять. Просто стояла и с каменным лицом смотрела за приближающимся потоком огня. Но когда до Шион оставалась пара метров, в воздухе перед ней появилась светящаяся геометрическая фигура, из которой упал некий объект, преградивший путь огню. И объект этот оказался достаточно огнеупорным, чтобы не расплавиться. А когда поток огня иссяк и я перестала жмуриться от жара, то смогла рассмотреть, что это был за объект. Около Шион из земли, немного покосившись стоял некий гибрид саркофага и просто огромной плиты. Низ этой плиты испещеряли светящиеся линии, в то время как середина представляла из себя диск с несколькими неизвестными меня знаками, расположеными как на циферблате часов. Ну а вершина этого саркофага была декоративной: изображение какой-то женщины, закрывшей свое тело лебедиными крыльями. Вот теперь я поняла, где раньше видела такие техники: в Новом Мейне, во время сражения с той непонятной девушкой. Неужели Шион тоже оттуда? Но как?

— Режим управления пространства. — Произнесла Шион, и диск в центре плиты пришел в движение.

Провернулся так, чтобы под крыльями декоративной женщины оказался знак, отдаленно напоминающий изображение куба на плоской поверхности. Знак тут же засветился, Шион положила на него ладонь и ее тут же поглотил свет. Когда же я проморгалась, то плиты уже не было. Ну да, все как и в Новом Мейне... Сейчас Шион выглядела так, что я бы ее ни за что не узнала, если бы не видела процесс превращения. На голове у нее был одет шлем, полностью скрывающий лицо, и выглядящий довольно хрупко: даже на вид тонкий, хрупкий. Видимо этот шлем предназначен не для защиты, а для чего-то еще. Ну а кроме шлема девочка обзавелать тонкими перчатками до локтя и какой-то летающей хреновиной. Металическое кольцо трех метров диаметром висело в воздухе на уровне живота Шион. Ну а кроме этого кольца, вокруг нее плавало больше дюжины каких-то приспособлений разных форм, но примерно одного размера: с ладонь взрослого человека. Тут Древние сделали свой следующий ход: три свободных представителя этой расы использовали одно из самых энергоемких, но зато мощных заклинаний школы воды: "Арктический Молот" Заклинание призывает ледяной кубик не слишком больших размеров, который после соприкосновения с любой материей моментально ее замораживает. Вот и сейчас над Шион образовался идеальный куб из прозрачного, белого льда, но когда он стал на нее падать, девочка подняла к нему руку, и на пути льдышки образовалась точно такая же фигура, как та, из которой недавно выпал мечь, блокировавший попытку моего убийства. "Молот" туда и ушел. С концами: как только лед полностью исчез в этом не-магическом аналоге портала, геометрическая фигура тут же развеялась. Теперь Шион протянула одну руку ко мне, а вторую в сторону древних. Над последними образовался уже знакомый мне "портал", из которого на врагов стало падать их же заклинание. Ну а со мной происходило кое-что более интересное: у меня над головой появился двухмерных красный квадрат, который тут же стал падать вниз. Вот только при падении он оставлял свои копии через каждый сантиметр, и мое тело, похоже для него преградой не являлось. И что самое странное, я ничего не чувствовала! Ни капли магии! Когда же этот квадрат достиг земли, все вокруг заполонил яркий, красный свет, ну а когда он пропал, и я вновь смогла осмотреться, я поняла несколько вещей. Во-первых я могла двигаться. Во-вторых из меня больше не вытягивалась магия. В-третьих я больше не находилась в центре непонятного барьера древних. Ну а в-четвертых божественная энергия все так же отказывалась покидать мое тело. Но был и неприятный момент: поскольку я больше не находилась внутри барьера этих существ, им соответственно больше не было нужды его поддерживать, и теперь вместо трех врагов, у нас их стало двенадцать! И если они все одинакового уровня силы, то дела плохи: те трое, что уже себя показали, находились на уровне архимага. Сражаться с двенадцатью архимагами? М-да... Может Шион не стоило меня освобождать? Хотя нет, она правильно сделала: пока я находилась внутри барьера, противник всегда мог наплевать на Шион и атаковать меня. Соответственно девочка была вынуждена меня защищать, вместо того, чтобы сконцентрироваться на уничтожении противника. Ну а теперь я сама могу защититься. Защититься, но без помощи Раджани у меня нет шансов простив такого количества архимагов.

— Юки сможет выжить? — Спросила Шион, "отлавливая" своими порталами заклинания дравних и отправляя их им же в морды.

— Выжить смогу, но не более. — Честно призналась я: мало того, что аркана является не слишком хорошей школой против большого количества противников, так я еще потратила львиную долю своих сил на "Теневую Тюрьму".

— Больше и не надо: Шион получила разрешение использовать боевую форму, так что Шион просит не приближаться к ней. — Она так уверена в своих силах? Хотя учитывая то, что она уже несколько минут без особых проблем защищается от трех архимагов... Я так задумалась над ситуацией, что чуть не пропустила то, что передо мной в облаке черного тумана появились двое древних и моментально атаковали меня уже знакомыми мне световыми клинками. Переместившись в сторону, я стряхнула с себя состояние некой отстраненности, в котором прибывала все это время. Похоже я была настолько поражена действиями и возможностями Шион, что неосознано отстранилась от реальности и наблюдала за происходящим, как за театральным представлением. Но поскольку я больше не скована барьером, надо бы уже и вернуться в реальность. А эти двое от меня не отставали, и только теперь до менай дошел один весьма странный факт: эти древние поспевали за мной из-за того, что использовали тот же метод перемещения, что и я. Они использовали аркану для моментального перемещения, и само по себе это не было особо странно. Гораздо интереснее было то, что они одновременно с этим использовали и свои световые клинки! Что в этом странного? То, что древние используют одновременно темную и светлую магию! Но это противоречит основным законам магии! Можно изучать разные школы магии, да. Но они должны принадлежать к одному из трех основных направлений: темному, нейтральному, или светлому. Но чтобы использовать школы из разных направлений? Да кто они вообще такие? Божественную силу блокируют, используют любую школу магии по своему желанию... Не нравятся мне эти твари: слишком уж опасные они. Я же тем временем могла только скакать с одного места на другое, стараясь делать свои пространственные прыжки настолько непредсказуемыми, насколько это возможно. Я уже подала через Лиса сигнал своим Рыцарям, но мы находимся довольно далеко от города, так что до прихода подкрепления надо еще дожить. О контратаке я даже не думала: та пара, что насела на меня работала настолько быстро и слажено, что создавалось ощущение, будто я сражаюсь с одним существом.

Но зато у Шион дела обстояли гораздо лучше: теперь, без опасности задеть Юки и необходимости защищать ее от атак противника, девочка смогла сконцентрироваться на нападении. Но в то же время и противников стало больше, а учитывая слаженость их работы, дела обстояли довольно плохо. По крайней мере так бы подумал любой, кто увидел бы этот бой со стороны. Любой, но не тот, кто спроектировал и создал Шион. Сейчас этот человек с удобством сидел напротив большого экрана и с легкой улыбкой наблюдал за происходящим. Наблюдая не только за самим боем, но и за поступающими данными, ведь это был первый настоящий бой Шион, и ее "отцу" было интересно, насколько эффективно девочка будет использовать свои возможности. Ведь одно дело, это технические характеристики, и совсем другое — то, как их использовать. Если же эффективность будет неудовлетворительной, надо будет сделать поправки в личностной матрице, боевом протоколе... И Шион это прекрасно понимала, поэтому и не стала сдерживаться.

— Не думал, что увижу их после всех этих лет. — Пробормотал Георг. — Живучие... Шион, тебе должно хватить тридцати процентов мощности, чтобы разобраться с этими типами. Не разочаруй меня.

— Шион поняла. Шион не будет использовать больше тридцати процентов мощности основного генератора.

— Молодец. — Кивнул Георг. — Покажи мне все, на что ты способна. — После этого Георг отключил связь с Шион и пробормотал уже в пустоту. — Хм, вообще-то на них и пятидесяти процентов не хватит, но мне так и не удалось провести стресс-тест для Шион...

Как только древние перегруппировались, они не медля ни секунды перешли в нападение. Четверо из них призвали стандартные световые мечи, в то время как оставшиеся пятеро отошли подальше и явно собрались поддерживать своих бойцов магией издалека. Четверо бойцов же воспользовались арканой, и в облачках черного тумана появились вокруг Шион, тут же ударив по окружающему девочку кольцу. Вернее попытались: перед каждым существом в балахоне появился портал, из которого вылетело... Много чего. Огненные шары, ледяные копья, электрические заряды и даже лазерные лучи! Короче говоря все, что Шион успела собрать этими порталами раньше. Прервав свою атаку, четверо бойцов тут же ушли из зоны поражения, но не тут-то было: куда бы они не перемещались, около них тут же появлялся портал, а иногда и несколько, из которых сначала сыпались заклинания, а когда они кончились, то сыпаться стали просто огромных размеров булыжники. Древние впрочем тоже учились, и все это время группа магической поддержки Шион не атаковала. по крайней мере заклинаний, которые можно было бы поймать в пространство видно не было. Но это не значит, что они сдались: пока бойцы уклонялись от атак Шион, группа поддержки готовила контратаку, и она не заставила себя долго ждать. Земля под ногами девочки вздрогнула и разошлась в стороны, образовывая огромный разлом. Сначала Шион его вообще не заметила, попросту зависнув над ним, но когда края этого разлома вдруг поднялись и стали быстро смыкаться, как челюсти, оставаться на месте не получилось: такой объем земли не переместить. На этот раз портал открылся над головой Шион, и поглотил ее за секунду до того, как земля с оглушительным грохотом сомкнулась. Когда же открылся портал, из которого появилась Шион, бойцы были уже тут как тут. Удар четырьмя клинками и...

— Ближний бой. — Произнесла Шион.

Вспышка красного света и все четыре световых клинка оказываются блокированы клинками вполне материальными. Если бы Юки сейчас не была так занята выживанием, то несомненно узнала бы эту форму: дюжина клинков без рукоятей, плавающая вокруг девочки, лезвия, как продолжения рук, шлем, на этот раз закрывающий только глаза... Шион выглядела практически идентично той девушке, с которой в свое время схлестнулась Юки. Бой не замедлился ни на секунду: сразу после того, как Шион блокировала атаку противника, ее свободные лезвия устремились к жизненно важным точкам противников, и им снова пришлось перемещаться в сторону. Вот только на этот раз их слаженность сыграла с ними злую шутку: все это время Шион не просто сражалась, но и анализировала своих противников. Оказывается, что в отличии от Юки, сейчас перемещающейся в совершенно случайные места, эти четверо двигались слажено и организовано. Вот и сейчас Шион просчитала, куда переместится один из древних, и когда он в черном облаке появился в реальном мире, его тут же проткнуло три клинка, и для надежности прокрутились, разрезая древнего не несколько частей. Следующими сделала ход группа поддержки: в следующий миг после смерти одного из древних, Шион тяжело упала на колени и уперлась руками в землю. А учитывая, что вокруг нее вся трава оказалась плотно прижата к земле, можно было заключить, что древние манипулируют гравитацией, что является высшей способностью магии земли. А над головой Шион тем временем образовался ледяной клинок, размером с полноценный особняк.

— Защитный режим. — Произнесла Шион, когда ледяной клинок стал падать не нее.

Снова красная вспышка, удар ледяного клинка о землю, а потом... Потом лед покрыла плотная сеть трещин, и он раскололся на многочисленные сосульки. Внешность Шион тем временем снова изменилась: теперь она оделась в плащ из толстой, даже на вид прочной ткани, причем "ткань" эта была такой же "тканью", как дерево металом: непонятная, блестящая материя состояла из миллионов мельчайших гексагонов. Из чего были сделаны сами гексагоны знал лишь сам Хилберт. Вместо шлема на голову девочки был накинут глубокий капюшон, а вокруг нее в воздухе плавали три бордовых додекаэдра с арбуз размером. Но ледяной клинок раскололся не о саму Шион, а о силовое поле, окружающее ее и имеющее такую же форму, как и окружающие ее геометрические фигуры. Более того, после завершения атаки, это силовое поле сжалось и превратилось в четвертый додекаэдр. Но расслабляться не стоит: любая защита может быть пробита, вопрос лишь во времени. И похоже древние это прекрасно помнили, вот только они похоже забыли, что даже щит можно использовать как оружие: когда переместившееся к Шион троица древних ее атаковала, то их удары были заблокированы моментально возникшими силовыми полями-шестиугольниками, и одновременно с этим один из додекаэдров стал расти, снова создавая силовой берьер вокруг Шион. По крейней мере сначала так казалось. Вот стенки барьера спокойно пропускают Шион, вот они пропускают ближайшего древнего... Или нет? Когда стенка расширяющегося додекаэдра наполовину прошла сквозь тело древнего, что-то произошло и вот теперь одна половина туловища этого существа падает внутри барьера, а вторая — снаружи.

— Дальний бой. — Произнесла Шион, заметив, что группа поддержки снова что-то колдует.

Опять красная вспышка и снова Шион изменилась. Сейчас шлема на ней не было вообще, только один глаз закрывало черное стекло. На спине находился рюкзак необычной формы и непонятного предназначения, а в руках девочка держала что-то совершенно незнакомое для этого мира, но вполне узнаваемое в другом. Миниган в руках ребенка выглядел несколько гротескно, но когда Шион нажала на списковой крючок, думать об этом стало некому: шесть стволов оружия завращались, выпуская в сторону пятерки древних шесть тысячь снарядов в минуту. А учитывая, что и снаряды были далеко не обычными, вспыхнувшая защита перед пятеркой магов стала быстро покрываться трещинами, и менее чем через две секунды рухнула. Прекратить стрелять Шион заставили напавшие на нее ближнебойники, вот только случилось это уже после того, акк один из группы поддержки схлопотал пару снарядов, превративших его тело в кровавые ошметки, все еще падающие на землю. Ну а как только около Шион появились двое древних, миниган тут же исчез, а вместо него в руках девочки появилась пара пистолетов, которые и заблокировали удары противника. В следующий миг "рюкзак" на спине шион раскрылся и из него выстрелило не менее двух дюжин мелких металических циллиндров, которые незамедлительно направились к поспешно востанавливающим свою защиту магам. К сожалению для шион, защиту они все же успели поставить, но... Ненадолго: как только летящие циллиндры столкнулись с защитной пленков, раздалась череда оглушительных взрывов и этой самой защитной пленки не стало. Как и одного из древних, имевших неосторожность оказаться слишком близко к взрывам. Теперь осталось лишь пять противников, вместо изначальных девяти, вот только такой расклад дался не так просто, как могло показаться: Шион хоть и продолжала твердо стоять на ногах, вот только сейчас у нее из носа непрерывным потоком шла кровь, а взгляд был немного мутным, отстраненным. Однако древние похоже решили не испытывать свою судьбу со слишком опасным противником: та пара, что преследовала Юки, как и та, что пыталась убить Шион в ближнем бою переместились к своим волшебникам. Отступают? Как оказалось нет: шесть древних взялись за руки, образовав кольцо, а когда Шион атаковала их, то с удивлением поняла, что вокруг них уже поставлен барьер. Но когда? Точно! Они сейчас стоят на том самом месте, где была поймана в ловушку Юки! Значит они использовали ту магическую фигуру для другой цели? Умно. Нахмурившись, Шион развеяла свой миниган, а его место заняло нечто с длинным стволом, от которого в землю постоянно били разряды. Прицелившись, Шион уже хотела выстрелить, но не успела: на земле под ней, и в воздухе над ней образовался гигантских размеров магический круг, сумевший захватить даже Юки, находящююся на приличном расстоянии от основного действа. А потом мир дрогнул, и вот за пределами этого магического круга нет ничего. Вообще ничего: ни леса, ни города, ни земли... Простая серая хмарь. Но на этом заклинание не остановилось: сейчас над первым магическим кругом стал образовываться второй. А над ним третий. И даже четвертый... Да сколько их всего?

— Плохо дело, Шион. — В черном облаке около Шион появилась Юки, внимательно рассматривающая магические круги у них над головой.

— Шион не разбирается в магии. Что это такое?

— Я читала об этом заклинании. Это одно из двух заклинаний, требующих добровольной жертвы не менее четырех архимагов. "Армагеддон"... Уничтожает все, что находится между молотом и наковальней. — Кивнула Юки на два мегических круга у них под ногами и над головой. — Защиты от этого заклинания нет. А они к тому же жертвуют не четырьмя, а шестью архимагами. Есть идеи?

— Пространственный контроль. — Произнесла Шион, и снова оказалась внутри парящего над землей кольца. — Что? Плохо дело: Шион с Юки находятся в изолированом пространстве. Шион не сможет переместить нас за пределы магического контура.

— Сможешь задержать их на пару минут? Я чувствую, как ко мне возвращается способность использовать божественную энергию. Еще минута-две и я нас отсюда вытащю.

— Шион не способна выполнить эту просьбу. — Грустно помотала головой девочка, утирая рукой кровь, все еще льющуюся из носа. — Шион потратила слишком много сил и теперь не спсообна пробить защиту противника.

— Черт! — Тем временем шестнадцать уровней магических кругов были созданы, и заклинание активировалось. Начиная с самого далекого магического круга, вниз стал падать ослепительный свет. Не лазер, а именно свет. Опускался он медленно, неспеша, но тем не менее неотвратимо.

— Активирую Хилберт эффект. — Вдруг произнесла Шион, и от нее во все стороны прошла невидимая волна. Первой ее почувствовала Юки, ибо у нее моментально опустел магический запас, да и вся накопленая божественная энергия тоже исчезла. А потом... Потом расходящаяся волна достигла падающего на них ослепительного света и... Начала его стирать. Вот волна достигла края магического контура, и серая хмарь исчезла, сменившись привычным пейзажем. Вот и все? Одного из мощнейших заклинаний, когда-либо придуманых человечеством как не бывало! Оно не было заблокировано, оно было... Стерто. А миг спустя Юки услышала звук падающего тела: Шион не выдержала нагрузки и потеряла сознание. К счастью ситуация перестала быть опасной: оставшиеся в живых древние тоже были лишены магии и сейчас поспешно отступали в сторону близкого леса. Вот только им не суждено было сбежать: со стороны города пронеслась черная тень, и когда она пронеслась мимо отступающих древних, все пятеро безвольно упали на землю, а над ними стояла Нора.

— Госпожа, с вами все в порядке? — Поинтересовалась Нора, не отходя от поверженыхпротивников.

— Жить буду. — Отмахнулась я: меня хоть и сумели пару раз достать, пока я скакала, как заяц, но это были неглубокие царапины. А вот Шион...

Только я присела рядом с ней, как девочка снова засветилась, и я от греха подальше отскочила в сторону: я все еще помню, как мне руку отрезало в Новом Мейне... Но все обошлось: когда свет погас, на земле лежала Шион. Просто Шион, без всяких неизвестных мне наворотов, такая, какой я ее знаю уже много лет. Теперь я к ней подошла уже более уверенно и проверила ее состояние, внутренне сомневаясь в своей компетенции: если та девушка из подземного города родня Шион, то не удивлюсь, если этому "ребенку" несколько тысяч лет, и мои познания в медицине в отношении к ней не стоят ничего. И все же я проверила ее пульс, дыхание... Судя по всмеу она спит. Сейчас я осознанно отгоняла от себя мысли о том кто Шион такая, что, зачем, почему... Я слишком устала, на меня свалилось слишком много новой информации, и я сильно сомневаюсь, что в таком состоянии смогу здраво оценить ситуацию и принять правильное решение. Так что сейчас мне надо поспать, отдохнуть, хорошенько перекусить, а потом уже поговорим с Шион: все равно без ее ответов я до правильных ответов не додумаюсь. И теперь она точно не отвертится от этих самых ответов. Ну вот, решила об этом не думать, и конечно же стала размышлять на эту тему... Помотав головой, я взяла Шион на руки и пошла к Норе. Я и до этого несколько раз поднимала Шион, но сейчас она казалась особенно легкой и хрупкой. Странно, учитывая то, что она только что устроила.

— Живы. — Констатировала я, подойдя к поверженым противникам.

— Я била тупой стороной катаны. — Кивнула нора. Катаны? Ну хотя если учитывать размеры темного рыцаря, то для нее это действительно была катана... А вот сам факт меня озаботил: с одной стороны мне ну о-о-очень хотелось посмотреть, как эти существа устроены, и как работают. Да к тому же живые образцы... Но! Нельзя забывать о том, что свой замок еще не построен, а значит... Мне что, пятерых древних в гостиничном номере держать? Да и учитывая их силу мне немного страшно иметь с ними дело: это сейчас у них магии не осталось, а вот через денек-другой они восстановятся и глядишь снова устроят армагеддон... В тюремной клетке... Оно мне надо? Значит убить их? Можно же прикопать где-нибудь неподалеку с нужной обработкой, а потом в замок перенести и спокойно заняться исследованиями. Но убивать их? Жаба не просто душит, она мне горло грызет, а лапками глаза выцарапывает! Эх, если бы у меня была пара архиличей, я бы может и рискнула их пленить... Хмм... Пара архиличей? А как насчет пары архиличей, кучки темных рыцарей и нескольких сотнях другой высшей нежити? Это тут у меня нет готового замка, а на Теневых островах есть. Да и охрана там тоже есть, и Фолен сможет отлично позаботиться об этих "гостях", пока я не установлю постоянный портал сюда. Проблема только в том, как их отправить в Цитадель? Хотя чего тут думать, вариант только один: телепортировать их с помощью сил Раджани, вот только мы сейчас находимся буквально на другом конце света, да к тому же у меня не осталось ни капли божественной энергии. Вторые врата? Это несомненно выход, но перспектива их использования меня не очень воодушевляла. Блин, надо что-то решать, да побыстрее: Нора хоть и быстрая, но не думаю, что представители власти заставят себя долго ждать. Отсюда надо уходить, да побыстрее. Эх, чего ради науки не сделаешь! Положив Шион на землю, я подошла поближе к древним и открыла вторые врата.

— Уходим. — Кое-как прохрипела я, когда перебросила пятерку древних в открывшийся портал. Фолен не дурак, поймет, что раз я оставила их в живых, они такими и должны остаться. Зато теперь я висела на плече Норы, в то время как Шион оккупировала ее вторую руку. — Хотя нет, постой! — Краем глаза я заметила кое-что. Тот древний, который умер в самом начале этой заварушки, когда я пыталась воспользоваться силами Раджани, был цел и невридим. Ну в смысле он был мертв, но в отличии от остальных, не был разрезан на куски или разорван на мелкие клочки. — Надо тот труп забрать. — Кивнула я на него. Нора на секунду задумалась, после чего переложила шион себе на плечо, и освободившейся рукой взяла древнего за шиворот и потащила за нами по дороге. Конечно останется след, но думаю местным будет не до этого: тут валяются останки четырех древних, так что им будет, чем заняться. — Пойдем на свободную дорогу, обойдем город и войдем с другой стороны. — Приняла я решение: так будет безопаснее: если пойдем прямо к городу, то наверняка встретимся со спешащими к месту проишествия патрулями.

— Г-госпожа? — Вдруг услышала я голос со стороны леса. Хм? Повернув голову, я усталилась на пришиблено выглядящую эльфийку. Черт, я про нее совсем забыла! Как она вообще умудрилась выжить? Да не важно, интереснее было то, что она не сбежала отсюда.

— А, ты еще тут? Все же решила остаться?

— Ага. — Кивнула она, бросая взгляд в ту сторону, где недавно стоял особняк эльфов.

— Тогда приходи завтра со своей дочкой в гостиницу "Золотой Месяц". Познакомлю со своими спутниками. — Хмм... В гостинице уже тесно становится... — Думаю мне не надо тебе говорить про длинный язык. — Девушка тут же энергично закивала. — Тогда свободна. — Элифийка кивнула и скрылась в лесу, а мы пошли дальше.

"Эй, Раджани!" Пока мы возвращаемся домой, я хотела кое-что узнать.

"Зачем так орать? Я тебя прекрасно слышу."

"А ты не слушай, а лучше скажи каким образом этим существам удалось заблокировать твою силу?"

"О, это был весьма оригинальный способ. И весьма эффективный. Как некромант, ты прекрасно знаешь о существовании второго плана бытия. Эфир. В нем живут, или не-живут духи, призраки, элементали, души умерших. Однако существует третий план бытия. Астрал. В нем живут боги и другие высшие существа. Не стану тебе говорить, что это за план, и что там происходит, это не важно. Важно то, что став моей жрицей, ты обрела астральное тело, как любой человек обладает эфирным. Своего рода проекция твоего существа на астральный план. Без него ты бы не смогла хранить божественную, или астральную энерегию, и именно благодаря этому телу ты можешь перевести эту энергию из астрального плана в материальный. Вся астральная энергия хранится в астральном плане. Все врата работают в астральном плане, соединяя твое астральное тело со мной. Это понятно?"

"Понятно." Кивнула я.

"А теперь о том, что с тобой сделали эти "древние". То, что они использовали являлось магией пространства. Видишь ли, в астрале нет привычных тебе элементов, нет магической энергии... В астрале есть всего три хмм... Явления: астральная энергия, время и пространство. Смертные не связаные с существами астрала не способны манипулировать астральной энергией. Время не подчиняется никому во всем мироздании и только пространством можно манипулировать. Этим они и воспользовались. Древние создали вокруг твоего астрального тела пространственный барьер, заключив его в изолированое пространство, отрезаное от остального мироздания. Таким образом ты потеряла способность пертянуть астральную энергию в материальный мир, или же активировать Врата. Еще вопросы?"

"Надо же, я и не знала, что ты можешь так обстоятельно все объяснять."

"Просто у меня сейчас дел не много, так что можно и пообщаться." То ли пошутил, то ли правду сказал...

"А Шион? Хилберт Эффект, что это вообще такое? Помнится тогда, в Новом Мейне было то же самое... Она тоже пространством манипулирует?"

"Нет, тут все проще и одновременно сложнее. Проще в принципе работы, но сложнее в исполнении." Добавил он. "Дело в том, что любая энергия, будь она магической, или астральной, должна быть упорядочена. Даже будучи в спокойном состоянии энергия не останавливается, она постоянно циркулирует. Либо по миру, либо по чьему-то телу. Хилберт Эффект разрушает этот порядок. Эта волна, которая накрыла тебя, попросту раздробила потоки всех твоих энергий на миллиарды кусков, двигающихся в совершенно случайных направлениях. Это как яблоко, которое пробивает стрела, пущеная из боевого лука: вот у тебя была энергия, а вот тебя накрыло этой волной, и вся энергия разлетелась куда попало. Можно сказать, что Хилберт Эффект действует противоположно способу древних: если последние блокируют энергию внутри твоего тела, то Хилберт Эффект наоборот, насильно выбрасывает ее из твоего тела. Еще вопросы?"

"Да нет, это все." Я задумалась: такой его разговорчивостью надо пользоваться, но мне действительно нечего было спрашивать. "Хотя... Ты знал о Шион?"

"Смотря что ты подразумеваешь под "Знал". То, что она не человек, было очевидно, но подробности о том, кто она такая, я и сам не знаю. А догадки говорить не стану." К этому моменту я более-менее оправилась от использования вторых врат и уже по дороге ходила самостоятельно. Даже Шион взяла на руки, чтобы Нора перестала волочить древнего по земле. Ладно, хватит себе голову еще больше забивать! Надо отдохнуть, а думать буду завтра!

Домой мы вернулись поздно ночью и я даже не стала ничего объяснять своим спутникам: сил не было. Добравшись до кровати, я сразу же отключилась, и проснулась уже когда солнце стояло высоко. За завтраком я рассказала о случившемся, умолчав об участии Шион и заменив его своими жрическими силами. Не знаю, почему я решила скрыть ее участие, но... Пока я не поговорю с ней наедине, лучше об этом никому не знать. Сама Шион кстати выглядела вполне здорово, вот только девочка бросала на меня настороженые взгляды.

— Значит это и есть древний... — Протянул Натан, рассматривая труп существа, лежащий в углу комнаты. Без масок они кстати выглядели вполне нормально. Чем-то напоминают эльфов, разве что слишком высокие для лесного народа. — Надо бы его вскрыть, но не думаю, что это в городе делать безопасно. — Хм, а он меня понимает: мне тоже не терпиться разобрать древнего на части.

— Законсервируем, и в своем замке разберемся. Сейчас меня больше волнует сама ситуация: судя по всему дом Дракона намерен активно ставить нам палки в колеса.

— Юки. — Вдруг задумчиво позвала меня Лиз.

— Да?

— Ты сказала, что их было тринадцать?

— Ну да. — Кивнула я.

— Один из них пожертвовал собой. Четырех ты убила. Пятерых отправила в Цитадель... А что стало с оставшейся троицей?

— ... — А ведь и правда не сходится! Так... Вот два древних, что наседали на меня отступают и присоединяются к оставшимся в живых товарищам, которых к этому моменту было пятеро. Значит их там было семь. Но я прекрасно помню, что когда они активировали первый круг "Армагеддона", их там было всего шесть! Значит один из них пропал до начала заклинания? Но и потом, уже после активации Хилберт Эффекта, когда я снова обратила внимание на древних, их там было всего пятеро! Значит еще один пропал после того, как все закончилось? Ну тут все более-менее понятно: он мог просто в высокой траве спрятаться: у меня не было ни капли магии и обнаружить его я бы не смогла. Да нет, бред! Нора-то всяко почувствовала бы живое существо. А что насчет третьегопропавшего? Не знаю. Так, если взять все с самого начала, то... Когда меня поймали в ловушку, их было десять на барьере и трое в сторонке. Потом один из них умер, запечатывая мою божественную энергию. Значии их стало двенадцать. Но когда бой начался, я схлестнулась с двумя, а Шион с девятью. Но это будет не двенадцать, а всего одиннадцать!

"Раджани! А ну колись, ты же знаешь, что произошло?"

"Ты меня разочаровываешь. То, что сделали эти древние было вполне логично: они встретились с неизвестным противником, силы которого не знали. Поэтому один из них самоустранился от сражения и наблюдал за ним с безопасного расстояния. Когда же запахло жареным, и стало ясно, что с вами им не справиться, он спас столько своих товарищей, сколько смог без обнаружения и скрылся." Скорее всего они сейчас отчитываются о произошедшем." Вот ведь! И как я этого не заметила? Хотя ясно как: сначала меня волновало только собственная жизнь, потом Армагеддон, а потом состояние Шион. Не до подсчетов было. Объяснив что к чему своим компаньонам, все задумались.

— Милена, есть идеи о том, чего нам ждать?

— Думаю не все так плохо, как кажется. — Сообщила девушка.

— Объясни.

— Даже если Дракон и против нашего здесь нахождения, много он сделать не сможет. По крайней мере в политическом плане. Многие тысячи лет Дракон со Львом существовали отдельно от остального мира, и даже если они и попытаются объединить местные дома против нас, у них ничего не выйдет. Да, их уважают, да, они являются эталоном чести, мудрости и добродетели, но... Все это хорошо только пока они там, далеко отсюда. Если же они попытаются вмешаться в местные дела, они станут не эталонами добродетели, а всего лишь еще одним домом. Таким же, как и остальные. Конкурентом. Нет, Всеобщего альянса ожидать не стоит. По крайней мере пока мы не уничтожим парочку домов. Тогда Дракону может и удасться объеденить оставшихся в живых. А до тех пор они разве что всяких убийц и диверсантов посылать будут. Да и то я в этом сомневаюсь.

— Почему?

— Их численность. — Пояснил Мик. — Конечно ничего конкретного нигде не говорится, но в исторических хрониках говорилось, что армию из десяти тысяч воинов Льва сопровождали лишь двое древних. Тот знаменитый прорыв морских тварей тогда остановил передовой отряд людей с ОДНИМ древним. Конечно есть возможность, что они просто слишком жадные и не любят воевать, но думаю, что их просто слишком мало. А раз так, то у них просто не будет ресурсов, чтобы посылать ассасинов за ассасинами. Теперь, когда ты их так отделала, они должны понимать, что второй раз будет еще сложнее. А значит у них два варианта: либо послать на твое устранение подавляющее количество древних. Ну не знаю, сто, двести, пятьсот? Вот только согласятся ли они с победой такой ценой? Вряд ли. А второй вариант, это ударить, когда ты этого не ожидаешь. И скорее всего на тебя станут охотиться не сами древние, а люди: их сложнее заметить, и им намного легче к тебе приблизиться. Поэтому я бы посоветовал завести себе постоянного телохранителя. Лично я не против постоянно тебя сопровождать.

— Я подумаю над этим. — Они все правильно говорят. Наверняка древние расчитывали покончить со мной без потерь, и именно поэтому и взяли столько людей, чтобы их превосходство было подавляющим и я не смогла им навредить. Но теперь, когда оказалось, что я, а вернее Шион способна дать бой аж девяти древним... Да, вряд ли они станут мериться силой. А значит мне теперь надо почаще оглядываться. Пожалуй Мик действительно будет наиболее подходящим телохранителем: уж кто-кто, а дроу разбираются в искусстве тихого убийства, а значит и знают, как им препятствовать. Шион? Не знаю... Пока не поговорю с ней, не стоит делать на ее счет никаких планов. — Ладно, с этим разобрались. Пока замок строят, из гостиницы ни ногой! Не только я могу стать их целью. А если все-таки придется выйти в город, то ни в коем случае не в одиночку. — Все согласно кивнули. — Тогда все свободны. Шион, останься, я хочу с тобой поговорить.

— Хорошо. — Кивнула девочка, оставшись сидеть на своем месте.

Дождавшись, пока остальные покинут комнату, я выставила Нору у входа, активировала артефакт от прослушки и села в кресло напротив Шион. Последняя сейчас представляла из себя эталон "хорошей девочки": прямая спина, руки на коленях, и честные-честные глаза. Ну и с чего мне начать? Да и как вообще относиться к произошедшему? С одной стороны она скрывала от меня все это время что-то настолько важное, но с другой стороны я ей жизнью обязана.

— Есть, что сказать?

— Прости. Шион не нравилось Юки обманывать, но у Шион не было выбора. Знаю, что это не оправдание. Прости. Юки наверное Шион теперь ненавидит...

— Ненавижу? Ну ты в крайности не ударяйся! Ты мне жизнь спасла, и за это я тебе очень благодарна. И что значит "не было выбора"?

— Шион было приказано не рассказывать о том, кто Шион такая.

— Приказано? — Значит у нее есть начальник? — Кем?

— Папой.

— Папой? — Но ведь она не человек? — Ты имеешь в виду того, кто тебя эмм... Создал?

— Ага. — Кивнула она. Что-то у меня плохие предчувствия: кто мог создать голема, способного на равных сразиться с девятью архимагами?

— И кто он такой?

— Его зовут Георг Хилберт. В свое время он был довольно известной личностью: он даже...

— Я знаю, кто такой Георг Хилберт. — Кивнула я.

— Знаешь? Как интересно. — У Шион как-то резко изменилась манера говорить. Как будто это и не Шион вовсе... — И что же обо мне тебе поведал твой бог? — "Мне?" Да что тут происходит?! — Боже, какой примитив: эти варвары что, ни разу дальней связи не встречали?

— Дальней связи? Так что, через Шион со мной говорит...

— Не прошло и получаса, как до тебя дошел смысл простейшего явления. Поздравляю!

— Что все это значит? — Задала я довольно общий вопрос.

— Надо же, я был большего мнения о твоих интеллектуальных способностях. Неужели так трудно хоть немного подумать? Я конечно понимаю, что местных варваров хлебом не корми, дай глотки порезать, но ведь человеку не только мускулы, но и мозг дан. Наверное им надо пользоваться, ты так не думаешь? — Что-то мне этот тип не нравится.

— У меня были другие приоритеты.

— Ну сейчас же их нет? Вот и подумай: несколько лет за тобой наблюдает мое лучшее творение, обеспечивая безопасность и помогая по мере возможностей. Уже этого должно хватить для понимания ситуации. По крайней мере если ты не дебил или младенец.

— Тебе что-то от меня надо. — Сказала я. Вольше я не вижу причин за мной следить: если бы хотел убить, убил бы уже давно. А если защищает, то я ему нужна живой. Нужна. Но для чего? Надеюсь не в том же качестве, как древние нужны мне...

— Вот видишь? Можешь ведь, когда хочешь. Ну как? Трудно было мозгами шевелить? Это же совсем не страшно, советую почаще этим заниматься, тогда может они и вернутся в норму из того атрофированого состояния, в котором они находятся сейчас.

— И что тебе от меня надо? — Я не в том положении, чтобы обижаться на откровенную грубость.

— Это я тебе сообщю лично. Когда закончишь свои игры на мелком материке и вернешься обратно, приходи в Новый Мейн. Поговорим. Думаю у меня найдется, что тебе предложить за некоторые услуги. В конце концов у местных неандертальцев запросы простые: дубину покрупнее да шкуру потолще... А пока можешь использовать Шион в своих целях. Считай ее... Предоплатой.

— Шион просит прощения. — Манера разговора девочки снова сменилась. Теперь передо мной действительно была Шион. — Папа иногда бывает немного резок, но он хороший человек!

— Резок? Ну-ну. Так значит ты действительно голем?

— Шион не голем! — Возмутилась она. — Шион — самообучающийся андроид пятого поколения.

— Мне это ничего не говорит. — Призналась я.

— Ну это как... Эмм... Шион не знает, как лучше объяснить. — Потупилась она.

— Ладно, не важно. Значит ты была направлена за мной следить?

— Нет. — Помотала она головой. — Ну не совсем. У Шион были две основные задачи. Приоритетной было обеспечение безопасности Юки. Второстепенной было сокрытие истинной сущности Шион. — Хм? Значит ли это, что Георгу не важно что я делаю, где я нахожусь, какие у меня планы? Но если так, это значит, что я действую ему на руку независимо от того, что я делаю? Блин, да что же ему от меня надо?

— Шион, а ты знаешь, что от меня надо твоему отцу?

— Папа не расказывал Шион о своих планах. — Помотала она головой. — Просто говорил, что Юки должна быть цела и невредима. — Цела и невредима значит... А могу ли я вообще доверять словам Шион? Ведь Георг мог приказать ей все это говорить, и даже если сама Шион против этого, у нее не будет выбора, кроме как подчиниться приказу. Блин, как же это все сложно! Впрочем одно мне известно: я нужна Георгу в Новом Мейне в живом состоянии. Ловушка? Да нет, вряд ли: с возможностями Шион она могла притащить меня туда в любой момент. Воспользоваться Хилберт Эффектом, вырубить и вуаля! Темная жрица в подарочной обертке. Значит ему нужно не мое тело. Но тогда что? Мои знания? Как бы мне не хотелось себе льстить, но я ему и в подметки не гожусь в плане интеллекта. Хотя бы на Шион взглянуть: как она там сказала? Самообучающийся андроид чего-то там? Но если ему нужно не мое тело и не знания, то что? Что есть у меня, чего нет у него? Божественные силы? Возможно. Есть другие варианты? Некрономикон? Нет, Шион была со мной до того, как я получила Некрономикон. Магия? Тоже возможно: насколько я помню в Новом Мейне обычная магия не работает. Значит два варианта: магия или божественные силы. Кроме того он упомянул о плате за услугу. Значит он хочет, чтобы я что-то сделала. Хм... Хоть мне и не нравится этот тип, но надо признать, что сама ситуация мне нравится: я не против на него поработать, если платой станет Шион и кто знает, что еще.

— Шион. А как он вообще еще жив? Ведь я слышала, что он умер во время нападения на Новый Мейн много лет назад?

— Шион этого не знает. Шион была активирована всего несколько лет назад и не имеет памяти о тех временах.

— Вот как... Ладно, а какие приказы у тебя сейчас?

— Все те же. Разве что скрывать свою личность Шион больше не требуется.

— Понятно.

— Юки сердится на Шион?

— Нет. — Помотала я головой. Может если бы я не была некромантом, я бы на нее и злилась, но я прекрасно понимаю ее ситуацию: та же Нора может и не согласна с моими решениями, но у нее нет выбора, кроме как мне подчиняться. Шион похоже в той же ситуации, так что злиться на нее бессмысленно: у нее нет выбора. Если и злиться, то на Георга. Другой вопрос, можно ли ей доверять? Нет, глупый вопрос: ей-то можно доверять больше всех. Почему? Потому что до тех пор, пока я не поговорю с Георгом в Новом Мейне, Шион меня не предаст, хотя бы потому что я нужна Георгу. А потом... Потом и будем думать. — Ладно, Шион, ты свободна.

— Свободна? В смысле Юки прогоняет Шион?

— Глупая! С чего бы мне тебя прогонять? Я имела в виду, что разговор окончен, у меня к тебе претензий нет. — конечно неплохо было бы узнать ее боевые возможности, но не в гостинице же!

— Нет претензий? Юки прощает Шион за то, что Шион обманывала Юки?

— Мне не за что тебя прощать. — Пожала я плечами. — Ты не сделала ничего плохого. Более того, спасла мне жизнь! Спасибо.

— Шион всего лишь выполняла приказ. — Смутилась она.

— Ну что, Шион. Буду и дальше на тебя надеяться. — Улыбнулась я.

— Ага! — улыбаясь кивнула она.

— Ну наконец-то! — Даже если бы я и хотела, я бы не смогла сдержать своей радости: два месяца мы безвылазно сидели в Свободном городе, спуская свои последние сбережения. Потом поход до ближайшего берега моря, недолгое плавание на Летучем Голландце, переход по степям дома Дерева и вот мы наконец находимся в своем новом доме. В замке нас дожидалось полдюжины гномов, которые попросили меня принять их работу, расписаться, что никаких претензий не имею, а на последок попросили, если не трудно, написать рекомендательное письмо, для дальнейшего развития их бизнесса. Мне было не трудно, тем более, что гномы действительно поработали на славу. Написав письмо и поблагодарив за отлично проделаную работу, я выпроводила строителей и мы наконец стали полноправными владельцами этого колоссального сооружения. А замок получился действительно большим. Освальд выбрал место недалеко от границы территории орков, около одного из двух скальных хребтов степей. В этом месте скалы поднимались особенно высоко и круто. Стены замка полукругом отделяли приличную территорую около скал от степей. Сам же замок был наполовину интегрирован в скальную породу, и внешне был не таким уж и крупным, но вот внутри... Гномы знают толк в подземных жилищах, и здесь постарались на славу: внутри скал и под землей скрывалось раза в два большая площадь, чем снаружи, так что размер замка был весьма обманчивым. А в остальном ничего особенного: стандартная гномья архитектура, простые, серые камни. Мне предлагали украсить замок всякими барельефами, но я отказалась: мне это незачем, да и денег и так еле хватило. Оказавшись внутри замка, я первым делом запрягла своих мужиков тащить портал в самый дальний зал замка, где я и провела последние двенадцать часов, устанавливая и настраивая артефакт. И теперь все было готово! В центре крупного, сводчатого зала стояла арка портала, а у дальней стены находился контрольная платформа. Стараясь не обращать внимания на общую усталость и на уродливый, розовый цвет портала, я встала на контрольную панель и стала накачивать ее энергией. Вот руны на портале засветились приятным, синим цветом, а пару секунд спустя, арка портала закрылась слегка мерцающей пеленой.

— Есть желающие? — Спросила я у собравшихся спутников, кивая на портал. Я хоть и была уверена в своих настройках, но как мне, так и всем остальным не хотелась телепортироваться на дно океана или километре под землей. К счастью никого заставлять не пришлось: через минуту после активации портала из него спокойным шагом вышел простой скелет. Осмотрелся, потом развернулся и вернулся в портал. А спустя еще минуту, из него вышел Фолен собственной персоной.

— Госпожа. — Вежливо кивнул он мне. — Я смотрю вы успешно активировали портал с этой стороны. Какие будут указания?

— Ну во-первых займи мое место: я слишком устала, чтобы долго поддерживать портал. — Лич кивнул, и скорым шагом направился ко мне. Когда же он занял мое место, я вздохнула с облегчением. — Лис, передай остальным, чтобы начали переправляться сюда.На Теневых островах пускай оставят необходимый минимум, чтобы наблюдатели ничего не заподозрили. Так же передай Леону, чтобы собрал своих вампиров и их еду во внутреннем дворике Болотного Замка: я их переправлю в Цитадель, а оттуда они попадут сюда. Но это не сейчас, а завтра. Все, меня не беспокоить, я пошла отдыхать! Будут вопросы, задавайте Натану. — Закончив отдавать приказы, я направилась в свои покои, думая о том, что уже через несколько дней начнется война. Вообще я немного удивлена, что мне позволили так спокойно установить портал: нет, мы конечно осторожничали, но все равно. За все это время никто не попытался убить меня, или моих спутников, никто не попытался остановить нас когда мы шли к морю, или передвигались по степям. Никто не нападал на Летучего Голландца... Странно это было, и мне это не нравилось: слишком уж это напоминало затишье перед бурей... А раз так, то я должна подготовиться к этой буре как можно лучше. И Мик этим как раз сейчас и занимается: он решил с нами в замок не направляться, предпочтя продолжить свою работу по созданию сети осведомителей. Да, я решила отказаться от его услуг в качестве телохранителя. Этим может заняться и Шион, а вот шпионить так же, как и Мик в моей компании не может никто. Про Шион я решила никому не рассказывать: зачем? Да и саму Шион я не собиралась использовать как оружие массового поражения. Почему? Боюсь. Нет, не Шион, а того, что если она потратит силы на обычных врагов, то с древними уже справиться не сможет. Так что будет она у меня в качестве "последнего аргумента"... А сейчас спать! Завтра надо будет разобраться с нежитью, распределить ее на отряды, перевести одних в защитников, других в армии наступления... Короче дел будет много, а я так устала... Спать, спать и еще раз спать!

— Все собрались? — Я осмотрела присутствующих. — Все. Тогда начнем собрание. Фолен, тебе первое слово. — Сейчас мы находились в "тронном зале" замка, хотя никакого трона тут не было. Зато был огромных размеров круглый стол, над которым сейчас висела трехмерная карта материка. Причем не просто трехмерная: на ней отображались живые существа неподалеку от нашего замка и все их передвижения. Как я такого добилась? Запрягла Лиса по самое немогу. Дело в том, что будучи Некрономиконом, он способен взять контроль над любой неразумной нежитью, и соответственно получать всю информацию, которую получает эта самая нежить. Что это значит? Это значит, что как только я выпустила из своего замка тысячи и тысячи своих гончих, я создала простенький артефакт, и передала его контроль Лису, приказав ему отмечать на ней все, что почувствуют мои гончии. Итог перед глазами: гончии разбрелись по степям, покрыв ее густой сетью, а Лис создает на карте отметки всех живых существ, что они чувствуют.

— Конечно. — Кивнул Фолен. — Вчера мы закончили переправку последних войск. На Теневых островах я решил оставить большинство низшей нежити: они отлично создают видимость присутствия, при этом не слишком сказываясь на нашей военной силе.

— Правильно. — Одобрила я такое решение.

— Также там остался один из наших архиличей для поддержания портала. Еще один поддерживает портал с этой стороны.

— Нет, тут ты не прав. — Покачала я головой. — Замени архиличей на столько обычных личей, сколько необходимо. После переправки всех войск нам портал практически не нужен, так что нам нет нужды держать на его поддержании архиличей: это слишком расточительно. Если надо будет поспешно возвращаться на Теневые острова, просто отправим архиличей вперед.

— Вы правы. Моя ошибка, прошу прощения. — Согласился Фолен. — Все архиличи будут в состоянии боевой готовности в течении двух часов.

— Отлично. Еще что-то?

— Пленные "древние" находятся в Цитадели под постоянным контролем архилича. — Сначала я немного волновалась о том, как их будут удерживать, но Фолен нашел простой и эффективный способ. Архилич попросту вытягивает из бедных существ их жизненную энергию, оставляя лишь необходимый для жизни минимум. В итоге бедняги даже пальцем пошевелить не могут от усталости, не говоря уже о сопротивлении или попытки к бегству. Я решила не переправлять их сюда: вдруг их присутствие почувствуют их товарищи и припрутся их освобождать? Ну а поскольку мы теперь имеем постоянный портал в Цитадель, я смогу заняться этими ребятами когда захочу.

— Леон, как с твоими ребятами?

— О, тут все путем, можете не волноваться! Местечко тут что надо, не то что та дыра, в которой мы жили до сих пор. Все мои птенцы просто в восторге как от перемены пейзажа за окном, так и от перспективы попробовать экзотической кровушки. — Закончил вампир, демонстрируя нам свои белоснежные клыки. Ну да, на нашем-то материке кроме людей им особо питаться нечем, а тут такое раздолье!

— Что с людьми?

— А что с ними станется? Пока работают генераторами крови, но скоро надо будет искать новых: они обычно через месяц-другой ломаются.

— Ничего, скоро вы кровь не только пить будете, но и купаться в ней. — пообещала я.

— У меня уже клыки чешутся! — Оскалился он.

— Натан, как идут разработки?

— На стадии тестирования. Первичные опыты положительные, но перед тем, как пускать их в массовое производство, надо бы проверить на реальных противниках.

— Тестовый отряд имеется?

— Конечно.

— Тогда готовь его к отправке.

— Понял.

— Милена, как дела на политической арене?

— Пока все тихо: о нас никто ен знает, в новостях ничего подозрительного нет. В остальном все как обычно: дома грызут друг другу глотки, простые смертные на это жалуются, а те, кто порасторопнее, делает на этом деньги. Ничего особенного.

— Отлично. Дирк, как обстоят дела с армией?

— Все как вы и приказывали: я разделил имеющиеся силы на три части: защитники замка, главная наступательная армия и резерв. Состав каждого подразделения вот тут. — Дирк подошел ко мне и протянул Листок бумаги с парочкой исправлений. Исправлений? А, ну да: я же только что приказала Фолену освободить двух архиличей. Так-с, что тут у нас? Ага, из четырех свободных архиличей один в защите, один в резерве, остальные в главной армии. То же самое обстоит и со всей остальной нежитью: силы обороны и резерва примерно одинаковы, а армия примерно в два раза превосходит любой из оставшихся подразделений. Хмм... А нужен ли нам такой большой резерв? Половина от основной армии?

— Макс, ты видел это? — Спросила я помахав листком.

— Видел. — Кивнул он.

— Ты с этим согласен?

— В общих чертах да, хотя резерв можно немного уменьшить. Впрочем мы не знаем сил противника, так что не думаю, что сейчас нужно что-либо менять.

— Тогда все в порядке. Что с готовностью?

— Как обычно: в любой момент. — Ах да, глупый вопрос: это же нежить, а не живые существа. им не надо готовиться к бою, они всегда готовы.

— Макс, как обстоят дела с кампанией покорения Дерева?

— Все готово. — Кивнул мужик. — Вот тут основные пункты, но как и в любой войне, планы кампании меняются в зависимости от хода военных действий.

— Да, я понимаю. — Кивнула я, просматривая основные пункты. Хм? Прочитав первую строчку, я вопросительно взглянула на Макса. — Ты уверен?

— Надо пользоваться тем, что о нас никому не известно. — Пожал он плечами.

— Логично. — Согласилась я. — Мик, как дела у тебя?

— Эх, принцесса, принцесса, хотел бы я сказать что-нибудь хорошее, но не могу. В теневом мире дела плохи: неизвестно откуда в окрестностях свободного города и в ближайших деревнях Дерева появились непонятные типы в темных балахонах. Как показало вскрытие, они оказались людьми. А как показал допрос, им было приказано разузнать о нас все, что возможно: кто такие, откудаявились, какие планы... И по возможности убить. Кого получится.

— Этого мы ожидали. Что насчет твоих осведомителей?

— Тут немного лучше: как и дома, тут тоже можно купить кого угодно. Весь вопрос в цене, но если постараться, то можно найти людей со скидкой... Короче говоря связи у меня кое-где есть, но это дело так быстро не делается, так что многого ожидать не стоит.

— Понятно. Продолжай работать, мы тут останемся на некоторое время.

— Как скажешь, принцесса.

— Если у кого-то есть, что сказать, то пускай говорит. — Все молчали. — Ну раз с докладами покончено, то я объявляю о войне с домом Дерева. Выдвигаемся немедленно!

Орки по сути своей являются кочевым народом. Как у меня на родине, так и на этом материке они живут в степях, и дом Дерева занимает крупнейшую территорию среди всех домов. С другой стороны эта территория наименее заселена, да и мало кто, кроме орков на нее позарится: почва не очень плодородная, климат тоже не слишком приветливый. Чем же тогда живут орки? Домашними животными. Уж чего-чего, а травы в степях хватает, вот этим орки и пользуются. И это кстати говоря еще больше мотивирует кочевой образ жизни: когда животные съедят всю траву, они попросту перемещаются на новое место, благо этого самого места хватает.

И как из всего этого следует, у орков есть несколько преимуществ в плане военного столкновения. Во-первых у них нет городов. По крайней мере постоянных: их стойбища перемещаются сезонно, и никакого специфичного плана перемещения у них нет. Просто передвигаются туда, где травка посочнее. Во-вторых из-за огромных пространств и натуральной орочьей выносливости, излюбленная тактика дома дерева, это изматывание противника быстрыми наскоками и такими же быстрыми отступлениями. И эти атаки могут произойти когда угодно: днем, ночью, на переправе... Ну и в третьих из за тех же необъятных просторов и отсутствия городов орков невозможно заставить драться, если они этого не хотят. И именно поэтому Макс и выбрал орков нашей первой целью. Почему? Просто их преимущества против нежити ну совсем не работают. Измотать нежить невозможно в принципе: они не знают значения слова "выносливость", они будут двигаться и сражаться до тех пор, пока их окончательно не упокоить. Застать их врасплох тоже невозможно: даже без моих гончих любая нежить чувствуют жизнь и всегда готова к бою. Да и не будет никаких сюрпризов: мои гончии уже по всей степи бегают, передавая Лису информацию о всех стойбищах и передвижениях отрядов противника. Кстати свою новую модель гончих я уже запустила в леса дома Оленя, соседствующие с орочьими степями: пускай размножаются. Ну а насчет того, что орков невозможно заставить сражаться, это да. Нежить хоть и неутомима, но в большинстве своем не слишком быстроходна. Но что мы можем сделать, это умертвить почву. Просто медленно, и неторопливо передвигаться по степям, делая их безжизненными, как Теневые острова. А без травы животные орков помрут. А без еды помрут сами орки. Нам не надо гоняться за ними. Они сами к нам придут. Но это потом, когда начнется война. Сейчас же мы подошли к крупнейшему стойбищу орков, которое исполняет функции столицы. По крайней мере пока это стойбище не передвинется на новое место. Нас конечно же заметили и вышли встретить. Приличная такая приветственная комиссия: орков пятьсот, не меньше. Причем где-то половина из них имела магические способности, правда я еще не знаю, как отличать просто слабых магов от шаманов.

— Кто такие, с какой целью пожаловали? — Хмуро пробасил старый орк, выехавший вперед. Множество шрамов, покрывающих как его лицо, так и мускулистое тело выдавало в нем опытного воина.

— Позвольте представиться... — Начала я, выехав к орку. Конечно же не на обычной лошади: они от такого скопления нежити разума лишаются. Выехала я на одном из прототипов Натана, которого он забраковал, но мне зверушка пришлась по вкусу в качестве наездной лошади. Зверушка была сильно модифицированой моделью моей гончей имеющей более длинную морду с длинными, острыми зубами в два ряда, двумя хвостами, заканчивающимися змеиными головами и огромными когтями на всех четырех лапах. А в остальном та же гончая, разве что размером с лошадь. На боевые качества этой твари мне было плевать, гораздо важнее, что эта крокодилья морда и хвосты-змеи выглядят на удивление устрашающе. — Юки Каге. Приближеная дома Барана. — Вообще-то правители Барана носили титул Приближеного Жреца или Жрицы, но мне быть жрицей так надоело, что я намерено опустила это слово. Пологаю они были жрецами Мортис, хотя подробностей найти не удалось.

— Дома Барана не существует. — Ответил мне орк.

— Это исправимо. — Улыбнулась я. — Народ есть, армия есть, правители тоже имеются. Единственное, чего нам не хватает, это суверенная территория. — Орк тут же нахмурился, понимая к чему я клоню.

— Идите искать эту самую территорию в другое место. Тут вам ничего не светит.

— Да я знаю, что вы мне ничего не отдадите. Мне этого и не надо. — Пожала я плечами.

— Тогда назовите причину своего появления здесь.

— О, тут все просто. Лис, сколько тут живых существ? — Обратилась я к дворецкому, стоящему рядом с моей зверушкой.

— Чуть больше восемнадцати тысяч.

— Ого! Какой обильный урожай.

— Урожай? — Нахмурился орк еще больше, "ненароком" кладя руку на свою саблю.

— Ах да, какая я глупая! Не понимаю, зачем я вообще начала этот разговор? Уничтожить их. — Повысив голос приказала я, и в тот же миг я увидела все, на что способны два архилича. Честно говоря я не ожидала ТАКОГО!!! Я хоть и дала предварительный приказ брать как можно больше пленников, но я так же дала приказ не переходить с пленниками черту, и если противника захватить живым слишком затратно, то лучше его убить. Вот архиличи и начали убивать вражеских магов. Как? Нет, в отличии от магов огня или воздуха, не было никаких взрывов, торнадо и разрядов молний, но если знать, на что смотреть, то вид этой атаки был гораздо страшнее. От двух архимагов, стоящих сразу за моей спиной в сторону стойбища полукругом стала расходиться невидимая волна. И хоть сама волна и была невидимой, но ее эффект невозможно было не заметить. Первой под удар попала трава у архиличей под ногами. Она попросту рассыпалась прахом. Когда волна достигла меня, у меня сердце пропустила один удар, после чего мне стало так приятно... Прямо как на Теневых островах. Когда волна достигла стоящего передо мной орка, он стал на глазах иссыхать, и спустя пару секунд как он, так и его лошадь рассыпались кучкой праха и горсткой костей. Воинов орков, стоящих у него за спиной постигла та же участь: вот только что передо мной стояла толпа орков, а спустя четыре секунды ветер развеивает их прах, в то время, как их кости еще падают на землю. Раньше я не интересовалась способностями архиличей, считая, что они идентичны личам, которые по сути являются магами. Просто уже умершими. Но я более, чем уверена, что ничего подобного нет ни в одной из темных школ магии! Земля, да нет, не просто земля, архиличи вытянули всю жизнь из самого пространства вокруг, и всего, что находится в этом пространстве. Уж не знаю, смогли бы они так умертвить все стойбище, но сейчас они остановились только на том отряде, что нас встречал. А дальше... Дальше кости еще не успели коснуться земли, как уже стали подниматься, формируя скелетов. А дальше... Дальше началась резня. По-другому я описать это зрелище не могу. Хоть среди жителей этого стойбища и было полно воинов, магов и шаманов, но организованого сопротивления они оказать не смогли. Насколько я поняла, орки не привыкли защищаться: они либо отступают, либо атакуют, но сейчас у них не было другого выбора: мои костяные личи окружили стойбище кольцом зеленого пламени, которое заставляло гнить любую плоть, которой оно касалось, а если какой-нибудь шаман пробивал в этом кольце проход, по этому месту тут же ударяли архиличи, которые могли без особых проблем поражать любую точку в этом далеко не маленьком стойбище. И все же не обошлось и без тех, кто умудрялся пробиться сквозь блокаду. На таких я натравливала своих гончих и тестовый отряд тварей Натана. Ну а внутри резвились темные рыцари, вампиры, призраки, фантомы, и низшая нежить. Личей я туда не пускала: им я приказала окружить стойбище и выискивать среди орков магов. Лису я приказала передавать эту информацию нежити внутри стойбища, а те уже обезвреживали указаные цели. По возможности не летально.

Резня длилась более шести часов, но это только из-за того, что мне нужны были пленники, а не трупы. Если бы я разрешила своим личам бить на поражение, то это был бы другой разговор. Но зато я стала обладательницей более четырнадцати тысяч пленников! Как я собиралась управиться с этой толпой? Очень просто: обезоружить, связать и пустить посреди огромной стаи гончих. Кстати именно на связывание и ушла большая часть времени. Казалось бы все прошло без проблем, и могло создаться впечатление, что орки — полные слабаки, но как предупреждал меня Макс, так думать нельзя. Мы напали на мирный город, с минимальной охраной. Настоящие сражения впереди и нельзя дать успеху затуманить разум. Но сейчас нам необходимо добраться до замка как можно быстрее и отдать этих орков в ручки личей: война вряд ли будет без жертв, а значит нам нужно пополнять свои ряды, и цифра "четырнадцать тысяч" мне о-о-очень нравится.

— Почти догнали. — Улыбнулась я, смотря на поднимающуюся пыль вдалеке. Конечно же что-то вроде нашей выходки не прошло незамеченным, и орки немедленно стали мобилизовывать свои войска для перехвата, но вот проблемка: пленники-то мои имели приличный эскорт: вся моя армия плюс около четырех тысяч зомби и скелетов из тех, кого не удалось взять живыми. Конечно скелеты с зомби даже самому слабому орку и в подметки не годятся, но в таком количестве это уже другой разговор. Вот и получилось, что мелкими патрульными отрядами на нас не напасть, а крупной армии в сердце степей нет: большая часть войск распределена по границе, и сейчас орки поспешно оттягивали часть этих войск на мое усмирение. Собрать-то собрали, но вот перехватить нас до того, как мы спрячемся в замке им не удалось. Хотя надо отдать им должное: разминулись мы от силы на полтора часа.

— М-да, я не ожидал, что они так быстро отреагируют. — Задумчиво кивнул стоящий рядом со мной Макс. — Если бы нас догнали, то было бы плохо.

— Что они будут делать? — Поинтересовалась я. у меня конечно же были и свои предположения, но у Макса гораздо больше опыта, так что пускай он сам расскажет.

— А что им остается делать? Возьмут нас в осаду, попытаются договориться насчет пленников. А потом пойдут на штурм, ибо любой дурак знает, что пытаться взять нежить измором — полный идиотизм.

— Большая армия. — Кивнула я на приближающееся облако пыли.

— Да нет, не очень. Тысяч двадцать, не больше. — Пожал плечами Макс. — Не думаю, что там есть что-то серьезное.

— Почему?

— Ты когда-нибудь слышала, чтобы Император посылал элитные части своих войск во главе с Великим на подавление мятежа?

— Понятно.

— Это экспидиционный оряд, скорее всего полностью составленый из малоопытных новичков. И опыта наберутся и мятеж подавят.

— Нас не воспринимают всерьез. — Ухмыльнулась я.

— Естественно. — Кивнул Макс. — И нам это на руку. Я сам никогда против нежити не сражался, но основы борьбы с немертвыми нам вбивали в головы надежно. И среди первых пунктов было "Подавить их появление всеми доступными средствами. Ни в коем случае не посылась "достаточное" количество войск, ибо если противнику удастся их одолеть, то в следующий раз "достаточное" количество войск удвоится". Видимо дом Барана уничтожили давно, раз орки забыли такую простую истину.

— Какие будут приказы, комадир? — Спросила я: смотреть на облако пыли уже надоело и я хотела чем-нибудь заняться.

— Никаких изменений в планах не будет. — Пожал он плечами. — Все идет как по маслу. Будем надеяться, что и дальше будет так же.

— Как дела с пленниками? — Спросила я подходя к Леону, который отвечал за распределение орков внутри замка.

— Без особых проблем. — Оскалился вампир. — Парочка клыкастых пыталась мордобой устроить, ну так мои ребята их уважили, показали как это правильно делается.

— Надеюсь они живы?

— Обижаете! Конечно живы. Помяты немного, но это ничего, через денек-другой оклемаются.

— А это что такое? — Спросила я, кивнув на молодую орчанку, стоящую у него за спиной. Девушке на вид было от сил лет шестнадцать. Орчанка хоть и выглядела донельзя напуганой, но ничего не предпринимала, покорно стоя рядом с вампиром.

— Это? Да так... Решил перекусить после работы. — Улыбнулся он, отчего девушка побледнела.

— Вот как... Сколько тебе лет? — Спросила я у девушки.

— Ш... Кхм! Шестнадцать. — Кое-как выдавила она.

— Леон... — Ласково протянула я, подходя к вампиру поближе, и смахивая с его плеча несуществующую пылинку. — Если мне не изменяет память, а она мне никогда не именяет, я приказала детей не трогать и отправить в отдельный отсек. — Произнесла я спокойным тоном, поправляя воротник белоснежной рубашки Леона.

— Я просто... — Начал было он...

— Ш-ш-ш-ш... — Приложила я палец к его губам. — Не надо ничего говорить. Ты нарушил мой приказ, Леон. А мне не нравится, когда нарушают мои приказы. Понимаешь? — Вампир молча кивнул. — Это хорошо, что понимаешь. Ты, Леон, один из первых моих слуг и поэтому особенно мне дорог. Мне очень не хочется с тобой расстаться, но если ты начнешь злоупотреблять моим к тебе расположением, у меня не будет другого выхода. Понимаешь? — Снова кивок. На этот раз немного нервный. — Ну вот и хорошо. — Улыбнулась я, похлопав его по груди. — Продолжай работать: надеюсь больше мне не придется с тобой разговаривать в таком тоне.

— Об этом можете не беспокоиться. — Кивнул он мне в спину. Не успела я зайти з аугол, как...

— Может ей было бы лучше с Леоном? — Прозвучал голос Лиз.

— Привет. — Луыбнулась я.

— Привет. — Хмуро кивнула девушка.

— Хм? Что-то не так?

— Я читала план. То, что ты собираешься сделать с детьми орков. — Ах вот оно что...

— И что думаешь?

— Это не правильно! Нельзя так! Я конечно понимаю, что в нашем положении мы не можем быть слишком разборчивы в средствах, но это уже слишком! Ведь существуют линии, которые нельзя пересекать что бы не случилось!

— Понятно. Но ведь ты понимаешь, что я не изменю своего решения?

— Понимаю. — Грустно кивнула Лиз. — Но... Но нельзя же так! Не надо этого делать. Не надо убивать себя.

— Убивать себя? — Я улыбнулась. — Ошибаешься, Лиз. Я умерла давным-давно. А все человеческое, что у меня осталось находится вот тут. — Я ткнула девушку в лоб.

— Я не понимаю...

— Скажи, Лиз. Теперь, когда ты знаешь о моем плане, ты меня презираешь? Жалеешь, что связалась со мной?

— ...

— Говори, не скрывай. В конце концов ты — единственная, кому я позволю себя судить. Ты — единственная, кому я рассказала всю свою историю. И ты лучше меня. Вот и скажи мне: кто я? Монстр?

— Нет. — Помотала она головой. — Не монстр. Ты... Ты ребенок.

— Что? — Такого ответа я не ожидала.

— Ты ребенок. — Повторила она. — Ты просто не можешь отпустить свои обиды. И я не жалею, что связалась с тобой. Не знаю, как далеко ты зайдешь, но я буду рядом. Даже если мне и больно смотреть на твои действия.

— ... — М-да... И когда Лиз стала такой... Взрослой? Почему-то я все это время относилась к ней как к подростку. Как к той девчонке из Академии, с которой я познакомилась. Она самый близкий мне человек, но я даже не заметила, как она изменилась. — Спасибо. — Серьезно кивнула я, и пошла дальше: все знают, что надо делать и мое вмешательство не требуется. До следующей стадии плана где-то неделя, а это значит, что пора заняться древними.

Древние... Еще когда я изучала их труп, я заметила несколько странностей, но теперь, когда я смогла заняться полноценными исследованиями с живым образцом, эти странности стали резать глаза. Эти существа внешне были весьма похожи на очень высоких эльфов, но вот внутри... Внутри они не были похожи ни на что. Вообще ни на что. И я имею в виду не другие расы, они не были похожи на живых существ! Я... Я не знаю, как они вообще работают: у них нет сердца, но при этом у них есть кровь и она течет по венам. Нет легких, но они дышат и дыхание им необходимо. Нет желудка, но имеется пищевод... Который ведет в никуда. Просто заканчивается примерно в середине груди. Зато они имели кучу каких-то органов, назначение которых я не просто не представляла, я даже не знала с чего начать делать догадки! Когда я это все заметила в трупе, то подумала, что может это такая реакция на смерть, но нет. Живые они ничем не отличаются! Я даже зашла так далеко, что вскрыла одному из них череп, и то, что я там увидела еще больше меня озадачило: вместо привычного мне мозга, присущего не только всем разумным расам, но и большинству животных, у древних в голове находилось нечто отдаленно напоминающее желудок. Вскрыв этот орган, внутри я обнаружила небольшой комок плоти, плавающий в прозрачной, сильно пахнущей жидкости. Пожалуй это был первый раз, когда я не понимала ровным счетом ничего! Я даже не знала, с какой стороны мне начать исследование этого существа! Да и как мне его исследовать, если я не знаю вообще ничего? Четыре дня я ходила в Цитадель, безуспешно пытаясь хоть что-то понять, а на пятый день, когда я вошла в свой рабочий кабинет, то застала совершенно дикую картину: за моим столом, закинув ногу на ногу сидела Шион, и на вытянутой в сторону руке держала все мои записи. Горящие записи! Я настолько не ожидала увидеть что-то в этом роде, что просто глупо смотрела, как огонь поедает мои бумаги. Когда пламя подобралось к пальцам девочки, она отпустила мои записи и они стали догорать уже на каменном полу Цитадели.

— Кхм, кхм! — Прокашлялась я. — Шион! Ты что делаешь?!

— Боже, боже, какая ты шумная. — Так, ясно. Меня решил навестить Георг. — Разве не понятно, что я делаю? Очищаю этот мир от отрыжки обезьяны. Даже не знаю, как ты умудрилась прийти к таким выводам... — Шион закрыла лицо рукой и сокрушенно покачала головой.

— Ну простите, не все мы такие гении... — Окрысилась я: четыре дня работы коту под хвост!!! — Мог бы просто сказать, что я не права: зачем же уничтожать чужой труд?!

— Чтобы, не дай бог, кто-нибудь еще не увидел эту ересь! — Возмутился Георг. — У меня глаза чуть не расплавились, читая так называемый "труд"! Если в твои планы входит мое убийство, то ты подошла к его исполнению очень близко. — Я подошла к Шион, взяла ее за шкирку и убрав со своего места, поставила на пол рядом. Сама же я села в свое кресло и осмотрелась. Ничего не осталось! Этот... Этот... Мудак все уничтожил!!

— Если все так плохо, то мог бы и помочь. — Пробурчала я, заглядывая в ящики стола: может там что не заметил. Нет, там тоже пусто...

— Не в моих правилах просвещать неблагодарных свиней. — Ответил он. А я уже и забыла, какой он милый и дружелюбный человек. — Вот. — Передо мной на стол легла довольно толстая папка бумаг.

— Что это? — Спросила я, открывая папку, и пробегаясь глазами по первой странице. — Но... Откуда?! — передо мной лежало подробное поперечное сечение тела древнего со множеством пометок. Вот только пометки эти являлись не словами, а номерами. Хм? Листы пронумерованы... Пролистав несколько страниц, я убедилась в своей догадке: тут подробно объяснялось что, как, где и для чего работает в теле этих существ! — Как?!

— Откуда, как... — Передразнил он меня. — На память я никогда не жаловался и прекрасно помню как они устроены.

— Значит они действительно такие древние... Но... — Я не отрывала взгляда от записей. — Но они действительно потомки драконов? Я конечно живого драконе не вскрывала, но из того, что я читала, они не сильно отличались от других разумных существ в плане внутреннего строения: сердце, легкие...

— Ну во-первых драконы от остальных существ отличались очень сильно. Начать с того, что у них было два сердца, больше дюжины дополнительных органов... ладно, не важно. Ну а эти... — Георг кивнул на записи. — Ну кое-что от драконов там есть. — Задумчиво протянул он. — но это так, по мелочи. Любое существо имеет лимит возможных модификаций, так что для преодоления этих лимитов необходимо не брать что-то за основу, а самому это основу создать.

— Постой! — Мне в голову пришла невероятная догадка. — Постой. Ты имеешь в виду, что древние были... Созданы?

— Хм? Шион не знает. — Помотала голвоой девочка. — Шион не слишком сильна в науке. — Ну вот, снова исчез не попрощавшись. Кого-то он мне такой привычкой напоминает. Кто-то, чье имя начинается на "р" и кончается на "и"... Блин, не о том я думаю! Хотя какая мне разница, как появились эти древние? Главное, что они есть, и что теперь у меня есть эта папочка с бумагами. — Шион очень извиняется за то, что Шион сожгла записи Юки! — Воскликнула девочка, виновато склонив голову.

— Не стоит. — Отмахнулась я. — Это была не ты, так что не извиняйся.

— Юки слишком добра к Шион.

— Не переживай. — Пробормотала я, полностью уйдя в бумаги и даже не заметила, как Шион ушла тихонько прикрыв за собой дверь.

— Юки! — Только когда кто-то потрепал меня за плечо, я поняла, что больше не одна в кабинете. Последние три дня я вообще не помню. В смысле не помню, когда этот промежуток времени разделился на дни: все слилось воедино. Когда я последний раз спала? Да нет, спала ли я вообще? Да не важно! Важно то, что эти древние, возможно ключ к моей победе! Ну или по крайней мере благодаря им я стану гораздо ближе к достижению своей цели.

О чем я говорю? Благодаря полученой информации я узнала о древних гораздо больше, чем я могла даже мечтать. Эти существа хоть и были искуственными, однако обладали разумом и жизненной энергией, а значит имели душу. И именно это меня очень сильно обрадовало. Дело в том, что сила души равна силе тела. Конечно случается так, что это утверждение неверно: например бывает, что сильный душой человек рождается в слабом теле, но тогда происходит одно из двух. Либо человек ломается и его душа ослабевает под стать его телу, либо душа крепнет и его тело постепенно усиливается, стремясь восстановить балланс. Но это — люди. Древние же живут многие века и за это время баланс души и тела должен был быть давно достигнут. А это значит, что эти существа имеют не только невероятно сильные тела, которые к примеру способны содержать в себе любой тип магической энергии, и это не говоря о физических возможностях, во много раз превосходящих даже дроу и эльфов, но и невероятно сильную душу, иначе эти тела давно бы деградировали. Что мне это дает? Вот тут мы возвращаемся к моей давней мечте по поднятию призрачного дракона. В свое время Шервус Нокс поднял это существо используя живого дракона, но поскольку в наше время крылатых ящеров больше не существует, мне приходится искать обходные пути. Выпотрошив из Лиса информацию о ритуале Шервуса, я разобрала его на состовляющие. Если упростить невероятно сложный ритуал поднятия, то можно сказать, что он состоит из двух частей. Вернее призрачный дракон состоит из двух частей: души дракона и фантомного тела. Сам же ритуал состоит из трех частей: получение энергии для создания фантомного тела, создание фантомного тела и привязывания души дракона к этому телу. При наличии живого дракона никаких проблем нет: при смерти дракона, сильная душа отделяется от сильного тела, высвобождая невероятное количество энергии смерти. Достаточное для создания фантомного тела, способного вместить в себя душу дракона. Ну а без живого дракона... Тут появляются проблемы. Призвать душу дракона с другой стороны при наличии кладбища крылатых — не слишком сложная задача, но без фантомного тела это будет лишь дракон-привидение, который без постоянной подпитки исчезнет из мира живых через несколько минут. Нужно фантомное тело, и вот тут я и застряла. Для создания фантомного тела, способного не развалиться на составляющие от души дракона нужно просто неимоверное количество энерегии смерти. Я рассматривала разные варианты решения этой проблемы: от постепенного накопления в специально подготовленных накопителях, до массового жертвоприношения. Первый вариант я отбросила практически сразу: энергия смерти практически не поддается хранению. По крайней мере в мире живых. Вариант с жертвоприношением тоже пришлось отбросить: хоть при должном количестве жертв и можно получить необходимую энергию, но этого не достаточно. Дело в том, что фантомное тело, это не конструктор, его нельзя собирать постепенно. Фантомное тело создается за долю секунды. Подробный процесс слишком сложен, но обойти этот закон невозможно. Массовое жертвоприношение хоть и даст достаточно энергии, но не в один и тот же миг. Убить тысячу живых существ в один миг попросту нереально. Нужно одно, максимум два-три существа, но ни люди, ни эльфы с дроу, ни арахниды... Никто из них не способен дать достаточное количество энергии для создания фантомного тела дракона. И тут мы имеем древних... О да... Если в этом мире и остались существа, способные при смерти выделить необходимое количество энергии смерти для создания фантомного тела дракона, то это они. А это значит одно: так просто вы не отделаетесь! Хотя как показала практика, взять их живьем будет не так-то просто. Впрочем проблемы надо решать по мере их поступления: сначала надо подмять под себя "обычные" дома, а потом уже браться за Льва с Драконом.

— Юки! — У меня перед лицом кто-то помахал рукой.

— Да, что там? — Я наконец вернулась в реальный мир и взглянула на того, кто отвлек меня от своих расчетов. Лиз осматривала меня с явным беспокойством. — Все со мной в порядке, не беспокойся.

— Ты сначала в зеркало посмотри, прежде чем такое говорить. — Посоветовала девушка, и достала из кармана маленькое зеркальце.

— Хм? Это кто?

— Ты.

— ... Сколько я тут сижу?

— Пять дней.

— Пять?!! — М-да... Увлеклась, нечего сказать. — Ладно, что там? — Спросила я, отложив бумаги в сторону, и направляясь к порталу в замок. Надо бы привести себя в порядок, а то ведь самой на себя страшно смотреть.

— Орки хотят с тобой говорить.

— Надо же. Все, как и говорил Макс. — Протянула я. — Должно быть они закончили приготовления к штурму?

— Ага. — Кивнула девушка. — Построили осадные башни, лестницы. Каждый день их маги и шаманы пытаются пробить нашу магическую защиту. Ничего серьезного: Фолен утверждает, что они просто прощупывают наши барьеры.

— Понятно. Как там с пленниками? — Лиз помрачнела, но все же ответила.

— Все, как ты и приказывала: всех, даже с каплей магического талланта превратили в высшую нежить. Детей... — Лиз еще сильнее помрачнела. — Детей подготовили... Остальных отправили на создание средней нежити.

— Отлично. — Кивнула я. — Лиз.

— Да?

— Ты — единственная, кому я доверяю полностью. Только к тебе я поворачиваюсь спиной, не боясь получить нож под лопатку. — Я остановилась и взглянула девушке в глаза. — Если ты решишь, что я зашла слишком далеко и уже не вернусь... — Я развернулась и пошла дальше, позволив Лиз самой додумать смысл сказаного. Зачем я вообще это сказала? Потому что я и сама чувствую, как превращаюсь во что-то... Что-то неживое. Что-то бесчувственное. Я знаю, что не смогу остановиться: я зашла слишком далеко для этого. Но Лиз... Она другая. Она не станет такой же как я. Вот пускай и решает. И за себя. И за меня. А сейчас надо привести себя в порядок и к оркам на переговоры!

Переговоры с орками прошли именно так, как планировал Макс: немного угрожали, немного обещали, но главной темой конечно же были те пленники, которых по большей части уже нет. Хотя они-то этого не знают... В итоге я сделала им одолжение и согласилась выпустить детей. Даже странно, что абсолютно все идет так, как говорит Макс. То ли против нас действительно послали новичков, которых просчитать проще простого, то ли Макс просто слишком хорошо знает как ведут себя в таких ситуациях... Как бы то ни было, сейчас я сидела в тронном зале замка и не скрывая улыбки смотрела на трехмерную карту перед собой. А стараниями Лиса там можно было увидеть многое. Как например поток розовых тожек, вытекающий из большого скопления зеленых точек, и направляющийся к скоплению красных точек. Ну да, детей выпускают из замка прямо сейчас. Конечно же никто провожать их не собирается: не маленькие, пару сотен метров сами пройдут. Ну а когда дети достигли лагеря орков... То все продолжило идти как по плану: надолго они там не задержались и уже через пару часов розовые точки направились прочь из лагеря в сопровождении кучки красных точек. Все правильно: детям нечего делать на передовой, а поскольку их дома больше не существует, то их наверняка расселят по разным стойбищам. Обдумывая это, я не могла сдержать улыбки: глупцы! Нежить... Ну да, нежить, так зовется та "раса", которой я сейчас командую. И в разуме большинства живых существ слова "война с нежитью" ассоциируются с ордами скелетов, зомби, вампиров, личей и некромантов. С которыми конечно же надо сражаться и упокаивать. И только сама нежить и небольшая часть людей знают правду. нежить, это армия, несущая смерть. Смерть в любом и во всех видах. Холодная сталь? Конечно же! Магия? Несомненно! Но... Но не сталь и не магия унесла наибольшее количество человеческих жизней. Каждый год от болезней умирают миллионы и миллионы. Гораздо больше, чем из-за конфликтов в Королевствах и пограничных трениях Коалиции с Империей вместе взятых. Как мне поведал Лис, в истории уже случались войны некромантов против остального мира, и вот какое совпадение: каждый раз, когда происходила такая война, у людей случались всякие эпидемии. И не только у людей, но и у скота. Или рыба вдруг начинала дохнуть в реках и озерах... Странно, не правда ли?

Одно слово: чума. Одна из самых опасных болезней человечества. Конечно маги жизни уже давно научились лечить людей от чумы, однако проблема заключается в том, что с небольшой помощью чума может распространяться настолько быстро, что магов жизни просто не хватит на всех. А учитывая, что у орков и так проблема с магами... Конечно же мне не нужны мертвые степи, мне нужны пленники, так что я выбрала не смертельный штамм чумы. К счастью мне даже не надо было ничего разрабатывать: некроманты прошлого плотно занимались вопросами болезней, вирусов и инфекций, так что мне оставалось лишь спросить Лиса и выбирать из предложеного. То, чем я заразила детей никого не убьет. По крайней мере если не бросить больного на произвол судьбы. Этот штамм отличается лишь тем, что вместо смерти, вводит людей в кому. Так что в лучшем случае через несколько недель мне надо будет пройтись по степям и собрать бессознательных орков. Вряд ли это случится: хоть у орков и мало магов, но они все же есть, да и шаманы наверняка знают, как бороться с болезнями. Но одно я знаю точно: орки заглотили наживку и теперь серьезно ослабнут.

— Они готовятся к штурму. — Подал голос Макс, внимательно осматривая движения красных точек.

— А они время зря не теряют: только дети покинули лагерь, как они сразу идут на штурм. — Протянула я.

— А чего еще ждать? — Пожал плечами Макс. — Подождали, пока гражданские уйдут на безопасное расстояние и пошли в атаку.

— Леон, Фолен, Дирк, Мистрел. Вы еще тут? Противник штурмует стены, кто будет командывать нашими силами?

— Да-да, все ясно! Уже лечу! — Тут же подскочил, оскалившийся Леон. Остальные молча кивнули и отправились на свои посты.

— Для сюрприза еще рано? — Спросила я нашего стратега, осматривая редкие зеленые точки вокруг замка. По правде говоря они только выглядят редкими, поскольку находятся весьма далеко как от замка, так и от друг друга. А на самом деле там рассыпано около двадцати тысяч гончих. Да, они не слишком хорошие бойцы, но поскольку Натан еще не пустил свою разработку в массовое производство, то приходится довольствоваться тем, что есть. Кроме того ТАКОЕ количество в какой-то степени приравнивается к качеству. Наверняка орки знают о моих собачках, вот только отловить их всех нереально, так что они и не пытаются. А из-за того, как далеко сейчас "пасутся" гончии, орки под стенами о них и не беспокоятся. Зря. Они видимо еще не знают, какую скорость могут развить мои творения: двадцать тысяч песиков могут оказаться под стенами замка в течении получаса!

— Еще рано. — Кивнул Макс. — Надо дать оркам завязнуть в бою: если сейчас их маги или шаманы заметят подозрительные движения у себя за спиной, то клыкастые смогут отказаться от штурма, перегруппироваться и встретить гончих во всеоружии. А если мы отзовем собак, то орки в следующий раз будут к этому готовы. Так что пускай поднимутся на стены, прольют кровь... Тогда развернуть солдат будет гораздо сложнее.

— Как знаешь, тебе виднее. Тогда оставляю тебя тут за главного. Лис, слушайся нашего стратега. — Обратилась я к стоящему у меня за плечом дворецкому.

— Как прикажите, госпожа. — Кивнул он.

— А ты куда? — Поинтересовался Макс. — Неужели так ничему и не научилась?

— Научилась, научилась. — Поморщилась я, вспомнив встречу с древними. — Я не драться иду. Поднимусь на башню, полюбуюсь на разворачивающееся представление. — В свое время Макс, да и не только он, мне плешь проели на тему того, что лидеру не пристало рисковать своей жизнью незнамо где и неизвестно из-за чего. И честно говоря на эти упреки мне было ответить нечего. Да, совершила ошибку. Остается лишь одно: не повторить ее. Так что с тех пор я стараюсь в драки не ввязываться: зачем? У меня теперь полно сильных слуг, которые это сделают за меня. Но посмотреть на сражение-то мне можно? Выйдя на верхушку самой высокой башни замка, я как раз застала как орки подводили осадные башни к стенам замка. Присев на один из каменных зубцов стены, я вздохнула чистый, прохладный воздух и приготовилась наблюдать за кровопролитием. Будет весело.

Странное ощущение. Нет, я не раз бывала в центре сражения, но в этом-то и дело: я всегда была в его центре и учавствовала в нем, так что вот так сидеть в сторонке и наблюдать за действом было непривычно. Непривычно, но интересно. Почему? Просто только сейчас я поняла смысл слова "берсерк". Орки сражались неистово: сейчас они почти полностью утратили признаки разумных существ. передо мной была толпа зверей. Диких, неукротимых, сильных. О да, они были сильны: если бы в моей армии были одни скелеты да зомби, орки бы их в фарш нарубили и не заметили, но скелеты с зомби и не являются серьезными воинами. Никогда не являлись. А вот с вампирами и средней нежитью вроде упырей и разнообразных химер у орков возникли проблемы: не важно насколько ты яростно сражаешься, но если противник сильнее, быстрее, а в некоторых случаях еще и дополнительные конечности имеет, то тут мало что можно сделать. Также не стоит забывать о том, что орки штурмовали крепость, что еще больше увеличивало наше тактическое превосходство. Но надо отдать им должное: ребята они были не из трусивых, ведь далеко не каждый солдат согласиться штурмовать оплот нежити, да и отступать они не собирались, несмотря на свои потери.Отдельно стоит упомянуть об эфирных существах: Мистрел и ее подопечные фантомы с призраками не учавствовали в бою. Почему? Потому что я хотела оставить себе козырную карту для другого противника. Да и не было в этом надобности: подопечные Леона и без призраков прекрасно справлялись. Кровь текла рекой, и вампиры от этого были в восторге. Кстати я заметила довольно много вампиров-орков, правда на первый взгляд они ничем не отличались от вампиров-людей, но я это потом подробнее проверю. Блин, у меня уже столько разработок и исследований в очередь выстроилось! Откуда мне столько времени взять?!

Хм? Мое внимание привлек особо резвый элементаль огня, который решил проигнорировать моих личей, и бросился прямо ко мне. Судя по тому, что он пробил три уровня магической защиты, и при этом не слишком ослабел, этот представитель эфирных существ был из высшего эшелона элементалей. Вообще элементали довольно интересные существа: в спокойном состоянии они похожи на духов. Живут в эфирном плане, никого не трогают, вроде как кто-то утверждал, что элементали имеют какую-то связь с природными духами, но я не слишком интересовалась. Зато когда маг напитывает этих существ энергией, они проявляются в материальный мир в виде воплощения своего элеемнта. Весьма похоже на привидений, вот только уничтожить их легче: надо просто истребить их элемент. Если потушить огонь огненного элементаля, он исчезнет. Если раскрошить камни земляного элементаля в песок, он вернется в эфирный план. Но тот, кто сейчас рвался ко мне был действительно силен: сгусток пламени был размером с небольшой домик, и контурами отдаленно напоминал птицу. Вот только не суждено было этому элементалю до меня добраться: когда до меня оставалось метров сорок, пламя оказалось пробито толстым, черным щупальцем. Щупальце это состояло не из тьмы, как заклинания арканы, это была странная смесь фантомного тела, праха и пепла. Пронзив элементаля прямо сквозь центр пламени, оно тут же изогнулось, и стало овбибать огонь, как удав обвивает свою жертву. Элементаль тут же вспыхнул яростным, белым огнем, да так, что волна жара даже до меня докатилась, однако щупальце на это никак не проигнорировало, а создав несколько колец вокруг белого пламени, стало утягивать его куда-то вниз. Проследив за щупальцем, я увидела довольно интересную, хоть и немного тошнотворную картину: немного в стороне от основной массы личей, стоял Фолен. Правда я самого архилича не видела, я ощущала его присутствие. То, что я видела, было... Какая-то бесформенная масса тьмы, праха, каких-то эфирных эманаций, и чего-то еще. И из всего этого, во все стороны росло несколько дюжин таких же щупалец, и некоторые из них уже тащили внутрь этой аморфной массы незадачливых элементалей. Вон элементаль земли, пытается раздавить щупальце, плотно его обхватившее. А вон вообще элеемнталь воздуха, безуспешно бьющий свое щупальце молнией. А-а-а, понятно... Из-за того, что щпальца частично находятся на эфирном плане, даже элементали воды и воздуха не могут освободиться. Но что это вообще за заклинание? Я продолжила наблюдать за аморфной массой и с удивлением заметила, что когда какой-нибудь из элементалей пропадает внутри, аморфная масса увеличивается в объеме, а когда она становится достаточно большой, то создает новое щупальце, а сама уменьшается в объеме. это жто же получается? Фолен кормится элеемнталями и за их же счет увеличивает количество щупалец, которые ловят новых элементалей? Надо будет попросить его научить меня этому заклинанию: слишком уж оно удобно против шаманов орков. Так-с, а что там другие архиличи делают? То же, что и Фолен? Да нет; стоят, взявшись за руки в сторонке и ничего не делают. Хмм... Что это они? Как только я это подумала, мир вздрогнул. Свет... Нет, не погас, но солнце как будто поблекло, как будто на него накинули серую пелену. Ветер умер. Звуки стали глухими и далекими, а потом я увидела то, что сделали эти психи. Идиоты! Они что, вообще всех нас положить вздумали? Сзади раздался глухой удар, краем глаза я увидела красную вспышку, а повернувшись, я увидела Шион в ее боевой форме. Я уже привыкла, что Шион постоянно находится где-то рядом: я все-таки сама согласилась, чтобы она была моим телохранителем, но если даже она встревожилась... Вернув взгляд к оркам, я стала свидетелем весьма... Неординарного зрелища.

Мои архиличи не стали мелочиться. Я конечно не отдавала конкретного приказа никого не убивать, понимая, что при штурме это будет неоправданым риском, но... Но это не значит, что надо убить все живое в округе! То, что сделали архиличи было до безобразие простым в объяснении, но я даже не представляю как они такого доблись. Нет, мне однозначно надо поближе пообщаться с Фоленом: способности архиличей находятся далеко за гранью обычной некромантии. Как бы то ни было, архиличи стерли границу между материальным и эфирным планами бытия. Посмотреть было на что: нет, я конечно и сама — некромант и немало работаю с эфирным планом, но некоторые существа этого плана мне неподвластны, так что мне было даже любопытно на них поглазеть. Природные духи, элементали, неупокоенные души, то, что обычные люди называют "злыми духами" — воплощеные негативные эмоции. Все это стало видным невооруженным глазом. И если природные духи тут же бросились врассыпную, не желая учавствовать в драке, то все остальные наоборот решили принять самое активное учавствие в веселье. С одной стороны у врага появилось больше элементалей, но... Плотность элеемнталей в мире примерно одинаковая с легкими вариациями в таких местах, как пустыня или море. А вот количество злых духов, неупокоенных душ и прочей эфирной мерзости напрямую зависит от того, что происходит в материальном мире. Проще говоря хоть противник и получил подкрепление, но то, что получили мы во много раз превосходит элементалей. И существа эти не стали слишком тянуть: тут же набросились на бедных орков со всех сторон. Противник не продержался и пяти минут: буквально за две минуты все стены замка оказались чисты от орков, а дальше они дрогнули и стали поспешно отступать от замка под прикрытием наиболее сильных элементалей.

К счастью мои страхи оказались неоправданы. Дело в том, что когда некромант вытягивает что-то с эфирного плана, он это контролирует. Но если просто стереть границу миров, то эфирные существа оказутся безконтрольны и станут нападать на все, что еще живое. И Некрономикон мне тут не помощник: души и духи не являются нежитью, если не находятся в материальном мире, а значит некрономикон над ними не властен. По словам Лиса, властью над душами владеет только сама Мортис. Но похоже архиличи помнили о том, что в замке есть живые существа, и когда какой-нибудь особо ретивый дух направлялся к замку, то тут же получал сильный подзатыльник и разворачивался обратно к оркам. Немного успокоившись, но не расслабляясь, я наблюдая за тем, как потусторонние существа уничтожают армию противника. Интересно, как долго архиличи могут поддерживать это заклинание? Оказалось, что не слишком долго: как только я об этом подумала, мир как будто взорвался: солнце снова стало ослепительным, звуки — оглушительными, а цвета — яркими. Эфирные существа исчезли, оставив после себя только трупы клыкастых. Глянув на отступающую армию, я как раз застала то, как к остаткам армии орков приближается настоящая черная туча. Ага, Макс отдал приказ и гончии не заставили себя долго ждать: отступление противника в мои планы не входило. Единственная проблема заключалась в том, что в живых у противника остались в основном шаманы, так что они могли за себя постоять. Глянув на обессиленых архимагов, я поняла, что от них ждать помощи не стоит: похоже это заклинание им далось не так легко, как могло показаться. Хм? Похоже помощь не нужна: хоть гончии и не были ровней элементалям, но благодаря их количеству они смогли задержать отступающего противника достаточно, чтобы шаманов догнал мой отряд темных рыцарей. Дирк, Нова и остальные стали приговором оркам. Десять минут спустя все было кончено: гончии снова рассыпались по степям, высшая и средняя нежить вернулись в замок, а низшая стала таскать трупы орков в лаборатории личей. Конечно живые мне бы пригодились больше, но и трупам найдется применение.

— Что теперь? — Спросила я у Макса, вернувшись в свой "тронный зал".

— Теперь? — Мужик почесал затылок. — Теперь они займутся нами всерьез. Вернее занялись бы. — Улыбнулся он. — Для того, чтобы собрать полноценную армию, а не карательный отряд, при этом не ослабив границу, оркам потребуется время. Думаю где-то месяц-полтора. А за это время... — Он выразительно кивнул на скопление розовых точек, которое уже успело отойти километров на тридцать. Хоть и дети, но быстро передвигаться умеют...

— Понятно. — Кивнула я. — Будем ждать, пока они не ослабнут.

— Будем следовать плану. — Макс поднялся на ноги. — Пока все идет так, как и запланировано, так что нет нужды что-либо менять. — Сообщил он и покинул зал: бой окончен, можно и отдохнуть.

— Ну чтож, я тоже пожалуй вернусь к своим исследованиям. — Пробормотала я, направляясь к порталу в Цитадель.

Первый раз за до-о-олгое время у меня наконец появился избыток лишнего времени. Хотя "лишним" я бы его не назвала... Скорее можно сказать, что у меня оказалось достаточно времени, чтобы закончить все необходимые дела и заняться менее важными занятиями. Как например возобновить тренировки с Миком, или вернуться к своим исследованиям по пересадке человеческого разума в нежить. С древними я закончила: узнав все, что мне нужно, я остановилась на том, что мне надо будет прихватить десяток-другой этих тварей в живом состоянии и использовать их для поднятия призрачных драконов, но это все планы на будущее, ведь я не собираюсь воевать с домом Дракона пока не раздавлю все остальные дома. Кстати насчет остальных домов: как и ожидалось, орки стали стягивать силы с фронтов, собирая полноценную армию, вот только заняло это слишком много времени. Правда и мы к этому приложили руку: Натан наконец закончил свою разработку, и мы наконец обзавелись подобием кавалерии, которая благодаря сети гончих очень эффективно нападала и уничтожала мелкие отряды противника, их караваны снабжения и даже маленькие стойбища. Но вот армия была собрана, и... И оркам как-то стало не до нас: об эпидемии клыкастые узнали довольно быстро, но на свою беду они не придали ей особого значения, думая, что шаманы быстро ее остановят. Зря. Когда они поняли, что это не обычная эпидемия, зараженными были уже больше половины населения степей. Конечно шаманы эффективно лечили зараженных, но какой в этом смысл, если они тут же заражались заново? На этой стадии распространения чумы с ней можно бороться лишь двумя способами: создать антидот, или же изолировать всех зараженных. Второе уже сделать невозможно, а для первого у орков явно не хватает образования.

— Юки! — Отвлек меня голос Макса, за что я тут же схлопотала болезненный удар тупым мечом по ребрам.

— Не отвлекайся во время боя. — Наставительно произнес Мик, опуская оружие и отходя в сторону. У дроу даже дыхание не сбилось, когда я еле на ногах стояла.

— Ха-а-а... Ха-а-а... Что там? — Обратилась я к Максу, делая несколько глотков холодной, слегка соленой воды.

— Орки дипломата прислали: хотят с тобой поговорить.

— Обсудить условия капитуляции?

— Сомневаюсь. — Поморщился Макс. — Скорее всего они согласятся выделить нам немного территории.

— Понятно. — Кивнула я, снова беря тренировочный меч в руки. — Отправте его к личам. Они найдут ему применение.

— Как скажешь. — Кивнул Макс и покинул тренировочную площадку.

Я не собиралась тратить время на пустые разговоры: я не согласна ан мир и даже на капитуляцию. Мне нужны все орки. Как материал для создания новой нежити, не более. Последние несколько недель мы перешли в наступление, нападая на поселения орков, где они держат тех, кто впал в кому из-за чумы. Такие поселения охраняются слабо, и являются легкой добычей. Легкой, но очень лакомой добычей, ибо в результате таких нападений мы обретали несколько сотен, а иногда тысяч живых орков. А то, что они все в коме — дело десятое. На данный момент орки уже даже свои границы нормально держать не могут, не говоря уже о приличном патрулировании всей своей территории. Дошло до того, что я даже не запираю ворота замка: опасности все равно никакой. Все оставшиеся силы орков сейчас сконцентрированы в трех крупнейших стойбищах на границе, которые постоянно подвергаются набегам тварей Натана и вампиров Леона. В принципе я наверное смогла бы уже и сломить остатки сопротивления орков, но Макс не хотел спешить, заявляя, что самоуверенность поставила точку многим успешным войнам. Вместо того, чтобы устраивать полномасштабные нападения на эти стойбища, лучше подождать, пока они не смогут вообще никакого сопротивления оказать. Я не спорила: Макс уже доказал свою компетентность в управлении войсками и в ведении войны, так что мне лучше не лезть к нему со своими глупыми идеями. Раз сказал ждать, значит буду ждать. Тем более, что потерь во время всей компании пректически не было, если не считать незадачливых вампиров, которые попались во время проникновения в лагерь противника. А вот пополнения были очень даже приличные. Нет, личей создать удалось не слишком много: все же среди орков обладатели дара весьма редки, но зато средней нежити у меня стало больше, чем я могла представить. Да и высших вампиров стало побольше: они все же способны эволюционировать из обычных вампиров. Численность моей армии уже перевалила пятьдесят тысяч, не считая гончих, которых я продолжала производить сотнями. В основном из трупов скота и других степных животных. Хм, могла ли я представить, что буду командывать такой армией? И все же кое-что меня беспокоило. И беспокоило весьма сильно. К счастью у меня есть несколько идей насчет этой проблемы, но сначала кое-что еще. Закончив тренировку с Миком, я направилась к Максу.

— Привет! — Улыбаясь зашла я в его кабинет, вытирая волосы после душа.

— Юки? Какими судьбами? Ты не часто меня навещаешь. — Улыбнулся он в ответ, отложив какую-то карту в сторону.

— Нет причин навещать. — Пожала я плечами. — И надеюсь так будет и дальше.

— Вот как? Тогда что за причина сейчас?

— Насколько я понимаю, мы уже практически закончили войну с орками?

— Ну... Более-менее. — Кивнул он.

— Ты наверняка это и сам знаешь, но нежити не требуется отдых или передышка. Думаю после орков надо сразу браться за следующий дом?

— Да, я тоже так думаю.

— И у тебя уже есть план? Кто станет нашей следующей целью?

— Дом Оленя. — Просто ответил Макс.

— Кентавры? Почему они? — Орки соседствуют с несколькими домами. В частности с Оленем, Гееной и Волком.

— Среди вулфен практически нет магов. — Пояснил Макс. — Эти существа обладают подавляющим физическим превосходством, которое и позволяет им соперничать с теми, кто владеет магией. Но нам на это наплевать: нам нужны личи. А для создания личей нужны маги. А у кентавров они есть. И довольно много.

— Опасны?

— Не очень. — Помотал головой Макс. — В большинстве своем это артефакторы, но насколько я понимаю это не имеет значения?

— Все верно. Школа магии значения не имеет. Главное само владение магией.

— Вот поэтому мы и нападем на Оленя. — Закончил Макс.

— Ну... Тебе виднее. — Кивнула я, и попрощавшись с Максом, направилась к себе в комнату.

— Страшно-то как... — Протянул Макс, рассматривая далекие ряды кентавров. Три недели назад мы полностью расправились с орками, и хоть нежити отдых и не требовался, но время требовалось личам для того, чтобы "переработать" живых представителей клыкастых в... неживых. Я конечно не стала устраивать полный геноцид: кто знает, может мне в будущем понадобятся орки, так что двадцать тысяч детишек избежали смерти. Сейчас они живут в специальном лагера в центре теперь моей территории. Кстати вот и дело Лиз нашлось: поскольку она в качестве боевого юнита мне не особо нужна, я свалила на нее обязанности по заботе и обеспечению пленников. А она только и рада была. Подождав, пока личи "переварят" всех орков, а заодно пока Макс закончит с планом новой компании, мы снова пошли в наступление. На этот раз на дом Оленя. Уж не знаю, как милена получает новости, но ее слова меня несколько беспокоили: девушка говорит, что все дома на ушах стоят из-за воскрешения Барана, и если ей верить, то такой ажиотаж неестественен. Наверняка наши друзья с восточного побережья постарались распалить это пламя. Как бы то ни было, создание альянса против нас теперь вопрос времени, а поэтому мы должны действовать быстро, и захватить как можно больше территории до того, как этот альянс сформируется. Хотя по правде говоря территория для меня не важна. Важны лишь живые или мертвые пленники...

И вот сейчас командный состав, включая меня стоит за спинами одной из трех армий, которая вот-вот должна схлестнуться с кентаврами. К сожалению с этими существами трюк с болезнью не пройдет: у них полно сильных артефакторов, да к тому же они — соседи орков, а значит должны знать о том, что произошло. Так что я не удивлюсь, если каждый кентавр уже имеер амулет, предохраняющий его от болезней. Но гораздо больше меня раздражало другое: кентавры живут в лесной местности и более того являются полулошадьми, а это значит одно. Мои гончии не способны работать такими же надежными разведчиками, как и в степях: в лесу не слишком разгонишься, а из-за того, что кентавры свои леса знают гораздо лучше моих тварей, бедные гончии вылавливались и уничтожались. Ну ничего: в отличии от орков, кентавры имеют города и не являются кочевым народом. А значит мне не нужно их вылавливать, как это было с орками. Но... Армия противника выглядела действительно впечатлительно. Кентавры сами по себе были внушительными ребятами: нижняя часть тела лошадинная, а верхняя — человеческая, вот только "человеческая" по внешнему виду. По размеру верхняя часть тела соответствовала лошадинной части, то есть раза в два превосходила среднего человека. Ну а в армии естественно служили мускулистые, здоровенные мужики, которые значительно превосходили размерами обычных лошадей. А если этого было мало, так они все еще и броню носили, да не какую-нибудь там кожаную курточку, а настоящие латные доспехи! После орков, одетых кто во что такая армия действительно вызывала подсознательный страх.

— Выглядят впечатляюще. — Кивнула я.

— Хм, это ты еще не видела, что делает галопирующая конница с обычной пехотой. — Высказался Макс. Пока никто не предпринимал никаких действий: две армии стояли напротив друг друга и ждали, пока кто-нибудь не совершит ошибку.

— Но ведь с конницей как-то борятся, иначе вся армия состояла бы только из всадников. — Пожала я плечами.

— Борятся. — Кивнул Макс. — Стандартный метод, это снарядить пехоту пиками, и выстроить в зависимости от длины пик, в три, четыре или пять рядов. Первый ряд утыкает пики в землю, а остальные просто направляют в сторону галопирующей кавалерии. Тогда разогнавшаяся лошадь просто насаживает себя на пику, и умирает. А ее труп становится помехой для следующего за ней рыцаря. Но тут-то ак не поступишь.

— Почему?

— Это просто не подействует. — Пожал плечами Макс. — Проблема с рыцарями в том, что лошадь это лошадь, а рыцарь сидит наверху. Не понимаешь? — Я помотала головой. — Лошадь, это животное. Она не способна себя защищать. Максимум, как можно ее защитить, это повесить на нее кольчужную броню, но от пик она практически не спасает. Посмотри на кентавров: из-за того, что они имеют руки спереди всего тела позволяет им носить те огромные щиты. — Действительно, все кентавры имели огромные, башенные щиты, закрывающие чуть ли не все тело. — И они могут эффективно укрывать все свое тело за этими щитами. Пики дай бог поцарапают эти щиты, а потом попросту либо сломаются, либо соскользнут в сторону, не причинив кентавру никакого вреда.

— Действительно.

— Такая армия в плотном строю буквально раскатает всех наших скелетов, зомби, да и всю среднюю нежить, даже не заметив. — Заключил Макс. — А высших у нас не достаточно, чтобы разрушить их строй.

— Надеюсь у тебя есть план? — Я хоть и понимала, что Макс выглядит спокойно и уверенно, но после всех его объяснений, я занервничала.

— Конечно есть. — Должан сказать, что лучшей армии, чем нежить и не придумать. — Улыбнулся он. — Дисциплина идеальная, мораль выше некуда, жрать не просят, холода не боятся, дерутся до последнего. Если с такой армией я не одолею армию состоящую исключительно из кавалерии, я сам себя уважать перестану.

— Это было бы проблематично... А как насчет других двух армий? Они-то знают твой план?

— Да, я лично проинструктировал Дирка и Леона. — Кивнул Макс. С Дирком и так все в понятно, а вот Леон к моему удивлению оказался отличным командиров армии. Нет, я знала, что он неплохо управлялся со своими вампирами, но чтобы грамотно управлять крупными сражениями... Почему-то я думала, что он этого не умеет. И к счастью я ошибалась: он оказался отличным лидером, принимающим только рациональные решения на поле боя. А большего и не надо. По крайней мере пока у меня есть Макс.

— Ну тогда я спокойна. — Кивнула я.

— О! Началось! — Улыбнулся Макс, смотря, как строй противника дрогнул и стал наращивать скорость, направляясь в нашу сторону. Кнтавры подняли щиты, сомкнули ряды и опустили мощные, цельнометалические копья. На нас неслась металическая стена, ощетинившаяся копьями. Действительно страшно. Личи уже успели проверить противника на предмет магической защиты, и к сожалению тут придраться было не к чему: разве что заклинания уровня архимага подействуют, но все архиличи пока находятся в резерве: похоже Макс расчитывает победить не используя наши козыри. Ну... Надеюсь его уверенность не безосновательна.

— Скажи, что ты делаешь, если противник хорошо бронирован? — Спросил меня Макс, смотря, как к нам приближается железная стена. Наше строение было довольно... Необычным: спереди, неорганизованной толпой стояли скелеты и зомби, которые должны были принять на себя основной удар противника. А уже за ними выстроились модифицированые скелеты, сражающиеся в строю, за которыми прячутся вампиры, предпочитающие сражаться поодиночке. План простой: противник вязнет в скелетах с зомби, потом натыкается на стену из более сильных и организованых скелетов, а когда его продвижение оказывается остановлено, из-за строя скелетов выпрыгивают вампиры и другая средняя нежить и устраивает мясорубку. К сожалению по словам Макс, с кентаврами это не сработает...

— Ударяю по уязвимым местам: абсолютной защиты не существует. Надо просто найти уязвимое место: сочленение доспехов, или что-нибудь в этом роде.

— Верно. — Кивнул Макс. — Такое оружие, как твоя рапира и предназначена для сражения с бронированым противником: тонкое лезвие легко находит щели в доспехе и без труда протыкает кольчугу. При борьбе с бронированым противником надо ударять туда, где брони нет.

— Не понимаю. — Помотала я головой.

— Посмотри на этих существ и скажи, где у них нет брони.

— Хмм... — Я напрягла зрение и присмотрелась к противнику. — Да вроде они везде бронированы. — Протянула я: действительно, латные пластины защищали кентавров со всех сторон.

— Если ты не видишь, не значит, что незащищенных мест нет. — Наставительно произнес Макс. — Они — наполовину лошади. А лошади имеют привычку скакать. И скакать быстро. Ноги у них двигаются быстро-быстро... — Стороннему слушателю могло показаться, что Макс сбрендил, но я начинала понимать.

— Брюхо!

— Именно. Брюхо нельзя забронировать, иначе кентавры не смогут так быстро передвигаться. Даже просто плотная ткань будет затруднять движение, не говоря уже о железных доспехах.

— Понятно. — Кивнула я. — Но как ты собираешься добраться до их брюха? Эти огромные щиты чуть ли не до земли опускаются.

— Как? Смотри. — Как только я повернула голову к приближающейся железной стене, я поняла, что имел в виду Макс. Пробежав чуть больше половины дистанции до нашей армии, кентавры вдруг начали падать. И причина их смерти оказалась до безобразия проста: прямо из замли, на бедных полулошадей выпрыгивали призраки и фантомы, которые тут же вцеплялись в брюхо бедняг и вытягивали из них жизненную силу. Надо отдать должное артефакторам кентавров: они очень даже качественно зачаровали доспехи своих солдат. Так качественно, что даже призраки не могли пройти сквозь них. Но вот как и говорил Макс, брюхо лошадок оказалось незащищенным. А земля... Земля бесплотным существам не помеха: посидели, подождали, пока кентавры сами на свое кладбище прибудут, а потом выскочили и вот несокрушимая железная стена рушится прямо на глазах: кентавры падают одни за другими, следующие за ними товарищи спотыкаются на трупах своих друзей, а спереди на них уже накатывает волна скелетов, зомби, вампиров и других немертвых тварей, которым приказали перейти в наступление.

— Впечатляет. — Протянула я, смотря как моя армия буквально разделывает на части кентавров. А ведь совсем недавно я сомневалась в нашей победе...

— Наглядное пособие того, почему ни одна армия мира не имеет лишь один род войск. Стоит найти их слабое место, и случится вот это. — Макс выглядел донельзя довольным.

— Не понимаю, зачем я вообще сюда пришла? Могла бы и догадаться, что случится что-то в этом роде. — Улыбнулась я. Каким бы ни был человек профессионалом, ему всегда приятна похвола. — Каков дальнейший план, о великий главнокомандующий армии тьмы и разрушения?

— Все тот же. — Пожал плечами Макс. — Закончим тут и продвнигаемся вглубь территории кентавров.

— Тогда оставлю тут все на тебя. — Бросила я и направилась в лагерь. — Шион! — Девочку я не видела, но знала, что она где-то рядом. Она всегда так.

— Шион может чем-то помочь? — Девочка появилась откуда-то у меня из-за спины, хотя я готова поклясться, что секунду назад там никого не было.

— Я хочу поговорить с Георгом. Можешь устроить?

— Шион сейчас спросит. — Кивнула Шион, после чего на некоторое время замолчала. — Чего надо? Ты отвлекаешь меня от важных исследований! — То, что передо мной — Георг, можно было понять не только из-за манеры говорить, но и по внешности Шион: сейчас она выглядит как-то неестественно. Как кукла: стоит практически не двигаясь, глаза стеклянные... Сейчас я готова поверить, что Шион — искуственное существо. Но когда телом управляет сама Шион, то она ведет себя как человек.

— Вопрос есть. — Я уже успела понять, что Георг не любит, когда ходят вокруг да около.

— Ну так задавай! Может я даже на него отвечу.

— Можно ли увеличить репродуктивную способность орков?

— Что за глупый вопрос? — Лицо Шион скривилось в недовольной гримасе. — Увеличить репродуктивную способность можно у любого живого существа. Весь вопрос как?

— И ты знаешь, как это сделать?

— С орками? Понятия не имею: никогда не интересовался этими примитивными обезьянами.

— А что насчет людей?

— Хмм... Дай вспомню... — Не прошло и пары секунд, как. — Да, вспомнил. Вот только зачем это тебе?

— Хочу устроить человеческую ферму. Пленники это конечно хорошо, но пленники — ресуср конечный: однажды война закончится, и где мне тогда пополнять свою армию? Надо думать о будущем, так что чем быстрее я создам человеческую ферму, тем быстрее у меня появится источник новой нежити.

— Разумно. — Хмыкнул Георг. — С помощью не слишком сложных химикатов и биологических добавок, можно сократить срок созревания плода до одного месяца. Правда в таком случае женщина будет требовать повышеного количества еды. Также я пологаю тебе не помешают беологические добавки, ускоряющие взросление ребенка?

— Это было бы прекрасно. — Кивнула я.

— Это тоже не проблема: ускорить взросление можно в десять раз, но это конечно же не без своих минусов. Мозг таких "людей" будет недоразвит. Можно сказать, что это будут животные. Также прекратить ускореный рост невозможно: можно сказать, что они взрослеют в десять раз быстрее, а можно сказать, что их срок жизни сокращается в десять раз. Ну и конечно не стоит забывать об огромном потреблении пищи: на рост нужна энергия и питательные вещества. Законы физики обойти не могу даже я.

— Меня все устраивает. — Кивнула я. — Мне все равно, какими уродами они вырастут: мне нужны свежие, живые тела, желательно с таллантом к магии. Если они даже слова сказать не смогут, меня это не волнует.

— Ну чтож, я загружу нужные данные в Шион. — После этого девочка снова замерла без единого движения. — Шион была полезна Юки? — Наконец ожила она через несколько минут.

— Более чем! — Улыбнулась я. К сожалению сейчас у меня нет достаточной человеческой базы для создания фермы, но рано или позно, я захвачу и дом Льва. А пока... Пока я немного подожду: дня два-три. А потом попрошу Георга создать необходимые препараты для увеличения репродуктивности орков. Сейчас его просить бесполезно: этот говнюк ненавидит, когда его слишком сильно нагружают. Так что придется действовать понемногу.

— Интересно... — Протянула я, рассматривая лагерь орков, которых я решила оставить в живых.

Я лично убедилась, что моя помощь Максу не требуется, так что я оставила завоевание дома Оленя на него, а сама вернулась в наш замок. Как я где-то читала, король — не тот, кто хватает звезды с неба, а тот, кто находит тех, кто сделает это за него. А раз так, то нечего мне путаться под ногами у Макса: он и без меня все сделает в лучшем виде. Ну а я лучше займусь тем, в чем я разбираюсь, благо планов исследований у меня хватало. Правда все самое важное уже было завершено, так что я планировала вернуться к своим исследованиям по пересадке человеческого, или учитывая специфику нашего положения, орочьего сознания в нежить. Не совсем понимаю, зачем мне это вообще нужно, но раз я начала этот проект, то должна закончить: такой уж я человек. Последние два дня я воскрешала в памяти все, что я уже сделала, а сейчас направилась к оркам для того, чтобы выбрать подопытных кроликов. А лагерь меня немного впечатлил: внешне он выглядел как обычное орочье стойбище, а ведь я ожидала увидеть что-то темное, негативное... Хотя учитывая, что я оставила Лиз за главную, мне стоило ожидать чего-то такого. Правда охрана все же имелась, но гончии, как и упыри держались на приличном расстоянии от лагеря. Наверное чтобы не пугать детишек... Встряхнув головой, я прекратила рассматривать лагерь, и вошла на его территорию. Лагерь... Жил. Правда население его полностью состояло из орков от пяти до восемнадцати. Ни одного взрослого я не видела, чему я впрочем и не удивлялась: мои приказы нежить выполняет четко и быстро. Сказала, что только детей оставить в живых, так они и сделали. При виде меня ребятишки выглядели настороженными, но особой агрессии не проявляли, хоть и держались на приличном расстоянии. Хмм... Ну и где здесь Лиз? Можно было бы воспользоваться магией, но я не хотела этого делать: почему бы не поискать ее нормальным способом?

— Сдохни! — Вдруг услышала я крик у себя из-за спины, но даже не повернулась на него: я что, дура что ли идти сюда без телохранителей? В данном случае я взяла с собой свою обычную спутницу, о которой я иногда даже забываю: за это время она как будто моей тенью стала. Неспеша повернувшись на сдавленое мычание, я увидела, как Кумо без труда держала орка лет двенадцати на вид в воздухе. В одной руке парень держал кухонный нож. Он что, всерьез пытался меня убить этим?

— Что тут за шум? — Раздался знакомый мне голос, а повернувшись, я увидела... Нет, не Лиз. Я увидела одну из тех эльфиек, которых я не стала убивать в той арене. — А... — Запнулась она, увидев меня. — Эм... Добрый день, госпожа.

— Привет. — Улыбнулась я. Они наверное Лиз помогают. — Где Лиз?

— Она в центральной палатке. Я могу вас проводить. — Ответила девушка, избегая смотреть мне в глаза.

— Проводи. — Кивнула я. — Кумо, возьми этого резвого с собой. Кажется мы нашли нашего первого подопытного. — от моих слов побледнел не только сам орк, но и эльфийка. Видимо воспоминания о моем "опыте" на арене еще свежи.

— О, я смотрю ты у нас занятая личность. — Сказала я, заходя в указаную палатку. Лиз сидела за столом, и рассматривала какие-то бумаги.

— Ха? Юки? Я думала ты вместе с Максом с кентаврами воюете. — Удивилась девушка, поднимаясь на ноги и подходя поближе.

— Что, не рада видеть?

— Не шути так! — Улыбнулась девушка. — Надеюсь ты просто поболтать зашла? — Эх, помню времена, когда Лиз вроде как была моей рабыней... Хм, детские игры. Мы вроде как на эту тему не разговаривали, но со временем наше отношение переросло в нечто более... Взрослое? Пожалуй так даже лучше будет.

— Ну как тебе сказать... — Замялась я. — Можно и так сказать: хотела проведать как ты тут управляешься.

— Хм? Да тут все в порядке, никаких проблем не было, дети ведут себя тихо.

— Тихо? Бросаются на первых встречных с кухонными ножами?

— Ты это о чем? — Насторожилась она.

— Да был тут один. Шустрый такой паренек. Сейчас Кумо за ним приглядывает.

— Вот как... — Озабочено протянула Лиз. — Что ты с ним сделаешь?

— Пущу на эксперименты. — Пожала я плечами. — Я тут как раз хотела взять десяток другой подопытных кроликов. — Пояснила я, прекрасно понимая, что Лиз моя идея не понравится.

— Но ведь! Разве нет других... Подопытных?

— Не-а. Все остальные давно превращены в нежить: мы на войне, так что все ресурсы надо использовать как можно более эффективно. А тут столько детей, что десятком больше, десятком меньше... Никто и не заметит.

— Но так нельзя! Нельзя измерять жизни детей десятками! А? Что? — Я просто молча подошла и крепко обняла Лиз.

— Хотела бы я быть такой же как ты. Честно. Но не могу. Это уже буду не я. Пожалуй мне не стоило сюда заходить.

— Нет. — Помотала она головой. — Даже если мне не нравятся твои методы, ты можешь на меня положиться. Если я хоть немного могу облегчить твою ношу, я буду только рада.

— Ой, ой, ой... Как же мне повезло с такой подругой! — Не люблю я эти серьезные разговоры, так что я спустила свои руки чуть ниже талии девушки. — И умная, и добрая, и что может быть самое главное, сексуальная!

— Юки! Давай не здесь? — Девушка вроде как пыталась освободиться, но не слишком убедительно.

— Не здесь? А где? — Прошептала я ей на ухо, запуская одну руку у нее между ног.

— Ну... Ммм! Я в замок сегодня ночью загляну!

— Ну хорошо, откупилась. — Улыбаясь отпустила я свою жертву. — Но буду тебя сегодня ждать. Может мне даже удастся Мика поймать... — Пробормотала я уходя, и краем глаза заметила, как Лиз покраснела до ушей. Ну а сейчас взять десяток подопытных и заняться исследованиями.

— Мы требуем немедленно прекратить эту безосновательную агрессию и вернуть все захваченые территории их правомерным владельцам. — Заявил мне в лицо представитель делегации дипломатов. Война с кентаврами шла весьма неплохо. Конечно наш противник оказался не в пример сильнее орков, и "побочные" армии даже несколько раз оказывались отброшены назад неожиданными контратаками, но это все были мелочи: Макс с центральной армией как нож сквозь масло проходил через земли Оленя, и вскоре уже осаждал столицу кентавров. Именно тогда армия леона оказалась разбита. Причем разбита полностью: только высшая нежить, да большая часть личей смогла отступить. Их разбили не кентавры, а объединенная армия Гидры, Паука и Змея. Сразу после своей победы, эти три расы выслали своих представителей на переговоры, и сейчас передо мной находился один змеечеловек, один дроу и один арахнид. Правда разговаривал со мной пока только змеечеловек. Он вроде как и представился, но я не сочла нужным запомнить его имя.

— Правомерным владельцам? — Я сделала вид, что задумалась. — Но тогда получается, что это вы должны отдать мне свои территории.

— Что?

— Учитывая количество войн, и всех убитых существ даже за последнюю тысячу лет, то получится, что на ваших территориях на много больше мертвых, чем живых. А значит, эти территории принадлежат дому Барана. — Я сама понимала, что несу полный бред, но перед встречей Милена четко проинструктировала меня:" Создай впечатление, что ты невменяемая." Наставляла она. "В таком случае тебя будут бояться на подсознательном уровне, ведь никто не знает, чего можно ожидать от психов. Конечно в таком случае с тобой мало кто захочет иметь нормальных отношений, но как я поняла, ты и не собираешься соглашаться на компромисы."

— Абсурд: все живые существа умирают. Это не значит, что все земли принадлежат нежити!

— Почему? Наоборот: жизнь, это не более, чем подготовка к смерти. Вы, бедные, глупые существа, этого еще не понимаете, но ничего, совсем скоро и вы примите одну-единственную Истину. В конце концов сколько бы вы не боролись, но рано или поздно, мы все станем одной большой семьей.

— Мы сейчас говорим о территории.

— Территория? Хмм... Вы имеете в виду почву под ногами? Мне она не нужна, можете забирать.

— Что?

— Бедные, живые существа... У вас так много мелких, никчемных забот: еда, вода, продолжение рода, тепло, крыша над головой... Бедные, бедные, бедные... Как только вы умрете, вы поймете, что это все — не более, чем мирская суета. — Лица моих собеседников стали медленно изменяться.

— Вы сами еще живые.

— Вы правы. — Грустно кивнула я. — И я была бы только рада исправить это досадное недоразумение, но мои товарищи уверяют меня, что я должна остаться живой, ибо есть вещи, которые только живой человек сможет сделать. Я надеюсь как можно быстрее закончить этот святой поход, и присоединиться к своим братьям и сестрам!

— Святой поход? — Они похоже совсем потеряли нить разговора.

— Да, святой поход! — Закивала я. — Посмотрите вокруг! Вокруг одна война, боль, страдание! Разве можем мы смотреть на все это и ничего не делать? это не справедливо по отношению к братьям нашим неразумным. Вы, живые, просто не понимаете истинную цену жизни, и боретесь за такие мелочи, как земля, ресурсы... Мы... Мы должны положить конец этим страданиям!

— Путем развязывания еще большей войны?

— Это не война! Это святой поход! Мне не нужны земли. Мне не нужны ресурсы. Мне ничего не нужно! Я всего лишь хочу освободить вас. Освободить от цепей жизни, от ничтожных переживаний и мелких забот!

— ... — Наступила тишина. Похоже до этих дипломатов наконец дошло, что логические доводы на меня не подействуют и сейчас они наверняка думали, что делать дальше.

— Я вижу, что вы начали понимать истинную суть моих действий. Осмелюсь ли я предложить вам стать первопроходцами в освоении Истины? — Блин, что я несу? Хотя нельзя сказать, что я не наслаждаюсь этой ситуацией.

— Мы пожалуй откажемся. Как бы то ни было, мы требуем, чтобы вы вывели свою армию с территории дома Оленя и дома Дерева и прекратили агрессивные действия.

— Хмммм... — Протянула я, склонив голову на бок. — Армию? О какой армии вы говорите? У меня нет армии. — Эти трое переглянулись.

— Все ясно, мы удаляемся.

— И что теперь? — Спросила я, когда дипломаты удалились. Большое собрание мы не устраивали, на него нет времени, так что сейчас передо мной сидели только Макс и Милена.

— О, ты отлично справилась! — Заулыбалась девушка. — По их лицам явно было видно, что они пришли к выводу о твоей невменяемости. Молодец!

— Благодарю, но я все же сомневаюсь в необходимости таких действий. Да ладно, это не важно. Гораздо больше меня волнует военная сторона вопроса: как мы будем воевать с четырьмя домами сразу? Хоть один из них и на последнем издыхании, но все же...

— О, тут абсолютно не о чем беспокоиться. — Махнул рукой Макс. У нас есть лишь одно место, которое мы не можем потерять, но оно настолько хорошо укреплено, что я не думаю, что противник рискнет штурмовать наш замок. А в остальном... Пускай забирают города кентавров обратно, мне не жалко. Там все равнобольше ничего ценного не осталось.

— Мы будем отступать? — Я несколько волновалась о том, что мы потеряем инерцию и перейдем в защиту.

— Отступать? Нет, зачем? Вообще я удивляюсь на тебя, Юки. Вроде как лидер нежити, а задаешь такие вопросы. — Хитро улыбнулся Макс.

— Что ты имеешь в виду?

— Нежити не нужны города. не нужен отдых. Не нужно никакое снабжение: ни еда, ни вода, ни теплая одежда. Проще говоря город нежити там, где находится эта нежить. А поскольку нежить не устает и передвигается относительно быстро... Не по скорости, а по пройденой за сутки дистанции, то... Проще говоря поймать нашу армию и заставить нас сражаться будет очень не просто. В то время как мы, благодаря отличной разведке из гончих, сможем ударять по самым уязвимым местам: по мелким отрядам, по лагерям и линиям снабжения, по тылу противника. А они пускай гоняются за нами, никто запрещать это не будет.

— Завоевали орков, и теперь сами пользуемся их тактикой?

— А почему, по-твоему орки умудрились сохранить свою суверенность, несмотря на то, что они не имели особо сильной армии?

— Понятно. — Кивнула я. — А если они все же решат осадить замок?

— Не если, а когда. — Поправил Макс. — Они непременно решат его осадить. И это будет их последней ошибкой.

— Почему?

— Для поддержания осады им потребуется огромное количество ресурсов. Той же еды. И эту еду им надо будет перевозить через половину степи.

— Ага, то есть когда они осадят наш замок, то на самом деле сами окажутся в блокаде?

— Именно: они не смогут удержать осаду, если мы будем уничтожать все их караваны снабжения. Если они растянут свою армию для охраны, то мы просто уничтожим ее по частям. Если они будут сопровождать караваны целыми армиями, то очень скоро они выдохнутся. Честно говоря я не понимаю, как дом Барана мог быть уничтожен в прошлом. — Пожал плечами Макс. — С такими подчиненными не победить в любой войне — позор!

— Ладно, ладно! Я поняла, ты у нас гений и все уже продумал. Действуй, как считаешь нужным: как обычно, все ресурсы в твоем распоряжении. Я вернусь в замок и продолжу свои исследования. Если понадоблюсь, не стесняйся меня отвлечь.

— Как скажешь. — Кивнул Макс, и покинул палатку. Я тоже не стала тут рассиживаться.

— Что будешь делать теперь, принцесса? — Первым заговорил Мик на первом общем собрании с начала войны. И причина была веской: перед нами лежал труп Макса. Его убили. В центре главной армии нежити, под присмотром Фолена, Мистрел и еще одного архилича. причем последние клянутся, что ничего вообще не заметили. Вопрос о том, кто именно устранил моего главнокомандующего не стоит: я знаю только одну расу, способную скрыться от высшей нежити: древние. Причем убийство это произошло как раз после того, как стало понятно, что мы не по зубам даже альянсу четырех домов: как и предсказывал Макс, они без проблем забрали все захваченые нами города, правда в городах уже ничего не осталось... А потом... Потом Макс, Дирк и Леон стали отщипывать от объединенных войск небольшие кусочки: разведотряды, караваны снабжения, тыл противника... Одна армия всегда светилась перед носом у противника, создавая вид, что вот еще чуть-чуть и нас догонят и заставят сражаться, а две другие тем временем обескравливали противника. Осада замка тоже была. Правда через месяц ее сняли, ибо солдат нечем было кормить. И вот спустя неделю после снятия осады, мне приносят труп Макса.

— Проблемка... — Протянула я. Все молчали. — Ладно, не переживайте, у меня есть план. Дайте мне три дня: постарайтесь до этого времени всю армию не угрохать. — Заявила я, покидая зал. Вообще я ожидала чего-то подобного, и именно поэтому держала двух архиличей рядом с Максом с приказом не спускать с него глаз даже в сортире. Похоже я недооценила противника. За других я особо не переживала: кроме Мкаса никого устранять нет смысла, а ту же Лиз в принципе невозможно, ибо ее душа привязана ко мне. Да и нет ее тут: когда альянс вошел в степи, я приказал эвакуировать всех орков в Цитадель, благо там места было более, чем достаточно. Вот сейчас девушка и управляет этим своеобразным лагерем на Теневых островах. Ну а сейчас... Сейчас я тоже направилась в Цитадель: там атмосфера лучше подходит для проведения разнообразных ритуалов.

Ровно три дня мне понадобилось для подготовки и проведения нужного ритуала. Проблемка заключалась в том, что я сама не слишком была в нем уверена: все-таки личная разработка, еще толком не протестированая. Вот только особого выбора у меня не было, так что пришлось запихнуть свои сомнения куда подальше и приступить к ритуалу. Сам ритуал не был особо сложным, но при этом использовал несколько узлов, которые обычно в некромантии не используются, и именно за них я и беспокоилась. Вообще кто бы мог подумать, что мои исследования по пересадке человеческой души в нежить окажутся так скоро востребованы? Так-с, сейчас самая сложная часть, позаимствованая из арсенала архиличей, и требующая прогонки магической энергии через Некрономикон. Вообще пообщавшись с Фоленом, я узнала довольно большое количество заклинаний, которые некроманты в принципе не могут использовать просто потому, что они еще живы. К счастью из-за наличия Некрономикона я могу обойти это правило, правдо постоянно прогонять энергию через артефакт довольно сложно, но мне не привыкать к сложностям: зато теперь у меня есть несколько дополнительных козырей в рукаве. И... Готово! Ритуал завершился, зеленый огонь, пылающий на теле Макса погас, и ритуальный зал окунулся во тьму. Щелкнув пальцами, я зажгла несколько светильников и стала ждать результата. Ничего не происходило. Хмм... Неужели я где-то ошиблась? Или может мой ритуал работает только на орков? Ведь я его испытывала только на них. Хотя есть вариант, что ритуал не подействовал потому, что я решила вселить Макса в высшую нежить. В темного рыцаря, если быть точным: благодаря набегам на силы альянса, у меня не было недостатка в магах, так что создать тело темного рыцаря не составило особого труда. Почему рыцарь? Потому что их труднее всего убить: отпилю кусок его брони, и буду носить с собой: в таком случае даже если Макса полностью расплавят, я смогу его вернуть к жизни. Или не-жизни. Хотя это все имеет значение только если ритуал сработал... Неужели я ошиблась, и вид нежити действительно имеет значение? Когда я уже представила перед глазами нужные формулы и магические круги, рука рыцаря слегка шевельнулась. Тут же прекратив обдумывать всякую ерунду, я вернулась к разглядыванию Макса. Вот снова рука шевельнулась. Теперь дернулась голова, а секунду спустя в прорезях шлема загорелись два красных огонька.

— Хм? Юки? Где я?

— О, узнал меня? Значит все в порядке.

— Что в порядке? Что вообще произошло?

— Как я и думала, ты даже не заметил, как тебя убили.

— Убили? — Удивился он. — Хмм... Последнее, что я помню, это карту местности в полевой палатке. А потом я очнулся тут... Постой! Если меня убили... — Макс сел на каменном пьедестале, и стал осматривать свои руки. — Это еще что такое?!

— Ну как тебе сказать... — Замялась я. В принципе у него нет связи с Некрономиконом, а значит он мне неподвластен. Впрочем я и не стремилась иметь полный контроль над ним. — Дело в том, что я не могу тебе позволить умереть до тех пор, пока мы не закончим войну.

— И ты превратила меня в нежить? — То ли Макс хорошо владеет собой, то ли я просто не могу прочитать его эмоции по голосу, но Макс казался на удивление спокойным.

— Ну да. — Я присела на камень рядом с ним, и постучала по грудной пластине доспеха. — В этой железяке тебя не так просто будет убить.

— В железяке? Насколько я могу понять я и есть эта железяка...

— Детали. — Отмахнулась я. — Ну а раз ты уже отлично себя чувствуешь, я надеюсь, что ты возобновишь свои обязанности как главнокомандующий армии тьмы и раздора уже завтра.

— Что, даже не дашь освоиться в новом теле?

— Времени нет. — Я хлопнула его по плечу и поднялась на ноги. — Освоишься в поле: разве не так подобает действовать настоящему воину?

— Хм, ты не оставляешь мне выбора. — Макс тоже поднялся на ноги, и заметно шатаясь, сделал пару шагов. — Даже ходить заново надо учиться... — Пробормотал он. — Один вопрос.

— Да?

— У меня есть какие-нибудь перспективы... Ну...

— Воскрешать людей не могут даже боги. — Сказала я. — На теоритическом уровне привязать душу к живому телу возможно, но на практике это не получилось ни у кого. И никто так и не понял почему. Максимум, чего я могу сделать, это поменять эту железяку на вполне человеческое тело по твоему выбору. Обещаю вернуть все человеческие чувства вроде запаха, вкуса, даже боль могу вернуть, если постараться. Но сердце биться не будет.

— Понятно. — Кивнул Макс. — Вопросов больше нет.

— Тогда я буду ждать тебя по ту сторону портала.

Наор Винду. Столица дома Льва и самый богатый город материка. причем богат он по праву: несмотря на переодические нашествия морских тварей, эти земли процветали: плодородная почва, чему кстати способствуют трупы морских тварей, оказавшиеся на удивление хорошим удобрением. Мягкий климат, отсутствие природных катаклизмов и дазэ трудного ландшафта вроде гор или болот превращали эти земли в настоящий рай на земле. А благодаря магической поддержке древних, как и моральному кодексу людей, простые люди здесь каждый день благодарили своих правителей за то, что они умело поддерживают такой образ жизни. Вот только сейчас над этой маленькой утопией нависли грозовые тучи. Многие, даже большинство граждан этого Дома еще ничего не заметили, но кое-кто об этом беспокоится уже некоторое время.

Одним из отличий Наор Винду является нечто совсем нереальное: прямо над городом, высоко в небе парил огромных размеров летающий остров. Единственная территория принадлежащая древним, и сейчас на этом острове собрались практически все представители этой малочисленной расы. На краю этого острова стоял невероятно красивый дворец. Архитектура этого здания была настолько воздушной, и хрупкой, что казалось обычный порыв ветра способен сломать его шпили. Но как и все на этом острове, дворец тоже был пропитан магией настолько, что его можно было назвать артефактом. И в этом дворце, на открытом балконе, собрались пять древних. Пять старейшин, представляющих интересы всей расы. Конечно можно было бы провести и всенародное собрание, благо размер балкона позволял собрать на нем три десятка не слишком крупных существ, но предводитель древних не любил многочисленные собрания.

— У нас проблемы. — Начал он, когда все приглашенные прибыли. Он не любил ходить вокруг да около, это люди обожают всякие этикеты и словесные кружева.

— Та глупая девочка? — Поинтересовалась единственная женщина-древняя. — То, что она будет проблемой не было ни для кого сюрпризом. Меня больше удивляет тот факт, что вы все еще не разобрались с ней. — Эта древняя много веков назад была назначена главной по предотвращению прорыва морских тварей, и сейчас, когда накатывающие волны монстров становились все больше, она не могла позволить себе отвлекаться на что-то еще.

— Эта "глупая" девочка оказалась не такой уж и глупой. — Пробормотал один из древних.

— Как обстоит ситуация с Альянсом? — Поинтересовался председатель собрания.

— Плохо. — Поморщился старейшина, ответственный за дипломатические действия на западе материка. — Со времени падения дома Барана прошло слишком много времени и живые забыли, как бороться с нежитью. А к нашим советам они почти не прислушиваются, считая, что мы лезем не в свое дело.

— Может расскажите поподробнее что там происходит? — Попросила женщина. — Я не следила за последними новостями запада.

— Ситуация практически безвыходная. — Взял слово председатель собрания. — Армия нежити превысила критическую отметку и сейчас представляет из себя снежный ком: не важно, сколько живых встанет у него на пути, он их раздавит и тут же добавит к своей массе.

— Ну и как же мы допустили такую ситуацию? У всего есть начало, я не думаю, что у жрицы была такая армия с самого начала. Почему вы не устранили проблему в зародыше?

— Георг Хилберт. — Хмуро произнес председатель, и от этих слов древняя заметно вздрогнула.

— При чем тут он?

— У жрицы есть кукла Георга. Мы устраивали для жрицы ловушку. Неудачную: кукла убила девятерых и спасла жрицу. Сейчас же, когда жрица настороже и под постоянной охраной куклы, заманить ее в ловушку и лишить божественных сил будет практически невозможно. А если дело дойдет до прямого столкновения с куклой и жрицей, пользующейся силами Раджани, то я не возьмусь предсказать кто выйдет победителем.

— Откуда у нее вообще взялась кукла Георга? И с каких пор обычные куклы способны справиться с элитной командой?

— ... — Остальные старейшины переглянулись на вопрос женщины. — Мы этого не знаем. — Наконец ответил председатель. — Ни откуда она взялась, ни какие у нее директивы, и что самое главное... — Председатель сделал паузу. — Жив ли Георг?

— Чего? Откуда такая ересь?! Он хоть и был гением, но он всего лишь человек! Как ни продлевай себе жизнь, но прожить более восьмидесяти тысяч лет не способен ни один человек!

— Верно. — Согласился председатель. — Но никто из нас не видел его труп, не так ли? — На балконе повисло тяжелое молчание.

— Это сейчас не важно. — Закрыл тему молчащий до сих пор старейшина. — Надо решать что нам делать: есть идеи, как остановить марионетку Темного?

— Это невозможно. — Отрезал председатель. — Как я уже говорил, ситуация зашла слишком далеко: мы предпринимали разные действия от устранения командующего армией, до уничтожения второстепенных армий, но это капля в море: на каждое наше действие у жрицы находится ответ, а сама она ведет себя очень осторожно и не отпускает куклу от себя ни на шаг. Как бы мне не хотелось это признавать, но мы проиграли. — И снова на балконе молчание: все ждали решения лидера древних. Но он молчал: отошел к краю балкона и молча смотрел на распростертый далеко внизу город. Самый процветающий, самый крупный город... Который скоро будет уничтожен стараниями девчонки, которая даже не знает, что ею манипулируют с самого рождения.

— И что нам делать? Может собрать все возможные силы и принять бой?

— Не поможет: армия живых не сможет заставить нежить сражаться, если они этого не хотят. А главнокомандующий Жрицы уже доказал, что он не зря ест свой хлеб.

— Тогда что мы можем предпринять?

— Мы покидаем этот материк. — Решительно заявил председатель, и развернулся к пораженно уставившимся на него товарищам. — Мы отправляемся на главный материк: если нам удастся объединиться с Великими магами, то у нас еще есть шанс остановить эту чуму.

— Как скажите. — Почтительно опустила голову женщина-древняя. — Когда отправляемся?

— Через неделю. Подберите сильнейших магов и воинов Льва, мы заберем их с собой.

— А что насчет остальных людей? Мы столько веков оберегали это общество...

— Сложные ситуации требуют сложных решений. Мне тоже не нравится такой вариант, но взять с собой всех мы не сможем: если мы остановим Жрицу, то восстановим это общество, а если мы будем пытаться их защитить и умрем тут, то возрождать общество уже будет некому.

— Понятно. Сделаем. — Почтительно поклонившись, старейшины оставили председателя одного. Он снова подошел к краю балкона и с нескрываемой грустью осмотрел то, что он считал своим детищем.

— После всех этих лет, ты вернулся, Хилберт... Наверное мне тоже пора вернуться на большую сцену. Глядишь, так удастся встретиться... Учитель.

— Ау! — Ну вот, снова что-то новенькое. Сегодня я проснулась от того, что мне на голову упало что-то твердое и тяжелое. Прохрипев что-то ругательное, протерев глаза и шишку на голове, я осмотрелась и нашла причину своего пробуждения: бедреная кость коровы. Мелко исписаная черными рунами.

— Ну и бедлам... — Протянул знакомый голос, а подняв глаза, я увидела нависшую надо мной мощную фигуру, закованую в доспех черного цвета и с горящей красным прорезью для глаз.

— Макс? Ты что тут делаешь? Или это я снова вдохнула алхимический порошок? — Вторая часть предложения предназначалась мне, ибо уже случалось, но Макс все же услышал.

— Да нет, я действительно тут. Я конечно знал, что ты ушла в исследования, но все же не ожидал, увидеть тебя в таком состоянии... — Макс демонстративно осмотрелся по сторонам. А посмотреть было на что. Книг тут было не так много, ведь брать нужные мне книги было не от куда. Нет, Лис может продиктовать кучу всяких рукописей по некромантии, но с некромантией у меня никаких проблем и вопросов не было: все было в моей голове да и не нужна мне больше некромантия. По крайней мере не в той степени, что раньше, ведь теперь подо мной целая армия личей, которая и поднимает новую нежить. Нет, последние... Не знаю сколько дней я занималась Арканой. Отправилась в Цитадель, заняла самый крупный заклинательный зал и оккупировала его лично для себя. Теперь тут свободного места почти не осталось. Как я уже говорила, книг тут было не много, но зато моих собственных рукописей, тетрадей, записок, клочков бумаги, а так же разнообразных артефактов от зачарованых пуговиц до неизвестно откуда взявшегося книжного шкафа... Почему-то находящегося в эфирном плане и сейчас беззаботно дрейфующем под потолком... — Ты хотя бы есть не забываешь? Или уже сама в лича превратилась?

— Да нет, за мной Шион приглядывает. — Отмахнулась я. Девочка не только заботилась, но и постоянно наставляла меня на путь истинный. Безуспешно.

— Бедняжка... Что ты тут вообще придумываешь?

— Ооо? Хочешь посмотреть? — Воодушевилась я. — Я вчера как раз закончила свой грандиозный проект! Наверное... Я так думаю... Парочка узлов еще стоят под вопросом, но они должны продержаться... Секунд двадцать... Надеюсь... — По мере произношения, я говорила все тише и тише, а взгляд сам собой уткнулся в дыру в стене, стыдливо занавешаную тряпочкой. А стена-то была зачарована специально для того, чтобы не позволить всяким подобным заклинаниям вырваться на свободу. Наверное мне стоило выбрать не самый крупный, а самый защищенный заклинательный зал.

— Да нет, я не настолько любопытный! — Макс, проследив за мойм взглядом, тут же отступил на несколько шагов назад. — Я вообще пришел потому что на все мои запросы о том, чтобы ты прибыла на фронт, мне отвечали гордым молчанием.

— Запросы? Хммм... — Я пыталась вспомнить что-то такое, но в голову приходили лишь магические формулы, провальные и успешные эксперименты, расчеты, и снова формулы. Ну еще иногда в памяти всплывала Шион, приносящая мне обед или ужин. Хм? Кажется Шион как-то приносила мне какие-то листочки. Я их кажется куда-то туда бросила. Покопавшись в копе своих бумах и тетрадок, я так ничего и не нашла и бросила эту бесперспективную затею. — Ладно, не важно! — Махнула я рукой. — А зачем я тебе на фронте? Что-то важное?

— Ну как тебе сказать? Подробно, или кратко?

— Для начала кратко. — Буркнула я, ощупывая свою голову и приходя в тихий ужас: странно, что у меня на голове еще птицы не завелись, ведь гнездо для них уже готово...

— Ну кратко, так кратко. — Пожал плечами Макс. — Мы наконец загнали остатки Альянса в их последний город и я подумал, что ты не захочешь пропустить последний штурм.

— Ха? Последний город альянса? Погоди! Сколько времени прошло с тех пор, как ты стал темным рыцарем?

— Чуть больше четырех месяцев.

— Ну ни черта себе! — Ужаснулась я. — А если немного поподробнее? — Попросила я, направляясь в сторону ближайшей ванной комнаты.

— Если подробнее, то после моего хмм... Перерождения, ситуация стала меняться. Хотя все шло практически как по плану.

— Практически?

— Ага: силы альянса постепенно теряли свой боевой дух, мы отщипывали от них кусочек за кусочком, уничтожали их линии снабжения, короче все как и планировалось. Незапланированым было несколько уничтоженых армий неизвестным противником.

— Древние?

— Скорее всего: выживших не было, так что рассказать было некому. Правда на крупные силы с большим скоплением личей и архиличей они не нападали, а вспомогательные армии мы восстанавливали буквально через неделю. Ну а через месяц даже эти атаки прекратились, а Альянс отступил из наших степей на свою территорию. Ну а отступив, эти полудурки решили понастроить форпостов и крепостей на наших границах. И надо сказать, возводили они их быстро... Жаль, что они оказались абсолютно бесполезны.

— Бесполезны? Зачем тогда вообще строят такие укрепления?

— А, ну да: ты же у нас не сведующая в военном деле. Дело в том, что когда противник наступает на твою территорию, то у него есть два варианта: брать каждую крепость, что значительно замедлит продвижение и позволит защищающейся стороне организовать отпор, или же игнорировать всякие крепости и идти прямиком на города. Но второй вариант чреват последствиями, ибо в таком случае ты оставляешь у себя за спиной гарнизон крепости, и если этот гарнизон не рискнет воевать против главной армии, то в случае с караванами снабжения ситуация обстоит иначе. Оставляя за спиной крепости, ты не только постоянно ждешь удара в тыл, но и подвергаешь опасности линии снабжения.

— Почему ты тогда сказал, что они бесполезны?

— Потому что раз — нежити не нужно никакое снабжение. Два — нежить готова к бою в любое время дня и ночи, а значит "неожиданные" атаки, как и атаки в тыл им не страшны, и три — окружить нас весьма проблематично из-за бесконечной выносливости и отсутствия потребности во сне: нас просто невозможно загнать в угол, имо наша мобильность во много раз превышает любую живую армию. Так что мы просто прошли в глубину территории альянса, полностью игнорируя их укрепленные сооружения и начали терроризировать их города. Опять же, партизанская тактика: мелкие удары в слабо защищеные места, уничтожение стратегически важных объектов вроге складов пищи, отравление источников питьевой воды и все такое. Труднее всего было с арахнидами: они владеют некоторыми навыками некромантии, и не стеснялись перехватывать контроль над низшей нежитью, что создавала немалую неразбериху. Мне даже пришлось послать туда Натана. Но в итоге это все оказалось неважно: уже через два месяца мы перестали прятаться в тенях лесов и гор, и стали принимать сражения. И тогда-то стало понятно, что мы уже можем их армии шапками закидать: когда перевас в количестве двадцать к одному, то это плохо, а когда к тому же качества армий сопоставимо, то пиши пропало. Вот сейчас они собрали все свои оставшиеся войска и окопались в последнем свободном городе. Правда учитывая, что нежити вокруг города раз в десять больше всего населения этого города, с женщинами, детьми и стариками, то всем и так понятен ишод предстоящего штурма.

— Неужели они не пытались договориться? — Спросила я, с остервенением моя свои волосы. наготы я нисколько не стеснялась, мне гораздо интереснее было узнать новости.

— Ну почему же? Пытались. И очень много раз пытались. Но твои приказы были более, чем недвусмыслены: никаких переговоров, не так ли?

— Да, все правильно. — Я действительно что-то такое говорила. — Надеюсь вы хотя бы не устроили полный геноцид бедняг?

— С Лиз-то? Конечно нет: эта девчонка с такой яростью борется за права "не способных сражаться", что я решил оставить ее в покое до того времени, когда ты наконец не отвлечешься от своих исследований.

— М-да, узнаю Лиз... Так что она там сделала?

— Устроила настоящий город вокруг замка, которому ты так и не удосужилась дать имя, кстати говоря. Ладно, пускай будет просто Замок, мне плевать. Так вот, вокруг него теперь раскинулся огромный город с молодежью всех покоренных рас.

— Как с порядком? Восстаний не было?

— Это ты лучше у Лиз спроси: вроде как были, но учитывая, что в городе кроме живых, находятся более миллиона гончих и более десяти тысяч упырей, то за порядок можно не беспокоиться.

— Миллион? — Округлила я глаза. — Откудаж столько?

— Я приказал создавать этих тварей в неограниченных количествах: слишком уж они оказались хорошими боевыми единицами, да и для их создания что угодно подходит — зверье, трупы, даже ни для чего не пригодные древние обломки костей.

— Безотходное производство? Хвалю.

— Благодарю. Ну так как? Засвидетельствуете падение альянса четырех рас?

— Конечно же! Как я могу пропустить такое зрелище? А что там с другими домами?

— Это не ко мне, а к Милене. Пока девушка уверяет меня, что беспокоиться о вторжении не стоит, но подробности — к ней.

— Понятно. — Кивнула я. — Тогда веди меня, главнокомандующий.

— Как прикажите, о великая и могучая, темная владычица! — Пробасил он загробным голосом и дождавшись, пока я приведу себя в порядок, направился к порталу в Замок.

— Мхм... — Задумчиво протянула я, приближаясь к стенам города. Издалека город выглядел впечатляюще, но вблизи... Совсем другое впечатление: если издалека высокие стены выглядели красиво, то вблизи они выглядели устрашающе. Тонны камней, нависающие над головой это одно, но ведь и защитники просто так не сидели: загнаные в угол крысы без страха нападают на кошек, и я не ожидала, что остатки четырех рас просто так сдадутся.

— Согласен, зрелище впечатляющее. — Кивнул Натан, идущий рядом со мной. Кроме него немного рядом со мной шла Шион, и пяток экспериментальных Духов Смерти. Вчера я спросила у Лиса об этих существах, и узнала много чего интересного. Чтобы объяснить, что это за магия, которой они пользуются, он гораздо более подробно рассказал о своем... Рождении. По словам Лиса, Некрономикон зарождается в мире вместе с первым немертвым, ну а как появляется этот самый первый немертвый? Лис не в курсе, как это происходит в других мирах, но в этом мире первый немертвый появился благодаря воле Мортис. Ну или осколку ее воли, тени ее внимания. Что это значит, я толком не поняла, ибо Лис описывал это очень мутно и невнятно, как будто не зная, как описать свои ощущения. Но главный смысл заключался в том, что этот первый немертвый не был каким-то там скелетом. Нет, даже искра воли Мортис способна поднять высшую нежить, причем находящуюся на совершенно другом уровне, чем все, что сейчас находится в моем распоряжении. Лис говорит, что эта нежить давно покинула этот мир, но вот записи о ней в Некрономиконе остались. Как и о том, какой магией та нежить пользовалась. И сейчас, так же как личи подключаются к Некрономикону для получения навыков магии, Духи Смерти тоже подключились к Лису. Однао эти твари вытянули именно ту информацию, что касалась "Первой Нежити". К сожалению эта нежить в те доисторические времена не любила науку или исследования, так что четких записей об этой странной магии нет, есть только описания примененных ею заклинаний. На мой вопрос как же Духи пользуются этими знаниями, если об этой магии ничего не написано, Лис ответил просто. Мол я, живой человек, не смогу понять то, что происходит с нежитью, когда она создает канал к Некрономикону. Я способна воспринимать только голую информацию, хранящуюся в книге, но на самом деле там гораздо больше всего: инстинкты, ощущения, эмоции, ведь знания, это не только информация, это еще и то, КАК эта информация воспринимается. Лис говорит, что Духи черпают именно эту информацию, и неосозданно воссоздают то, что когда-то делал Первый. Я конечно же не была удовлетворена таким ответом, ведь я так ничего дельного и не узнала, но на войне приходится обходиться малым. Потом я подробнее исследую эту непонятную магию. Ну а сейчас надо посмотреть, представляют ли эти Духи боевую ценность, или же только исследовательскую. Да и мне не мешало бы опробовать свою разработку в деле.

Я не стала лезть в драку с самого начала: если я пойду в первых рядах, это привлечет излишнее внимание, так что я подождала, пока мои войска возьмут стены, и сражение перейдет на улицы города: в этом хаосе меня будет труднее заметить и опознать и я смогу протестировать как Духов, так и свою разработку в более "чистой" обстановке. Поднявшись на осадную башню и перейдя на стены города, я взглянула на сам город и присвистнула. М-да, несмотря на значительное превосходство в силе, сражение намечается долгим: мало того, что город был большим, так защитники еще и времени зря не теряли: буквально каждую улицу преграждали десятки баррикад, на каждой каменной стене были нарисованы магические символы, а из-за каждого окна в нападавших летели зачарованые стрелы. Даже не консультируясь с Максом, я сразу поняла, что мы понесем значительные потери. Впрочем это приемлимо: последний оплот четырех рас и не должен браться без каких либо усилий. Кстати о четырех расах... Что-то не вижу я кентавров... Всех убили что ли? Да и город не очень подходит для кентавров в плане поля сражения. Да впрочем какая разница? Мы уже запаслись достаточным количеством мелких кентаврышей, чтобы раса не погибла, так что больше пленников мне не надо. Хотя надо конечно, но не в этом плане.

— Красиво... — Улыбаясь протянул Натан, на что я не смогла не согласиться: разноцветные вспышки магии, бьющие с неба молнии, вспыхивающие до небес языки пламени, лязг метала...

— Хватит любоваться. — Одернула я его, и спрыгнула со стены: спускаться по лестнице будет слишком долго, да и не нужно: на полпути к земле, я просто создала себе черные крылья и спланировала на крышу ближайшего здания. Духи Смерти и так летали, а вот Натан арканой не владел. Впрочем он и без нее отлично справился: создал из праха нечно вроде веревок, которые прицепились к городской стене и нескольким ближайшим зданиям, и плавно опустился рядом со мной.

— Ну? Куда направимся? — Спросил он, осматривая округу.

— А где наших меньше всего? — Я тоже осмотрелась по сторонам. Вроде у южных ворот мы практически не продвинулись вглубь города. Вот туда и направимся.

— А они умеют барикадироваться. — Кивнул Натан, осматривая не слишком приятную для нас картину. Когда мы подобрались к южным воротам, я поняла, почему моя нежить не смогла пробраться глубоко в город: на юге города находились трущебы, которые к моему удивлению оказались идеальной крепостью. Почему? потому что строения здесь были натыканы так плотно друг к другу и их было так много, что такое понятие как "улица" здесь не существовало. Передвигались все по узеньким переулкам, где и два человека могли разойтись с большим трудом, так что использовать наше численное преимущество было невозможно. А если учитывать, что каждое здание стараниями магов было превращено в боевой артефакт, то ситуация становилась совсем плачевной. Она и была плачевной: ответственный за южный фронт вампир явно не знал, что делать. В ближайших переулках уже валялось несколько дюжин остатков зомби, скелетов и даже несколько тяжеловесный химер. Но основные силы оставались на стенах и захваченых строениях, прилегающих к ней. Судя по активности на стене, а именно из-за стягивающегося сюда большого количества личей, генерал решил попросту сравнять этот район с землей. Идея может и правильная, но судя по магической защите этих зданий, сравнивать будут долго.

— Умеют, нечего сказать... — Кивнула я. Можно конечно попросить Шион тут все быстренько зачистить, но я все еще боялась Древних, хотя они уже довольно давно себя не проявляли. — Ну, что скажите, ребятки? — Обратилась я к молча следующим за нами Духам.

— Магия сильная. — Без каких либо эмоций сообщил один из них. — Но слишком сложная. Уничтожить можно либо аккуратно, либо нет.

— Хо-о-о? Говоришь, что сможешь разобраться с этой улрепленной зоной?

— Одному мне понадобится три часа. Всем нам — пять минут, если работать грубо. — На такое заявление я переглянулась с Натаном: ничего себе заявленьеце!

— Ну тогда вам и карты в руки: покажите, на что способны.

Не сказав больше ни слова, пятеро Духов отлетели от нас с Натаном метров на двадцать, после чего образовали круг, насколько это возможно со всего пятью членами. А дальше началось интересное: зеленые облачка, парящие за плечами каждого духа пришло в движение, и довольно быстро образовали нечто, что я раньше нигде не видела. Зеленый туман уплотнился, образовывая тонкие нити, которые сначала образовали простую пентаграмму, с вершинами под "ногами" каждого Духа, а потом... Потом от простой пентаграммы не осталось и следа: всего за полторы минуты тонкие нити сплели чрезвычайно сложную конструкцию вокруг всех Духов, образовав плотную сферу. А присмотревшись получше, я поняла, что эти нити образовывают не хаотически сформированую сферу, а нечто вроде трехмерного магического круга, где знакомые мне магические формы переплетались с абсолютно незнакомыми, при этом умудряясь оставлять Духов в центре заклинательных фигур. Ну а как только нити закончили образовывать эту сферу, Духи тут же напитали ее энергией.

Каждая нить тут же засветилась ярким, зеленым светом, а в самом ее центре, между пятью Духами из ниоткуда появилась. маленькая, зеленая звездочка. Примерно с минуту ничего не происходило, ну кроме того, что эта звездочка загоралась все ярче и ярче, а потом она выстрелила вверх, и одновременно с этим, зеленые нити распались, моментально превратившись в туман. Ярко пылающая звезда тем временем улетела высоко в небо, пронзив тучи, и образовав некий оазис солнечного света. Впрочем долго насладится солнцем в пасмурный день нам не удалось: прямо над нами в небе раскрылась гигантских размеров магическая фигура, полностью накрывшая территорию трущеб. А миг спустя она распалась. Я было подумала, что что-то не сработало, но тут над трущебами прямо из ниоткуда появилось зеленое облако. Точно такое же как за спинами Духов, только в тысячу раз крупнее. А потом... Потом трущебы перестали существовать: из тучи по трущебам удалиси сотни зеленых лучей, и все, до чего они дотрагивались переставало существовать. Уж не знаю, какие именно процессы происходили внутри этого света, но после того, как столбы света исчезали, там не оставалось ничего. Пустое место, и котлован метров пять в глубину. Долго эти лучи не били: появятся, а секунд через пять исчезали, в то время как новые лучи били по новому месту. Продолжалось это минуты три, и все это время облако, витающее над трущебами медленно развеивалось, как будто само облако было топливом для этих лучей. Когда же все прекратилось, от целого района не осталось ничего, только идеально круглые котлованы там, где пару минут назад стояли здания.

— ...

— ... — Я молча переглянулась с Натаном, а потом мы синхронно взглянули на подлетевших к нам Духам. Те же не выказывали никаких эмоций, просто паря над каменной крышей, где мы сейчас стояли.

— Эмм... Мда... — Натан явно не знал, что сказать. Я, честно говоря тоже.

— Хмм... Можешь начинать массовое производство. — Кивнула я, когда отошла от слабого шока: далеко не часто встречаешься с такой разрушительной мощью. И уж тем более это странно в отношении нежити: это от элементалистов подобные заклинания — норма, а нежить обычно оперирует другими методами.

— Да, будет исполнено. — Кивнул некромант, с новоявленым уважением рассматривая новый вид нежити.

— Пойдем, посмотрим, что еще они могут. Да и мне тоже хочется... Крылья расправить.

Хоть я и бросила эти красивые слова, но ситуация от этого особо не изменилась. Нет, Духи-то демонстрировали свои возможности, выполняя то, для чего были созданы, то есть уничтожали все на своем пути. Проблема была в том, что для меня достойных противников не было! Были отряды, усиленые магами, были магические ловушки, были засады, но это все было... Мелко. Кроме того Духи работали настолько быстро, что как только кто-то оказывался в зоне их досягаемости, он тут же уничтожался. Нет, пару раз нам попадались и сильные маги, способные защититься от первоначального натиска Духов, но потом к первому подключался его напарник и бой заканчивался. Зато я увидела менее... Глобальные заклинания этого вида нежити. И тут я была немного разочарована: эти существа пользовались чуть ли не исключительно лучевыми атаками. Точно такие же, как те, что стреляли с неба, только меньше и слабее. Даже эффект был одинаков: лучи пробивали свои цели насквозь, не оставляя на своем пути никакой материи. Впрочем я сомневаюсь, что с таким противником Духи показывают предел своих возможностей, скорее всего они просто пользуются наиболее эффективным в данной ситуации заклинанием.

Я же уже через двадцать минут стала откровенно скучать: Духи продолжали зачищать все вокруг своими лучами, Натан что-то строчил в записной книжке, вокруг слышались взрывы, виделись вспышки магии, да пахло кровью и сажей. Продвигались мы к центру не то, чтобы быстро, но замедлял нас не противник, а многочисленые магические барьеры, которые надо былу уничтожить, чтобы продвинуться дальше. И чем дальше мы продвигались, тем более отчаяным становилось сопротивление. Мало того, что барьеры начали попадаться буквально каждые два метра, так еще и среди защитников города я стала замечатьженщин и детей, вооруженных кто чем горазд. Нелюди понимали, что их ждет, и стояли до последнего, но Духам было плевать, кого убивать: дети, женщины, или же боевые маги, они уничтожали всех без разбора. Парили в паре метров над нами, и непрерывно извергали свои зеленые лучи во все стороны. Я же только и делала, что рассматривала трупы со сквозными дырками в разных жизненно важных частях тела.

— Похоже мы первые. — Сказал Натан, осмотревшись по сторонам. Мы только что вышли на огромную площадь напротив не менее огромного дворца. Да, с разных сторон хоть и доносились приближающиеся звуки сражений, но мы на площади оказались первыми. Я, Натан, пятерка экспереминтальных Духов, да те войска, которые были посланы к южным воротам. Последние впрочем находились немного в отдалении, видимо понимая, что мне лучше не мешать. А сама площадь выглядела впечатлительно. настолько, что я даже подумала о том, чтобы подождать остальных: на площадь выходило три широкие дороги, по одной из которых мы сюда и добрались. От единственного входа во дворец, полукругами были раскинуты магические барьеры, но не такие, как те, что мы встречали в городе, нет, каждый из дюжины барьеров был напрямую подключен к огромному красному камню, размером с человека, и вокруг этих камней сейчас находились самые сильные из встреченых в городе магов, причем разделения на расы не было: вокруг одного камня могли находиться представители всех трех рас. Что они делали было не трудно догадаться — поддерживали барьеры.

— Что скажите? — Поинтересовалась я у Духов. Нас конечно же уже заметили, но пока никаких действий противник не предпринимал. Может барьеры абсолютные, и они не могут до нас добраться точно так же, как мы не можем добраться до них? Ну в принципе абсолютные барьеры всегда являлись более крепкими и надежными, так что я не удивлюсь, если это так.

— Сильные барьеры. Вместе будем ломать... — Дух на секунду замолчал, видимо рассчитывая время. — Семьдесят восемь часов. — Ого! Действительно сильные барьеры! Тут по другой улице на площадь вывалился отряд, с ног до головы вымазаный в крови.

— О, босс! Вы уже тут?! — Узнала я Леона исключительно по голосу. На вампирюге не было ни одного места, не испачканого в крови, и судя по голосу, он кайфовал от такого положения дел.

— Тормозишь.

— Простите, простите, просто по пути было столько ммм... — Он неопределенно помахал руками в воздухе. — Деликатесов, что я не удержался.

— Понятно. — Вдруг в стане противника началось какое-то движение, и ко внешнему барьеру вышла представительница дроу. Высокая, с идеальной фигурой, и белоснежными волосами до земли, женщина остановилась в полуметре от барьера и смотрела исключительно на меня. Поняв, что яобратила на нее внимания, дроу махнула рукой своим солдатам, и те шустро убрались подальше, оставив дроу одну. приглашает на переговоры? А почему бы и нет? се равно для взлома барьеров надо подтянуть всех личей, а на это уйдет довольно много времени. Махнув рукой, отгоняя Духов, собравшихся меня охранять, я направилась к дроу. Впрочем я не забыла дотронуться до крупного булыжника, чтобы пометить его своей чакрой. М-да, давненько я не использовала навыки ниндзя. Надеюсь, что если понадобиться, то технику замены использовать все же смогу. Ну а теперь развлеки меня, дроу: на главном материке я такого зрелища буду лишена.

Подойдя к барьеру напротив дроу, я быстро его осмотрела. Издалека он выглядел, как красноватая прозрачная пленка, но в близи можно было увидеть, что на самом деле эта самая пленка состоит из множества мелких, с ноготь размером гексагонов. В принципе логично — гексагональные структуры считаются одними из самых прочных, и не только в магии: те же архитекторы нередко их используют. Ну а кроме этого я убедилась, что барьер действительно абсолютный, впрочем расслабляться я не собиралась: контроль над барьерами-то у противника, кто знает, что они там задумали? И как будто отвечая на мои мысли, самый далекий от меня, внутренний барьер вдруг исчез, а спустя пару секунд у меня за спиной появился новый. И что теперь? Да, я нахожусь одна между двумя барьерами, но абсолютные щиты двигать нельзя. По крайней мере не шарообразные, как тут, ведь тогда придется сдвинуть и всю землю, которую охватывает этот барьер.

— ... — Я так и стояла напротив "внутреннего" барьера, внимательно следя за приближающейся дроу. Подходила она ко мне одна, но несколько опасно выглядящих типов находились неподалеку. Да и сама девушка излучала ауру силы и уверенности. Подойдя вплотную к барьеру, она несколько секунд молча меня осматривала, после чего махнула рукой, и пара дроу шустро притащили простенький деревянный стол и два таких же простых стула. Ну а когда эти дроу снова удалились, девушка кивнула в сторону ближайшего генератора, и барьер между нами исчез.

— Прошу. — Вежливо показала она рукой на один из стульев.

— Я постою. — Отозвалась я, не двигаясь с места: кто знает, что они там напихали в этот стул со столом? Я конечно проверила оба предмета на магию и ничего не нашла, но я не артефактор, а кентавры — очень даже, так что лучше не рисковать.

— Как пожелаете. — Не стала возражать дроу, так же оставшись стоять. — Я была уполномочена обсудить условия нашей капитуляции.

— Капитуляции? — Сделала я удивленное лицо. — Зачем? Мне не надо платить за доброе дело. — Продолжала я играть роль невменяемого психа. — Я ничего с вас не возьму за избавление от жизни.

— Уверена, у нас есть нечно, интересующее вас больше, чем помощь ближнему своему.

— ... — Я промолчала, продолжая безразлично ее рассматривать.

— Например некая информация о Доме Дракона.

— ... — Хм? Ей что-то известно? — Продолжай. — Кивнула я, поняв, что сама дроу продолжать не собирается.

— Только если мы прийдем к взаимному соглашению по поводу условий капитуляции.

— Чего вы хотите?

— Жизни. К сожалению мы не разделяем ваши взгляды на эту тему, и не спешим присоединяться к Дому Барана на правах его граждан. Так что в обмен на информацию мы требуем неприкосновенность этого города.

— ... — Я задумалась. Дроу действительно может что-то знать, но с другой стороны оставлять этот город? — Я согласна, если информация действительно важна. — В конце концов если никто не расскажет о небольшом обмане, моя репутация не пострадает, верно?

— Поклянись именем Мортис, что не тронешь этот город, если информация окажется достаточной для изменения тактики или стратегии ведения войны. — А вот это интересно: похоже, что она действительно знает что-то важное. Изменение стратегии или тактики? Что же это может быть?

— ... — Я уже собиралась было поклясться, но...

"Я бы этого делать не советовал. — Раздался в голове голос Лиса. — В случае нарушения клятвы именем Мортис ты лишишься возможности использовать некромантию." Ого, а вот это серьезно... Неужели Мортис так рьяно следит за подобными вещами? "Мортис на это наплевать, но у магов любое слово влечет за собой последствия, а клятвы — отдельный разговор. Разве вы это не проходили в Академии?

"Да кажется что-то такое припоминаю." Кивнула я. "Просто раньше не приходилось с этим сталкиваться."

— ... — Тем временем Дроу терпеливо ждала моего ответа.

— Я отказываюсь. — Наконец решила я. Информация о Доме Дракона это конечно интересно, но оставлять у себя в тылу неприкосновенного врага я не собираюсь.

— ... — Дроу заметно нахмурилась, хотя учитывая с кем я разговариваю, то она хотела, чтобы я увидела это. — Какие ваши условия?

— У меня их нет. Независимо от важности вашей информации я не собираюсь оставлять вас в живых. — Серьезно произнесла я, сбросив маску психа, и не удержавшись, добавила. — В конце концов на главном материке я не смогу так просто устроить геноцид вашей расы.

— Что? — Теперь она то ли действительно была удивлена, то ли отлично играла. Я же тем временем развернулась к дроу спиной, и направилась прочь.

— Будьте добры, отключите этот барьер.

— Я так не думаю. — Ледяным тоном произнесла дроу. — Против армии мы может и бессильны, но как известно, чтобы убить змею, ей отрубают голову.

— Вы это про своих союзников? — Улыбнулась я, кивая на несколько змеелюдов, неспеша пододвигающихся ко мне вместе со всем остальным окружением, до сих пор стоящим в сторонке. Я конечно могла бы просто заменить себя на помеченый булыжник, но... Совсем недавно я жаловалась на отсутствие стоящих противников. Не став дожидаться, когда меня атакуют, я быстро свела руки вместе, как будто хватая небольшой фрукт. Между ладоней тут же появилась черная искорка, в тот же миг взорвавшаяся настоящей черной тучей, немедленно заполнившей все окружеющее пространство. Кроме блокировки зрения, моя дымовая завеса была щедро пропитана моей собственной энергией, мешая и магическому зрению. Ну а пока мои враги не развеяли этот простенький фокус, я активировала свою последнюю разработку. Ну-с, теперь можно и поиграть.

Как я и думала, долго ждать не пришлось, и буквально через секунду вся моя дымовая завеса была сдута в сторону сильным порывом ветра. И одновременно с этим в грудь моей недавней собеседницы отправился Ланс Дракона. Тут надо отдать то ли талланту, то ли опыту моей "главной" противницы: девушка не стала блокировать кажущееся не слишком опасным заклинание, а вместо этого уклонилась от него. Правда я этого ожидала, так что следующим ходом была активация довольно енергоемкого и медленного заклинания из боевой некромантии: вокруг меня из земли моментально выскочили острые кости, длинной чуть меньше метра. Большинство моих противников конечно же блокировали такую атаку, но парочка все же не успела среагировать и сейчас истекала кровью на земле. Теперь сразу четыре черных луча в недавнюю собеседницу, которая их блокирует и посылает в меня мощнейший разряд молнии. Вот только разряд этот попадает в моментально сформировавшееся черное облачко передо мной, которое его жадно впитало. Черная Дыра, одно из самых надежных защитных заклинаний арканы. Конечно же весьма сложное и долгое в создании.

Как же я швыряю все эти "медленные" заклинания так быстро? Ну... Пока что моя новая разработка показывает отличные результаты. А именно около четырех дюжин "талисманов", как я их назвала. Да, идеей и основой послужили конструкции Винсента и Лиз, однако я не стала делать себе черные крылья и рога на голову одевать. Вместо этого я решила создать кое-что более гибкое. Правда и тут идейной основой послужил лук со стрелами "боевой формы" Лиз. Все дело в том, что еще в Академии мы изучили основы создания заклинаний. О чем я? О том, что каждое заклинание состоит из нескольких составляющих, и нередко они одинаковы в разных заклинаниях. Как например огненный шар и ледяное копье имеют одинаковую магическую часть, отвечающую за указание направления полета. И таких примеров — бесконечное множество. Вот я и задумалась: а что, если я заранее создам если не все, то хотя бы самые часто используемые блоки и посажу их на такую же конструкцию, как используют Лиз с Винсентом? Тогда все, что мне надо будет сделать, это не создавать все заклинание, а собрать нужные талисманы вместе, добавить пару недостающих блоков, и напитать это все энергией. Более того, талисманы многоразовые, так что если использовать заклинание попроще, состоящее исключительно из тех блоков, которые имеются на талисманах, то я смогу активировать это заклинание раз за разом до тех пор, пока у меня не иссякнет энергия. К сожалению не думаю, что против моих противников простые заклинания будут эффективны, так что сейчас я используя самые мощные из своего арсенала. И результат мне ну о-о-очень нравиться: те заклинания, на создание которых у меня раньше уходило несколько минут, что непозволительно во время боя, теперь уходит от силы секунда-две. Другими словами благодаря моим талисманам я теперь не ограничена простейшими заклинаниями арканы для ближнего боя. Теперь я могу использовать все, на что способна аркана, да и боевая некромантия. И похоже, что моим противникам это не очень-то нравиться.

Швырнув очередную Черную Дыру в сторону приближающегося огненного вала, я немедленно сформировала Прах Вечности вокруг змеелюда, непрерывно бомбардирующего меня заклинаниями воздуха. Его вихревая защита немедленно поглотила мой прах, но это оказалось его роковой ошибкой: миг спустя я с удовольствием услышала отчаяное шипение разлагающегося заживо змеелюда. Впрочем долго на него отвлекаться мне было нельзя: переместиться в сторону, уклоняясь от серии каменных шипов, распластаться на земле, пропуская несколько воздушных лезвий над головой, швырнуть пару Лансов Дракона в дальних магов: они слишком увлечены созданием заклинаний и слишком полагаются на крепость своей защиты. Хм, как и ожидалось, Лансы прошли сквозь мощныйшие барьеры магов как нож сквозь масло, благо они и были созданы для этой цели. Ну а дальше все ясно: пробитая насквозь грудь не способствует хорошему здоровью. Теперь подпрыгнуть в воздух, пропуская под собой волну заледеневшей замли. Северная Поземка, опасное заклинание: если встану на такую землю, ноги немедленно замерзнут, так что я прямо в воздухе создала очередной Зов Костей и приземлилась на вылезшие из земли кости, благо они не замерзали. Теперь костяной вихрь: все вылезшие кости ломаются, и безформенной тучей отправляются в полет к моей собеседнице-дроу, которая сейчас создавала что-то довольно опасное. Что именно не знаю, но девушка закрылась под покровом Щита Пустоты и закрыв глаза, что-то там себе распевала. Что именно я не знала, ведь ее щит не пропускал звуков. Ланс Дракона, пущеный в нее раньше был отклонен в сторону, что было довольно неприятным сюрпризом. Впрочем Ланс создавался для пробития "силовых" барьеров, а вот против "гибких" барьеров множество слабых ударов подойдет как нельзя лучше. Впрочем я опоздала: когда Щит Пустоты уже замерцал, перегружаемый множеством костяных осколков, дроу открыла глаза, и резко развела руки в стороны. Чисто на рефлексах я поставила перед собой барьер, поглотивший созданную взрывную волну, но еще до того, как я поняла, что проишодит, мой барьер с треском сломался, а мне в грудь как кувалдой с размаха двинули! Пролетев пару метров, и еще столько же пропахав по земле я уперлась в тот самый абсолютный барьер, отделяющий меня от моей армии. Заметив краем глаза какое-то движение, я на рефлексах переместилась в сторону, и только теперь смогла рассмотреть, с чем имею дело.

— Чтоб мне поседеть! — Пробормотала я себе под нос, рассматривая самого настоящего Высшего Элементаля Воздуха.

Впрочем восхищаться элементалем у менай не было времени, поскольку последний не собирался зря тратить время: не успела я подняться на ноги, как в наспех поставленный мной щит ударил мощнейший воздушный удар. А пока он меня не прикончил с наскока, я снова заполнила пространство вокруг дымовой завесой, прекрасно понимая, что против воздушного элементаля этот трюк не сработает. Не важно, мне нужно было всего пара мгновений, чтобы оценить ситуацию и собраться с мыслями. Ага, все вражеские маги собрались вокруг кристала-генератора и закрылись судя по всему еще одним абсолютным щитом, оставив высшего элементаля наедине со мной. Это тоже понятно, учитывая с кем я имею дело.

Ну и собственно элементаль. Внешне он выглядел просто как небольшой торнадо, или скорее непонятное завихрение воздуха, ничего особо впечатляющего, но будучи некромантом я постоянно работаю с эфиром, где эти твари обитают, так что определить в нем высшего представителя этих духов мне не составило труда. Так, это моя первая встреча с высшими элементалями, так что надо побыстрее вспомнить, что я о них знаю. Ну во-первых далеко на каждый стихийный архимаг физически способен вызвать это существо — только сильнейшие из них. Но даже этого зачастую недостаточно: высшие элементали обладают полноценным разумом и на любой вызов, как свиньи на забой не пойдут. Для вызова такой твари сперва надо наладить с ним контакт, понравиться ему, а потом заключить с ним контракт. Сложно? Несомненно, но оно того стоит: высшие элементали имунны к любым физическим воздействиям, и подавляющему большинству магических. Это обычные элементали должны проявиться в физическом плане, чтобы использовать свои силы, а высший может это делать так сказать у себя из дома, так что единственное, что может ему навредить, это заклинания, работающие на эфирном плане. Кроме того они не владеют магией, что как бы глупо это не звучало, только ослажняет жизнь. Дело в том, что существует куча разнообразных способов защититься практически от любого воздушного заклинания, но если в атаке нет ни капли магии, от нее защититься гораздо сложнее. Так же следует заметить довольно скверный характер этих тварей: они нередко калечат союзников своего контрактника лишь потому, что он был неподалеку, или элементалю показалось, что он ему мешал, так что поведение моих противников меня не удивило: не спрячься они под своим щитом, и скорее всего огребли бы от своего же творения.

Как бы то ни было, мне надо было что-то решать. У меня было два простых решения: свалить отсюда и не рисковать, используя технику замены, или же открыть первые врата и вломить элементалю божественной силушкой. Но я не хотела делать ни того, ни другого. Я вообще затеяла эту драку, чтобы проверить свои новые магические силы, вот этим и займусь. Тем более, что из всех направлений магии, некромантам легче всего разбираться с элементалями.

Тем временем мой черный дымок снова оказался сдут в сторону, а ко мне уже тянулись около дюжин тонких воздушных жгутов диаметром с руку взрослого человека, и касаться их мне очень не хотелось: каждый такой жгут являлся невероятно уплотненным воздухом, вращающимся на бешеной скорости. Такая хрень без труда стальной доспех пробьет и не заметит! Ну что же, с самого начала было ясно, что с этой тварью нельзя сдерживаться. Немедленно раскинув руки в стороны, и развесив вокруг себя дюжину своих талисманов я успела закончить необходимое заклинание за долю секунды до того, как меня разорвало на части этими чертовыми жгутами. Но ничего, обошлось: с неба, игнорируя все щиты и барьеры на меня упала густая тень, и тянущиеся ко мне жгуты прошли сквозь меня, не причинив ни капли вреда. Тень Затмения, высшее защитное заклинание боевой некромантии временно отправляет меня на эфирный план, делая неуязвиной для простых физических проявлений, как например воздух или ветер. Проблема заключалась в том, что дышать в Эфире я не могла, да и элементаль тут как у себя дома, так что как только об поймет, что я сделала, мне в Эфире как бы не опаснее было. Но я не теряла ни секунды: как только Тень Затмения активировалась, я упала на колени, и положила руки на землю, одновременно отправляя чуть ли не все имеющиеся талисманы на нужные мне места. Никогда не думала, что придется активировать это заклинание в боевой обстановке — обычно на него уходит пара часов подготовки. Плевать, для того я и создавала талисманы, чтобы подготовка не требовалась! Еще один миг, и подо мной загорается сложнейшая фигура, сочетающая в себе и геометрические фигуры и руны, и талисманы, вплетеные в саму структуру заклинания. Тем временем элементаль помахал своими жгутами, бесполезно проходящими сквозь меня, и наконец понял, что я сделала. Все воздушные возмущения тут же прекратились, и я поняла, что времени у меня не осталось: сколько ему нужно времени, чтобы добраться до меня? Впрочем какая разница? У меня все готово! Влив в фигуру немалое количество своей энергии, я тут же отскочила в противоположную от приближающегося элементаля сторону: я хоть и некромант, но с "Тенью Бездны" лучше не шутить даже мне. Хм, судя по тому, что приближающийся элементаль успел затормозить, он все-таки понял, что что-то не так. Поздно, дружок, ты слишком близко подошел к моему заклинанию. Миг спустя светящиеся зеленым линии вдруг вспыхнули красным огнем, а в полуметре над землей образовалось пространственное искажение, из которого как шампанское из взболтаной бутылки поперли полупрозрачные фигуры, отдаленно напоминающие призраков, или фантомов, разве что не до конца сформированых, без четких очертаний. Проигнорировав меня, эти... Твари немедленно набросились на элементаля, пытаясь разорвать его на части. Впрочем последний тоже не был слабаком. Существа, призваные моей фигурой как будто в мясорубку попали: во все стороны лители ошметки эфирной плоти, но мне на это было плевать — поток новых существ не иссякал, и с каждой секундой "мясорубка" все сбавляла и сбавляла свои обороты. Я же отключила Тень Затмения и использовав простенькое заклинание, в любопытством наблюдала за проишодящим на эфирном плане. Еще чуть-чуть, и элементаль будет полностью разорван.

Опасность! Заметив что-то краем глаза, я успела-таки закрыться своим универсальным щитом, так что накрывшая меня пламенная волна разве что опалила мою одежду. К сожалению я не являлась целью атаки. Почему к сожалению? Потому что целью этого удара была моя пентаграмма! Вот разрыв пространства сомкнулся, и на секунду воцарилась тишина. Я же пораженно рассматривала, как один из змеелюдов, который раньше забрасывал меня мощными огненными заклинаниями сейчас тяжело дышит, опираясь о землю, а рядом с ним, но за пределами абсолютного щита, за которыми укрылись мои противники, плавал высший элементаль огня.

— Да ну вас, я так не играю. — пробормотала я себе под нос, и не дожидаясь следующей атаки двух элементалей, использовала технику замены. — Кха, кха, кгрха! — Что за?! Оказавшись вне вражеского барьера, я без сил повалилась на землю, заходясь в раздирающем горло кашле. Черт, я же уже хрен знает сколько времени не тренировала свои навыки шиноби! Блин, учитывая, сколько раз меня эти умения спасали, мне нельзя так небрежно к ним относиться. Решено! С завтрашнего дня возобновляю свои тренировки!

— Принцесса? С вами все в порядке? — Раздался надо мной шутливый голос Мика. Что этот дроу вообще делает здесь? Он обычно не очень любит места проведения крупных сражений.

— Жить буду. — Прохрипела я. — Ломайте барьеры. — Оперевшись на услужливо протянутую руку, я поднялась на ноги, и бросила взгляд в сторону вражеских барьеров. элементалей там уже не было: их довольно затратно подпитывать энергией, так что их скорее всего отпустили сразу же, как я оттуда свалила. Ну уж нет, с двумя высшими элементалями, которые к тому же усиливают друг друга я драться не собираюсь! А раз так, то пускай мои Личи с Духами Смерти медленно, но верно ломают барьеры, а там... Уж личам-то какие-то элементали не противники. По крайней мере не с моим количеством личей. Махнув рукой едва заметной с такого расстояния девушке-дроу, которая даже не представилась, я не оборачиваясь направилась в лагерь: надо отдохнуть да силы восстановить, а тут и без меня разбирутся.

Последний город союза долго не продержался. Да, несколько слоев абсолютных барьеров были серьезной преградой, но они смогли лишь отдалить неизбежное: спустя сутки планомерного взламывания барьеров объединенными силами Личей, последний барьер пал и нежить приливной волной хлынула внутрь со всех сторон, жаждя погасить последние огоньки жизни защитников. Впрочем загнаные в угол крысы опаснее в десять раз, и последний штурм не обошелся без потерь: оставшиеся силы живых сражались даже когда сил сражаться не оставалось, и в итоге они смогли-таки забрать с собой немало высшей нежити: высшие вампиры, фантомы, личи, даже все имеющиеся Духи Смерти были уничтожены, да что там, даже одному архиличу уничтожили физическое тело, и теперь ему придется не меньше месяца восстанавливаться, но несмотря на потери, город остался за мертвыми. Всех конечно же не убили: в подвалах дворца были обнаружены дети всех рас союза, и их немедленно стали переправлять в специально подготовленные лагеря. И вот, спустя двое суток после начала штурма города за каменными стенами все стихло, пожары были потушены, а бессловестные скелеты и зомби споро относили все трупы на переработку: живые конечно лучше, но личи и для мертвецов найдут применение.

— Хм-хм-хм-хм-м-м... — По темному, слабо освещенному коридору, расслабленно напевая себе под нос несложный мотивчик шел одинокий дроу. Стоящая тут охрана-нежить его игнорировала, ведь несмотря на то, что он был живым, Мик давно был занесен в Некрономикон, как неприкосновенная персона, так что ни одна нежить его не тронет. Впрочем последний обращал внимания на зачарованых скелетов еще меньше внимания. Уверенно шагая по коридору, дроу спускался все ниже и ниже, и вот он оказался в коридоре с рядом массивных, железных дверей, на которых ярко горели сложные руны и магические круги. Тут, под присмотром архилича содержались маги, которых удалось взять живыми. Из них постоянно вытягивалась магическая энергия, но даже так, с такими пленниками надо быть осторожными.

Но дроу на осторожность было наплевать: подойдя к одной из дверей, он дотронулся до нескольких рун, после чего открыл дверь и зашел внутрь. Абсолютно пустая комната, хотя даже не комната, а каменный мешок: пять на пять метров, голые стены, а на полу и потолке раскинулись идентичные мегические круги, светящиеся слабым красноватым светом. А в центре этого образования в позе лотоса сейчас сидела та самая девушка-дроу, которая пыталась договориться с Юки о мире.

— Привет! — Дружелюбно поприветствовал пленницу Мик.

— ... — Девушка открыла глаза и взглянула на своего гостя. — Это ты меня вырубил?

— С чего ты так решила? — невинно поинтересовался Мик.

— Только другой дроу мог подкрасться ко мне со спины. И не обычный дроу. Откуда ты? Я знаю всех, кто способен на такой трюк, но тебя в этом списке нет.

— А я так, проездом. — Улыбнулся Мик, разведя руками.

— Вот как... Ну и зачем ты пришел? — Девушка даже не подумала спрашивать, а с какой это стати Мик помогает ее врагам. Мужчина-дроу, этим все сказано.

— Я? Да мне это собственно не нужно, я бы предпочел переспать с Юки, или еще что-нибудь повеселее...

— ... — Дроу терпеливо ждала ответа.

— Но дела, дела... — Грустно пробормотал Мик, доставая из кармана непонятный артефакт, состоящий из крупного костяного шарика, и нескольких бронзовык колечек с мелкой рунной росписью. Немного покрутив эти колечки, как будто выставляя нужный пароль на банковском сейфе, Мик аккуратно положил артефакт перед дроу, на самом краю сковывающей ее пентаграммы и отошел в угол камеры.

— ... — Девушка все это время внимательно следила за действиями Мика, но поняв, что он больше ничего предпринимать не собирается, перевела взгляд на лежащий на полу артефакт. Пару минут ничего не происходило, но потом костяной шарик мягко засветился, и над ним появилось на удивление четкое изображение молодо выглядящей дроу с необычным для ее расы, черным цветом волос. — !!! — Увидев эту девушку, пленница разве что рот не разявила: глаза с блюдце размером, дыхание остановлено, и куда только делась знаменитая выдержка дроу?

— Я смотрю вместе со своей страной, ты потеряла и манеры. — Холодно произнесла появившаяся дроу.

— Саль-Эари! — Одним плавным, молниеносным движением, пленница оказалась на одном колене с опущеной головой. — Прошу простить мое невежество!

— Не надо передо мной склоняться, сестра. Я не высшая жрица.

— Прошу меня простить, Саль-Эари. — Дроу поднялась на ноги, и сделала один из самых сложных реверансов, выражающих глубокое уважение.

— ... — Саль-Эари, или оракул, придирчиво осмотрела пленницу. — У нас не так много времени, так что я опущю все формальности и сразу перейду к делу...

— Я вас внимательно слушаю, Саль-Эари.

— Мне надо, чтобы ты оказала помощь этой девочке, Юки.

— Вы имеете в виду лидера неживых? — Удивленно переспросила дроу.

— Верно.

— Но ведь она...

— Уничтожила большую часть дроу на младшем материке? — Перебила ее оракул. — Я знаю.

— И тем не менее вы хотите, чтобы я ей помогла?!

— Ни одна война не выигрывалась без жертв. — Спокойно произнесла черноволосая дроу. — Сколько тебе лет, сестра?

— Четыреста восемьнадцать. — Автоматически ответила дроу, удивленная переменой темы разговора.

— Понятно... Ты еще слишком молода и любопытна. Тебе нужны пояснения приказов? Хорошо, я тебе все объясню, но не стоит злоупотреблять моим терпением. — Добавила она с ледяной ноткой в голосе.

— Прошу прощения. — Низко склонилась дроу.

— Ты же сейчас хочешь спросить, почему я не предупредила и не спасла вас, если знала о происходящем? Все просто, сестра: в то время, как ты заботила себя благополучием своих дроу, меня волнует наша раса в целом. Люди... Они медленно, но верно становятся все сильнее и сильнее. Даже на младшем материке они были сильны, а на основном они в одиночку сдерживают все остальные расы не слишком-то и напрягаясь. Я видела будущее, сестра. Будущее, в котором нет места никому, кроме людей: еще пара веков, может миллениум, и они объедянят разрозненные государства и станут достаточно сильны, чтобы уничтожить нас всех. — Глаза оракула подернулись едва заметной голубоватой дымкой, но она тряхнула головой, и взглянула на внимательно слушающую ее дроу. — К счастью не все потеряно: я ждала появления кого-то вроде Юки более восьми веков, и именно в будущем этого человека я вижу спасение нашей расы.

— Человек спасет дроу? — Неверяще спросила пленница. — Но как это возможно?

— Косвенно. Конечно же ей нет до нас никакого дела, но это не важно. Если девочка достигнет своей цели, то в этот мир вернется Эилистраэ.

— Наша богиня вернется?! Но как же Братья?

— Я смотрю ваше общество не утратило знание о Братьях, это обнадеживает. Как бы то ни было, действия Юки в итоге приведут к возвращению Эилистраэ. Но в этом-то и проблема: будущее никогда не предрешено, оно постоянно меняется, и я вижу много вариантов, где Юки умирает, так ничего и не добившись. Более того сама девочка тоже может свернуть с нужного нам пути: люди не постоянны и часто меняют свои решения. Собственно моя появление перед тобой — результат изменившихся обстоятельств.

— ... — Дроу продолжала внимательно слушать, боясь пропустить хоть слово оракула.

— На главном материке недавно появились существа, которых вы зовете "Дом Дракона". Сила их магии впечатляет, но это мелочи, по сравнению с их другими качествами. После их появления чуть ли не все варианты будущего сводятся к объединению всего человечества против Темной Жрицы в кратчайшие сроки. Юки не выстоит против них всех, для того, чтобы это понять, не надо быть мной. Поэтому мне нужна ты.

— Но что я могу?

— Больше, чем ты думаешь. Сейчас Юки окружена верными последователями, но они все выходцы с главного материка. У нее нет ни одного компаньона с младшего, а значит она будет завоевывать все ваши "Дома" медленно, планомерно, обстоятельно, чтобы не совершить ошибки. И раньше меня это устраивало, однако сейчас у нее больше нет времени: если она затянет с завоеванием младшего материка, то у нее не останется ни шанса на победу, когда она вернется. Ты же, как лидер одного из домов, прекрасно знаешь своих соседей, их слабые и сильные стороны, наиболее эффективные способы борьбы с ними. Этим и займись: помоги Юки разобраться с оставшимися домами как можно быстрее. Ха-а-а... — Устало выдохнула оракул. — Давно я столько не разговаривала. Надеюсь твое любопытство удовлетворено, и ты будешь служить Юки, как служила бы мне.

— Я вас не подведу! — Совершенно серьезно произнесла дроу, почтительно поклонившись оракулу. — Но в данный момент я не более, чем пленница, и скорее всего совсем скоро я стану одной из солдат армии нежити.

— На этот счет не беспокойся, мой муж обо всем позаботится, не так ли? — Повернулась оракул к слившемся со стеной Мику.

— Ну... — Задумчиво почесал он затылок. — Убедить ее довериться и принять в качестве военного советника пленную дроу будет не так-то просто.

— Ты уж постарайся.

— Хм, куда я денусь? — Усмехнулся он. — Сделать это будет гораздо проще, если я смогу рассказать ей об этом разговоре.

— Если другого выбора не будет, можешь ей рассказать, но я не хотела бы, чтобы она знала о моем вмешательстве.

— Все понял, все сделаю. — Кивнул Мик и склонил голову на бок. — Кстати о Юки: похоже она решила навестить нашу пленницу.

— Ну что же, я все сказала. Помни, что судьба нашей расы зависит от того, как качественно ты выполнишь порученную тебе задачу. — Обратилась она к дроу, после чего изображение оракула исчезло и Мик быстро спрятал артефакт в карман.

— Надеюсь на твое полное содействие. — Улыбнулся Мик задумчивой дроу, после чего направился к выходу из камеры.

— Мик? — удивилась я, когда увидела, как дроу выходит из камеры, в которую я направлялась. После того, как все улеглось, я вспомнила о том, что моя собеседница-дроу пыталась торговаться некой информацие, способной изменить ход моей компании. Не слишком надеясь на то, что она выжила, я все же проверила списки пленников, и с радостью узнала о том, что ее удалось пленить. Но что Мик здесь делает?

— Привет, принцесса! — В своем обычном стиле улыбнулся он. — А я как раз хотел к тебе идти.

— Неужто соскучился? — Усмехнулась я: я его уже очень давно не видела: дроу занимался "теневыми" делами, и я с ним редко пересекалась. Странно, что он вообще в городе: обычно битвы его не интересуют, он всегда на территории противника ошивается.

— Что-то вроде. Ты сегодня вечером занята?

— Хмм... — Я осмотрела этого нахала, но ничего нового не нашла: такой же, как всегда. — Нет, не занята. И Лиз тоже не занята... Но я все же хотела бы узнать, что ты там делал?

— Там? — переспросил он, хлопнув по двери за собой. — Да ничего особенного, просто переманил эту дроу на нашу сторону.

— ...

— Что ты так на меня смотришь? — Обиделся он. — Я правду говорю!

— Вот так взял и переманил?

— Ага.

— К убийце всей ее расы?

— Ага.

— Ты сегоднай пил?

— Аг... В смысле нет! Да что ты в самом деле? иди, сама у нее спроси.

— Предлагаешь мне поверить ее словам? — Мик только пожал плечами, впрочем любопытство он во мне всколыхнул, так что я не став больше медлить, зашла в камеру с пленной дроу. — Привет.

— Здравствуйте. — Вежливо кивнула сидящая на коленях, и вроде как медитирующая до моего прихода дроу.

— До меня дошла информация, что ты согласна на меня работать...

— Это так. — Спокойно кивнула девушка.

— С чего это? Я убила, или еще убью всех дроу, до которых смогу добраться. И ты не похожа на предательницу своей расы.

— ... — Девушка молчала.

— Принцесса. — Прошептал мне на ухо Мик.

— Хм?

— Видишь ли, у нас, дроу, есть некоторые секреты, которые я никому не могу рассказать. Тут вопрос не доверия, это нечто большее. Долг, если хочешь. Она не сможет ответить на твой вопрос.

— И ты хочешь, чтобы я взяла ее к себе вот просто так?

— Ну ты же мне доверяешь?

— И что с того?

— Я за нее ручаюсь. — Хмм... Если Мик за нее ручается, то дело другое. Вопрос только в том, с какой стати он так о ней заботится? Впрочем зная этого типа, задавать этот вопрос бессмысленно: не ответит.

— Госпожа Юки. — Вдруг подала голос пленная дроу. — Мне понятно ваше недоверие, так что позвольте доказать свою решимость делом: если я отрублю себе руку, будет ли этого достаточно, чтобы вы поверили в мое желание присоединиться к вам?

— ... — Отрубить руку? Она серьезно? — Твоя рука мне ни к чему. Лучше поведай мне то, что ты хотела рассказать на наших переговорах.

— Конечно. — С готовностью кивнула девушка. — Дело в том, что у нас есть несколько шпионов в столице Дома Льва. Так вот, пару недель назад они сообщили, что ночью, остров Дома Дракона, уже более десяти веков висящий над столицей людей вдруг пришел в движение и вскоре скрылся в море.

— Висящий над столицей? У них что, летающие острова?

— Да, это же Дом Дракона. — Как само собой разумеющееся сказала дроу.

— Хочешь сказать, что Дракон предал Льва и смысля отсюда?

— Я не могу быть уверена: после этого случая ни острова, ни Древних никто не видел. Более того люди паникуют: без древних им теперь весьма сложно сдерживать морских тварей.

— Вот как? — Интересная информация... Если древние действительно смылись отсюда, я могу использовать Шион для нападения, но с другой стороны может они этого и ожидают, прячась в тенях, и дожидаясь удобного момента для атаки. Нет, Шион я оставлю как телохранителя, но даже так, эта информация многое мняет. — Ладно, добро пожаловать в строй. — Кивнула я дроу. — Мик, отвечаешь за нее головой.

— Как прикажешь, принцесса!

— И не забудь познакомить ее с Максом: думается он найдет ее знаниям лучшее применение, чем я.

— Несомненно. — Закивал дроу, а я покинула камеру: здесь мне больше делать нечего, зато в заклинательном зале меня ждет весьма увлекательный эксперимент.

По такому случаю я не стала заниматься экспериментом где попала, вместо этого не поленившись вернуться в Цитадель. И вот стой я посреди огромных размеров заклинательной комнате. Хотя назвать ее комнатой будет неправильно, ибо эта конструкция не имела крыши: просто каменный мешок в километре от Цитадели. Осмотревшись по сторонам, я убедилась, что все приготовления готовы: Натан, готовый помочь, если понадобится, парочка личей, а так же куча жертв, и даже около дюжины пленных магов. Ну и конечно же все необходимые инструменты. Что именно я затеяла? Исследовать своих новых слуг, Духов Смерти. И под "исследовать" я конечно же имею в виду создать одного из них с избытком ресурсов. Как я сделала с Дирком и остальными из "оригинального" отряда моих подручных. С первого взгляда кажется, что "специальная способность" Духов заключается в том, что они могут использовать эту непонятную магию, но я хотела в этом убедиться, вот и решила провести этот эксперимент.

— Готов? — Спросила я Натана: в конце концов это именно он создал первых Духов.

— Всегда. — Улыбнулся некромант: своего человека видно издалека, ему тоже нетерпелось увидеть результат эксперимента.

— Тогда приступим. Добровольцы имеются? — Обратилась я к пленникам. — Добровольцев нет. Ну и не надо. Тащите сюда трех. Для начала. — Приказала я личам.

Эх-х-х, а ведь большая часть людей представляют магию совсем не так, как есть: для них это что-то простое и удобное: щелкнул пальцами, и пошел дождь, щелкнул пальцами, и на камнях трава начала рости. А ведь на самом деле по большей части магия, это изнурительный труд, похлеще всяких там рыболовов: нарисовать огромных размеров пентаграмми, причем так, чтобы не было ни одной ошибки, провести с дюжину подготовительных ритуалов, большая часть которых весьма кровавая и грязная, и если хоть что-то прошло не так, то все надо начинать с начала! И даже если я ко всему этому привыкла, не признать нудность и трудоемкость подготовки подобных экспериментов я не могу. Так что когда все было завершено, я отошла в сторонку, облегченно вздохнула, вымыла руки и осмотрела результат своих трудов. Сложнейшая магическая фигура светилась мягким, зеленым светом, причем свет мягко переливался, означая что потоки энергии протекают по фигуре плавно, без всяких нестабильностей. Внутри фигуры, в строго обозначеных местах "расположились" пленые маги. Можно приступать.

— Подстрахуй. — Кивнула я Натану и начала ритуал.

— ...

— ...

— ... — Спустя еще полчаса светопредставления и криков умирающих людей, все завершилось, вот только...

— Это что такое? — Первым спросил Натан, осматривая результат моего труда.

— Эмм... — Я понятия не имела, что ответить: передо мной в воздухе висел... Камень. Немного зеленоватый, как нефрит, размером с голову взрослого человека. Этот камень парил на высоте моей груди и... И все. — Привет? — Обратилась я к камню: от него исходила аура сильного неживого существа, схожая с Духами Смерти, или теми же личами, вот только я не ощущала в камне ни капли эмоций. Или даже разума. Но в то же время неразумная высшая нежить, это абсурд! А уж идея того, что Духи Смерти эволюционируют в неразумный камень... Может я что-то не так сделала?

— ... — На мое приветствие камень конечно же не ответил, продолжая висеть, как висел.

— Лис!

— Да, госпожа? — Некрономикон тут же материализовался рядом со мной.

— Ты можешь что-нибудь сказать по поводу этого... Образования?

— Могу. — Кивнул он. — Он имеет весьма широкий канал связи со мной... М-да, пожалуй самый широкий из всей существующей нежити. Ну а кроме этого он... Поглощает энергию.

— Поглощает энергию? — Не поняла я: все маги поглощают энергию.

— В смысле он поглощает ее неестественно быстро, как какой-то водоворот, затягивает в себя всю энергию смерти поблизости.

— А вот это уже интересно... — Что это может значить?

— Думаешь он не завершен? — Как будто прочитал мои мысли Натан. Дайствительно, может ему не хватило дюжины магов, и он сейчас старается набрать достаточно энергии для полной трансформации.

— Я конечно понимаю, что это трата большого количества ресурсов... — Каждый маг, это потенциальная высшая нежить, но ради науки ничего не жалко. — Но думаю, что мы еще магов наберем. Тащите пленных магов! Да побольше. — Последнее было обращено к личам.

— Я конечно разделяю твою страсть к науке, но думаю, что ты переходишь черту. — Сообщил мне Натан через четыре дня: все это время я с маниакальной скурпулезностью приносила пленных магов в жертву, позволяя Зеленому Камню впитать всю высвобожденную энергию. И должна сказать, результат был налицо: вместо одного небольшого камня сейчас передо мной плавала настоящая глыба, окруженная парой дюжин камушков поменьше, которые кружили вокруг большого. Но кроме этого никакого прогресса не было: я все так же не ощущала ни эмоций, ни разума. Такое ощущение, как будто передо мной простой накопитель магической энергии.

— Ха-а-а... — Тяжело выдохнула я, откладывая окровавленый кинжал, и вытирая руки об очередное полотенце. Еще один маг отправился на перерождение, одновременно с этим передавая свою энергию жадному камню. — Возможно ты прав. — Грустно протянула я. Да, у меня терпение не безграничное, и я уже хотела перейти к дальнейшей разработке своих "Талисманов", ведь они так хорошо себя показали в последнем бою, но я не могла просто так бросить незаконченое дело. — Есть идеи, что с ним делать?

— Понятия не имею. — Пожал плечами Натан. — Может как бомбу использовать?

— Хмм... — Ну да, если высвободить всю скопленую энергию за раз...

— БАБАХ!! — Громкий взрыв заставил нас обоих непроизвольно вжать головы в плечи. Только что один из мелких камушков взорвался кучей мелких обломков которые так и зависли в воздухе. — БАБАХ, БАБАХ, БАБАХ!! — Все остальные камушки один за другим стали взрываться, окутывая большую глыбу тучей осколков.

— Назад! — Первой среагировала я, и схватив Натана за руку, рванула прочь от камня. Как раз вовремя: после того, как мелких камней не осталось, на большой глыбе вдруг образовалась ветвящаяся трещина, а миг спустя взорвался и он. К счастью он, как и его предшественники не разлетелся во все стороны, и вот плотная туча зеленых обломков плавает перед нами в воздухе.

— И что теперь? — Поинтересовался Натан.

— А мне откуда знать? Хммм? — Вот туча пришла в движение, и стала закручиваться. Но не как торнадо, а как будто... Ну да: все обломки как будто втягивались в центр тучи! И процесс этот все ускорялся и ускорялся... А потом все исчезло. В прямом смысле: все обломки всосались... куда-то. Куда? Я и сама не знаю, но перед нами была пустая тренировочная площадка. И я совсем ничего не чувствовала: вся магическая энергия, скопленая в обломках исчезла вместе с самими обломками.

— Интересно... — Протянул Натан.

— Я потерял связь с этой нежитью. — Сообщил появившийся у нас за спинами Лис.

— Он что, погиб? От передозировки энергией?

— А это что такое? — Кивнул Натан в ту сторону, где недавно висел камень. А там действительно что-то происходило: воздух вдруг стал искажаться, как будто над горячим камнем И вот из этого искажения стали падать кости. Обычные, человеческие кости, разве что необычного, зеленого оттенка. Последним на землю упал череп, и искажение пропало. В следующий миг кости пришли в движение и собрались в опрятненького скелетика.

— Всем привет! — Веселым, мужским голосом произнес он, махнув нам рукой.

— ... — Не ожидала я такого поворота. — Привет. — Кивнула я скелету.

— Хм? — Тут он перевел взгляд на свою руку. — Ха? — Следующую пару секунд скелет осматривал себя, в то время как я с Натаном пытались определить что это вообще такое? По силе эта нежить явно превосходила любой из известных видов скелетов, да что там, он находился на уровне довольно старого архилича! — Ну и что за криворукая обезьяна призвала меня в таком виде?

— ... — Так он должен выглядеть по-другому? — Может для начала представишься?

— Хм? — Тут он обратил на нас внимание. — О, какие люди! Сама хозяйка местного Некрономикона! Польщен, польщен. — Скелет немного шутливо поклонился. — Меня зовут... — Тут он вдруг упал на колени, а правая рука с несколькими правыми ребрами попросту упали на землю. — Что за... Гух! Хмм? — Кости медленно венрулись обратно на место, и скелет с трудом выпрямился. — Так это закрытый мир? Но как тогда меня вообще... Хм? Что? — Он немного поднял свой череп, как будто смотря на что-то далеко в небе. — Так это твоих рук дело, старый пройдоха! Чего? Да ты... Да ну! Она? — Череп повернулся в мою сторону. — Уверен? Понял, не зуди. Будешь должен. — Скелет подошел поближе. — Ну что же, юная леди, я к вашим услугам.

— Кто такой "Я" и с кем ты только что разговаривал? — Лично я ничего не почувствовала.

— Меня зовут Ори, я тут можно сказать проездом, а говорил я с тем, кто попросил меня тебе помочь.

— Помочь? В чем?

— А мне откуда знать что ты задумала? В чем захочешь. Спинку в ванной потереть? Пару десятков деревень уничтожить? Что скажешь, то и сделаю.

— И откуда такая щедрость? — Странно: как владелица Некрономикона я должна иметь контроль над всей нежитью, но он говорит так, как будто сам все решает.

"Он не имеет связи со мной, госпожа." Подал голос Лис. "Так что он действительно свободный, как Максимилиан."

— О, не стоит меня ни в чем подозревать. Просто мы всегда помогаем своим.

— Ты о чем? — Не поняла я. — "Мы"? "Своим"?

— Старый пердун не хочет, чтобы я слишком болтал, так что я промолчу. Со временем ты все поймешь.

— ... — Очень интересный поворот событий... Кто-то попросил мне помочь? У меня из ниоткуда появились благодетели? Раджани?

"Я тут не при чем." Каким-то недовольным, даже злым голосом произнес мой покровитель.

"Ты знаешь, кто это? Откуда?"

"Задавай меньше вопросов." — Коротко ответил он и исчез. А я просто стояла на месте и хлопала глазами: это первый раз, когда он общаля со мной так грубо. А то, что он сказал вообще можно посчитать угрозой! Неужели этот зеленый скелет каким-то образом перешел дорогу богам? Или тут что-то еще? Я всегда считала, что война идет между светлым и темным, но вдруг есть третяя сторона? Этот скелет? Да нет, не тянет: он может и сильный, но до богов не дотягивает. Тот, кто его попросил мне помочь? Это уже возможно.

— Неизвестно кто, неизвестно откуда, неизвестно с какой целью. — Суммировала я ситуацию.

— Да ладно тебе! — Отмахнулся он. — Я тут помогать прибыл, а не козни строить.

— И я должна в это просто так поверить?

— Ну... Убеждать тебя ни в чем не буду, ибо у меня нет никаких доказательств своих слов. Так что решение за тобой. — Пожал он плечами.

— ... — Действительно интересная ситуация. — Ну и на что ты способен?

— О, у меня широкий спектр умений! Я умею читать, писать, считать, знаком с химией, хоть и не очень хорошо, а вот с физикой знаком гораздо...

— Я имею в виду в боевом плане. — Перебила я его.

— А, драки... — Как-то разочаровано произнес он. — Ну тут сложно сказать, ведь я не знаю силы местных магов, или кто тут водится? Может устроим спарринг? Показать всегда легче, чем объяснять.

— А почему бы и нет? — Улыбнулась я. — Натан, отойди в сторонку.

— Готова? — Спросил Ори, когда на площадке остались только мы вдвоем.

— Всегда. — Кивнула я, и в тот же миг скелет оказался прямо передо мной, и тут же схватил меня за горло. Рефлекторно отмахиваюсь от него, создав в руке черный кинжал, и полоснув ум по "лицу" скелета, однако лезвие прошло сквозь него, не встретив никакого сопротивления! Череп как будто был из тумана: удар слегка всполошил этот самый туман, но он тут же собрался обратно в полноценный череп. Первый раз вижу что-то подобное! Нет, скелеты-фантомы тоже превращаются в нечто подобное, но они не могут превратить только часть своего тела в туман, а тот он все еще продолжал держать меня за горло. Следующим моим ходом было превратить себя в ежика: от моего тела во все стороны выросли несколько десятков длинных черных шипов, но и на этот раз скелету ничего не было, правда он все же отскочил в сторону. Но при этом я все еще чувствовала его руку у себя на горле! Что за черт?!

— Ха-ха, ты наверное думаешь, что я схватил тебя за горло?

— ... — К счастью он не сильно его сдавливал, и я могла хоть и с трудом, но все же дышать.

— Но это не так. Я очень плохой боец, не знаю никаких боевых искусств, не владею никаким оружием, и даже не управляю магией.

— Ага, я так и поверила. — Прохрипела я.

— Это правда. То, что я умею, это управлять смертью.

— Что? — Не поняла я.

— Я не трогал твое горло. — Развел он руками. — Все, что я сделал, это наслал на тебя одну из причин человеческой смерти. Удушие.

— ... — Бред какой-то. Кое-как собравшись с мыслями, я все-таки активировала универсальный щит, и тут же смогла вздохнуть нормально.

— О, универсальные щиты и тут имеются? — Улыбнулся он, и в тот же миг на прозрачной сфере стали появляться трещины! И при этом я не чувствовала никаких атак! Щит как будто разрушался сам по себе. — Не понимаешь, что происходит? Я наслал на твой щит еще одну причину смерти: старость. Магия ведь не вечна. Она может держаться года, века, тысячалетия, но не бесконечно. Вот и сейчас твой щит распадается на части от... — Закончить он не успел: на этот раз вся левая часть его тела развалилась на отдельные кости, Ори не устоял на одной ноге и рухнул вслед за своими костями. — Да что за черт! — Возмущенно заорал он. — Ох... Ага, понятно... М-да, ну и тело мне досталось...

— Ты о чем? — Спросила я, наблюдая за тем, как трещины на моем щите пропадают.

— Уж не знаю, кто меня призвал, но это тело гораздо слабее того, к чему я привык.

— Думаю для спаринга достаточно. Лучше объясни мне, что это за фокусы ты вытворял?

— Фокусы? Как грубо. Уж не знаю, как здесь, но достаточно сильные элементалисты способны управлять своим элементом без магии, так?

— Верно. — Кивнула я. Действительно, сильнейшие архимаги на это способны. Весьма неприятное умение.

— Ну так а чем я хуже? Смерть, это такой же элемент природы, как огонь или земля. Как элементалист воздуха спсообен придавать форму своему воздуху — ну там торнадо, или молния, так и я способен придавать форму смерти, будь то удушие, старение, или еще что.

— Интересная идея... А научиться этому можно?

— Хммм... — Судя по голосу он улыбался. — Я тебя заинтриговал? Ну не знаю, не знаю... Меня так негостеприимно встретили...

— Пойдем, покажу тебе что тут да как, а заодно ознакомлю с ситуацией.

— Значит ты тут решила устроить классическую войну Бобра с Ослом? — Подвел итоги Ори, сидя в мягком кресле и закинув ноги на стол/ Сейчас мы находились в одном из помещений Дворца надавно захваченого города, и в то время как я стояла у окна, осматривая свою территорию, скелету на пейзаж было наплевать. — Ну что же, классика есть классика, ничего плохого в ней не вижу. — Покивал он.

— Ты не выглядишь особо заинтересованым.

— А-а-а... — Махнул он рукой. — Меня не особо волнуют все эти подробности: есть свои, есть враги, остальное не важно. Главное своих с врагами не спутать...

— А что, случалось?

— Всякое бывало... — Неопределенно протянул он, а я сделала в голове заметку находиться от этого типа подальше на поле боя. — Ну так что мне делать?

— Поступишь в распоряжение Макса.

— Это который твой генерал?

— Именно.

— Так точно! — Без капли энтузиазма произнес он, даже не собираясь вставать с кресла.

— Скажи мне кое-что.

— Да-да?

— Тот, с кем ты разговаривал, когда появился здесь... Это случайно был не такой древний, и на удивление неухоженый лич?

— Хм? Так ты с ним знакома?

— Виделась один раз... — Протянула я, вспоминая тот давний сон на Теневых Островах. — Кто он? На простую нежить не похож...

— Простую нежить? Кхмхкм. — Выдал он неопределенный звук, похожий то ли на смешок, то ли на хрюканье. — Прости, я бы и рад тебе рассказать, что да как, да только я тут в гостях, а хозяева местные не слишком-то благоволят таким, как я, да он.

— Секреты, недоговоры, вот почему никто не может ничего сказать прямо, и ясно? — Сплюнула я в сторону, тем не менее обдумывая сказаные слова.

— Как я тебя понимаю, любовь моя! В свое время я думал точно так же... Смотри, может в будущем уже ты будешь недоговаривать важную информацию.

— Не думаю, что это возможно. — Усмехнулась я.

— Почему это?

— Потому что Жрицы долго не живут. — Просто ответила я.

— А кто говорит о "жизни"? — Усмехнулся он, поднимаясь на ноги. — Пойду, познакомлюсь с командованием. — Это что он сейчас имел в виду? Сначала тот лич на Теневых Островах, теперь этот Ори... Чувствую, что маленькая, неприметная я, заинтересовала какого-то третьего игрока, помимо Светлого и Темного. Знать бы еще, какие у него на меня планы, и что я могу с этого поиметь... Ладно, хватит пялиться на город, пора делами заняться!

— Ты даже не попробовал скрыться... Старческий маразм, или же самоуверенность? — В центре подземного города, в подвалах единственного неразрушеного здания находились четверо. Три высокие фигуры были закутаны в плотные, темные плащи, так, что даже лиц не видно было, зато четвертый выглядел совсем иначе: среднего рста, в белоснежном халате, мужчина сейчас работал за какой-то огромной машиной, занимающей всю стену, и красующуюся многочисленными экранами, тумблерами, переключателями, и прочими непонятными устройствами.

— ... — Мужчина, к которому пожаловали гости даже не думал как-то на них реагировать, продолжая заниматься тем, чем занимался до этого.

— ... — Судя по появившейся острой сосульке над плечом говорившего гостя, им такое игнорирование не понравилось: сосулька тут же отправилась в полет до головы Хилберта, но вместо того, чтобы пробить его череп, оказалась поймана стройной девушкой, появившейся как будто из ниоткуда. — Все играешь со своими куклами?

— Боже, боже... — Недовольно проборотал Хилберт, отрываясь от работы. — А я-то думал, что за несколько десятков тысячь лет вы научитесь правилам приличия. Видимо я переоценил уровень вашего интеллекта. — Хилберт что-то нажал, и кресло, на котором он сидел повернулось к гостям, в то время как все экраны, теперь уже за его спиной, погасли. — Итак... — Мужчина положил ногу на ногу, и сцепив руки вместе, положил их на колено. — Чем я могу вам помочь?

— Как дань уважения нашему "отцу", мы пришли выдвинуть ультиматум. — Спокойно произнес один из гостей.

— Ого! Вы знаете такие сложные слова, как "ультиматум"... Впечатлен! И в чем же он заключается?

— Мы требуем прекращения вмешательства в судьбу Темной Жрицы. Отзови свою куклу и прекрати с ней общаться.

— В противном случае... — Глаза Хилберта откровенно улыбались, хотя выражение лица оставалось спокойным.

— В противном случае нам придется устранить тебя здесь и сейчас. — Просто ответил он.

— Даже так? Какими-то кровожадными вы стали, не помню, чтобы я программировал эту черту в вашу психологическую матрицу.

— Мы предпочитаем решать проблемы миром, однако некоторые проблемы требуют силового вмешательства.

— Силового? И вы так уверены, что у вас хватит сил меня "устранить"?

— А ты думаешь, что эта кукла тебя спасет? — Кивнул гость на стоящую рядом с Хилбертом девушку.

— Ню? Нет, конежно же! Она — древняя модеь и с Шион даже рядом не стоит. Буду сильно удивлен, если она и с одним из вас справится.

— Ясно. Значит у тебя есть еще одна кукла.

— Нет, что вы! Я потратил все оставшиеся ресурсы на конструкцию Шион, так что на вторую модель просто не хватит средств.

— Ты на удивление разговорчив... — Вдруг сменил тему гость.

— Вы так думаете? Просто я очень рад снова встретиться со своими давно потеряными сыновьями. — Улыбаясь заявил Хилберт, отчего гости заметно напряглись, а двое из них стали обходить Хилберта по кругу, заходя с флангов. — Как насчет того, чтобы пройти со мной на нижние уровни, где мы сможем побеседовать по душам?

— Мы ждем ответа на наш ультиматум.

— Ах да, ультиматум! Прошу прощения, но я не привык запоминать незначительные вещи: о чем там говорилось в вашем ультиматуме?

— Мы примим это за нет. — Резко сказал главный из трех гостей, после чего вся тройка исчезла, в тот же миг появившись рядом с креслом, в котором все так же безмятежно сидел Хилберт. Последний даже глазом не повел от того, что в нескольких миллиметрах от его горла, сердца и затылка замерли три клинка, сотканых из чистейшей белой энергии.

— Хм? — Приподнял он бровь. — Что-то не так? Кажется вы хотели меня убить. Неужели передумали?

— ... — Последние молчали. И не двигались. Вообще не двигались.

— Я конечно же знал, что от проваленых экспериментов ждать многого не следует... — Хилберт тем временем аккуратно отвел руки своих гостей в стороны, при этом не касаясь клинков, поднялся с кресла, и обошел три статуи по кругу. — Но подумать, что бы добровольно вернетесь сюда... Воистину, у глупости нет предела! — Подойдя к своему рабочему месту, он провел несколько манипуляций, и спустя пару секунд у него в руках оказался аппарат, слишком хорошо знакомый присутствующим здесь: шприц-пистолет и три ампулы с прозрачной жидкостью. Три иньекции и замершие на месте "статуи", наконец оттаяли и повалились на землю.

— Ч-что ты сделал?! — Прохрипел один из них.

— Ничего особенного, просто транквилизатор. Тот, что обходит ваш иммунитет: в конце концов именно я его создавал, и прекрасно знаю, как его обойти. Или ты имеешь в виду ваш паралич? Тут тоже ничего особенного... — Хилберт повернулся к недвижимо стоящей девушке. — Ню, три грузовые платформы, да побыстрее. — Девушка тут же исчезла в одном из проходов, уходящих в глубь лаборатории Хилберта. — Видите-ли, господа-ошибки, я не идиот. Почему, по-вашему, когда вы вырвались из лаборатории, вы смогли так легко покинуть этот город? Почему, по-вашему, вас никто не приследовал и не пытался убить? Просто потому, что вы не представляете для меня никакой угрозы. Вы просто физически не способны мне навредить. — Развел он руками. — Я предвидел возможность того, что мое творение поднимет на меня руку еще на стадии разработки, и конечно же позаботился о том, чтобы себя обезопасить. Как только вы пытаетесь нанести мне вред, срабатывает один из психологических блоков, тут же отключающий контроль над моторными функциями тела, фактически замораживая вас на месте. И это всего лишь Внешний блок. Я честно говоря думал, что за такое время он деградирует и не сработает, но как оказалось, я был не прав.

— Зачем...

— Хм? Зачем что?

— Зачем ты дал нам уйти, если имел такой контроль над нами? — С какими-то обижеными интонациями спросил один из гостей.

— Вы хотя бы представляете, сколько времени, сил и ресурсов я потратил на создание целой искусственной расы? Неужели вы думаете, что у вас было одно-единственное предназначение? То, что вы провалили? — Хилберт на что-то нажал, и один из крупных экранов загорелся, показывая более трех дюжин строк, и у них у всех было одинаковое первое слово: "Эксперимент". — Вы, господа-ошибки, даже не подозревая этого, были участниками нескольких дюжин других проектов, больше половины которых не требовали никакого контроля. Именно поэтому я и позволил вам жить: мне интересны результаты всех этих экспериментов. — Хилберт подошел к одному из слабо шевелящихся гостей, и запустив руку под капюшон, достал оттуда небольшую черную коробочку. — Ну а ты, мой дорогой ученик. — Продолжил он, говоря это трофейной коробочке... — Наиболее интересен, среди всех образцов, так что приходи в следующий раз лично, вместо того, чтобы посылать бездарных исполнителей. — Закончив говорить, Хилберт бросил коробочку на пол, и с громким хрустом раздавил ее. — Ну а теперь пора "поговорить с вами по душам". — Повернулся он к своим гостям, обведя их взглядом опытного хирурга.

— Угх... — Прохрипела я, вылезая из своего, с позволения назвать, средства передвижения. — Натан, можно тебя поколотить? За что ты изобрел это пыточное средство?!

— Рад, что ты оценила мою изобретательность. — Улыбнулся некромант, с любовью осматривая четверку немертвых тварей, которые выполняли роль "лошадей", если бы лошади умели летать. Все дело в том, что после уничтожения единственного альянса, подконтрольная мне территория стала слишком велика, чтобы передвигаться по ней даже на немертвых тварях и при этом не тратя на путешествие несколько дней, а то и недель. Вот Натан и изобрел... Это... Дизайн был простеньким: небольшая кабина кубической формы, внутри которой находилось кресло, а от крыши этой кабины горизонтально отходили четыре стальных шеста, на которых сейчас и сидели четыре немертвых творения Натана. По сути это были огромных размеров немертвые нетопыри, однако Натан утверждал, что заставить их нормально летать при таких размерах было гораздо труднее, чем может показаться. Как бы то ни было, результат был на лицо: перелеты оказались во много раз быстрее передвижения по земле, вот только я никому не советую так передвигаться: на бумаге все было хорошо: безопасно, быстро, вот только об удобстве Натан как-то забыл, и кабина, в которой находился пассажир тряслась так, что мне приходилось ремнями привязывать себя к креслу, чтобы меня на стены и потолок не бросало. И хорошо, что меня не укачивает, а то я наверное бы при первом перелете умерла...

— Очень оценила. — Пробормотала я, осматривая нетопырей с нескрываемой ненавистью: кто бы мог подумать, что я возменавижу нежить, моих самых верных слуг? — Ну и зачем ты меня оторвал от моих невероятно важных исследований?

— Сама посмотри. — Кивнул он в сторону. — Думаю это ты должна решить, что с этим делать.

— Хмм... — После победы над дроу и их союзников, я самоустранилась от войны: Макс, теперь имеющий личного советника в лице бывшего лидера местного Дома Гидры не нуждался в моей помощи, тем более, что армия нежити больше всего походила на снежный ком, и поглотив пять крупных дома, не думаю, что нам мог противостоять хоть кто-то. И тем не менее Макс продолжал посылать мне отчеты о своих действиях, та что я была в курсе того, что он решил не делать передышки и закончив с организационными вопросами, направился уничтожать Льва. По его словам, он посовещался с дроу, и они пришли к выводу, что другие дома на нас просто так не нападут, а лучшего времени, чтобы быстро разобраться со Львом не найти: их только что бросил Дракон, на них продолжают нападать морские твари, которые без поддержки древних представляют серьезную угрозу, так что когда наши армии ударили им в спину, люди не смогли организовать сопротивления, их линии обороны оказались прорваны не только нами, но и морскими тварями, и когда-то грозный дом в одночасье превратился в толпу паникующих, не знающих, что делать и куда бежать, людей. Макс даже не стал дожидаться, пока все закончится: оставил Леона с его армией закончить начатое, а основные силы повел обратно, в сторону Скарабея, Гиены и Волка.

И вот, я стою на краю живописной поляны, с которой открывается отличный вид на пляж. Да, я находилась на восточном побережье материка. Вот только спокойным его не назовешь: я впервые увидела этих самых "морских чудовищ", и надо сказать, они оправдывали свое название... Чего тут только не было: и гибриды двух видов, и какие-то аморфные слияния нескольких сот существ, и простые мутации существ до полного неузнавания, и они все были разные, ни одного одинакового монстра! Размеры тварей тоже были самые разные: от мелкой собаки, до монстров, размером с пятиэтажный дом, хотя кое-что было свойственно им всем, а именно что-то острое: у кого-то были полноценные зубы, или когти, другие же довольствовались выпирающими из своей плоти обломками костей, или острыми плавниками.

— Впечатляет. — Кивнула я: море бурлило от непрекращающего потока этих существ, лезущих на берег. — И как Лев сдерживал их всех?

— Такой напор не везде, мы просто находимся на самом "оживленном" отрезке побережья.

— Понятно. И что именно я должна решать?

— Что делать со всем этим?

— Натан, ты некромант, или претворяешься? К нам сама по себе приходит плоть, кровь и кости, неужели ты не знаешь, что можно с этим сделать? — Ну да, для Льва и Драконе эти твари может и представляли угрозу, но для меня они не более, чем ресурс. Да, они может и могут убить скелетов, да зомби, может даже убьют неосторожного вампира, но дело в том, что нежить можно "починить", потратив немного энергии, ну а невосполнимые потери с лихвой компенсируются полученой плотью, кровью и костями, из которых личи слепят новую нежить.

— Ну во-первых нужно твое разрешение; в конце концов такой обьем ресурсов, это не моя компетенция.

— Делай, что считаешь нужным, но с одним условием.

— Да?

— Не надо придумывать что-то вроде этого. — Кивнула я на свою летающую кабину.

— Это будет трудно, но я постараюсь. — Усмехнулся он.

— Ты только ради этого меня вызвал?

— Нет, тут еще кое-что. Следуй за мной. — Натан повернулся к пляжу, на котором нежить без капли эмоций разделывала монстров, и направился в сторону столбов дыма, поднимающихся из-за ближайшего холма. Ну хорошо, что не надо возвращаться в это летающее пыточное приспособление, лучше уж ногами поработаю.

— Это Духи Смерти постарались? — Спросила я, рассматривая городскую стену, к которой мы подходили. Вернее то, что от нее осталось.

— Да нет, это не мы.

— В смысле? — Не поняла я.

— Когда мы подошли к городу, тут уже вовсю кипело сражение. — Объяснил Натан. — На западной стене нас даже никто не встретил: все защитники сконцентрировались у внутренних стен города, пытаясь не пасть под напором морских тварей. Правда это у них не очень получалось: твари уже вели бой на стенах, когда мы вступили в бой. люди были настолько ослабленны, что подавить их сопротивление не составило труда, после чего мы оттеснили монстров обратно к морю да подчистили город от трупов.

— Пленники?

— Как обычно: в сортировочный лагерь, а там уже не мое дело. — Я кивнула: "гражданскими" вопросами занималась я, Лиз и Милена.

— Богато жить не запретишь... — Протянула я, осматриваясь по сторонам.

— Да, красивый город был.

— Почемму был? Он все еще красивый. — Действительно, простых, серых домов здесь не существовало, как будто архитекторы поклялись переплюнут друг друга каждым новым творением, и хоть до жемчужин Империи местные особняки и дворцы не дотягивают, но все равно впечатляет.

— Пожалуй. — Кивнул Натан. — Правда нежить весь вид портит. — Усмехнулся он, кивая на парочку скелетов, которые тащили один из трупов морских чудовищ.

— Может уже расскажешь, зачем меня сюда притащил?

— Нет, не хочу портить сюрприз: скоро сама увидишь.

— До сюда твари не добрались? — Спросила я, идя по прекрасно сохранившимся коридорам самого крупного дворца города.

— Нет, тут собрались все выжившие, и солдаты стояли на смерть, не пропуская монстров внутрь.

— А нам они не сопротивлялись?

— А когда мы прибыли, солдатов не стало и сопротивляться они попросту не могли.

— Логично. — Кивнула я.

— Нам сюда. — Натан вышел в настоящий тронный зал, и полностью игнорируя два трона, направился к двери, находящейся за этими самыми тронами. Несколько коридоров поменьше, и мы оказались в кабинете: крупный письменный стол, стеллажи с книгами, окно на улицу, камин. Уютно. — Смотри. — Показал он на открытую книгу на столе. — Я тут проверял книги, и наткнулся вот на это.

— Хмм? — Подойдя поближе, я увидела обычную карту. — А вот это уже интересно... — Дело в том, что карта была полной: на ней были изображены оба материка! — Значит они знали о существовании нашего материка?

— Похоже не то. — Кивнул Натан. — Вот только откуда?

— От верблюда. Услышала я голос Шион. Хотя учитывая слова, к нам подошел Георг. — Эту карту составил я. — Шион совершенно беззастенчиво оттолкнула Натана в сторону, и внимательно осмотрела карту. — Ну да, они скопировали даже локации гейзеров.

— Гейзеров? — Не поняла я.

— Помолчи! — Отрезал он, и где-то минуту пристально рассматривал карту. — Интересно... — После чего девочка пошатнулась, и секунду спустя на меня взглянула Шион.

— Ты в порядке?

— С Шион все хорошо! — Отрапортовала она. — Отец просил его не беспокоить в ближайшие шесть часов.

— Эмм... Юки? — Непонимающим взглядом рассматривал Натан Шион. Ну да, я же никому не рассказывала о ней, хотя причин скрывать и не было. Просто причин рассказывать тоже не было...

— Ладно, слушай... — Почему бы не рассказать? Все равно рано, или поздно правда вылезет наружу.

До позднего вечера я копалась в книгах этого кабинета, благо тут нашлось несколько интересных документов, ну а когда я решила закругляться, и отправиться спать, то на всякий случай позвала Шион.

— Шион тут! — В который раз удивляюсь ее возможностям: все это время я не чувствовала ни следа ее присутствия, но стоило мне позвать девочку, и она тут же материализовалась у меня за спиной. А ведь там даже окна нет...

— Твой отец сейчас может говорить?

— Шион немедленно спросит! — Закивала девочка, и спустя пару секунд доверчивый взгляд девочки сменился немного раздраженным, и безразличным. — Чего тебе?

— Я хотела спросить о гейзерах, о которых ты упомянул.

— И из-за этого ты меня отвлекаешь от важных дел? — Поморщилась "Шион".

— Именно. — Нагло кивнула я, полностью ожидая, что он попросту отключится.

— Ладно, у меня есть несколько минут: тупые партнеры мне не нужны... — Девочка по-хозяйски прошлась по кабинету, достала с полки ту самую карту и разложила ее на столе. — Видишь эти пометки? — Показала она на несколько красных точек на карте.

— Да, я их почти сразу заметила. — Кивнула я.

— Это то, что я назвал магическими гейзерами.

— И что это такое?

— Хм, видимо основам магии вас не обучают... Ты когда-нибудь задумывалась над тем, откуда берется магическая энергия?

— Из воздуха. — Пожала я плечами. — Маги впитывают ее, перерабатывают и используют в соответствии со своими желаниями.

— Верно. А откуда эта энергия берется в воздухе не задумывалась?

— ... — Хм, а действительно...

— Ты правильно сказала: маги впитывают нейтральную энергию, превращают ее в удобоваримую форму, после чего выплескивают обратно в окружающую среду в виде заклинаний. Вот только после того, как энергия выплескивается в окружающий мир она сама по себе не превращается обратно в нейтральную, вместо этого она впитывается в саму землю, уходит куда-то глубже расплавленной магмы и судя по некоторым данным, за границы материального мира. Подробностей что происходит дальше мне узнать не удалось: слишком неприветливая обстановка, знаешь ли, но зато мне удалось обнаружить конец этого "магооборота": в этом мире я обнаружил девять мест, где из земли бьют мощнейшие потоки нейтральной магической энергии. Они настолько мощные, что не только затрудняют работу обычных магов, но даже искажают другие измерения, делая работу с Эфиром и Астралом невозможной в этих местах.

— Какая от них польза? — перешла я к главному вопросу.

— Да никакой. — Развела руками Шион. — Гейзеры поддерживают уровень магической энергии в атмосфере стабильным, вот и вся их задача. Нейтральную магическую энергию напрямую изпользовать нельзя, да и для моих големов концентрация слишком велика. Разве что Шион сможет там подзарядиться.

— Понятно... — Разочаровано протянула я. А я-то надеялась на какой-нибудь безлимитный запас энергии или еще что-нибудь в этом роде...

— Если это все, то прощай. — Произнесла Шион, и Георг отключился.

— Ну... Лишним не будет. — Пожала я плечами, сворачивая карту трубочкой и беря ее с собой.

— Благодарю, что нашли для меня минутку в своем плотном расписании. — Зашла я в кабинет, после того, как внутри собрались все приглашенные.

— Как будто у нас был выбор. — Усмехнулся Макс, постукивая своим теперь металическим пальцем по столу, благо последний был достаточно толстым, чтобы выдержать подобное обращение.

— Всегда рад увидеть нашу блистательную королеву! — Расплылся в улыбке Леон. Ну-ну, к тебе у меня особый разговор. Вернее не к нему конкретно, но к его подчиненным.

— Ладно, не надо всяких церемоний. — Отмахнулась я от остальных собравшихся, которые тоже собирались меня поприветствовать. А собрание было маленьким: кроме Макса и Леона, я позвала Дирка, Фолена, Мистрел и Натана. — Я собрала вас всех, чтобы обсудить хоть и не критичную, но весьма важную проблему.

— ... — Присутствующие притихли и собрались слушать.

— Макс, вот скажи мне, чем отличается армия объедененных южных королевств от армии Империи.

— Дисциплиной и организованностью. — Не раздумывая ответил он. — Армия королевств, это сборище отдельных воинов, в то время как армия Империи — слаженый механизм ведения войны.

— Именно. — Кивнула я. — И вот... Читала я отчеты, осматривала наши армии на марше и думала... С дисциплиной-то у нас проблем нет никаких по очевидным причинам. — Похлопала я по своему кольцу-Некрономикону. — А вот с организованностью... Посмотреть хотя бы на химер: если выстроить их всех в ряд, то я не удивлюсь, если мы не найдем ни одной одинаковой. Каждый лич хочет переплюнуть своих собратьев, и создать лучшее творение! Я не спорю, это похвально, но взгляните на ситуацию в целом: один создает летающую тварь, другой пползающую, третий создает быстро бегающую химеру, а четвертый — химеру, плюющуюся ядом. Все это отправляется в распоряжение Макса, а дальше... Думаю ни у кого не возникает сомнений в занятости нашего полководца? — Я осмотрела собравшихся, но никто не опроверг мои слова. — У него просто нет времени разбираться с каждой химерой и отправлять каждую из них в нужный отряд. Да и сколько это отрядов новых надо будет создать: быстрые, дальнобойные, медленные, но прочные, твари поддержки и так далее, и в итоге все присланые ему химеры отправляются в один отряд, где они ну никак не могут показать все, не что способны... Разнообразие это хорошо, но порядок — лучше. До сих пор мы были слишком заняты сражениями, но теперь, когда опасные противники уничтожены, я думаю настало время для реформы армии. — Вот теперь по лицам присутствующих пробежала тень интереса, и только Макс улыбался. — Вместо того, чтобы предоставлять нашим личам свободу действий, я хочу, чтобы они создавали исключительно утвержденных химер. Никакой самодеятельности!

— И что же это за утвержденные химеры такие? — Поинтересовался Натан.

— А вот это тебе решеть. — Заявила я. — Устрой конкурс, ну там нужна химера вот с такими показателями, творите! А когда прототипы будут готовы, ты выберешь наилучший вариант и с этого момента личи будут создавать только эту химеру.

— Логично. — Кивнул он. — А что насчет параметров, которые надо задавать?

— Обсуди это с Максом. — Кивнула я нашему полководцу. — Поскольку мы только что получили доступ к побережью, а значит к практически бесконечному запасу проти, крови и костей от морских монстров, то думаю, численность химер в наших армиях возрастет стократно, и кому, как не Максу знать, какими именно свойствами должны обладать химеры, чтобы лучше всего дополнить уже имеющиеся виды нежити.

— Верно говоришь. — Кивнул Макс. — Я и сам хотел поговорить с тобой на эту тему, но ты меня опередила. — Усмехнулся он. — И да, у меня уже имеются наметки того, что мне нужно от новых химер.

— Отлично! — Улыбнулась я. — Теперь касательно другой нежити, а точнее низшей нежити. С покорением всех разнообразных рас этого материка возникла интересная проблема. Взять к примеру обычного скелета. Скелет человека и скелет кентавра мало, чем похожи друг на друга. Однако по классификации и ритуалам поднятия разницы никакой, а вот по боевым показателям разница огромная. Добавить к этому разнообразные виды скелетов, и мы снова получаем чрезвычайное разнообразие, которое никому не нужно. Натан! Макс!

— Да?

— Слушаю!

— Пройдись по всем видам нежити, что мы регулярно поднимаем, и оставьте только один, или два типа: если скелет, то только зачарованый, если зомби, то только болотный, ну и так далее. Я хочу, чтобы командующие офицеры точно знали, на что способны их отряды, и для этого нужно, чтобы эти самые отряды имели четко определенный контингент: если отряд умертвий, то только умертвий, я ясно выражаюсь?

— Более чем. — Кивнул Макс. — А что насчет рас?

— Думаю надо разделить их на разные армии: так будет проще ими управлять.

— А вот тут не соглашусь. — Помотал Макс головой. — Я согласен с тем, что надо разделить орков, эльфов, кентавров, змеелюдей и так далее, но отдельные армии? Нет, это слишком. В конце концов орков и людей у нас во много раз больше, чем тех же кентавров. Думаю есть смысл разделить орков и людей — нежить от обоих этих рац вполне себе могут составить полноценные армии, а вот остальные расы думаю лучше разбить на отдельные отряды и усиливать ими основные армии.

— Верно говоришь. — Кивнула я. — Так и сделаем. Дальше... Мистрел.

— Да? — Подняла голову казалось задремавшая девушка.

— Думаю будет лучше вынести тебя и твоих эфирных подчиненных в особый отряд. До сих пор у нас был недостаток сил, так что мы использовали вас, как грубую силу, но теперь у нас думаю достаточно грубой силы, чтобы не нуждаться в вас на поле боя. Зато тот факт, что вы существуете в эфирном плане дает вам огромное преимущество, не использовать которое будет огромной глупостью.

— Разведка? — Поинтересовалась она.

— Нет. — Улыбнулась я. — "Особые" поручения, если ты понимаешь, о чем я...

— Конечно понимаю, госпожа. — Улыбнулась она в ответ. — Полагаю мы будем подчиняться исключительно вам?

— Именно. — Кивнула я. — У каждого короля, или королевы должна быть верная Тайная Полиция... Или ее аналог. — Развела я руками. — А если тебе понадобятся эфирные создания, не стесняйся спрашивать. — обратилась я к Максу. — Я не жадная.

— Я это учту. — Кивнул он.

— Ну и наконец ты... — Повернулась я к Леону и состроила кислую мину.

— А я что? Я ничего? Честное слово это не я! — Тут же стал он оправдываться.

— Ты-то может и ничего, но вот твои вампиры... Я недавно говорила про отсутствие проблем с дисциплиной... Так вот, на вас мои слова не распространяются. Ты хотя бы знаешь, сколько раз на твоих ребят жаловались?! Причем жаловались все: от Лиз и Макса до рядовых личей и даже едва разумной нежити! Вы, ребята, что себе позволяете? Да, в бою вам нет равных, но это не дает вам право вести себя как шайка надравшихся пьянчуг! причем вы ведете себя так не только после боя, но и во время оного, зачастую игнорируя приказы вышестоящих офицеров, лишь чтобы насладиться кровавой баней! — По мере моего монолога голова Леона медленно вжималась в плечи. — тебе есть, что сказать в свое оправдание?

— Я лично займусь этой проблемой. — Пискнул он.

— Нет. — Отрезала я. — У меня есть решение получше.

— Ха?

— Дирк. — Обратилась я к молчаливому рыцарю.

— Слушаю. — Кивнул он.

— До сих пор ты и твои рыцари являлись отдельным, элитным юнитом, но в свете последних событий я не вижу смысла сохранять этот юнит: противников, против которых надо выставить целый корпус Рыцарей просто не существует. Вместо этого я расформировываю твой юнит, и ставлю каждого Рыцаря во главе корпуса вампиров.

— Что?! — Возмутился было Леон, но одного моего взгляда хватило, чтобы он замолчал.

— Если есть кто-то, кто понимает, что такое дисциплина, это твои ребята, так что я очень надеюсь, что они смогут научить этих беспредельщиков что к чему. Любыми методами. — Весомо добавила я. — В конце концов одним вампиром больше, одним меньше... Ради общего блага я готова пойти на мелкие жертвы.

— М-м-м-м... — Простонал Леон, обхватив голову руками.

— Мы все сделаем в лучшем виде. — Кивнул Дирк.

— Надеюсь на тебя. Хм-м-м-м... — Я собралась с мыслями. — На этом пока все. Если есть вопросы, или пожелания, обращайтесь либо ко мне, либо к Максу. Все свободны!

— Что я сделал не так в этот раз? — Взмолился Леон, заходя ко мне в кабинет.

— Ничего. — Улыбнулась я: Дирк и его ребята отлично управились с вампирами, и вот уже как два месяца на них никто не жаловался. А по словам Рыцаря, еще один-два месяца и они из них настоящую армию сделают.

— Точно? — Подозрительно спросил кровопийца, присаживаясь напротив меня.

— Точно. — Кивнула я. — Я тебя вызвала по другому вопросу.

— Я слушаю.

— Не мог бы ты попридержать коней?

— В смысле?

— В смысле численность вампиров увеличивается слишком быстро.

— Но ты же сама приказала...

— Знаю, знаю, к тебе у меня нет никаких претензий. — Оборвала я его. — Просто постройка и налаживание человеческих ферм дело относительно долгое, и если вы продолжите "размножаться", как сейчас, то скоро мы не сможем снабжать всех твоих молодцев кровью. Я не прошу полностью прекратить обращать смертных в вампиров, просто снизь интенсивность.

— На сколько?

— На пятьдесят процентов.

— Ладно, будет сделано. — Кивнул он. — Что-нибудь еще?

— Нет. — Покачала я головой. — Ты свободен.

— Пока! — Махнул он мне рукой и покинул кабинет. Я же вернулась к чтению отчета от Макса.

— Ха-а-а... — Закончив чтение, я тяжело вздохнула и откинулась к спинку кресла.

Реформа армии проводилась во время ведения боевых действий против Вулфен и Эльфов, так что это заняло некоторое время, но процесс этот завершился как раз тогда, когда наши противники уже были обескровлены, вымотаны неустанным натиском немертвых, не знающих ни страха, ни усталости, так что Максу, с новой, более боеспособной и организованной армией не составило труда закончить начатое. Не снижая агрессии, он сразу же направил все армии к последнему оплоту смертных — к домам Кабана, Орла и остаткам дома Крысы. Гномам, Минотаврам и Гоблинам... И вот тут Макс самым натуральным образом застрял. Минотавры даже не пытались сопротивляться, они попросту организованно ушли под землю, на территорию Кабана, где оставшиеся в живых и окопались. Причем окопались так, что даже наша реорганизованная армия ничего против них не могла сделать. Наше численное превошодство сводилось на нет узкими подземными переходами, магия ничего не могла сделать против укреплений, каждый миллиметр которых был исписан мощнейшими рунами, а попытавшись взять их укрепления силой, мы буквально завязли в собственных трупах: остатки нежити накапливались перед укреплениями, пока они не стали непроходимы и нам пришлось отступить. Сейчас Макс взял горы в осаду и пытался найти другой способ пробить их защиту, но, судя по отчету, безуспешно. Вспомнился рассказ Раджани о том, как люди получили право жить в этом мире, и мне совсем не хотелось повторять ошибки их врагов: если оставлю все, как есть, то рано, или поздно, гномы с минотаврами вылезут из-под земли и ударят в спину так, что хребет не выдержит. А значит я не могла себе позволить проигнорировать коротышек, переправить большую часть войск на главный материк и преступить к уничтожению Империи. Нет, я должна полностью зачистить свою базу, но как это сделать?!

— О чем задумалась, принцесса? — Раздался над ухом голос Мика.

— О том, как сломать гномов. — Призналась я, рассматривая ухмыляющегося дроу. — Может ты внутрь проникнешь, да ворота нам откроешь?

— Я пытался. — Развел он руками. — Но коротышки надежно забарикадировались. В смысле они замуровали сами себя: у них ворота не предусмотрены. Видимо предвидели наличие кого-то вроде меня.

— Паршиво.

— Знаешь, что бы ты ни придумала, советую тебе поторопиться.

— Снова ты за свое... Может объяснишь, к чему такая спешка?

— ... — Мик обошел мой кабинет, налил себе вина, и присев напротив, заговорил. — Империя с Коалицией собираются начать переговоры о прекращении боевых действий.

— Что?! — Сказать, что это были поганые новости, значит не сказать ничего.

— Что слышала. Но это не все: разборки в Церкви закончились месяц назад полной победой твоей подруги, и сейчас она со всем рвением взялась за объединение всех Королевств. Кстати говоря с немалым успехом.

— Чтобы эти королишки согласились объединиться? Не верю! Да и Империя с Коалицией... Эта война выгодна им обоим! Зачем им ее прекращать?!

— А ты подумай.

— ... Дракон... — Досадливо прошипела я.

— Именно: эти ребята прекрасно управлялись с людьми на этом континенте, а сейчас дергают за ниточки на Главном. Мои собраты конечно не сидят без дела, но по словам Оракула, нам не удасться долго ставить им палки в колеса, а на открытое противостояние они идти не согласны.

— По словам Оракула? — Я припомнила молодо выглядящую дроу, из-за которой я до сих пор ношу этот бесполезный свиток у себя на шее. — Разве ты не объявлен у Дроу вне закона?

— Здесь объявлен, там не объявлен... — Уклончиво протянул он. — Как бы то ни было, тебе надо поторопиться, и нанести первый удар до того, как люди объединятся.

— Верно. — Кивнула я. — Но я не согласна оставлять гномов у себя за спиной.

— Ну... — Развел он руками, поднимаясь на ноги. — Мое дело тебя предупредить...

— Мик.

— Да?

— Держи меня в курсе событий на главном материке.

— Сделаю. — Кивнул он, покидая кабинет. Черт! Я-то надеялась на передышку: ну может год спокойно посидеть на этом материке, наладить производство "мяса" для армии, но время не ждет.

— Я бы тоже посоветовал тебе поторапливаться. — Вдруг произнесла Шион, появившаяся у меня за спиной из ниоткуда. Вернее Георг, а не Шион.

— А тебе что надо?

— Ты не забыла, что я тебе все эти услуги не за бесплатно предоставляю? — Ну да, кроме Шион, он мне много, чем помог. В основном методами производства мутагенов, ускоряющих репродукцию всех рас на этом материке, которые собственно и сделали возможными создание человеческих, и не только, ферм.

— Ты так и не сказал, что именно тебе от меня нужно.

— Пока ты на другом материке это не важно, но мое время на исходе, так что поднимай свой зад и возвращайся на главный материк! — И отключился. Шион виновато улыбнулась, и тихонько покинула кабинет. М-да... С гномами надо кончать, и как можно быстрее: засиделась я тут, пора уже и "домой" возвращаться. Как с ними кончать? Ну... Думаю один вариант есть...