Тёмные пути-10

Десятая глава

Паткси — не всегда значит, что речь идёт о той самой воинствующей расе. Нет. Иногда этим словом объединяют всех наёмников этой расы. Всех тех, кто воюет по своей воле или вынужденно на её стороне.

Полумрак, в котором они до сих пор пребывали, мгновенно сменился депрессивной темнотой, в которой не оглядеться, в которой неизвестность становится главным врагом...

Ева оглянулась. Они в конце коридора между жилыми отсеками. Если кто появится — на виду у любого. Если кто выбьет овальную дверь в следующий коридор — на его прицеле... Мужчины обернулись — она чуть склонилась в сторону, чтобы убедиться: да, дверь вошла в пазы.

— Что дальше? — вынужденно громко спросила она: теперь всю дорогу придётся орать, чтобы услышали — без связи-то.

Привлекая её внимание, Крис шлёпнул себя ладонью по груди. А секундой позже он перешёл на жестикуляцию пальцами, которую они обычно использовали в отсутствие радиосвязи. Толстые перчатки скафандра сделали движение пальцев неуклюжим, но смысл разгадать было легко: "Все за мной!" И капитан двинулся к третьему отсеку от конца переходного коридора, на ходу снимая с плеча закреплённый там моток троса. Ева хмуро вспомнила, что именно Эррамун заставил "вписать" трос в их личную амуницию на время вылазок.

Клеман был занят тем, что упорно тащил вещмешок со спиртным и обнимал жавшуюся к нему Илву, зашуганную воем неизвестной сирены: с тех пор как противник устроил звуковую психическую атаку в последние минуты их пребывания на планете, женщина-оборотень плохо переносила громкий звук... Итак, Клеман слегка не поспевал за Крисом, уверенно шагавшим к той двери. Не поспевал — в отличие от Евы, которая была налегке, поскольку из-за этих двоих женщины не успели приступить к персональному поиску необходимых предметов.

Поэтому, когда Крис потянулся к круглой дверной ручке, Ева цапнула его за плечо скафандра и, заставив тем самым его оглянуться, потребовала объяснений:

— Мы идём к вельботам?

— Вельботы уже... — и он ладонями изобразил хлопающие крылышки.

Уточнять, как Крис узнал, что основная команда покинула Линкорный остров, Ева не стала. Логика и так понятна. Но ткнула пальцем в дверь:

— Ты уверен?

— Да. Размотай часть троса.

И он открыл дверь — в первые мгновения показалось, в открытый космос, а на деле перед ними предстал всё тот же металлоломный пейзаж орбиты. Одним взглядом оценив этот пейзаж, Ева сообразила: сюда, в эту часть нижнего линкора, попал снаряд, поэтому корабль не просто взорвался, но ещё и крупными осколками довольно большая его часть постепенно отошла от главного корпуса. Понятно, зачем нужен трос. Прежде чем переступить порог и ухнуть в орбитальное пространство, все четверо быстро выдвинули магнитные пластины на ботинках в стороны от подошвы, а механизм скафандровых перчаток запустили на те же магнитные присоски. Насколько поняла Ева, Крис собирался достичь-таки оставленных вельботов. Ведь если команда Эррамуна улетела без них, два пустых вельбота всё равно оставались припрятанными на месте.

Она задрала голову взглянуть наверх. Им предстоит чуть не ползком по отвесной стене линкорного корпуса пройти половину нижнего судна и весь верхний. А потом их ждёт извилистый путь до вельботов. А там... Она поёжилась. Легко — добраться-то, если не вспоминать, что их могут обнаружить наёмники паткси.

Пока трое висели за пределами коридора, Крис с трудом закрыл дверь вовнутрь.

Поскольку все висели, плотно соприкасаясь со стеной линкора, неудивительно, что дребезжание корабельного корпуса ощутили все: в коридор ворвались паткси. Крис напоследок сунул между дверью, похожей на баранку, и стеной какую-то железку, возможно подобранную ранее. Попробуют открыть дверь изнутри — решат, что её заклинило после взрывов. "Интересно, — угрюмо подумала Ева, — кто там сейчас идёт? Да ещё явно с роботом, если так грохочут..."

Трое влезли чуть выше двери. Оглянувшись на Криса, который собирался двинуться за ними, Ева обнаружила, что он едва заметно машет рукой. И дёрнула Илву за штанину скафандра. Та — остановила Клемана. Все посмотрели вниз. Капитан ткнул себе в шлем, показывая на глаза, потом изобразил жест, сунув руку под мышку. Все утвердительно покачали головами: скафандровые датчики, маскирующие температуру тела и движение, включены... Отвернуться от Криса Ева не успела, а потому чуть не вспыхнула злостью: он быстро вскарабкался до Клемана и взял у него вещмешок. Освободившийся от груза оборотень (Илва тоже отпрянула от него чуть в сторону) резво начал подниматься далее, оставляя за собой свободно висящий конец троса. Негодование Евы было таким, что она с трудом удержалась от мысли, благо стреляла неплохо, выпустить заряд в тот самый мешок. А потом её пробило на нервный смех: "Попробовать в следующий раз (если он будет) поискать что-то из женских вещичек? А потом вынимать их из мешков в присутствии Марики и вместе с ней перед носом Криса обсуждать их достоинства?" Утихомирило только одно — грустная мысль о том, что именно она вчера дала начало стремлению мужчин добраться до спиртного, поддразнив их видением и вкусом пива.

Клеман тем временем добрался до какой-то дыры и кивком велел подниматься. По спущенному им тросу все трое быстро добирались до этой дыры, куда он и втягивал всех. Отдохнули — заодно и успокоились. Здесь грохота тех, кто самоуверенно шагал по коридору не слышно. Но внутри Евы опять начиналось глухое раздражение: прятаться как тараканам! Р-р... Встретить бы противника огнём... Но главная неизвестность — их число.

Оглядевшись в тесном закутке, она вздохнула: кажется, они попали в технический отсек. Обернулась к Крису, на пальцах спросила:

— Сколько будем отсиживаться?

— Пока не стихнет, — прожестикулировал тот. Посидел, подумал и едва-едва усмехнулся: — Попробовать, что ли, на разведку...

В ответ она показала ему кулак. Клеман посмотрел на кулак и кивнул, соглашаясь, что капитан предложил полное безрассудство. Илва только вздохнула.

Закуток был столь тесен, что приходилось сидеть и смотреть в открытое пространство орбиты. И жалеть, что огромные обломки, плавающие с линкором рядом, слишком далеко от их дыры, чтобы попробовать до них добраться. Ева устало от дурацкого положения прислонилась к краю дыры — и внезапно облилась потом.

"Ева, ты жива?!"

От неожиданности она резко оглянулась на своих.

— Остарджи!

Они все вскинулись на неё — и с такой, пока ещё плохо самими же понимаемой надеждой!..

Как же она забыла, что для разговора с ангелом ей не нужны радиоустройства!

"Я жива, Остарджи! Мы, все четверо, живы!"

"Где вы? Эррамун связался со мной. Он выжидает неподалёку от Линкорного острова, но не может связаться с вами".

"Связаться не получится, — ответила Ева. — Здесь действует сильная заглушка радиосвязи! Скажи ему... — она запнулась, в глубоком недоумении: что можно сказать эльфу?! Уйти без них?! Страшно даже произнести такое. Дождаться, пока они выйдут на связь? Глупо... Когда ещё это произойдёт... И в отчаянии она взмолилась: — Остарджи, мы сидим в дыре, в каком-то техническом отделении, близко к стене! Хотим добраться до оставленных нам вельботов! Спроси у Эррамуна: на том месте, где мы спрятали вельботы, остались ли они ещё для нас? Или..."

"Чуть ранее он сказал, что да, два вельбота остались — в надежде, что вы сумеете добраться до них! — быстро сказал ангел. — А вы? Сумеете?"

"Мы пока на нижнем линкоре, — приободрившись, объяснила Ева. — Если смотреть по палубам, то нам остаётся ещё две палубы наверх, а потом надо будет пройти верхнее судно и только тогда сможем дойти до вельботов..."

Она не стала задавать вопросы о том, кто может им помочь. Нетрудно было представить, как действовали те, кто остался под командой Эррамуна. Жёсткая дисциплина эльфов наверняка позволила им быстро смотать удочки и по привычным переходам добраться до места с вельботами, а они... Она смотрела в дыру и не видела лениво плавающих обломков, порой заслоняющих ей обзор. Если бы даже вопросы были, сумел бы ответить на них Остарджи?

И вздрогнула.

"Ева, покажи, где именно вы находитесь".

Она чуть не выпалила в ответ естественное: "Зачем?", но вовремя спохватилась и взволнованно уточнила: "Покажи? То есть вспомнить весь наш путь?"

"Да. Я хочу увидеть твой визуальный образ этого пути".

Уж точно не от скуки — сообразила она. И обратилась к своим, жадно смотревшим на неё в ожидании информации:

— Пару минут буду молчать. Не прерывайте, ладно?

И закрыла глаза.

Сосредоточившись и абстрагировавшись от отнюдь не далёкого грохота, издаваемого врагом, вспомнила расставание с основной группой Эррамуна. Итак, он послал женщин (она ещё горестно ухмыльнулась: впервые — самостоятельно) в последний раз обойти отсеки определённого коридора, а она и Илва почти сразу ринулись на поиски Криса с Клеманом. Вспомнила все коридоры и палубы, пройденные ими, и финал — отсек, за дверью которого — орбитальная пустота.

Вспомнила и стала ждать отклика Остарджи.

"Я увидел, — сказал он. — Передаю информацию Эррамуну. Ева, время от времени прислушивайся ко мне. Как только будут новости — сообщу".

Замешкавшись, она всё же передала его слова остальным.

Первым отреагировал вслух Клеман.

— Это что — белоплащики нас искать будут? — удивился он.

И вдруг ссутулился, да так напряжённо, что Ева сразу поняла, о чём он подумал. Поняла и Илва, в панике взглянув на Криса. Тот сначала не понял, а потом насупился. Помолчал и сказал спокойно:

— Если что, я останусь с вами. Меня больше волнует, что приходится бездействовать. Если они захотят прилететь сюда — будут на всех мониторах отслеживания. Слишком... опасно.

— А ты оставь здесь мешок, — саркастически предложила Ева. — Может, если с ним возиться не будешь, посадка на вельботы пройдёт безопасней.

Он только огрызнулся матом и тут же затих, упрямо выпятив губы. А Клеман только вздохнул, глядя на вещмешок — так, что Илва сердито отвернулась от него.

Не просидели и десяти минут, как Илва, прислушавшись, заметила:

— На линкоре тихо. Слышите?

Они и так сидели тихо, но тут затихли так, что даже нечаянного шелеста скафандров стало не слышно. Да, в корпусе линкора прекратились все звуки, которые до сих пор уже привычно царили в остове судна: погромыхивание, шорохи... А первым исчез вой сирен, которым и ознаменовалось появление паткси.

Ещё минута, другая... Мёртвая тишина уже начинала раздражать. Хотелось потереть между собой ладони, чтобы услышать шелест хотя бы перчаток, хоть и было понятно, что в шлемах этот звук останется бесшумным.

А в следующий миг они, все четверо, вместе с ударившим по ушам взрывом вылетели из закутка. Причём Илву тем взрывом сначала ударило о стену, а уж потом выбросило в орбитальное пространство, где закрутило и беспощадно начало относить в сторону от остальных троих, которым повезло оказаться неподалёку друг от друга. В отделённом от судна пространстве радиосвязь восстановилась, и в шлемах всех раздался тоскливый вопль женщины-оборотня, которая мгновениями спустя пропала за искорёженной стеной линкора.

— Илва! — вскрикнула Ева и, разъярённая, с трудом повернулась, чтобы выполнить своё давнее желание, — выпустить разряд из лучевика в вещмешок, который вылетел следом за Клеманом. Беззвучный стеклянный взрыв не успокоил. Она снова обернулась в сторону, где исчезла Илва, в безнадёге посылая проклятия на голову Клемана: — Лучше б ты к себе Илву приторочил!..

А нижний линкор, за стеной которой скрылась Илва, продолжал разваливаться на ещё более мелкие части. А сверху в него ссыпался верхний, и что теперь там происходило с Илвой — Еве не хотелось думать. Сама того не замечая, она плакала, пытаясь выискать-таки жалкую фигурку женщины-оборотня. Потом её за трос притянули к себе мужчины.

"Что случилось, Ева?!"

"Паткси взорвали оба линкора. Илва... потерялась!" — упрямо всхлипнула она.

"Что значит — потерялась?" — ощутимо похолодел голос ангела.

"Нас вытряхнуло из того уголка. Илву завертело и отбросило в сторону".

Всего лишь констатация факта, но Ева напряжённо замерла: а если Остарджи сумеет что-нибудь придумать — что-нибудь, чтобы помочь Илве?.. И тут же в новой безнадёге опустила глаза: их-то троих относило от линкора всё дальше и дальше. А ведь Илва оставалась в разрушающемся линкоре... И что и кто мог бы поделать в этой ситуации?..

"Ты звала её?"

Вопрос Остарджи прозвучал неожиданно. И Ева замерла: а ведь правда! После того как она обругала Клемана, позвать Илву так и не сообразила! Загодя похоронила женщину-оборотня? А если та... жива?!

— Илва-а! — закричала она, не обращая внимания на вздрогнувших мужчин. — Илва-а! Откликнись, если ты жива!

И, только докричав, вспомнила, что в корпусе линкора женщина-оборотень отозваться не может. Ещё секунда — и чуть на себя же не зарычала: отозваться Илва не могла до взрыва! Сейчас, если она жива, — может ответить!

— Ева... — донёсся далёкий слабый голос. — Ева...

— Слева! — выпалил Крис, дёрнувшись так, что другие двое спасённых обернулись вместе с ним.

Ева машинально дотронулась до датчиков, прячущих движение и тепло живого существа. Включены. Если этот катер оснащён тепловизорами, их не должны заметить. Но... Хотелось кричать до хрипоты, лишь бы сбавить то напряжение, которое она впервые в жизни испытывала, беспомощная до ужаса.

— Они сошли с ума... — пронзил её уши шёпот Криса.

Она посмотрела по направлению его взгляда и затаилась, сжалась в комок нервов: прямо на линкор, а точней — на вражеский катер, стремительно мчалась торпеда. И опять-таки точней — вельбот. Его узнать нетрудно: эльфы успели в первые же дни пребывания на катере Тэкито закрасить на трофейных вельботах все обозначения. Так что вельбот без всяких признаков, которые помогли бы определить, друг он или враг, сумасшедшим снарядом летел на катер.

Кажется, на катере не ожидали нападения. И, возможно, потому, что смотрели отнюдь не на орбитальное пространство, а на погибающий до конца линкор. А вельбот тем временем развил такую предельную скорость, что катер с его прогулочными оборотами просто не успевал отклониться от курса.

Ева замерла: на катере обнаружили, что на них несётся самоубийственный вельбот, и принялись поспешно отклоняться от курса. Но расположение катера было проигрышным: он как раз оказался между двумя-тремя громадными обломками линкора, которые не давали ему маневрировать в пространстве.

— Не надо, не надо... — заговорила Ева, со страхом глядя, как вельбот несётся на сближение с катером противника. — Пожалуйста!

Последний вскрик — вельбот врезался в борт катера с такой скоростью, что сунулся половиной корпуса в пробитый бок.

"Он пустой, Ева! — закричал Остарджи. — Ева, вельбот пустой!"

— Пустой?! — вслух проговорила она, и мужчины оглянулись на неё.

Не успели воспринять сообщение ангела, как в поле их зрения появились ещё пять вельботов — тоже с замазанными номерами. Они принялись облетать катер, расстреливая противника, который пытался сбежать от них. Потом два вельбота остались уничтожать паткси, в то время как три других полётных средства развернулись и помчались к троим, болтавшимся в пространстве, постепенно уходя всё дальше от разгромленных линкоров.

— Ева, забираетесь на место стрелка! — прозвучал в эфире бесстрастный голос Эррамуна.

— Эррамун, а Илва!.. — закричала она.

— Рууд с Нааг-Ши сейчас закончат с катером — и спустятся на поиски волчицы, — всё так же размеренно ответил тот. — Вы садитесь к нам.

Двухместные вельботы были хороши тем, что оба места были герметично отделены друг от друга. Вскоре один за другим вельботы начали снижать скорость приближаясь к троим. Последнее было необходимо, чтобы попавших в беду не отнесло от транспорта завихрениями космического ветра. Ева нисколько не сомневалась. Первый вельбот приблизился таким образом, чтобы было ясно: этот — за ней. Она отцепилась от Криса и схватилась за металлические детали полупрозрачной крышки над местом стрелка. Крышка поддалась тяжело, но поддалась. Подрагивающими руками Ева осторожно перебрала все опоры, которые только нашла, и мягко опустилась в кресло.

Бездумно смотрела, как по одному другие два вельбота подбираются к Крису и Клеману и забирают их, пока вельбот Эррамуна крутился неподалёку.

— Как ты себя чувствуешь? — ровно спросил эльф.

— Когда я пойму, что Илва жива и в безопасности, — тяжело ворочая губами, сказала она, — тогда я буду чувствовать. Я не могу... не могу потерять и её... Сколько их... я больше не могу терять, не могу!..

— Закрой рот, — внезапно жёстко сказал Эррамун, и перед ней ожил небольшой экран, позволяющий пилотам видеть друг друга. — У тебя истерика. Подожди с ней до прилёта на катер.

Последние слова её словно оглушили. Настолько, что вышибли все мысли. Ева постаралась успокоиться, понимая, что Эррамун прав. Но не получалось. Она даже закрыла глаза, но тут же торопливо распахнула ресницы, ощущая, что её немедленно затошнило.

"Ева, слушай меня, — раздался голос Остарджи. — Слушай меня и успокойся. Я тебе расскажу, что происходит. Рууд и Нааг-Ши закончили с уничтожением катера и начали поиск Илвы. Я дал им примерное представление о том, как был разрушен линкор, как расходятся его обломки. Они найдут Илву..."

"Спасибо, Остарджи..." — мысленно прошептала она, но на этот раз ответа не получила: кажется, ангел всерьёз следовал за двумя вельботами, нырнувшими в чрево нижнего линкора. Потом она вяло испугалась, что эльфы (а во всех трёх вельботах-спасателях их троих были эльфы) захотят с уже спасёнными вернуться на борт катера Тэкито. Но все трое продолжали кружить вдоль стены линкора. Слушая их переклики, Ева постепенно начала успокаиваться.

— Ева, — по личной связи окликнул её Эррамун. — Что случилось на линкоре? Почему вы не успели добежать до нас?

И что отвечать на это? Ева мрачно щёлкнула на переключение связи на личный разговор и, подумав, подключила Криса (блин, она опять его выручает! Но ведь свой же!), нехотя и коротко объяснила:

— Мужчины решили, что палубой выше, в офицерских личных отсеках, они могут найти ещё продовольствие (почти не соврала!), а мы с Илвой не поняли, куда они пропали, и пошли искать их.

— Ясно.

И всё? Больше он ни о чём сказать не хочет? Или у эльфов не принято выказывать эмоции, пока они занимаются другим делом? Пока суд да дело, Ева быстро отключила капитана наёмников. Часть разговора он слышал — хватит с него, чтобы разобраться, что к чему и как себя вести, если что.

Она снова выглянула в обзорное окно вельбота. Двух вельботов, пропавших в глубинах всё ещё разваливающегося линкора, не видно.

— Почему? — медленно произнесла она. — Почему вы вернулись за нами? Мы всего лишь наёмники...

— Если бы среди наёмников не было моей невесты, не вернулись бы.

Она поняла, что её глаза, вытаращенные на него, вполне могут лопнуть.

— Это у вас... обычай такой? Ну, в смысле — закон? Что... из-за невесты?..

Продолжать фразу не стала — не могла сообразить, что именно сказать.

Ей показалось — она слышит его хмыканье.

— Нет. Такого чтобы наши невесты оказывались в настолько уязвимой ситуации, у нас не было. Но ты моя невеста. И ты пообещала, что погибну я, а не ты. Поэтому мне пришлось вернуться за вами, едва Остарджи объяснил, где именно вас искать.

Почему ей снова показалось, что в его голосе она слышит неприкрытую насмешку?

А потом услышала отчётливый щелчок. Не сразу поняла, что Эррамун переключился на общую связь. И бодрый голос Рууда:

— Эррамун, мы нашли её. Взяли на борт. Поднимаемся.

Сначала Ева решила, что сейчас заплачет от счастья. Но пришёл странный ступор.

Флотилия из пяти вельботов снова летела "домой". А Ева смотрела вперёд, изредка скашиваясь на боковые окна. И чувствовала странную пустоту внутри. Ну да, всё правильно — иногда прошибало её мыслью. Пустой вылет вельботов. Поэтому пустота везде. Время от времени она поднимала голову, чтобы наткнуться на внимательные глаза Эррамуна, коротко взглядывавшие на неё, но реагировать эмоционально не могла: ни радоваться тому, что их спасли, ни быть счастливой, оттого что спасли Илву. Перегорела? Порой мелькало такое в мыслях, но точно определиться со своим состоянием не было ни сил, ни желания.

По прилёте она угрюмо взглянула на Криса, который опустил голову и первым ушёл в кают-компанию, кивком отделавшись от Клемана, который нетерпеливо выжидал, когда к нему на подгибающихся ногах подойдёт Илва, чтобы бережно подхватить её на руки и внести в общий отсек.

— Мне кажется, тебе бы тоже не помешало, чтобы я тебя выслушал, — неожиданно сказал Эррамун, возвышавшийся рядом с Евой.

— Прости, — хмуро ответила Ева. — Но мне, честно говоря, хочется сейчас только одного: лечь, закрыть глаза и подремать.

Эррамун поднял голову — взглянуть на дверь в кают-компанию.

— Там... шумно, — с небольшим недоумением сказал он. — Если хочешь, на пару часов можешь лечь в моём отсеке.

Она немедленно взбодрилась.

— Что?! — грозно откликнулась она, вскинув голову. И самой смешно стало. Вздохнула и сказала: — Почему — пару?

— Потом мне самому понадобится койка, — признался он. — После всех тех мелких... — он немного поколебался, видимо не зная, как назвать то, что на языке. — После всех тех мелких приключений, которые сегодня выпало пережить, как-то странно, но хочется полежать. Пусть недолго.

— Ну и иди, — проворчала она. — Только не забудь разбудить, если не услышу, как заходишь.

И не разбудил.

Она открыла глаза, чувствуя себя выспавшейся. Посмотрела на потолок, недоумевая: неужели той парочки часов ещё не прошло? Потом перевернулась набок и застыла, открыв рот: Эррамун бросил на пол, рядом с пристенной койкой, нечто явно из одежды, и спал на этой постели... Ева только открыла было рот позвать его и встать, чтобы предложить нагретое местечко на кровати, когда уйдёт. И рот закрыла. Наёмникам не впервой спать не только на полу космических суден, но и на земле. Где только не дрыхли!.. Эльф, в сущности — тоже из наёмников. Так почему же она должна воспринимать его желание, чтобы она выспалась, как героический подвиг? Нравится ему валяться на полу, оберегая её сон так почему бы и нет? Пусть спит. А она... Ева снова откинулась на спину. Она попробует снова успокоиться и задремать. Или уснуть — как уж получится. И уснула.

Следующая глава в субботу.

Выкладка ближе к девяти вечера.

Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.