Десантники с патрульного корабля

Глава 1.

Июнь 1787 года Атомной Эры,

столичная планета Земной Федерации,

Восточная Африка,

анклав Академии Галактического Патруля.

Под потолком огромного зала, что располагался на двенадцатом этаже центрального здания африканского комплекса Академии Галактического Патруля, находящегося в Морогоро1, в очередной раз прозвенел тональный сигнал, свидетельствующий о том, что на информационном табло, которое здесь представляло собой экран мультихроматрона, встроенный в восточную стену, появилась новая информация о распределении выпускников. Сидящий в одном из кресел из не слишком удобного для долгого сиденья пластолита смуглокожий молодой мужчина в униформе курсанта пятого курса с нашитым на левое предплечье шевроном выпускника Академии поднял голову кверху и всмотрелся в высветившиеся на экране строки. Не найдя там того, что он ожидал увидеть, он раздражённо пожал плечами и покосился на своего соседа в точно такой же униформе, который с совершенно невозмутимым выражением на своём лице читал спортивный электронный журнал.

— Это такое издевательство изощрённое над нами, да? — Али Керим чуть было не сплюнул на выложенный керамипласовой плиткой пол, но благоразумно передумал. — Мы час уже тут торчим, а наши идентификаторы до сих пор не всплыли! Может, сбой какой, а, Вик? Сходить, что ли, к компьютерным техникам?

— Наберись терпения, Али. Программа работает по определённому алгоритму, и не стоит вмешиваться в её работу. А то получим места где-нибудь у чёрта на рогах!

Виктор Азаров выключил электронный журнал и свернул его в тонкую трубочку, которую убрал в свой курсантский планшет. Потянулся в кресле и огляделся по сторонам.

Народу в Зале Распределения по сравнению с тем моментом, когда он и Керим вошли сюда через раздвижные двери из армапласта более часа назад, сейчас было гораздо меньше. Многие уже получили назначения и отбыли в административный корпус для того, чтобы оформить необходимые для проезда к месту службы документы и получить — если на то была необходимость — билеты на пассажирские космические корабли. Ведь место службы могло находиться далеко от главной планеты Федерации, за сотни световых лет отсюда.

Галактический Патруль — глобальная галактическая полиция, обладающая огромными полномочиями — была создана землянами, центаврийцами, сирианцами, веганцами и ригелианами в середине IV века Атомной Эры, когда Земная Федерация только-только формировалась. Преступность, к сожалению, с просторов Галактики никуда не думала исчезать, а посему необходимость в существовании межзвёздной организации, поддерживающей закон и порядок на просторах космоса, никто не оспаривал. Со временем престиж Галактического Патруля вырос до невообразимых высот, чёрно-серебристая форма патрульных для многих разумных стала пределом мечтаний, а один лишь вид чёрно-серебристых боевых звездолётов заставлял преступников всех мастей в панике бросать свои противозаконные делишки и в ужасе улепётывать куда глаза глядят. Конечно, так происходило не всегда, и тогда патрульные были вынуждены браться за бластеры и лазганы и активировать турболазеры и ЭМ-катапульты, чтобы восстановить закон и порядок. И нередко им приходилось платить за это собственными жизнями. Но от этого количество желающих стать патрульными не уменьшалось.

Виктор Азаров, двадцати шести лет от роду, уроженец крупного промышленного города Новая Момбаса2, поначалу даже и не планировал поступать в Академию Патруля, анклавы которой были разбросаны по всем континентам родной планеты вида homo. Окончив среднюю школу, он планировал подать прошение о зачислении его в кадеты Космического Десанта, однако, поскольку на данный момент Федерация не вела крупномасштабных войн (мелкая грызня с карналидами и стычки на ондиллианской3 границе не в счёт), особой потребности в рекрутах у вооружённых сил не наблюдалось. Поэтому Азаров решил подождать до лучших времён, а чтобы не сидеть на шее у родителей, прошёл обучение на курсах водителей фронтальных погрузчиков и устроился в морской порт Новой Момбасы. И однажды, возвращаясь домой с работы, увидел в вагоне магнитотрамвая агитационный ролик Галактического Патруля, в котором молодым гражданам Федерации объясняли все преимущества службы в этой структуре. Конечно, это не Космический Десант с его танками-таранами, космическими штурмовиками "Валькирия" и шагоходами "Палач", но и не Силы Планетарной Обороны. Так что в том, что ролик вызвал у молодого землянина определённые намерения, не было ничего странного.

Виктор слыл весьма уравновешенным и спокойным молодым человеком, поэтому в том, что он сообщил о своём решении подать документы в анклав Академии Патруля в Морогоро своим родителям, не было ничего странного. Ни отец, ни мать против его решения не возражали, и вот таким нехитрым образом и получилось, что Виктор стал курсантом Академии Патруля.

С выходцем с Сокотры Али Керимом Виктор познакомился почти сразу после начала обучения. Уроженец курортного города Хадибу оказался весьма весёлым и бойким молодым человеком, к тому же, обоих интересовали ксенолингвистика и ксенопсихология. Из других общих интересов — и Азаров, и Керим были большими почитателями грув-кора4, а также оба молодых человека являлись болельщиками хоккейного клуба из Могадишо "Сомалийские леопарды", выступающего в Федеральной Хоккейной Лиге. Так что в том, что между ними практически сразу сложились дружеские отношения, не было ничего необычного.

На табло вспыхнули новые данные, и Керим тут же впился глазами в возникшие там строки. И радостно захлопал руками себя по бёдрам.

— Во имя Большой Галактики — наконец-то, Вик! Наши идентификаторы прошли, чтоб их! Гляди-ка, гляди!

Азаров скупо улыбнулся в ответ на столь экспрессивное поведение своего друга и тоже взглянул на табло.

— Да, действительно, — произнёс он, почёсывая себя за правым ухом. — Дождались, э, Али? Однако, куда это нас занесло?

— Одно уже хорошо — вместе попадём в... — Керим всмотрелся в табло, — а это вообще что такое? А, Вик? Ауринко — это что такое вообще?

— Давай потом, Али. Нам сейчас надо жетоны обновить, а после уж узнаем, что это за место такое — Ауринко.

Подумав пару секунд, Керим согласно кивнул. После того, как личные данные курсантов высвечивались на электронном табло Зала Распределения, получившим назначение курсантам нужно было проследовать к одному из сидящих за своими столиками операторов и, передав свои персональные идентификационные ЭМ-жетоны для обновления содержащейся там информации, получить дальнейшие инструкции. А дальше — дальше нужно было действовать, исходя из полученных указаний.

Пройдя через весь Зал Распределений, Азаров и Керим очутились перед рядами пластолитовых столиков, за которыми за своими персонблоками сидели служащие административного подразделения Академии. Подойдя к одному из столиков, за которым восседал немолодой мужчина в форме административного сотрудника Патруля, молодые люди протянули ему свои ЭМ-жетоны и вытянулись перед столиком по стойке "смирно".

— Добрый день, курсанты, — служащий внимательно посмотрел на Азарова и Керима, после чего сунул их жетоны в ридер. — Получили назначение?

— Так точно, сэр5! — в один голос отозвались курсанты.

— Можете опустить официоз, парни, — дружелюбно улыбнулся служащий. — Я же не ваш командир, к тому же, вы с данного момента являетесь полноправными сотрудниками Галактического Патруля. Так, к примеру, вам уже начисляется жалованье согласно Уставу. А насчёт вашего назначения... сейчас поглядим...

Служащий пробежал пальцами по сенсоратуре своего персонблока, всмотрелся в возникшие на три-дисплее строки и понимающе кивнул сам себе.

— Поздравляю, парни — вы зачислены в десантную группу крейсера "Перун", место базирования — планета Ауринко, звёздная система Иритум, Седьмой Квадрант Сто Девятого Сектора. Далеко, да, и добираться туда с Земли не так-то просто. Прямого пассажирского сообщения с Ауринко нет... так, постойте-ка... хм, похоже, с ней вообще нет пассажирского сообщения. Интересно, а как тогда туда вообще добираться?

Азаров и Керим переглянулись и молча пожали плечами. В данном вопросе они ничем не могли помочь служащему Академии. Они сами только что узнали о существовании этой Ауринко. Но раз они получили туда назначение — значит, есть способ туда добраться. Не может быть, чтобы у Патруля не было такой возможности.

— Простите, сэр, — поинтересовался Керим, — а что это вообще за место такое — Ауринко? Понятно, что это у шииста на хвосте, но всё-таки хотелось хотя бы что-то об этой планете узнать.

— Астрономические данные и подробную информацию я вам запишу на кристалл, — ответил служащий, чьи пальцы бегали по сенсоратуре. — Потом просмотрите. Сейчас же мне нужно понять, как вас на эту Ауринко переправить. Это молодая колония, первые поселения там возникли всего лишь семьдесят лет назад. Один космопорт, несколько шахт, принадлежащих "Табанд Майнинг"... и база Патруля на плоскогорье Еремеева. Так-так... погодите малость, парни...

Служащий снова принялся бегать пальцами по сенсоратуре, время от времени поглядывая на три-дисплей. Спустя минуту он откинулся на спинку своего стула и задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

— Собственно говоря, есть только один способ добраться до Ауринко с Земли, — произнёс он. — Из космопорта Нового Йоханнесбурга есть рейс на Винцетори, оттуда можно вылететь на Сольвейг, откуда до системы Иритум всего тридцать один парсек. Оттуда вас сможет забрать патрульный корабль. Это самый оптимальный... и по-моему, единственный, способ добраться до Ауринко. Так, вот, возьмите ваши жетоны и проследуйте в отдел выдачи проездных документов, в административный корпус . Если вам нужно навестить родных, можете выбрать любой удобный для вас рейс до Винцетори, сообщите об этом клерку в отделе проездных документов. — Служащий оглядел Азарова и Керима. — Поздравляю вас, курсанты. Теперь вы — патрульные, гордитесь этим. Ибо вы — Закон и Порядок на космических трассах. А теперь поспешите в отдел документов. Не теряйте зря времени. Дорога до Ауринко неблизкая, между прочим.

Служащий потерял к новоиспечённым патрульным всяческий интерес и уткнулся в свой персонблок.

— Пошли, что ли, десантник с патрульного корабля! — Керим толкнул Азарова локтем в бок. — И угораздило же нас заполучить это шиистово назначение! Ладно бы там Суртур, Корво... или Хатка...

— Ну ты и загнул, Али! — усмехнулся Азаров. — Ишь чего захотел! Хатка! Да на тамошнюю базу попасть мечтает каждый курсант! Но это всё равно, что хотеть заполучить собственный космический крейсер!

— Какие-то странные у тебя сравнения, — недовольно поморщился Али. — Где Хатка — и где космический крейсер!

— Это я образно, Али.

— Ага, образно. Ты топай давай, нам ещё проездные документы выправлять надо. Кстати, нужно будет узнать расписание рейсов на Винцетори, а то я хотел бы своих повидать. Тебе-то до Новой Момбасы рукой подать, полчаса на рейсовом пинассе6, а мне до Хадибу почти два часа лёта на аэре. Давай-давай, Вик, шевелись, чего тормозишь-то?

В отделе выдачи проездных документов народу было немало, так что Азарову с Керимом пришлось ждать своей очереди минут двадцать. Наконец, завидя свободный столик, за которым сидел клерк, они рванули туда со всех ног. Несмотря на то, что назначение они получили не совсем то, на которое надеялись, тем не менее, они с этого дня являлись патрульными, что налагало на них определённые обязанности.

На оформление проездных документов ушло несколько больше времени, чем рассчитывали Азаров и Керим. Всё дело было в том, что из космопорта Нового Йоханнесбурга пассажирские звездолёты на Винцетори — крупный индустриальный мир в трёх тысячах семистах парсеках от Солнца — отправляются три раза в неделю, и ближайший вылетает как раз завтра. Однако такой вариант не устраивал ни Али, ни Виктора, так как оба новоиспечённых патрульных собирались перед вылетом навестить свои семьи, ведь неизвестно, когда ещё им подвернётся случай попасть на Землю. Поэтому, посовещавшись меж собой, они решили вылетать следующим рейсом, то есть в пятницу. Лететь им предстояло на трассере7, с тремя промежуточными остановками — на Локи, Давенанте и Кореллии, так что по полётному расписанию выходило, что дорога до Винцетори займёт сорок два часа. Сколько времени мог занять перелёт с Винцетори на Сольвейг, Азаров и Керим пока не имели ни малейшего представления, поскольку они даже не знали, что это за планета такая и как далеко от Винцетори она находится. Про Ауринко же и говорить не стоило. А информацию, которую им предоставили в Зале Распределения, они, по молчаливому согласию, решили просмотреть позже. В конце концов, им только до Винцетори лететь почти двое суток, а потом им предстояло добираться оттуда до Сольвейга, а уж оттуда — до этой самой Ауринко. Так что времени у них для того, чтобы изучить все справочные материалы, будет более чем достаточно.

1 Морогоро — город в Танзании, центр одноимённой провинции. В описываемое в произведении время — крупный центр пищевой и текстильной промышленности, также там расположен Африканский анклав Академии Галактического Патруля.

2 Город Новая Момбаса построен после Четвёртой Мировой войны, известной также как "Война за Объединение", севернее разрушенной термоядерной бомбардировкой Старой Момбасы.

3 Ондиллианская граница — астрографический термин, означающий пограничное пространство между Земной Федерацией и Ондиллианским Союзом, отношения между которыми в данное время переживают далеко не самый лучший период.

4 В настоящее время такого музыкального направления в экстремальном метале не существует, но, если судить по названию, то здесь за основу взят грув-метал.

5 Единый земной язык имеет в своей основе русский, с заимствованиями из ряда других языков, в том числе, английского, но поскольку военные и служители закона предпочитают во всём лаконичность, то в использовании английского обращения "сэр" нет ничего странного.

6 Пинасс — пассажирский атмосферный летательный аппарат, предназначенный для авиалиний малой протяжённости (до 1500 км), рассчитанный на перевозку от 35 до 60 пассажиров.

7 Трассер — пассажирский межзвёздный корабль, рассчитанный на перевозку до 700 пассажиров и оборудованный гипердвигателем II класса.

Глава 2.

Краткие физические характеристики планеты/спутника Ауринко:

расстояние от звезды (Иритум, класс F0III) — 7,62 а.е.;

экваториальный радиус — 6016,31 км;

масса — 5,18*1025 кг;

средняя плотность — 5,171 г/см3;

гравитация — 0,915 g;

сидерический период обращения — 18,43 суток (вокруг Протея; сам же Протей обращается вокруг Иритума за 27,39 стандартного земного года );

период вращения вокруг оси — отсутствует (находится в приливном захвате);

средняя температура поверхности — +16,73R С;

естественных спутников — нет (Ауринко является самым большим спутником газового гиганта Протей, удаление от Протея — 1 548 218 км);

соотношение суши и водной поверхности — 3:5;

состав атмосферы:

азот — 78,08%;

кислород — 21,067 %;

аргон — 0,65%;

углекислый газ — 0,12%;

водяной пар — 0,051%;

гелий — 0,022%;

водород — 0,01%;

население — 245 680 жителей;

административный центр — Балакар...

Космопорт Нового Йоханнесбурга Вильерс располагался в двадцати километрах от мегагорода1 и по меркам Федерации считался небольшим. Это не космопорт Терраполиса, занимающий территорию площадью в две тысячи квадратных километров, и не орбитальные пассажирские доки Кольца Федерации2, но всё же отсюда ежедневно отправлялось порядка ста пятидесяти рейсов на планеты и спутники Солнечной Системы, и рейсов сорок — за пределы оной. В пяти километрах от космопорта располагался аэропорт, куда прилетали атмосферные пассажирские машины, доставляя пассажиров со всей Южной и Экваториальной Африки. Городской же аэропорт находился юго-восточнее мегагорода, практически примыкая к его границе, вблизи городского района Боксбург.

Во время Войны за Объединение прежний Йоханнесбург был разрушен двумя ракетами с термоядерными боеголовками, и город на старом месте не стали восстанавливать. Вернее, восстановили, но только часть его. Всё остальное было построено заново. Сейчас это был один из восьмидесяти мегагородов Земли, в котором проживало пятьдесят три миллиона человек. Не так много, конечно, как, скажем, в Москве, Новом Буэнос-Айресе или Карачи, не говоря уже про Терраполис, но тоже немало. По меркам Старой Земли — население целого государства той эпохи.

Азаров и Керим добирались до Вильерса поодиночке. И если Виктору было в этом плане гораздо проще (Новую Момбасу и Вильерс связывал прямой авиамаршрут), то Али пришлось сначала лететь на пинассе из Хадибу в Эль-Мукаллу, а уже там пересаживаться на аэр до Нового Йоханнесбурга, после чего ехать из аэропорта Боксбург в космопорт на автобусе. Встретились оба новоиспечённых патрульных уже в зале ожидания космопорта — до отправления трассера на Винцетори оставалось ещё пять часов, так что в ожидании объявления посадки Азаров и Керим принялись выяснять, что всё-таки из себя представляет планета, на которой им придётся нести службу в составе десантно-штурмовой группы патрульного крейсера. Пройдя регистрацию на рейс и очутившись в зале вылета, они нашли свободные кресла и, усевшись в них, принялись изучать всю доступную информацию о звёздной системе Иритум, какую только можно было найти в Интерстаре и на кристаллодиске, который вручил им служащий в анклаве Академии.

Путь им предстоял неблизкий, что и говорить. Винцетори, единственная пригодная для жизни планета в системе тройной звезды Ребус, была удалена от Земли на три тысячи семьсот парсек, а Сольвейг, в свою очередь, находился от Винцетори на расстоянии в двести шестьдесят два парсека, но хотя бы между этими двумя мирами существовало прямое сообщение. Не придётся лететь с пересадками. И оставался сущий пустяк — тридцать один парсек от Сольвейга до Ауринко. Правда, между этими планетами не было пассажирского сообщения, но здесь уже, скорее всего, в дело вмешается Патруль и пришлёт какой-нибудь корабль на Сольвейг, чтобы доставить новобранцев к месту несения службы.

Сама система жёлто-белого гиганта Иритум, относящегося к спектральному классу F и имеющего температуру поверхности около 7150 градусов Кельвина, стала известна в Федерации не так уж и давно — первые поселения там появились около семидесяти лет назад, в основном, это был персонал горнорудной компании с Лидоны "Табанд Майнинг". Планет в этой звёздной системе было семь, из них — два газовых гиганта, одним из которых и являлся Протей. Второй газовый гигант являлся ближайшей к звезде планетой и относился к классу так называемых "горячих юпитеров", будучи на пятьдесят процентов крупнее Юпитера и имея температуру в полторы тысячи градусов по стандартной шкале. Пять планет земного типа для обитания кислорододышащих форм жизни не подходили — единственным пригодным для жизни небесным телом оказалась Ауринко, самый большой спутник Протея, по сути, являющийся планетой земного типа, по размерам почти сопоставимый с Венерой. Нельзя сказать, что это было самое настоящее Пограничье — отсюда до границы Федерации было довольно далеко, порядка шестисот парсек, однако и слишком обжитыми эти районы Галактики тоже назвать было можно лишь с большим трудом. Возможно, дело было в том, что эта часть космоса была слишком близко расположена к Кольцу Пяти Килопарсеков — области, опоясывающей центр Галактики и имеющей длину в двадцать семь тысяч световых лет. Кольцо это содержало основную часть молекулярного водорода, являющегося строительным материалом для процесса звёздообразования, и именно по причине последнего навигация в этой части Галактики была затруднена, а комплексы гиперпространственных ворот не устанавливались ближе пятнадцати световых лет от внешнего края Кольца. Нередки здесь были и гипершторма. Так что колоний Федерации в Седьмом Квадранте Сто Девятого Сектора было не слишком много, да и аборигенными расами эта часть космоса тоже не могла похвастаться. Из имевшихся там инопланетных цивилизаций лишь три — акиды, каразианцы и сегониане — имели собственные космические корабли, остальные расы ещё не вышли в галактическое пространство. Словом, мало чем примечательный уголок Млечного Пути.

Изучив все имеющиеся в их распоряжении материалы по месту назначения, Азаров и Керим пришли к выводу, что Ауринко, может быть, и не тянет на звание "задницы Галактики", но то, что эта планета явно далека от центров цивилизации, было видно, что называется, невооружённым глазом. Впрочем, не всё время же они будут там сидеть — большая часть службы будет проходить в боевом патрулировании, а там уж точно скучать не придётся.

Мимо сидящих в креслах землян прошли двое рослых худощавых инопланетян, чьи лица скрывали газовые маски — если Азаров правильно определил, то были чагланиане, дышащие азотно-гелиевой смесью и для которых земная атмосфера была непригодна. Что они могли делать здесь, в Новом Йоханнесбурге, он не имел ни малейшего понятия, однако, скорее всего, ксеносы здесь были по каким-то своим корпоративным делам. Чагла, расположенная неподалёку от Новой Южной Джорджии, была известна своими предприятиями тяжёлого машиностроения и заводами по производству боевых роботов и разнообразных дронов, так что, вполне возможно, эти двое инопланетян могли являться представителями военно-промышленного комплекса Чаглы. Чаглианские военные разработки высоко ценились в Федерации, а такие земные боевые машины, как дроны-камикадзе "Молния" и тяжёлые штурмовые бронетранспортёры "Каратель", производились именно по чаглианским лицензиям. Скорее всего, чаглиане летели до Локи, откуда можно было добраться до их родной планеты прямым рейсом — несмотря на то, что земляне и представители родственных им рас не могли дышать на Чагле без дыхательных приборов, пассажирское сообщение с этим миром было весьма интенсивным. Благо, вблизи Чаглы была сооружена орбитальная станция с привычной для людей и большинства гуманоидов атмосферой, а уже оттуда можно было отправиться на саму планету на орбитальном шаттле, экипировавшись газовой маской или вакуум-плотным респиратором.

Наконец, на висящем под потолком зала вылета большом мультихроматроне вспыхнула надпись, приглашающая пассажиров трассера пройти к посадочному туннелю, а голос стюарда продублировал эту надпись на земном стандартном, галапиджине и нескольких инопланетных диалектах. Правда, среди пассажиров рейса до Винцетори, кроме тех двоих чаглиан, Азаров и Керим сумели рассмотреть ещё троих ксеносов — невысокого коренастого кжева, возможно, с одной из колоний Кзиннеттавы, инзели с Саромая и уроженца Бераза-VII, но согласно информации на табло, пассажиров на этом рейсе было пять с половиной сотен, так что среди них вполне могли быть ещё инопланетяне.

Трассер — это не космолайнер, это что-то вроде большого аэра, способного летать в космосе и оснащённый гипердрайвом. Пассажиры сидят в самых обычных амортизационных креслах, трассер взлетает точь-в-точь как тот же аэр, выходит за пределы гравитационного поля планеты на антигравах, после чего включается маршевый термоядерный двигатель. В данном конкретном случае, трассер маршрута Земля-Винцетори должен был добраться до одного из комплексов гиперпространственных ворот, расположенных между орбитами Сатурна и Урана, а затем совершить прыжок в систему Свадильфари, в которой находился один из центральных миров Федерации — Локи. Высадив на орбитальном терминале транзитных пассажиров, трассер должен был совершить гиперпрыжок к Давенанту, оттуда уйти к Кореллии — крупному промышленному миру в системе двойной звезды Отис, откуда оставался один прыжок до Винцетори. Дальше Азарову и Кериму предстоял перелёт к Сольвейгу на пассажирском звездолёте местных коммерческих линий. Ну, а оттуда на Ауринко их должен был доставить корабль Патруля. Какой — они не имели ни малейшего понятия.

Разумеется, высидеть на одном месте все сорок два часа полёта до Винцетори не смог бы ни один разумный. Но трассер — это не аэр, это пятипалубный звездолёт, пассажирский отсек на котором расположен на третьей палубе. Первые две нижние палубы — технические и грузовой отсеки, двигательная установка и гипердрайв, четвёртая палуба вмещала ресторан, кинозал, электронную библиотеку и отсек для прогулок, а пятая, верхняя палуба, трассера была отведена для экипажа и навигационного оборудования и средств связи. Так что сидеть всё время полёта в амортизационном кресле было вовсе необязательно. К тому же, трассер на маршруте следования совершал три остановки, во время которых можно было прогуляться в космопорт. Главное, вовремя вернуться на борт.

Взлетев из космопорта, трассер миновал зону низких парковочных орбит и прошёл под Кольцом Федерации. В обзорных иллюминаторах3 пассажирского салона это колоссальное сооружение было видно очень хорошо, ведь трассер прошёл всего лишь в сорока километрах от нижнего его края. Подчиняясь указаниям диспетчерской службы Кольца, трассер вышел на траекторию полёта к Сатурну и, миновав границу гравитационного поля Земли, включил маршевый двигатель. Начав разгон до скорости в тридцать пять процентов от световой, корабль взял курс на прыжковую зону4 Солнечной Системы.

Посидев ещё с полчаса с датападом, изучая информацию о системе Иритум и об окружающем её пространстве, Азаров почувствовал, как к нему подкрадывается сон. Али к этому моменту куда-то испарился, но зная своего друга, Виктор вполне справедливо полагал, что тот сейчас находится в корабельном ресторане. Самому же Азарову есть не хотелось, поэтому он, устроившись поудобнее в амортизационном кресле и выключив датапад, откинул спинку кресла и задремал.

Трассер прошёл чуть выше Пояса Астероидов (примерно в трёх миллионах километрах от его курса промелькнула Церера), миновал Юпитер, пересёк его орбиту и направился к прыжковой зоне. В этой части Системы движение космических кораблей было не таким интенсивным, как внутри орбиты Земли, но всё же звездолётов и межпланетников хватало и здесь.

Прыжковая зона столичной системы Федерации располагалась между орбитами Сатурна и Урана и представляла собой цепь висящих в космическом пространстве комплексов гиперпространственных ворот, коих насчитывалось триста пятьдесят. Каждый такой комплекс мог сформировать гипертуннель между собой и точно такими же гиперворотами в другой звёздной системе, позволяя космическому кораблю совершить мгновенный гиперпрыжок — если такие ворота в звёздной системе отсутствовали, тогда путь к месту назначения занимал некоторое время. Как раз в системе Иритум таких ворот не было, а это означало, что перелёт с Сольвейга не будет быстрым — ведь пилоту корабля, который должен будет доставить Азарова и Керима на Ауринко, нужно будет ориентироваться по квазарам5 и звёздам, находящимся поблизости от Иритума.

Ничем особенным перелёт с Земли на Винцетори Азарову и Кериму не запомнился. Часть пути они провели в амортизационных креслах, в сонном состоянии, а в остальное время посещали ресторан, прогулочную палубу и библиотеку. Да ещё выходили в космопорт Агстена6, во время транзитной посадки на Кореллии.

Винцетори встретила трассер тропическим ураганом, бушевавшем в столичном регионе планеты. Собственно говоря, в подобных условиях космические корабли могли садиться на планету, но это требовало от пилотов максимальной сосредоточенности. Впрочем, в Пассажирском Флоте работали профессионалы, так что особого беспокойства по поводу посадки в шторм пассажиры трассера не испытывали.

Конечно, звездолёт во время выполнения посадочного манёвра изрядно поболтало, но всё же пилоты благополучно посадили трассер в космопорту Маландера — главного города Винцетори. Большинство из его пассажиров, пройдя стыковочный туннель, направились к выходам — кто к стоянке такси, кто на станцию метрополитена, кто на остановку рейсовых автобусов и магнитотрамваев. Лишь несколько человек, включая Азарова и Керима, двинулись к регистрационным стойкам, чтобы пройти все необходимые предпосадочные процедуры перед посадкой на нужные им рейсы.

Пассажирский корабль на Сольвейг вылетал из столичного космопорта Винцетори через девять часов, а это означало, что новобранцам-патрульным придётся провести это время на территории космопорта. До Маландера отсюда было километров пятнадцать, но ехать в столицу планеты в такую погоду у землян не было ни малейшего желания, поэтому они, пройдя процедуру регистрации на рейс до Сольвейга, прошли в зал вылета.

Сидеть в зале вылета девять часов — занятие, согласитесь, не слишком увлекательное, поэтому Али предложил Азарову прошвырнуться по космовокзалу в поисках какого-нибудь ресторана или кафе. Усмехнувшись про себя, Виктор принял предложение своего друга. Ну в самом же деле — не сидеть сиднем в зале вылета до начала посадки на рейс до Сольвейга!

Получив у дежурного администратора ключ-карты допуска в зал вылета, земляне начали свои поиски. За альфабетонными стенами здания космовокзала бесновался ураган; впрочем, сейчас он уже несколько утихомирился, если сравнивать со временем посадки трассера. Однако всё же выходить на улицу не было ни малейшего желания.

Заведение общепита земляне нашли довольно быстро. Правда, это оказался не ресторан, но вполне приличное кафе, в котором подавали горячие и прохладительные напитки и разнообразную еду, в том числе, и инопланетную, подходящую для представителей вида homo. Выбрав в электронном меню то, что им приглянулось — кофе со сливками и корицей по-ришиански7, горячие бутерброды с курицей и зеленью и мороженое с дроблёным шоколадом и фруктовым сиропом, они пару минут поболтали с привлекательной официанткой, после чего с некоторым сожалением прошли к свободному столику в углу кафе, рядом с большим аквариумом, в котором плавали какие-то местные декоративные рыбки, и уселись за него.

Пассажирский корабль, вылетающий с Винцетори на Сольвейг, был подан к посадочному туннелю за час до вылета. Это оказался небольшой трассер, рассчитанный на триста пассажиров, построенный, по всей видимости, на местных космоверфях, и отлетавший, судя по его внешнему виду, не одну тысячу парсеков. Впрочем, если там всё функционировало исправно, внешний вид звездолёта не имел никакой разницы. К тому же, срок службы космических кораблей измерялся десятилетиями.

Расстояние в двести шестьдесят два парсека между Винцетори и Сольвейгом трассер преодолел за девять часов, совершив всего лишь один гиперпрыжок. В обеих звёздных системах были установлены гиперпространственные ворота, так что основная часть полёта пришлась на преодоление расстояний между планетами и прыжковыми зонами.

Сольвейг, как оказалось, являлся единственной обитаемой планетой в системе красного карлика Корвис-126, относящегося к спектральному классу М2 с температурой поверхности 3440 градусов Кельвина и имеющим, помимо Сольвейга, ещё пять планет земного типа. Сам Сольвейг являлся второй планетой в этой звёздной системе, был удалён от родительской звезды на 0,34 единицы и обладал достаточно плотной азотно-кислородной атмосферой, а также вращался вокруг своей оси, что среди планет красных карликов было не таким уж и частым явлением. Благодаря тому, что Корвис-126 имел достаточно высокую температуру поверхности, климат на Сольвейге был довольно тёплым, а сама звезда была относительно спокойной; от редких же звёздных вспышек планету спасали её плотная атмосфера и мощное магнитное поле. Сольвейг был несколько меньше родной планеты Азарова и Керима, однако гравитация на нём была почти равна земной — сказывалось наличие в коре планеты тяжёлых элементов, а также довольно крупного и тяжёлого ядра. Планета относилась к категории индустриальных миров и поэтому была связана космическими коммерческими трассами с центральными мирами Федерации. И именно поэтому здесь была развёрнута база КосмоФлота для охраны планеты, хотя с момента основания здесь колонии ещё в IX веке Атомной Эры ни один враг не вторгался в пределы звёздной системы Корвис-126.

Имелась здесь и база Галактического Патруля, однако путь Азарова и Керима лежал отнюдь не сюда, а несколько дальше, на всё ещё неведомую им Ауринко. Кому пришло в голову строить патрульную базу в такой глуши, земляне понятия не имели, но Патруль никогда ничего не делал без особой на то причины. Раз база там была — значит, в её существовании был смысл. А посему Виктор и Али решили — прилетим и разберёмся на месте, что и как.

Однако сейчас главной задачей являлось понять, каким именно образом они должны с Сольвейга попасть в систему Иритум. Раз пассажирские корабли отсюда на Ауринко не летали, значит, за ними должны были прислать патрульный звездолёт. Но на стартопосадочном поле космопорта не было видно ничего похожего. А уж не узнать боевой корабль Патруля было довольно затруднительно.

Ничего толкового Азарову и Кериму не смогли сообщить и дежурные администраторы космовокзала. Вполне вероятно, что они просто не знали о подобных процедурах, а где ещё получить хоть какую-нибудь информацию, земляне не имели ни малейшего представления. Разве что обратится на местную базу Патруля? Но им ещё на Земле сказали, что их будут ждать в гражданском космопорту. Только вот кто и когда?

Не придя ни к какому решению, оба новоиспечённых патрульных решили всё-таки пройтись до ближайшего общественного видеофона и позвонить-таки на базу Патруля. Там-то должны, ванг шиист, знать, что делать в таком случае!

Они уже почти дошли до ведущих на нижний уровень здания космовокзала эскалаторов, когда совершенно неожиданно за их спинами раздался чей-то голос.

— Если я не ошибаюсь, вы и есть те самые новенькие, которых меня поручили забрать с Сольвейга на нашу базу? — услышали они.

Азаров и Керим, переглянувшись меж собой, обернулись на звук этого голоса. Да так и застыли с вытаращенными глазами и отвисшими нижними челюстями.

1 Основное население Земли сосредоточено в восьмидесяти мегагородах, самым крупным из которых является, разумеется, столица Федерации — Терраполис.

2 Кольцо Федерации — гигантское искусственное сооружение кольцевой формы, опоясывающее Землю по экватору и находящееся на удалении четырёхсот пятидесяти километров от поверхности. Положение Кольца в пространстве поддерживается многочисленными сверхмощными антигравитационными якорями и двигателями ориентации. Там находятся наиболее вредные для экологии производства, размещены верфи по строительству и ремонту космических кораблей и гарнизоны Военно-Космического Флота и Сил Системной Обороны, а также многочисленные посольства инопланетных цивилизаций. Общее население Кольца Федерации составляет — на данный момент — один миллиард шестьсот сорок миллионов разумных. Второе аналогичное сооружение в Солнечной Системе — Марсианское ТехноКольцо.

3 Иллюминаторы на космических кораблях — самое обычное дело. Изготавливаются они из сверхпрочного глассита, способного выдержать огромные нагрузки по давлению и температуре.

4 Прыжковая зона — район в звёздной системе, где размещены комплексы гиперпространственных ворот.

5 В ориентации по квазарам при прокладывании курса в гиперпространстве в отсутствии в нужной системе гиперворот нет ничего необычного. Ведь эти объекты видны с огромных расстояний (вплоть до красного смещения, превышающего z=7,5) и, ввиду большой удалённости, в отличие от звёзд выглядят практически неподвижными.

6 Агстен — главный город Кореллии.

7 Риши — планета в звёздной системе Варитум, удалена от Земли на 4088 парсек. Колонизирована в XI веке Атомной Эры, в основном, переселенцами из Юго-Восточной Азии, с Ганимеда, Корво и Целлинии.

Глава 3.

Собственно, было от чего разинуть рты и вытаращить глаза. Откровенно говоря, они ожидали, что за ними пришлют какого-нибудь мордоворота-сержанта, только и мечтающего, что поизгаляться над новобранцами, или штабную моль, все мысли которой были лишь о том, как бы побыстрее избавиться от вверенных ему попутчиков. Но того, что предстало их взорам, ни Азаров, ни Керим увидеть никак не ожидали.

Если бы не чёрно-серебристый пилотский уник1 с эмблемой Галактического Патруля на левом предплечье и не шеврон лейтенанта на правом, стоящую перед ними молодую девушку с каштанового цвета волосами, заплетёнными в длинный хвост, можно было спокойно принять за стюардессу Пассажирского Флота или транзитную пассажирку. Если бы. И притороченная к правому бедру кобура с бластером тоже не слишком подходила для облика транзитной пассажирки или стюардессы. Да и боевой визор "Тень" тоже давал понять, что его обладательница не в конкурсе карнавальных костюмов участвует.

— Это вас я должна забрать с Сольвейга и доставить на патрульную базу Ауринко? — слегка нахмурилась незнакомка, видя, что оба землянина находятся в несколько подвешенном состоянии. — Вы вообще разговаривать умеете?

— Кхм... — Азаров прочистил горло. — Умеем, разумеется. В смысле, это мы.

— Ваши идентификационные жетоны.

Азаров и Керим поспешно протянули незнакомке свои ЭМ-жетоны, стараясь не выглядеть полными идиотами. Девушка приняла жетоны из их рук и по очереди вставила в портативный ридер, который она вынула из притороченного к поясу уника кожаного футляра.

— Значит, рядовой Виктор Азаров и рядовой Али Керим? — она по очереди оглядела обоих землян. — Специализация — десантник-штурмовик?

— Так выходит... мэм... — пожал плечами Виктор.

— Так выходит, — усмехнулась девушка. — Что ж — добро пожаловать на Ауринко, пусть мы ещё пока туда и не прилетели. Я лейтенант Ардана Сареш, пилот штурмового корабля "Гепард", десантная группа крейсера "Перун", на котором вы и будете служить. И насколько мне известно, служить вы будете под началом лейтенанта Кирша. Третий десантно-штурмовой взвод. А это значит, что я — ваш пилот, парни.

— Мэм! — оба патрульных подобрались и вытянулись во весь рост, стараясь произвести впечатление на офицера Патруля.

— Не нужно так себя со мной вести, расслабьтесь, — отмахнулась Сареш. — Я же не ваш непосредственный командир. Я просто пилот штурмовика. Моя задача — доставить вас туда, куда нужно. А если вы будете себя хорошо вести, я вас, так и быть, потом подберу.

На её лице возникла весёлая улыбка.

— Это такая пилотская присказка, не обращайте внимания! — усмехнулась Сареш. — Ваши вещи при вас? Все?

— Да, — ответил Азаров.

— Тогда прошу за мной.

— Мы полетим на штурмовике? — спросил Али.

— А что вас не устраивает, рядовой? Может быть, вы думали, что за вами пришлют крейсер?

— Э-э... нет...

— А раз так — тогда заткнитесь и следуйте за мной!

Керим несколько недоумённо посмотрел на Азарова, однако Виктор в ответ лишь неопределённо пожал плечами и мимикой дал понять Кериму, что не стоит затевать перепалку со старшим по званию.

Сареш провела Азарова и Керима на нижний уровень космовокзала и проследовала с ними к служебному выходу на стартопосадочное поле. Чёрно-серебристая форма Галактического Патруля послужила всем троим своеобразным пропуском — сотрудники службы безопасности космопорта, принадлежавшие к одинской компании "Доки и Верфи", которая контролировала почти восемьдесят процентов космопортов на территории Федерации, при виде патрульных без каких-либо вопросов позволили им выйти на лётное поле, куда доступ обычным гражданским лицам был категорически воспрещён.

— А далеко ваш штурмовик? — спросил Азаров, оглядываясь по сторонам. — Нам просто интересно, мы и пешком можем пройти.

— Знаю, что можете, — ухмыльнулась Сареш, — иначе вы бы вряд ли носили эту форму, парни. Но пешком мы не пойдём. Я вызвала портовый кар — корабль ведь в пяти километрах отсюда стоит. Можно, конечно, и пешком прогуляться, но, во-первых, в этом нет никакого смысла, а во-вторых, портовые службы не очень подобное приветствуют. Стартопосадочное поле любого космопорта — не место для прогулок. А вот, кстати, и машина.

Она кивком головы указала землянам на подруливший к служебному входу небольшой колёсный автобус, предназначенный для доставки работников космопорта в различные его сектора.

— Садитесь, поедем к кораблю.

Водитель автобуса подождал, пока патрульные займут свои места, затем закрыл входную дверь и отъехал от здания космовокзала.

Космопортов на Сольвейге было шесть, но именно столичный космопорт являлся самым большим на планете. Взлетали и садились космические корабли, во все стороны сновали машины техобслуживания, грузовые автоматические платформы и прочая портовая техника. Примерно в полукилометре от автобуса на взлёт пошёл трассер, пёстро разукрашенный в традиционные ганианские2 цвета, а со стороны невысоких холмов, цепочкой тянущихся от морского залива, на берегу которого располагался главный город Сольвейга, показался заходящий на посадку грузовой звездолёт с эмблемой Торговой Гильдии Лагоша на бортах. Словом, обычные будни самого обычного космопорта.

— Э-э... прошу прощения, мэм, — несколько боязливо обратился к Сареш Азаров, — можно вас спросить?

— О чём?

— Я могу и ошибаться, но вы ведь с Сетани?

— Да, я сетанийка. А что?

— Да нет, ничего. Просто интересно. Мы с Али оба увлекаемся ксенолингвистикой и ксенопсихологией, интересуемся инопланетными расами. В каком-то смысле, это тоже часть нашей работы. Ведь зачастую знание особенностей той или иной расы может помочь избежать конфликта... А что такого смешного я сказал? — не понял Виктор при виде рассмеявшейся Сареш.

— Не знаю, может быть, это и может помочь, только вы это не пытайтесь проделать с айларским работорговцем или с пиратом с астероидов Циллона. Скорее всего, получите бластерный заряд в башку. И вообще — в нашем деле сначала обычно стреляют, а потом разбираются.

— Гм...

Азаров переглянулся с Керимом, но Али лишь пожал плечами в ответ, как бы говоря — а что я могу тут сказать?

Дальнейший путь до штурмового корабля Патруля прошёл в молчании. Керим просто смотрел в окно, рассматривая многочисленные находящиеся на стартопосадочном поле звездолёты, а Азаров перебирал в уме всё, что ему было известно о расе, к которой принадлежала Сареш.

Планета Сетани, являющаяся родным миром сетанийцев — родственной землянам инопланетной расы, располагалась в двадцати шести парсеках западнее Сильвы, крупного агромира в системе двойной звезды Дуар-М96. До того, как в эту часть Галактики пришли земляне, сетанийцы находились в состоянии глубочайшего экономического кризиса, вызванного поражением в войне от гуманоидов-форсари с Адека. Промышленность была в упадке, царили безработица и нищета, немногочисленные колонии сетанийцев за пределами их родной звёздной системы подвергались нападениям работорговцев и пиратов, а некоторые и вообще утратили связь с метрополией. Однако Федерация быстро навела в этой части космоса порядок. Восстановили экономику Сетани, заключив массу выгодных для последней контрактов, навели порядок в окружающем космическом пространстве, построили военные и патрульные базы — словом, принесли мир и спокойствие в эту часть Галактики. Недовольные было состоянием дел форсари получили в собственность две звёздные системы, богатые полезными ископаемыми, и сразу же забыли про прежние обиды — а кто бы не забыл, получив в собственность двадцать восемь планет и спутников, на которых можно было вести горнорудные разработки? Тем паче, что экономика Адека тоже не самые лучшие времена переживала.

Правда, от Ауринко до Сетани было не так уж и близко — сто девяносто три парсека, но Азаров нисколько бы не удивился, встреть он на базе Ауринко виири или сатеранина. В эпоху гиперпространственных полётов расстояния между мирами не имели никакого значения.

Патрульный штурмовик они увидели неподалёку от массивного грузового звездолёта с регистрационными знаками Лизира, похожего на наполовину окольцованную сферу. Боевой корабль "Гепард", выкрашенный в традиционные цвета Галактического Патруля, стоял на стартопосадочном поле с закрытыми наглухо внешними люками и с выключенными бортовыми системами. Азаров и Керим прекрасно знали, что такой машиной может управлять и один пилот, хотя по штату экипаж "Гепарда" должен был состоять из трёх разумных. Впрочем, для того, чтобы доставить на Ауринко двух новобранцев, хватило бы и одного пилота.

Автобус подъехал ближе, и землянам стало понятно, что этим штурмовиком и в самом деле управляет один пилот. Это была модель "Гепард-М", оснащённая более продвинутой системой бортового Виртуального Интеллекта, позволяющая одному-единственному члену экипажа управлять всеми системами корабля. Впрочем, во время боя на ВИ переключалось управление всем бортовым вооружением, а пилоту оставалось только вести звездолёт. Ничего необычного — в Патруль и на Флот шло всё самое новое, чтобы иметь преимущества над противником.

Автобус остановился в десяти метрах от штурмовика, Азаров, Керим и Сареш вылезли на альфабетонное покрытие стартопосадочного поля. Зашуршал двигатель автобуса, и водитель покатил по своим делам.

Сетанийка что-то вынула из одного из многочисленных карманов уника, которые имели гермозастёжки, и десантная аппарель штурмовика пошла вниз.

— Заходите, парни, устраивайтесь, — Сареш кивком головы указала землянам на трап. — Только пристегнуться не забудьте. Это не трассер, да и нас, боевых пилотов, учат несколько иначе, нежели гражданских.

— Лететь долго? — поинтересовался Керим, поднимаясь вслед за Сареш и Азаровым на борт штурмовика.

— Не очень. Тут всего-то тридцать один парсек. Правда, в системе Иритум нет гиперворот, так что быстро туда мы не переместимся. Как взлетим, возьмём курс на внешнюю зону системы, потом прыгнем в сторону Иритума, примерно на пятнадцать световых лет. Без гиперворот навигация несколько по-иному осуществляется, так что прыгать будем два раза. Думаю, часов через двенадцать будем на Ауринко. Во всяком случае, сюда я летела десять с половиной часов.

— Мы проходили курс пилотирования, так что знаем, о чём вы, — отозвался Азаров. — У нас у обоих пилотские лицензии второго класса.

— Вот как? — слегка удивилась Сареш. — Что ж — это хорошо. Если что, сможете себя и своих товарищей вытащить из той жопы, в которую умудритесь залезть. А пока что занимайте места в десантном отсеке и не путайтесь под ногами. Не люблю, когда в кабине посторонние.

Сказано это было тоном полуприказа, поэтому Азаров и Керим сочли за лучшее последовать словам Сареш. Тем более, что пилоты действительно не любили, когда кто-либо путался у них под ногами.

Они едва успели зафиксировать себя в амортизационных креслах, как до их слуха донёсся шум заработавшихся антигравов. Приподнявшись на несколько метров над альфабетонным покрытием стартопосадочного поля, штурмовик втянул в корпус посадочные опоры и начал набирать высоту, разогнавшись едва ли ни с места до крейсерской скорости атмосферной боевой машины. Выйдя за пределы атмосферы, штурмовик повернул в сторону северной полусферы, увеличил скорость до 40 скоростей звука и двинулся прочь от планеты. Как только приборы показали, что гравитационное поле Сольвейга перестало воздействовать на корабль, Сареш включила маршевый термоядерный двигатель, разгоняя "Гепард" до скорости в четверть от скорости света.

Технически, Азаров и Керим, сидящие сейчас в десантном отсеке штурмовика, представляли, что будет дальше делать сетанийка. Поскольку гиперворот в системе Иритум не было, пилоту нужно было использовать в качестве основного ориентира один из квазаров, в данном случае, скорее всего, S5 0014+813, затем в навигационный компьютер вводились — в качестве реперной точки4 — координаты Полярной звезды и координаты звёздной системы назначения, после чего корабль выводился на полётный курс. В данном случае, требовались два прыжка через гиперкосмос, но квазар всегда должен был быть основным ориентиром. Ничего, в принципе, сложного, но так казалось только тем, кто знал космическую навигацию и имел о ней хотя бы поверхностное представление. Для всех же прочих навигация в космосе была чем-то сродни письменам давно исчезнувшей с лика Галактики аборигенной цивилизации Протана-VI.

Современный космический корабль — это не ведро с болтами начала космической эпохи человечества, летавшее, фактически, на жидкой взрывчатке и зависевшее от законов небесной механики. Это высокотехнологичная машина, оснащённая гипердрайвом (если это звездолёт), антигравитационными ускорителями, служащими для взлётов, посадок и маневрирования в гравитационных полях, с термоядерным двигателем и — как минимум — одним реактором "холодного" синтеза, с гасителями инерции и прочими защитными устройствами, делающими космические полёты безопасными и комфортными. В качестве материалов для создания корпусов использовались солидиум (сверхпрочный сплав на основе микростали, титана и вольфрама, обладающий огромным запасом прочности по температуре и давлению — к примеру, боевой звездолёт мог спокойно оперировать внутри короны звезды класса F) и глассит — сверхпрочное стекло с такими же свойствами. Плюс, разумеется, мультиэнергетический силовой щит, не пропускающий снаружи ничего крупнее молекулы воздуха и блокирующий все виды излучений, но пропускающий всё изнутри. Конечно, случались аварии и катастрофы, но в этом никто не видел ничего необычного. Ведь космос и гиперпространство до сих не были изучены до конца и нередко преподносили космонавтам совсем не приятные сюрпризы.

— Народ — мы совершим гиперпрыжок через восемнадцать минут, — прозвучал из установленных в десантном отсеке "Гепарда" динамиков голос Сареш. — Гипердрайв штурмовика — второго класса, так что прыжок займёт около часа. Потом часов девять хода в обычном пространстве, затем получасовой прыжок — а там уже до Ауринко совсем ничего останется. Ближе прыгать не могу — у Протея слишком сильное гравитационное поле, в пять раз мощнее стандартного. Вы там как, нормально?

— Так точно, мэм! — отозвались оба патрульных.

— Официальное обращение можете опустить, я ведь уже про это говорила, — усмехнулась сетанийка. — У штурмовиков немного иная субординация, нежели у космонавтов. Это, конечно, не значит, что со мной можно фамильярничать, но официоз можно исключить. Я понятно изъясняюсь?

— Более чем, — усмехнулся, в свою очередь, Азаров.

— Хорошо, что вы меня поняли. Какая у вас специализация? Дополнительные курсы, как сдали экзамен на одиночное выживание и где сдавали? Учились вы ведь на своей родной планете?

— Да, на Земле, Африканский анклав Академии. Специализация? — Азаров переглянулся с Керимом, тот пожал плечами, давая понять, что уступает своему другу право общения с лейтенантом Сареш. — Ну, я специализируюсь как тяжёлый штурмовик, Али — обычный десантник. Имеем, как уже говорили, пилотские лицензии второго класса. Экзамен на одиночное выживание сдавали на полигоне Патруля на Фросте5. В качестве факультатива посещали занятия по ксенолингвистике и ксенопсихологии. Оба имеем "чёрный пояс" в текму-браме6.

— Текму-браме? — Сареш явно была заинтригована. — Это интересно. У меня тоже "чёрный пояс" в этой дисциплине. Надо будет как-нибудь вас проверить в спарринге. А полигон на Фросте знаю — морозилка фрайгова. У нас в экипаже несколько парней там тоже сдавали выживание.

— А вы где сдавали, если не секрет? — поинтересовался Керим.

— На Новисе. Две трети поверхности — сплошная кремниевая пустыня, в которой воду ещё постараться найти надо. А ещё там живут симпатичные такие зверушки — пустынные бегуны. Местное хищное животное, похоже на земного гепарда, только малость побольше и посвирепее. И эти фрайговы три звезды над головой! Короче, дерьмовое местечко...

— Ну, лучше пусть будет жарко, чем минус шестьдесят девять вокруг! — усмехнулся Али.

— Ну да. Сами что, из тёплых мест на Земле?

— Да, — лаконично отозвался Азаров.

— Понятно... Что по ксенолингвистике? Сколько инопланетных языков знаете?

— Я — сорок восемь7, Али — тридцать пять. Знаем основные галактические диалекты — галапиджин, лагошский, пангал8, альтурийский, ригелианский торговый диалект... как-то так...

— На сетанийском вы, понятное дело, не говорите?

— Почему же? Али не говорит, говорю я. Сетанийский весьма распространён в Аккадском Регионе, используется в качестве местного торгового диалекта. Markaa haa, waxaan ku hadlaa Setani9.

— Lo jinsi gani!10 — восхищённо раздалось в динамиках. — Приятно узнать, что представители главной расы Федерации уделяют внимание языкам, которые, в принципе, им не очень и нужны! Это вам, землянам, большой плюс!

— Спасибо, мэм! — Азаров несколько смутился и повёл плечами.

— Ну я же сказала — официоз оставить в стороне! Парни — я с вами, вообще-то, на вашем языке говорю!

— Так точно, есть отставить! — гаркнули оба десантника.

— Вот то-то же... Думаю, Кирш будет вами доволен. Проверок здесь не будет, не ждите — вас проверят в первом же реальном бою...

— А чего нас проверять? — пожал плечами Керим. — Кто не сложит оружие — того там же и закопаем, чего возиться-то? С Патрулём не шутят, это вся Галактика знает.

— Хороший настрой! — в динамиках одобрительно усмехнулись.

— Позвольте спросить, лейтенант — а почему вам понадобилось пополнение? — поинтересовался Азаров. — У вас кто-то погиб?

— Слава Духу Космоса — нет. Просто мы тут одних соко прищучили вблизи системы Тал-Данна, те начали сопротивляться. Зачистку проводил как раз взвод Кирша, ну, и одного штурмовика зацепило. Крип Нафу попал под выстрел факельного огнемёта, у него сильный ожог верхних лёгких, а для пальдепа это очень и очень неприятно. Как минимум, год реабилитации. Не повезло ему — щит оказался перегружен, вот и не выдержал выстрел. А у Дмитрия Наумова просто закончился контракт, и он решил его не продлевать. Семейные обстоятельства, я там особо не вникала. Не моё это дело. Так что вас на Ауринко вполне, так сказать, логично отправили... Так, я сейчас буду вводить необходимые для гиперпрыжка данные, вы там пока посидите спокойно. Как прыгнем в гиперкосмос — можете отстегнуться и пошататься по кораблю. А то зады себе отсидите, пока до базы долетим!

В динамиках раздался добродушный смешок.

— Собственно, штурмовик не слишком приспособлен для таких вот полётов, это даже не трассер. Но есть кофемашина, она перед ведущей в коридор к кабине пилота дверью. Прыгнем — можете кофе себе сделать. После выхода в обычное пространство можете зайти в кабину — дам порулить. Погляжу я, какие из вас пилоты. Ведь всякое может случиться — кто вас тогда будет из дерьма вывозить? Но садиться на Ауринко не дам — это вам не с Земли на Марс слетать, там свои особенности есть.

На висящем под потолком десантного отсека небольшом полихордкристаллическом табло вспыхнули нули, и Азаров с Керимом почувствовали лёгкий толчок, означающий, что штурмовой корабль совершил гиперпространственный скачок. Теперь звездолёту предстояло провести около часа в "подвале Вселенной", прежде чем он снова окажется в обычном евклидовом пространстве.

1 Уник — универсальный костюм космического пилота, имеет встроенное микрокомпьютерное оборудование. При чрезвычайной ситуации может быть переведён в вакуум-плотный режим, позволяющий своему владельцу выжить в условиях космического пространства в течении трёх часов.

2 Гания — планета в звёздной системе Аль-Дирхайя, в юго-восточных регионах Галактики, заселена во время Третьей Колониальной волны в VIII-X вв. Атомной Эры преимущественно переселенцами арабского происхождения. В настоящий момент Гания является столичной планетой Ганианского Эмирата — государства, свободно ассоциированного с Земной Федерацией, включающего двадцать семь обитаемых звёздных систем. Государственная религия Гании — ислам суннитского толка, официальный язык — ганианский арабик.

3 Один из самых ярких известных квазаров, чья общая светимость превышает 1041 Вт, расположен близ Северного экваториального полюса, на удалении от Земли в 12,1 млрд световых лет. Используется в межзвёздной навигации в качестве одного из навигационных маяков.

4 Здесь этот термин применяется в геодезическом смысле.

5 Фрост — вторая пригодная для обитания планета в системе оранжевой звезды класса К Воларис, мир с арктическим климатом — всю поверхность планеты покрывают снега и льды. На Фросте расположен полигон Галактического Патруля и несколько купольных городов, обслуживающих шахты.

6 Текму-браме — боевое искусство жителей Илиларана, ведущих свою родословную от переселенцев из Юго-Восточной Азии. Характеризуется крайне агрессивной манерой ведения боя, абсолютное большинство приёмов текму-браме ориентировано на — как минимум — вывод противника из строя.

7 В количестве языков, которыми владеют Азаров и Керим, нет ничего странного. Посредством гипнопеда можно выучить и гораздо больше языков.

8 Пангал — торговый язык, распространённый в западных секторах Федерации.

9 "Так что да, я говорю на сетанийском" (сетани).

10 "О как! (сетани).

Глава 4.

На поверку, пилотировать космический штурмовик оказалось не так уж и сложно. Конечно, это не аэр, здесь нужно учесть, что космический корабль движется в немного иной среде, но в целом, если учесть все нюансы, ничего сверхординарного тут не требовалось. Главное, как говорили опытные пилоты — не растеряться от отсутствия видимых ориентиров и не пугаться всяких космических явлений. И всего делов.

После часового гиперпрыжка патрульный корабль вышел в обычное пространство в пределах звёздной системы красного карлика спектрального класса М, имевшей лишь цифробуквенное обозначение и пять планет земного типа, три из которых, если бы их разместили в пространстве родной системы человечества, свободно расположились бы в пределах орбиты Меркурия. Две другие планеты, удалённые от звезды на более значимое расстояние, представляли собой насквозь промороженные каменные шары, покрытые метановыми снегом и льдом, по характеристикам схожие с крупнейшим спутником Нептуна — Тритоном. Несмотря на то, что красный карлик давно уже миновал период активности, каких-либо сложных жизнеформ на планетах не существовало, лишь на второй из них процветали примитивные флора и фауна, схожие с теми, что существовали на Земле в эдиакарии1. Насколько было известно, Даль-разведчики не исследовали эту звёздную систему, так что она преспокойно продолжала пребывать в своём первобытном состоянии. А если в её пределах и появлялись какие-нибудь звездолёты, то следовали они через эту систему транзитом и не проявляя к её планетам никакого интереса. Правда, со стороны Патруля интерес всё же был некогда проявлен и сюда прилетел разведдрон, однако, не обнаружив здесь ни баз пиратов, ни станций работорговцев, ни складов наркосиндикатов, передал полученные данные на пославший его патрульный крейсер и покинул этот Духом Космоса забытый уголок Галактики.

Штурмовик выскочил из гиперпространства в полутора миллионах километрах от четвёртой планеты этой системы, и Ардана Сареш позвала Азарова и Керима в пилотскую кабину, чтобы они продемонстрировали свои пилотские навыки. Здесь не было газовых гигантов, могущих осложнить навигацию своими гравитационными и магнитными полями и радиационными поясами, так что можно было спокойно полетать.

Первым за пульт управления сел Азаров. Осмотрев панель управления и ознакомившись с приборами, он поудобнее устроился в пилотском кресле, надел на голову полудугу мыслеконтактора, проверил уровень мощности силового щита и аккуратно повернул штурмовик вправо, направляя его к ближайшей планете. Слегка подкорректировав курс, он увеличил скорость на двенадцать процентов и выполнил несколько противоракетных манёвров, чем вызвал одобрительное ворчанье сетанийки. Пролетев всего в сорока километрах над верхней границей атмосферы четвёртой планеты этой системы и собрав некоторые данные об условиях на её поверхности (температура -2110 по стандартной шкале, гравитация 64% от земной, атмосфера имеет давление примерно в девять тысяч раз меньше стандартного и состоит из азота, метана и угарного газа), Азаров сымитировал атаку и перехват вражеского звездолёта, причём проделал он это так, что и у Сареш, и у Керима возникло лёгкое ощущение морской болезни, после чего вернул штурмовик на прежний курс.

Сареш заявила, что пилотирование, продемонстрированное Азаровым, вполне достаточное для того, чтобы ему можно было — в случае чего — доверить космический корабль, предложила занять кресло пилота Кериму. Азаров про себя усмехнулся, так как он хорошо знал, что манера пилотирования сокотранца больше подходит для управления пассажирским кораблём, нежели патрульным или боевым. Недаром инструктор в Академии говорил Али, что ему можно пилотировать корабль только в спокойной обстановке — во время боя такой стиль пилотирования не принесёт ничего, кроме больших проблем.

Керим спокойно и неторопливо провёл штурмовик по прямой, пролетев около полутора единиц, после чего уступил место штатному пилоту "Гепарда". Сареш никак не прокомментировала лётные качества Али, но по её лицу было хорошо видно, что лично она ни при каких условиях не посадит Керима за пульт управления своего космоплана. Впрочем, Азаров хорошо знал, что пилотирование космической техники не являлось для Али целью. Каждому, как говорится, своё.

Так как все планетные тела в этой звёздной системе располагались довольно компактно — на расстоянии, не превышающем расстояние между Солнцем и Венерой, то штурмовой корабль уже через два с половиной часа полёта покинул её пределы и оказался в межзвёздном пространстве. До соседней звёздной системы своим ходом добираться пришлось бы три с половиной года, но такой цели Сареш перед собой не ставила. В определённой точке пространства должен был включиться гипердвигатель и перенести "Гепарда" в систему Иритум.

За болтовнёй, распитием кофе и поеданием печенья и бисквитов из запасов Керима, который слыл записным сладкоежкой, время пробежало незаметно. Бросив взгляд на наручный инфор, Сареш объявила о том, что они приближаются к точке гиперпрыжка и ей пора вернуться к управлению кораблём. А Азарову и Кериму — занять места согласно посадочному расписанию.

Прыжок в систему Иритум прошёл без каких-либо осложнений. "Гепард" выскочил из подпространства в двух часах полёта от Ауринко, и здесь уже нужно было как следует сосредоточиться. И вот почему.

Газовый гигант Протей, вокруг которого, собственно, и обращалась планета-сателлит Ауринко, по своим параметрам был весьма схож с Юпитером, но имел несколько больший диаметр, примерно на три тысячи километров. Так же существенным отличием от самой большой планеты Солнечной Системы было наличие массивной системы колец, диаметр которой достигал трёхсот сорок пяти тысяч километров, а их толщина достигала трёх километров. Протей располагал обширной спутниковой семьёй, насчитывающей сорок семь сателлитов, из которых самым крупным являлась как раз Ауринко, обладавшая пригодной для дыхания атмосферой и имевшая собственное магнитное поле, довольно сильное, чтобы защитить биосферу спутника от негативного воздействия радиационного пояса Протея и звёздных вспышек. Вторым по величине спутником Протея был Эмпедокл, удалённый от Ауринко на триста сорок девять тысяч километров и сопоставимый по размерам со спутником Юпитера Европой, однако имеющий — в отличие от Европы — достаточно плотную атмосферу из аргона и гелия и представляющий интерес для шахтёров. "Табанд Майнинг" построила на Эмпедокле несколько автоматизированных шахт и компаунд-комплекс. Остальные шесть крупных спутников Протея походили на спутники Урана, как размерами, так и физическими характеристиками, и, по крайней мере, два из них — Отаред и Харинг — могли представлять интерес для лидонцев. Однако "Табанд Майнинг" — это не ММК2 и не "Космические Минералы" с Фарадея, возможностей у лидонцев несколько меньше, так что пока эти спутники оставались вне поля зрения "Табанд Майнинг". Были проведены лишь их орбитальные облёты геологическими разведдронами, которые показали наличие на обеих спутниках ряда тяжёлых элементов. На этом пока и ограничились.

Именно наличие обширной системы колец и мощных радиационного и магнитного полей Протея, а также его сильного гравитационного поля, которое в четыре раза превосходило юпитерианское, делало навигацию вблизи этого газового гиганта довольно непростой. Поэтому Сареш, хоть и разрешила обоим патрульным находиться в кабине "Гепарда", чтобы самим наблюдать за посадкой на Ауринко, попросила сидеть тихо и не издавать всякие мешающие пилотированию звуки. В противном случае, Азарову и Кериму придётся отправиться назад, в десантный отсек.

Основное население Ауринко было сосредоточено в единственном городе — Балакаре, в котором проживало двести десять тысяч жителей. Остальные тридцать пять с лишком тысяч жили в нескольких шахтёрских посёлках и на Эмпедокле. Единственный космопорт на Ауринко был расположен в пятнадцати километрах от Балакара, но пассажирские корабли здесь не садились — космопорт был предназначен для вывоза руды и принимал, кроме рудовозов, звездолёты снабжения с Лидоны, доставляющие колонистам припасы, технику и запчасти. Ну, иногда на Ауринко заскакивал какой-нибудь вольный торговец, но это происходило не столь часто — ведь система Иритум лежала несколько в стороне от космических коммерческих линий; ближайшая космотрасса — Пайгальский торговый маршрут — проходил в двух световых годах отсюда. Практически рядом, по космическим меркам.

База Галактического Патруля располагалась в ста сорока километрах от Балакара, на обширном плоскогорье Еремеева, которое не представляло интереса для "Табанд Майнинг" по причине своей бедности полезными ископаемыми. Небольшие залежи лития и магния лидонцев не интересовали — их больше занимали месторождения германия, платины, серебра и висмута. База представляла собой пять стандартных куполов, в которых размещались личный состав, боевая техника, боевые МЛА и дроны, и патрульные звездолёты. Система аэрокосмической обороны прикрывала базу от атаки из космоса, а станция защитного поля могла сгенерировать силовой щит, достаточно мощный, чтобы выдержать обстрел турболазеров главного калибра тяжёлого крейсера. Впрочем, в Галактике нужно было ещё поискать слабоумного, который отважился бы напасть на базу Галактического Патруля. Хотя бывали, знаете ли, случаи.

Миновав орбиту Протея, Сареш немного снизила скорость и слегка подкорректировала курс боевого корабля с тем, чтобы лишь слегка зацепить магнитное поле Протея и зайти на посадку со стороны соседа Ауринко — Эмпедокла. Это серьёзно облегчало пилотам жизнь и делало пролёт мимо Протея более удобным и безопасным.

Посадка на Ауринко ничего особенного из себя не представляла. Штурмовик вошёл в атмосферу планеты-спутника, снизился к поверхности над одним из океанов, сбросил скорость и вскоре приблизился к базе Патруля. Передав необходимые для опознания идентификационные коды, Сареш завела "Гепарда" на посадку и аккуратно посадила штурмовой корабль рядом с патрульным фрегатом, метрах в пятидесяти от него и в паре десятках метрах от антигравитационного бронетранспортёра, выкрашенного в чёрно-серебристые цвета Патруля. Рядом с открытым люком БТРа стоял рослый с наголо бритой головой патрульный офицер в полевом обмундировании, с пристёгнутой к правому бедру кобурой с бластером.

— Лейтенант Клаус Кирш собственной, так сказать, персоной! — усмехнулась Сареш, кивком головы указывая на стоящего возле бронетранспортёра патрульного. — Вас встречает, парни! Вы уж там не обо... э-э... не облажайтесь, хорошо?

Азаров и Керим переглянулись и синхронно пожали плечами.

— Идите, идите, не бойтесь! — рассмеялась Сареш, по-своему истолковав поведение землян. — Он вас не съест, не переживайте!

— Да мы не переживаем, с чего вы так решили? — хмыкнул Азаров. — Идём, Али. Нехорошо заставлять командира ждать.

Клаус Кирш с явным интересом смотрел на подходящих землян, скрестив руки за своей широкой спиной. Вне всякого сомнения, патрульный офицер принадлежал к виду homo, о чём, собственно, говорило и его имя. Высокий, под метр девяносто, широкоплечий, смуглокожий, что говорило о том, что Кирш мог быть родом с планеты, обращавшейся вокруг более горячей, нежели Солнце, звезды. Бритая наголо голова поблёскивала в дневном свете, тяжёлые армейские высокие ботинки на подстраивающейся под рельеф местности подошве сидели на ногах, будто отлитые вместе с лейтенантом. Одним словом — самый настоящий офицер Патруля. И кобура с бластером лишь подчёркивала это.

— Виктор Азаров и Али Керим? — Кирш осмотрел землян цепким взором.

— Так точно, сэр! — оба патрульных вытянулись перед офицером.

— Добро пожаловать на Ауринко, парни, — он бросил беглый взгляд на подошедшую вслед за землянами Сареш. — Наверное, вы уже в курсе, что я буду вашим командиром?

— Да, в курсе, — отозвался Азаров и, подумав немного, добавил, — сэр.

— Ну, можно опустить официоз, парни. Мы не Флот и не КосмоДесант, у нас свои правила. Мы, фактически, штурмовики, наша задача — брать на абордаж корабли всяческих соко и всякие разные укреплённые базы и форстанции. К слову — ваши личные дела я просмотрел, то есть я имею в виду, что я всё внимательно изучил. И если вы настолько хороши, как это получается из ваших личных дел, то вы, может быть, станете хорошим дополнением к нашей команде. Это покажет дело, парни. Без обид.

— Да мы что, всё понимаем, — пожал плечами Керим.

— Что ж — тогда идёмте со мной. Вернее, поедем вот на этом "звере", — Кирш похлопал ладонью по нагретой солнцем броне. — "Раптор", штурмовой бронетранспортёр на антигравитационной тяге. Хорошая машина, что и говорить. Не один раз нам помогал. Будете к нему хорошо относится — он и вас из дерьма вытащит.

Азаров и Керим переглянулись и сдержанно улыбнулись. Лейтенант Клаус Кирш произвёл на них хорошее впечатление. Он не пытался выглядеть перед новобранцами эдаким суперменом, чем, скажем честно, грешили некоторые офицеры, и это импонировало. Понятное дело, что это было первое впечатление, но иногда это самое первое впечатление оказывалось и единственно верным. Равно как и наоборот.

— Садитесь в машину, парни, — Кирш отошёл в сторону, давая землянам возможность забраться внутрь БТРа. — Сейчас я отвезу вас в казарму, покажу вашу комнату. С вами там ещё один боец из моего взвода будет обитать, Кенвер Сладрон. Хороший малый, даром что инопланетянин. Псайкер-пирокинетик, кстати. А вы как насчёт этого?

— Насчёт чего? — не понял Азаров.

— У вас есть псайкерские способности?

— А, вы про это... Да нет, как-то так получилось. Фрайг знает, может, оно и к лучшему. А кто он вообще такой, этот Сладрон?

— Десантник...

— Я не про это, сэр. Он ксенос — какой именно? Откуда он?

Кирш усмехнулся и закрыл за землянами входной люк бронетранспортёра.

— Он краден, с Энруны. Хороший парень. Спокойный, в деле надёжный. Он десантник-подрывник. Во взрывчатке разбирается, как никто другой, может сварганить бомбу буквально из ничего. Впрочем, сами всё увидите. Сейчас я вас отвезу в казарму, разместите свои вещи, потом прошу явиться ко мне в штаб базы. Нужно вас официально оформить, занести в базу данных и выписать вам продовольственные сертификаты. Обмундирование и оружие получите завтра, завтра же пройдёте полный медицинский осмотр у нашего эскулапа. Он у нас очень колоритная фигура... впрочем, сами всё увидите. Инструктаж и введение в курс дела, думаю, послезавтра проведём. Ну, а касаемо непосредственно боевых операций — сначала я посмотрю на полигоне, на что вы способны, а потом поглядим. В любом случае, "Перун" уйдёт на боевое патрулирование через две недели, так что время у вас ещё есть. Пока же будем вас готовить к реальной — вероятной — драке. Никогда не знаешь, какого соко ты встретишь в патруле.

1 Эдиакарий — последний геологический период неопротерозоя, непосредственно перед кембрием.

2 ММК — "Марс Майнинг Компани", крупнейшая горнорудная компания Федерации.

Глава 5.

Две недели для Азарова и Керима пролетели практически незаметно. Тесты, тесты и ещё раз тесты — лейтенант Кирш сдержал своё слово и тщательнейшим образом проверил новобранцев на профпригодность. Проверку земляне прошли — Кирш остался весьма доволен увиденным и сказал, что всё продемонстрированное они смогут применить в реальных условиях, время которых приближалось. Как говорится, умения — умениями и полигон — полигоном, но реальная боевая ситуация иногда бывает совершенно отлична от всего того, чему учили в Академии.

Со своим соседом по комнате Кенвером Сладроном Азаров и Керим сдружились практически сразу. До сего момента о краденах они не имели ни малейшего представления, что и неудивительно — в Галактике миллионы разумных рас, невозможно знать их все. Тем более, что родная планета Сладрона Энрона находилась довольно далеко от Солнечной Системы, в Рукаве Персея, в Девяносто Втором Секторе Галактики, на расстоянии более девяти тысяч парсеков от Земли. В своей части космоса крадены были довольно хорошо известны, как с хорошей, так и не с очень хорошей стороны. Они вышли в галактическое пространство на две с половиной тысячи лет раньше землян и к тому моменту, как в эту часть космоса прибыли корабли Даль-разведки Федерации, находились в не очень хорошем состоянии — рецессия экономики, безработица, обнищание населения, экологические проблемы на многих планетах Энронской Лиги, и всё это явилось следствием многолетней гражданской войны, которую вели две фракции Лиги, вернее, два корпоративных союза. А причиной этой войны послужило поражение Энроны в межзвёздной войне от хоссоридийцев, разумной высокоразвитой негуманоидной расы с Тершена-VII, которая разгорелась из-за того, что две эти расы не смогли мирным способом поделить торговые рынки. Более воинственные и милитаризованные, чем крадены, хоссоридийцы нанесли ряд чувствительных поражений войскам Энроны, но и сами не смогли воспользоваться плодами своей победы, ибо война эта подточила и их собственную экономику.

Кенвер Сладрон по молчаливому согласию землян взял над ними своеобразное шефство и принялся давать им разные полезные советы и наставления. Он рассказал им о ситуации в ближайшем звёздном окружении Ауринко, снабдил информацией о близрасположенных высокоразвитых цивилизациях, дал некоторые пояснения насчёт работорговцев с Айлара, дурная слава которых была известна по всей Федерации. От крадена земляне узнали кое-какие сведения о том, как и из чего можно делать самодельные взрывные устройства и что надо сделать для того, чтобы увеличить выходную мощность этого самого устройства. И надо отдать должное Сладрону — его познания в области взрывчатых веществ просто поражали. Без преувеличения можно было сказать, что этот меднокожий гуманоид мог состряпать бомбу из двухлитровой пластиковой ёмкости, литра воды и ста пятидесяти граммов роданциевого1 порошка, и такого самодельного "ба-баха" вполне хватило бы для того, чтобы разнести в щепки двухэтажное строение из стандартных пластолитовых панелей.

Медицинский осмотр Азаров и Керим проходили в медцентре базы Патруля, и сама процедура ничем примечательным не отличалась от точно таких же медосмотров, которые им приходилось регулярно проходить в Академии. Однако в Академии если и были сотрудники-инопланетяне, то большинство из них внешне ничем не отличались от землян. А если и отличались, то не слишком сильно. Те же ригелиане — от представителей вида homo они отличались лишь цветом кожи, шестипалыми конечностями и отсутствием у мужской части этой расы ксеносов волос на голове. И всё.

Главным медиком базы на Ауринко являлся капитан медицинской службы Патруля Мок Крибикдид, который отличался от тех же ригелиан, как моноцикл отличается от гравибайка. Принадлежал он к расе ксеносов хофлету, родиной которой являлась звёздная система Дара-Ол, расположенная на северной периферии Федерации. Внешний вид хофлету мог вогнать в ступор любого разумного, мало знакомого с экзотическими видами инопланетян — эдакая жутковатая помесь крысы и скорпиона ростом со среднестатистического гуманоида. Однако на поверку Крибикдид оказался добродушным и словоохотливым существом, смешно коверкавшим слова стандартного земного языка. Отчасти это было связано с особенностями речевого аппарата хофлету, отчасти — из-за того, что главный медик базы Патруля постоянно носил дыхательную маску, поскольку, хоть хофлету и относились к классу кислорододышащих существ, но изотопный состав воздуха на их родной планете отличался от привычного землянам. Привычная для многих разумных видов атмосфера могла вызвать у хофлету нечто вроде анафилактического шока.

Осмотрев Азарова и Керима, Мок Крибикдид выдал заключение, что оба патрульных абсолютно здоровы и полностью годны к несению службы в качестве десантников-штурмовиков. Собственно, иного вердикта и быть не могло.

В отличие от главного медика базы, главный оружейник выглядел вполне обычно, поскольку он принадлежал к главной расе Федерации, хотя его родной планетой являлся самый известный в Галактике курортный мир Федерации — Хатка. Руди Ван Онселен встретил новобранцев в одной из ремонтных мастерских с каким-то непонятным устройством в руках, похожим на атомный сварочный аппарат, внимательно выслушал Азарова и Керима, после чего положил устройство на один из многочисленных верстаков, на котором лежал небольшой полуразобранный беспилотник и приказал землянам следовать за собой.

Сняв с обоих штурмовиков мерки с помощью электронного измерительного устройства, Ван Онселен велел землянам подождать его в примерочной, после чего скрылся в одном из складских помещений. Азаров и Керим, пожав плечами, поискали глазами, на что можно было бы усесться и, обнаружив несколько пластолитовых стульев, уселись на них и стали ожидать оружейника.

Хатканец вернулся через пятнадцать минут, толкая перед собой два объёмистых пласталевых контейнера, лежащих на антигравитационной платформе. Остановив её в паре метрах от землян, Ван Онселен с заговорщицким видом поманил Азарова и Керима к себе и, открыв контейнеры, объяснил землянам, что содержимое этих контейнеров теперь принадлежит им, а что именно здесь находится, они могут сами рассмотреть.

Боевые операционные костюмы — вещь необходимая каждому десантнику. Но если в случае с Али это был стандартный боевой костюм Патруля "Дозорный", то Азарову, как тяжёлому штурмовику, полагался боевой бронекостюм "Панцирь", имеющий встроенный экзоскелет-мускульный усилитель и превращающий своего владельца в эдакого киборга, сносящего всё на своём пути. "Панцирь" мог выдержать выстрел в упор из ручного лучемёта, а со включённым щитом, дающим полное экранирование в радиусе полуметра, был способен защитить носящего его бойца от тяжёлого лучемёта и гранатомёта. Тяжёлые штурмовики — ударная сила любой абордажной команды, эти солдаты в своей тяжёлой броне и вооружённые роторными лучемётами в буквальном смысле слова сносили всё на своём пути. Для них не существовало никаких преград, так как роторный лучемёт обладал огромной огневой мощью, а если штурмовик был оснащён ещё и взрывчаткой или гранатомётом — как говорится, тушите свет.

Оружие для новобранцев лежало в отдельных кофрах, и Ван Онселен пояснил землянам, что оно будет хранится в специальных шкафчиках на борту "Перуна". Тяжёлое оружие не разрешалось иметь при себе, бластеров это не касалось. Они имели статус личного оружия, а личное оружие патрульный мог носить при себе.

Что же касается самого крейсера, на котором Азарову и Кериму предстояло служить, то он относился к одному из самых распространённых в Федерации типу боевых звездолётов — "Пегас"; боевые корабли этого типа состояли на вооружении как Галактического Патруля, так и Военно-Космического Флота. Звездолёты этого типа имели длину девятьсот метров, были оснащены тремя кварковыми реакторами общей пиковой выходной мощностью в 4,5 х 1024 Вт, и имели генераторы силового щита I класса, дающие полное экранирование в радиусе двух километров. Экипаж крейсера такого типа состоял из трёхсот двадцати военных космонавтов2 и двухсот сорока десантников (две полные роты), обученных вести боевые действия как в космосе и на борту космического корабля, так и на поверхности планетных тел и астероидов. Также в число членов экипажа входили сто семьдесят техников, обслуживающих корабельную машинерию, экипажи шестнадцати УБМ "Носорог" — универсальных боевых машин на колёсном ходу, и восьми боевых шагоходов "Палач", составляющих бронегруппу крейсера, пилоты авиакрыла "Перуна", которое состояло из двух эскадрилий перехватчиков "Молния" — сорок восемь боевых космопланов — и восьми тяжёлых штурмовиков "Гепард", и обслуживающие космопланы механики.

Как объяснила Азарову и Кериму Ардана Сареш, прилегающий к Ауринко район Галактики был довольно спокойным, хотя иногда всё-таки случались какие-нибудь происшествия. Однако квадрант галактического сектора — довольно большое пространство, включающее в себя несколько сотен звёздных систем, в случае с Седьмым Квадрантом Сто Девятого Сектора — это четыреста пятьдесят семь звёздных систем, заключённых в пространство объёмом примерно сто двадцать пять тысяч кубических парсеков. Довольно обширное пространство, на патрулирование которого уходило не столь уж и малое время.

В этой части Галактики было не так уж и много высокоразвитых цивилизаций. Большинство планет, пригодных для жизни, было колонизировано как землянами, так и представителями других рас, входящих в Федерацию. Из местных развитых цивилизаций следовало упомянуть видритов с Румелаго, гикти с Коррира, странную негуманоидную расу с Гадрола, именовавшуюся йеши и принадлежащую к небиологическим разумным видам, проще говоря — разумные кристаллы размером со среднего гуманоида, и дышащих аммиачно-хлорной смесью инсектоидов-цолдашей с Инаша-IV. Все эти цивилизации входили в Федерацию и ни в чём противозаконном замечены не были. Чего нельзя было сказать об айларцах.

Гуманоидная цивилизация айларцев обитала за пределами Сто Девятого Сектора, но была известна всей Федерации. И даже за её пределами. А всё благодаря тому, что большинство уроженцев Айлара предпочитало зарабатывать на жизнь отнюдь не честным трудом. Особенно же преуспели айларцы в контрабанде и работорговле.

Естественно, тут сам собой возникает вполне резонный вопрос — как в высокоразвитом обществе может существовать рабство? При наличии высоких передовых технологий и развитой промышленности это представлялось сущей нелепицей, но дело в том, что никто не применял на таких производствах рабский труд. Те несчастные, которых айларцы похищали с различных планет, власти которых не могли позволить себе иметь системы аэрокосмической обороны и серьёзный космический флот, иногда просто потому, что они ещё даже до паровых технологий не добрались в своём развитии, предназначались для тяжёлых работ на шахтах и вредных производствах на развивающихся мирах, таких, к примеру, как Тункалара или Ривост, правительства которых не желали вредить здоровью и благополучию собственных граждан, зато здоровье и благополучие похищенных айларцами инопланетян их нисколько не волновало. Ну, и разумеется, похищенные особи женского пола предназначались для продажи всевозможным сутенёрам, ибо товар такого рода был весьма востребован на так называемых "вольных" планетах — планетах, где не существовало никакой центральной власти и где бал правили различные криминальные группировки. Вот там корабли работорговцев были весьма желанными гостями, ибо привозили они товар для дальнейшей перепродажи и заодно закупались топливом, оружием и боеприпасами. Ведь официально правительство Айлара отмежевалось от деятельности синдикатов и не снабжало их оружием и всем прочим. И это являлось правдой... как и то, что с тем уровнем коррупции, который существовал на Айларе, там можно было за деньги купить всё, что только пожелаете — от бластера до термоядерной боеголовки и боевого звездолёта.

Айларцы, будучи гуманоидами, всё же мало чем отличались от землян и родственных им цивилизаций. Поэтому в их интересе к представительницам прекрасного пола схожих с ними рас не было ничего необычного. Подпольная секс-индустрия, разумеется, имела вполне легальный источник притока кадров, но довольно большая часть "работниц" этой отрасли попала туда совсем не по собственной воле. И многие из этих несчастных оказались там именно "благодаря" айларцам.

Но не только работорговлей промышляли эти ушлые ксеносы. Всем известно, что самыми известными контрабандистами в Галактике были фангорцы с Фангора-IV, но и айларцы недалеко ушли от них в этом плане. Контрабандой перевозилось всё — от банального лурианского воска до оружия и сырья для ядерных бомб. Так что у Патруля были вполне обоснованные претензии к айларцам и фангорцам. Но последние в этой части Галактики были довольно редкими гостями, чего нельзя было сказать о дельцах с Айлара.

"Перун" по графику боевого патрулирования должен был отправиться в район Белого Треугольника, названного так потому, что эта часть пространства действительно напоминала почти правильный треугольник, вершинами которого являлись три одиночных белых карлика — два спектрального класса DA2 и один класса DO4. Довольно редкое астрономическое явление, несмотря на то, что, согласно последним астрономическим данным, белые карлики составляют около десяти процентов от общего звёздного населения нашей Галактики. И все эти три белых карлика имели собственные планетарные системы, насчитывающие в общей сложности одиннадцать планет земного типа, пять из которых имели пригодные для дыхания атмосферы и более-менее приемлемые условия для поддержания собственных биосфер. Так что эта часть квадранта привлекала внимание Патруля именно из-за наличия там пригодных для обитания планет, на которых айларцы могли устроить свои базы и пункты снабжения звездолётов.

Правительство Айлара, конечно, время от времени заявляло протесты по поводу слишком уж жестоких — на его взгляд — действий Патруля, но этим и ограничивалось. Айлар имел весьма скромный боевой флот, насчитывающий всего лишь три с половиной сотни звездолётов, из которых к классу крейсеров принадлежали только пять, и то довольно старой постройки — позволить себе покупку или строительство более современных судов Айлар не мог по причине отсутствия для такого дела финансов. Поэтому тамошние власти прекрасно понимали, что в случае недовольства со стороны Федерации планета просто не сможет себя защитить. Да и тот факт, что, в общем-то, преступные элементы айларского общества отлавливаются и ликвидируются силами инопланетян, тоже был выгоден правительству Айлара. Не нужно тратить на это свои финансы и людские ресурсы, пусть лучше это делают другие.

Пиратство же в этом районе космоса практически не существовало, несмотря на наличие нескольких весьма значимых для галактической торговли космических коммерческих линий. Если и бывали нападения на грузовые и пассажирские звездолёты, то происходили они крайне редко, правда, после таких случаев Патруль прочёсывал чуть ли не каждый астероид на предмет наличия пиратских баз. С пиратами не церемонились — пиратство по законам Федерации относилось к категории особо тяжких преступлений, поэтому базы пиратов подвергались ядерным бомбардировкам, а их корабли сжигались турболазерами патрульных крейсеров. А иногда к операциям против пиратов привлекали и боевые корабли Флота. В особых случаях.

В общем, вот такая ситуация на данный момент имела место быть в окрестностях Ауринко. Довольно спокойная, но всегда существовала вероятность того, что что-то может пойти не так. И тогда уже нужно будет держать ухо востро и не снимать палец с триггера бластера.

1 Роданций — минерал внеземного происхождения, являющийся стратегическим сырьём; используется военно-промышленным комплексом в качестве триггера термоядерного боеприпаса. Обладает огромным тепловыделением, но не радиоактивен. Также используется в энергетике и ряде других отраслей промышленности, как военной, так и гражданской.

2 Может показаться странным, что для управления таким огромным космическим кораблём, как крейсер класса "Пегас" требуется такое небольшое количество персонала, но в этом нет ничего необычного. В Федерации повсеместно применяются системы Виртуального и Ограниченного Искусственного Интеллекта, мощности квантовых процессоров которых вполне достаточно для облегчения управления столь сложными машинами, как космические корабли.

Глава 6.

Вблизи крейсер класса "Пегас" выглядел более чем внушительно. Огромный девятисотметровый корпус покоился на четырёх цилиндрических опорах высотой с четырёхэтажный дом и толщиной метров двадцать, оканчивающихся мощными четырёхугольными солидиумовыми подошвами. Над поверхностью земли крейсер возвышался на двести сорок метров — высота шестидесятиэтажного дома, и данный тип звездолётов являлся самым крупным космическим кораблём, способным садиться на поверхность планетарных тел. "Перун" располагал четырьмя десантными аппарелями, из которых в данный момент три были опущены и по ним взад-вперёд сновали киб-погрузчики и космонавты. Крейсер готовился к вылету в очередное патрулирование и на его борт загружали всё необходимое для длительного пребывания вдали от цивилизованных планет. Ведь патрулирование заданного района могло длиться несколько недель, а это значит, что несколько сотен солдат и офицеров Патруля необходимо кормить, поить и обеспечивать всеми необходимыми для нормального функционирования предметами. Ну, и само собой разумеющееся, боеприпасы и топливные элементы для реакторов. Как же без них в космосе.

— Здоровая машина! — с восхищением в голосе произнёс Керим, стоя в нескольких десятках метрах от крейсера и оглядывая огромный звездолёт. — Вот сколько мы уже в космос летаем, а всё равно дух захватывает! Это ж сколько нужно труда, чтобы такое построить!

— На орбитальных верфях Марса и не такое могут построить, Али, — усмехнулся Азаров, тоже разглядывая крейсер. — Хотя согласен, впечатляет.

— А ещё больше впечатляет, когда он ведёт огонь по какому-нибудь пирату или работорговцу из турболазеров и засыпает ракетами и торпедами. Вы согласны, парни?

Азаров и Керим синхронно обернулись на звук раздавшегося за их спинами голоса.

— Впрочем, вы же ещё не видели такого, — Ардана Сареш, одетая в свой неизменный пилотский уник, держа в правой руке лётный тактический шлем, подошла к землянам и окинула их оценивающим взглядом. — Но ставлю половину своего месячного жалованья, что увидите. И, может быть, уже в первом же патрулировании. Только будьте готовы к этому.

— Постараемся. — Азаров посмотрел на Али, потом перевёл взгляд на сетанийку. — А известно, куда вылет?

— Куда-то в район системы... э-э... короче, там цифробуквенное обозначение только, мы называем эту систему Сота, по буквам, которые содержит обозначение. Сорок два парсека отсюда. Ничего там особого нет, одиночная звезда, коричневый карлик спектрального класса М2, имеет планетную систему из четырёх планет земного типа. Ни одна из планет для жизни непригодна, две из них — это просто промёрзшие чуть ли не до каменного ядра ледяные пустыни с разреженными аммиачными атмосферами, а две другие — вообще безвоздушные миры. Как ваша Луна. Вроде как там видели подозрительные корабли без опознавательных знаков и с выключенными транспондерами. Вот, командование и решило нас туда направить. Вдруг пираты или работорговцы? Там ведь в двух парсеках космическая коммерческая линия проходит, Меранский торговый маршрут. Для пиратов или работорговцев — лакомый кусочек. Правда, там ещё не фиксировались случаи нападения на транспортные или пассажирские звездолёты, но в случае с пиратами там и сообщать может быть некому.

— А брошенные дрейфующие корабли там находили? — поинтересовался Керим.

— Нет, но это ни о чём не говорит. Корабль можно и угнать для последующей перепродажи или банальной переплавки, а трупы просто выбросить в космос. Увы, доводилось такое видеть. Так что ухо нужно держать востро, как вы, земляне, говорите.

Азаров и Керим переглянулись.

— А когда в последний раз во время патрулирования были стычки с... э-э... соко? — поинтересовался Али.

— В позапрошлый раз когда были в патрулировании, наткнулись на карго контрабандистов с Силара. Силарцы обычно занимаются вполне легальной торговлей, но иногда среди них попадаются и контрабандисты. Как фангорцы. Ну, мы им просигналили остановиться и принять на борт досмотровую группу, мы тогда ещё не знали, что это контрабандисты. Просто звездолёт шёл с выключенным транспондером и двигался вне обычного коридора для гражданских судов. Увидев "Перун", они попытались скрыться, но на тот момент они находились в пределах гравитационного поля газового гиганта и уйти в гипер они не могли. Но корабль у них был довольно быстроходным, они едва от нас не ушли. Проекторов гравитационной тени у нас на борту нет, это же не крейсер-заградитель, а патрульный корабль. Но у нас есть ионные орудия. Эти болваны попытались врубить форсаж — мы жахнули по ним из носовых ионников. Выбили всю бортовую инконику и движки, потом выслали абордажников. Силарцы не могли стрелять из бортовых орудий — потом выяснилось, что карго этот был нелегально оборудован турболазерными батареями, которые установили где-то хрен знает где. В Галактике полно таких умельцев. Сидит какой-нибудь головастик на каком-нибудь зачуханном астероиде, руки у него растут не из жопы, и оборудование у него соответствующее есть, вот он и ставит всяким тёмным личностям незаконное оборудование на их корабли. Но не в этом суть. Мы взяли силарцев на абордаж, обыскали грузовые отсеки и нашли всякие запрещённые для гражданского использования штуки, а именно — оружие. И не какие-нибудь там иглопистолеты или масс-драйверники — бластеры, лазганы, тяжёлое ручное оружие. Незаконно? Незаконно. Ну, мы им и объяснили, что закон нехорошо нарушать. Они, конечно, пытались возражать, — Сареш хихикнула и повела плечами, — но мы были не настроены на долгие дискуссии. Взяли слезоточивый газ и закачали его в вентиляционную систему карго. И пока экипаж чихал и пускал слюни, наши парни в газовых масках взяли под контроль все отсеки звездолёта. Вот... как-то так...

— Обошлось без жертв? — задал вопрос Азаров.

— В этот раз да, а вот в системе Тал-Данна не слишком повезло. Там гантрейдеры1 попались с крупным грузом оружия, шли куда-то в сторону Анда. Мы взяли их на абордаж, вот тогда-то Нафу и прижгли. Как я и говорила, не фатально, но всё-таки он выбыл надолго. А учитывая физиологию пальдепов, он вряд ли вернётся к своим обязанностям патрульного. Так что теперь вы будете за него. И за Диму Наумова, пусть тот и сам решил контракт не продлевать. Надеюсь, что вы окажетесь достойной заменой им.

— То, как я тебя по рингу покидал — не подойдёт? — усмехнулся Азаров.

Ардана Сареш с усмешкой посмотрела на землянина.

— Очень было культурно с твоей стороны, конечно, девушку беззащитную ронять!

— Ага, такая беззащитная, что дальше некуда!

Здесь Азаров был абсолютно прав. Насчёт "беззащитности". Сетанийка на деле оказалась весьма умелым рукопашником и поначалу во время спарринга Азаров едва не оказался поверженным на татами, поскольку применять в полную силу свои навыки текму-браме против молодой женщины он не решился. Но потом в нём взыграла спортивная злость и после нескольких эффективных приёмов он всё-таки одолел Сареш. Впрочем, сетанийка, судя по её поведению, особо не огорчилась этому, а даже наоборот — была довольна тем, что новобранец оказался отменным бойцом-рукопашником. Ведь в тесноте корабельных отсеков и коридоров планетарных баз и орбитальных станций высокотехнологичное оружие не всегда могло обеспечить успех, и тогда приходилось прибегать к старому доброму мордобою. Правда, в случае с тяжёлым штурмовиком мордобой зачастую оканчивался одним-единственным смертельным ударом бронированного кулака — всё-таки "Панцирь" не спортивный костюм, можно и стену из пластолита пробить.

— Ну, руки оторвать сумею, если что, — сетанийка подмигнула Азарову. — Ладно, парни, хватит языками молоть! Поднимайтесь на борт!

— Есть, мэм! — оба землянина вытянулись во весь рост.

— Юмористы! — Сареш мотнула головой и, повернувшись к Азарову и Кериму спиной, быстро взбежала по аппарели и исчезла внутри крейсера.

— Ничего так девчонка, а, Вик? — Керим толкнул друга в бок и заговорщицки подмигнул ему.

— Да, ничего, — согласился Азаров, пожав плечами. — Однако, нам и в самом деле пора на борт, Али. Вон Кирш идёт, не хватало ещё получить от него нагоняй. Хорошее же будет начало службы!

И в самом деле, в поле зрения появился командир Третьего взвода. Он шёл в сторону крейсера в сопровождении троих десантников и пока не замечал землян. Но это пока. Поэтому Азаров и Керим, переглянувшись между собой, быстро поднялись по десантной аппарели и направились в ту часть огромного звездолёта, где располагались каюты десантников и пилотов.

Боевой корабль — не пассажирский лайнер, потому Азарову и Кериму пришлось делить каюту с всё тем же Кенвером Сладроном и ещё одним десантником из их взвода, добродушным здоровяком родом с Хаббарда Бартоломео Уилсоном. При его почти двухметровом росте и внушительном телосложении не было ничего удивительного в том, что он оказался, так сказать, коллегой Азарова, то есть тяжёлым штурмовиком. Добродушный-то добродушный, но, как сказал Сладрон, в бою этому здоровяку под руку лучше было не попадаться.

Крейсер взлетел точно по расписанию, что, впрочем, не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Патруль не имел привычки опаздывать куда-нибудь, ведь зачастую от своевременного прибытия патрульного крейсера зависели чьи-то жизни. И хотя сейчас "Перун" всего лишь уходил на самое обычное патрулирование, тем не менее, опаздывать было незачем.

Выйдя за пределы действия гравитационного поля Протея, "Перун" активировал джамп-режим и ушёл в подпространство, где ему предстояло пробыть почти шесть часов. Никаких гиперпространственных ворот в системе Сота, разумеется, не было, поэтому командир крейсера Герт Йесперсен после того, как главный навигатор "Перуна" рассчитал курс корабля, приказал активировать гипердрайв и следовать к месту выполнения поставленной перед экипажем крейсера задачи в гиперпространстве.

Когда звездолёт находится в гиперкосмосе, особо заняться тем, кто не несёт вахту, нечем. А десантникам вообще делать нечего в это время. Поэтому Азаров решил узнать побольше о той части космоса, в которую сейчас направлялся "Перун", для чего он решил воспользоваться корабельным информационным банком.

Система, в которой должно было начаться патрулирование, имела лишь цифробуквенное обозначение SO-4789-0239-TA, и как говорила Сареш, обитаемыми — и вообще пригодными для жизни — планетами не располагала. Ближайшая обитаемая планета находилась в двенадцати парсеках от неё, называлась она Петра и была населена потомками переселенцев с Бальдура, Ниневии и Формозы. Планета находилась на Меранском торговом маршруте — космической коммерческой линии, связывающей Меран, Плуво Кадис, Астерию и Лонго. Весьма оживлённый гиперпространственный маршрут, имеющий длину в шестьсот сорок восемь парсек и проходящий через несколько десятков обитаемых систем. За последние шесть лет в этом районе Галактики не было зафиксировано ни одного нападения на космические корабли, но иногда случаи нападения пиратов имели место быть в, казалось бы, наиспокойнейших районах космоса. Поэтому лишний раз проверить не мешало. Тем более, что в системе Сота были замечены неопознанные космические корабли с выключенными транспондерами.

Спросите — а кто вообще мог их там заметить, если ни на одной из планет системы нет каких-либо поселений? Другой патрульный крейсер? Почему тогда не перехватил? Да просто потому, что заметил подозрительные корабли — вернее, корабль — экипаж вольного торговца с Сидона, чей карго следовал куда-то в район Ираклионского Прохода, который связывал Меранский маршрут и Тарвесскую Дугу. Этот короткий космический маршрут пролегал близ мощного источника рентгеновского излучения, коим являлся расположенный неподалёку микроквазар. Заметил — и сообщил на ближайшую базу Патруля. Вольные торговцы, хоть и слыли эдакими космическими хулиганами, в массе своей являлись законопослушными разумными и охотно шли на сотрудничество с представителями закона.

Однако, непригодность планеты для жизни ещё не означает, что на ней не могут существовать купольные поселения. Ничего похожего, правда, в системе Сота замечено не было, но с другой стороны, никто особо не занимался изучением этой ничем не примечательной звёздной системы. И вот такая политика Азарову казалась не совсем правильной. Если есть подозрения, что здесь может быть база каких-либо преступников, то сюда следовало отправить пару разведдронов для подробной разведки. И он именно так бы и поступил. А уж потом и бомбардировщик можно отправить.

"Перун" вышел из джамп-режима точно по графику, в точке пространства, расположенной неподалёку от орбиты крайней планеты системы Сота — каменного шара, лишённого воздушной оболочки, размером чуть больше Меркурия. С помощью высокочувствительной аппаратуры видеопоиска можно было рассмотреть на поверхности детали размером с мусорную урну, но, судя по действиям экипажа крейсера, всё внимание патрульных было приковано к космическому пространству. Верное или нет решение, Азаров не знал. Но, в конце концов, капитан Йесперсен лучше него знал, что надо делать.

Крейсер начал патрульный облёт системы, включив все сканирующие устройства, обшаривая каждый кубический метр пространства. Запакованный в саван полевой защиты, патрульный корабль начал медленный облёт системы Сота.

Согласно протоколу патрулирования, во время патрульного облёта все десантники должны были находиться в состоянии боеготовности по императиву "джоггер", в полной экипировке на случай возникновения чрезвычайной ситуации. Не слишком, конечно, удобно, но зато не нужно будет потом тратить время на то, чтобы облачиться в боевую броню.

Сканеры "Перуна" обшаривали космос в радиусе десяти астрономических единиц, однако пока ничего подозрительного в их зону действия не попадало. Но режима повышенной боеготовности никто не отменял, так что десантники были вынуждены находиться в ангарах, чтобы в случае объявления боевой тревоги сразу же подняться на борт штурмовых кораблей и вылететь на захват звездолёта правонарушителей. Кто-то просто сидел на чём попало и трепался с товарищами, кто-то прохаживался по лётной палубе, кто-то возился с оружием, проверяя, всё ли с ним в порядке.

Азаров, облачённый в тяжёлый штурмовой бронекостюм "Панцирь", делающий его похожим на некоего весьма устрашающего вида киборга, сидел в кабине "Гепарда" и молча следил за тем, как луч радара со скоростью света обегает космическое пространство, выискивая то, чего здесь не могло находиться по всем канонам космической навигации. А находиться здесь не мог космический корабль — гражданский, имелось в виду, поскольку эта система лежала в стороне от коммерческих линий и не имела на своих планетах никаких поселений и станций. И следовательно, если здесь будет замечен какой-нибудь звездолёт, то это вызовет вполне законные подозрения у Патруля.

"Перун" находился над северным полушарием планеты, на синхроорбите, но никого ничто не привлекало на поверхности этого унылого каменного шара. На его мёртвых равнинах, покрытых реголитом, не было ничего, что могло бы заинтересовать исследователей. Крейсер Даль-разведки, посетивший когда-то эту систему, провёл лишь самое поверхностное исследование и астрографические замеры. Полезными ископаемыми планеты системы Сота были бедны, а те, что имелись по данным геологоразведочных дронов, не привлекали горнорудные корпорации по причине их бедности. В общем, самый что ни на есть медвежий угол, каковых в Галактике хватало.

Азаров сидел в пилотском кресле, но старательно держал свои руки как можно дальше от приборов, сенсоров и джойстиков. Он хорошо знал, что пилоты боевых космопланов очень не любили, когда посторонние начинали тыкать своими пальцами туда, куда тыкать вовсе не следовало. И хотя несведущий в управлении космическим кораблём разумный вряд ли сумел бы что-нибудь здесь запустить благодаря встроенным системам безопасности, всё-таки лишняя предосторожность не бывает в таких вещах лишней. Правда, поскольку он и сам имел пилотскую лицензию, то пульт управления "Гепардом" его особо и не интересовал. Гораздо более интересен землянину был радар штурмовика, дистанционно подключённый к радару крейсера и демонстрирующий то, что сейчас показывал главный корабельный мультихроматрон, установленный в ходовой рубке "Перуна".

Прошло почти четыре часа после того, как крейсер занял позицию над планетой, и на дисплее радара что-то, наконец, появилось. Крохотное пятнышко возникло в левой части экрана и уверенно поползло к его центру, причём, судя по скорости движения пятнышка по экрану, неизвестный звездолёт шёл на весьма приличной скорости. Как минимум, на трети от световой. А это означало, что его экипаж куда-то очень торопится, а то, что маршрут корабля пролегает через эту систему, может означать, что он старается избегать оживлённых трасс, где высока вероятность встретить патрульный крейсер. Ну, то есть патрульный крейсер можно встретить в любой точке Галактики, но в таких вот системах это не слишком частое явление.

— Лейтенант, — позвал он Сареш, — на радаре что-то есть. Я имею в виду, на радаре крейсера.

— Есть? — Сареш оторвалась от монитора диагностического компьютера и взглянула на экран радара. — Ага, действительно что-то есть... А почему ты официально ко мне обращаешься? Что за дела, э?

— Ну, я просто подумал... ты всё-таки офицер, а я простой десантник...

— Он подумал! — сетанийка жестом показала Азарову, чтобы тот вылез из кресла, что сделать в штурмовой броне было не так-то просто. — Я, знаешь ли, не каждому позволяю к себе по имени обращаться!

— Это потому что я тебя повалял на татами? — усмехнулся землянин.

— И это тоже. Я, знаешь ли, в текму-браме не новичок, в Академии Патруля на Сетани никто меня не смог на ринге победить. Правда, я там единственная была, кто текму-браме занимался, у нас на Сетани своя школа рукопашного боя имеется, вингек называется. Конечно, вы, земляне, в рукопашных видах очень сильны — вон сколько у вас школ рукопашного боя. А кроме этого, ты парень ничего так.

— С-спасибо, — только и нашёл что сказать Азаров.

— Ты это, нос только не задирай, — Сареш погрозила ему указательным пальцем. — Это всего лишь приятельские отношения. Дальше видно будет.

— А я и не задираю.

— Ну и молодец... Так-так, и что тут у нас? — Сареш всмотрелась в показания радара. — Ну, по радару сложно сказать, что это такое. Это может быть и просто сбившийся с курса звездолёт. Не у всех есть современные и надёжные навигационные приборы. Подождём, что скажут остальные сканеры. А ты пока присоединяйся к остальным. Не исключено всё-таки, что нам придётся вылетать на захват.

1 Гантрейдер — здесь: нелегальный торговец оружием.

Глава 7.

Более-менее картина прояснилась уже через несколько минут. Посредством сканеров и детекторов удалось установить, что в системе Сота объявился неопознанный грузовой корабль, идущий с выключенным транспондером. Чей это звездолёт и что он тут делает, оставалось неизвестным, но по тепловой сигнатуре удалось определить тип двигательной установки, из чего был сделан вывод — этот грузовоз построен на Дилоне, что, разумеется, не означало, что он принадлежит одной из транспортных компаний дилонийцев — высокоразвитых гуманоидов, известных в этой части Галактики как весьма ответственных и грамотных грузоперевозчиков. Разумеется, существовала вероятность того, что этот звездолёт здесь находился вполне легально, потому что его экипаж решил, скажем, срезать расстояние, но зачем тогда им понадобилось выключать транспондер? Ведь это же сразу насторожит любой патрульный крейсер. Вот как сейчас, например.

Некоторое время крейсер просто вёл неизвестный корабль сканерами, однако, кроме типа судна, больше ничего установить не удалось. Судя по полученной при помощи бортовой аппаратуры "Перуна" информации, в данный момент через систему Сота на скорости примерно в тридцать процентов от световой двигался дилонийский среднетоннажный сухогруз-рефрижератор класса "Браген", и судя по всему, там ещё не знали о присутствии крейсера Патруля. В принципе, гражданское оборудование имело дальность в пять, максимум, в семь единиц, так что "Перун" находился вне сферы контроля сканеров грузовоза. Но это если корабль не прошёл нелегальное переоснащение на какой-нибудь подпольной космической верфи. Хотя, судя по тому, как спокойно дилонийский транспортник пересекал пространство этой звёздной системы, вряд ли там было оборудование военного образца.

А вот насчёт бортового вооружения ничего нельзя было сказать наверняка. Законы Федерации, куда входила и Дилона, запрещали установку на гражданские суда ничего мощнее мультилазеров и лазерных каронад, но если имелись средства и под рукой была нелегальная космическая верфь, то можно было и турболазерные батареи смонтировать. В Галактике, если очень захотеть, можно было достать много чего — даже боевой звездолёт. Существовали ведь целые планеты, такие, как Корлус-Прайм, Эйксимид и Норниган, основным занятием жителей которых была утилизация отслуживших своё — по разным причинам — космических кораблей. Так что узнать, есть ли на гражданском звездолёте запрещённые для данного типа кораблей оружейные системы, можно было лишь при непосредственном контакте.

По всей видимости, капитан Йесперсен принял решение, как следует поступить. Инженер-связист крейсера настроил гиперпередатчик на частоту гражданского флота и передал в субэфир требование заглушить двигатель и лечь в дрейф для выяснения всех обстоятельств. Сообщение было передано на стандартном земном и на галапиджине, для большей понятности оно было также продублировано на сетанийском и ригелианском торговом диалекте.

Судя по дальнейшим действиям экипажа неизвестного транспортника, сообщение с патрульного крейсера там приняли, только вот отреагировали на него не совсем так, как того ожидали на "Перуне". Судно заметно прибавило ход, явно не заинтересованное в том, чтобы отвечать на вопросы представителей закона. А это уже говорило о том, что к законопослушным разумным его экипаж не относится.

Эти действия неопознанного звездолёта вызвали вполне прогнозируемую реакцию командира "Перуна". Немедленно была объявлена боевая тревога, согласно которой десантная группа обязана была занять места на борту штурмовиков в полном боевом облачении и ждать команды на вылет для захвата нарушителя. А поскольку десантники и так уже были в броне и с оружием, то эта процедура много времени не заняла.

Технически, патрульный крейсер был гораздо быстрее любого транспортника, несмотря на свои довольно внушительные габариты. Это достигалось благодаря более мощному двигателю, способному разогнать громадный тяжёлый звездолёт с места до скорости в тридцать процентов от скорости света за семьдесят секунд1. К тому же, всегда можно было совершить микропрыжок, чтобы ближе подобраться к цели. Военному звездолёту не требовалось много времени для того, чтобы активировать гипердрайв, а шесть единиц пусть и немного по космическим меркам, но вполне достаточно для того, чтобы преследуемому кораблю успеть уйти в прыжок.

Патрульный крейсер выскочил из микропрыжка в нескольких десятках километрах от неопознанного звездолёта и немедленно передал всеми доступными средствами требование остановиться. Требование это неопознанный корабль снова проигнорировал, однако теперь, видя, что уйти от более быстроходного патрульного крейсера не получится, перешёл к более понятным действиям, а именно — открыл огонь по "Перуну". Из турболазеров. Разумеется, патрульный крейсер заблаговременно закутался в "саван" полевой защиты, пробить которую смонтированные на грузовозе орудия не смогли, но зато экипаж грузовика выдал себя с головой. Стало ясно, что здесь дело пахнет куда серьёзнее, чем банальная контрабанда. Обычные контрабандисты при виде патрульного звездолёта либо смазывали пятки лорнианской ворванью, либо включали белый прожектор — знак капитуляции. А если кто-то решил отстреливаться от Патруля, значит, ему было что скрывать.

Транспортник попытался уйти, увеличив скорость, но Йесперсен не собирался предоставлять ему такую возможность. Носовые ионные орудия выплюнули в пространство сноп синих энерголучей, вырубающих всю бортовую аппаратуру и двигатели, и грузовой корабль беспомощно завис в космосе. Орудия, ясное дело, тоже не действовали, однако на ручное оружие действие ионных батарей "Перуна" не распространялось. Поэтому десантной группе следовало приготовиться к возможному сопротивлению.

Два "Гепарда" покинули ангары и направились к беспомощно висящему в пространстве звездолёту. Орудия грузовика не функционировали, но нельзя было исключать возможности применения против штурмовиков переносных ракетных установок, ручных или мобильных, установленных на антигравитационных платформах. Для этого было достаточно занять позицию у выходного портала ангарной палубы и навестись на приближающийся десантолёт. Поэтому щиты на "Гепардах" были подняты, а бортовые орудия наведены на транспортник, готовые при малейшем подозрительном движении открыть огонь.

На транспортных звездолётах дилонийского производства класса "Браген" ангарная палуба была в единственном экземпляре и она, в отличие от ангарных палуб патрульного крейсера, запиралась не силовым полем, а самыми обычными бронированными створками, открыть которые снаружи было возможно, но это было сопряжено с определёнными трудностями, а именно — для того, чтобы это осуществить, нужно было выйти в космос и подобраться к аварийному пульту отпирания шлюзовых ворот. И если в этот момент экипажу вдруг удастся восстановить работу бортовых систем и двигателя, то тем, кто в этот момент будет находиться снаружи, может крупно не повезти. Поэтому было решено не рисковать понапрасну, а вместо того, чтобы ломиться через запертую парадную дверь, войти через чёрный ход.

Как известно, любой космический корабль имеет несколько аварийных шлюзов для того, чтобы можно было эвакуировать экипаж в случае возникновения нештатной ситуации или проникнуть на борт спасательной команде — или отряду штурмовиков, как в данном случае. Грузовозы класса "Браген", в данном конкретном случае, имели три таких аварийных шлюза, через которые можно было проникнуть внутрь звездолёта. Один из них находился в очень удобном для доступа месте, в верхней части корпуса, и достаточно было всего лишь подлететь к звездолёту и, зависнув на малой высоте, высадить штурмовиков на корпус вблизи шлюза. А дальше, как говорится, дело техники.

Сареш подвела штурмовик настолько близко к грузовозу, насколько это позволяли регламенты безопасности, и включила экраны парения. В десантном отсеке взвыла сирена, медленно начали открываться створки шлюза. Отошли вверх мета-магнитные фиксаторы, удерживающие десантников на скамьях.

— Азаров, Уилсон — на выход! — скомандовал Клаус Кирш, поднимаясь на ноги и держа наготове свой лазган. — Прикрываете Габарретту! Остальным готовность по форме "два"!

Лорнианец Айден Габарретта являлся техническим специалистом взвода и в его задачу входило отпирание аварийного люка на корпусе грузового корабля, чтобы дать возможность десантной группе проникнуть внутрь звездолёта. Такие бойцы всегда становились первоочередной мишенью для противника, поэтому их и оберегали пуще банковского хранилища.

Землянин и хаббардианец, держа наготове свои роторные лучемёты, грузно спрыгнули на корпус транспортника, включив мета-магнитные подошвы для того, чтобы закрепиться на легироновой2 поверхности. Вслед за ними на корпус спрыгнул Габарретта, облачённый в "Дозорного" и держащий в руках небольшой приборчик, похожий на самый обычный датапад. Но это был, разумеется, никакой не датапад, а электронная отмычка, способная довольно быстро отпереть любой электронный замок. Ну, или почти любой. Лорнианец довольно сноровисто пробрался по обшивке корабля к закрытому наглухо аварийному люку и, вытащив из своего прибора несколько тонких проводков с RCA-разъёмами на концах, вставил их в соответствующие гнёзда на расположенной рядом с люком панели, после чего, активировав голографический интерфейс своего девайса, принялся за работу.

Конечно, будь это не дилонийский, а, скажем, треллисанский звездолёт или выращенный путём направленного роста кристаллов корабль йеши, так просто вскрыть аварийный люк вряд ли бы получилось. Но дилонийская программная архитектура была стандартизирована с федеральными системами, как того требовали законы Федерации, поэтому открыть аварийный люк не являлось большой проблемой. Конечно, повозиться нужно было, но никто и не говорил, что открыть запертый аварийный люк будет так просто.

Наконец, Габарретта выдернул провода и, не оборачиваясь, показал Азарову и Уилсону условным жестом, что всё готово.

— Открывай! — приказал землянин.

Габарретта что-то проделал с аварийным пультом, и люк в корпусе звездолёта начал открываться. Наружу вырвалось туманное облачко корабельной атмосферы, изнутри шлюзовой камеры проглянул тусклый красный свет аварийного освещения.

— Айден — в сторону! — отрывисто произнёс Азаров во встроенный в боевой шлем микрофон-транслятор. — Барт — светошумовую давай!

Уилсон отстегнул от бронекостюма небольшой ребристый цилиндр светошумовой гранаты и, подойдя к открытому аварийному люку, закинул его внутрь шлюза. Подхваченная искусственным гравитационным полем граната упала на металлический пол шлюзовой камеры.

— Вспышка! — предупредительно выкрикнул хаббардианец.

Азаров и Габарретта отвернулись в сторону от люка и включили затемнение лицевых щитков. В шлюзе ослепительно полыхнуло — сработал детонатор светошумовой гранаты, генерируя яркую световую вспышку в четыре миллиона кандел и акустическую волну в диапазоне 165-185 децибел. Если там внутри находился кто-нибудь из экипажа грузовоза, то сейчас он вряд ли был на что-нибудь способен.

— Контроль! — Азаров переместился к люку и осторожно заглянул внутрь шлюзовой камеры. Пусто. Никого нет. — Чисто! Заходим!

Осторожно переступив через край люка, он спрыгнул внутрь шлюзовой камеры, очутившись в поле искусственной гравитации корабля. Внутренняя дверь шлюзовой камеры была закрыта, но это как раз было нормальным явлением. Пока внешний люк не задраят, внутренний не откроется — иначе можно запросто устроить декомпрессию, со всеми вытекающими последствиями.

Для всех бойцов шлюзовая камера была тесноватой, поэтому в первой группе вниз спустились оба тяжёлых штурмовика, технический специалист и половина десантников. Габарретта закрыл внешний люк, включил воздушную продувку шлюзовой камеры для выравнивания атмосферного давления, подождал, пока на контрольной панели загорится зелёный огонёк, после чего надавил ладонью на сенсор отпирания внутреннего люка.

Азаров и Уилсон, держа наготове своё грозное оружие, встали напротив открывающихся створок, готовые принять на себя возможный огонь противника. "Панцири" со включёнными щитами могли выдержать попадания из тяжёлого ручного оружия, гранатомёта и стационарного лучемёта почти минуту, а этого времени вполне хватило бы на то, чтобы организовать ответный огонь. Остальные десантники рассредоточились внутри шлюза и взяли на прицел своих лазганов внутренние двери камеры.

Однако снаружи шлюзовой камеры не было ровным счётом никого. Тускло горели потолочные светопанели, бросая на металлический пол коридора, уходящего в недра звездолёта, слабые отсветы. Ни единой живой души, ни единого механизма. Но это вовсе не означало что на корабле нет ни единой живого организма.

— Айден — что на биосканере? — Азаров настороженно всматривался в тускло освещённый коридор, держа наготове роторный лучемёт. — Есть жизнеформы в пределах досягаемости?

Разумеется, перед тем, как начинать операцию по захвату грузового корабля, он был просканирован дальнобойными детекторами крейсера, которые установили факт наличия на борту транспортника сорока шести разумных, свободно перемещающихся по всему звездолёту, и ещё порядка сотни неизвестных, находящихся в двух трюмах и никуда не перемещающихся. Рабы? Пленники? С равной степенью вероятности могло быть и то, и то.

Лорнианец несколько секунд повозился с небольшим прибором который был приторочен к его боевому костюму с левой стороны, поводил им из стороны в сторону, после чего удовлетворённо кивнул сам себе.

— Трое разумных, метров сорок пять, движутся в нашу сторону, — отозвался Габарретта. — Движутся медленно, явно осторожничают. Рекомендую приготовиться к возможному боестолкновению.

— Принято, — отозвался Азаров и сделал условный знак левой рукой остальным десантникам. — Командир — ты всё слышал?

— Да, мы уже в шлюз спускаемся, — раздался в шлеме голос Кирша. — Будьте наготове. Понапрасну не рискуйте и не палите во все стороны. Нужно узнать, что здесь происходит, а как вы знаете, трупы не очень охотно делятся информацией.

1 При наличии гасителей инерции и прочих системах безопасности такой разгон не доставит экипажу звездолёта никаких негативных для здоровья факторов.

2 То же самое, что солидиум.

Глава 8.

Кем бы ни были эти трое неизвестных, движущихся навстречу штурмовой группе, осторожничали они явно сверх всякой меры. Конечно, это могли быть и ни в чём не повинные торговцы, которых обеспокоил факт абордажа их звездолёта военным кораблём. Но не видеть цвета и герба Патруля на бортах крейсера и штурмовика — для этого нужно было быть совсем слепым. Или же теми, для кого такой поворот дел являлся крайне нежелательным результатом. Поэтому оба тяжёлых штурмовика выдвинулись вперёд, включив свои персональные защитные поля и изготовив к бою своё грозное оружие, прикрывая выдвинувшегося чуть вперёд них штурмовика с излучателем-нейропарализатором. Всем ведь хорошо было известно, что мертвецы не очень расположены к даче показаний.

Из-за угла коридора осторожно показался рослый гуманоид, которого в полумраке какой-нибудь кантины запросто можно было принять за человека или представителя какой-нибудь родственной землянам расы. Одетый в нечто похожее на боевую полуброню, под которой виднелся стандартный уник космонавта, гуманоид держал в руках лазган с подствольным фонарём и настороженно всматривался в полумрак корабельных коридоров. Его спутники, выглядевшие точно так же, держа в руках бластеры, боязливо двигались вслед за ним, постоянно озираясь по сторонам, словно опасаясь того, что из стен выскочат какие-нибудь кровожадные монстры.

— Стоять! — выкрикнул Азаров, усилив свой голос встроенным в боевой шлем акустическим усилителем. — Патруль! Бросай оружие!

Примерно в пятидесяти процентах случаев при этих словах разумные бросали оружие на землю или пол и беспрекословно подчинялись требованиям патрульных, но в остальных пятидесяти процентах случаев реакция на эти слова была диаметрально противоположной. Так произошло и сейчас.

Шедший впереди космонавт при виде патрульных отшатнулся назад от неожиданности, но буквально через секунду очнулся от потрясения и вскинул свой лазган на уровень груди. В сторону штурмовиков полетели лазерные импульсы, но вовремя включённые щиты отразили смертоносные энерголучи.

— Моё дело предложить! — пожал плечами землянин.

Нажатие большого пальца правой руки на расположенный в торце выступающей вверх из корпуса рукояти сенсор активации питания привело в движение массивный блок стволов, раскручивая лучемёт. Рядом раздался второй такой же звук — это включился лучемёт Уилсона.

Роторный лучемёт — страшное оружие. Вращающийся с высокой скоростью шестиствольный блок выплёвывал в пространство весьма мощный поток энергии, могущий превратить в груду искорёженного металла легкобронированный наземный вездеход; что такое оружие могло сделать с плотью живого существа, лучше было не представлять. Разумеется, включённый щит мог выдержать этот шквал огня примерно пятнадцать-двадцать секунд, но всё же, если вы попали под огонь роторного лучемёта и у вас есть щит, лучшим решением было всё-таки ретироваться из сектора обстрела.

Потоки энергии, выпущенные Азаровым и Уилсоном, смели троих инопланетян, будто тростник. Правда, космонавты оказались экипированными генераторами персональных силовых щитов, но у двоих защитные поля не выдержали напора энергии, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Третьего же ксеноса, щит которого устоял, двое штурмовиков тут же пригвоздили к полу своими лазганами, весьма недвусмысленно приставив их стволы к его голове, к которой крепился боевой тактический визор неизвестного производителя.

— Чего ты шум поднимаешь, чудо лесное? — прогудел Уилсон на галапиджине, подходя к лежащему на полу космонавту. — Мы к тебе по-хорошему, а ты в нас стрелять. Что за дела?

Космонавт ничего не ответил на эти слова хаббардианца. Он молча лежал на металлическом полу коридора и злобно зыркал по сторонам.

— Командир — у нас пленный, — сообщил по внутренней коммуникационной линии Азаров. — Плюс двое "двухсотых", но это не из наших.

— Пленный — это хорошо, — отозвался Кирш. — Мы уже на борту, идём к вам. Держите пленного на контроле. Будет права качать — объясните ему, что с Патрулём это не проходит.

— Принято.

Азаров при помощи встроенного в шлем пси-контроллера отключил связь и перевёл своё внимание на лежащего на полу космонавта. Внимательно осмотрел его и понимающе хмыкнул.

Курс ксенологии во время обучения в Академии являлся обязательным для всех курсантов, и, хотя знать абсолютно все разумные виды Галактики не представлялось возможным по причине их многочисленности, основные расы знали все. Поэтому землянину не составило особого труда опознать расу лежащего на полу космонавта. Правда, положительных эмоций это патрульному не добавило, но хотя бы стало известно, с кем штурмовики с "Перуна" имеют дело.

Вне всякого сомнения, космонавт этот принадлежал к населяющей Айлар расе и, судя по его поведению, не принадлежал к числу законопослушных обитателей этого мира. Скорее всего, он был членом экипажа корабля работорговцев, что уже само по себе являлось серьёзным преступлением по законам Федерации. Памятуя о том, что было известно ему об айларцах из информационных видеороликов, Азаров сильно сомневался, что этого типа удастся так просто разговорить. Но к большому сожалению для айларца, Азаров знал несколько весьма неприятных способов разговорить упрямых субъектов. Как говорили жители Гании, "если астероид не летит к Магомету — тогда Магомет летит к астероиду". Правда, в данному случае лучше бы "астероидт" не упрямился.

— Я спрошу только один раз, — голос Азарова, усиленный акустикой боевого шлема, гулко отдался под металлическими сводами корабельного коридора, — а потом буду тебя бить. Больно. Поэтому решать тебе. Либо по-хорошему сможем договориться, либо по-плохому. Что выбираешь?

Айларец испуганно покосился на облачённого в тяжёлую броню штурмовика и сглотнул внезапно подступивший к горлу ком.

— Вы... вы не посмеете... — выдавил он на вполне сносном стандартном, но с присущим айларцам акцентом.

— С чего вдруг? — усмехнулся землянин.

— Вы же Патруль...

— И что? Мы защищаем законопослушных граждан Федерации, а такое говно, как ты, размазываем по стенкам. Так что выбор за тобой. Или скажешь всё по-хорошему — или весь остаток жизни будешь на лекарства работать. А то и сидеть, пуская слюни, в какой-нибудь затраханной богадельне.

— Где? — не понял айларец.

— Где надо. — Азаров придвинулся ближе, и инопланетянин сделал попытку вжаться в металлический пол коридора. Не получилось — способностью к изменению атомной структуры своего тела работорговец не обладал. — Так что выберешь?

— Я... я не знаю...

— Могу помочь определиться!

Правая нога Азарова в тяжёлом бронированном ботинке опустилась на левое запястье айларца, что-то хрустнуло под подошвой. Слабо хрустнуло, но этого было достаточно для того, чтобы айларец задёргался, словно через его тело пропускали электрический ток.

— Я знаю, что есть гуманоиды, обладающие регенерационными способностями, — усмехнулся Уилсон, стоящий рядом с Азаровым, — но твоя раса к их числу не принадлежит. Так что, парень, если не хочешь дрочить кибернетическими протезами, говори уже, блядь. Нам тут некогда, как ты уже понял.

— Имя, звание? — в голосе Азарова зазвучал металл.

— Току Визокерат, третий помощник шефа корабельной службы безопасности.

— Как называется корабль? Что перевозит и куда следует и откуда? — Азаров сделал знак штурмовикам, чтобы айларца поставили на ноги — не слишком удобно разговаривать с валяющимся на полу.

— "Капат". Грузовой фрегат класса "пан-семь". Следуем с космической станции в системе Бела Ривот на Сеарр-VI...

— Что перевозите?

Визокерат слегка замялся, но тут ему чуть ли не в рыло уткнулся ствол роторного лучемёта.

— Когда вопрос задаёт представитель закона, соко, нужно отвечать, а не мастурбацией заниматься! — Азаров навис над айларцем, словно скала — над листочком. — Что за груз находится на борту корабля?

— Мм...

— Конкретнее, плесень! — Уилсон довольно ощутимо пнул айларца носком бронированного ботинка. — Или тебя не учили нормально отвечать на задаваемые вопросы?!

— Барт. — Азаров предостерегающе покачал лучемётом. — Давай пока не пинать это говно. Потом, если будет выёживаться.

— Ты здесь босс, — пожал плечами хаббардианец.

— Итак? — землянин сурово взглянул на Визокерата. — Я вопросы дважды не повторяю, так что жду ответа, Току Визокерат. Ну?

Айларец испуганно заморгал, глядя на Азарова. По всей видимости, до него дошло, что патрульный шутить не станет и при отсутствии положительного для себя результата вполне сможет разнести ему голову из своего мощного оружия.

— Мы... мы везём груз... — выдавил он.

— Это понятно, что груз. Какого характера? Почему шли с выключенным транспондером и за каким шиистом начали по нам палить?

— Вы на нас напали! — попытался изобразить из себя героя Визокерат.

— Кто, мы? — удивился Азаров. — А ничего, что мы Патруль как бы, а? Или я чего-то не понимаю?

— Давай я ему сейчас всё подробно объясню! — Уилсон шагнул по направлению к зажатому меж двумя штурмовиками айларцу.

— Что за шум, а драки нет? — позади штурмовиков послышались тяжёлые шаги, а в шлемах на тактическом канале прозвучал голос лейтенанта Кирша. — Что за соко?

— Это пленный, командир, — доложил Азаров, делая шаг в сторону, чтобы Кирш смог рассмотреть айларца. — Но пока не слишком склонен говорить. Назвал только своё имя и кем является в экипаже этого судна.

— А чего так? — Кирш с ходу врезал Визокерату кулаком в живот, отчего работорговец сложился пополам и издал какой-то непонятный звук. — Когда вопросы задаёт Патруль, на них надо отвечать, а не мычать, как заратустранская степная корова! Так ведь, говноед? А как, кстати, говноеда звать, а, Вик?

— Току Визокерат, из корабельной службы безопасности. Пока это всё, что удалось из него вытянуть.

— Маловато будет. — Кирш взглянул на айларца, который всё ещё пребывал в скрюченной позе. — Почему не применили специальные методы допроса?

— Так не успели же!

— Надо успевать.

Кирш пнул айларца ногой в голень, отчего тот едва не упал. Однако стоящий рядом Уилсон подхватил работорговца и поставил того на ноги.

— Стой прямо, курва! — прогудел хаббардианец. — Чего равновесие теряешь, паскудыш?

— Тихо, Барт, — Кирш покачал головой. — Давай не будем уподобляться пиратам с лун Галрата. Я уверен, что этот достойный сожаления господин нам всё сам расскажет. Ведь так, Визокерат?

— Можем проветрить мозги, если заржавели! — хохотнул один из штурмовиков.

— Мы... мы везём товар со станции в системе Бела Ривот на Сеарр-VI, я уже об этом говорил, — пробубнил айларец, глядя в пол. — На Сеарре-VI, вернее, на геосинхронной орбите, находится торговая станция кетеров, там нас ждали с грузом.

— Груз — это рабы? — с брезгливо-негодующей интонацией спросил Кирш.

— Да... да, рабы. Мы взяли сто двадцать... единиц товара на станции в Бела Ривот у каленнских пиратов. Они на какой-то планете в районе Бараканского Рифта взяли партию невольников, ну, мы их и перекупили у них...

— Станция в Бела Ривот принадлежит сарголийцам, как вас там не скрутили? — спросил Азаров. — Вас могли запросто выкинуть в космос за такое!

— Маскировка, патрульный! — на лице Визокерата возникла слабая ухмылка, которая, впрочем, быстро пропала, стоило только Уилсону угрожающе двинуть лучемётом. — Рабы были в криокапсулах с пометкой "Скоропортящиеся продукты", документы были в порядке, так что сарголийцы ничего не заподозрили. Мы перегрузили капсулы с корабля пиратов, который был закамуфлирован под самый обычный рудовоз, и снялись с орбиты. Шли ебенями, чтобы на патруль не напороться... гм... да вот не повезло...

— Это уж точно! — хохотнул Габарретта.

— Кому вы должны были передать груз на станции кетеров? — задал вопрос Кирш.

— Не могу сказать. Все переговоры вёл наш капитан, Вилс Адран, у него и спрашивайте.

— Спросим, — пообещал командир штурмовой группы. — Где пленники?

— В грузовом трюме.

— Охрана?

— Они в криокапсулах, какая, нахер, там охрана нужна?!

— Ясно. Сколько членов экипажа находится на ходовом мостике?

— Восемнадцать.

— Остальные?

— Пытаются вас остановить.

— Группа Вэлкера высадилась с противоположного борта, — Кирш оглядел своих подчинённых, — и сейчас пробивается к отсеку управления, преодолевая сопротивление экипажа. Полагаю, что они справятся, так что давайте двинем в трюм. Визокерат — ты пойдёшь с нами. Без вариантов. Иначе выкинем тебя в шлюз.

Айларец боязливо попятился назад, но упёрся спиной в переборку.

— З-зачем я вам там нужен?

— Это твой корабль, так что будешь нашим гидом. Или хочешь вакуумом подышать? Это мы быстро организуем, паршивый соко.

— Зашибись выбор! Или вышвырните в шлюз — или меня свои же грохнут!

— Выбирать тебе, — безразлично поджал плечами Кирш.

— Атати райнупа айжекла! — выругался Визокерат на инишири. — Ладно, что ещё мне остаётся делать!.. Хорошо, идёмте...

— Стой! — Азаров положил руку на плечо айларца. — Щит отстегни от пояса и отдай мне!

— Зачем? Это же не оружие!

— Нос давно ломали, паскуда?!

— Блядь! — Визокерат, повозившись с застёжкой, отстегнул от пояса генератор силового поля и протянул его Азарову. — На, держи, только не подавись!

— Остряк, мать твою! — Азаров отвесил айларцу подзатыльник, от которого тот едва устоял на ногах. — Топай давай, да без фокусов! Шутить не буду — пристрелю нахер, если начнёшь хернёй страдать!

Визокерат, бормоча себе под нос ругательства на своём языке, поплёлся по коридору вглубь корабля, сопровождаемый Азаровым и Уилсоном. Остальные штурмовики двинулись вслед за ними, держа свои лазганы наготове.

Судя по отрывистым сообщениям, поступающим в эфир, штурмовики Кимана Вэлкера продвигались к отсеку управления айларского транспортника, преодолевая сопротивление экипажа. Правда, у работорговцев не очень хорошо это получалось, но некоторые проблемы Патрулю они всё же умудрились создать. И судя по тому, что на пути взвода Кирша не встречалось ни одного вооружённого разумного, все усилия экипажа грузовика были сосредоточены именно на недопущении штурмовиков в ходовую рубку.

Визокерат провёл штурмовиков на самый нижний уровень звездолёта, на котором располагались грузовые трюмы и машинная секция, и здесь Кирш разделил своих бойцов. Половина во главе с Бартом Уилсоном двинулась в сторону двигательного отсека, остальные направились к трюмам, где в состоянии криостаза находились вывезенные из своего родного мира несчастные невольники. Следовало освободить похищенных каленнцами существ, а заодно выяснить, с какой они планеты, чтобы вернуть их домой. Бараканский Рифт — район не слишком обитаемый, там всего двенадцать населённых планет, но в том, что похищенные пиратами точно не с Баракана, штурмовики были уверены. Бараканцы были весьма развитой расой и попытайся пираты осуществить подобную акцию на Баракане, дело бы для них закончилось весьма плачевно. Значит, этих несчастных пираты вывезли с какой-то менее развитой планеты, возможно, с Леруты или Холинды. Но чтобы определить, откуда именно, нужно было добраться до криокапсул и вытащить оттуда этих бедолаг.

Глава 9.

Всё же айларцы оказались далеко не дураками. Едва штурмовики спустились на нижний уровень грузовоза, как по ним открыли огонь из бластеров. Стрельба велась из-за установленного поперёк коридора переносного бронебастиона, укрытого, к тому же, пентащитом. И обойти никак — никаких боковых проходов здесь не было, а это означало, что придётся идти в лобовую атаку. Впрочем, для тяжелобронированных Азарова и Уилсона это не составляло большой проблемы. Бластеры особого вреда "Панцирям" не могли причинить, а если вдруг у обороняющихся окажется при себе что-нибудь помощнее, то силовые поля бронескафандров смогут защитить бойцов в течении необходимого для штурма позиции противника времени.

Штурмовики Кирша заняли позиции, прикрываясь индивидуальными силовыми полями, а их более тяжеловооружённые и тяжелобронированные товарищи двинулись вперёд, ведя огонь короткими очередями из роторных лучемётов. Заряды энергии обрушились на пентащит, но он пока держался, не позволяя вести огонь непосредственно по бастиону и укрывающимся за ним айларцам. Тогда оба штурмовика переключили своё оружие в режим автоматического огня, обрушив на перекрывающее проход силовое поле настоящий шквал энергии. И спустя несколько секунд пентащит не выдержал — генератор, вырабатывающий силовое поле, заискрил и взорвался от перегрузки. Поле, мигнув, исчезло, и сразу же Азаров и Уилсон переключились на бронебастион. Конечно, эти переносные укрытия изготавливались из весьма прочных сплавов, но всё же они были рассчитаны на обстрел из бластеров и лазганов, но никак не из тяжёлого оружия. К тому же, Азаров и Уилсон не ставили перед собой задачу разнести бронебастион. Как только перекрывающее коридор силовое поле исчезло, в сторону укрывшихся за бронёй айларцев полетели две ребристые сферы — кассетные гранаты М-40, начинённые игольными поражающими элементами из титан-вольфрамового сплава. Очень действенное средство против легкобронированного или вообще незащищённого ничем противника.

Пролетев по дуге, гранаты исчезли за бронебастионом, и буквально сразу после этого раздались два взрыва. Бронебастион закрыл собой зону поражения, так что штурмовики Патруля не ощутили на себе неприятных последствий, а вот о тех, кто находился с другой стороны, сказать такого было нельзя. Троих работорговцев нашпиговало игольными поражающими элементами, что говорится, по самое не могу, но четвёртому айларцу повезло куда больше, чем его товарищам. Своё дело сделал прочный шлем из армапласта с фуршинговыми вставками и полицейский бронежилет, поэтому работорговец отделался лишь иглами в правой руке и обеих ногах, но это вывело его из строя.

Перешагнув через один из трупов, Азаров навис над скулящим от боли инопланетянином и скептически осмотрел его со всех сторон, после чего несильно пнул бронированным ботинком в правое бедро. Раздался стон и ругань на нескольких языках, но землянин не обратил на это ровным счётом никакого внимания.

— Я спрошу только один раз, — угрожающе произнёс он на галапиджине, для пущего эффекта подключив акустические усилители, — а потом тебе будет очень больно. Сколько всего невольников находится на борту этого корыта, всё ли в порядке с криокамерами и нет ли в трюмах ловушек, и с какой планеты — или планет — похищенные? У тебя есть пять секунд на принятие решения.

— А оказать первую помощь вам религия не позволяет? — огрызнулся айларец. — Я ведь ранен, блядь!

— Херня твои раны! — прогудел Уилсон, подходя к лежащему на полу работорговцу. — Большинство игл навылет прошли, так что не строй из себя инвалида!

— У меня кровь идёт!

— Пара минут ничего не сделают, — заметил хаббардианец. — Несколько небольших дырочек тебя не убьют. Быстрее это сделает мой напарник, который не слишком терпелив и учтив. Особенно по отношению ко всяким соко. Так что не испытывай его терпение, парень.

Айларец с некоторой долей страха взглянул на Азарова, который неподвижно высился подле него эдакой металлической скульптурой, держа наготове своё грозное оружие. Видеосенсоры боевого шлема патрульного горели зловещим красным светом, что отнюдь не прибавляло хорошего настроения лежащему на полу раненому работорговцу.

— Нет никаких ловушек, мы что, совсем ебанутые, по-вашему? — просипел айларец. — Не хватало ещё самим подорваться! А в криокамерах сто двадцать холиндианцев, мы везём их на Сеарр-VI, на торговую станцию кетеров. Там нас ждут...

— Кто? Кетеры? — видя, что работорговец слегка замешкался, Азаров подстегнул его пинком в левую голень.

— Больно же, падла! — взвыл айларец.

— Да неужели? — усмехнулся Азаров. — Разве это больно? Больно, говноед, это когда тебе руку выдёргивают из сустава! Попробуем, а?

— Не надо пробовать, ты что, садист грёбаный?!. Везём мы этих варваров на Сеарр-VI, потому что на торговую станция кетеров частенько прилетают те, кому нужен товар такого характера. Кто конкретно этих заказал, я не знаю. Все переговоры вёл наш капитан по зашифрованному суб-каналу, и с каленнскими пиратами, и с теми, кто ждёт нас на станции кетеров. Спрашивайте у него.

— Спросим, не переживай, — Клаус Кирш протиснулся мимо Азарова и брезгливо оглядел раненого. — Дюбуа — обработай этому засранцу раны. Вик, Айден — разберитесь с криокапсулами. Все не открывайте, проверьте их работоспособность сначала, потом достаньте оттуда одного из холиндианцев. Попробуем у него что-нибудь узнать.

— Есть, командир!

Азаров и Габарретта аккуратно отодвинули в сторону дверную панель, ведущую в трюм, после чего переступили порог и оказались в просторном отсеке, предназначенном для транспортировки различных грузов. Но сейчас отсек был переделан для перевозки замороженных живых существ и полностью занят криогенными камерами, над каждой из которых горел жёлтый сигнал, означавший, что криогенная аппаратура функционирует в штатном режиме и жизни находящихся внутри криокапсул разумных ничто не угрожает.

Габарретта внимательно осмотрел пульт управления, провёл какие-то тесты посредством своего сканера, после чего, тщательно сверяясь с чем-то на экране своего портативного компьютера, набрал на сенсорной клавиатуре некую комбинацию. Скорее всего, Габарретта сверялся с лингвистической базой — ведь язык айларцев не входил в число наиболее распространённых в Галактике.

Несколько сенсоров и индикаторов на пульте управления изменили свой цвет, затем послышался звук воздушной продувки и заработавших насосов, откачивающих из капсулы амортизационную жидкость. Лорнианец что-то пробормотал себе под нос, что именно — Азаров не разобрал, и перевёл взгляд на начавшую подниматься крышку одного из криоконтейнеров.

Минуты две ничего не происходило, лишь из открытого контейнера наружу струился холодный туман от испаряющегося криоагента. Затем из недр контейнера показалась покрытая кожей лимонного цвета четырёхпалая рука, ухватившаяся за край капсулы. Вслед за этим изнутри открытого контейнера раздался хрипловатый голос, явно принадлежащий мужской особи и говорящий на каком-то неизвестном патрульным инопланетном диалекте:

— Misyi nona?

— Что он сказал? — не понял Уилсон.

— Не знаю, в лингвобазе переводчика нет такого языка, — отозвался Азаров. — Парни — помогите ему вылезти оттуда!

Двое штурмовиков подскочили к криокапсуле и, осторожно поддерживая пленника работорговцев под руки, помогли ему выкарабкаться наружу. Пленник оказался невысоким крепко сбитым гуманоидом с кожей лимонного цвета, с коротко остриженными чёрными волосами, из одежды на нём были лишь потрёпанные шорты. Несколько присосок с идущими к ним из внутренностей капсулы проводами виднелись на руках, груди и бёдрах, нечто, похожее на пластырь, крепилось к шее гуманоида над левым плечом, и от этого предмета тоже уходили четыре провода в недра капсулы. Слегка раскосые глаза цвета расплавленной меди недоумённо глядели на штурмовиков.

— Холиндианец? — Уилсон покосился на Азарова.

— Я почём знаю? — пожал плечами землянин. — Попробуем у него самого узнать... Ты говоришь на галапиджине? — обратился он к инопланетянину.

Несмотря на то, что обитатели Холинды ещё не вышли в космическое пространство, им было известно о существовании жизни за пределами их родной планеты. Холинда, покрытая густыми лесами, имеющая гравитацию, превышающую стандартную на семьдесят семь процентов, занимала стратегическое положение, находясь на пересечении сразу шести космических коммерческих линий, что явилось причиной того, что на орбите единственного спутника Холинды, скалистого планетоида размером чуть больше земной Луны и обладающего разреженной атмосферой из аммиака и водорода, была построена космическая станция для обслуживания транзитных звездолётов. Построена лагошцами, и их же полицейские обеспечивали на станции порядок. Базы или поста Патруля в системе Холинды не было, и этим обстоятельством, по всей видимости, и воспользовались каленнские пираты, совершив набег на Холинду. Находящиеся на уровне развития земной цивилизации конца XIX века Доатомной Эры аборигены не могли оказать серьёзного сопротивления галактическим пришельцам, чьё оружие было способно превратить любой туземный город в оплавленные руины, так что особых проблем, судя по всему, каленнцы не испытали. Чего нельзя было сказать о несчастных пленниках — выросшие в условиях высокой гравитации холиндианцы были весьма выносливы и сильны, а именно такие, с позволения сказать, "рабочие", высоко ценились теневыми структурами. Обучить же управляться с добывающей техникой — дело несложное, особенно, если техника эта самая представляла из себя соленоидный отбойный молоток, силовую кирку или простейшую антигравитационную грузовую платформу, для управления которой не нужно было иметь особого ума.

Так что в том, что Азаров обратился к гуманоиду на галапиджине, не было ничего необычного. Торговцы часто прилетали на Холинду, где покупали у аборигенов ценные породы древесины, съедобных моллюсков из тёплых морей этой планеты и вещество, похожее на земной янтарь. Само собой разумеется, что некоторое количество холиндианцев должно было знать язык межзвёздного общения. И почему бы одному из них не находиться сейчас на борту корабля айларских работорговцев?

Гравитация на планете работорговцев была немногим меньше стандартной, поэтому привыкшим к гравитации в 1,77g холиндианцам в более слабом поле тяготения было не слишком комфортно. Гуманоид пошатнулся, однако на ногах устоял, ухватившись рукой за край капсулы.

— Ты понимаешь меня? — спросил Азаров.

— Твоя говорить галапиджин, — слегка запинающимся голосом произнёс холиндианец, несколько испуганно глядя на штурмовика. — Моя понимать. Ти есть кто?

— Галактический Патруль.

— Патруль? — на лице холиндианца отобразилось понимание. — Моя знать Патруль. Слышать. Ви нас освободить?

— Да. Ты-то сам кто такой будешь? Как попал сюда?

Холиндианец придал своему лицу гневливое выражение.

— Есть Джоджи Начува, так моя звать. Есть простой водный фермер из Гислерид, это есть такая места на моя планет. Моя заниматься торговля, продавать хорошая улов грану на рынок в Хизо, когда прилетать чужие на свой летающий машина. Сначала наша думать, что прилетать торговца из космос, покупать грану и дерево хуна, но наша ошибаться. Прилетать плохой чужие. Начать стрелять из лучевой пушка, много зданий... э-э... не быть... народ много убивать. Моя и ещё забрать на летающий машина, побить и отобрать... э-э... twal, — холиндианец употребил слово на своём языке, очевидно, не знаю его аналога на галапиджине; скорее всего, он имел в виду одежду, ибо что ещё можно отобрать у простого фермера с мира, находящегося в своём развитии на уровне паровых технологий? — Всем сделать какой-то укола, потом запихнуть в эти ящик и засыпать. Моя просыпаться, потому что ваша открыть ящик, да?

— Типа того! — усмехнулся Азаров.

— Я знаю, что такое грану, — произнёс один из штурмовиков, инишири Галмел Бол. — У нас на Инишире-VI эти моллюски пользуются большой популярностью. Особенно тушёные в кисло-сладком соусе shiri. Их у лагошцев наши торговые сети покупают.

— Ты смог бы описать, как выглядели захватившие тебя и твоих сородичей пришельцы? — спросил лейтенант Кирш.

— Моя видеть этот мерзкий рожа! — скривился Начува. — Жёлтый бородатый ублюдки!

— Каленнцы, — равнодушно резюмировал Габарретта.

— Да, — кивнул Кирш. — Они самые.

— Куда вас везли, ты, понятное дело, не в курсе? — поинтересовался Азаров.

— Моя не знать. Откуда? — Начува пожал плечами. — Наша мало знать о другие миры. Куда-то нас везти, да, но куда? Один только мысль есть — никакой хорошо нет там, куда лететь этот машина.

— Скорее всего, вас собирались сбыть каким-нибудь нечистоплотным дельцам для работ на шахтах или ещё каких тяжёлых производствах, — сказал Кирш. — Вы родом с планеты с повышенной гравитацией, значит, сильны от природы и выносливы. Этим преступники и решили воспользоваться.

— Это есть как? — не понял холиндианец.

— Долго объяснять, — отмахнулся патрульный офицер. — Но теперь вам ничего не грозит. Однако, нужно всё же проследить эту преступную цепочку и прекратить подобные противоправные действия.

Кирш перевёл взгляд на Азарова и Габарретту.

— Нужно проверить здесь всё, парни. По одному выводите пленников из криостаза. Переведём их на крейсер, после доставим на ближайшую базу Патруля или Флота, а затем наведаемся на Сеарр-VI. Поспрашиваем у кетеров, кто у них проворачивает незаконные делишки. Пленных айларцев тоже переправим на "Перун", потом сдадим их властям. Корабль сожжём. Работайте. А я наведаюсь в отсек управления и поговорю с капитаном этой лоханки... если он, конечно, будет в состоянии отвечать на вопросы и вообще в состоянии.

Усмехнувшись и кивнув Азарову, Уилсону и Габарретте, командир Третьего десантно-штурмового взвода развернулся и, сделав знак троим штурмовикам следовать за собой, быстрым шагом покинул грузовой трюм айларского грузовоза.

Глава 10.

К большому сожалению Клауса Кирша, поговорить с капитаном корабля работорговцев ему так и не удалось. Находившиеся в отсеке управления айларцы оказали штурмовикам ожесточённое сопротивление, что привело к их полной ликвидации. Сдаваться они не пожелали, а штурмовики Патруля особой терпеливостью не отличались. Итог — куча трупов на полу ходового мостика и ни одного ответа на имевшиеся у лейтенанта Кирша вопросы.

Однако не всегда обязательно задавать вопросы разумному существу. Интересующую информацию можно получить и из различных электронных устройств. Разумеется, если они не приведены в состояние, не способствующее их нормальной работе. Но и здесь экипаж корабля работорговцев сумел подосрать Патрулю — бортовая навигационная база была испорчена запущенным в навикомп компьютерным вирусом, а хранилище информационных кристаллодисков расстреляно из бластеров. А от главного компьютера корабля в такой обстановке толку было чуть больше, чем ничего.

Повозившись с оборудованием отсека управления минут двадцать, Кирш и ещё один технический специалист его взвода алголианец Лассад Хиргил пришли к неутешительному выводу, что ничего толкового ни из навикомпа, ни из главного компьютера звездолёта айларцев вытащить не получится. Выругавшись себе под нос, командир штурмового взвода приказал своим бойцам сворачиваться и возвращаться на "Перун".

Но всё-таки кое-что патрульным было известно. Поскольку звездолёт следовал, по словам Визокерата, на Сеарр-VI, на находящуюся там торговую космическую станцию кетеров, становилось ясно, что Сеарр-VI являлся конечной точкой следования транспортника. А информацию о данной звёздной системе и о её единственной обитаемой планете можно было спокойно найти в Интерстаре. И уж тем более — в базе данных Патруля.

Система тройной звезды Сеарр, принадлежащая к кратным (тройным) затменным переменным звёздам, располагалась неподалёку от границы Седьмого Квадранта и включала в себя тесную двойную систему из бело-жёлтой звезды главной последовательности и красного карлика, вокруг которых на удалении в три с половиной единицы от центра масс первых двух звёзд располагался третий компонент системы — холодный красный субкарлик спектрального класса M1p VI (фактически, это был почти аналог звезды Каптейна, в системе которой находилась одна из первых колоний землян, основанных за пределами Солнечной Системы — Коринфия). Вокруг тройного светила системы Сеарр по своим орбитам вращались газовый гигант размером чуть больше Сатурна и шесть планет земного типа, одна из которых — Сеарр-VI — была пригодна для жизни. Как следствие, планета являлась домом разумного вида, гуманоидной цивилизации агалиан, уровень развития которых уже позволял строить космические корабли. Не столь совершенные, как звездолёты Федерации, Торговой Гильдии Лагоша или Фарадейского Союза, но тем не менее, способные совершать межзвёздные перелёты. И на синхроорбите вблизи Сеарра-VI располагалась торговая станция кетеров — прямоходящих земноводных негуманоидов с Инештры, облюбовавших эту звёздную систему из-за того, что через неё проходила космическая коммерческая линия, связывающая Туримон и Драммен. Не самая оживлённая межзвёздная трасса, но тем не менее. Дышали кетеры почти той же самой газовой смесью, что и земляне, а гравитация на их родной планете почти не отличалась от стандартной, так что при нахождении на станции не было нужды использовать дыхательные маски, скафандры или генераторы искусственной гравитации. Не то что станция, скажем, тан-гали — чтобы комфортно себя там чувствовать, землянину и подавляющему большинству инопланетян нужно было носить защитный скафандровый комплекс со встроенным генератором псевдограва, поскольку мало того, что дышали тан-гали хлорно-ксеноновой атмосферой, так ещё на их родной планете гравитация почти в четыре раза превышала стандартную, а давление воздуха у поверхности и вовсе составляло двадцать шесть атмосфер.

Ранее торговая станция кетеров близ Сеарра-VI не попадала в поле зрения Патруля, а если там и происходило что-то противозаконное, то с этим разбирались местные правоохранители. Нападений на ошвартованные там звездолёты не происходило, а если там и пересекались контрабандисты, то это оставалось вне пределов видимости федеральных властей. Однако следует заметить, что Инештра пока не входила в Федерацию, ограничиваясь торговыми и дипломатическими контактами с ближайшей к Инештре планетой Федерации — Танненбаумом. Но навряд ли руководство станции откажет в посещении крейсеру Галактического Патруля. Слишком уж это будет подозрительно смотреться со стороны представителей закона. А когда Патруль что-то подозревает, это может плохо закончиться.

Переведя всех похищенных на "Перун" и обыскав все отсеки грузовоза, капитан Йесперсен отдал приказ расстрелять обездвиженный звездолёт из торпедных установок, после чего связался с базой на Ауринко и доложил вышестоящему командованию о перехвате судна работорговцев, приложив к рапорту файлы с данными, которые всё-таки удалось обнаружить на айларском корабле. Сообщив командующему базой о том, что им принято решение следовать в систему Сеарр на торговую станцию кетеров для отслеживания всей преступной цепочки, Йесперсен порекомендовал связаться с сарголийскими властями станции Бела Ривот и сообщить им о незаконной деятельности айларцев и каленнцев на подконтрольной Сарголу территории. Учитывая крайне негативное отношение сарголийцев к подобной публике, можно было не сомневаться, что станция будет обыскана, что называется, сверху донизу, и вдобавок, полицейские фрегаты сарголийцев обшарят каждый булыжник в системе.

Командующий базой Патруля на Ауринко марсианин Кирилл Стерхов одобрил действия Йесперсена и посоветовал капитану "Перуна" проявлять некоторые дипломатические навыки, чтобы не настроить кетеров против Федерации. Разумеется, не в ущерб безопасности собственному экипажу.

Поскольку никто не мог сказать, с чем "Перуну" предстоит столкнуться на станции в системе Сеарр, перед тем, как совершить гиперпрыжок, были запущены тесты на прогон всех бортовых систем, а десантные группы провели перевооружение и пополнение штатного боезапаса. Навигатор крейсера рассчитал оптимальный курс в гиперпространстве, после чего "Перун" покинул систему Сота.

Путь до Сеарра-VI занял у патрульного крейсера тридцать семь с небольшим часов и три гиперпрыжка, поскольку в системе Сота не было гиперпространственных ворот. Отсюда "Перун" ушёл в джамп-режим до ближайшей космической трассы, откуда совершил второй прыжок в систему с гиперворотами — Радол, федеральная колония с развитой горнодобывающей промышленностью, а уже оттуда переместился непосредственно в систему, находящуюся под контролем кетеров. Миновав единственный газовый гигант, крейсер сблизился с Сеарром-VI и вышел на стыковочную траекторию подлёта к торговой станции.

Висящая в космическом пространстве на удалении в девять тысяч километров от поверхности Сеарра-VI торговая станция кетеров со стороны походила на гигантский бумеранг, в центральной части которого была расположена административно-командная полусфера. Несколько звездолётов, так же, как и "Перун", приближались к станции, ещё пять кораблей, напротив, уходили прочь от неё. Сканеры патрульного крейсера за несколько секунд собрали информацию обо всех находящихся в пространстве кораблях и вывели итоговые данные на экран главного мультихроматрона. Ничего подозрительного не было обнаружено, но в причальных доках станции находилось ещё несколько звездолётов, и вполне возможно, что один из них мог принадлежать тем, кто ожидал транспортник айларских работорговцев.

Сканирующая аппаратура станции засекла приближающийся к ней патрульный крейсер, и хотя включённый транспондер "Перуна" ясно свидетельствовал о принадлежности крейсера к Галактическому Патрулю, местные власти не стали делать никакого исключения для "Перуна". Формально, кетеры имели на это полное право, поскольку их планета не входила в Федерацию, но всё же Патруль не такая структура, которую можно просто взять и отфутболить. Однако, памятуя о полученных от командующего базой Ауринко инструкциях, капитан Йесперсен не стал действовать нахрапом. Выйдя на связь с дежурным диспетчером торговой станции, он сообщил тому все необходимые данные и запросил разрешение на стыковку. Он мог этого и не делать, ведь крейсер Патруля имел на это полное право, но во избежание недоразумений с кетерами решил поступить по-иному.

Ответа от диспетчера пришлось ждать несколько минут — по всей видимости, кетеры активно совещались меж собой, как им стоит поступить. Понятное дело, что даже для не входящей в Федерацию расы затевать конфронтацию с патрульным крейсером означало навлечь на свои головы серьёзные проблемы. "Перун" вполне был способен превратить станцию кетеров в скопление обломков, а если бы он отступил, то это тем более не сулило ничего хорошего — ведь вместо него в систему Сеарр могла прибыть эскадра Флота. Что могли сделать боевые корабли с торговой космической станцией, было ясно и последнему идиоту.

Наконец, со станции пришло сообщение. Возникший в створе главного тактического мультихроматрона кетер в сиреневой униформе на галапиджине с заметным акцентом осведомился о цели прилёта "Перуна" в систему Сеарр. Вопрос этот, разумеется, заставил капитана Йесперсена усмехнуться, но чтобы не показаться грубым солдафоном, патрульный офицер спокойно разъяснил кетеру, что крейсер Патруля находится здесь в связи с проводимым расследованием и что чинить патрульным препятствия в проведении этого самого расследования не совсем удачная затея. Кетер, выслушав Йесперсена, куда-то пропал с экрана — по всей видимости, он запрашивал инструкций по дальнейшему поведению у своего начальства — и с минуту ничего не происходило, но потом в створе мультихроматрона снова возникло красно-серое лицо негуманоида и сообщило Йесперсену, что крейсер Патруля может произвести стыковку со станицей, однако проведение расследования должно получить одобрение директора-распорядителя. Признавая право Патруля на ведение расследования, власти кетеров, тем не менее, основываясь на том, что Инештра не входит в Федерацию, не собирались давать патрульным волю. Поэтому капитану "Перуна" было рекомендовано — приказывать или требовать от командира патрульного звездолёта кетеры всё-таки не отважились — сформировать отряд во главе с офицером для встречи с директором-распорядителем станции и изложить ему суть проблемы. Исходя из того, что сообщат патрульные, и будет принято решение о дальнейших их действиях.

Эти слова диспетчера привели Йесперсена в весьма весёлое расположение духа, однако капитан "Перуна" сумел сдержаться и не выйти за рамки дипломатического протокола. Он лишь сказал кетеру, что в таком случае на станцию прибудут переговорщики с охраной из штурмовиков, поскольку протоколы Патруля не позволяют отправляться на подобные встречи без вооружённого сопровождения.

На сей раз никакого промедления с ответом от диспетчера не последовало. Вероятно, подобные протоколы существовали и у кетеров, так как никаких возражений не последовало. Диспетчер лишь поинтересовался, сколько патрульных прибудут на станцию и будет ли при них тяжёлое вооружение.

Йесперсен спросил, существуют ли какие-нибудь ограничения у властей станции на тяжёлое вооружение. Кетер пояснил командиру патрульного крейсера, что тащить с собой на станцию мультилазеры и тяжёлые лучемёты установленные директором-распорядителем правила категорически запрещают, но стандартное пехотное вооружение допускается.

На том и порешили. Йесперсен отключил связь и, поразмыслив несколько секунд, вызвал в рубку командиров десантных групп и пилотов штурмовых кораблей. Судя по всему, у него уже созрел план действий, который не вызвал бы у кетеров неприятия. А дальше уже как получится.

"Перун" пристыковался к одному из стыковочных узлов в той части станции, которую можно было условно назвать "восточной", если оценивать общее расположение станции в космическом пространстве относительно галактических полюсов. Клаус Кирш, назначенный Йесперсеном главным переговорщиком от Патруля, одетый в чёрно-серебристый офицерский мундир и вооружённый бластером, сошёл на территорию кетеров в сопровождении Арданы Сареш и группы вооружённых штурмовиков, в которую вошли Азаров, Уилсон, Керим, Габарретта и Кенвер Сладрон. Тяжёлую броню и лучемёты пришлось, к большому сожалению, оставить на крейсере, но и бластеров и лазганов вполне хватило бы для того, чтобы разнести в прах любой гадюшник на станции. А если учесть тот факт, что Сладрон прихватил с собой парочку самодельных "бабахов", которые даже при сканировании нельзя было классифицировать в качестве взрывчатых веществ, то для любого соко картина вырисовывалась совсем уж печальная.

Как и предполагалось, в тамбуре переходного отсека стыковочного узла патрульных встретили кетер-чиновник в бежевого цвета мундире и трое вооружённых лазерными винтовками безопасников в лёгкой броне. Обменявшись с Киршем положенными по протоколу приветствиями, кетерский чиновник попросил представителей Галактического Патруля проследовать за собой в офис директора-распорядителя торговой станции. Представители военных структур Федерации — да и вообще каких-либо федеральных структур — здесь практически не бывали, поэтому в том, что к визиту патрульного крейсера проявил интерес лично главный административный чиновник станции, не было ничего необычного. Особенно учитывая то обстоятельство, что патрульные частенько сначала стреляли, а потом уже разбирались.

Глава 11.

Директор-распорядитель торговой станции на орбите Сеарра-VI оказался весьма представительного вида кетером. Гладкая коричневая шерсть ксеноса была аккуратно расчёсана и обильно опрыскана каким-то местным ароматическим аэрозолем, от запаха которого у патрульных слегка защипало в носу. Тёмно-бежевый мундир директора-распорядителя украшали роскошные золочёные позументы, причём, как при более внимательном взгляде на них оказалось, это и было золотом — позументы, которые свисали с мундира кетера, были покрыты слоем золота самой высшей пробы. На правой стороне слегка сплюснутого черепа виднелась гарнитура беспроводной связи, на корпусе которой с определёнными интервалами мигал синий огонёк. Притороченная к правому бедру кобура с бластером несколько не вязалась с общим видом директора-распорядителя, но при более внимательном рассмотрении Азаров сделал вывод, что этот инопланетянин не всегда занимал административный пост. Армейская выправка всегда выдаёт себя, какую бы должность не занимал её обладатель.

— Приветствие я сказать вам, патрульные, — с сильным акцентом произнёс кетер на галапиджине. — Есть Менса Квами, директор-распорядитель эта станция. Мы называть станция Агъеним, так есть, хомо. И здесь нет непорядок, наша здесь сама смотреть плохих гостей. Арестовать, да, потом судить и выносить приговор. Потому моя не есть понимать, что делать Патруль на Агъеним.

— Приветствуем и мы вас, господин директор-распорядитель, — вежливо поклонившись, отозвался Клаус Кирш на том же языке. — Я лейтенант Клаус Кирш с крейсера Галактического Патруля "Перун", эти господамы1 — мои сопровождающие. Мы прибыли на станцию Агъеним в рамках проводимого нами расследования дела о работорговле. К нашему большому сожалению, полученные нами доказательства вывели нас на эту станцию. Мы понимаем, что вы имеете полное право отказать нам в проведении расследования, однако работорговля и похищение разумных по законам Федерации являются очень тяжёлыми преступлениями, поэтому мы были вынуждены вторгнуться, так сказать, в зону вашей юрисдикции. Понимаем, что торговая станция Агъеним не является входящей в Федерацию, поэтому просим вашего содействия. Любое принятое вами решение будет нами воспринято должным образом.

Кирш замолк и снова вежливо склонил голову к правому плечу.

Директор Квами несколько секунд переваривал услышанное от офицера Патруля, затем несколько недоумённо пожал своими узкими плечами.

— На наша станция не бывает никаких торговцев живых... э-э... разумный, — проговорил директор-распорядитель. — Мой народ не приветствовать такие. Это есть очень плохо. Но ваша может здесь пытаться найти то, что искать.

— Спасибо за разрешение, господин директор-распорядитель, однако нам было бы гораздо проще, если бы вы дали нам хоть какие-нибудь подсказки относительно находящихся на данный момент на вашей станции кораблей. На основании этого мы бы и спланировали свои дальнейшие действия.

— Ваша хотеть от наша получить данные по корабли, которые тут есть? — полуутвердительно спросил Квами.

— Именно так. Проанализировав принадлежность каждого звездолёта, мы сможем определить круг подозреваемых.

— Есть так, что ваша можность понимать, может ли какой корабль быть преступление?

— Совершенно верно.

— Кхм...

Директор-распорядитель Квами недовольно нахмурился. По всей видимости, главное должностное лицо станции Агъеним решало для себя, не принесёт ли какого-либо вреда такое сотрудничество с Патрулём. Но с другой стороны, даже представитель цивилизации, не входящей в Федерацию, должен понимать, что отказ предоставить патрульным требуемую информацию может привести к довольно печальным последствиям для этого самого представителя и подконтрольной ему территории. В данном конкретном случае лейтенант Кирш и капитан "Перуна" Йесперсен имели полное право перевернуть станцию Агъеним вверх дном и подавить любое сопротивление, даже несмотря на то, что станция кетеров не являлась подконтрольной Федерации территорией.

Судя по всему, директор Квами принял решение, причём правильное для себя и для всей станции. Он ещё раз оглядел патрульных своими янтарными глазами и кивнул самому себе.

— Есть так, — произнёс он. — Наша давать ваша информация по тем кораблям, который есть здесь стоять. Но ваша давать слово, что ваша не разносить весь Агъеним к... как там хомо говорить?.. а, вот — собачий чёрт! Давать слово, ведь так?

— Давать, — слабо улыбнулся Кирш.

— Хорошо. Ваша подождать, пока наша собирать данные. Мало времени надо, чтобы база данных проглядеть. Наша приглашать ваша в сюда, — Квами левой рукой сделал приглашающий жест в сторону внутренних отсеков станции. — Если ваша хотеть кушать и пить, на Агъеним есть пригодный для хомо еда и жидкость. Торговцы-хомо здесь бывать нередко, надо давать им кушать. Ваша проходить. Адъютант-лейтенант Кокоб ваша проводить в... э-э... место ожиданий... да, туда проводить, так есть. Ваша сказать Кокоб, что ваша хотеть кушать и пить, Кокоб давать приказаний, подчинённый приносить пить и есть. Наша же данные собирать. Сотрудничество!

Произнеся это слово, директор-распорядитель с важным видом поднял кверху указательный палец левой руки, степенно кивнул патрульным и сделал повелительный жест, давая понять, что им стоит покинуть его офис. Подозвав к себе одного из военных — или полицейских, никто из экипажа "Перуна" так толком и не понял, к какой силовой структуре этот кетер принадлежал, директор Квами что-то тихо сказал ему на своём языке, кивком головы указывая на патрульных. Собеседник Квами выслушал своего начальника и что-то проговорил в ответ, после чего двинулся по направлению к представителям Федерации.

Азаров с интересом взглянул на оставшегося с ними кетера. Ростом почти с него, широкоплечий, одетый в строгий серо-зелёный мундир, к правому бедру приторочена кобура с бластером, из-за правого плеча выглядывает ствол лазгана. Ранговые нашивки были хорошо видны на мундире ксеноса, однако, поскольку кетеры не являлись входящей в Федерацию расой, никто из патрульных не мог определить, с кем именно они имеют сейчас дело. Ну, то есть если бы директор Квами не представил своего офицера, тогда бы патрульные понятия не имели бы, кто перед ними.

— Добрость вам, хомо, — судя по произнесённым словам, офицер-кетер знал галапиджин гораздо хуже своего начальника. — Есть моя Паллав Кокоб, отвечать безопасное. Ходить сюда, просить ваша.

Тщательно спрятав усмешки, поскольку если Сареш ничем не отличалась от представительницы главной расы Федерации, то Кенвера Сладрона принять за землянина можно было только в темноте, патрульные во главе с Клаусом Киршем проследовали за кетерским офицером в помещение, служившее, судя по всему, кают-компанией. Неправильной формы помещение площадью примерно сорок квадратных метров было заставлено — аккуратно причём заставлено, с соблюдением необходимых эргономических и эстетических параметров, присущих кетерам — трёхногими столиками из какого-то дерева и причудливой формы стульями, сиденья которых, впрочем, подходили любому гуманоиду. Вдоль двух стен через равные промежутки были установлены какие-то квадратные устройства, предназначение которых патрульным было непонятно. Большой плоский экран мультихроматрона, произведённый явно где-то в пределах Федерации, был закреплён на обращённой ко входу стене, а справа от него, в углу, медленно вращалась трёхмерная карта Галактики.

Как оказалось, стоящие у стен устройства оказались пищевыми процессорами, заправленными дрожжевым концентратом и предназначенные сугубо для инопланетян, так как самим кетерам не было нужды в подобных устройствах. А вот посещающим станцию торговцам и космонавтам, представляющих иные расы, такие процессоры были очень даже нужны, поскольку рацион кетеров содержал целый ряд продуктов и пищевых добавок, могущих спровоцировать острую аллергическую реакцию у подавляющего большинства гуманоидов. Тем более, что биохимия уроженцев Инештры, даром что дышали кетеры почти такой же газовой смесью, что и земляне, была основана не на железе, а на висмуте.

Паллав Кокоб, жестом пригласив патрульных присесть за столики, прошёл к одному из пищевых процессоров и, повозившись с сенсоратурой, вытащил из лотка раздатчика несколько пластиковых одноразовых тарелок с какой-то едой. Вернулся к столу, за которым сидели патрульные, и расставил их перед ними.

— Вам кушать, — произнёс кетер, рукой указывая на пластиковые тарелки. — Дрожжевое... хомо это есть. Есть что кетер — хомо есть нельзя. Плохо быть потом.

— Спасибо, — вежливо отозвался Кирш.

На вкус то, что принёс кетер, показалось Азарову типичным картофельным пюре с хорошо прожаренным бифштексом. Разумеется, в сыром, так сказать, виде дрожжевая паста, которая загружалась в пищевые процессоры, в еду не годилась, разве что вы будете настолько голодным, что станете есть нечто, по вкусу и консистенции похожее на слабо обжаренные древесные опилки. Понятное дело, что из пищевого процессора эта масса выходила совсем в ином виде, в том, который задавался программатором, но тот, кто хотя бы раз попробовал Е-рацион, прекрасно знал, о чём идёт речь.

— Как думаете, кетеры не станут нам уши космической пылью посыпать? — спросил Габарретта, с равнодушным видом рассматривая пюре. — Кто может знать, с кем они могут вести дела? Они не входят в Федерацию, значит, вполне могут сотрудничать с каким-нибудь инопланетянами, о которых мы и понятия не имеем.

— Возможно всё, — согласился Кирш, прожёвывая кусок бифштекса и запивая еду налитой в длинный узкий фужер сойжавой. — Но лично я так не считаю. Какой им смысл затевать подобные игры? Входят они в Федерацию или не входят — от этого ровным счётом ничего не меняется. Вспомните бхан'тунов — они ведь не входили на тот момент в Федерацию, но это никоим образом не помешало провести Патрулю операцию по аресту находившегося на их территории криминального авторитета с Фенриса Яна Новотны. Так и здесь. Или вы думаете, что Патруль просто закроет глаза на деятельность тех, кто похищает и продаёт разумных?

— Мм... нет, командир.

— А раз так — давайте не будем строить всевозможные версии, а подождём, что за данные нам предоставит директор Квами.

Ждать, однако, пришлось почти целый час. Насколько было известно из результатов сканирования станции Агъеним при подлёте к ней "Перуна", в данный момент к торговой станции кетеров были пристыкованы двенадцать космических кораблей. Правда, из-за выключенных транспондеров определить их принадлежность не представлялось возможным, можно было лишь классифицировать их типы, но это мало что давало. Космические корабли строились и продавались по всей Галактике, и не было ничего удивительного в том, что звездолёт, построенный, к примеру, на Венцеслаусе, мог быть зарегистрирован на Дархане.

Итак — двенадцать кораблей в доках станции Агъеним. Не так уж и много, чтобы целый час собирать данные о них. Сареш высказала предположение, что кетеры могут быть тем или иным способом замешаны в происходящем, однако Кирш с ней не согласился. Командир штурмовиков считал, что директор Квами вполне мог связаться с метрополией и запросить инструкции насчёт своих дальнейших действий. Как-никак, а Инештра не подчинялась законам Федерации, и Менса Квами вполне мог опасаться реакции вышестоящего начальства на свои действия, разреши он Патрулю совать свой нос во все закоулки на вверенной ему станции.

Разговорить лейтенанта Кокоба патрульным не удалось. То ли он действительно не был в курсе происходящего, то ли получил от вышестоящего руководства указания не болтать лишнего. С патрульными кетер-безопасник был предельно вежлив, но крайне немногословен. Поэтому Кирш просто махнул рукой и сказал, что нужно дождаться Квами. Или того, кого директор-распорядитель пошлёт к ним с данными.

Судя по тому, что Менса Квами самолично пришёл в кают-компанию с датападом в руках, высшее руководство, находящееся на Инештре, решило не усугублять ситуацию и дало указание сотрудничать с Патрулём. Весьма правильное решение, надо заметить.

— Наша принести данные, — директор-распорядитель станции Агъеним протянул Киршу датапад. — Ваша смотреть и думать, как делать правильно. Наша помогать советы и делать всякие разрешения. Наша погодить ваша смотреть, тогда ваша сказать, что надо поделать.

— Благодарю за сотрудничество, — отозвался Кирш. Сделав знак своим сопровождающим, патрульный офицер взял датапад в руки и принялся изучать содержащуюся в нём информацию.

Следует отдать должное кетерам — постарались они хорошо. Вся информация была на галапиджине, так что не приходилось ломать голову над переводом с языка обитателей Инештры, который являлся довольно сложным в плане письменности — в нём использовались весьма сложные иероглифы, не имеющие ничего общего со, скажем, такими исчезнувшими земными языками, как китайский или японский, или письменностью жителей Ясиро, ведущих свою родословную от колонистов Третьей Экспансионистской волны и имеющих преимущественно японско-корейские корни. Поэтому уже через десять минут Клаус Кирш хорошо представлял себе ситуацию, имеющую место быть на данный момент на станции Агъеним.

Из находящихся на данный момент в доках станции двенадцати звездолётов внимание Кирша привлекли два корабля — предназначенный для перевозки сыпучих грузов балкер "Драалн" с Биндо-V и грузовик-рефрижератор "Ангин Иренг" с Эсомии. Почему именно они? Да просто потому, что и биндианцы, и эсомийцы были малоизвестны федеральным властям, поскольку их родные планеты находились весьма далеко от границ Федерации, в тех частях Галактики, куда пока что не залетали крейсера Даль-разведки и торговые корабли. Так что следовало, в первую очередь, проверить эти звездолёты. А для этого следовало разделиться, и вот именно это обстоятельство не слишком нравилось Киршу. Кетеры однозначно не дадут согласия на привлечение крупных сил и уж точно не позволят использовать тяжёлых штурмовиков. А их сейчас здесь всего семеро, и если разделяться, то одна группа будет совсем маленькая. Просить директора Квами дать разрешение на ещё одного бойца? Можно, конечно, но сколько времени уйдёт на то, чтобы уговорить Квами? Не потеряют ли они инициативу?

Кирш задумчиво оглядел своих людей. Если уж разделяться, то на досмотр эсомийского транспортника лучше всего отправить Азарова, Уилсона, Сареш и Сладрона. Потому, что, несмотря на то, что эсомийцы нечасто появлялись в пределах контролируемого землянами пространства, о них было известно, что они являются прямоходящими рептилиями, ростом выше среднего гуманоида и довольно крепкого сложения. Два тяжёлых штурмовика, пусть и без штурмовых бронескафандров, представляли из себя весьма грозную силу, Сареш, несмотря на то, что была пилотом, также являлась неплохим бойцом, ну а Сладрона сам Дух Космоса прочил в этот отряд. К тому же, у крадена было при себе кое-что припасено, что могло сыграть патрульным на руку, а Бартоломео Уилсон, в дополнение к своим талантам, являлся ещё и адептом хаббардианского рукопашного боя панцеркунст, происходящего от древней марсианской школы боевого искусства. А для досмотра "Драална", пожалуй, хватит и его с Керимом и Габарреттой.

А если уж станет совсем херово — что ж, Галактический Патруль всегда может наплевать на дипломатию. Такое бывало довольно часто. В конце концов, соблюдение закона превыше всяческих политических нюансов.

1 В галапиджине данное обращение используется при одновременном присутствии особей обеих полов.

Глава 12.

Оба звездолёта, интересующие патрульных, были припаркованы в доках, находящихся на противоположных сторонах торговой станции, хотя в этом не было ровным счётом ничего криминального. Ведь Агъеним вовсе не был небольшой космической станицей — это было сооружение величиной со средних размеров город, где постоянно проживало около ста сорока тысяч разумных. Большей частью кетеров, но хватало и представителей других разумных рас. Поэтому для того, чтобы добраться до дока, в котором находился "Ангин Иренг", пришлось воспользоваться местной транспортной сетью.

При помощи одного из информационных терминалов, которые были установлены по всей станции, Азаров вызвал электрокар на автономном управлении. При виде подъезжающей трёхколёсной тележки — по-иному это транспортное средство назвать было нельзя — на лицах патрульных возникли саркастические ухмылки, однако все они забрались на открытую платформу кара и уселись на сиденьях типа скамейки, обшитые каким-то мягким пружинящим материалом, похожим на поролон.

Несколько секунд ушло на ознакомление с приборной панелью, после чего Азаров, переключив её на галапиджин, ввёл в задатчик курса местоположение дока, в котором сейчас находился эсомийский транспортный корабль. Негромко зажужжал электромотор, повозочка дёрнулась и довольно ходко покатила по коридору в заданном направлении.

По пути к доку, в котором находился звездолёт с Эсомии, патрульные внимательно осматривались по сторонам. Ничего подозрительного они не заметили, но, с другой стороны, никто ведь не будет выставлять напоказ свою противоправную деятельность. Если на станции Агъеним и находились торговцы разумными, то они весьма тщательно маскировались.

— Слушайте, меня вот что занимает, — проговорил Уилсон, когда электрокар начал неторопливо взбираться по транспортной эстакаде на один из верхних уровней станции, где находился интересующий патрульных причальный док. — Мы вот так просто заявимся на этот корабль и начнём спрашивать этих типов, не занимаются ли они работорговлей? Думаете, они вот так вот просто нам всё и выложат, как на исповеди у навахристианского священника?

— Что ты предлагаешь, Барт? — спросила Сареш, сидящая рядом с Азаровым. — Мы, собственно говоря, представляем Галактический Патруль, так что имеем все права на то, чтобы перерыть это корыто в доке вверх дном.

— Принадлежность к Патрулю вовсе не означает, что в нас не начнут стрелять, Дана. Тем более, эсомийцам глубоко насрать, кто мы такие. Они, как и кетеры, не входят в Федерацию, да и вообще находятся шиист знает где. Они нас вообще могут на борт не пустить. И будут в своём праве.

— Препятствовать представителям Патруля в проведении расследования чревато весьма серьёзными последствиями как для здоровья, так и для имущества, — усмехнулся Сладрон. — Пусть Эсомия и находится, как вы, земляне, говорите, у чёрта на рогах, но не знать о Патруле даже для них несколько странновато. Клипы тоже шиист знает где живут и тоже не входят в Федерацию, хотя и поддерживают с нами торговые отношения, но про деятельность Патруля они прекрасно осведомлены. Поэтому я не думаю, что эсомийцы станут качать права. Только если они реально замешаны в этом деле, но в таком случае они, наоборот, будут нам баки забивать. А ещё есть вариант, это когда не вся команда в курсе происходящего.

— Это как понимать? — сдвинул брови Уилсон.

— А это очень просто, кстати, — оживился Азаров. — Допустим, несколько космонавтов, втайне от остальных членов экипажа, решили соорудить себе дополнительный заработок, нелегальный, но вполне приличный. Они вышли на нечистоплотных соко, предложили им свои услуги. Корабль оборудован рефрижераторными отсеками, значит, несколько таких отсеков можно использовать для своих целей. Замораживать таким способом разумных нельзя, но ведь всегда можно провести нелегальную модернизацию. Даже втайне от капитана корабля, особенно, если он — долбоёб. Установить криогенное оборудование и превратить несколько рефкамер в криокапсулы — и вуаля, готово!

Остальные патрульные с нескрываемым интересом взглянули на землянина.

— Очень интересная версия, — одобрительно кивнула Сареш. — Молодец, Вик, соображаешь.

— Ну, мы не только двери вышибать и всяких соко крушить можем, — скромно отозвался Азаров. — Но эту версию предлагаю принять в качестве основной.

— Да, так и сделаем, — согласилась сетанийка. — Но тогда нам надо выработать линию поведения. Давайте исходить из того, что экипаж транспортника, в массе своей, ни в чём не виноват. А если наоборот — все мы знаем, как поступить. И, Вик — ты за старшего.

— Я? — удивился землянин.

— Ты предложил — тебе и карты в руки.

— Но я не офицер, ты — офицер. С чего вдруг мне командовать?

— Вик — ты десантник, а я — пилот. Пилоты обычно не лезут в дела десанта, наше дело — вас доставить куда надо и забрать обратно. Так что давай, принимай, так сказать, бразды правления.

— Гм... Ну, если офицер даёт добро... ладно, посмотрим, что из этого выйдет... Но если что, то задница моя, так ведь?

Сареш развела руками — дескать, ты сам всё понимаешь. Азаров хмыкнул при виде этого жеста сетанийки, но тем и ограничился.

Наконец, электрокар привёз патрульных к воротам дока, в котором находился эсомийский грузовой корабль. Ворота были закрыты и на подходе к ним несли дежурство двое кетеров в полном боевом облачении, вооружённые лазерными винтовками причудливой формы, но от этого ничуть не менее эффективных, чем лазганы Патруля. Чуть в стороне и почти под самым потолком висел боевой дрон, вооружённый лёгким лучевым орудием.

При виде вылезающих из электрокара патрульных кетеры слегка насторожились, но, в целом, особой активности не проявили. Скорее всего, они были предупреждены о появлении представителей Федерации своим руководством, так что, по логике, они не должны были создавать препоны Патрулю. Хотя никто не мог ничего сказать наверняка.

— Здравствуйте, — произнёс на галапиджине Азаров, приблизившись к солдатам, охранявшим вход в причальный док станции Агъеним. — Мы здесь в связи с расследованием Патруля. Вас должны были предупредить о нашем появлении. Мы должны осмотреть находящийся в этом причальном доке звездолёт и опросить его экипаж.

Кетеры переглянулись меж собой, затем тот, что был чуть повыше и покрупнее своего напарника, ответил землянину на том же языке с традиционным кетерским акцентом:

— Есть предупредить наша о ваша. Ваша проходить в док. Наша делать звонок на чужой корабль, там ваша встречать. Шойн? — совершенно неожиданно добавил он на языке инишири.

Ничего странного, однако, в этом не было. Гуманоидная раса с Инишира-VI, известная своими торговцами и военными, уже много лет входила в Федерацию и её язык был довольно распространён на просторах Галактики. А по количеству бранных слов инишири мог спокойно посоперничать с языком друшей с Дроммолунга и сирианским.

— Шойн, — против воли на лице Азарова появилась улыбка.

— Ассаи бону, — на том же языке отозвался кетер, что в переводе на земной стандартный примерно означало "Вот и хорошо".

Негуманоид подошёл к вмонтированному в одну из стен интеркому и, набрав на сенсорной панели какую-то комбинацию, некоторое время молча ждал ответа. Наконец, загорелся встроенный в стену видеоэкран на полихордовых кристаллах ("Технология Федерации", как отметил про себя Азаров), на котором возникло тёмно-коричневое лицо гуманоидной рептилии с Эсомии. Ксенос внимательно оглядел стоящего по эту сторону экрана Азарова, после чего произнёс на лагошском торговом диалекте:

— Я вас слушаю.

— Виктор Азаров, представитель Галактического Патруля, — на том же языке ответил землянин. — В связи с проводимым расследованием противозаконной деятельности возникла необходимость взойти на борт вашего корабля для проведения досмотровых мероприятий и опроса членов экипажа. С кем я сейчас разговариваю?

Эсомиец на экране интеркома несколько секунд молча глядел на Азарова.

— Дунге Ньивос, второй помощник капитана грузового корабля "Ангин Иренг" и старший вахтенной смены. Могу я узнать у представителя Галактического Патруля, какого рода расследование вы проводите и почему вы решили проводить его на борту нашего корабля?

— Мы проводим досмотр всех находящихся на станции Агъеним звездолётов в связи с делом о торговле рабами, а вы должны знать, что по законам Земной Федерации работорговля является одним из тягчайших преступлений, наказание за которое лишь одно — смертная казнь. Я понимаю, что Эсомия не является членом Федерации и вы не обязаны подчиняться нашим законам, но Патруль, согласно его Уставу, не обязан делать никаких различий между входящими и не-входящими в Федерацию народами. Если совершено преступление, то оно должно быть расследовано и виновные должны понести заслуженное наказание. К тому же, Патруль имеет весьма широкие полномочия...

Азаров многозначительно умолк и строго взглянул на экран.

— Нам хорошо известно, как Патруль может проводить расследования, — несколько сердито произнёс Дунге Ньивос. — И я хорошо понимаю, что вы можете взойти на борт "Ангин Иренг" и без нашего содействия, вот только потом вряд ли мы куда сможем улететь. Состояние корабля не позволит. Однако я не понимаю, на каком основании вы подозреваете нас в работорговле. Эсомийцы не торгуют рабами, наши законы в этом схожи с вашими.

— Фран Ньивос — я уже говорил, что мы проверяем ВСЕ звездолёты, находящиеся сейчас на станции Агъеним, — спокойно проговорил Азаров. — Мы допускаем, что экипажи всех находящихся здесь судов являются законопослушными разумными, однако существует вероятность того, что среди членов экипажей могут быть не совсем чистоплотные в этом плане существа.

— Вы предполагаете, что среди наших людей может затесаться шорк1? — на лице Ньивоса возникло задумчивое выражение. — Гм, это не лишено оснований, фран патрульный.

— Есть подозрения? — тут же оживился Азаров.

— Не по интеркому. Я встречу вас в шлюзовом отсеке.

Экран погас.

Азаров хотел было спросить кетеров, всё ли они слышали, но потом спохватился, что слышать-то они слышали, а вот поняли ли они то, что говорил второй помощник капитана "Ангин Иренг", было неясно, так как у землянина не было информации, знали ли эти кетеры лагошский торговый диалект.

— Нас впускают на борт, — сказал он. — Пожалуйста, откройте шлюз.

— Ваша проходить, — спокойно отозвался солдат.

Тяжёлая двойная бронированная дверь медленно поползла в сторону, влекомая сервоприводами, открывая проход в стыковочный тамбур, ярко освещённый ксеноновыми дуговыми лампами. Тамбур был пуст, но спустя несколько секунд после того, как внешняя дверь отошла в сторону, давая патрульным возможность пройти в тамбур, возникло движение на противоположной стороне отсека.

— Всем быть начеку, — коротко бросил Азаров. — Держите оружие наготове. Мы не знаем, может ли кто-нибудь из экипажа "Ангин Иренг" быть замешан в расследуемом нами деле, поэтому держим ухо востро. Не провоцируем никого, ведём себя вежливо, но непреклонно.

— Это значит — если мне отдавят ногу, я могу врезать кувалдой по башке? — усмехнулся Уилсон.

— Типа того, — без тени улыбки отозвался Азаров. — Кен — твои штучки при тебе?

— Конечно.

— Будь готов, если что, их применить.

— Замётано, босс.

На противоположной стороне стыковочного тамбура возник рослый рептилоид в светло-зелёной униформе, держащий в левой руке что-то похожее на датапад. На притороченную к правому бедру кобуру с бластером никто из патрульных особого внимания не обратил, хотя на заметку оружие ксеноса было немедленно взято. Впрочем, попытайся он что-либо выкинуть в таком плане, вряд ли ему бы это удалось.

— Дунге Ньивос? — Азаров внимательно оглядел вышедшего их встретить эсомийца. До сего момента этих инопланетян ему не доводилось видеть, поэтому землянин попробовал оценить возможную степень угрозы. Выходило, что не такая уж и маленькая, учитывая рост и телосложение ксеноса. Впрочем, пока эсомиец враждебных действий не предпринимал, а если вдруг решит поиграть в героя, то ничем хорошим для него это не закончится.

— Я Дунге Ньивос, — кивнул инопланетянин. — Приветствую вас на борту "Ангин Иренг". Надеюсь, что мы обойдёмся без эксцессов, фран Азаров.

— Это уже зависит от вас, фран Ньивос. И от того, что нам станет известно.

— Гм... — Ньивос недовольно нахмурился. — Знаете, мне очень не по нраву ваша идея. Наша команда вместе уже девять полных эсомийских циклов и ничего предосудительного никто не совершал. Ну, там, мелкие провинности вроде драки в портовой кантине не в счёт. Это обычное явление. Но чтобы кто-то из нашей команды был замешан в работорговле... — Ньивос покачал головой. — Законы Эсомии в этом схожи с вашими, фран Азаров, у нас работорговля приравнена к убийству, а за убийство на моей планете наказание одно — электрический стул.

— Вы уверены во всех своих людях?

— В том и дело, что нет. — Ньивос ещё больше нахмурился. — В экипаже "Ангин Иренг" сорок восемь космонавтов, и пятеро из них новички. С нами всего два неполных цикла. С виду ничего подозрительного, работают, как и положено работать, но вот двое из них у меня вызывают сомнения.

— По причине? — прищурился землянин.

— Понимаете, мы — вольные торговцы. Корабль у нас специализированный, мы скоропортящиеся грузы перевозим. Как говорите вы, хомо, звёзд с неба не хватаем, зарабатываем прилично, но не шикуем. А вот эти двое... как бы это сказать правильно...

— При деньгах?

— Да. При деньгах. Причём явно со стороны. Говорят, что это их личные сбережения, но мне кажется, что они что-то недоговаривают. К тому же, они с Тресепры.

— Мне это ни о чём не говорит, фран Ньивос. Что это значит?

— Тресепра — одна из наших колоний. Сравнительно молодая, её освоение началось примерно пятьдесят два цикла назад. Колония имеет относительную самодостаточность благодаря тому, что планета богата полезными ископаемыми, но всё же этого недостаточно для того, чтобы иметь полную экономическую независимость от Эсомии. К тому же, Тресепра расположена на самой границе контролируемого нами пространства, и мы не всегда в курсе, кто посещает планету. Мы не столь мощная цивилизация, как ваша, не можем себе позволить содержать большие гарнизоны в приграничье, поэтому на Тресепре присутствует только небольшой пограничный пост. Шестьдесят процентов поверхности планеты не заселены и почти не изучены — садись, кто хочешь и где хочешь. Так что... выводы делайте сами.

— Значит, есть подозреваемые. Это уже что-то. А всё же — наличие дополнительных финансов не обязательно означает противоправные действия. Должно быть что-то ещё.

— Может быть, может быть... — Дунге Ньивос махнул датападом. — Что ж — думаю, вам стоит пройти на борт "Ангин Иренг". Понятное дело, капитан Таансид не будет от этого в восторге, но лучше недовольство со стороны капитана, чем пара термоядерных ракет в корму. Прошу вас, следуйте за мной.

1 То же, что означает в данном контексте слово "крыса" в земном стандартном.

Глава 13.

Капитан "Ангин Иренг" Джанту Таансид оказался эсомийцем средних лет (примерно соответствует землянину в возрасте восьмидесяти-девяноста лет, так как продолжительность жизни этих ксеносов составляла под двести стандартных лет) и весьма примечательной наружности. Примечательной потому, что вместо правого предплечья и запястья у него имелся аугментический киберпротез. По всей вероятности, некогда с ним произошёл какой-то несчастный случай, в результате которого ему было причинено увечье, вынудившее эсомийца пройти процедуру аугментации.

И если первое впечатление Азарова не подводило, капитан эсомийского рефрижераторного грузовоза не был долбоёбом. А это означало, что он должен адекватно реагировать на задаваемые ему вопросы и прекрасно понимать, чем может обернуться для него и его команды отказ сотрудничать с Патрулём.

Джанту Таансид внимательно оглядел вошедших в его каюту патрульных и кивком головы пригласил их садиться. Правда, с этим возникли некоторые проблемы — мест для сиденья в каюте капитана "Ангин Иренг" было только три, тогда как патрульных было четверо, плюс Дунге Ньивос. Понятное дело, что одно место было занято капитаном грузового корабля, поэтому Азаров жестом указал Сареш на свободное кресло; в третьем же расположился второй помощник капитана "Ангин Иренг".

— В принципе, я могу со спокойной совестью отказать вам в проведении вашего расследования на борту моего корабля, господамы, — несколько недовольно проговорил Таансид на галапиджине. — Моя планета не входит в Земную Федерацию, а следовательно, находится вне зоны вашей юрисдикции. Другое дело, что отказать офицерам Галактического Патруля взойти на борт может означать массу неприятностей. Поэтому я вас слушаю. Кто из вас старший?

Эсомиец оглядел патрульных своими чёрными глазами.

— Я старший из представителей Патруля на этом корабле, фран Таансид, — Азаров чуть выступил вперёд. — Виктор Азаров, десантная группа крейсера "Перун". Назначен командиром крейсера старшим досмотровой группы.

— И что же вы хотите инкриминировать моему экипажу? Участие в торговле живыми разумными? Фран Азаров — "Ангин Иренг" самый обычный грузовой космический корабль, оборудованный рефрижераторными трюмами для перевозки скоропортящихся продуктов. Мы перевозим морепродукты, замороженное мясо и всё то, что требует определённого температурного режима. В данный момент у нас контракт на доставку крупной партии замороженных морепродуктов на Лаксиан — могу предоставить вам все имеющие документы. Всё абсолютно законно, груз получен на торговой станции лагошцев Тир Граста в системе Райга. Ничего противозаконного на борту моего корабля нет.

— Вас никто не обвиняет, капитан Таансид, — спокойно ответил ему Азаров. — Просто всё дело в том, что вы можете и не знать о происходящем.

— Намекаете, что кто-то из моего экипажа может оказаться шорком? — нахмурился Таансид. — Гм... это другое дело. Я так полагаю, Дунге вам уже рассказал про Кинду Лона и Ирке Зера?

— Имён не называл, но дал понять, что кое-кто из ваших людей может быть нечист на руку.

— Ну, эти двое вполне заслуживают того, чтобы их в чём-то таком подозревали, — произнёс Таансид. — Хотя как они умудрились бы такое дело провернуть так, чтобы об этом никто не узнал?

— При желании можно придумать! — усмехнулась Сареш.

— Ну да, ну да...

Капитан "Ангин Иренг" с сердитым выражением лица оглядел патрульных, затем остановил взгляд на Дунге Ньивосе.

— Дунге — что вы можете сказать по этому поводу? — обратился он ко второму помощнику на лагошском торговом диалекте. — Вы ведь отвечаете за безопасность на борту "Ангин Иренг". Возможно ли то, о чём говорят представители Патруля?

— Вполне возможно, капитан, — отозвался Ньивос. — Ирке Зер хорошо разбирается в холодильном оборудовании, ведь это же его профессия, в конце концов, так что я думаю, что ему под силу переделать хладокамеру в криогенный отсек. Нам ведь мало что про него известно, равно как и про Кинду Лона. Файлы, пересланные с Тресепры, не содержат ничего криминального, но это ровным счётом ничего не значит.

— Ирке Зер техник по рефустановкам? — уточнил Азаров, переходя на этот же язык.

— Рефмеханик, — пояснил землянину второй помощник капитана "Ангин Иренг". — Наш прежний рефмеханик Дангалбай Бесведи два цикла назад закончил контракт и не стал его продлевать. Семейные дела. Мы подали вакансию, откликнулось несколько кандидатов. Ирке Зер оказался наиболее предпочтительным вариантом, поскольку на Тресепре он как раз работал рефмехаником. Надо отдать ему должное — своё дело он хорошо знает. Несколько полуциклов назад у нас возникли проблемы с холодильным оборудованием, и Зер оказался на высоте. Иначе мы понесли бы весьма ощутимые финансовые потери из-за этого.

— Зер мог в это время произвести незаконные модификации рефрижераторных камер?

— Чисто с технической точки зрения — да. Вполне мог.

— Сколько камер могли быть подвергнуты переоборудованию?

— Ну... — Ньивос взглянул на капитана "Ангин Иренг", — чисто технически, возможно, четыре или пять. Вряд ли больше, иначе могут возникнуть подозрения... хм... подождите-ка, дайте подумать...

— Дунге — ты что-то знаешь? — насторожился Джанту Таансид.

— Не могу сказать точно, однако стоит проверить грузовой отсек. Кинду Лон — помощник суперинтенданта, он имеет доступ к грузовым операциям и документам. Он может руководить погрузочными работами и, как следствие, в его силах пронести на борт корабля всё, что угодно. Обычно никто не проверяет работу грузовой секции, поскольку до сего момента мы не имели никаких проблем с законом, но теперь... даже не знаю...

— Отведите нас в рефрижераторный трюм, — потребовал Азаров. — Нужно осмотреть хладокамеры. Сколько их у вас на борту?

— Сто сорок восемь.

— Сто... — Азаров переглянулся со своими спутниками. — Ванг шиист!

— Но мы всё равно должны их осмотреть, Вик, — сказал Уилсон.

— Да, но... постойте-ка!

На лице землянина возникло довольное выражение.

— Нам нет необходимости осматривать их все. Достаточно взглянуть на те, к которым имел в последнее время доступ Ирке Зер. Если он внёс в их конструкцию нелегальные модификации, мы это сразу же увидим. Так ведь, капитан Таансид?

— Совершенно верно, — с важным видом подтвердил капитан "Ангин Иренг".

— Тогда нам нужен перечень хладокамер, которые подвергались ремонту.

— Одну минуту, пожалуйста.

Таансид сверился с данными, которые хранились в его рабочем компьютере, после чего поднял голову от дисплея и взглянул на патрульных.

— Всего в ремонте находились шесть камер, вот их номера, — эсомиец написал ряд цифр на листе пласт-папира и придвинул его к Азарову. — Мой второй помощник проведёт вас в трюм. Можете там всё осмотреть.

— Благодарю вас, капитан Таансид, — отозвался Азаров, вежливо кивая головой.

— Не за что, фран Азаров. Только у меня будет к вам одна небольшая просьба.

— Какая именно?

— Не разносите на части мой корабль. А то, как мне известно, вы это любите делать.

— Мы постараемся, но обещать ничего не могу. Всё будет зависеть от степени сопротивляемости подозреваемых.

— Гм... да, Зер может доставить вам проблемы. Чего не скажу о Кинду Лоне. Парень малость трусоват, так что имейте это в виду.

— Спасибо за подсказку, фран Таансид.

Сопровождаемые Дунге Ньивосом, патрульные прошли к ближайшему межпалубному лифту и спустились на самый нижний уровень "Ангин Иренг", который был отведён под хозяйственные отсеки и грузовой трюм. Пройдя немного по неширокому корабельному коридору, патрульные и эсомиец очутились перед запертой гермодверью грузового отсека. Ньивос достал из кармана ключ-карту, приложил её к панели считывающего устройства, подождал, пока тяжёлые бронированные двойные двери отойдут в сторону, и выжидающе взглянул на Азарова.

— Откуда начнём? — осведомился Ньивос.

— Уже сам список камер, которые подвергались ремонту, заставляет заподозрить Зера и Лона в противозаконных действиях, — усмехнулся землянин, показывая Ньивосу листок пласт-папира. — Смотрите — ремонту, скажем так, подверглись камеры за номерами двенадцать, двадцать пять, сорок девять, шестьдесят три, сто два и сто девятнадцать. То есть если вы хотите что-то спрятать, то это при таком раскладе довольно трудно найти. У вас обычно полная загрузка?

— Мы отправляемся в рейс только тогда, когда трюм заполнен минимум на восемьдесят процентов, — пояснил Ньивос. — В противном случае, рейс не принесёт рентабельности и мы просто потеряем деньги. Это не наземный кар — это звездолёт, здесь обслуживание стоит немалых денег.

— Все эти шесть камер осмотрим? — Сареш вопросительно посмотрела на Азарова.

— Давайте для начала ближайшую. Если эти двое проворачивали здесь свои делишки, то они, скорее всего, все шесть и использовали. Смысл им одну или даже две переделывать? Есть ведь негодяи, которые платят хорошие деньги за рабов. Шесть разумных в сумме могут принести прибыль за один раз до восьмидесяти-ста тысяч солов. Большие, мать их так, деньги!

При этих словах землянина его спутники брезгливо поморщились, но вслух никто ничего не сказал.

Ближайшая ко входу в грузовой трюм рефрижераторная камера, интересующая патрульных, находилась в нескольких метрах от двери. С виду она ничем не отличалась от других таких же камер, расположенных в грузовом отсеке "Ангин Иренг" и предназначенных для перевозки скоропортящихся грузов, но внешний вид часто бывает очень обманчивым. Только вот несведущему разумному отличить обычную хладокамеру от криогенного отсека было, знаете ли, не так и просто. Однако те, кто сейчас находились в грузовом отсеке, вовсе не были несведущими в таких делах.

— И что здесь у нас? — Азаров остановился у хладокамеры N12 и внимательно осмотрел пульт управления. — Пульт управления, ага... включите его, пожалуйста, фран Ньивос.

Второй помощник капитана "Ангин Иренг" подошёл к панели и, повозившись с ней несколько секунд, подключил питание, после чего ввёл несколько команд с помощью сенсорной клавиатуры. Озадаченно хмыкнул и сердито нахмурился. Во всяком случае, лицо гуманоидной рептилии приняло похожее выражение, а мимика у гуманоидов практически идентична.

— Что-то не так? — абсолютно спокойным голосом произнёс Азаров, которому было достаточно одного беглого взгляда на панель управления, чтобы понять, что данная хладокамера несла на себе следы незаконных модификаций. Ибо обычному, извините, морозильнику вовсе не нужен контролёр уровня криогенного охладителя и система жизнеобеспечения. Мясу или морепродуктам неважно, поддерживается ли внутри камеры нужные для жизнедеятельности условия или нет.

— Не так? Да ведь это же самая настоящая криокамера, провалиться мне в ядро звезды! — вскипел Ньивос. — Так значит, эти два шорка тут проворачивали за нашими спинами свои грязные делишки?!

— Откройте камеру, — приказал землянин.

Дунге Ньивос что-то неразборчиво проворчал на своём языке, но требование Азарова выполнил беспрекословно. Тяжёлая крышка отсека медленно начала подниматься вверх, выталкиваемая мощными гидравлическими рычагами. На находящихся рядом с ней дохнуло холодом, до обоняния донёсся запах криогенного охладителя.

— Если это холодильник для перевозки продуктов, тогда я — президент Федерации! — усмехнулся Уилсон при виде открывшегося взору патрульных пустого криоотсека.

— Н-да... — Азаров потёр ладонью подбородок. — Нужно бы побеседовать с этой парочкой, фран второй помощник. Давайте-ка пройдём в кают-компанию вашего корабля. Приведите туда Кинду Лона, а Зера мы на потом оставим. Если Лон действительно таков, каким его обрисовал капитан Таансид, проблемы мы вряд ли будем иметь. А если надо будет, маленько поднажмём. Шойн, коллеги?

— А чего тут непонятного? — пожал плечами Сладрон. — Берём придурка в оборот, прижимаем его к стенке, если надо — немного и побить можно. А дальше будем исходить из того, что этот сын кугхры нам расскажет.

— Только давайте сначала обойдёмся без рукоприкладства, — хмыкнул Азаров. — Если этот Лон действительно таков, как про него сказал капитан Таансид, то нужды в силовом воздействие может и не возникнуть.

— Поглядим, боссман, — отозвался краден.

Дунге Ньивос провёл патрульных в кают-компанию грузового корабля, расположенную на верхней палубе, попросил их подождать немного, после чего покинул помещение.

По знаку Азарова Уилсон и Сладрон заняли позиции по обеим сторонам от входной двери, Ардана Сареш уселась слева от Азарова, заняв место за одним из квадратных столиков, коих в этом отсеке корабля было восемь штук. Сам же землянин расположился за соседним столиком, перед этим внимательно оглядев кают-компанию "Ангин Иренг". Сейчас отсек был пуст — скорее всего, сейчас было не время для приёма пищи, а не потому, что капитан Таансид предупредил команду о визите патрульных. Азаров надеялся, что капитан этого звездолёта всё-таки не идиот, чтобы объявлять всему экипажу, двое членов которого подозревались в тяжком преступлении, о том, что на борт "Ангин Иренг" поднялись представители закона.

Ждать долго не пришлось. Через несколько минут дверь в кают-компанию отошла в сторону, пропуская Ньивоса и невысокого эсомийца с несколько испуганным выражением лица. Вряд ли Ньивос рассказал Лону про то, что с ним хотят пообщаться патрульные, но второй помощник капитана "Ангин Иренг" отвечал, в том числе, за безопасность на корабле, а когда тебя куда-то ведёт тот, кто на данном звездолёте обладает всеми полномочиями полицейского, это вовсе не добавляет уверенности и бодрости духа.

При виде посторонних лиц, да ещё и инопланетного происхождения, Кинду Лон недоумённо взглянул на Ньивоса, однако второй помощник капитана "Ангин Иренг" на это никак не отреагировал. Вернее, отреагировал, но совсем не так, как, по всей видимости, ожидал Лон. Ньивос довольно грубовато толкнул своего сородича в спину, направляя его в сторону стола, за которым сидел Азаров.

— Вы и есть Кинду Лон? — спросил землянин на лагошском торговом диалекте, так как он вполне резонно подозревал, что этот эсомиец не говорит на галапиджине, в отличие от капитана грузовоза. Но на всякий случай он продублировал свой вопрос на галапиджине.

— Да, я — Кинду Лон, — как и оказалось, Лон не говорил на галапиджине. — А кто вы такие и что тут происходит?

— Виктор Азаров, Галактический Патруль, — представился землянин. — Я хочу задать вам несколько вопросов, фран Лон.

— А... а в чём, собственно, дело? — во взгляде эсомийца явственно проявился испуг.

— Расследование Патруля, — веско произнёс Азаров, глядя на Лона холодным цепким взглядом. — Рекомендую вам отвечать на задаваемые вопросы предельно откровенно. Тот факт, что ваша раса не входит в Федерацию, ровным счётом ничего не значит.

— Но я ни в чём не виноват! — испуганно вскинулся Лон.

— А вот это мы сейчас и узнаем, — хмыкнул Азаров. — Вы давно служите на этом корабле?

— Почти два цикла.

— Ваши обязанности на борту "Ангин Иренг"?

— Помощник суперинтенданта.

— То есть вы имеете полный доступ ко всем грузовым операциям и соответствующей документации?

— Разумеется, но я не понимаю...

— Вы хорошо знакомы с Ирке Зером?

— С кем, простите?

— Ирке Зер. Рефмеханик с этого корабля. Ваш сородич, насколько я понимаю, вы ведь с одной планеты?

— А... да-да, с Тресепры. Это одна из наших колоний. Мы оба там родились.

— Понятно. Так что насчёт Зера?

— А что насчёт Зера? — не понял Лон. — Да, мы знакомы, мы оба подписали контракт с "Ангин Иренг". Всё законно, контракт оформлен в Бюро найма в Дренбарахе, это главный город Тресепры. Трудоустройство официально... простите, но я не понимаю, что вы мне инкриминируете...

— Соучастие в работорговле, вот что я вам инкриминирую! — усмехнулся Азаров, удовлетворённо наблюдая за реакцией Лона. Эсомиец буквально на глазах посерел после слов патрульного. — Вы и Ирке Зер подозреваетесь в организации торговли разумными существами, что по законам Федерации — и не только Федерации — является одним из наитягчайших преступлений против личности и влечёт за собой смертный приговор. Причём я, как представитель Галактического Патруля, имею полное право казнить вас прямо здесь. Я понятно изъясняюсь, фран Лон?

Казалось, эсомийца сейчас хватит апоплексический удар. Азаров даже почти собрался приказать Ньивосу вызвать корабельного медика, однако прибегать к медицинскому вмешательству всё-таки не понадобилось.

— Я так и знал, что вся эта затея выйдет нам боком! — с неожиданной злостью в голосе произнёс Лон. — Это всё Зер придумал, чтоб его разорвало! Говорил, дело верное, подзаработаем деньжат, своё дело откроем! Открыли, атати райнупа айжекла! Внешний шлюз, кфура доса, открыли!

— Прошу поконкретнее, — строго сказал Азаров, делая едва заметный знак стоящим у двери Уилсону и Сладрону. Впрочем, это осталось совершенно незамеченным со стороны Лона, Эсомийца, похоже, сейчас больше всего заботило собственное будущее, которое в свете того, что только что сказал Азаров, представлялось ему довольно мрачным.

— Я познакомился с Зером уже на борту "Ангин Иренг", фран патрульный. Я и он получили рабочие контракты на это судно, мы оба окончили лётные школы на Тресепре — это наша родная планета, одна из колоний...

— Я это уже слышал, — холодно произнёс Азаров. — Ближе к делу, Лон.

— Да-да, прошу прощения... это я так, чтобы общая картина... э-э... кхм...

Под суровым взглядом землянина Лон несколько растерялся, но нашёл в себе силы взять себя в руки.

— Да... так вот... мы были на орбитальной станции возле Тивума-II, когда Зер предложил мне поучаствовать в некоем деле, которое, по его словам, сулило хорошую финансовую прибыль. Деньги хорошие, говорил он, особо заморачиваться не придётся. Забрать кое-какой товар и отвезти в условленное место, которое совпадало с маршрутом "Ангин Иренг". Разумеется, никто из команды не должен был об этом знать. Для этого лишь нужно было несколько рефкамер особым образом переоборудовать. Это он брал на себя, как рефмеханик. Ну, лишние деньги никогда лишними не бывают, вот я и согласился.

— Где вы забирали груз и с кем контактировали?

— В системе Тивума Зер лишь с каким-то типом говорил, груз мы забрали в системе Требасил. Пять капсул с каким-то товаром. Я понятия не имел, что в них. Мы поместили капсулы в переоборудованные Зером во время ремонта хладокамеры, потом передали их какому-то хартавианину, который заплатил нам семьдесят тысяч солов.

— Солов? Хартавианин платил вам валютой Федерации?

Вопрос, заданный Лону Азаровым, был вполне резонным. Раса хартавиан с планеты Итения не входила в Федерацию и не поддерживала с ней каких-либо отношений. Корпоративный Совет — правительство Итении — пока не желало идти на какие-либо контакты с Федерацией, тщательно оберегая свою независимость. Впрочем, и власти Федерации не проявляли особого интереса к Итении, однако пограничное пространство находилось под постоянным наблюдением разведдронов землян. Хартавиане являлись высокоразвитой расой и обладали весьма неплохим космическим флотом, а следовательно — могли быть потенциальным противником. И всё же — хартавианин платил федеральной валютой, значит, он имел контакты с кем-то на территории Федерации.

— Да, у него были солы, — подтвердил Лон.

— Ага... — Азаров переглянулся с Сареш. — Значит, солы... Ладно, оставим это пока. В системе Требасил вы забрали груз, а где вы передали его хартавианину?

— На Чукасске.

— Где? — не понял Азаров.

— Чукасска. Четвёртая планета в системе двойной звезды Камагон.

— Где это? — землянин перевёл взгляд на Сареш.

— Подожди минуту, Вик...

Сетанийка включила свой датапад и некоторое время возилась с ним, ища, по всей видимости, информацию в астрографических базах данных. Потом подняла голову от дисплея устройства.

— Камагон, звёздная система на самой границе Федерации, в шестнадцати парсеках от Митерона. Родной мир негуманоидной расы талдасси. Дальше находятся неподконтрольные Федерации территории. Если верить данным Даль-разведки, ближайшая к Чукасске цивилизованная планета — Танем-VII, коренные обитатели — тонки, высокоразвитые гуманоиды, имеющие собственные звездолёты. Тонки контактировали с Федерацией, но пока никаких отношений с ними не имеется.

— Итения оттуда довольно далеко, но это так, к слову... — Азаров перевёл взгляд на Лона. — А кто должен был вам здесь передать груз? И когда вы поняли, что именно вы нелегально перевозите на борту "Ангин Иренг"?

— В прошлую доставку, — Лон отвёл глаза в сторону. — Один контейнер подал сигнал о сбое в программе, пришлось его открыть. Ну... а там оказался какой-то инопланетянин. Зер всё быстро починил, а мне сказал, чтобы я держал рот на замке. Пояснил, что у тех, с кем мы работаем, слишком длинные руки и им ничего не стоит взорвать наш корабль где-нибудь в космосе. Или подложить ядерное взрывное устройство с тем, чтобы оно сработало во время гиперпрыжка. К тому же, если мы будем и дальше с ними сотрудничать, денег получим достаточно. Подумаешь, как он сказал, несколько неудачников. Может, все эти типы преступники и мерзавцы, так что им так и надо. Только вот...

— Только вот что? — Азаров наклонился над столом, и Лон боязливо отшатнулся, едва при этом не упав со стула. Но землянин вовсе не собирался бить эсомийца. Правда, Лон об этом знать не мог. Псайкеров среди уроженцев Эсомии не водилось.

— Только вот тот инопланетянин... там девушка молодая была, гуманоид. Похожая на вашу расу, только кожа светло-коричневая. Какая она, нахрен, преступница? Вот тогда я и понял, в какое дерьмо вляпался. А как соскочить? Экспресс уже набрал скорость...

— Я могу помочь соскочить. Безболезненно и без последствий.

— Это как?

— Добровольное сотрудничество с Патрулём. Дашь показания против Зера — и можешь валить на все четыре стороны.

— Стать шорком? — презрительно скривился Лон.

— Выбор невелик. Или добровольное сотрудничество с властями Федерации — или Тресепру ты никогда больше не увидишь. Впрочем, ты больше вообще никакую планету не увидишь, потому что отсюда ты отправишься прямиком в мусоросжигатель.

— Я тебя, падла, сам своими руками удавлю! — Дунге Ньивос угрожающе подступил к Кинду Лону. — Ишь чего придумали — рабов возить на нашем корабле! Да я тебя самолично убью и здесь же и зарою!

— Спокойно, спокойно! — Азаров поднялся на ноги и повелительным жестом отогнал второго помощника капитана "Ангин Иренг" от насмерть перепуганного Кинду Лона. — Я уверен, что этот достойный сожаления фран понимает всю тяжесть совершённого им преступления и пойдёт на сотрудничество с Патрулём, а иначе...

Землянин многозначительно тронул рукоять бластера.

— Да-да, я дам показания! — Лон настолько энергично закивал головой, что у патрульных возникло серьёзное опасение, что она запросто может у него отвалиться. — Я не хочу во всём этом непотребстве принимать участие!

— Хорошо. Но всё же — кого вы здесь с Зером ожидали?

— Какой-то грузовик, "Капат" вроде как называется. Там для нас... мм... пятерых рабов везли. Зер собирался их перепродать каким-то типам, которые должны были прилететь сюда на каком-то корабле. Я не знаю, на каком именно — Зер не говорил мне.

— "Капат"? — Азаров переглянулся с Сареш. — Ну, "Капат" сюда уже не прилетит. Но это так, к слову. А вот то, что вы здесь должны были рабов передать кому-то — это очень интересно. Зер знает ведь, кому именно?

— Должен знать, — пожал плечами Лон.

— Дана — запишешь показания этого идиота на датапад, — распорядился Азаров, жестом подзывая к себе Сладрона. — Кен — останешься с ней, на всякий случай. Если что — пристрелишь этого болвана.

— Шойн, боссман! — Сладрон встал за спиной сетанийки и потянул из-за спины свой лазган.

— Барт — со мной. Фран Ньивос — проводите нас, пожалуйста, до каюты Ирке Зера.

— Мне вызвать кого-нибудь на помощь? — проявил беспокойство Ньивос. — Зер ведь вполне может оказать вооружённое сопротивление.

— Пусть рискнёт, — пожал плечами землянин. — Ничем хорошим это для него не кончится. К тому же, у нас есть щиты.

— Щиты — это хорошо, — несколько успокоился Ньивос. — Ладно, идёмте. Только держите оружие наготове.

— За этим дело не станет.

Жилые каюты экипажа грузового звездолёта находились на этой же палубе, поэтому для того, чтобы добраться до занимаемой Ирке Зером каюты, не пришлось тратить много времени. Подойдя к её двери, Дунге Ньивос, вытащив из кобуры бластер, сделал предостерегающий знак патрульным и надавил пальцем на сенсор дверного звонка.

Ждать пришлось недолго — по всей видимости, Ирке Зер не предполагал ничего такого. Дверь ушла в сторону, и на пороге возник рослый эсомиец, одетый в рабочий комбинезон, держащий в руке пластиковый стакан с какой-то фиолетовой жидкостью.

— Ирке Зер? — Азаров отодвинул Ньивоса в сторону и упёр ствол своего бластера прямо Зеру в переносицу. — Галактический Патруль. У нас есть к тебе пара вопросов, и от того, какие ответы мы на них получим, зависит твоё дальнейшее будущее. Советую тебе отвечать правдиво и не трахать мне мозг, иначе я тебя засуну под психосканер. А я не знаю, как мозг эсомийца на него реагирует. Так что давай не будем рисковать, шойн?

Глава 14.

Как и предполагал Азаров, Ирке Зер не стал рисковать собственной шкурой, хотя поначалу и пытался строить из себя героя. Однако хорошая затрещина, отвешенная ему Азаровым рукоятью бластера по затылку, заставила его переменить своё отношение к Патрулю. И обещание Уилсона выбить дурь из башки — тоже. Потому как одного взгляда на хаббардианца было достаточно для того, чтобы принять его слова на полном серьёзе.

Зер рассказал патрульным, что рабов с "Капата" он и Кинду Лон должны были передать покупателям, которые находились на борту грузового корабля "Лирри", прибытие которого на торговую станцию Агъеним ожидалось в течение ближайшего часа. На вопрос землянина, что это за звездолёт и кому принадлежит, Зер объяснил, что "Лирри" является грузопассажирским судном, выполняющим регулярные рейсы между станцией Агъеним и пространством, находящимся под контролем тингулов. При этих словах Азаров и Уилсон недоумённо переглянулись, затем землянин спросил Зера, кто такие тингулы и что они делают в этой системе.

Эсомиец пояснил патрульным, что тингулы являются высокоразвитой разумной гуманоидной расой, родная система которых — Боталрил — находилась вне пространства Федерации, в трёхстах световых годах от Сеарра-VI, а если судить по реакции патрульных, то в Федерации о такой расе ещё не слышали. Ну, может, известно что-то, но этого "что-то" настолько мало, что даже Даль-разведка не обращает внимания на эти сведения. В целом, народ законопослушный, но ведь и у самых законопослушных разумных встречаются те, кому на эти самые законы плевать. Так и с тингулами.

Конкретно по "Лирри" Зер сообщил, что этот космический корабль принадлежит вольному торговцу-тингулу Бирому Сингатеку, который, судя по всему, не брезговал никакими способами заработать. В том числе, и перепродавая рабов. С ним Зер и его подельник уже однажды имели дело, к тому же, Сингатек знал того хартавианина, с которым эсомийцы встречались в системе Камагон. И это уже говорило о существующей преступной цепочке, промышлявшей торговлей разумными существами.

Азаров и Уилсон переглянулись меж собой, потом землянин спросил, что из себя представляет этот "Лирри" и какими боевыми возможностями он располагает. Зер на второй вопрос ответить не смог, поскольку этим он никогда не интересовался, а насчёт самого звездолёта эсомиец пояснил, что это самый обычный карго-среднетоннажник, имеющий, в том числе, камеры для перевозки скоропортящихся грузов, некоторые из которых переделаны в криоотсеки. Также на "Лирри" имелось пятнадцать пассажирских двухместных кают, а экипаж этого грузового корабля состоял из тридцати шести космонавтов, и насколько было известно Зеру, не все из них являлись тингулами.

Азаров недовольно нахмурился. Необходимо было как можно скорее передать полученную информацию капитану "Перуна" и приготовиться к встрече с кораблём тингулов. Поскольку боевые возможности "Лирри" оставались неизвестными, следовало быть готовыми к любой неожиданности.

Посовещавшись с Уилсоном, землянин связался с капитаном Йесперсеном и сообщил ему всё то, что ему и Уилсону поведал Ирке Зер. По вполне понятной причине, это не привело в восторг командира патрульного крейсера, но Йесперсен ничем не выдал своего состояния. Он лишь приказал арестовать Зера и Лона, а досмотровой группе — вернуться на борт "Перуна".

Поскольку никто не мог сказать, откуда именно выйдет из джамп-режима тингульский грузовик и какими возможностями в военном плане он располагает, Йесперсен принял решение отвести крейсер от космической станции, чтобы, в случае чего, ей не был бы нанесён критический урон. "Перун" занял позицию над северным полюсом Сеарра-VI, активировал всю имеющуюся на его борту сканирующую аппаратуру и выпустил в космическое пространство половину штурмовых кораблей и два звена перехватчиков "Молния". И принялся ждать появления "Лирри".

Тингульский звездолёт проявился в обычном евклидовом пространстве спустя двадцать минут после того, как крейсер Патруля занял позицию над северным полюсом планеты. Формой своего корпуса он весьма походил на ракетку для пинг-понга, только урезанную напополам и с направленной вперёд "рукоятью", в которой, скорее всего, располагались ходовая рубка и каюты экипажа. Так как никаких сведений о кораблях тингульцев, а равно и о самих тингульцах, в инфобанках найдено не было, карго инопланетян был немедленно просканирован, что называется, от носа и до кормы. И сканирование выявило наличие шести турболазерных башенных орудий неизвестного типа, а также двух торпедных установок, что, собственно, противоречило всем существующим нормативам для гражданских звездолётов. Поскольку такое вооружение законопослушным торговцам совсем ни к чему — гражданским кораблям было разрешено иметь мультилазеры, но этим всё и ограничивалось, становилось понятно, что к законопослушным разумным экипаж этого корабля отнести нельзя.

Командир "Перуна" по открытому субэфирному каналу обратился к экипажу тингульского звездолёта с требованием заглушить двигатели, лечь в дрейф и принять на борт досмотровую команду. Сообщение было передано на галапиджине, лагошском, ригелианском торговом диалекте и на силарском. Одновременно с этим крейсер поднял щиты, так как было бы весьма глупо полагаться на порядочность тех, кто промышляет торговлей живыми разумными существами.

Тингулы, судя по их реакции на передачу с "Перуна", знали, как минимум, один из вышеупомянутых языков, поскольку "Лирри" после передачи сообщения начал процедуру экстренного торможения и резко ушёл в сторону от планеты, подняв свои щиты. Однако враждебных действий по отношению к крейсеру Патруля тингулы пока что не предпринимали. Или они знали, с кем имеют дело, или подозревали.

Йесперсен отдал приказ, и перехватчики направились к грузовому кораблю, держа его на прицеле своих мультилазеров. По ним пока никто не стрелял, но никто из патрульных не расслаблялся. Те, кто занимается работорговлей, так просто сдаваться не станут, и это хорошо понимал весь экипаж "Перуна".

До тингульского звездолёта оставалось около тысячи километров, когда его правый борт разрядился в пространство турболазерными зарядами, направленными в перехватчики. Однако пилоты "Молний" ожидали подобного развития событий и среагировали на изменение обстановки весьма оперативно, выйдя из сектора обстрела.

Второе звено МЛА совершило довольно сложный противоракетный манёвр и вышло на дистанцию атаки над верхней полусферой карго, открыв по нему огонь из своих мультилазеров. Окружающее "Лирри" силовое поле покрылось волнами интерференции, но выдержало залп.

Траектория движения тингульского звездолёта изменилась — теперь его курс лежал к границе атмосферы планеты. По всей вероятности, экипаж карго рассчитывал входом в атмосферу отпугнуть от себя патрульные перехватчики, поскольку многие гражданские пилоты полагали, что в условиях планетарной атмосферы боевые МЛА чувствуют себя не совсем уверенно. Полагали, разумеется, отчасти верно — к примеру, истребители ВКФ Федерации "Адская гончая" и "Валькирия" без лишней необходимости стараются не нырять в атмосферы планет, поскольку они предназначены для ведения боевых действий в космическом пространстве, а в атмосфере их лётные характеристики снижаются в силу конструктивных особенностей. Но к таким машинам, как "Громовой ястреб", "Венатор" и перехватчики Патруля "Молния" это не относилось. Эти боевые машины одинаково хорошо чувствовали себя и в космосе, и в атмосфере. Поэтому такой манёвр "Молний" явился для экипажа "Лирри" неожиданностью, а прежде чем там смогли сообразить, где именно допущен просчёт, со стороны планеты показались выходящие на траекторию атаки штурмовики "Гепард".

Судя по дальнейшим действиям экипажа грузовоза, тингулов охватила если не паника, то растерянность уж точно. Звездолёт начал рыскать влево-вправо, хотя сейчас по нему никто не стрелял, а потом совершенно неожиданно для пилотов перехватчиков и штурмовиков прыгнул вверх, намереваясь, очевидно, выйти из зоны досягаемости. Но это совершенно не вязалось с планами капитана "Перуна". Йесперсен вовсе не собирался позволить тингулам сбежать.

Силовое поле любого космического корабля предназначено для отражения лазерных импульсов и ракет/торпед, но никак не излучения ионных орудий, выводящих из строя всю бортовую электронику и делающими невозможным дальнейшее движение. К тому же, ионный заряд обладал дезинтегрирующими свойствами и был в состоянии отключить или ослабить защитное поле звездолёта.

Крейсер Патруля выстрелил из ионного орудия, чей заряд пришёлся в правый борт карго. По силовому полю прошла мощная интерференционная волна, щит несколько раз мигнул и исчез. И сразу же последовал второй выстрел.

Голубоватое свечение охватило корпус транспортного корабля, выведя на некоторое время из строя бортовую электронику. Этим тут же воспользовались пилоты штурмовиков, направивших свои корабли к обездвиженному звездолёту тингулов.

Экипаж "Лирри" попытался было оказать сопротивление высадившимся на транспортник десантникам Патруля, однако несколько газовых гранат и пара выстрелов из роторных лучемётов быстро утихомирили пыл тингулов. Судя по всему, бойцы из этих ксеносов были так себе, что вполне устраивало патрульных.

Тингулы оказались гуманоидами, особо ничем не отличавшимися от большинства таких же гуманоидных рас. Серая кожа, слегка приплюснутые сверху черепа, длинные узловатые пальцы рук, вместо ушей — слуховые щели. В общем, ничего такого, на чём стоило бы заострить внимание.

Разумеется, капитан и старший помощник тингульского звездолёта пытались всячески препятствовать работе досмотровой команды и даже выразили протест, обвинив патрульных в ничем не спровоцированном нападении на грузовое судно, принадлежащее не входящей в Федерацию планете. Однако протесты быстро сошли на нет, когда в грузовом трюме "Лирри" были обнаружены криогенные камеры для перевозки разумных существ. Поскольку такие камеры на грузовых кораблях находиться не должны, значит, здесь имело место, как минимум, нарушение правил грузоперевозок и незаконное переоборудование, а это уже подпадало под юрисдикцию Патруля. И в данной ситуации, как объяснил капитану "Лирри" командовавший десантной группой Клаус Кирш, будет лучше, если экипаж тингульского транспортника будет правдиво отвечать на вопросы.

Капитан "Лирри" и его владелец Биром Сингатек оказался тем ещё типом. Поначалу он всячески пытался юлить и даже угрожать патрульным какими-то санкциями со стороны правительства его планеты, причём, как оказалось, он довольно сносно говорил на галапиджине. Это могло означать, что ему уже доводилось бывать в пространстве Федерации, а значит, он прекрасно представлял себе, что такое Галактический Патруль. То есть с его стороны просматривалась явная попытка отвлечь внимание от чего-то более серьёзного, чем установка незаконного оборудования на свой звездолёт.

Чем-то более серьёзным оказалось обнаружение на борту "Лирри" неизвестного инопланетянина, явно не-тингула и явно принадлежащего к какой-то гуманоидной расе, к какой, патрульные поняли чуть погодя. При попытке его задержать он открыл по патрульным огонь из бластера и попытался скрыться в направлении транспортного ангара грузовоза, где находился челнок для эвакуации экипажа при возникновении аварийной ситуации. Попытка не удалась — его оглушили выстрелом из станнера и с закованными в шоковые наручники руками и ногами доставили в кают-компанию транспортника, где вёлся допрос капитана "Лирри". При виде чужака Биром Сингатек сильно изменился в лице и бросил на Клауса Кирша испуганный взгляд. Кирш же, в свою очередь, вопросительно взглянул на Азарова, землянин в ответ лишь пожал плечами и вкратце обрисовал Киршу ситуацию с незнакомцем. Потом отошёл в сторону и воздвигся за спиной чужака эдакой бронированной статуей, не спуская с того глаз.

Арестованному инопланетянину ввели посредством инъектора стимулятор и ускоритель мышечной деятельности, чтобы нейтрализовать действие парализующей энергии, после чего Азаров слегка стукнул его по затылку бронированным кулаком. Слегка — но этого вполне хватило для того, чтобы ксенос пришёл в себя и сделал попытку освободиться. Зря он так поступил. Азаров был начеку и немедленно пустил в ход шоковую дубинку, обрушив её на шею чужака.

Равнодушно понаблюдав за действиями десантника-штурмовика, Кирш холодным тоном, не предвещавшим тому, к кому он обращался, ничего хорошего, осведомился у инопланетянина на нескольких языках, кто он такой и что делает на корабле торговцев-тингулов. Подумав, дейтонец добавил, что отсюда у ксеноса есть только два выхода, и один из них ведёт в воздушный шлюз.

Чужак намёк понял, злобно зыркнул на Кирша и промолвил на галапиджине, что он ни в чём не виноват, а действия патрульных, напротив, противозаконны, так как задерживать ни в чём неповинного разумного является нарушением гражданских прав. И что пока ему не объяснят, что здесь происходит, ни на какие вопросы патрульных он отвечать не будет.

Кирш восхищённо покачал головой и сказал в ответ, что такую наглость ему доводилось встречать раза три или четыре за всё время службы в Галактическом Патруле. И то со стороны фангорских контрабандистов и пиратов с лун Тонасо. А поскольку сидящий перед ним индивид не являлся ни тем и ни другим, такая наглость ему ну никак не дозволялась. И произнеся эти слова, Кирш наотмашь врезал инопланетянину по физиономии. Несильно врезал, но вполне ощутимо.

Азаров при виде этой картины ехидно усмехнулся, но никто этого не увидел, поскольку лицо землянина было закрыто лицевым щитком боевого шлема. Командир десантно-штурмового взвода однозначно знал, как разговорить несговорчивого разумного.

Инопланетянин потёр ушибленную челюсть и, зло посмотрев на Кирша, сказал, что ему хорошо известно о методах ведения допроса, принятых в Федерации. Однако перспектива оказаться в воздушном шлюзе его не очень-то прельщала, поэтому он с явной неохотой начал говорить.

Звали ксеноса Нитуувар Зотц, принадлежал он к коренной расе планеты Итения, которая именовалась хартавиане. Занимался он торговлей редкими предметами искусства (при этих словах Кирш саркастически усмехнулся, но промолчал), а также экзотическими животными и растениями и специфическим товаром для особых ценителей. На тингульском корабле он оказался потому, что с его капитаном Биромом Сингатеком — который при этих слов словно ужался в размерах — он был хорошо знаком вот уже несколько лет и их сотрудничество носило взаимовыгодный характер. А почему выбор пал именно на "Лирри"? Да очень просто — система Боталрил входила в сферу влияния Итении, поэтому в том, что тингулы сотрудничали с хартавианами, не было ничего странного.

Кирш осведомился у Зотца, что имеется в виду под "товаром для особых ценителей". Хартавианин несколько секунд молчал, недовольно глядя на офицера Патруля, но, заслышав за спиной некое движение со стороны Азарова, решил, что в сложившихся обстоятельствах будет лучше давать ответы на задаваемые вопросы. А то так можно и в самом деле очутиться в воздушном шлюзе.

С явной неохотой, но всё-таки Зотц объяснил Киршу, что под "товаром для особых ценителей" подразумеваются разумные, похищенные пиратами и работорговцами для вполне определённых целей. Выносливые и сильные особи мужского пола использовались на тяжёлых работах в шахтах, на вредных производствах и тому подобных местах; где и с какой целью использовались женские особи, было понятно и так. Зотц пояснил, что для подобных целей преступники похищали исключительно представительниц родственных землянам рас и близким им гуманоидных, почему, патрульный должен был и сам понимать.

На лице Клауса Кирша возникло выражение, которое Азаров без особого труда охарактеризовал как крайняя степень отвращения. Да, у любого нормального разумного подобное не могло вызвать ничего, кроме отвращения и негодования. И дейтонец имел полное право выкинуть Зотца в воздушный шлюз.

Однако выдержки командиру Третьего десантно-штурмового взвода было не занимать. Да, выкинь он хартавианина в космос, никто бы ему и слова не сказал. Но Кирш не стал этого делать. Он просто покачал головой и спросил у Зотца, действует ли хартавианин в одиночку или же здесь существует некий преступный синдикат, занимающийся работорговлей и сотрудничающий с айларцами и каленнскими пиратами. И добавил, что Зотцу лучше сотрудничать с Патрулём — вне зависимости от того, является ли подозреваемый гражданином Федерации или нет, от ответственности за совершённое преступление ему всё равно не уйти. Но есть нюансы.

Хартавианин немедленно поинтересовался, какие такие нюансы имеет в виду патрульный. Зотц, по всей видимости, не был дураком и прекрасно понял, что дальнейшие препирания с офицером Патруля ни к чему хорошему не приведут. Поэтому он принял единственно верное решение в данной ситуации.

Кирш объяснил хартавианину, что существуют определённые процедуры, вводимые в действие тогда, когда у подозреваемого есть желание сотрудничать со следственными органами. Есть соответствующие программы по защите свидетелей, вплоть до пластической операции по изменению личности. Персоне выдаются новые документы, а место для дальнейшего своего проживания оная может выбрать какое угодно. В пределах Федерации, разумеется, однако были и прецеденты, когда опасающиеся за свою жизнь и не желающие рисковать разумные покидали Федерацию в одном лишь им известном направлении. Но решение о подобном мероприятии должен был принимать сам разумный.

Зотц несколько секунд размышлял о сказанном дейтонцем, потом словно бы кивнул сам себе и спросил Кирша, какие гарантии в случае сотрудничества с Патрулём могут быть предоставлены, учитывая тот факт, что Итения не входит в Федерацию. Кирш ответил хартавианину, что тот факт, что Зотц принадлежит к расе, не являющейся членом Федерации, не имеет никакого значения. Выбор за самим хартавианином.

Зотц почесал затылок, что-то пробормотал на своём языке и, судя по всему, принял решение. Альтернатива была крайне неприятна для него, а, как известно, инстинкт самосохранения у любого живого существа развит сильнее всех остальных. Так что в том, что хартавианин начал говорить, не было ничего необычного.

Как выяснилось, существовал целый синдикат, промышлявший торговлей "живым товаром", заправлял которым некий Зиврил Говат с Индрема-II. База синдиката находилась где-то в системе тройного солнца Гинд, на лунах единственного в этой системе газового гиганта. Синдикат имел устойчивые связи с каленнскими пиратами и работорговцами с Айлара, также имелись факты его сотрудничества с наркокартелями Анкаба. Индрем-II входил в Федерацию, однако тамошние теневые дельцы имели очень тесные контакты с мирами, о которых федеральное правительство даже и понятия не имело. И Зотц был готов, в обмен на соответствующие гарантии со стороны Патруля, сдать всю имеющуюся в его распоряжении информацию.

И с его стороны, как про себя подумал Азаров, стоя за спиной хартавианина, это был очень дальновидный поступок. Ведь иначе для Зотца всё могло закончиться куда как плачевнее. Ведь, как было известно, ни одно живое существо не может дышать в вакууме, а если и были такие, то о них ничего на данный момент известно не было.

И Зотц об этом, судя по всему, прекрасно знал.

Глава 15.

Капитан патрульного крейсера "Перун" молча рассматривал пустой видеообъём, в котором несколько секунд назад висела карта какой-то звёздной системы, потом перевёл взгляд на командиров десантно-штурмовых групп, сидящих вокруг рабочего стола-пульта в отсеке крейсера, предназначенного для проведения брифингов. Хмыкнул и потянулся к стоящей на столике перед ним бутылочке с сойжавой.

— Все мы очень хорошо отработали по данной проблеме с работорговцами, и это хорошо, — произнёс меркурианец, — и командование просило меня передать вам благодарность за отлично проделанную работу. Особо отличившиеся будут награждены и поощрены денежными премиями. — Йесперсен оглядел командиров штурмовых групп, которые с непроницаемыми выражениями лиц слушали капитана "Перуна". — На станцию Агъеним направляется крейсер Патруля "Чёрная Туманность" с базы на Фендроне, он и будет заниматься дальнейшим расследованием этого дела. Поэтому прошу собрать все полученные во время предварительного следствия материалы и подготовить их для передачи капитану "Чёрной Туманности" Дмитрию Дёмину.

— А почему нас отстраняют от этого дела, сэр? — с недоумением в голосе произнёс командир Второй ДШГ арктурианец Синтер Воттин. — Командование имеет претензии к нам, что ли?

— Дело тут в совсем другом, Син, — покачала головой Йесперсен. — У нас, судя по всему, другое задание. Придётся для этого отклониться от маршрута патрулирования. Похоже, у одной колонии Федерации возникли какие-то неприятности.

— Неприятности какого рода? — осведомился Клаус Кирш.

— Пока неизвестно, но речь может идти об угрозе жизни колонистам со стороны аборигенов.

— А что это вообще за планета и что там делают колонисты, если она обитаема? — задал вопрос командир Четвёртой ДШГ ботафогианец Рамон Баррейро.

— Как вам всем должно быть известно, — ответил Йесперсен, — законы Федерации допускают существование поселений на обитаемых планетах, но для этого должны быть соблюдены следующие условия. Первое — населяющая планету раса должна стоять на более низком, чем центральный мир Федерации, уровне развития, не выше уровня "промышленный-3"1. Второе — планета должна представлять интерес для Федерации в стратегическом и ресурсном плане. И третье — коренное население планеты должно быть лояльным по отношению к инопланетянам. Не так, как на Герте и Амеланде2. Там Федерация допустила серьёзные просчёты, но хорошо уже то, что правительство и президент это признали. Лишь после того, как федеральные чиновники наладили контакт с теми из местных, кто был не против пришельцев, ситуация нормализовалась. Альтернатива там была — истребительная война против традиционалистов...

— Ксеноцид! — хмыкнул ригелианин Дженкул Тэн, командир Шестой штурмовой группы.

— Ксеноцид, — подтвердил Йесперсен. — Но это не вариант для Федерации. Вырезать целый разумный вид только потому, что нам нужна его планета — это не наш метод. Лучше просто уйти оттуда. Но это всё предисловье, господа. Теперь перейдём к основному, так сказать, блюду.

Капитан "Перуна" включил голографический проектор и над столом развернулось трёхмерное изображение какой-то планеты земного типа, обладавшей, судя по картинке, развитой гидросферой и обширными лесными массивами, а также несколькими внушительными горными хребтами. Вокруг планеты вращались два спутника размером примерно с Оберон3, но никакой космической инфраструктуры вблизи планеты не наблюдалось. И в районе побережья одного из континентов ярким оранжевым пятнышком было обозначено местоположение явно колонии Федерации.

— Планета Велмор, пятая в системе звезды главной последовательности Мазен и единственная пригодная для жизни в этой системе. Расположена в Десятом Квадранте нашего сектора, почти на самой секторальной границе. Планета имеет коренную расу, гуманоиды, близкие землянам, сами себя они называют аракийцы. Уровень их развития — "промышленный-4", соответственно, собственных космических кораблей у них нет. На планете расположена научная станция Федерации, вот она, — Йесперсен ткнул пальцем в три-проекцию, — отмечена на карте оранжевым цветом. — Компаунд-комплекс Палемдор, двести тридцать научных сотрудников и сорок два безопасника, тяжёлого вооружения и боевой техники нет, только ручное оружие. Посадочное поле компаунда может одновременно принять три звездолёта классом не выше фрегата, поэтому "Перун" сесть там не сможет, поскольку на ВПП компаунда находится грузопассажирский корабль класса "Атабаска".

— И мы летим туда? — полуутвердительно спросил Арнольд Нгуен, командир Седьмой ДШГ.

— Совершенно верно.

— А при чём тут мы? — Кирш оглядел собравшихся офицеров Патруля. — Десятый Квадрант — это не наша зона ответственности. Кто там ближе к этому Велмору расположен? Экерринд? Инко? Вот пусть они и высылают туда корабль. Или есть что-то, что мы не знаем?

— Есть. К моему большому сожалению.

Командир патрульного крейсера с выражением крайнего неодобрения взглянул на трёхмерную карту, что висела над поверхностью стола, и покачал головой.

— Информация секретная, передана на Ауринко из штаб-квартиры Патруля в Терраполисе. И именно в этом и заключается проблема, коллеги.

— Что за хрень там творится? — выразил общее мнение командир Второй десантной группы. — Ведь там дело не только в туземцах, которые вдруг решили, что присутствие на их планете инопланетян не есть хорошо? Так ведь, сэр?

— Совершенно верно.

— Значит, кто-то точит зуб на Федерацию? — нахмурился командир Первой группы Анатолий Наумов.

— Судя по всему — да.

— А кто, если не секрет? — поинтересовался командир Восьмой группы Патрик Кейн.

Йесперсен неторопливо побарабанил пальцами по столешнице.

— А вот это нам и предстоит выяснить, коллеги, — неторопливо произнёс капитан крейсера. — Точной информации на сей счёт нет, однако колонисты пару раз видели неустановленных инопланетян в ближайшем к Палемдору крупном городе аракийцев, Чироне. Это второй по величине и первый по значимости город в том государстве, на территории которого располагается компаунд Федерации. Государство это называется Талмарн, оно является вторым по военно-экономической мощи на Велморе. Велмор — типичный Разделённый Мир, на планете существует около сорока государств, ведущих между собой соперничество за главную роль на планете. Мирное, в основном. Последний крупный военный конфликт на Велморе имел место быть ещё до открытия планеты крейсером Даль-разведки, примерно лет около двухсот назад. В технологическом плане аракийцы сильно отстают от Федерации — у них паровые технологии, наземный транспорт представлен примитивными паровыми автомобилями, примитивная артиллерия, нет авиации, если не считать за таковую нечто наподобие дирижаблей, но весьма примитивных. Оружие стрелковое, пули и снаряды выбрасываются из ствола за счёт пороховых газов, только это не порох, а нечто вроде него. Правда, такое оружие убивает ничуть не хуже энергетического и масс-драйверного. В общем, до недавнего времени аракийцы никак не проявляли свою враждебность к колонистам. До недавнего времени.

— Что изменилось? — задал вопрос Нгуен. — Колонисты, надеюсь, здесь ни при чём?

— Колонисты ни при чём, — подтвердил Йесперсен. — Это сугубо научный персонал — ксенологи, ксенопсихологи, биологи там разные, ксеносоциологи. Они изучают развивающуюся культуру, не вмешиваясь во внутренние дела планеты. И, как я уже говорил, до недавнего времени аракийцы совершенно нормально относились к персоналу компаунд-комплекса. Но теперь их отношение к колонистам резко изменилось. До открытых столкновений дело пока не доходило — возможно, потому, что аракийцы хорошо осознают свои возможности. Даже вооружённые бластерами и лазганами сотрудники службы безопасности компаунда способны нанести весьма ощутимый урон местным воякам. К тому же, Палемдор имеет, как и все подобные компаунд-комплексы, генератор защитного поля, способный в течении двух часов выдерживать обстрел с орбиты. Правда, щит можно обнулить термоядерным фугасом соответствующей мощности или кварковым зарядом, но у аракийцев нет ни того, ни другого. Пока нет.

— Предположим, им дадут такое оружие, — произнёс Тэн, — но ведь взорвать ядерную бомбу — это не фитиль у пороховой пушки запалить. Нужно знать, что делать и как.

— Можно научить, — возразил Воттин.

— Коллеги, коллеги! — Кирш постучал по столу. — Мы не в ту сторону обсуждаем! Получат аракийцы ядерное оружие или не получат, не в этом дело. Применение против колонии Федерации оружия массового поражения приведёт лишь к ответному удару со стороны наших вооружённых сил, и ответ этот будет сокрушительным для врага. И Флоту будет глубоко насрать, на каком уровне развития находятся аборигены. Но сейчас речь не об этом. Нас сейчас должно больше интересовать, какие силы стоят за всем этим. Кто плетёт интриги и с какой целью. Что из себя представляет звёздная система, в которой находится Велмор? Она имеет сколь-нибудь важное значение для Федерации?

— Через систему Мазен проходят сразу три космические коммерческие линии — Радол-Офир-Больцманн, часть Арктонского торгового маршрута и Вейландская Дуга. Все эти три трассы имеют очень важное значение для Федерации, но пока вблизи Велмора не планируется сооружение космической станции и гиперпространственных ворот. Хотя, думаю, это дело недалёкого будущего. И если кто-то хочет что-то предпринять против Федерации в данной части космоса, то тогда всё происходящее имеет смысл.

— Имеет смысл? — переспросил Кейн.

— Если некий противник замышляет против Федерации в этой части Галактики некую гадость, — Йесперсен что-то переключил в проекторе, заменив изображение системы Мазен на более укрупнённое изображение, на котором отображалась довольно крупная часть космоса, — то именно Велмор может стать для него плацдармом для дальнейших действий. Взгляните на карту.

Несколько ярких зелёных точек в проекционном окне немедленно привлекли к себе внимание собравшихся офицеров.

— Больцманн, — командир патрульного крейсера ткнул узким коротким стилусом в одну из зелёных точек. — Единственная обитаемая планета в системе двойной звезды Ван Хутен. Один из самых развитых миров Федерации в этой части Галактики, по уровню развития почти ничем не уступает таким мирам, как Фарадей, Кергелен и Заратустра. Важный узловой центр межзвёздного траффика — в системе Ван Хутен сходятся шестнадцать космических коммерческих линий, включая проходящий через неё Треллусский Торговый Маршрут. По нему можно добраться до таких ключевых миров Федерации, как Эрнандес-IV, Шелтон, Арракис4 и Квиреция. Что это может означать в случае прорыва вражеского флота, думаю, вам объяснять не стоит. К тому же, Больцманн — крупный центр тяжёлого машиностроения, и там находятся орбитальные верфи, имеющие довольно важное значение для целого ряда систем. Плюс местный оборонпром, являющийся филиалом "МарсТека"5. Потеря такой важной системы явилось бы серьёзным ударом для Федерации.

Командиры штурмовых групп молча переглянулись между собой.

— Аркалон. — Стилус переместился к другой зелёной точке, расположенной на карте относительно Больцманна чуть левее и выше. — Ксеномир, населённый родственной нам расой, стоящей на высокой стадии развития. Известен своими информационными технологиями и разработками в области терраформинга и строительства крупных космических промышленных станций. Система Линтуке, в которой расположен Аркалон, также является крупным космическим транспортным узлом, но самое важное — это то, что она расположена на Федеральном Маршруте6. Падение Аркалона может привести к тому, что противник получит возможность расползтись по всей Федерации, как туримонские лесные вши.

Касаемо же того, кто может за всем этим стоять, — Йесперсен снова оглядел собравшихся в отсеке для брифингов офицеров, — тут есть несколько предположений. Однако доказательств, которые позволили бы выдвинуть обвинения в злоумышлении против Федерации, пока нет. Совсем нет. Идентифицировать замеченных на Велморе пришельцев колонисты не сумели, известно лишь то, что они принадлежат к похожей на землян расе.

— Охренеть какая точная информация! — усмехнулся Нгуен. — Это очень сильно сужает круг поисков, вы не находите, коллеги?

На саркастическое замечание антаресца7 никто не отреагировал.

— Если исходить из того, что известно на данный момент, — произнёс Кирш, с некоторым неодобрением взглянув на Нгуена, — то тогда в список подозреваемых можно смело зачислить Фарадей, Эльсинор, с натяжкой — Альтурес, Ондиллиан, Лигу Пяти Планет8, Кассилию и Джестедир. Только почти все они находятся немножко далековато отсюда и смысла соваться на Велмор у них просто не должно быть. Разве что Эльсинор, но вроде как с Корпоративным Правлением Федерация наладила отношения после войны за независимость. Хотя кто может поручиться за то, что у того, кто замыслил недоброе в отношении Федерации, нет планов устроить проблемы для нас совершенно в неожиданном месте?

— Однако нам-то что делать прикажете? — задал вопрос Наумов.

— Выяснять ситуацию на месте, — ответил Йесперсен. — Для этого нас туда и посылают. А почему именно нас? Всё дело в том, что мы не с Экерринда и не с Инко. Если есть угроза Федерации, то неизвестный враг, окопавшийся на Велморе, может следить за ближайшим звёздным окружением. А вот прилёт патрульного или военного корабля из другой части космоса может явиться для него неожиданностью. Особенно если мы сымитируем технические проблемы. Тогда нас трудно будет заподозрить в чём-либо. Неполадки и неполадки, с каждым такое могло произойти. Какая разница, торговый это звездолёт или военный.

— Технические проблемы? — удивился Баррейро.

— Мы прикинемся, что у нас неполадки с гипердвигателем и что нас просто выбросило из джамп-режима в системе Мазен. Ляжем на высокую орбиту над Велмором и сделаем вид, что занимаемся ремонтом. На планету уйдёт одна десантная группа, что не должно вызвать подозрений у вероятного противника — ведь на планете находится компаунд-комплекс Федерации и мы просто обязаны проверить, что там и как. Это стандартная процедура Патруля. Оказавшись на планете, десантники займутся разведкой. Тихо и осторожно.

— Кто пойдёт вниз? — деловито осведомился Тэн.

— Кинем жребий, — пожал плечами командир "Перуна". — В таких делах нужно соблюдать объективность. Син — приготовь, пожалуйста, для жребия... мм... материал.

— Что именно использовать, сэр?

— Возьми пласт-папир. Вот, держи.

Йесперсен протянул Воттину лист псевдобумаги и ножницы для резки.

Арктурианец аккуратно разрезал лист пласт-папира на восемь частей, что-то нацарапал на каждом из них карандашом, после чего тщательно перемешал их на столешнице, перевернув их так, чтобы написанное было не видно собравшимся.

— Прошу, коллеги, — Воттин обвёл рукой поверхность стола.

Командиры штурмовых групп, переглянувшись меж собой, быстро разобрали кусочки пласт-папира, подтянув их к себе, после чего выжидающе уставились на командира крейсера.

— Переворачивайте! — усмехнулся Йесперсен.

Один за другим офицеры перевернули кусочки пласт-папира лицевой стороной кверху.

— Кхм... — вырвалось у Кирша при виде кусочка пласт-папира с надписью "Без обид!" — Оригинально, скажу я вам. А просто написать, к примеру, "Велмор" было сложно, а, Син?

— Зато креативно! — ухмыльнулся арктурианец.

— Креативно... Время на подготовку, сэр? — командир Третьей группы перевёл взгляд на Йесперсена.

— Начинайте прямо сейчас, — распорядился командир "Перуна". — Я перешлю на твой личный мейнфрейм всю имеющуюся в моём распоряжении информацию по Велмору. Пусть твои парни всё внимательно изучат и примут к сведению.

— Шойн. Что по вооружению? Чего не брать, чтобы не спровоцировать туземцев?

— Берите штатное оружие, экипировка — полевая. Кто у тебя лучший стрелок? Пусть берёт снайперский комплекс. Щиты само собой. Из тяжёлого вооружения — пару гранатомётов и один противотанковый комплекс. Детонаторы пусть берут. Это всё. С чем мы там столкнёмся, неизвестно, поэтому пусть будут готовы к любой неожиданности.

— Ядерные заряды?

— Нет. Пока обойдёмся обычными "ба-бахами". — Йесперсен взглянул на наручный таймер. — Думаю, мы прибудем в систему Мазен примерно через двадцать шесть часов, так что времени на подготовку у вас вполне хватит. Приступаем, господа. Все свободны.

1 Уровень развития "промышленный-3" примерно соответствует уровню развития земной цивилизации начала XX века Нашей Эры.

2 Герта и Амеланд — яркие примеры того, как не надо проводить колонизационные мероприятия на населённых отсталыми расами планетах.

3 Имеется в виду второй по величине спутник Урана, диаметр которого равен 1522,8 км.

4 Никакого отношения к одноимённой планете из вселенной "Дюны" этот Арракис не имеет. Здесь это высокоразвитый индустриальный мир в системе двойной звезды Ашаред, удалён от столичной системы Федерации на 2770 светолет.

5 "МарсТек" — крупнейший в Федерации производитель оружия и военной техники.

6 Федеральный Маршрут — одна из важнейших космических коммерческих линий Федерации. Связывает между собой Солнечную Систему с такими важными мирами Федерации, как Фарадей, Кергелен, Новая Южная Джорджия, Кассидор, Заратустра, Локи и пр.

7 Система Антарес, имеющая две пригодные для кислорододышащих форм жизни планеты, но не имеющая собственных форм разумной жизни, колонизирована землянами ещё в первой половине XXIV века Доатомной Эры.

8 Лига Пяти Планет — свободно ассоциированное (по типу Фарадейского Союза) с Земной Федерацией государство, в которое входят четыре бывшие колонии Земли — Давенант, Новая Фризия, Клиппертон и Аракс — и населённая высокоразвитыми гуманоидами-эйлари Шивира.

Глава 16.

Виктор Азаров с несколько недовольным выражением на лице оглядел своё отражение в отполированной до зеркального блеска обшивке "Гепарда", но вслух ничего не произнёс. Отправляться на возможный ТВД1 без брони тяжёлого штурмовика и без роторного лучемёта было несколько непривычно, но, с другой стороны, в подобной ситуации ни он, ни Керим ещё не бывали. Одно дело — ведение боевых действий на борту звездолёта или космической станции, и совсем другое — на поверхности планеты. Но приказ есть приказ, поэтому штурмовая группа лейтенанта Кирша, получив всё необходимое для наземной операции, прибыла в полном составе на ангарную палубу "Перуна", где в данное время ожидала команды на вылет. Крейсер пока ещё находился в джамп-режиме, но вот-вот должен был выйти в обычное пространство в системе Мазен и подойти к Велмору, после чего звездолёт должен был занять позицию на высокой парковочной орбите и выпустить штурмовик с разведгруппой. "Гепард" должен был приземлиться на территории компаунд-комплекса Палемдор, руководство которого уже было поставлено в известность о прибытии в систему Мазен патрульного крейсера.

— Есть что-нибудь новое с Велмора? — к стоящему у штурмовика землянину подошёл Сладрон. В правой руке краден держал чёрный пластиковый кейс, в котором, как подозревал Азаров, находилось вовсе не сменное бельё.

— Пока ничего нового, — пожал плечами Азаров. — Похоже, что на планете ничего не происходит такого, что могло бы нести угрозу колонии. И никаких подозрительных звездолётов не замечено в близлежащем космосе.

— Может, в колонии просто дуют на холодную воду? — хмыкнул подошедший Керим. — Они могли просто-напросто сами спровоцировать местных, даже сами того не ведая. Случайно что-нибудь такое сделали, что не стыкуется с понятиями местных. Скажем, нарушили какое-нибудь религиозное табу. Вот и результат.

— Нечто похожее имело место быть на Сирсултри, — за спиной Азарова раздался голос Арданы Сареш. Сетанийка, одетая в пилотский уник с пристёгнутой к нему кобурой с бластером, подошла к десантникам. — Всегда есть идиоты, думающие, что они всё знают и всё понимают. А в итоге получаем большую и вонючую кучу, которую приходится разгребать Патрулю и Флоту. Я вполне допускаю, что и на Велморе могло такое произойти. Но подождём результатов разведки.

— Разведку-то нам вести! — усмехнулся Азаров.

— И что? — не поняла Сареш.

— Да ничего, просто никто не знает, что там происходит вообще. Если дело всего лишь в ошибке со стороны колонистов — это одно, а вот если там имеет место быть просачивание, тогда нам может не хватить бластеров и одного-единственного крейсера.

— Если ты думаешь, что Кен пойдёт на планету с пустыми руками, — хмыкнул Керим в ответ на эти слова Азарова, — то ты очень сильно ошибаешься. Или ты думаешь, что у него в этом чемоданчике одни кассетные гранаты лежат?

— А что там? — землянин с интересом посмотрел на уроженца Энруны.

— Да так... есть кое-что... — пожал плечами Сладрон. — Сильно не бахнет, но жопу нам прикроет, если что.

— И что же это?

— Э-э... — Сладрон опасливо покосился на возникшего в ангаре Клауса Кирша. — "Лотос-8", хватит, чтобы отбить у любого желание нас преследовать и вообще связываться с нами. Что бы там не говорил Йесперсен, а лезть в возможное гнездо дажжей без чего-то посерьёзнее бластера лично мне как-то не улыбается.

— Без чего тебе не улыбается лезть в гнездо дажжей? — спросил крадена подошедший командир Третьей группы. — Что у тебя в кейсе, Кен?

— Да так, шеф, всякое-разное. — Лицо Сладрона отобразило самое простодушное выражение, какое только можно было отобразить. — Согласись, что пара кассетных гранат и противотанковый фугас погоды не сделают, если что.

— Будем считать, что я ничего не слышал, — усмехнулся дейтонец. — Мы вот-вот выйдем в нормальный космос, так что давайте-ка займём места согласно боевому расписанию. Как только "Перун" займёт позицию на высокой синхроорбите и начнёт имитировать неполадки на борту, мы стартуем. Все изучили материалы по Велмору?

— Да там особо и изучать нечего, командир, — пожал плечами Азаров. — Политико-экономическая информация, социальная структура аракийцев, религиозные обычаи — это не даёт ключа к пониманию происходящего.

— Будем надеяться, что это не вторая Сирсултри, — проворчала Сареш. — Религиозные войны штука весьма неприятная, скажу я вам. Фанатики ни перед чем не остановятся. Вспомните, как всё окончилось на Сирсултри — орбитальной ядерной бомбардировкой. Так что как бы здесь не было чего похожего.

— А если это всё-таки просачивание? — произнёс Керим.

— Тогда и будем плясать от этой позиции, — в тоне Клауса Кирша явственно прозвучали нотки приказа заткнуться и не пищать. — А сейчас занимайте места в "Гепарде". Как только Йесперсен отдаст команду, сразу вылетаем.

"Перун" вышел из гиперпространства через двенадцать минут после того, как разведгруппа заняла места в штурмовике. Сблизившись с планетой, крейсер перешёл на высокую парковочную орбиту и завис над тем районом Велмора, где располагался компаунд-комплекс Федерации. На общей гиперчастоте было передано, что крейсер Галактического Патруля "Перун" совершил аварийный выход из джамп-режима в системе Мазен вследствие неполадок в работе гиперпривода и вынужденно занял место на орбите близ Велмора. Как только неполадки будут устранены, крейсер продолжит свой путь, а пока на планету будет отправлена инспекционная группа, которая посетит колонию Федерации. Стандартная процедура, особенно для таких удалённых поселений, как Палемдор.

Установленное в десантном отсеке штурмовика полихордкристаллическое табло переключилось в режим мультихроматрона и сейчас показывало панораму Велмора, к которому неторопливо приближался "Гепард". Спешить Кирш запретил — всё должно было выглядеть абсолютно невинно для стороннего наблюдателя, буде таковой (или таковые) находятся на планете и следят за близлежащим космосом. Обычная инспекционная поездка в удалённую колонию Федерации, предписанная Уставом и законами Федерации. Ничего странного.

Компаунд-комплекс Федерации располагался на берегу большого морского залива, а с севера к нему примыкало взлётно-посадочное поле, на котором сейчас виднелся грузопассажирский звездолёт класса "Атабаска", что делало невозможной посадку крупного космического корабля. И при виде места, где был построен компаунд-комплекс, Азаров едва сдержался от того, чтобы не выругаться, причём самыми грязными выражениями. Ибо тот, кто строил компаунд, в военном деле, как отчётливо было видно, не смыслил от слова "совсем".

Палемдор представлял из себя группу из пяти стандартных куполов и кубического здания термоядерной энергостанции, окружённую пятиметровой высоты забором из альфабетонных панелей и занимающую территорию размерами пять на три с половиной километра. Но вот место, где располагался Палемдор, выбирал явно незнакомый с военным делом разумный. Ибо если бы Азарову пришлось вдруг выбирать место для строительства компаунд-комплекса или полевого лагеря, то самое последнее, что выбрал бы землянин — выдающийся на три с половиной километра в морской залив небольшой полуостров с равнинным рельефом и пологими берегами, поросшими каким-то местным кустарником. Очень неудобное место в военном плане — пусть компаунд и имел постоянный доступ к водным ресурсам, необходимых для хозяйственно-бытовых нужд, но в случае боевых действий полуостров легко превращался в ловушку. Причём простреливаемую со всех сторон. А захоти хорошо вооружённый и оснащённый десант захватить полуостров, вряд ли немногочисленная охрана компаунда смогла бы ему помешать, при отсутствии тяжёлого вооружения и бронетехники. Щит — щит можно и снять, перегрузив генераторы массированным обстрелом или сбросив на него ядерную боеголовку. Отступать же отсюда можно было опять-таки только по воде, но здесь слабо защищённые гражданские глиссеры могли стать лёгкой добычей даже для примитивной артиллерии аракийцев. Словом, весьма неудачное место для поселения.

Со стороны материковой части к Палемдору тянулась одна-единственная дорога, на протяжении примерно пяти километров покрытая дасфальтом. Собственно, для антигравитационного транспорта покрытие дороги не имело никакого значения, скорее всего, дасфальт должен был означать принадлежность этой территории Земной Федерации.

— Крайне неудачное место для расположения колонии, — покачал головой Кирш при виде транслируемой на мультихроматрон картинки. — Простреливается со всех сторон. Одна-единственная дорога, а морем уходить — подставляться под обстрел. Вот здесь, смотрите, — дейтонец указал на видневшуюся в километрах пятнадцати от полуострова впадающую в залив реку, — очень хорошее место для РСЗО. Пара-тройка "Шквалов" — и компаунд будет иметь очень большие проблемы. Очень неудачное место для колонии, очень.

— Это же простые научники, командир! — усмехнулся Уилсон. — Откуда они могут знать, как правильно надо расположить поселение?

— И тем не менее, Барт. Можно было посоветоваться со специалистами.

Штурмовик снизился над морской гладью, сделал круг над полуостровом и аккуратно зашёл на посадку, приземлившись возле грузопассажирского звездолёта. Стих шум антигравитационных двигателей, вниз пошла десантная аппарель.

— Мы сели, народ, — раздался по внутренней связи голос Арданы Сареш. — И нас встречают. Двое в строгих деловых костюмах, один из них вооружён бластером. Безопасник, наверное.

— Принято, Дана, спасибо, — отозвался Кирш. — Заглуши все бортовые системы и присоединяйся к нам. Не думаю, что здесь нам что-либо угрожает, тем более, что сканирование с орбиты не выявило ничего подозрительного. А если вдруг что... в общем, не факт, что штурмовик нас сможет защитить.

— От ядерного удара вполне сможет, но ладно, ты здесь босс.

— Так, парни, — Кирш оглядел свою группу, — всем быть наготове. Признаков опасности нет, но всё может измениться в любой момент. Если на Велморе имеет место просачивание, то... сами понимаете...

— Ну, если дажжей бояться — то лучше сидеть дома! — философски заметил Керим. — Пусть попробуют с нами поиграть — посмотрим, у кого в колоде козырной туз!

— Али — давай без излишнего геройства! — поморщился Кирш. — Мы не знаем, с кем или с чем мы можем иметь здесь дело.

— Да не вопрос, командир!

Двое, стоящие у опустившейся десантной аппарели штурмовика, явно принадлежали к руководству компаунда. Импозантный смуглокожий мужчина лет пятидесяти, одетый в явно на заказ пошитый деловой костюм, стоял в паре метров от опустившейся десантной аппарели и внимательно глядел на штурмовой корабль Патруля. Рядом с ним стоял молодой человек лет тридцати пяти в униформе сотрудника Колониальной Службы, держащий в левой руке датапад; к правому бедру его была пристёгнута кобура с бластером, а на правом ухе виднелась гарнитура беспроводной связи. И судя по тому, что он в данную минуту не обращал никакого внимания на прилетевших патрульных, он с кем-то разговаривал по консорт-каналу2.

— Добрый день, господамы, — обратился к патрульным смуглокожий. — Рады вас видеть в Палемдоре. Надеюсь, что вы сумеете во всём происходящим разобраться. Позвольте представиться — Джойу Шелира, директор компаунд-комплекса Федерации на Велморе. Это шеф нашей службы безопасности, капитан Колониальной Службы Оресте Микаллеф3.

— Лейтенант Клаус Кирш, командир десантно-штурмовой группы, патрульный крейсер "Перун", — представился дейтонец. — Мы получили приказ расследовать странные события, имеющие место быть на Велморе, но для начала давайте проследуем в ваш офис. Мне нужен доступ ко всем материалам по данной проблеме, ко всему, что вам удалось собрать.

— Собственно, данных не так уж и много, — подал голос Микаллеф, закончивший к этому времени разговор по консорт-каналу, — но они есть и они весьма тревожные. Создаётся впечатление, что Велмор выбран в качестве плацдарма неизвестным противником и в данный момент ведётся интенсивная разведка.

— Вы раньше служили где-то? — полюбопытствовал Кирш.

— Силы Планетарной Обороны Корсики4, разведка бронетанкового полка. Не КосмоДесант, конечно, но и мы тоже не вилкой алджотту5 едим.

— Прошу вас, господамы, — директор компаунд-комплекса, являющийся уроженцем Арктура-IV, сделал приглашающий жест в сторону видневшихся за посадочным полем куполов компаунда. — Машина ждёт вас.

Машина, о которой говорил Шелира, представляла из себя самый обычный колёсный микроавтобус бальдурианского производства, рассчитанный на перевозку шестнадцати пассажиров. Просторный салон с кожаными конформными креслами, оборудованный кондиционером и аудио-видеоаппаратурой, явно предназначался для гражданского использования, ибо всем было известно, что в военной технике если что и будет из подобного оборудования, то только кондиционер. Военные о комфорте особо не задумывались, им главное, чтобы солдаты остались в живых.

Микаллеф сел на сиденье рядом с водителем, остальные разместились в салоне. Тихо заурчал мотор, загудел кондиционер, наполняя салон прохладой — на улице стояла довольно жаркая погода, градусов под тридцать пять. Вообще, Велмор был планетой с субтропическим климатом, поэтому такая температура для здешних краёв не была чем-то из ряда вон выходящей.

— Вы уверены, директор, что за всеми этими событиями стоят инопланетные силы? — Кирш внимательно всмотрелся в лицо арктурианца. — Может быть, здесь проблема заключается в местных? Скажем, вы случайно что-то нарушили, какой-нибудь местный... что такого смешного я сказал? — нахмурился дейтонец при виде возникшей на лице Шелиры усмешки.

— Лейтенант Кирш — здесь работают высококвалифицированные специалисты в области ксенологии и ксенопсихологии, — произнёс директор компаунд-комплекса Палемдор, — и мы прекрасно знаем, как надо себя вести в ситуациях, подобных этой. Мы ни единым словом, ни единым действием не могли спровоцировать аракийцев на враждебные действия. Всё это началось после прибытия на планету того торгового... якобы торгового... звездолёта...

— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, — серые глаза Кирша превратились в два оптических стереоприцела, глядящих в цель. — Что за корабль? Кто на нём прилетел? Где садился? С кем они контактировали?

Шелира перевёл взгляд на Микаллефа, давая безопаснику понять, что рассказывать дальше должен он, как командир службы безопасности компаунд-комплекса.

— Четыре месяца назад на Велмор прилетел неизвестный звездолёт, вроде как торговый, — сказал Микаллеф. — Мы не смогли определить его принадлежность, так как он приземлился довольно далеко отсюда, близ столицы Талмарна — Лоннида. Мы не обратили особого внимания на этот корабль — ну торговцы и торговцы, Велмор не закрыт для посещений инопланетянами. Нас, конечно, немного смутил тот факт, что корабль сел не на посадочном поле компаунда, а приземлился рядом со столицей Талмарна, но, в конце концов, торговцы садятся там, где чуют возможную выгоду. А на Велморе не происходит ничего такого, что могло бы нести угрозу инопланетянам. Вернее, не происходило. Теперь-то мы уверены, что это был никакой не торговец, а разведывательный звездолёт, вот только чей, мы не знаем.

— И проблемы начались именно после его отлёта? — спросил Азаров.

— Где-то спустя месяц. Началось с того, что местные отказали нам в проведении исследовательских работ на плоскогорье Раванна, где предполагается наличие крупных залежей тория. Мотивировали это тем, что это якобы священное для аракийцев место, все дела. Короче, нам было отказано в проведении исследовательских работ в этом месте. Но это было только началом проблем. Потом власти Талмарна заявили, что деятельность наших научных групп подрывает стабильность в их стране и способствует разжиганию религиозной вражды между талмарнцами и представителями Федерации, хотя с нашей стороны ничего такого, что могло бы привести к подобному, вообще не могло быть сделано. Мы исследователи, а не какие-то там пираты или контрабандисты, которым наплевать на обычаи местных. Словом, талмарнское правительство ввело ограничения на нашу деятельность, и мы были вынуждены принять условия игры, чтобы не спровоцировать туземцев на необдуманные действия.

— И это всё? — поинтересовался Кирш.

— Нет, не всё.

Микроавтобус подъехал к одному из куполов компаунда и нырнул в ведущий на подземную парковку небольшой туннель с довольно крутым уклоном. Проехав по паркингу несколько десятков метров, водитель — молодой худощавый чернокожий мужчина, похожий на уроженца Хатки или Лензи6 — остановил автомобиль рядом с грузовым антигравитационным фургоном и заглушил двигатель.

— Прошу вас, господамы, — проговорил Шелира, выбираясь из салона наружу, — пройдёмте в мой рабочий кабинет. Нам есть ещё что обсудить.

Рабочий кабинет директора компаунд-комплекса Палемдор располагался на двадцать третьем уровне купола и представлял собой самое обычное помещение для руководителя высшего звена. Вся обстановка кабинета Шелиры состояла ил рабочего стола-пульта со встроенным компьютерным оборудованием и коммуникационной системой, нескольких удобных кресел и дивана на троих со встроенными системами климат-контроля, двух высоких узких стеллажей с кристаллодисками и книгами и голографической моделью Галактики в дальнем углу, слева от большого панорамного окна. Государственный флаг Земной Федерации — неотъемлемый атрибут таких кабинетов — покоился в специальном мета-магнитном держателе рядом с моделью Галактики. В этой же части кабинета находились кофейный аппарат и небольшой бытовой холодильник.

— Садитесь, пожалуйста, — Шелира указал патрульным на кресла и диван. — Чего-нибудь желаете?

— Нет, спасибо, — за всех ответил Кирш. — Нас интересует, что имелось в виду под фразой "нет, не всё".

— Талмарнцы, как и большинство аракийцев, исповедуют так называемый бливизм, — произнёс Микаллеф. — Это основное религиозное течение на Велморе, почему носит такое несколько смешное название? Просто потому, что главный святой — или бог, сложно разобрать все эти религиозные штучки-дрючки — этой религии именуется Блив. Это что-то вроде наших древних святых, таких, как Иисус или Будда. Есть последователи учения, называемого ханак-пача, оно распространено на Юго-Восточном континенте Велмора, небольшие религиозные течения нувола, сайрат и игичу-пача, но основная масса аракийцев исповедует бливизм. Изучить его было непросто, так как аракийцы не очень подпускают инопланетян к своим религиозным учреждениям — в этом плане они большие фундаменталисты и крайне неохотно делились с нами информацией. А сейчас талмарнцы вообще отказываются на эту тему с нами общаться, заявляя, что их религия священна и инопланетян к ней они допускать не собираются. И именно своими верованиями они теперь мотивируют разного рода запреты и ограничения на нашу деятельность на планете. Причём так поступают не только талмарнцы, но все последователи бливизма...

— Я прошу прощения, что перебиваю вас, — подал голос Азаров, — но мне хотелось бы знать, что из себя представляет этот бливизм. Это монотеизм, политеизм — что?

— Э-э... — начальник службы безопасности Палемдора не ожидал такого вопроса. — Ну, это больше политеизм, Блив является верховным божеством этой религии. Там есть ещё его, так сказать, помощники — Чиро, Заминкос, Хайя и прочие. А почему вас это заинтересовало?

— Есть одно соображение, но пока я не стану его озвучивать, так как у нас нет никаких доказательств, — пояснил землянин, что, впрочем, картину совсем не прояснило. — А какие ритуалы проводятся во время религиозных обрядов бливистов? Они связаны со, скажем, плодородием и обрядами, связанными с земледелием? Есть ли в бливистском пантеоне бог войны?

— Пока не понимаю, к чему вы клоните, но да, есть у них бог войны. Бодикка зовётся. Мерзкое создание, если так можно выразиться. А насчёт обрядов — да, многие из них связаны с земледелием, ведь сельскохозяйственный сектор занимает большое место в экономике Талмарна, да и вообще на Велморе. Есть и связанные с женским началом обряды, только они больше на чистую порнографию смахивают, — Микаллеф ехидно усмехнулся. — Вас что-то конкретное интересует, рядовой?

— Как сказать... — Азаров переглянулся с Киршем, взглядом давая понять своему командиру, что у него есть кое-какие соображения на сей счёт. — Пока было бы неплохо провести разведку на местности, может быть, это поможет нам понять, с кем мы имеем здесь дело. Что в этом плане вы нам можете посоветовать?

Клаус Кирш пристально всмотрелся в лицо землянина, однако Азаров ничем не дал понять своему командиру, что у него есть что-то на уме. Впрочем, насчёт проведения разведки дейтонец был полностью согласен со своим подчинённым. Сидя в Палемдоре, невозможно разобраться в ситуации на планете.

Оставалось лишь выяснить, куда им стоит наведаться, чтобы понять, что — или кто — на Велморе может представлять потенциальную угрозу Федерации. А потом эту самую угрозу устранить.

1 ТВД — театр военных действий.

2 Персональный канал связи, защищённый от прослушивания и перехвата.

3 Шеф службы безопасности Палемдора явно имеет мальтийских предков.

4 Корсика — четвёртая планета в системе двойной звезды 28 Парусника, расположена в более чем двух тысячах парсеках от Земли. Колонизирована в середине III века А. Э. переселенцами из Средиземноморского региона, среди которых подавляющее большинство составляли итальянцы, корсиканцы и каталонцы.

5 Мальтийский рыбный суп с помидорами и чесноком.

6 Основную массу колонистов, прибывших на Хатку и Лензи, составляли выходцы из Южной и Экваториальной Африки, плюс небольшое количество европейцев, русских, китайцев, аргентинцев и индонезийцев. Поэтому хатканцы и лензианцы, в основном, чернокожие.

Глава 17.

Шеф Микаллеф с минуту молчал, собираясь с мыслями, потом почесал затылок и взглянул на директора Шелиру.

— Ну, есть одно место, куда вам бы стоило наведаться, — проговорил арктурианец. — Если что и можно разузнать, так это там.

— А что это за место?

— Коннир. Крупный город в семистах километрах отсюда, торговый центр аракийцев. Посещать подобные места нам не запрещено... пока... так что можете туда наведаться и попытаться раздобыть какую-нибудь информацию. Вряд ли местные вас в чём-то заподозрят — инопланетяне с космического корабля, на борту которого произошла авария, решили осмотреть планету. Ведите себя естественно, но держите глаза раскрытыми. К тому же, неподалёку от Коннира находится автоматическая метеостанция, можно всё представить как самую обычную инспекционную поездку. Но лететь туда вам придётся на гражданской машине. Военное судно вызовет подозрения.

Клаус Кирш задумчиво потёр лоб тыльной стороной правой ладони. Не согласиться с Шелирой было сложно — гражданская машина действительно не привлечёт ненужного внимания, но вот в плане защищённости дело здесь обстояло совсем иначе. Гражданские машины не были защищены от таких факторов внешнего воздействия, как, скажем, зенитный мультилазер или переносная установка ПВО, поэтому в случае возникновения нештатной ситуации всё зависело только от мастерства пилота. Впрочем, как раз именно в этом самом мастерстве Кирш не сомневался — Сареш была высокопрофессиональным космическим пилотом, которая могла запросто провести штурмовой корабль через астероидное поле системы Ботрос. Сомневался дейтонец в возможности гражданской машины выдержать залп мультилазера или попадание зенитной ракеты.

— Что из себя представляет станция и местность, в которой она расположена? — спросил патрульный офицер.

— Это самый обычный автоматический модуль, сканирующий атмосферу на предмет метеорологических изменений, — пожал плечами Шелира. — Работает автономно, питание поступает от небольшого термоядерного реактора, управляемого ВИ, вмешательство персонала минимизировано. Раз в месяц прилетает флиттер1 с техниками для обслуживания. Находится в закрытом и защищённом от внешнего вмешательства здании из альфабетонных блоков, здание расположено на вершине одного из холмов Альдашской гряды — это цепь холмов, тянущаяся от большого пресноводного озера под названием Рецино к океану. Вокруг — тропический лес, оттуда до Коннира всего девяносто километров. Места там глухие, поселений туземцев там нет. В джунглях будьте осторожны, если вдруг туда сунуться придётся — там водятся опасные хищники. Сонмор, к примеру — что-то вроде терранского леопарда, только крупнее и свирепее. Или худра — хищная рептилия размером с хороший такой грузовик. Так что если доведётся спуститься в лес — держите бластеры наготове. А так — осмотрите метеостанцию, потом летите в город.

Кирш сдвинул брови и оглядел своих людей. Никто из патрульных ничего не сказал, да здесь и говорить было, собственно, нечего. Вылазка предстояла опасная, ведь никто не знал, с чем можно столкнуться в джунглях Велмора. Вполне может быть, что где-то там скрывается база враждебных инопланетян, готовящихся начать боевые действия против Федерации. Но сидя в Палемдоре, нельзя было раздобыть информацию. Пустить разведдроны — но тогда всем станет ясно, что Патруль что-то подозревает. А так сложно будет в чём-либо заподозрить прилетевших на Велмор патрульных.

Дейтонец перевёл взгляд на явно имеющего какую-то мысль Азарова, однако землянин спокойно глядел куда-то мимо Кирша и по его лицу совершенно ничего нельзя было прочесть. Судя по всему, то, что он держал сейчас при себе, не было предназначено для посторонних ушей.

— Понятно. Что вы сможете нам предоставить в качестве средства доставки разведгруппы?

— Как я уже говорил, господин лейтенант, военную машину нельзя использовать, чтобы лишний раз не нервировать туземцев. А также чтобы вероятный противник не смог догадаться, что нам известно о его существовании. Поэтому вам придётся лететь на гражданской машине. Я распоряжусь подготовить для вас один из флиттеров ремонтно-технической службы. Конечно, защиты там никакой, равно как и оружия, но ведь это, собственно говоря, гражданский аэр. Зато ничьего внимания не привлечёт. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Что ж — флиттер так флиттер, — Кирш перевёл взгляд на Сареш. — Что скажешь, Дана?

— А что я могу сказать? — пожала плечами сетанийка. — Главное, чтобы летал не как бревно. Защиты нет — это, конечно, плохо, нет оружия — плохо вдвойне, но мы же сюда не с пустыми руками прибыли. Если что, причесать сможем.

— Все наши флиттеры произведены на Марсе, — не без гордости в голосе отозвался Микаллеф, — так что в их надёжности и лётных качествах можете не сомневаться. Конечно, против ПЗРК он не выстоит, но и не развалится на куски, как какой-нибудь локианский или сивеннианский аэр. Всё-таки марсианская техника недаром считается лучшей в Федерации.

— Сколько времени вам потребуется, чтобы подготовить флиттер? — спросил Кирш.

— Час максимум. Мы вас доставим на взлётную площадку. Сможете осмотреть машину и ваш пилот сможет ознакомиться с управлением.

— Да, это было бы весьма кстати, — согласилась Сареш.

— Нам нужна вся информация относительно той части планеты, куда нам предстоит направиться, — тон, которым Кирш произнёс эти слова, ясно давал понять, что эта часть миссии завершена. — Также нужны все данные по аборигенам — все, от самых простых хозяйственно-бытовых до политических и религиозных. Нужны карты, провиант и запасы воды. Мало ли что может случится...

— Я распоряжусь, чтобы всё необходимое было как можно быстрее доставлено на посадочную площадку и загружено во флиттер, — отозвался Шелира.

Флиттер, который руководство Палемдора выделило разведчикам Патруля в качестве транспортного средства, являлся самой обычной гражданской машиной, производимой для нужд гражданского сектора. Конкретно эта модель, ТХ-200, производимая марсианской компанией "Транспортные Системы Данастера", предназначалась для исследовательских работ в условиях пригодных для большинства разумных планет и могла перевозить до двенадцати пассажиров и до пяти тонн груза на расстояние до двух с половиной тысяч километров. Поскольку флиттер — сугубо гражданская машина, понятное дело, что на нём не было ни генератора защитного поля, ни каких-либо систем вооружения. Разумеется, на борту были устройства для защиты пилота и пассажиров при аварии, но они вовсе не были рассчитаны на попадание во флиттер зенитной ракеты или залп зенитного мультилазера. Но все были согласны с тем, что на боевом корабле лететь нельзя — можно насторожить предполагаемого противника.

Клаус Кирш, удостоверившись, что поблизости нет никого из посторонних, и проследив за тем, как шеф службы безопасности компаунда двинулся в сторону возящихся возле флиттера техников, жестом подозвал к себе Азарова.

— По-моему, у тебя есть что сказать на счёт всей этой ситуации, Вик, — произнёс дейтонец, делая жест остальным десантникам подойти ближе. — Я прав или как?

Азаров с невозмутимым видом почесал затылок и оглядел внимательно глядящих на него товарищей.

— Как только шеф Микаллеф упомянул местную религию, у меня словно какой-то тумблер в голове щёлкнул, — произнёс землянин. — Если аракийцы мотивируют отказ от дальнейшего сотрудничества с Федерацией с точки зрения собственной религии, то нельзя исключать того обстоятельства, что здесь могут быть замешаны адонианцы.

— Адонианцы? — переспросил Кирш.

— Именно. Ни для не является секретом, что Адонианская Теократия проводит недружественную — и это ещё мягко сказано — политику по отношению к Федерации. И не только по отношению к нам — с Лагошем у них тоже что-то затевается. Адонианские жрецы повсюду суют свои сраные носы и пытаются везде насадить культ своего ублюдочного божка — Шардэка, Повелителя цветов. Цветов, ха! Какие-то странные "цветы" там получаются, уж слишком похожи на термоядерные. И здесь, на Велморе, вполне могут присутствовать агенты жрецов, пудрящие мозги туземцам и склоняющие их на свою сторону. Поднять на планете восстание против Федерации, а затем ударить по ней неожиданным броском из гиперпространства — почему нет? На Велморе нет военных гарнизонов Федерации, планету можно захватить за сутки — но потом адонианцев отсюда придётся выковыривать ядерными ударами. А проникнув в систему Мазен, они смогут расползтись по Федерации, как вши. Поэтому я предлагаю эту версию принять в качестве рабочей и сосредоточиться на поисках агентов Адонии или на обнаружении скрытой базы противника на этой планете.

— Да, это не лишено здравого смысла, — медленно проговорил Кирш. — Адонианцы в последнее время действительно чересчур оборзели и прямо напрашиваются на хорошую такую трёпку. Правда, пока до прямых столкновений с ними дело не дошло, и поэтому с ними пока не проводятся мероприятия определённого характера. Но это пока. Вполне возможно, что провокациями на границе Торговой Гильдии адонианцы пытаются отвлечь нас — ведь между Землёй и Лагошем существует договор о дружбе и взаимопомощи, а также пакт о сотрудничестве в военной сфере, предполагающий военную помощь одной из сторон в случае нападения на другую. А зная крысиную сущность адонианцев, этого вполне можно ожидать. Так что версию Вика принимаем за основную. Ищем следы возможного присутствия адонианцев на Велморе. Осмотрим метеостанцию, потом наведаемся в Коннир. Попробуем что-нибудь выведать у местных, только аккуратно. Не провоцируя никого.

— Постараемся, командир! — усмехнулся Уилсон. Нехорошо так усмехнулся.

Техники закончили возню с флиттером и Оресте Микаллеф предложил Сареш протестировать управление аэром. Сетанийка немедленно воспользовалась этим приглашением, пройдя в кабину флиттера и усевшись в пилотское кресло, после чего запустила диагностическую программу. По прошествии трёх минут Сареш объявила, что флиттер находится в рабочем состоянии, полностью готов к вылету и заправлен энергией под завязку.

Клаус Кирш после этих слов сетанийки приказал своим людям занимать места в пассажирском салоне флиттера. Обменявшись с Микаллефом несколькими фразами, дейтонец поднялся на борт аэра и отдал приказ о взлёте.

Салон флиттера был вполне комфортабельным, чего, впрочем, и следовало ожидать от машины, построенной на Марсе. Мягко, едва слышно, гудел кондиционер, нагнетая температуру воздуха в девятнадцать градусов, и это был единственный раздававшийся внутри флиттера звук. Антигравитационные двигатели, используемые атмосферной техникой, не использовали какое-либо топливо, поскольку работали они на использовании энергии гравитационного поля, а питание получали от бортового микрореактора. Последнему, разумеется, топливо было необходимо, но здесь проблем не было — топливной смесью реактор был заправлен полностью. А работало такое оборудование практически бесшумно, да и к тому же, звукоизоляция флиттера была очень высокого качества.

Подняв флиттер в воздух, Сареш сделала круг над компаунд-комплексом, после чего направила машину в сторону материка. Погода стояла вполне лётная — редкие облачка медленно плыли по светло-синему небу, подгоняемые слабым ветерком. Кроме флиттера, в воздухе не было больше ни одного летательного аппарата — все аэры колонистов находились на территории компаунда, а аракийцы ещё не обзавелись собственными воздушными машинами. Если же на Велморе и были чужаки, хотя бы те же адонианцы, то и их аэров нигде не наблюдалось. Радар флиттера, покрывающий сферу радиусом в двести километров, не видел в воздухе ничего, кроме редких птичьих стай. И это устраивало абсолютно всех, находящихся на его борту. Однако бдительности патрульные не теряли.

Туземный город Коннир, в сторону которого направлялся флиттер, располагался в семистах километрах от Палемдора, в глубине материка, на берегах крупной реки, носящей довольно забавное название Пукекайя. Река эта брала начало в высокогорных ледниках гор Ильдирна и, спускаясь с вершин на равнины, несла свои воды к одному из трёх океанов Велмора, впадая в него примерно в тысяче километрах от компаунд-комплекса Федерации. Это, конечно, была не Амазонка и не Нил, но Пукекайя по праву принадлежала к крупнейшим рекам планеты. Благодаря своим глубине и ширине она могла спокойно пропускать морские суда почти на три тысячи километров от своего устья, чем, собственно, и пользовались аракийские мореплаватели. По берегам Пукекайи располагалось несколько крупных городов туземцев, и Коннир вовсе не был самым большим из них.

Под днищем флиттера тянулся обширный тропический лес, кое-где прорезанный сельскохозяйственными угодьями и поселениями аракийцев. Иногда мелькали проложенные через джунгли дороги и время от времени можно было увидеть движущиеся по ним примитивные паровые автомобили и запряжённые в местные аналоги лошадей (только эти "лошади" были размером с хорошего такого граса2) гужевые повозки. Но ничего подозрительного пока не было замечено. Кроме флиттера, на котором летели патрульные, в воздухе не было ни одного летательного аппарата. Аракийцы ещё не добрались до того уровня развития, когда цивилизация начинает создавать атмосферные машины, поэтому если и могли здесь быть какие-то другие аэры, то только вражеские.

Метеорологическая станция, построенная колонистами для изучения климата Велмора, располагалась на вершине одного из холмов, что тянулись цепью в направлении океанического побережья. Здание, в котором она находилась, представляло из себя массивный куб из альфабетонных блоков, утыканное разнообразными антеннами сканирующих устройств. Питающий расположенное внутри станции оборудование термоядерный микрореактор находился внутри здания, а само оно, судя по его конструкции, могло выдержать землетрясение в баллов пять-шесть или падение небольшого прогулочного флайера. Ничего подозрительного поблизости замечено не было, однако Сареш не спешила сажать флиттер. Радар ничего не показывал, но всем было известно, что любой сканер можно обмануть. Поэтому сетанийка и не торопилась опускать флиттер на вершину холма.

Дымную стрелу, тянущую за собой шлейф сизого дыма, первым заметил сидящий по левому борту Айден Габарретта. Заметил — и тут же заорал на весь пассажирский салон:

— ПЗРК на одиннадцать часов! Дана — уклоняйся, уклоняйся!

Со стороны пилотского кресла раздалась брань сразу на нескольких инопланетных языках, а затем флиттер резко завалился на правый борт, уходя от невесть откуда взявшейся зенитной ракеты, выпущенной из переносного зенитного комплекса. Никаких тепловых ловушек, разумеется, на борту не было, но от ракеты можно было попробовать увернуться. Опытный пилот, во всяком случае, мог попытаться. А Сареш как раз и была таким пилотом.

Ракета, выпущенная неизвестным боевиком, прошла над флиттером и ушла куда-то дальше, а через несколько секунд сработал самоликвидатор. Сетанийка резко выровняла аэр, намереваясь посадить машину с выполнением сложного противоракетного манёвра, но в этот момент откуда-то справа возникли сразу две ракеты. Уклониться от них Сареш уже не успевала.

1 Флиттер — грузопассажирский атмосферный аппарат, способен перевозить двенадцать-шестнадцать пассажиров и до десяти тонн груза, в зависимости от модели.

2 Грас — крупное травоядное с планеты Хатка, похожее на мамонта. Находится под охраной федерального правительства и властей Хатки.

Глава 18.

Одна из выпущенных откуда-то справа ракет промахнулась и ушла куда-то в сторону и вверх, а через несколько секунд взорвалась — сработало устройство самоуничтожения. Но вторая нашла свою цель, поразив флиттер прямо в кормовую часть. Показалось всем, кто находился на борту флиттера, что некий разозлившийся отчего-то великан отвесил аэру хороший такой пинок, отчего машина немедленно завалилась на правый борт и устремилась к вершине холма.

— Держитесь! — прокричала из пилотской кабины Сареш, изо всех сил сражаясь с непослушным управлением. — Посадка будет жёсткой!

— Интересно, какая падла стреляла?! — проорал Уилсон, крепко вцепившись в подлокотники кресла.

— А не всё равно, блядь?! — в тон ему отозвался Керим.

Ракета вывела из строя антигравитационный двигатель и повредила систему управления и энергосеть флиттера. Обычный гражданский пилот в такой ситуации, скорее всего, не смог бы справиться с такими серьёзными повреждениями и всё окончилось бы для него весьма плачевно. Но сетанийку учили сажать штурмовой корабль с куда более серьёзными повреждениями, в том числе, и с разгерметизированным корпусом в условиях куда более плотной, чем земная, атмосфера, так что текущая ситуация, по её разумению, была весьма далека от критической. Неприятная — да, но не критическая.

Управление флиттером не работало, однако каким-то неведомым остальным способом Сареш сумела выровнять аэр так, чтобы посадка не выглядела совсем уж банальным падением. Плюхнувшись на брюхо, машина проскользила по земле, дымя и искря, метров тридцать, после чего благополучно уткнулась покорёженной носовой частью в здание автоматической метеостанции.

— Всем покинуть флиттер! — Кирш резким движением отстегнул ремень безопасности и выбрался из кресла, в котором сидел. — Выходим по аварийной схеме! Рассредоточиться и занять позиции! Вик — на тебе контроль! Готовь снайперку!

— Шойн, босс! — отозвался землянин, выбираясь из своего кресла и волоча за собой футляр со снайперской винтовкой.

Из флиттера патрульные вываливались — именно вываливались, а не выходили и не выбегали — по одному, с интервалом в три-пять секунд, чтобы не дать возможности вероятному стрелку пристреляться. Хотя если кто решит запулить в открытый люк гранату или ту же ракету, это не спасёт. Но никто по упавшему флиттеру не стрелял, и этим обстоятельством нужно было воспользоваться.

Растительности на вершине холма не было, но было несколько довольно больших валунов, за которыми легко можно было укрыться от вражеского огня. Пока, правда, никто не стрелял по патрульным, но никто не мог сказать, сколько такая ситуация будет длиться. Чем дольше, тем, понятное дело, лучше.

Азаров оборудовал снайперскую позицию за небольшим валуном причудливой формы, который лежал несколько в стороне от остальных камней. Отсюда довольно неплохо просматривались окрестности, неплохо — насколько позволяла растительность у подножия холма. Однако электронный стереоприцел снайперской винтовки имел, в числе прочих, и рентгеновский режим видения, которым сейчас и решил воспользоваться землянин. ИК-визор можно и обмануть, рентгеновский сканер обмануть несколько более затруднительнее.

И буквально через несколько секунд патрульный напрягся. Ибо в створе электронного прицела возник силуэт явно гуманоидного типа, держащий в руке нечто прямоугольное, весьма похожее на переносной зенитно-ракетный комплекс. Неизвестный находился примерно в трёхстах метрах от холма, прячась в зарослях какого-то разлапистого кустарника и полагая, что его не видно. Ошибочное мнение, и Азаров намеревался ему это сейчас объяснить.

Но куда стрелять? В голову? Резонно, да, но гораздо лучше будет, если им удастся захватить в плен этого типа. Ведь до сих пор у Патруля были только догадки и подозрения, а на них одних далеко не уедешь. Значит, стрелять надо в менее опасную часть тела, попадание в которую приведёт лишь к неприятным ощущениям. Что из этого следует? А из этого следует, что стрелять надо в коленную чашечку. Или под неё. Да, очень больно, но не смертельно.

Приняв такое решение, Азаров криво усмехнулся, поймал левую ногу гуманоида в прицел снайперской винтовки и плавно нажал на спусковую скобу.

Современное стрелковое оружие — это совершенно не те использовавшие порох в качестве выталкивающей силы винтовки и автоматы Доатомной Эры. Сейчас оно даже называлось иначе, масс-драйверным, а не огнестрельным, ибо пули и снаряды в нём разгонялись не за счёт энергии пороховых газов, образующихся при сгорании пороха, а посредством электромагнитного поля, генерируемого встроенным в оружие ЭМ-генератором. И разумеется, скорость у выпущенных из ЭМ-оружия пуль и снарядов была гораздо выше, чем у них древних аналогов. А благодаря тому, что для таких пуль не нужны были гильзы, боекомплект ЭМ-оружия был гораздо объёмнее.

Выпущенная из снайперской винтовки (марсианская модель, "Богомол-X12", одна из лучших снайперских винтовок в Федерации) пуля калибра 9х39 мм практически мгновенно преодолела разделяющее стрелка и мишень расстояние и поразила неизвестного точно под левое колено. Мысленно Азаров поморщился — боль, должно быть, была жуткая, вон как корчится на земле, катаясь из стороны в сторону и выронив ПЗРК из рук. Но во всём происшедшем виноват был он — и только он.

— Противник обезврежен, — тихо произнёс землянин в закреплённую на тонком пластолитовом стержне бусинку микрофона полевого коммуникатора. — Триста метров вниз и правее, неизвестный оператор ПЗРК. Можно тёпленьким брать, ему сейчас не до нас. Только приготовьте медпакет — я ему ногу чуть ниже колена прострелил. Пока рану не обработаем, толку от него не будет никакого.

— Понял тебя, выдвигаемся! — отозвался Кирш.

Закинув снайперскую винтовку за спину, чтобы не мешала при передвижении через заросли, Азаров вытащил из кобуры бластер и, на всякий случай активировав персональное защитное поле, осторожно стал спускаться по склону холма, держа оружие наготове. С такой раной обычно бывает не до сопротивления, но гуманоиды разные бывают. Как, к примеру, вильт — ему такое ранение хоть и причинит неудобства, но благодаря строению своих ног уроженец Йелсета не будет испытывать таких проблем, как подавляющее большинство гуманоидов.

Правда, землянин очень сильно сомневался, что подстреленный им боевик мог принадлежать к расе вильтов. Эти, в большинстве своём, законопослушные спокойные гуманоиды давно входили в Федерацию и не строили никаких козней против неё. Так что оставались только два варианта — аракиец и... скажем так, неизвестный инопланетянин.

Склон холма, по которому спускался Азаров, порос невысокой тёмно-зелёной травой и редким кустарником, и это не слишком нравилось патрульному. Если вдруг неизвестный решит, превозмогая боль, всё-таки оказать сопротивление, могут возникнуть серьёзные проблемы. Кто знает, чем он там может быть вооружён. А ну как у него при себе аннигилятор или разрушитель1? От выстрела из такого оружия силовое поле не спасёт.

Что называется — накликал. До подножия холма оставалось метров семьдесят, как из глубины зарослей, где, по логике вещей, должен был валяться, корчась от боли, оператор ПЗРК, в сторону землянина устремился тонкий сиреневый луч. Атомайзер2, чтоб его! Одно было хорошо, что щит может выдержать до трёх попаданий из этого оружия, потом будет очень печально. Но Азаров вовсе не собирался доводить количество попаданий до этого числа. Едва лишь заряд атомайзера коснулся — по касательной — левого плеча патрульного, вернее, силового поля, как Азаров тут же бросился в перекате на землю и несколько раз выстрелил из бластера туда, откуда прилетел смертоносный луч.

Больше никто по нему не стрелял. Зато откуда-то из кустов прилетела противопехотная кассетная граната и взорвалась, разбрасывая вокруг себя поражающие элементы.

— Вот же падла! — выругался Азаров, падая на землю и больно при этом ударившись о какой-то камень. — Ну, ладно, раз так...

Пригнувшись и всё так же держа оружие наготове, но не стреляя, Азаров продолжил осторожно двигаться в сторону подстреленного им неизвестного боевика. Будем надеяться, подумал про себя патрульный, что у этого типа нет при себе ядерного взрывного устройства. А то моргнуть не успеешь, как превратишься в беспорядочный набор элементарных частиц.

Спустившись, наконец, с холма, землянин заметил впереди себя и чуть левее, примерно в десяти метрах, лежащий на земле силуэт в тропическом камуфляже. Силуэт этот явно пытался что-то сделать с простреленным коленом, одновременно с этим пытаясь, насколько это было возможно в его состоянии, контролировать окружающую обстановку.

Азаров остановился и, присев на корточки, задумался. Переть вот так в лоб было рискованно — раненый, боевик всё равно мог предпринять определённые действия, которые ничего хорошего сулить патрульному не могли, даже несмотря на включённый щит. Обойти с фланга? А ну как услышит? Хотя... справа кустарник рос не слишком густо, можно было попробовать.

Крайне осторожно, тщательно следя, куда ступает, Азаров двинулся в обход неизвестного, который всё так же продолжал возиться с раненой ногой, издавая время от времени невнятные звуки — то ли матерясь на своём языке, которого землянин пока не мог разобрать, то ли просто шипя от боли. Главное — не выдать себя неосторожным движением.

Землянину удалось обойти полулежащего на траве неизвестного с правого фланга и он, осторожно выглядывая через ветки какого-то куста, с интересом принялся разглядывать боевика, который пытался наложить давящую повязку и вколоть себе стимулятор или что там было в его шприце-инъекторе.

Внешне этот тип ничем не отличался от землянина или представителя родственной жителям главной планеты Федерации расы. Черноволосый и смуглокожий, он мог быть выходцем с любой планеты с тёплым климатом. Цвет глаз определить из-за закрывающего верхнюю часть лица тактического визора было невозможно, но это тоже мало что могло дать в определении расы, к которой мог принадлежать боевик. Одет же неизвестный был в тропический камуфляж и армейские полуботинки на толстой подошве и, помимо ручной установки ПЗРК, был вооружён бластером и атомайзером, из которого он и пытался подстрелить патрульного. Небольшой полевой коммуникатор крепился к левой стороне разгрузки, на поясе виднелись ножны с тяжёлым боевым ножом. Несколько гранат висели на специальных креплениях, готовые к применению. Но Азаров явно был не настроен дать боевику возможность их использовать. Достаточно и одной.

— На твоём месте, соко, я бы сидел смирно и не дёргался, — тихо, но отчётливо, так, что слышно было в радиусе метров пятнадцати, произнёс землянин, держа неизвестного на прицеле своего бластера и говоря на галапиджине. Он справедливо полагал, что этот язык боевик должен знать. — Тогда, быть может, я буду не так сердит на тебя, сучёныш, и не стану поджаривать твои мозги из бластера. А пока давай, отбрось бластер в сторону и сиди тихо. Дёрнешься — пристрелю.

Боевик замер при звуке голоса Азарова и с явным раздражением посмотрел в ту сторону, где находился патрульный. Лицо его исказила гримаса боли, но ничего в ответ он не произнёс.

— Он немой, что ли? — из-за спины боевика показался Клаус Кирш, держа неизвестного под прицелом своего бластера. — Или шлангом прикидывается?

— А это мы сейчас выясним! — прогудел, подходя к незнакомцу, Уилсон. Правая рука хаббардианца пряталась за спиной и в ней в данный момент могло находиться всё, что угодно, но Азаров успел заметить, что Барт держит в руке медицинский пакет. — Да, гадёныш? Ишь чего удумал, паскуда — флиттер сбить решил!

— Сбил ведь! — оскалился боевик. Сказано это было на довольно неплохом стандартном, но с некоторым акцентом, опознать который патрульные не сумели. — Пилот, видать, у вас больно хорош, сумел посадить гражданскую машину!

— Спасибо за комплимент! — Сареш, усмехаясь, встала рядом с Азаровым и с прищуром посмотрела на незнакомца. — Только косой ты малость, парень. Я на твоём месте пульнула бы по кабине. Аэр гражданский, попади ракета туда — хана бы всем была.

— Двигатель тоже место для ракеты неплохое...

Боевик скривился от боли в простреленной ноге. Атомайзер, из которого он выстрелил в Азарова, лежал рядом с ним на траве, и землянин его подобрал. Неровен час, знаете ли...

— Ты кто такой? — Кирш смотрел на боевика пристальным взглядом, в котором не читалось ровным счётом ничего приятного для инопланетянина. — Имя, звание, что делаешь на Велморе? Откуда прибыл сюда?

— А если я не буду ничего говорить?

— У тебя, блядь, нога прострелена, и ты ещё выёживаешься? — удивился дейтонец. — Мы ведь можем и не оказывать тебе первую помощь, сдыхай от потери крови. С таким коленом хера лысого ты куда допрёшь... если только тебя не страхует кто и ты не вызовешь по комлинку помощь. А?

Инопланетянин скривился от боли. Было видно, что он пытался наложить фиксирующе-давящую повязку, чтобы остановить кровотечение, и вколоть себе какой-то медпрепарат. Но то ли не успел, то ли не получилось вследствие видимых невооружённому глазу причин. Сказать честно, смертельным это ранение нельзя было назвать, однако и такая рана была способна вызвать летальный исход, если вовремя не остановить кровотечение и не обработать её, чтобы не допустить заражения. И взгляд, брошенный им на свою простреленную ногу, был довольно красноречив.

— Моё имя Шен Котрес, мастер-сержант3 сил специального назначения Звёздной Армады Адонианской Теократии, — нехотя, но всё же ответил инопланетянин. — Пятое тактическое подразделение в составе Одиннадцатого флота. Направлен сюда для проведения разведывательно-диверсионных операций.

— Адонианец... — Кирш переглянулся со своими спутниками. — Вик — ты оказался прав. Цветочные вши здесь. Узнать бы ещё — за каким шиистом они здесь?

— Мы несём слово и мудрость Великомудрого и Многоликого Шардэка во все уголки Галактики! — с некоторым пафосом произнёс адонианец, морщась при этом от боли. — Таков долг каждого представителя моего народа, ибо Тот, Кто Повелевает Цветами, вознаградит каждого из нас...

— ... по делам его! — насмешливо перебила Котреса Сареш. — Наслышаны мы про этого вашего Шардэка. Выглядит на словах всё благочинно, а на деле — полное говно.

Котрес попытался зло взглянуть на сетанийку, однако из-за сильной боли в простреленной ноге у него это не очень получилось.

— Шардэк милостив и добр, в отличие от Великого Пожирателя Падали Гуссупа Трёхглазого, — проговорил адонианец. — Тот беспощаден к врагам Адонии и предпочитает одежду, сшитую из кожи своих жертв. Так что...

— Так что заткни пасть и говори по существу, — раздражённо бросил Кирш. — Мы здесь не на религиозном диспуте находимся. Барт — перевяжи этого мудака и вколи ему сульфопрепарат, а то и вправду копыта отбросит.

— Сиди смирно, гнида! — пробурчал хаббардианец, присаживаясь перед Котресом на корточки. — Щас лечить буду, блядь!

Адонианец с некоторой опаской посмотрел на здоровяка-патрульного, но ничего не сказал. Он лишь сдавленно охнул, когда Уилсон принялся обрабатывать рану и накладывать поверх неё давящую антисептическую повязку.

— Сколько вас здесь, где именно базируетесь и как давно вообще находитесь на Велморе? — Кирш глядел на адонианца так, словно перед ним сидело что-то вроде бекра4. — Какие цели преследует Адония в этом районе космоса? Готовитесь к вторжению?

— Мы всего лишь несём слово Великомудрого и Многоликого в самые тёмные уголки космоса, дабы населяющие их народы узрели лик Шардэка...

— Ты мне уши-то космической пылью не посыпай, ладно? — поморщился Кирш. — Слово он несёт! Знаем мы, какое слово у храмовников с Адонии!

— Тебе был задан вопрос, — Азаров чуток подвинулся к Котресу, отчего адонианец боязливо скривился, но сдвинуться с места ему мешал оказывающий первую помощь Уилсон. — Советую дать на него ответ, и как можно скорее. Места тут дикие, малолюдные... всякое тут может случиться...

— В-вы... в-вы не посмеете...

— Почему же?

— Вы же Патруль!

— И что? — пожал плечами Кирш. — Приравняем тебя к космическому пирату и пристрелим прямо здесь. Всё законно, между прочим. Так что думай, парень, как тебе поступить. Либо тебя вряд ли когда-нибудь найдут, разве что какой-нибудь местный падальщик — либо получаешь статус военнопленного со всеми вытекающими. Решение за тобой.

Шен Котрес болезненно скривился, когда Уилсон вогнал ему в бедро повыше раны шприц-инъектор с сульфопрепаратом, и недовольно покачал головой. Чем это было обусловлено, было неясно, но судя по мимике адонианца, он уже был готов принять правильное решение.

В конце концов, никому не хочется, чтобы его труп обгладывал какой-нибудь падальщик.

1 Автоматический лазерный расщепитель, или разрушитель — самое мощное ручное энергетическое оружие, существующее в данное время. Генерирует заряд субатомной энергии так называемого "веерного" типа, на максимальной мощности способен несколькими выстрелами разрушить средних размеров город.

2 Атомайзер — ручное энергетическое оружие, заряд которого разрушает межатомные связи любого материального объекта, превращая его в коллоидную пыль.

3 Воинское звание в ряде галактических армий, примерно соответствует званию "старшина" в Вооружённых Силах Земной Федерации.

4 Никто из патрульных не имеет ничего против бекров, если только это не преступник. Просто внешний вид этих негуманоидов далёк от даже приличного. Такой уж у бекров естественный облик.

Глава 19.

— Итак? — Клаус Кирш внимательно взглянул на адонианского спецназовца.

— Где гарантии, что вы меня не пристрелите после того, как получите нужные сведения? — хриплым голосом осведомился Котрес.

— Вообще-то, мы — патрульные, а не какие-то там наёмники! — усмехнулся дейтонец. — Таскать тебя с собой мы, понятное дело, не станем, но мы оказали тебе первую помощь, так что от потери крови или от заражения ты не скопытишься. Рацию, понятное дело, мы тебе не оставим, чтобы ты своих на нас не навёл, но оружие не станем трогать. Попробуешь выбраться, может, получится.

— Это с раненой-то ногой?

— Это твои проблемы, Котрес. Ты сам решил выбрать именно такой вариант. Радуйся, что мы тебя вообще не грохнули здесь.

— Но вы что-то говорили про статус военнопленного...

— Я передумал. Заткни пасть.

Адонианец что-то пробормотал себе под нос, но более никак не выразил своего отношения к решению Кирша.

— Нас здесь двадцать восемь бойцов ССН, входим в состав Пятого тактического подразделения, — пробурчал Котрес. — Полный состав, восемь тысяч солдат, с полной бронеподдержкой, воздушное прикрытие осуществляет эскадрилья атмосферных штурмовиков "Химмар". Базируемся мы возле Саглара — это крупный город аборигенов в полутора тысячах таволах отсюда. — Котрес назвал адонианскую единицу измерения расстояний. — Ваш крейсер мы засекли сразу после того, как вы вышли из гиперпространства, и взяли вас под наблюдение. Я так полагаю, никакой неисправности у вас нет и в помине? — Естественно, что никто на этот вопрос адонианца отвечать не стал. — Гм... ну, это и так было понятно. Получили, стало быть, сигнал от колонистов и прилетели посмотреть, что тут происходит. Логично, да...

— Оставим логику в стороне, — невозмутимо произнёс Кирш. — С какой целью адонианские военные находятся на планете, расположенной в пространстве Федерации? Адония готовится к войне?

— Нам неведомы мысли Великомудрого...

— Слушай, — поморщился дейтонец, — оставил бы ты в стороне весь этот религиозный бред. Вы явно что-то замыслили на Велморе, и нам бы хотелось знать, что именно.

— Я простой солдат и не знаю...

— Вот только не надо нам баки забивать! — патрульный офицер сердито сдвинул брови. — Ты спецназовец, следовательно, должен быть хорошо осведомлён о планах своего командования. Никто не посылает спецназовцев втёмную. Перед ними ставится определённая задача, доводятся хотя бы общие планы. Раз вы здесь, на Велморе, значит, скорее всего, вы готовите мятеж аракийцев против Федерации. Колонистов здесь немного, это всего лишь учёные, с ними легко справиться, особенно если мятежникам будут помогать ваши войска. Захватив Велмор, вы получите хороший плацдарм для дальнейших действий против Федерации. Я прав, Котрес?

Адонианец некоторое время молчал, глядя куда-то в пространство, затем с явной неохотой произнёс:

— Ты сам ответил на свои вопросы, патрульный. Что ещё я могу добавить к сказанному тобой?

— Добавить-то всегда есть что, — усмехнулся Кирш. — Значит, Адония решила поиграть с нами в войнушку? Ожидаемо, в свете последних действий вашего правительства и особенно мудаков в сине-бело-жёлтых тряпках. Ваша религия — всего лишь прикрытие для действий военных и промышленников, ведь ни для кого не является секретом тот факт, что ваша экономика находится в весьма непростом положении. Лагош закрыл вашим компаниям доступ на свои рынки из-за проводимой вашим правительством антилагошской политики, на рынки Федерации вы сами отказываетесь выходить, а торговля с такими мирами, как Антийская Лига и Индрассорская Конфедерация, не способна помочь вам выбраться из той ямы, в которую вы сами себя загнали. Народ недоволен, насколько это возможно в условиях военно-теократической диктатуры, и единственный выход для ваших правителей — найти внешнего врага. А кто наиболее подходит на эту роль? Правильно, Федерация. Мы не приветствуем деятельность на своей территории ваших жрецов и не собираемся идти на какие-либо уступки тем, кто привык добиваться своих целей методами политического шантажа и давления. Вот и готовая мишень. Я прав ведь, а?

— В проницательности тебе не откажешь, — нехотя процедил Котрес.

— Любой патрульный должен уметь складывать воедино все имеющиеся в его распоряжении факты. А факты таковы, что вы выбрали Велмор в качестве плацдарма для развязывания агрессии против Федерации. Значит, мы имеем полное право считать, что Земля и Адония находятся в состоянии войны.

— Война ещё не началась.

— Это вопрос времени, я так полагаю. Уничтожение колонии Федерации на Велморе однозначно приведёт к тому, что сюда прибудут войска Федерации. Мятеж аракийцев будет, безусловно, подавлен, а прямое столкновение на Велморе с войсками Адонии и станет тем самым спусковым крючком. — Кирш оглядел остальных патрульных. — Да уже сам факт сбития гражданского аэра Федерации спецназовцем адонианской армии даёт нам все права считать вас врагами. И ты должен благодарить своего сраного Шардэка, что мы тебе оставляем жизнь. Остаётся только ещё один вопрос — что должно послужить триггером для начала бунта аборигенов? Так просто ведь они не станут резать колонистов, должно быть что-то, что послужит детонатором.

Котрес с недовольной миной на своей смуглой роже уставился в землю, явно не испытывая желания посвящать патрульных в планы адонианского командования.

— Невежливо молчать в тряпочку, когда тебя культурно спрашивают, гнида цветочная! — Габарретта больно ударил ногой прямо по раненой ноге адонианца, отчего тот болезненно скривился, однако не издал ни звука. — Что вы планируете предпринять, какую мерзость намереваетесь учинить?

— Мы... собираемся спровоцировать религиозный бунт... джихад, как говорите вы, земляне, — пробурчал Котрес, бросая на лорнианца злой взгляд. — В Коннире находится один из крупных храмов бливистов и я не думаю, что аракийцы спокойно отнесутся к тому, что Федерация уничтожит его в отместку за нежелание идти на сотрудничество с Палемдором и за негативное отношение местных к колонистам.

— Федерация так никогда не поступает, ты, кусок говна! — презрительно скривился Керим.

— Но местные ведь этого не знают!

— Ванг шиист! — выругался Кирш. — Религиозная война — штука страшная. Остановить её можно будет только радикальными методами, только вот после этого на Велморе мало кто уцелеет... Как вы собираетесь уничтожить храм Блива в Коннире? — задал он вопрос Котресу.

Адонианец скривился, словно проглотил целый лимон, но искушать судьбу не решился. Тем более, что Уилсон с угрожающим видом сделал шаг в его сторону.

— К городу в режиме максимальной скрытности движется наша ДРГ1, — нехотя ответил Котрес. — Движется пешком, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Их высадили возле небольшого городка туземцев в сорока таволах от Коннира, а туда их доставили на десантном флиттере. Они должны будут незамеченными войти в Коннир и, проникнув в храм Блива, заложить там ядерное взрывное устройство...

— Ядерное? — перебил его Кирш. — Ну да, чтобы наверняка... Сволочи адонианские! Взорви они обычную взрывчатку, всё было бы не так критично, но ядерный фугас сразу наведёт аракийцев на Федерацию! Попробуй потом обратное докажи!

— Нужно их остановить, командир, — сказал Азаров, переглядываясь со своими товарищами. — иначе потом мы получим большую и вонючую кучу. Плюс цветочники эти долбаные... На карте сможешь показать, где именно тащатся ваши говноеды? — он ощутимо пихнул адонианца носком правого ботинка в бок. — Только без глупостей. Мы ведь проверим твои сведения. И если окажется, что ты нам уши космической пылью посыпаешь, ты вот здесь и останешься. С дыркой в башке. Давай, показывай!

С этими словами он сунул под нос адонианцу электронный тактический планшет.

— Флиттер высадил группу вот здесь... примерно, — палец Котреса ткнул в точку на полихордкристаллическом дисплее, которая примерно на километров восемь-десять отстояла от их теперешнего местоположения. — Потом нам сообщили, что к автоматической метеостанции летит какой-то флиттер из Палемдора. Меня послали посмотреть, в чём там дело...

— Как вы узнали, что сюда летит флиттер из компаунда? — спросил Азаров.

— У нас есть разведдроны...

— И ты, гадёныш, решил нас сбить! — недобро усмехнулся Сладрон.

— Учитывая то обстоятельство, что на орбите остановился крейсер Патруля, это было вполне оправдано, — пожал плечами адонианец. — Станция ведь автоматическая, а до планового визита техников ещё две недели с небольшим. Значит, это не техники летели. Ну, я и решил малость подстраховаться, а заодно и подосрать Патрулю...

— Но подосрал ты только сам себе! — усмехнулся Кирш. — И неплохо так подосрал, хех! Значит, спецгруппа адонианцев с ядерным взрывным устройством идёт в Коннир, чтобы устроить там провокацию и свалить всё на нас... Ладно, принимается, ванг шиист! Посмотрим ещё, кто скажет последнее слово! Сколько бойцов в группе? Кто командир? Чем вооружены?

— Группа капитана Миндека, пятнадцать спецназовцев... четырнадцать, ведь я здесь. Вооружение — бластеры, лазганы, два гранатомёта, ядерное взрывное устройство. Техники с собой не взяли, идут пешком. Ну, коммуникатор полевой, само собой, кое-что из снаряжения...

— Понятно... — Кирш на несколько секунд задумался. — Так-так...

— С этим что делать, шеф? — Сареш кивком головы указала на Котреса.

— Пристрелить бы его, да ну его нахер! — поморщился дейтонец. — Руки о такое говно пачкать... Вик — сломай нахер его комлинк и вколи ему снотворное! Пусть поспит несколько часов, а то ещё станет путаться у нас под ногами и пищать! Или наведёт своих!

— Я не... — попытался было возразить Котрес, но Азаров не был настроен на пререкания с адонианцем.

— Дай сюда! — он отобрал у Котреса комлинк и, бросив его на землю в паре метров от себя, привёл его в состояние полной непригодности четырьмя выстрелами из бластера. Потом взял протянутый Уилсоном шприц-инъектор, в котором виднелась какая-то сероватая жидкость, и, приставив его к левому плечу адонианца, нажал на спусковой клапан, впрыскивая тому содержащееся в инъекторе вещество. — Вот так, блядь!

— Что вы мне вкололи? — Котрес с опаской посмотрел на плечо.

— Не ссы, падла, не яд! — осклабился хаббардианец. — Это всего лишь снотворное, поспишь маленько!

— Здесь?!

— А что тебя смущает? — усмехнулся Сладрон. — Здесь тихо и спокойно, вряд ли какая зверюга сюда заползёт. А и сожрут тебя — невелика потеря!

— Но...

Больше ничего Котрес сказать не сумел. Снотворное, которое находилось в шприце, оказалось из разряда быстродействующих. Адонианец завалился на правый бок и негромко захрапел.

Уилсон подхватил обмякшее тело адонианца под мышки и, не особенно церемонясь, перенёс его под ветви какого-то местного кустарника, чтобы Котреса, если вдруг что, не сразу заметили. Потом брезгливо отёр руки о траву и присоединился к остальным.

— Так. — Кирш огляделся по сторонам. — Времени у нас с вами мало, народ, так что давайте поторопимся. Что там с картой? Вик — свяжись с крейсером, пусть проверят, есть ли что подозрительное по тем координатам, что сообщил этот говнюк. Примем в качестве рабочей версию, что всё так и есть, и будем выдвигаться, чтобы успеть перехватить адонианцев до Коннира. Что у нас по местности? Где лучше будет их перехватить?

Десантники склонились над электронным планшетом, который отображал на своём экране карту прилегающей к Конниру местности.

— Если верить словам этого утырка, — Азаров указал пальцем на некую точку на карте, — то диверсионная группа адонианцев движется где-то вот здесь, — палец землянина провёл рукой по участку местности, которая, судя по карте, представляла из себя узкую долину, зажатую с двух сторон поросшими лесом холмами. — Нужны более точные данные с орбиты, ждём подтверждения. Долина эта выходит прямо к Конниру, мы сможем перехватить противника вот здесь, — Азаров ткнул пальцем в некую точку на карте. — Здесь, если верить карте, находится мост через текущую по долине реку, которая в этом вот месте поворачивает, следуя рельефу, в сторону Коннира. Можем устроить им здесь засаду... минуту, есть канал связи с крейсером!

Землянин некоторое время молча вслушивался в то, что говорит ему находящийся на борту "Перуна" абонент, потом бросил в микрофон "Вас понял, спасибо", отключил коммуникатор и оглядел остальных патрульных.

— С крейсера ничего не видят, — сообщил он. — Возможно, адонианцы используют маскирующие накидки, поглощающие излучение сканеров. Что-то наподобие наших "хамелеонов" или "привидений". Придётся искать их самим.

— Сколько примерно времени займёт пеший переход до этого места? — Кирш внимательно разглядывал карту. — И успеем ли мы их перехватить?

— В принципе, должны успеть, — пожал плечами Азаров. — Они вряд ли движутся быстрее нас, к тому же, если верить карте, местность там довольно пересечённая, значит, идти быстрее, чем четыре километра в час, они вряд ли смогут. Мы же пойдём по относительно ровной местности, а здешний лес, пусть и тропический, но всё же это не джунгли Илсонда. Здесь, как вы все уже успели заметить, подлесок довольно редкий и нет никакой вьющейся и цепляющейся за ноги растительной хреноты. Думаю, часов за пять, максимум, за шесть, мы доберёмся до этого места и успеем перехватить адонианцев. К тому же, вот, смотрите сюда, — палец землянина снова заскользил по экрану тактического планшета, — можно срезать путь через этот вот длинный каньон — или овраг, непонятно пока, что это. Недостаточно информации, к сожалению. Но этот вариант пути позволить нам существенно сократить путь. Выиграем час точно.

— Настрой навигатор, — распорядился Кирш. — Движемся с интервалом пять метров, всем быть начеку. Не шуметь, не использовать комлинки, голосовое общение свести к минимуму. Мы не знаем, чем располагает противник, поэтому нужно быть готовыми ко всему. Все всё поняли? — ответом Киршу было молчание, которое можно было назвать утвердительным. — Тогда выдвигаемся.

Идти по лесу было довольно удобно. Хотя на Велморе и царил субтропический климат, здешние леса не являлись джунглями, что не могло не радовать патрульных. Гораздо лучше просто идти по травянистому покрытию да проламываться через кустарник, не столь густой, кстати, нежели прорубать себе дорогу в почти непроходимой чаще при помощи силовых лезвий и бластеров. Докучали, правда, всякие мелкие насекомые, так и норовящие попробовать инопланетян на вкус, но на них мало обращали внимания. Все десантники опрыскали себя ещё перед вылетом из Палемдора специальными противомоскитными репеллентами длительного срока действия и вкололи себе противомалярийную вакцину. Так что с этой стороны они обезопасили себя настолько, насколько это вообще было возможно.

Двигались почти в полной тишине, общаясь при помощи условных жестов и кодовых сигналов. Нельзя было шумом выдать своё местоположение противнику — а ну как у адонианцев где-нибудь поблизости шляются разведдроны, наблюдающие за местностью? Даже сканерами Кирш запретил пользоваться, разрешив только электронный компас. О том, чтобы выйти на связь с висящим на орбите крейсером, вообще речи и быть не могло.

Тот участок местности, о котором Азаров говорил, что через него можно срезать путь, на поверку оказался глубоким и довольно широким оврагом, по дну которого тёк ручей. Спускаться туда было довольно тяжело из-за крутых склонов, к тому же, осыпающихся под ногами. Да и подниматься — тоже, так что к тому моменту, как десантники и пилот штурмовика поднялись на противоположный склон оврага, все были перепачканы землёй и глиной. Приведя себя в более-менее приличный вид, патрульные продолжили движение по намеченному маршруту.

Долину, по которой предположительно двигался диверсионный отряд адонианцев, патрульные увидели почти через четыре с половиной часа после того, как они оставили усыплённого Азаровым адонианского мастер-сержанта Шена Котреса в тени какого-то местного куста. Больше всего долина эта напоминала длинный и узкий — максимум два-два с половиной километра по дну и километров восемь-десять в верхней части — каньон с довольно пересечённым внутренним ландшафтом, тянущийся меж двух гряд высоких холмов, поросших лесом. По дну долины неспешно текла река, шириной метров сто-сто двадцать, а о её глубине сложно было судить, находясь в текущей точке наблюдения. Во всяком случае, у патрульных сложилось мнение, что река эта вряд ли достаточно глубока, но всё же вброд пересечь её вряд ли возможно. Никакого движения поначалу никто на дне долины не заметил, но спустя несколько минут Уилсон, оглядывающий долину через электронный стереобинокль, сделал условный знак левой рукой, привлекая внимание остальных к какой-то точке на дне долины.

Вдоль левого берега реки двигалась группа вооружённых гуманоидов, издали ничем не отличимых от землян. Впрочем, так оно и было — адонианцы являлись родственной землянам расой и отличить их от представителей главной расы Федерации визуально было невозможно. Четырнадцать вооружённых бойцов шли друг за другом с интервалом в четыре метра, облачённые в маскировочные комбинезоны. У одного из адонианцев — а в том, что это были именно адонианские спецназовцы, никто не сомневался — за спиной висел объёмистый кофр, в котором, судя по всему, и находилось ядерное взрывное устройство. Ещё один нёс полевой коммуникатор, у двоих за спинами виднелись противотанковые гранатомёты. И кто в этой группе является командиром, определить было невозможно. Впрочем, это обыденное явление для спецназа и действующих частей, дабы осложнить вражеским снайперам деятельность.

Клаус Кирш приказал отойти от края обрыва, чтобы противник не заметил патрульных. Адонианцы находились от них примерно в двух километрах и следовало поторопиться, чтобы не просто обогнать противника, а и успеть ещё обустроить позицию для засады у моста через реку. Мост был уже виден в оптику и до него оставалось пройти почти четыре километра. Поэтому патрульные, отойдя за пределы зоны визуального обнаружения, прибавили скорости и заспешили к мосту.

Спуск в долину прошёл без каких-либо происшествий. Спускаться вниз было не так уж и сложно, к тому же, патрульные наткнулись на уходящую вниз тропу, явно протоптанную аборигенами. Судя по всему, передвижение пешком и на верховых животных на Велморе было самым обычным делом — иметь личный автотранспорт здесь могли позволить себе очень состоятельные аракийцы, а остальные передвигались вышеупомянутым способом. Однако мост через текущую по дну долины реку был капитальным, способным, исходя из его конструкции, выдержать и транспорт более высокого технологического уровня, такой, как тяжёлый армейский грузовик или краулер. Это говорило о том, что им — а равно как и проходящей через него дорогой — регулярно пользуются местные.

Устроить засаду оказалось не столь уж и простым делом. Местность по обе стороны моста была ровной и на ней не росло ничего, кроме невысокой травы и редких кустов, спрятаться за которыми решительно было невозможно. Однако на правом берегу, метрах в десяти от дороги, находилось несколько больших валунов, за которыми вполне можно было разместиться. Чем патрульные и не преминули воспользоваться. Оборудовав огневые позиции, они изготовили к бою оружие и принялись ждать. Выходить на связь с крейсером и вообще использовать какие-либо устройства Кирш строго-настрого запретил. Никто не знал, чем оснащены адонианцы, поэтому рисковать не было никакого смысла.

Адонианских спецназовцев пришлось довольно долго ожидать. За это время через мост проехало несколько тяжелогружённых допотопных грузовиков аракийцев и проследовало какое-то количество пеших и верховых туземцев. Не сказать чтобы интенсивное, но всё-таки определённое движение в этом районе имело место быть. Некоторые аракийцы передвигались на смешных двухколёсных машинах, которые Азаров окрестил про себя пароциклами, так как машины эти очень сильно походили на мотоциклы с паровым котлом позади седока. Примитивно и довольно небезопасно, но Велмору пока до более продвинутых технологий было ещё далеко. Если только поможет Федерация, но в свете происходящего это представлялось пока что нереальным.

Блокировать адонианцам отход и обустроить хотя бы одну огневую позицию на левом берегу оказалось невозможным. Кустарник там рос, но укрыться в нём было решительно невозможно. И больших валунов не было. Но зато на правом берегу, метрах в трёхстах от моста, дорога начинала забирать наверх, и вот там-то рос густой кустарник, к тому же, если обустроить там огневую позицию, то стрелок будет находиться метров на десять выше того уровня, на котором находился мост, а следовательно, у него будет преимущество перед находящимся внизу противником. И после некоторого раздумья Клаус Кирш приказал Азарову занять в том месте позицию со снайперской винтовкой и ждать появления адонианцев.

План, созревший в голове Кирша, был предельно прост. Патрульные пропускают адонианскую диверсионную группу через мост, дают им пройти метров сто, после чего открывают по ним огонь. Находящийся же впереди Азаров перекрывает противнику пути отхода и одновременно пытается предотвратить прорыв диверсантов к Конниру. А дальше уж как пойдёт.

Диверсионная группа адонианцев показалась на противоположном берегу реки почти час спустя после того, как патрульные обустроили свои позиции. Но как и подобает опытным бойцам, всей толпой на мост они не полезли. Вместо этого они умело рассредоточились по обе стороны от дороги, используя для укрытия любую складку местности, и выслали к мосту одного бойца. Тот короткими быстрыми перебежками добрался до стоящего у въезда на мост вытесанного из камня столба и замер там, оглядываясь по сторонам и готовый в любую секунду открыть огонь или дать дёру. Сканером он почему-то не стал пользоваться, хотя, с другой стороны, в его действиях имелся определённый смысл. Если здесь есть кто-то с высокотехнологичным оборудованием, то он легко может засечь работу техники галактического уровня. К тому же, адонианцы могли вполне справедливо считать, что Шену Котресу удалось уничтожить флиттер с патрульными, а то, что он не выходит на связь, их не беспокоило. Логично, если принимать во внимание то, что у них могло быть установлено полное эфирное молчание во избежание обнаружения.

Минуту спустя адонианец сделал условный знак своим товарищам, давая понять, что всё чисто. И именно в этот момент откуда-то из долины раздался тарахтящий звук.

Адонианцы замерли на своих позициях, а передовой разведчик бросился наземь и стал почти невидим из-за своего маскировочного комбинезона. Насторожились и патрульные. Невесть откуда взявшийся туземец мог спутать им все карты.

На дороге появился катящий в сторону моста пароцикл. Довольно уродливого вида двухколёсная машина, за рулём которой находился аракиец в чёрной кожаной одежде, с полностью закрытой похожим на приплюснутое ведро шлемом головой, за спиной которого висело пулевое ружьё и какой-то небольшой серый цилиндр (гонец?), резво миновала мост и покатила куда-то по своим делам. Паровой двигатель надсадно загудел, когда пароцикл полез в гору, и вскоре аракиец исчез из виду. Правда, звук от работающего парового двигателя ещё минут три оглашал окрестности, но вот затих и он.

Однако адонианцы не спешили продолжать движение. Ещё минут пять они неподвижно лежали на своих местах, сливаясь с окружающей обстановкой, но вот, наконец, один из них шевельнулся и подал остальным некий условный знак. Возможно, это и был их командир, но наверняка сказать было невозможно.

Мост они пересекали перебежками по одному, и каждый спецназовец прикрывал другого. Последнего страховал тот, кто перед ним перебрался на эту сторону. Собравшись на этой стороне реки, адонианцы о чём-то быстро посовещались, после чего продолжили движение в прежнем направлении, двигаясь по обочине дороги.

Пропустив их вперёд метров на двадцать, Кирш, активировав детонатор противопехотной кассетной гранаты, резким броском швырнул её в сторону удаляющихся адонианцев, стараясь накрыть как можно больше врагов.

Граната взорвалась спустя несколько секунд, упав на пыльную проезжую часть. Троих адонианцев посекло поражающими элементами, но остальных либо не задело совсем, либо задело слегка. Рассредоточившись, адонианцы залегли кто где и открыли шквальный огонь из лазганов по окрестностям. Откуда прилетела граната, никто из них не видел, потому и палили в белый свет, как в копеечку. Просто, но довольно действенно. Шквальным огнём можно кого-нибудь и зацепить. Правда, патрульные постарались занять такие позиции, чтобы риск схлопотать лазерный импульс был самым минимальным, насколько это вообще возможно.

Патрульные ответного огня не открывали. Зачем подставляться противнику, когда у них есть преимущество в лице затаившегося в трёх сотнях метрах дальше по дороге Азарова со снайперской винтовкой? Правда, землянин почему-то не стрелял, но Кирш особо не беспокоился на сей счёт. Снайперу нужно как следует подготовиться и выбрать наиболее подходящую цель.

И цель эта была выбрана. Лежащий за небольшим валуном гранатомётчик неожиданно как-то странно дёрнулся и обмяк на пыльной земле эдаким бесформенным кулем. Пуля, выпущенная из "Богомола", угодила адонианцу в основание черепа, а это стопроцентный смертельный исход. И почти сразу же второй гранатомётчик тоже дёрнулся, как от удара электрическим током, и точно так же улёгся на землю.

Остальные спецназовцы что-то начали подозревать, но тут уже в дело вмешались другие патрульные. Они открыли из бластеров и лазганов подавляющий огонь по адонианцам, не давая тем возможности поднять головы и понять, что их обстреливают сразу с фронта и с тыла. Кирш добавил ещё одну гранату, которая, правда, вывела из строя лишь одного противника, но зато это был адонианец с ядерным фугасом. Убило его или нет, было непонятно, но Азаров явно не собирался давать спецназовцу ни малейшего шанса. Уже знакомая судорога — и боец с ядерной бомбой лежит на земле безвольной сломанной куклой.

Вполне возможно, что подготовка адонианских спецназовцев была такой же, как и у десантников с "Перуна", но здесь немаловажную роль сыграл фактор внезапности. Появления на пути своего следования вообще каких бы то ни было военных Федерации адонианцы не ожидали и, как следствие, оказались в непростой ситуации, выйти из которой им так и не удалось. Вернее, удалось, но только, как говорили земляне, вперёд ногами. Но так и бывает в боевых действиях, если от тебя отворачивается удача или если ты недооцениваешь своего противника.

Мёртвых адонианцев патрульные стащили с дороги и свалили в кучу, после чего, сняв с них армейские идентификационные жетоны, забросали листьями и ветвями, а затем, бросив в эту кучу пару зажигательных патронов, быстро ретировались с места схватки. Ядерное взрывное устройство было тщательно осмотрено и на основании этого был сделан вывод, что обнаруженный фугас является 25-килотонным тактическим ядерным взрывным устройством и взрыв его полностью уничтожил бы не только храм Блива, но и сам Коннир. К каким последствиям это бы привело, ясно было и дураку.

Клаус Кирш распорядился выйти на связь с крейсером и сообщить капитану Йесперсену всё, что им стало известно от Котреса и о том, что готовили на Велморе адонианцы. Сообщили на крейсер также и то, что на планете находится воинский контингент Адонии, возможно — передовые силы вторжения. Это развязывало Патрулю руки для дальнейших действий, но один крейсер в поле не воин. Следовало передать собранную на Велморе информацию на ближайшую базу Флота, откуда она должна была уйти на Землю.

Судя по всему, Федерация стояла на пороге большой войны, но в том её вины не было совсем. А если Адонии захотелось поиграть мускулами — что ж, в эту игру можно играть вдвоём...

1 ДРГ — диверсионно-разведывательная группа.