Аоно Цукуне: внутри и снаружи

Аоно Цукуне: внутри и снаружи

Эпизод 1: Странное начало.

Последнее, что он помнил — как ложился спать.

Михаил Кощиенко огляделся ещё раз, но в окружающей его тьме ничего не изменилось; он странным образом видел своё тело, одетое исключительно в трусы, в которых, собственно, он и лёг спать, и больше ничего. Опоры под ногами не ощущалось, но чувство равновесия вроде бы работало.

— Ничего не понимаю — пробормотал Михаил. — Это такой сон, что ли?

Он ущипнул себя, затем ещё раз; прошипел от боли, однако не проснулся.

Неожиданно сзади послышалось покашливание; мужчина резко обернулся.

Перед ним стоял — или парил, в этой странной пустоте ничего не понятно, но находился на том же уровне — мужчина в чёрном сюртуке, в цилиндре, и с позолоченым моноклем на цепочке в левом глазу. Худое лицо с чёрной бородкой... В левой руке незнакомца была трость, а в правой — какая-то бумага.

— Распишитесь — сообщил он.

— Погодите, что всё это...

— Распишитесь — с нажимом повторил незнакомец, протягивая бумагу Михаилу. Кощиенко решил, что стоит по крайней мере взглянуть, что это за бумага.

— Акт доставки души к месту дальнейшего пребывания? — недоумевающе прочитал он.

— Совершенно верно — согласился человек в чёрном... хотя "человек" вызывало у Михаила сомнения. — Распишитесь, что доставка произведена.

— Доставка? Куда? Почему?

— Не имею понятия и ничуть не интересуюсь — поморщился незнакомец. — Я просто перевозчик. Кто-то организовал новую жизнь для вашей души, распишитесь и получите.

— Кто? И что за "новую жизнь"?

— Я уже сказал, что не имею понятия. Моя работа — перевозка душ, и только. Распишитесь уже наконец, не затягивайте.

— А если я откажусь? — хмыкнул Кощиенко. "Перевозчик" слегка стукнул тростью о пустоту, и на секунду тьма обнажила то, что скрывала за окружающим их пузырём; человек побледнел.

— Если контракт по доставке будет разорван, то и защита доставки тоже будет недействительна — сообщил "Перевозчик". — И я не могу долго ждать, у меня уйма работы.

Михаил ещё раз перечитал документ. Никаких непонятных мест, никаких подписей мелким шрифтом; просто подтверждение доставки.

— Ладно — вздохнул он. — Где и чем подписываться?

— Какой реалистичный сон... — пробормотал Кощиенко, открывая глаза. — И кажется, я всё ещё сплю...

Он находился в спальне, как и ожидалось по пробуждении. Только вот... Это была не его спальня. Не его кровать, не его вид за окном... И даже не его тело.

Или?..

Он потряс головой.

— Я — Михаир Кощиенко, тридцать рет, русский, работаю продавцом в магазине строитерьных товаров... — пробормотал сидящий на кровати юноша. — Но... Аоно Цукуне, японец... Что за х**ня?..

Определённо, эта "х**ня" была реальностью. К сожалению, времени, необходимого, чтобы переварить случившееся с ним, Михаилу — или Цукуне, он не мог определиться, как будет правильнее себя называть — не дали. Аоно Цукуне уезжал из дома...

Если точно, недавно его зачислили в загородную школу с проживанием, и в ближайшее время Цукуне предстояло жить и учиться там, в "Академии Ёкай". Погодите... Разве "Ёкай" это не "Демон"? Очень... странное название для школы, а учитывая обстоятельства...

Родителей Цукуне, впрочем, подозрительное название ничуть не смущало; напротив, они были рады, что смогли устроить непутёвого сына, не сумевшего набрать достаточно баллов на местном ЕГЭ, в старшую школу. К тому же недорого...

Как бы там ни было, Цукуне — он всё же решил именовать себя так, чтобы не проколоться ненароком — отправлялся в новую школу, решив пока плыть по течению и пытаться разобраться, что к чему и что можно с этим сделать. Возможно, способ вернуть всё как было появится так же неожиданно, как возникла эта непонятная ситуация... Если повезёт, он проснётся уже в своей постели.

Во всяком случае, такими мыслями ново-Цукуне утешал себя, стоя на остановке автобуса с сумкой, в которой находились его вещи — совсем немного вещей, на самом деле. Одежда, немного закусок, бутылка лимонада... и хентайная манга, которую, украдкой подмигнув, сунул в сумку отец Цукуне. Ни учебников, ни книг...

— Эй, парень! — оторвал его от задумчивости мужской голос. Цукуне поднял взгляд — и обнаружил перед собой высунувшееся из окошка автобуса мужское лицо. Фуражка водителя, зажжённая сигара в зубах и глаза, скрытые тенью от козырька... — Ты же в Акадёмию Ёкай? Залезай.

Глянув в бумажку, выданную родителями, Цукуне убедился, что автобус правильный; кивнув, он поднялся в открытую дверь.

— А почему никого нет?.. — подозрительно спросил он у водителя, обнаружив, что кроме них двоих пассажиров здесь не было. Дверь закрылась.

— Так приём учеников уже окончен — хмыкнул водитель, трогая. — Ты последний. И так едва не опоздал... Хотя, может, лучше бы и опоздал, хе-хе-хе... Академия Ёкай — опаасное меесто...

Последняя фраза прозвучала таким тоном нарочитой страшилки, что Цукуне неожиданно успокоился.

— И что же там такого опасного? — осведомился он.

— На месте увидишь — расплывчато отозвался водитель.

— Эй, парень, просыпайся! — разбудил водитель своего единственного пассажира. Вопреки тайной надежде Цукуне-Михаила, ничего не изменилось: он всё ещё был в автобусе. И всё ещё был японцем. — Подъезжаем.

Впереди появился неосвещённый и явно длинный туннель; фары автобуса освещали его лишь до ближайшего изгиба.

— Академия Ёкай за тем концом туннеля — сообщил водитель. — Будь готов, парень, хе-хе-хе...

Его смешок определённо должен был звучать зловеще, но театральность заставила Михаила-Цукуне непроизвольно усмехнуться.

— Смеёшься? Ну, посмотрим, как ты будешь смеяться в Академии — немедленно среагировал водитель.

Вид за туннелем открывался... Хмм. Пожалуй, впечатление было такое, что здесь снимали низкобюджетную версию Дракулы. Чёрные вороны, сидящие на сухих деревьях, грунтовая дорога, и готический особняк поодаль. Кажется, даже звериные черепа валяются у дороги... да, точно.

— Удачи, парень — ухмыльнулся водитель. — Я ещё какое-то время буду здесь...

— Учту — кивнул Цукуне, и, подхватив сумку, двинулся к зданию.

— Берегись!

Девичий голос прозвучал внезапно, и прежде чем Цукуне успел среагировать... Что-то врезалось в парня, сбивая его с ног. Рядом ударился в сухое дерево велосипед... ой.

— Ой... Извини — произнесла девушка, сидящая на нём. — У меня голова закружилась от анемии.

— Ничего страшного — отозвался Цукуне, разглядывая столь неожиданно встретившуюся девушку. — В чём-то даже приятно, пожалуй...

Покраснев, девушка вскочила с него; помедлив, протянула руку. Михаил-Цукуне мысленно признал, что она настоящая красавица; чистая кожа, — бледновата, но с анемией это понятно — очень милое лицо и прекрасная фигура... но вот красить волосы в розовый цвет всё же не стоило. Не то, чтобы это её портило, но всё-таки... Вот уж молодёжь.

Он покачал головой и хлопнул себя по шее, убивая комара. Девушка, кажется, слегка наклонилась, принюхиваясь.

— Ты здесь учишься? — осведомился Цукуне. Девушка, словно опомнившись, кивнула.

— Да, я только-только поступила... ты же тоже новенький?

— Как раз на том автобусе приехал — взмахнул Цукуне рукой в сторону автобуса. Лицо девушки озарила улыбка.

— Здорово! Меня зовут Мока Акашия. Приятно познакомиться с ещё одним новичком!

— Цукуне Аоно — непроизвольно улыбнулся парень. — Мне тоже приятно... Давай посмотрю, что там с твоим велосипедом.

Велосипед почти не пострадал, но по дороге к зданию Академии Мока шла пешком, с энтузиазмом разговаривая с Цукуне. Вернее, он по большей части предоставил говорить ей; хотя с памятью Цукуне вроде бы всё было в порядке, в его странной ситуации он предпочитал слушать, а не говорить. Девушка оказалась откуда-то из Европы, и часто переезжала, так что ни в одной школе не задерживалась надолго, но сейчас жила самостоятельно и собиралась наконец закончить с этими разъездами.

— Поболтаем ещё после вступительной церемонии, ладно? — завершила девушка. — Я тут больше никого не знаю, и стесняюсь немного...

— Почему нет? — улыбнулся парень. Мока действительно была очень мила, и как бы там ни было, почему бы не воспользоваться шансом? Благо, Михаил был не женат...

Внутри школа выглядела... Неожиданно нормально. Присутствовали, правда, декоративные элементы в виде различных монстриков, но в целом — ничего необычного. Разве что большинство учеников выглядело хулиганисто, но чего ожидать от дешёвой школы с низким проходным баллом?

В любом случае, Цукуне быстро отыскал свой класс и занял одно из свободных мест. В классе было довольно шумно; большинство учеников о чём-то переговаривались, и даже когда в помещение вошла женщина — видимо, учительница — умолкли лишь немногие.

У учительницы, довольно молодой девушки в очках, тоже оказались крашеные волосы; пусть и не настолько оригинально, как у Моки, с которой Цукуне расстался у входа, но светлые волосы с чёрными кончиками тоже привлекали внимание. Тем более, что и причёска её показалась парню необычной: вихры на макушке по бокам очень напоминали опущенные кошачьи уши.

— Привет всем! — помахав рукой, улыбнулась учительница. — Добро пожаловать в Академию Ёкай! Я — ваш классный руководитель, Шизука Некономе. Ну, полагаю, все вы знаете, что наша школа специализированая, построеная специально для ёкаев.

Э?..

Цукуне замер и едва не пропустил объяснения учительницы... очень важные объяснения.

— Наша проблема в том, что люди контролируют всю планету — продолжала она. — Как ни крути. Их много, так что приходится сосуществовать... Это и есть цель этой академии, научить вас жить с людьми. Поэтому первое правило — вы всегда должны находиться в человеческом облике! Маскировка — это основа сосуществования, понимаете ли. Так что — демонстрировать истинную форму запрещается!

— Эй, сенсей — хмыкнул сосед Цукуне, парень с парой колец в левом ухе и пирсингом в нижней губе. — А не проще ли просто сожрать этих людишек? Ну, разве что симпатичных девчонок можно оставить...

— А в Академии людей и нет! — улыбнулась учительница. — Здесь все — монстры, и учителя, и ученики.

Бл*... Кажется, водитель говорил правду... Цукуне застыл.

— Академия скрыта от мира, и если кто-то из людей о ней узнает, о них позаботятся! Убьют, или что-то в этом роде... — беззаботно сообщила учительница. — Так что не заморачивайтесь и посвятите своё время учёбе!

"Эпичное бл*... Но на простое совпадение непохоже. Наверняка моя "доставка" как-то связана с этой "академией" " — лихорадочно рассуждал Михаил-Цукуне. — "Так... Все под маскировкой, так что так сразу меня не разоблачат, если сам не проколюсь. Нужно пересидеть урок и смыться... Водитель говорил, что ещё будет здесь, возможно, успею застать. С родителями проблемы будут, конечно, но всё лучше, чем..."

— Простите за опоздание, я тут немного заблудилась... — послышался знакомый голос.

— Ничего страшного, присаживайся — отозвалась учительница. — Какая милая девочка...

По классу побежали шепотки и вполне открытые выражения восхищения вслух. Ну, стоит признать — Мока действительно привлекает внимание...

Погодите... Она же не слышала речь учительницы!..

— О? Цукуне, мы с тобой в одном классе?

Шепотки восторга сменились на неодобрительно-завистливые, особенно когда радостно помахавшая парню Мока села на соседнее место. В другой ситуации это было бы приятной возможностью вспомнить юность, но...

Занятия в первый день оказались скорее символическими, и стоило им закончиться, как неожиданно сильная девушка сорвала Цукуне с места, радостно заявив "Давай осмотрим школу!"

Она непохожа на монстра; если попал один человек, возможно, есть и ещё один?..

— Мока, погоди — попытался Цукуне остановить пышущую энтузиазмом девушку. — Я хотел тебя предупредить быть осторожнее...

— Осторожнее? — удивилась девушка. Парень кивнул.

— Да. Местные ученики, они... Не совсем нормальные. И с ними... могут быть проблемы, тем более для красивой девушки.

Мока покраснела и хотела что-то сказать, но...

— Привет, тебя же Мока Акашия зовут? — обратился к ней появившийся в коридоре парень. Здоровый... Хмм, Цукуне узнал в нём своего одноклассника, того самого пирсингованого, который предлагал "сожрать людишек". — Я Сайзо Комия, твой одноклассник! Приветствую!

Внезапно он схватил Цукуне за шиворот, без видимых усилий подняв его одной рукой.

— С чего такая красавица общается с таким отстоем? — произнёс он. Среди наблюдавших за происходящим с безопасного расстояния учеников пронеслись шепотки; похоже, у Комии уже была сложившаяся репутация не лучшего характера. — Забей на него, давай развлечёмся!

Он небрежно уронил Цукуне на пол; Мока обеспокоенно посмотрела на него.

— Эм, я уже развлекаюсь, с Цукуне! — выпалила она и стремительно потащила поднявшегося на ноги парня прочь.

Она остановилась под лестницей на другом конце здания, вне поля зрения других учеников.

— Э-это было... Внезапно — произнесла девушка. — Я даже растерялась... Извини. И спасибо, ты был прав с предупреждением...

— Честно говоря, я думаю, что нам эту школу лучше оставить — признался парень. Лицо Моки омрачилось.

— Ты хочешь уйти из Академии? — жалобно спросила она.

— Ну, ты же сама видела, какая здесь публика... И это ещё не худшее. Лучше не рисковать... Так что, даже если с этим будут сложности, лучше перейти в нормальную школу...

— Я не могу — грустно ответила девушка. — Я...

— Что это вы тут делаете, голубки? — ехидно осведомился какой-то парень, выглядящий старше нашей пары первоклассников. Мока покраснела и выскочила из-под лестницы.

— Закончим разговор позже, Цукуне — произнесла она и исчезла. Парень покачал головой; он так и не успел предупредить её о главном...

— Некономе-сенсей, я хотел бы задать вопрос — обратился Цукуне к классной, отыскав её. — Что нужно, чтобы забрать свои документы?..

— Напиши заявление об уходе — отозвалась учительница, удивлённо глядя на парня. — Но ты же первый день как в школе, мяа?..

— Личные причины — отозвался Цукуне. Погодите, она только что мяукнула?..

Усугубляя его растерянность, учительница, точно как кошка ушами, повела вихрами на макушке, и повернулась к парню спиной. Он потряс головой; под юбкой что-то... Шевелилось?.. Он непроизвольно наклонился, пытаясь заглянуть под юбку.

— Вот образец... — произнесла учительница, и тут обратила внимание на позу ученика.

— Мрряв!

Цукуне шёл по дороге к общежитию, одной рукой потирая расцарапанную щёку, а в другой держа образец заявления об уходе. У него всегда были плохие отношения с кошками; похоже, на кошкоучительниц это тоже распространяется. Определённо, задерживаться здесь не стоило... Или?.. Всё же очень вероятно, что его "доставка" как-то связана с этим учебным заведением, и в этом случае покинув его, можно сделать ещё хуже... Он покачал головой. Сложный вопрос, но оставаться здесь — опасно гарантированно.

Хотя...

В его голове возникла какая-то мысль, но оказалась грубо вытряхнута, не успев оформиться.

— Слышь, ты, герой-любовник — произнёс пирсингованый знакомец, хватая Цукуне за галстук. — Повеселился с Мокой, э? Ты кто такой, вообще?

— Э?.. — только и смог выдавить парень. Ни Михаил, ни Цукуне, стоит признать, не отличались храбростью, и рядом с этим угрожающим здоровяком парень ощущал постыдную, но понятную слабость — тем более, что пирсингованый был явно заметно сильнее обычного человека. — Я Цукуне Аоно...

— Я спрашиваю, что ты за монстр, болван! — рявкнул Комия. — Хотя, и так видно, что какая-то хилая мелюзга...

Он отбросил Цукуне в сторону, к ограждающей дорогу стене, а затем врезал по ней кулаком, пробив дыру. Пусть стенка была и нетолстой, но это был бетон...

— В любом случае, ещё раз увижу тебя рядом с Мокой — ты труп — сообщил Комия и неспешно направился прочь.

Резко ослабевшие ноги не сразу вновь стали послушны.

"По крайней мере их не больно-то интересует, кто ты на самом деле"... — подумал парень. — "Но... Нужно предупредить Моку, но..."

— Чёрт... — пробормотал он и тут же хлопнул себя по губам. Не хватало ещё привлечь внимание... Возможно, даже самого упоминаемого.

К сожалению, отдавать заявление на сегодня было уже поздно, и найти Моку ему не удалось — с учётом того, что спрашивать о ней Цукуне опасался. По крайней мере, комнату в общежитии ему уже выделили...

С утра он собрал все свои вещи и решительно положил заявление в карман. Оставаться здесь всё-таки слишком опасно...

И стоило ему выйти из общежития...

— Привет, Цукуне!

Улыбка Моки увяла, когда она увидела сумку в руках парня.

— Ты всё-таки хочешь уйти... — удручённо произнесла она.

— Я лучше устроюсь в нормальную человеческую школу... — пробормотал он. — И тебе того же советую.

Мока резко отрицательно замотала головой.

— Нет! — сердито заявила она. — Я... Не могу.

Цукуне вздохнул.

— Будь осторожна, в таком случае... Я бы предложил обменяться номерами, но сотовые здесь не работают.

— По крайней мере, пройдёмся до школы... — вздохнула Мока. Секунду помедлив, Цукуне кивнул; конечно, остаётся вчерашняя угроза, но он же всё равно собирается оставить школу...

— Директор рассмотрит твоё заявление — сообщила Некономе. — Если не будет никаких проблем, ответ будет к завершению учебного дня.

Цукуне неохотно кивнул. Он предпочёл бы обойтись без ожидания, но что поделать...

После занятий, которые всё же пришлось посетить — к счастью, Комия напоказ игнорировал его — парень поспешил спросить у классной, как там с его делом.

— Директор был занят с работой по началу учебного года, так что погуляй пока что — ответила та. — Тебя найдут, когда будет ответ.

Вздохнув, Цукуне снова кивнул. Что ещё оставалось?

Он прогуливался вокруг стоянки автобуса — сам автобус оказался на месте, и даже водитель сидел за рулём с неизменной сигарой, поглядывая время от времени на парня — нетерпеливо ожидая... чего-то.

И дождался.

— Отпусти!..

— Мока?.. — пробормотал парень, и прежде чем осознал, что к чему, его тело уже мчалось в направлении голоса. Кладбище — бутафорское, судя по отсутствию имён на надгробиях — и две фигуры...

Но если первая была хорошо знакомой девичьей фигуркой Моки, то вторая... Настоящий монстр с гротескно увеличенными конечностями, в котором с трудом можно было опознать Комию.

— Цукуне!.. — воскликнула девушка.

— Опять эта мелкая тля — гортанно прорычал монстр. — Я тебя предупреждал не приближаться к Моке, покойник!

"А ведь действительно..." — неожиданно понял Михаил. — "Если я всё равно уже покойник... Возможно, это и есть моя роль — спасти одну невинную девушку?.."

— Мока, беги!..

Он бросился вперёд, подхватывая с земли какой-то камень; однако Комия только небрежно отмахнулся, и парень отлетел в сторону Моки, едва не сбив её с ног. Нет, это она успела подхватить его, не дав врезаться в одно из надгробий...

Цукуне попытался подняться; Комия презрительно фыркнул, наблюдая, как он шатается.

— Я же сказал бежать... — пробормотал он и едва не упал. Взмахнул руками, пытаясь ухватиться за что-то... рывок. В его руке остался висевший на шее Моки серебряный крестик, слегка покалывающий пальцы... возможно, сойдёт как оружие против монстра?..

— Хватит уже — фыркнул Комия и замахнулся когтистой лапой.

В следующий момент что-то произошло. Цукуне словно обдало порывом ветра; Комию отбросило назад. Цукуне повернул голову...

— Мока?.. — пробормотал он.

Волосы и глаза девушки изменили цвет; сейчас её волосы были не розовыми, а серебристыми, а глаза... Рубиновыми, пожалуй. И слабо светились.

А ещё — клыки...

— Не может быть... — пробормотал Комия. Он казался напуганным. — Эта аура... Ты вампир?!..

Мока усмехнулась; сейчас на её лице не было и следа обычного добродушного и немного растерянного выражения.

— Чем-то недоволен, зверь? — осведомилась она. — Ты хочешь меня? Тогда попробуй взять.

Она протянула руку к монстру; тот взревев, бросился вперёд...

...и, брызгая кровью, отлетел в сторону от удара ноги Моки.

— Знай своё место! — высокомерно произнесла девушка. — Найди себе подходящего противника, шваль...

Она лизнула палец, на который попали брызги крови и скривилась.

— Тьфу... Пакость, как и следовало ожидать.

Михаил, обманутый в лучших ожиданиях, пребывал в прострации. Он ошарашенно... нет, скорее даже разочарованно-испуганно смотрел на Моку. Похоже, здесь действительно нет людей, кроме него...

— Напуган? — усмехнулась девушка. Она приблизилась к парню; её движение чем-то напоминало танец. — Хмм... Неудивительно, что ты привлёк внимание Внешней...

Михаил рефлекторно сжал сорванный с её шеи крестик, однако Мока без усилий забрала его.

— Хмм... — повторила она и опустилась рядом с сидящим парнем, а затем — укусила его в шею.

— Настоящий деликатес — сообщила она, оторвавшись через несколько секунд. — Было бы расточительством такое потерять. Да и твоя попытка защитить Внешнюю была довольно забавной... Хотя если пытаешься кого-то защитить, обладай необходимой для этого силой. В любом случае, было приятно — она облизнулась — познакомиться... И позаботься о Внешней.

Она прицепила крестик обратно на ошейник... Ощущение некоего давления незамедлительно исчезло; ноги Моки подогнулись, и она упала. Цукуне рефлекторно подхватил её.

Бедняга был в полной растерянности и панике. Если попытаться разложить царивший в его голове сумбур на отдельные мысли, могло бы получиться нечто подобное:

"Ааа! Меня укусил вампир!" "Бежатьбежатьбежать" "Уйёоо..."

И где-то на краю сознания: "Сиськи!.."

Однако бросить Моку было... Слишком рискованно, пожалуй, а тащить к общежитию — тяжело. К тому же Михаил опасался, что, завидев беспомощную жертву — пару беспомощных жертв — другие здешние монстры могут напасть...

На секунду у него возникла мысль вбить кол, но он тут же от неё отказался — не только из-за отсутствия осины, но и из-за того, что кто-то может застукать за этим занятием. К тому же, если уж быть честным, Мока всё-таки его спасла... хотя оказался в этой ситуации он тоже из-за неё.

Мучимый сомнениями, парень пропустил появление ещё одного персонажа. Мужчина в белой рясе, с крестом на шее, он напоминал священника... но если это не глава отряда экзорцистов, то явно не тот, кем притворялся.

— Я Микогами Тенмей, Экзорцист — сообщил он, обращаясь к Цукуне. Парень открыл было рот... — Я директор этой Академии. Я хотел побеседовать по поводу твоего заявления... И застал довольно любопытную ситуацию.

Он взмахнул рукой, указывая на следы крови на земле, сломанное телом Комии дерево и его самого, неподвижно лежащего в стороне.

— Неудивительно, что ты хочешь оставить школу... Я понимаю и могу это устроить. Но... Вне барьера Академии ты не проживёшь долго.

— О чём вы?.. — пробормотал Цукуне.

— Без избытка ёки, демонической энергии, наполняющей территорию моей Академии, ты не сможешь долго удерживаться в этом теле — спокойно отозвался Тенмей. — Ты слишком неопытен в качестве одержимого...

Эпизод 2: Соблазнительница.

После разговора с директором ситуация Михаила несколько изменилась — не то, чтобы стала яснее. Кем бы ни был Микогами Тенмей, в противоречие содержанию своей школы называющий себя Экзорцистом, вряд ли он относится к роду людскому. На самом деле, он сообщил немного, и Михаил-Цукуне сомневался, насколько можно ему доверять, но озвученное "Экзорцистом" неприятно совпало с мыслями, возникшими в голове самого парня. Его текущее состояние действительно лучше всего описывалось словом "одержимость"...

Хотя никаких следов присутствия "прежнего хозяина" тела и не ощущалось; вернее, оно ощущалось, как испоконная часть себя. Память "Цукуне" присутствовала в полном объёме, не вызывая диссонанса... По сути, "Михаила" можно было назвать доминирующей частью только за счёт того, что он был старше "Цукуне", и соответственно обладал большим жизненным опытом.

В любом случае, хотя Михаил-Цукуне во всём ощущал себя обычным человеком, слова директора были слишком похожи на правду. А если так, то ситуация коренным образом меняется... Если верить директору, то выходит, что опасность Академии резко уменьшается. Не то, чтобы она стала совсем безопасной, судя по последнему инциденту, но поскольку он всегда может назваться одержимым, прямой угрозы из-за того, что он человек, можно не опасаться. С другой стороны, как раз вне Академии может быть опасно...

Михаил вздохнул. Ситуация, безусловно, сложная и непонятная, но всё же выходит, что надёжнее пока что остаться в Академии. Тем более, это поможет избежать и проблем с родителями Цукуне...

К тому же директор оставался единственной ниточкой, которая могла бы вывести к ответу на вопрос, что же всё-таки с ним произошло, и как с этим быть. Кем бы он ни был на самом деле, но определённо знал многое, о чём не спешил говорить...

И он обещал персональные уроки. Как бы это ни было подозрительно — на ум Михаилу почему-то сразу пришли скандалы в католической церкви со священниками и молодыми мальчиками — но это ниточка, см. выше...

Как ни странно, занятия в этой ненормальной школе оказались совершенно нормальными. Никаких предметов вроде "Основы чёрной магии и демонологии" или "Базовые принципы совращения невинных душ" в учебной программе не было; совершенно обычные математика, биология, японский язык, история... Пожалуй, именно последняя оказалась для парня самой большой экзотикой. Определённо, Цукуне не слишком интересовался историей своей страны... Не то, чтобы Михаил изучал свою.

Однако, хотя в обычную учебную программу это и не входило, директор, как и обещал, вскоре преподал несколько уроков того, что он называл "демоническими искусствами", а на взгляд самого Цукуне очень походило на магию. В любом случае, несмотря на подозрительное отношение ко всей этой паранормальщине, он вынужденно признавал, что стоит научиться постоять за себя хотя бы на минимальном уровне; к тому же директор утверждал, что достаточно освоив его уроки Михаил сможет не беспокоиться о развеивании его духа вне пределов Академии. А ещё он намекал, что это позволит и больше узнать о себе. В общем-то обе стороны выдавали важную информацию очень умеренно, но всё же это было каким-то движением вперёд, несмотря на все потенциальные риски.

Впрочем, следует признать, что успехи Михаила были очень невелики. По словам директора, это естественно — духи развивают свои силы порой сотнями лет, а Михаил являлся духом считанные дни, к тому же духом, очень уж близким к обычному человеку. Он также намекал, что существуют различные способы обретения силы, но, преподав лишь основы и убедившись в первых успехах своего ученика в сфере контроля "ёки", словно утратил к нему интерес, предоставив дальше учиться самостоятельно. По крайней мере, предоставил доступ в один из закрытых разделов школьной библиотеки, где хранились свитки — и прочие памятники письменности, включая каменные плиты — с текстами об основах "демонических искусств".

Однако свободного времени на самообразование у Цукуне оставалось немного. Помимо того, что он был вынужден уделять время учёбе — и подтягивать слабые места Цукуне, поскольку оставаться двоечником совсем не хотелось — у него были некоторые сложности в перемещении по территории школы, которые тоже отнимали дополнительное время.

Последнее было связано в первую очередь с Мокой. Михаил старался избегать вампирши, но делать это так, чтобы она не заметила, что он пытается это делать. Да, следует признать — он её боялся... В конце концов, то, является ли он человеком — ещё вопрос, а вот она — точно вампирша.

К слову, директор немного успокоил парня.

— Если бы от одного укуса вампира становились бы вампирами, к ним выстроилась бы очередь — усмехнулся Экзорцист, когда Цукуне высказал свои опасения. — Так что даже хоть ты и являешься в большой степени человеком, это тебе не грозит. Для обращения необходима соответствующая... Процедура. А так же предрасположенность, и много удачи.

— Удачи? — возмутился парень.

— Именно — кивнул директор. — Вампиры — элита мира ёкаев. Тем более, альтернатива... Куда менее благовидна.

В любом случае, хотя один укус вроде как не нёс угрозы, подвергать себя риску дальнейших Михаил совсем не хотел. Тем более, что была и другая проблема: поклонники — и даже поклонницы — Моки явно ревновали её к парню, с которым неоднократно видели вместе, и Михаил обоснованно опасался повторения инцидента с Комией.

Однако сама девушка то ли не понимала ситуации, то ли осознанно преследовала "вкусного" парня; внешне вроде бы первое, однако после того, как выяснил её истинную натуру, Михаил стал очень подозрительным. Впрочем, выдавать свою подозрительность он тоже опасался, и если Моке удавалось застать его или успеть сдёрнуть с парты сразу после занятий, он вынужденно держался рядом с ней.

Кстати, по её словам выходило, что инцидент с Комией она помнит смутно; вернее, смутно помнит после того, как Цукуне попытался её защитить и сорвал крестик. Возможно, у неё ещё и действительно раздвоение личности?.. Час от часу не легче. Только чокнутой прилипчивой вампирши с кучей ревнивых поклонников и не хватало...

Однако высказать это вслух Михаил боялся, памятуя о её "внутренней" стороне, а Цукуне... Кажется, его сторона личности была к привлекательной вампирше неравнодушна. Отметив это, Михаил внутренне вздохнул: ему и самому сложно обвинить Моку в раздвоении личности... Даже при том, что у него чёткого разделения не было.

В любом случае, пока что Мока держалась с ним дружелюбно, и хотя пару раз явно порывалась укусить, — каждый раз потом извиняясь за рефлексы и "Ты так вкусно пахнешь..." — но сохраняющему постоянную бдительность парню пока удавалось этого избегать. Признаться, он опасался, что раздражённая постоянно ускользающей добычей вампирша может перейти к более активным мерам, но придумать ничего не смог; впрочем, признаков изменения её поведения пока не было.

Как бы там ни было, несмотря на постоянную насторожённость и опаску Михаила-Цукуне — или, возможно, благодаря им — две недели прошли спокойно, без каких-либо происшествий.

Понедельник, большая обеденная перемена. Как и с учебной программой, питание в школе приятно разочаровало парня; если кто-то из учеников и ел что-то, отличающееся от нормальной человеческой еды — в первую очередь он подозревал в этом Моку, хотя обычно она тоже ела обыкновенную еду — Цукуне такого не замечал. Вообще, кормили в Академии Ёкай весьма неплохо, и множество замаскированых под людей монстров собирались на обед вместе, чтобы перекусить в компании. Хотя Цукуне и замечал временами бросаемые ими друг на дружку взгляды, в которых можно было усмотреть гастрономический интерес...

Последнее его отнюдь не успокаивало, да и в целом компания монстров была слишком неуютной, так что он предпочитал есть где-то в одиночку. Не то, чтобы в окрестностях Академии вообще можно было отыскать уютное местечко... Кладбище, мёртвый лес, — с черепами на ветвях, куда же без этого весьма распространённого здесь "украшения" — болото, катакомбы... Всё же, "парк" за школой, в котором размещалась и спортивная площадка, был относительно терпимым и немноголюдным... немногомонстреным местом.

Цукуне как раз, осторожно оглядываясь, пробирался через проложеную им тропинку в колючих кустах, когда где-то рядом послышался стон. Похоже, девушка... Он осторожно вгляделся сквозь растительность; по большей части, она здесь была лишена листьев, так что это было не так сложно.

На земле, прислонившись спиной к дереву, полулежала синеволосая девушка. Несколько театрально, на взгляд Михаила...

К слову, хотя цвета волос здешних обитателей отличались изрядной нестандартностью, оба предположения Михаила — о краске и о том, что это просто проблемы с маскировкой под человека — оказались ошибочными: определённо, в этом странном мире подобное нормально.

В любом случае, парень помедлил. Вероятность того, что она является человеком, стремилась к нулю, а вот вероятность того, что это некая подстава, была довольно-таки высока; с другой стороны, не все здешние монстры агрессивны, а бросать так вот как-то неуютно...

Он задумался... Не-е. Когда принцесса может оказаться драконом, вести себя по рыцарски не слишком разумно — по крайней мере, когда ты без оружия и доспеха.

Позади обиженно и явно фальшиво простонала неизвестная девица.

Увы, удачная полоса успешного избегания внимания закончилась в тот же день, когда на перемене перед последним занятием Цукуне вдруг обнаружил, что находится между двух знакомых лиц. С одной стороны школьного коридора его заметила Мока, а с другой — та самая синеволосая девушка... С выдающейся грудью, стоит отметить. Даже если это всего лишь маскировка, посмотреть было на что... Тем более, сейчас, когда она стояла, можно было оценить всю фигуру. Девушка вполне могла посоперничать с Мокой, разве что ростом была поменьше, и акцент её внешности был скорее на "сексуальности", в то время как у Моки скорее "изысканность".

Синеволосая злобно зыркнула на него... Или на Моку? Цукуне был не уверен. В следующий момент, впрочем, она слабо улыбнулась и осела, хватаясь за рукав парня... погодите, когда она оказалась рядом с ним?..

— Прости, но я плохо себя чувствую... — слабо произнесла она. — Ты бы не мог отвести меня в медчасть?..

— Я могу помочь... — вызвалась Мока; синеволосая, игнорируя её, заглянула в глаза парню, прижимаясь грудью к его руке

На миг Цукуне ощутил головокружение и ускорение сердцебиения, а так же, гм... другое проявление физиологии.

— С большим удовольствием провожу такую красавицу — к собственному удивлению, произнёс он. Так же неуправляемо повернулся к Моке. — Твоё вмешательство излишне.

И он поднял синеволосую, незамедлительно приобнявшую его и устроившуюся поудобнее, на руки. Э?..

Нормальный контроль над собой вернулся к Цукуне только уже в медчасти, когда он уложил свою ношу на кровать в пустующей комнате, похожей на больничную палату. Девушка больше не выглядела слабой и болезненной; вместо этого она озабоченно прикусила ноготь большого пальца. Очень по человечески...

Понадеявшись, что она отвлеклась, Цукуне немедленно попытался слинять, однако обнаружил, что дверь не открывается.

— Куда ты ушёл?.. — осведомилась девушка.

— Я... Ищу холодные компрессы — нашёлся парень. — Кажется, у тебя жар.

— О, благодарю, но в них нет необходимости... Будет достаточно, если ты просто посидишь рядом, Цукуне.

— Не помню, чтобы я представлялся... — пробормотал он.

— О, ты достаточно известен в школе — улыбнулась девушка. — Аоно Цукуне, парень, который дружен с... Мокой Акашией. У тебя много... Недоброжелателей.

По коже парня поползли мурашки.

— Кстати, меня зовут Куруму, Куруму Куроно. И я собираюсь стать королевой этой школы.

Кажется, ей был нужен слушатель... Впрочем, "кто предупреждён, тот вооружён"... к тому же Цукуне всё равно больше ничего не оставалось, разве что выпрыгнуть в окно.

— Я должна была стать самой красивой и популярной девушкой в Академии Ёкай — соообщила Куруму. — Я старалась, и всё шло неплохо... Но эта Мока!..

Последнее прозвучало скорее обиженно, чем злобно; Цукуне хмыкнул — впрочем, негромко, не рискуя привлекать внимание. По опыту Михаила, перебивать женщину, рассказывающую "историю своей жизни", вообще не самое безопасное дело, а уж если она ещё и монстр...

— Но я всё равно превзойду её и захвачу контроль над этой школой. И для начала... Ты будешь моим первым последователем!

— Благодарю за предложение — стараясь сохранять спокойствие, ответил парень — но я предпочту отказаться.

— Я тебе не нравлюсь? — Куруму надула губки и захлопала глазками. Цукуне взглянул на неё и признал:

— ...Нравишься.

— Ну так закрепим наш союз... — томно произнесла она, поманив его к себе и вытянув губы для поцелуя.

— Думаю, это не лучшая идея... — произнёс Цукуне, но всё же сделал шаг вперёд. ?.. Опять!

Не то, чтобы им кто-то управлял; скорее, желания вдруг стали доминировать над рассудком, взяв руководство на себя. Хотя на этот раз парень был более-менее готов к чему-то подобному, но всё же противостоять было сложно.

— Ты можешь пострадать. Ты не видела Акашию в гневе... — произнёс он, огромным усилием воли остановившись перед кроватью. — К тому же тебе нет смысла связываться со мной...

— Как мило с твоей стороны — улыбнулась девушка. — Но не беспокойся, просто прими мой поцелуй...

Её глаза засияли; взгляд... Вот как она это делает. Цукуне вновь неудержимо потянуло к ней; он попытался представить, как она может выглядеть под маскировкой, вспоминая Комию.

Помогло. Парень приложил к её манящим губам ладонь.

— Я... — начал было он, и тут дверь влетела в комнату, сорванная с петель.

В медчасть ворвалась Мока; обернувшемуся — и с недолгим облегчением ощутившему, что чары Куруму ослабевают — Цукуне показалось, что кончики розовых волос девушки серебрятся, и он вздрогнул, однако на лице Моки была не высокомерная маска Внутренней, а обычное, только что очень сильное, выражение беспокойства. "Угу, чуть не украли запас пищи..." — невесело усмехнулся про себя Михаил.

— Цукуне, ты в порядке?.. — с тревогой спросила Мока. Куруму вскочила с кровати.

— Ну уж нет! — яростно произнесла она. — Я не проиграю! Если не мне, то никому!

Послышался треск рвущейся ткани, и за спиной Куруму вытянулась пара кожистых крыльев; ногти на её руках вытянулись, превратившись в очень длинные и острые когти. Кажется, из-под юбки ещё показался хвост, но кроме этого других изменений в её внешности не произошло; впрочем, Цукуне больше беспокоило другое. Куруму замахнулась на него когтями, явно собираясь выполнить своё последнее утверждение, но в этот момент Мока толкнула его в одну сторону, а Куруму — в другую. Послышались звон, хруст и грохот, когда парень врезался в ширму, опрокидывая какой-то шкафчик, а Куруму вылетела в окно, разбив его спиной.

— Что за... — произнёс Цукуне, едва удержавшись от того, чтобы выматериться вслух. Вроде бы ничего особо не пострадало...

— Эта девушка — суккуб — виновато произнесла Мока. — Это всё из-за меня... Извини.

— Ну... Ты не виновата — отозвался Цукуне. Хотя по этому поводу у него были серьёзные сомнения, но обвинять Моку было бы контрпродуктивно.

Он попытался встать, и коротко простонал, когда правая нога резко отдала болью. Мока опустила голову.

— Какая силища — послышалось из-за окна. Куруму, расправив крылья, парила неподалёку от него. — Похоже, ты действительно вампир... Но я в любом случае порву вас на части.

— Цукуне, беги! Я попытаюсь что-нибудь с ней сделать... — сообщила Мока, вставая между парнем и окном.

— Я не могу бежать — отозвался парень. Что делать, что делать?.. Он уже успел выяснить, что руководство школы обращало очень мало внимания на подобные инциденты, в большинстве случаев предоставляя ученикам разбираться самостоятельно, так что с этой стороны ожидать помощи не приходилось. И даже если бы он мог удрать, не факт, что разозлённая обломом Куруму — кто она там? Суккуб? — не повторит попытку позже, когда рядом не будет какой-никакой защиты в виде Моки. — Думаю, нам следует решить все вопросы с ней прямо сейчас...

Мока коротко кивнула.

Вскоре прихрамывающий Цукуне вместе с Мокой и Куруму оказался во всё том же парке за школой. В прошлый раз Акашия неплохо себя показала в драке, и Цукуне очень рассчитывал на повторение... Даже если его опять покусают, это лучше, чем оказаться под ударом бритвенно-острых когтей Куруму... наверное.

— Сними мой крест — обратилась к парню Мока. Хотя они не так много беседовали за прошедшее время, Мока успела рассказать кое-что о себе и о этом крестике, запечатывающем её силу и "внутреннюю" личность. В прошлый раз Цукуне случайно сорвал его, что и привело к освобождению истинной формы вампирши... временному, к счастью.

— О чём вы там шепчетесь? — выкрикнула Куруму. Она, кажется, немного успокоилась, но всё равно была настроена на драку. — Я атакую!

Крылатая демоница стремительно, но неуклюже бросилась на них, размахивая руками; оказавшиеся на пути её длиннющих когтей деревья, довольно толстые и вполне прочные, несмотря на высохший вид, оказались рассечены как масло. Мока едва успела отскочить в сторону вместе с Цукуне; Куруму снова взмыла в небо.

— Он не снимается! — сообщил Цукуне, безрезультатно дёргая крест.

— Что?.. — растерянно произнесла Мока. — В прошлый раз же снялся?!

— Ха, идиоты... Вы даже ничего не можете сделать — издевательски выкрикнула Куруму. Мока с отчаяньем на лице попыталась швырнуть в неё ветку, но суккуб с лёгкостью увернулась.

— Цукуне... — пробормотала Мока. — Извини... Я ничего не могу сделать, но я тебя не брошу.

С этими словами она обняла парня, спиной прикрывая его от заходящей на новую атаку демоницы. Парень рефлекторно попытался освободиться, но, кажется, она этого даже не заметила.

— И... Можно, напоследок...

Её губы потянулись к губам Цукуне. Он обречённо вздохнул. Если это действительно такой глупый конец, то, возможно, стоит хотя бы сделать жест напоследок.

— Как жаль, что две такие красавицы не смогли поладить... — произнёс он и потянулся к губам Моки... однако они прошли мимо, приложившись к его шее.

Михаил не думал, что это возможно, но Мока ухитрилась вновь обмануть его в лучших ожиданиях. Его рука рефлекторно вцепилась во что-то; э?..

Он уже ощущал это... Нет, не укус в шею; странное ощущение давления и угрозы. На миг ему почудилось, что вокруг них с Мокой закружился чёрный смерч.

А может, и не почудилось... Летевшую на них Куруму что-то отбросило в сторону.

Мока выпрямилась; её серебристые волосы словно сияли.

— Хмф! — фыркнула с высоты Куруму. — Меня этим не напугать!

Учитывая дистанцию, которую она сейчас держала, в это было сложно поверить; Мока саркастически посмотрела на неё, подняв одну бровь.

— Мы, суккубы, соблазняем многих, чтобы найти единственного! — сообщила демоница, видимо, пытаясь успокоить себя речью. — Наш род мал, и чтобы его сохранить, мы должны отыскать среди множества свою судьбу. Поэтому я захвачу контроль над этой школой, и ты не встанешь у меня на пути, Мока Акашия! Я не позволю!

— Ты не позволишь? — источая ядовитый сарказм, осведомилась Мока. — И что же ты намерена сделать, позволь узнать? Показываешь мне зубки, эгоистичная девчонка? Знай своё место!

Куруму бросилась на неё, однако Мока внезапно оказалась у неё за спиной. Высоко подпрыгнув, вампирша ухватила суккубу за хвост, и крутанувшись, отбросила её в сторону, заставив врезаться спиной в дерево. Затем последовал удар локтём; Куруму врезалась в сухую землю, по которой разбежалась сеть трещин. У суккубы вырвался сдавленный стон.

— Что, уже начинаешь плакать от такого лёгкого тычка? — притворяясь удивлённой, произнесла Мока. — Хоть и ведёшь себя как демон, но на деле ты просто девчонка... Может, мне оторвать тебе крылья и хвост, чтобы лучше соответствовала?

Куруму явственно задрожала, даже не пытаясь встать.

— Хмм... — задумчиво произнесла Мока. — Даже не знаю, что бы такое лучше сделать, чтобы ты на всю жизнь запомнила, на кого пыталась поднять руку...

Она пнула лежащую; кувыркнувшись, та отлетела в сторону, неловко взмахнула крыльями, пытаясь выровнять полёт, и врезалась в Цукуне, снова задев его пострадавшую ногу. Парень упал на колено рядом с неподвижной демоницей, ухватившись за её плечи, чтобы не упасть. Мока была права: девушка действительно беззвучно плакала, не пытаясь ничего сделать с Цукуне.

Внезапно парень ощутил приближение вампирши — по усилению ощущения давления. Он попытался встать, но нога так сильно отдала болью, что он тут же отказался от этой попытки. Немного подождать...

— Отойди — холодно произнесла Мока.

— Не могу — честно ответил Цукуне.

— Она только что пыталась тебя убить.

— Здесь такое часто бывает... — вздохнул парень. У него прорезалась ирония. — Но когда одна красавица убивает другую, это как-то неправильно, ты не находишь?

Мока фыркнула, но спорить не стала.

Неожиданно Цукуне кое-что понял.

— А тебе — обратился он к поверженной — просто нужно быть тоньше. Если хочешь стать школьным идолом — этим и занимайся, а не лезь в драку, которая тебе не по силам... Если это поможет сохранить мир и Мока не возражает, я даже готов помочь. Мока?

Девушка снова только фыркнула, что Цукуне решил считать согласием. Его расчёт был прост — если поклонники Моки перейдут в лагерь Куруму, то они перестанут ревновать вампиршу к нему, и, соответственно, перестанут представлять угрозу.

Внезапно Куруму заревела в голос и бросилась Цукуне на шею; по крайней мере, не забыв убрать когти. Презрительно наморщив нос, Мока отобрала у парня крестик, который он продолжал сжимать, и повесила его обратно на шею.

— Не пожалей, что решил оставить её в живых — хмыкнула она напоследок.

— Доброе утро, Цукуне! — с энтузиазмом произнесла Куруму, влетая в класс... Не в прямом смысле влетая, и то хорошо.

— Это ты, Куруму — кисловато отозвался парень. — Что такое?

— Я тут кое-что приготовила, — сообщила девушка, потрясая огромной коробкой с бенто. — Пообедаешь со мной?

План Цукуне, казавшийся столь разумным, не просто не сработал — он дал обратный эффект. По итогам боя с Мокой демоница решила — звук фанфар — остановить свои усилия по охмурению мужской половины Академии и сосредоточить их на самом Цукуне. Как ни странно, своими чарами она больше не пользовалась, но даже если допустить отсутствие скрытых намерений, во что парень не верил, это вызывало для него массу проблем: к ревности поклонников Моки теперь добавилась ещё и ревность поклонников Куруму. А ещё сама вампирша...

Цукуне тяжело вздохнул. Определённо, это будет очень сложный учебный год...

Эпизод 3: Начало клубной жизни и публичный имидж.

Поскольку план "держаться незаметно и не связываться с местными" с треском провалился, Цукуне был вынужден придумывать что-то новое. А что необходимо для построения плана? Информация, разумеется. В итоге время, оставшееся после занятий в классе и самостоятельных занятий по контролю над ёки, парень проводил в библиотеке — благо, помимо источника информации это было ещё и неплохое укрытие.

Начать он решил с самого простого — информации о здешних монстрах, особенно тех, с которыми общался ближе всего. Конечно, в первую очередь Цукуне интересовали их слабости и привычки, но и в целом — доверять расплывчатой информации, полученной в прошлой жизни в основном из фильмов, не стоило, так что лучше получить достоверные сведения.

К сожалению, в этом направлении его ожидал облом. Определённо, монстры не собирали информацию друг о дружке — видимо, она была общеизвестной. Цукуне даже обратился к библиотекарю, маленькому бородатому человечку — гном, что ли?.. — но и тот мало чем смог ему помочь. Вернее, библиотекарь выдал кучу ссылок на книги, в которых содержались куски информации — но её было необходимо выискивать в тексте...

Наиболее информативными оказались, пожалуй, переведённые кем-то на японский "Хроники короля ночи", восьмитомная биография Влада Цепеша — Дракулы, написанная его придворным биографом и летописцем. Вернее, его придворными биографами, поскольку хроники охватывали три с лишним сотни лет. В этом мире легендарный вампир не только реально существовал, но и был одним из самых публичных персон своего рода... но впечатление о нём "Хроники" создавали отнюдь не положительное. Определённо, он обладал высокомерием и самоуверенностью размером с гору, пусть и подкреплёнными изрядной силой... Хмм. Напоминает Моку без крестика...

В любом случае, при всех недостатках текста, включая неприятных персонажей и устаревший стиль, изрядно раздражавший парня, он был лучшим источником нужной информации из имеющихся — Цукуне проверил, полистав остальные. Биограф любил вставлять пространные описания вроде "разумется, оный злокозненный демон не был соперником господину моему, но и простые рыцари из рода человеческого способны совладать с ним, зная его слабости, к коим, как известно, относятся..." Михаил-Цукуне предпочёл бы знать повадки и чего от них можно ожидать, но хоть что-то... Тем более, повадки за прошедшие века могли и измениться.

Помимо изучения исторической литературы, он пользовался библиотекой и для освоения контроля ёки. Ну, как контроля... Скорее, хоть каких-то манипуляций ей. Не то, чтобы они совсем не давались, но то немногое, что стало получаться, было неуправляемым. Когда Цукуне пытался воздействовать на ёки, предметы вокруг дёргались, слышались странные шумы — в общем, это очень походило на полтергейст. Добиться какого бы то ни было желаемого результата пока не получалось.

С другой стороны, исследования открытой для него директором секции библиотеки принесли кое-какой результат. Большая часть книг здесь были на непонятных языках, но просматривая полки, Цукуне наткнулся на книгу, озаглавленную "Ritualistic and Mystic Circles". Хотя в школе по английскому у Михаила была твёрдая тройка с плюсом, а у Цукуне — уверенное Е, работая продавцом, Михаил вынужденно подтянул английский письменный, чтобы разбираться с инструкциями, так что сейчас вполне мог читать текст. И — простейшие магические круги, хотя и были бесполезны, но работали... Нагрев, воспламенение и охлаждение предметов внутри круга, всё это действовало — хотя пока что единственным практическим эффектом от этого было некоторое улучшение настроения парня. В конце концов, кому не хочется уметь создавать чудеса, пусть даже маленькие?

К сожалению, времени на практику и исследования у него было куда меньше, чем хотелось бы. Помимо уроков, домашних заданий, Моки, Куруму, и их поклонников, перед парнем неожиданно встала новая проблема.

— ...так что все должны в течении недели вступить в какой-нибудь клуб! — радостно закончила Некономе. Вообще-то Цукуне знал про эту японскую особенность с клубной обязаловкой, но оно как-то вылетело из головы... — Рекомендую Газетный Клуб, он же Клуб Журналистики, мрряв.

— Сенсей, у вас хвост появился — сообщил кто-то из класса. Учительница раздражённо зыркнула в сторону доброхота.

— Цукуне, в какой клуб ты собираешься вступать? — осведомилась Мока.

— Да-да, я тоже хотела это спросить — присоединилась к ней Куруму.

— Не знаю — вздохнул парень. — Я бы предпочёл в никакой, но раз заставляют, постараюсь выбрать какой-нибудь, где не нужно ничего делать. В идеале договориться с заведующим, чтобы отмечал посещения... У меня на эти глупости времени нет.

— Глупости? — удивилась Мока. — Клубы же для того, чтобы вырабатывать навыки товарищества и весело проводить время с друзьями.

— Мока... — снова вздохнул парень. — На самом деле эта система с клубами в первую очередь нужна для того, чтобы у нас не оставалось свободного времени. Это хорошо для тех, кому больше нечем заняться, но мне и так времени не хватает.

Мока растерянно захлопала глазами; определённо, такого она не ожидала.

— Ну давай пройдёмся, посмотрим, какие варианты есть — предложила Куруму и потянула Цукуне за руку.

— Действительно — согласилась Мока. — Может быть, всё-таки найдётся что-то, что тебя заинтересует.

— Или вас — пожал плечами парень. — Давайте посмотрим, что ещё остаётся...

Хотя в обществе демоницы и вампирши ему было некомфортно, но всё же с ними, как ни странно, было безопаснее. Каковы бы ни были их планы в его отношении, на публике они их не проявляли, а вот от других здешних монстров можно было ожидать чего угодно, тем более, что изучая местные клубы пообщаться придётся со многими.

В школе тем временем развернулась бурная активность: клубы пытались привлекать новых членов. Насколько знал Цукуне, от количества членов в клубе и их активности зависел выделяемый школой на нужды клуба бюджет, вдобавок были какие-то преференции учителям-кураторам клубов. В общем, сейчас все старательно рекламировали свои клубы, заманивая в них новичков.

Через полчаса Цукуне вновь убедился, что Академия Ёкай — безумное место. Чего стоит, например, "Клуб самосожжения"? Или "Клуб мумий"? Он заинтересовался было клубом оккультизма, но его члены так враждебно смотрели на него и так масляно — на его спутниц, что парень незамедлительно отказался от этой мысли.

Сторону Цукуне заинтересовал клуб плавания — парень в своё время занимался плаванием, родители отдали в секцию — но помимо нежелания Михаила тратить на это время, его что-то насторожило. Возможно, слишком уж настойчивое затягивание в клуб состоящих в нём девиц в купальниках... Едва удалось отбиться.

К слову, Мока явно была довольна тем, что Цукуне отказался. Ревность, что ли?.. Да нет, не может быть.

В любом случае, к раздражению Михаила, ни одного подходящего клуба найти не удалось; его спутницы, похоже, тоже ничем не заинтересовались.

— Даже не знаю, что делать... — пробормотал он вслух. — Свой клуб организовать, что ли? Но для этого вроде бы пять человек... то есть членов, нужно...

— Можно попробовать спросить Некономе-сенсея — предложила Мока. — Возможно, есть ещё какие-то клубы, которые мы не видели.

Цукуне поморщился; его последняя попытка общения с кошкоучительницей окончилась расцарапанным лицом. Однако предложение Моки было вполне резонным.

— Ум, Цукуне-кун, прости за недоразумение в прошлый раз — скорчила умильную мордочку учительница. — Я тебя неправильно поняла...

Хмм?.. Подозрительно дружелюбное поведение. Тем не менее, Цукуне кивнул.

— Ничего страшного, вас можно было понять. В любом случае, мы хотели спросить, нет ли у вас полного списка школьных клубов.

— Вступайте в Газетный клуб! — немедленно предложила Некономе, и на её голове зашевелились кошачьи уши. Цукуне вздохнул.

— Огласите весь список, пожалуйста... Но насчёт этого вашего "газетного клуба" — мы не заметили его, когда обходили школу.

— Он сейчас няактивен — признала учительница. — Слишком мало участников.

— Хмм... — задумчиво протянул Цукуне. Если клуб неактивен, то можно использовать клубную комнату, чтобы практиковать ритуалистику... Правда, потребуется симулировать активность... Хмм.

— Всё-таки я сперва хотел бы посмотреть весь список — произнёс он.

В конечном итоге газетный клуб всё же выглядел лучшим вариантом, но, к сожалению, и тут не обошлось без неприятных неожиданностей: как только Цукуне заполнил заявление на вступление, Куруму заявила, что в таком случае она тоже вступает в этот клуб, и Мока последовала за ней. Цукуне внезапно осознал, что этим закончилось бы в любом случае — определённо, эта парочка для того и увязалась с ним. Они явно не намерены выпускать его из зоны досягаемости...

Впрочем... Возможно, это удастся использовать к своей выгоде. Когда вампирша рядом, демоница не рискнёт что-то предпринимать, а что до Моки... С ней непонятно. В принципе, с ней можно не особо опасаться остальных здешних монстров, но Цукуне не был уверен, кого следует бояться больше. Тем более, после истории с Куруму...

— Ой — вырвалось у Цукуне, когда Мока укусила его в шею. Она делала это уже трижды, каждый раз извиняясь — но даже не пытаясь обещать, что больше не будет. По крайней мере, ей хватало самоконтроля, чтобы сдерживаться, ограничиваясь парой глотков...

В любом случае, с девушками было необходимо что-то делать, и возможность подвернулась сама собой.

Помимо них в Газетном клубе (он же Клуб Журналистики), как оказалось, состоял только один член: президент, Мориока Гиней. Этот красавчик, как, стараясь быть объективным, признал Цукуне, немедленно нацелился на девушек... и несмотря на то, что это в его интересах, Цукуне ощутил ревность. Ну, это естественное человеческое чувство, игнорирующее разум...

К сожалению, надежда незамедлительно увяла: шансы Мориоки "увести" девушек стремились к нулю. Не только они не обращали внимания на его комплименты — Куруму так и вовсе поспешила несколько наигранно спрятаться за Цукуне — но и первым делом под видом "первого поручения для клуба" он воспользовался возможностью заглянуть девушкам под юбки, заставив их расклеивать рекламные постеры клуба со стремянки. Диагноз: извращенец, ничего не светит... Цукуне печально вздохнул и неодобрительно покачал головой.

Определённо удовлетворившись разглядыванием девичьих трусиков, этот извращенец вскоре смылся, когда его попытка заявить, что подглядывал как раз Цукуне, провалилась: вместо того, чтобы спорить, Цукуне просто сделал скептическое лицо и указал, что стоял слишком далеко для этого. Кажется, Куруму была даже разочарована...

Хотя справедливости ради стоит отметить, что мысль взглянуть на её трусы у парня мелькала: ему было любопытно, есть ли там дырка для хвоста.

В любом случае, после отступления Мориоки под неодобрительными взглядами девушек, похоронившего идею спихнуть их ему, Цукуне решил задержаться в служащем клубной комнатой классе. К сожалению, выносить за пределы здания книгу по ритуалистике запрещалось, как и остальные книги из ограниченной секции библиотеки; собственно, это ещё было мягко, поскольку большую их часть запрещалось выносить даже из библиотеки.

К сожалению, девушки тоже остались.

— Что это ты делаешь? — осведомилась Куруму, увидев, как Цукуне раскладывает на столе учебники и книгу по ритуалистике.

— Домашнее задание — вздохнул он. — И небольшое хобби.

— Хмм... — протянула Куруму; неожиданно она просияла. — Мы можем делать его вместе!

— Умм... Я тоже могу помочь... если никто не против — застенчиво произнесла Мока.

Первым побуждением Цукуне было отказаться, но затем он вспомнил о своих низких оценках по Истории и Литературе Японии, а так же о том, что Мока — одна из лучших учениц, и тяжело вздохнул.

— Почему нет, если все за...

Вдобавок, раз уж способа без последствий избавиться от этой нечисти пока не предвидится, следует их изучить и попытаться понять их реальные планы. Возможно, удастся даже как-то использовать...

Мориока Гиней вышел на тропу охоты. Его род всегда были охотниками, но сам Мориока предпочитал не ту добычу, что его родичи. Академия Ёкай всегда была для него благодатными охотничьими угодьями, но сейчас в его поле зрения появилась парочка особо аппетитных экземпляров... Он ухмыльнулся и облизнулся.

Однако прежде чем загонять дичь, необходимо избавиться от конкуренции. И для начала — узнать о сопернике побольше...

Пара девчонок, незнакомых с его репутацией, — бва-ха-ха! — но купившихся на улыбку, охотно поделились информацией.

— Аоно Цукуне? Который вроде бы встречается с Мокой Акашией? Ну, слухи про него разные ходят... Например, что в первый же день он уложил Саизо Комию. И что он на особом счету у Директора. И даже что у него роман одновременно и с Акашией, и с Куруму Куроно. Но точно о нём мало что известно, он ни с кем не общается... Этакий загадочный одиночка. Но учится неплохо...

Полученная информация заставила Мориоку задуматься, тем более что при личном общении впечатление складывалось тоже странное и непонятное. Паренёк не выглядел сильным, но, как ни странно, Гиней — или просто Гин, как он предпочитал, чтобы его называли — был уверен, что Цукуне под конец оказался разочарован. Им. Не разозлён, не обижен — именно разочарован... И это было странно, а странное — подозрительно.

В общем, для начала охотник решил изучить соперника поподробнее.

Путём опроса девчонок — сочетание приятного с полезным, хе-хе... — удалось выяснить ещё кое-что. К примеру, нашлись свидетели того, как разъярённая Куруму нападала на парочку Цукуне и Мока, после чего парень слегка прихрамывал, но сама Куруму, резко сменив отношение, вилась вокруг него ручным щенком; а ещё свидетели возмущённо отмечали, что Цукуне держится со своими девушками довольно холодно.

— Да ты, парень, силен... — пробормотал себе под нос Мориока даже с некоторым восхищением. Этот Цукуне явно знал, как держать девчонок под каблуком.

— Возможно, мне следует сменить подход — задумчиво произнёс он.

На следующий день, стоило занятиям закончиться, как в классе возник Мориока.

— Прошу прощения, мне нужен Цукуне, по делам клуба — белозубо улыбаясь классу и Некономе, произнёс он.

— Ну, если по делам клуба... — пожала плечами учительница. Кажется, Мока хотела что-то сказать, но старшеклассник уже вытащил Цукуне из класса.

Цукуне ощутил комок в желудке. Бл*... Ничего хорошего ожидать не следовало, и вряд ли речь на самом деле пойдёт о клубных делах, однако освободиться он не сумел — как и большинство учеников Академии, Мориока был заметно сильнее обычного человека, тем более такого нетренированого парнишки, как Цукуне.

Как и подозревал Цукуне, Мориока утащил его в укромное место за школой. Остаётся надеяться, что не будет сразу бить...

Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, Мориока наконец отпустил свою жертву.

— Цукуне-кун — как-то торжественно произнёс он и... поклонился. — Прошу, научи меня своим методам клеить и контролировать девчонок...

Эпизод 4: Очищение огнём.

Неожиданная просьба Мориоки повергла Цукуне в растерянность. В тот раз ему удалось отмазаться, заявив, что об этом лучше поговорить после занятий, но это лишь помогло выиграть время; старшеклассник был намерен продолжить разговор. В итоге оставшееся учебное время он не мог сосредоточиться на учёбе, но по крайней мере некие идеи у него появились — да и то, о чём говорила учительница, он уже знал.

Небольшую проблему, как отделаться от девушек, чтобы поговорить наедине, Мориока решил с лёгкостью: он выдал им несколько фотографий и попросил подготовить их для следующей газеты. У клуба, к некоторому удивлению Цукуне — впрочем, очень лёгкому, всё же это соответствовало провозглашённым целям школы — имелось оборудование для производства малотиражной газеты в виде компьютера, сканера и принтера. Сам Мориока, к слову, помимо роли президента — которую, когда хотел, мог выполнять вполне профессионально, и вот это удивляло уже сильнее — был ещё и фотографом и собирателем... Информации. А попросту — школьных сплетен, которые Цукуне обнаружил неожиданно информативными, по крайней мере, для него, оторванного от школьной жизни и намеренного такое положение сохранять.

В любом случае, девушки взялись за работу, — мотивацию Моки Цукуне не понимал, а Куруму, кажется, пыталась доказать, что она может справиться не хуже — а парни отошли в сторону, чтобы продолжить вчерашний разговор.

— Прежде всего, не уверен, что смогу тебе помочь — сообщил Цукуне. — Это же не просто фиксированый набор действий, который будет всегда работать, нужны импровизация и умение чувствовать... Талант, в общем.

— Но всё же?..

— Попробовать дать пару советов могу — кивнул человек. — Но, во-первых, меня не вини, если тебе не поможет, а во-вторых, мне от тебя тоже кое-какая помощь понадобится, в таком случае. Ты же фотограф, верно? Насколько разбираешься в оптике?

Расставшись со старшеклассником, парень облегчённо вздохнул. Уфф, снова пронесло... кажется. Хотя сам он ни в коей мере не был экспертом по девушкам, — впрочем, можно было понять, почему Мориока принял за такового — но у президента клуба с этим, похоже, было ещё хуже, несмотря на его привлекательную внешность. В общем, Цукуне дал ему несколько очевидных с его позиции рекомендаций (вроде "для начала, не заглядывай под юбки", на что старшеклассник обиженно буркнул "А в чём тогда смысл?"), и в конечном итоге тот удовлетворился, пока что.

Как ни странно, Гиней явно воспринял рекомендации всерьёз и пытался им следовать, хотя по его признанию получалось не очень. Он то и дело пользовался возможностью рассказать Цукуне о своих успехах и попросить совета... парень чувствовал себя психоаналитиком. Ну, лишь бы было мирно...

Хотя у Цукуне был некоторый прогресс с контролем ёки — незначительный, и в основном с ритуалистикой — учиться по книге было сложно. В целом, жизнь была почти нормальной, но он не позволял себе расслабляться, осознавая, что это было бы большой ошибкой: можно жить на минном поле, но тот день, когда привыкнешь к этому и перестанешь соблюдать меры безопасности, станет твоим последним. Он подумывал о том, чтобы заняться какими-то спортивными упражнениями — бегом, в первую очередь — но времени катастрофически не хватало: несмотря ни на что, работой клуба пришлось заниматься вполне серьёзно. Кажется, издаваемая ими газета даже пользовалась популярностью...

И вскоре в ней появилась статья, убедившая Цукуне и в дальнейшем быть осторожнее и доверять интуиции, а так же поспособствовавшая тому, что он сбросил расслабленное состояние и снова собрался: клуб плавания, в который он едва не вступил, оказался центром скандала, когда организовавшие его русалки съели пару учеников. Как заметил Гиней, "рыбьи мозги, что с них взять... Могли бы просто тянуть силы потихоньку, но не сдержались. Даже я не настолько несдержан".

К слову, и он, и Куруму отнеслись к этой новости в целом равнодушно; если кто-то в клубе и высказал обеспокоенность, это была Мока.

— Между прочим — поинтересовался Цукуне у Гинея — а как проявляются у них симптомы вытягивания сил, не знаешь?

— Да как обычно — пожал плечами старшеклассник. — Усталость, бессилие, постоянная сонливость...

Цукуне ничего подобного не ощущал, так что, видимо, Куруму можно было не подозревать. В смысле, не подозревать конкретно в этом.

— Сегодня должны были вывесить рейтинги учеников по школе — сообщила Куруму, откладывая какое-то вязание и потягиваясь. К изрядному удивлению Цукуне, демоница не только прекрасно готовила, что довелось неоднократно проверить на практике, но и шила, вязала, и определённо умела много чего ещё по дому. Он не понимал, зачем ей это, но в конечном итоге решил просто не заморачиваться. — Посмотрим?

— Не вижу смысла — отозвался парень, аккуратно очищающий в графическом редакторе скан очередного мистического круга. Воспользовавшись "служебным положением", он планировал сделать себе на клубном компьютере небольшую библиотеку и распечатывать круги по мере необходимости — во время практики они зачастую портились. — Я буду где-то в середине, и от проверки ничего не изменится. Так, готово...

Он закончил и тоже потянулся.

— Ладно, девушки, я — в библиотеку. Вот она точно помогает, не то что разглядывание оценок...

Куруму заколебалась; с одной стороны, она не любила библиотеку, с другой — явно не хотела отпускать Цукуне, тем более, что Мока зачастую стала присоединяться к нему.

— Я сейчас не смогу — извиняющимся тоном сообщила вампирша. — Мориока-семпай просил помочь ему взять интервью.

— Будь с ним настороже — хмыкнул Цукуне. Идея свести их всё равно была откровенно безнадёжной, а вот конфликт вполне мог возникнуть, испортив относительно безмятежную клубную жизнь. Он даже на миг задумался о том, чтобы сопроводить их.

— Спасибо за заботу — кивнула девушка и вышла; незамедлительно парень обнаружил, что Куруму схватила его за руку.

— Я с тобой — сообщила она.

По пути Куруму старательно прижималась к нему грудью. Хотя это было её стандартным и уже довольно привычным поведением, ощущение не переставало быть... волнительным и вызывающим разнообразные мысли. И желания. Не была бы она демоницей... С другой стороны, в этом случае она и не вела бы себя так. А поддаваться на демонические соблазны... Это последнее, что парень собирался бы делать. Даже несмотря на подписанную бумагу по доставке его души...

Понятное дело, рядом с демоницей изучать литературу о монстрах он не стал, ограничившись историей Японии и всё той же книгой о ритуалистике; все в газетном клубе знали о его "небольшом хобби".

В этот раз Цукуне никак не мог сосредоточиться; его преследовало какое-то ощущение дискомфорта. Дело было не в Куруму; она тоже постоянно отвлекала его, наклоняясь над книгами так, чтобы он имел возможность заглянуть ей в декольте и расспрашивая о разном, но это было совсем другое. Парень оторвал взгляд от книги и огляделся.

Через стол от них сидела девочка лет десяти-одиннадцати в остроконечной шляпе и накидке-плаще поверх школьной формы; в другом месте Цукуне решил бы, что она изображает волшебницу или ведьму, но здесь могло статься, что и не изображает.

— Ты, случайно, не знаешь девочку за тем столом? — на ухо осведомился он у Куруму. Она бросила короткий взгляд и ответила, так же на ухо, щекоча его жарким дыханием.

— Случайно знаю, это Юкари Сэндо, лучшая ученица школы. Мы с ней в одном классе.

Последнее утверждение на миг удивило парня, но затем он вспомнил, где находится. Ну, внешность бывает обманчива...

На следующий день, когда Цукуне пришёл в библиотеку, Юкари снова была здесь, за соседним столом, и снова сверлила его хмурым взглядом. И через день после этого — тоже. Это Цукуне совершенно не нравилось, и он решил что-то предпринять.

— Юкари Сэндо? Как же, слышал. Малолетняя гениальная ведьма, перепрыгнувшая через несколько классов — сообщил Мориока. — Но ты лучше Акашию спроси, она с ней общается.

Цукуне вопросительно посмотрел на вампиршу; та, почему-то покраснев, кивнула.

— Она хорошая девочка — оправдывающимся тоном сообщила Мока. — Её не любят, потому что она ведьма.

— И потому что слишком умная — вставила Куруму. — При том, что младше всех.

— "Потому что ведьма"? — переспросил Цукуне.

— Ну да — пожала плечами перехватившая у Моки инициативу в разговоре суккуб. — Ведьмы — это же почти что обычные люди, так что некоторые их за это не любят. Мы, суккубы, на такое внимания не обращаем, но многим не нравится, что она учится лучше их. Её то и дело задирают.

— Хмм... — пробормотал Цукуне. И чем он ей мог не угодить? Разве что она тоже состоит в фан-клубе Моки... Вполне вероятно. — И насколько она сильна?

— Я бы вообще не сказала, что она сильна — отмахнулась Куруму. — Как большинство ведьм. Они могут очень сильно подгадить исподтишка, но в прямой стычке мало на что способны...

Мориока согласно кивнул. Если так, то не стоит давать ей время на придумывание и подготовку пакости...

На следующий день маленькой ведьмы на её месте не оказалось; Цукуне нахмурился. В самом скверном варианте, она как раз сейчас активирует какую-то свою магию... Он поёжился и решил, что не стоит отдавать ситуацию на откуп удаче.

Где находится класс Куруму, он знал, и суккуб, хоть и явно разочарованная тем, что он пришёл не к ней, но сообщила, что Юкари буквально только что вышла из класса, и что она совершенно случайно видела, как она шла куда-то за школу. Разыгравшееся воображение парня тут же нарисовало картинку кипящего котла в кустах за школой, в который девочка в остроконечной шляпе кидает всякую всячину, помешивая метлой и произнося заклинание.

— Благодарю за помощь, Куруму — кивнул он и поспешил на улицу. Определённо, безопаснее будет не затягивать...

Найти девочку удалось неожиданно легко, но... Она была не одна. Её взяли в полукольцо трое недружелюбно выглядящих парней; насколько расслышал с расстояния Цукуне, они говорили что-то про "преподать урок". Это определённо был не лучший момент для беседы...

Девочка достала из одежды жезл с навершием в виде сердца, — ... — но предводитель троицы немедленно выхватил его и сломал. А затем — изменился, превращаясь в здоровенную прямоходящую ящерицу.

— И шштобы нам такое с ней сделать? — задумчиво произнёс он, ковыряя в зубах обломком жезла. Девочка выглядела напуганной.

— А давайте съедим — предложил другой. — Всё равно никто не заметит. А если и заметят, кому какое дело до какой-то полукровки?

Цукуне достаточно хорошо понимал, где находится, чтобы принять это заявление всерьёз; Юкари, определённо, тоже. Проклятье... При всей осторожности и отсутствии героизма или даже просто храбрости, Цукуне просто не мог позволить сожрать ребёнка, даже не попытавшись ничего сделать. Даже если ребёнок — ведьма.

Тем более, что у него был план и козырь...

Второй человек-ящер начал трансформироваться, и в этот момент Цукуне выскочил из кустов, бросившись к Юкари. На ходу подхватив девочку одной рукой, он направил другую на третьего человека-ящера, тоже начавшего трансформацию.

— Фулминор зекс! — произнёс Цукуне, и одежда ящера вспыхнула. Он отчаянно и неожиданно тонко завизжал; остальные двое резко отшатнулись в стороны.

Кажется, их никто не преследовал; во всяком случае, когда Цукуне, всё ещё с Юкари в руках, обнаружил себя в библиотеке — похоже, он воспринимает её как самое безопасное место... — никто из троицы ящеров так и не появился.

Юкари несколько минут изучала его, давая возможность отдышаться после бега. Наконец, девочка спросила:

— Почему ты меня спас?

— Сложный вопрос — вздохнул Цукуне, подумав, что она по крайней мере это понимает. — Не стану говорить, что любой на моём месте сделал бы то же... Я вообще-то хотел с тобой поговорить.

— Хмм. Чем ты их, начальным кругом воспламенения?

— Эмм... Да — признал Цукуне. — А что?

— Остроумно — сообщила ведьмочка. — Одобряю. Не думала, что его можно так применять.

Михаил встряхнул головой; на миг ему почудилось, что перед ним его старая учительница математики. Может и её того, реинкарнировали?..

— Так о чём ты хотел поговорить? — продолжила она.

— Хотел узнать, из-за чего ты на меня взъелась — пожал он плечами. — Я как-то стараюсь ни с кем не пересекаться и тем более не конфликтовать.

— Достаточно сказать, что я была неправа — сообщила девочка, отводя взгляд и краснея. — И, эм... Могу я взглянуть на твой жезл?

— Жезл? — поднял бровь парень. — А... Ты об этом, видимо.

Он положил на стол "лазерную указку".

Во время экспериментов с простейшими "мистическими кругами" он выяснил, что для них не важно, каким образом и чем составлен круг и сопутствующие символы; главное, чтобы они были. А ещё — что резкие выбросы ёки так же резко усиливают эффект. И, наконец, что трансформация в истинный облик производит выброс ёки. Ну а дальше Мориока помог изготовить линзу с рисунком — у него были знакомые — и, хотя испытания провести было не на ком, Цукуне сохранил результат как секретное оружие на крайний случай. Вообще-то даже Гиней не знал, для чего Цукуне такая линза, но ведьмочка всё равно уже наполовину расколола трюк — да и, признаться, парень надеялся, что она сможет как-то помочь с его самообучением. В конце концов, ведьма — это не демон, с ней можно попытаться договориться. Тем более, с малолетней.

Девочка заинтересованно вертела указку в руках.

— Что это такое?.. — с любопытством спросила она.

— Лазерная указка — пожал он плечами. — Ты никогда не видела?

Она отрицательно мотнула головой.

— Это хорошо, а то я слышал, что ты самая умная в этой школе, и боялся чувствовать себя невежей рядом — улыбнулся он. — Значит, и мне есть чему тебя научить. Это нас немного уравнивает, верно?

Нахмурившись, девочка вгляделась в него, но он продолжал спокойно улыбаться, и наконец она пожала плечами.

— Пожалуй. Так всё-таки, что это за странный жезл, если не секрет?

Когда часа через полтора в библиотеке появились члены газетного клуба, Цукуне и Юкари увлечённо обсуждали разложенные перед ними книги и даже не сразу заметили их появление.

— Я знала, что вы поладите! — радостно произнесла Мока. Услышав её голос, Юкари незамедлительно просияла.

— Мока-чан!

— Да-а, Цукуне-кун... — со смесью уважения и иронии произнёс Мориока. — Ты определённо мастер. Я постараюсь приложить больше усилий отныне...

— Полагаю, вы уже знаете ситуацию? — осведомился Цукуне. Это было единственным объяснением, почему они здесь все вместе.

Мориока кивнул.

— Куруму рассказала. И мы... Побеседовали с теми тремя. Вернее, двумя...

Цукуне перевёл взгляд на Куруму; она потупилась и уставилась на свои соединённые указательные пальцы.

— Ты же не сердишься?.. — с надеждой в голосе спросила она. — Я не хотела тебе мешать...

Конечно, Цукуне мог бы сказать, что сердится, но он не представлял, какой результат это даст. Скорее всего, совсем не тот, который нужен, если судить по предыдущему опыту.

— Ну, всё хорошо, что хорошо кончается... — вздохнул он. — И хорошо, что ты появился, Гиней. Юкари хочет вступить в наш клуб.

— Чем больше девчонок, тем лучше — ухмыльнулся старшеклассник. — Даже таких мелких, на вырост.

Эпизод 5: Каменное сердце.

Если не считать небольшого шока, устроенного маленькой ведьмочкой на мини-вечеринке по поводу её вступления в клуб, когда она с убийственной серьёзностью заявила, что планирует по завершении школы выйти замуж за Моку и Цукуне, парень мог похвалить себя за её импульсивное спасение. Определённо, иногда благие дела окупаются, хотя лучше ими не злоупотреблять...

В общем и целом, Юкари оказалась полезна. После того, как она взяла на себя упорядочивание клубных дел, работы как-то вдруг оказалось намного меньше; высвободившееся время Цукуне посвятил обучению, и тут помощь ведьмочки и вовсе оказалась неоценима.

Не то, чтобы он вдруг резко достиг значительных успехов; ничего подобного, но всё же когда кто-то может объяснить, что к чему, понимать и учиться намного проще. Понятное дело, ведьма остаётся ведьмой, и доверять ей Цукуне не собирался, но всё же их отношения вполне можно было назвать хорошими. И довольно странными — девочка при всём своём небольшом возрасте действительно обладала довольно глубокими знаниями в разных сферах, и Цукуне её за это искренне уважал; но с другой стороны, её возраст всё же проявлялся. К примеру, она совершенно не переносила упоминаний её маленького возраста или роста — когда Мориока назвал её "мелочью", Цукуне смог наблюдать её магию в действии: девочка взмахнула новым жезлом, и на голову старшеклассника из пустоты свалился металлический таз, незамедлительно исчезнувший, сделав своё дело. Очень странный подход к магической атаке... По словам Юкари, это была краткосрочная материальная иллюзия, не слишком сложная, но и не самая простая штука.

Девочка знала о демонических искусствах/магии значительно больше, чем было в доступных Цукуне книгах; по крайней мере, она была более простым и удобным учебным средством. К тому же хотя она всё же оставалась ведьмой, и доверять ей парень не собирался, но она была не только полезной, но и наименее угрожающей из здешних знакомых Цукуне.

— Я начинаю ревновать к Юкари — заметила Куруму, наблюдая за увлечённой беседой Цукуне с вышеупомянутой. — Они слишком уж хорошо ладят.

— Но если хорошо ладят, это же хорошо — отозвалась Мока.

— Не в этом случае — мрачно произнесла суккуб. Иногда было совершенно непонятно, действительно вампирша наивна или осознанно издевается над окружающими... Куруму встала и решительно подошла ко столу.

— Цуку-уне, помоги мне с компьютером — произнесла она, потянув парня за рукав. — Я тут кое-что не понимаю...

— О, точно! — произнесла Юкари. — И мне тоже помоги, у меня дома не было компьютега, так что научиться было негде, а в жизни пгигодится.

То, что девочка картавит, и очень сильно, выяснилось не сразу: оказалось, что в напряжённой ситуации она говорит чётко, но стоит расслабиться... В любом случае, парень кивнул, а Куруму нахмурилась, бросив короткий взгляд в сторону Моки. Определённо, главная угроза не там, где она думала поначалу...

На дворе стоял ноябрь, и Цукуне вдруг осознал, что скоро его день рождения. Что интересно, он совпадал у Цукуне и Михаила; возможно, это имело какое-то значение, но парень пока недостаточно разбирался в местной магии, а спрашивать у Юкари, понятное дело, было бы глупо. В любом случае, Цукуне должно было исполниться шестнадцать, Михаилу — тридцать один; ещё год, и одному было бы ровно вдвое больше, чем другому.

Признать честно, было немного грустно, что придётся пропустить эту дату, однако отмечать день рождения в одиночку было бы как-то глупо. Разве что Юкари пригласить... не-е, в лучшем случае примут за педофила. Гиней и так странно хмыкал...

— Что-то Моки почти не видно в последние дни — заметил Цукуне.

— Ну так она моделью у училки рисования сидит — откликнулся Мориока. — Ты разве не в курсе?

— Я её не контролирую — хмыкнул парень. Мориока кивнул и что-то чиркнул в записной книжке.

— Цукуне, кто тебе больше нравятся, горничные или медсёстры? — осведомилась Куруму. На секунду парень подвис; в его голове всё ещё крутилась смесь истории Японии с мистическими кругами, и он непонимающе взглянул на демоницу, оторвавшись от учебника. Девушка вопросительно смотрела на него, ожидая ответа.

Помощь пришла от Юкари.

— Цукуне-кун, ты бы не мог пегедать Моке клубное задание на неделю? — осведомилась девочка. — Она сейчас занята, так что я не знаю, сможет ли появъяться в къубе. Сейчас она должна быть в классе искусств.

Цукуне кивнул и встал из-за стола.

— Не знаю, о чём ты — сообщил он Куруму. — Хотя иметь возможность держать собственную служанку, наверное, было бы неплохо... Ладно, забей.

Хотя Цукуне и не забывал о насторожённости по отношению к здешним ученикам, но был вполне в состоянии определять, когда прямой угрозы нет, и взаимодействовать с ними... При необходимости. Вот и сейчас он выяснил, где искать нужный кабинет, у какой-то девушки, которая, как выяснилось, шла туда же. Академия Ёкай — заведение очень немаленькое, и запомнить расположение всех кабинетов самостоятельно — затруднительно...

Училка искусств — рисования, в основном — определённо пользовалась популярностью среди своих учениц... Собравшаяся вокруг неё стайка девчонок, к которым присоединилась и проводница Цукуне, смотрели на женщину с восхищением. Впрочем, чем бы это ни было вызвано, Цукуне решил, что это не его дело — бумажку Моке передал, свободен. Вампирша и так не преминула возможности отхлебнуть крови... "Извини, я наверное, в ближайшее время буду занята, так что пока мы вместе..." Эх.

— Цукуне-кун, ты бы не мог снова пегедать Моке погучение? — осведомилась ведьмочка. В последнее время складывалось впечатление, что это она президент клуба, а не Гиней... Тем более, что Мориоку в клубе последние несколько дней тоже можно было увидеть редко и недолго. — Уже поздновато, но, может, ещё застанешь её.

— Хорошо — кивнул парень, посчитав это удобной возможностью смыться: Куруму снова предприняла "тихое наступление", старательно выставляя ему на обозрение — и не только обозрение — детали фигуры, и дело, похоже, шло к решительной атаке. В прямой конфликт вступать парень не собирался, по крайней мере, пока не определит возможные последствия, так что тактическое отступление было оптимальным планом. Нафиг-нафиг этих демонов...

Вообще-то уже действительно было поздновато, и в кабинете искусств уже никого не было... вроде бы. Цукуне показалось, что он что-то услышал, так что парень открыл незапертую дверь и вошёл.

В классе всё-таки никого не было, и он собирался было выйти — можно и завтра передать — но снова услышал какой-то звук, похожий на... шмыгание носом, что ли? Звук доносился из соединённого с классом кабинета учительницы, он же склад принадлежностей, и, поразмыслив пару секунд, Цукуне решил всё же проверить — если учительница ещё там, можно будет попросить её передать записку.

Дверь опять же оказалась незаперта, но в помещении никого не было. Цукуне нахмурился и принялся отступать, спиной вперёд, удерживая подозрительную комнату в поле зрения.

Внезапно где-то рядом послышался отчётливый девичий всхлип; от неожиданности парень дёрнулся и ударился о стенку. Со шкафчика в человеческий рост рядом что-то свалилось, и его дверца приоткрылась... хм? Оттуда донёсся новый всхлип. Однако внутри находилась только статуя...

В сумраке неосвещённой комнаты было плохо видно, но тут здешняя крупная луна вышла из-за облаков, проливая в окно немного света, и Цукуне увидел лицо статуи.

Это было великолепно, до мельчайших деталей, выполненное девичье лицо; знакомое лицо, как осознал парень. Та девушка, что показала дорогу в прошлый раз...

И из мраморных глаз стекали тонкие ручейки слёз.

Цукуне пробрали мурашки. Он поспешно закрыл дверь, положил упавшую папку на место, и тихо, но быстро ретировался, пока его не застали здесь. Особенно хозяйка кабинета...

— Горячие новости! — довольно сообщил завалившийся в клубную комнату Гиней. — Училку рисования поймали на горячем... Вернее, на холодном. Кто-то пожаловался на неё директору, и оказалось, что она горгона и делает из учениц статуи.

— Вот как? — сохраняя безразличие на лице, осведомился Цукуне.

— Угу! Нужно срочно сделать про это статью... Мока, ты с ней работала, так что начнём с тебя. Кстати, она призналась, что ты должна была стать следующей.

— Какой ужас — неискренне заметила Куруму. — А что со статуями?

— Вот и выясним, мы же клуб журналистики! — отозвался Мориока. — Но вроде бы ими занимается Директор, возможно, удастся снять окаменение. Я в него верю, там были самые красивые девчонки... В любом случае, Мока — твоё интервью.

Вампирша кивнула; в отличие от Куруму, она выглядела опечаленной вполне искренне.

Мориока и Сэндо загрузили весь клуб работой на весь день, что только укрепило Цукуне в намерении не выдавать свою роль в этом инциденте. Однако ближе к вечеру...

В дверь раздался стук.

— Я открою — сообщил Цукуне, вставая из-за компьютера, за которым просидел весь день, набирая и корректируя текст для Гинея, и с наслаждением размял ноги.

Он открыл дверь...

...и в следующий момент у него на шее повисла девушка.

— Мой герой! — сообщила она, и послышался громкий чмок.

Девушки покраснели; Мориока завистливо ухмыльнулся, но показал большой палец.

— Э-э-это ещё что?!.. — синхронно произнесли все трое девушек клуба; Цукуне, наконец, смог оторвать от себя неожиданную посетительницу и поставить её на пол.

— Тануки всегда возвращают добро! — гордо сообщила... да, точно. Всё та же девица, которую он нашёл в шкафчике горгоны...

Отделаться от тануки оказалось довольно сложно: она была твёрдо намерена "отблагодарить". Если честно, Цукуне не отказался бы от благодарности: насколько ему было известно, тануки относятся к условно-положительным ёкаям, так что прямых подвохов быть не должно... Если быть осторожным. Однако женский состав клуба — за вычетом Моки — смотрел на девушку неодобрительно, и каковы бы ни были их мотивы, Цукуне предпочёл их не злить; да и риск в любом случае присутствовал. В конечном итоге от девушки удалось кое-как избавиться, отмазавшись занятостью клубной работой и пообещав обратиться, как только что-то понадобится — тем более, работа действительно была. Дурацкие клубы...

К слову, Гиней, несмотря на все попытки Цукуне отмазаться, всё же настоял и на его интервью для статьи.

На следующее утро Цукуне всё ещё ощущал моральную усталость, на которую накладывалась безрадостность одинокого Дня Рождения. Хоть бы был выходной, так ведь нет, учебный день... Тоскливо.

То, что одноклассники то и дело бросали на парня взгляды, тоже не улучшало ему настроения... Он намеревался немедленно по окончанию занятий сбежать обратно в общагу, однако и этот план сорвался: немедленно у двери его отловил Мориока и потребовал не пропускать встречу клуба. В общем, в клубную комнату парень плёлся в скверном настроении.

У двери он замер. Что-то было не так... В клубной комнате было слишком темно; ?..

Неожиданно свет погас и в коридоре. Дверь скрипнула, открываясь, и чувствительный толчок в спину бросил Цукуне в помещение клуба, превратившееся в ловушку.

Парень действовал, не задумываясь. За время, проведённое в клубной комнате, он успел изучить её вдоль и поперёк, так что сейчас темнота не составляла большой проблемы. Окно!.. Цукуне отдёрнул штору, намереваясь выпрыгнуть в окно, но в этот момент в комнате вспыхнул свет.

— С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ! — под звуки хлопушек хором прозвучало несколько голосов. Э?..

Цукуне замер, а затем медленно повернулся.

В помещении присутствовал весь состав клуба. Но помимо факта их присутствия... Мозг Цукуне стремительно обрабатывал поступающую визуальную информацию. Флажки... Хлопушки... Накрытый стол с тортом...

И в довершение — одежда девушек. На Куруму была одежда горничной, на Моке — медсестры.

Члены фан-клуба Моки, устроившие наблюдательный пункт в пустом классе на другой стороне школы, едва успели отдёрнуться — и убрать камеру — когда из окна Клуба Журналистики выглянуло злобно-перекошеное лицо Врага.

— Уф... Кажется, всё-таки не засёк — с облегчением тихо пробормотал лидер клуба. — Но вы видели, во что он их заставил одеться?

Остальные члены клуба угрюмо и с зави... эм, священным негодованием кивнули.

— С этим нужно что-то делать...

Троица соратников снова кивнула.

Аналогичная сценка произошла в соседнем помещении, которое занимал фан-клуб Куруму.

Оказывается, Юкари каким-то образом выяснила его день рождения, и вся компания решила устроить сюрприз. Какую-то секунду парень всерьёз обдумывал вероятность того, что они таким образом пытались напугать его досмерти, но потом решил, что это глупо. Скорее всего, просто развлекаются, как могут — в Академии Ёкай не так много развлечений.

Если быть честным перед собой, парню было даже приятно, особенно той его части, что принадлежала Цукуне. Однако Михаил не собирался забывать о подозрительности; кто знает, каковы реальные мотивы этой нечисти? У них может быть некий долговременный план...

А посему он решил сделать вид, что искренне тронут и рад сюрпризу.

Угощение — и нестандартные наряды — оказались делом рук Куруму; Цукуне уже отмечал, что она хорошо готовит, и сейчас снова смог в этом убедиться.

— А теперь — подарки! — сообщила Куруму, довольная комплиментами, которые Цукуне высказал её готовке, и вследствие этого высокомерно поглядывающая на остальных.

— Я пегвая! — тут же вставила Юкари. — Иии... Па-аам!

С этим "звуковым эффектом" она извлекла из рукава обтянутый чёрной кожей пенал около пяти сантиметров в высоту и ширину и около тридцати в длину и протянула его парню.

— Ух-ты... — пробормотал Цукуне, откинув крышку и изучая содержимое пенала. — Блин... Даже не знаю, что сказать.

— Я соединила классический подход с твоим методом — с гордостью сообщила ведьмочка. — Гиней помог с линзами, а я всё собъала. Там стандаътный комплект кругов, плюс возможность модернизации.

— ...Спасибо — произнёс парень, слегка поклонившись в сторону девочки. — Это очень хороший подарок.

Юкари довольно кивнула. Цукуне уже какое-то время изучал методы создания магических жезлов, намереваясь изготовить свой, и вот... Юкари заметила его интерес и успела первой.

Куруму ревниво насупилась, заметив, что внимание Цукуне переключилось на новый объект. Её подозрения относительно главной угрозы практически превратились в уверенность; определённо, даже несмотря на то, что Мока нарядилась в её резервный наряд — перешитый под вампиршу, между прочим, не без помощи всё той же Куруму — опасаться нужно не её...

— А вот мой подарок — поспешила вмешаться суккуба и подхватила хвостом с диванчика свёрток в упаковочной бумаге.

— Со всем теплом и любовью... — добавила она, поскольку пауза затягивалась.

Цукуне подозрительно и насторожённо изучил протянутый свёрток; однако пауза затягивалась, и он был вынужден его взять. Напрямую проявлять антагонизм и подозрительность было бы неразумно; гораздо безопаснее стараться делать вид, что ни в чём не подозревает "товарищей" по клубу, и быть осторожным.

Так что он осторожно открыл упаковку, стараясь не прикасаться к содержимому... как и в случае с подарком Юкари.

Внутри оказался вязаный свитер, выглядящий очень... Комфортным.

— Со всем теплом и любовью... — сообщила суккуб, и парень непроизвольно передёрнул плечами. Он успел немного изучить суккубов — не только из рассказов Куруму, всегда готовой поболтать, но и из книг, и немного от Гинея — так что знал, что они специализируются на иллюзиях и ментальных воздействиях. Хотя напрямую девушка после первого инцидента не пыталась ничего делать... вроде бы, но он не мог избавиться от подозрительности.

— Любовь — это конечно неплохо — заметила Юкари — но лучше паочку защитных ъун. Пъигодится куда больше...

— Эм, спасибо, Куруму — поспешил разрядить атмосферу парень. — Как раз холодает...

Со стороны Моки подарком стал групповой портрет участников клуба; неоконченный, к сожалению — как выяснилось, его рисовала пойманная на горячем учительница искусств в обмен на то, что Мока служила моделью для её картины — но всё же красивый. Гиней, со своей стороны, ничуть не удивил Цукуне, подарив "учебный материал" — несколько коробок DVD. В которых вместо исторических фильмов, чьими названиями были подписаны коробки, скрывалась порнуха. И упаковка презервативов в нагрузку... По крайней мере, девушки не додумались проверить подарок.

Про себя парень решил при первой же возможности избавиться от сомнительного подарка во избежание конфуза.

Эпизод 6: Победитель.

— Подозреваю, что вы мне всё равно не поверите, но это не моё — вздохнул Цукуне. — Вернее, моё, но... В общем, это подарок.

В настоящий момент газетный клуб, почти в полном составе, находился в комнате Цукуне. Вещи в комнате были разбросаны как попало, и лишь на тумбочке лежала хентайная манга, которая и оказалась основным предметом внимания девушек.

Как к этому пришло? Ну... Можно сказать, что во всём виноват Гиней.

Часом ранее.

— Куруму, я думаю, тебе следует уделять больше внимания учёбе — серьёзно произнесла Мока. — Твои оценки оставляют желать много лучшего.

— Какое мне дело до оценок? — фыркнула суккуб. — Я сюда прибыла не учиться, знаешь ли.

— А зачем тогда? — удивлённо спросила вампирша.

— Искать своего Единственного, разумеется — объясняя очевидное, с примесью удивления ответила Куруму. — Я же уже говорила. А поскольку я его уже нашла...

Она стрельнула глазками в сторону Цукуне; тот сделал вид, что не заметил.

— Но... Учёба же... — растерялась Акашия.

— Мока, не тъать въемя на эту пустоголовую — вмешалась Юкари. — Ты же видишь, у неё в голове всё авно нет места для знаний... Да и для того, чем их усваивать, тоже. Если её исключат за неуспеваемость, нам же пъоще будет.

— У неё всё в гъудь ушло... — буркнула себе под нос ведьмочка, бросив короткий завистливый взгляд в сторону главного достояния суккубы.

— Пфе, меня не исключат — сообщила Куруму, однако её голос звучал обеспокоенно. Она снова оглянулась на Цукуне, однако в этот раз парень действительно не обратил внимания, будучи занят чтением.

Дверь открылась, и в помещение клуба ввалился его президент.

— Слышали новости? — осведомился он. — Троих учеников исключили за неуспеваемость. Между прочим, Куруму, я посмотрел твои результаты... Ты в курсе, что ты в красной зоне?

— У меня всё не так плохо — нервно сообщила суккуб.

— И я думаю — не обращая на неё внимания, продолжил Мориока — что мы, как товарищи по клубу, должны помочь тебе и подтянуть до приличного уровня.

— Я — за — решительно произнесла Мока.

— Ладно уж, помогу... — вздохнула ведьмочка. Цукуне так и остался погружённым в книгу.

— Прекрасно — кивнул Гиней. — Значит, осталось определиться с местом.

— Ну так прямо здесь же?.. — произнесла вампирша; Мориока немедленно замотал головой, всем своим видом выражая решительное несогласие.

— Нет-нет-нет, здешние условия для этого решительно не подходят. Мы будем подтягивать Куроно, так что и делать это лучше в её комнате.

На этот раз головой замотала сама суккуб, резко покраснев.

— Ну, ладно — неожиданно легко согласился Гиней. — Тогда что насчёт... Ну, скажем, комнаты Цукуне?

Взгляды девушек скрестились на продолжающем игнорировать происходящее парне, а затем они так же синхронно кивнули.

В итоге о принятом решении Цукуне проинформировали уже постфактум. Ну, что можно сказать — сам виноват, следовало следить за происходящим...

— Ну вот и пришли — вздохнул парень. Он смутно припомнил, что нечисть не может войти в дом без приглашения... или это только про вампиров?

— Ну-ка, посмотрим... — пробормотал Мориока, поворачивая дверную ручку. Кем бы он ни был на самом деле, на него это явно не распространялось... даже если оно вообще действует.

Президент клуба открыл дверь, шагнул внутрь... И ему на голову обрушился поток какой-то синей жидкости.

— Что за?.. — пробормотал он, отмахиваясь и разбрызгивая капли во все стороны; девушки поспешно расступились, а Юкари взмахнула своим жезлом с сердечком, и коридор обдало жарким ветром.

— Похоже на къаску — сообщила ведьмочка и заглянула в комнату. — Хмм... Цукуне, у кого-то на тебя зуб.

В комнате царил разгром. То ли кто-то безуспешно пытался разрушить комнату, то ли просто проводили доскональный обыск, но на своём месте не осталось ничего из немногочисленного имущества Цукуне, а в стенах зияли... ну, не дыры, но их определённо ковыряли. Когтями, похоже.

— Какой ужас... — одновременно, но с разными выражениями произнесли Мока и Куруму; первая удручённо, вторая — возмущённо.

— Хмм... — задумчиво произнесла Юкари, изучая обстановку.

— Девушки, я вас оставлю — сообщил Мориока. — Мне нужно почиститься...

С хрустом корки засохшей краски старшеклассник вышел из комнаты.

Цукуне вздохнул и уселся на кровать.

— И за что мне это?.. — риторически произнёс он себе под нос.

— И всё-таки горничные — правильный выбор... — пробормотала Куруму. Цукуне поднял на неё удивлённый взгляд...

...и обнаружил, что она держит в руках ту самую хентайную мангу, которую всучил отец Цукуне.

Текущий момент.

— Отец всучил — хмуро сообщил Цукуне. Не то, чтобы он ожидал, что ему поверят, но врать было бы ещё хуже — только путаться потом. Да и, с другой стороны, какое их дело-то?

— Если бы ты сказал, что всучил Мориока, было бы правдоподобнее — заметила Юкари.

— Он тоже дарил — пожал плечами парень — но я их выкинул. А эта завалялась за вещами... Да и памятка о родителе, какая-никакая.

Девушки снова изучили изображённую на обложке грудастую служанку; Куруму улыбнулась и свысока посмотрела на соседок, выпятив собственную грудь.

— ...думаю, это пъавда — неожиданно сообщила Юкари. — Только у стаика могут быть такие вкусы... Цукуне определённо предпочитает нечто более... Изящное.

Куруму немного сдулась, но тут же нашлась.

— А я думаю, что отцу лучше знать, какие вкусы у его сына...

— О прекрасные девы, не кажется ли вам, что вы упускаете из виду главное? — устало осведомился постоялец комнаты, решив, что лесть нравится даже нечисти. — Как быть со всем этим?

Он обвёл комнату рукой.

— Элементарно — сообщил голос Мориоки, стоящего у двери с полотенцем в руках; он был мокрым, полуголым, и отчётливо попахивал псиной, но следов краски на нём почти не осталось. — Нужно найти тех, кто это устроил, и объяснить, что они неправы...

Он вошёл в комнату, мимоходом стянув с тумбочки мангу и быстро пролистав её.

— Неплохо, неплохо... Я одолжу, угу?

— Бери — хмыкнул Цукуне. — Найти, говоришь?

— Угу. Как понимаешь, для меня это теперь тоже личное...

Старшеклассник указал на свои волосы, которые успел коротко обрезать.

— Думаешь, ты их найдёшь? — с сомнением осведомился Цукуне. Он, признаться, даже не был уверен, стоит ли вообще их находить; мало ли, кто это может оказаться... В этой-то школе.

— Ну уж в этом-то можешь во мне не сомневаться — кажется, немного обиженно заметил Мориока. Хмм, между прочим, а кто он такой, вообще?.. В смысле, что за монстр?.. — Мы же всё-таки охотники.

"Ну, я-то не знаю, кто ты такой" — хотел было сказать Цукуне, но помешала Юкари.

— Даже если он действительно спъавится — голос маленькой ведьмы выражал сомнение — я всё ъавно спъавлюсь быстъее.

— Хочешь бросить мне вызов? — ухмыльнулся старшеклассник. Девочка фыркнула. — Хорошо, вызов принят... Но когда я их найду — первым — будешь называть меня Мориока-семпай. И с уважением в голосе!

— Когда я найду их — пеъвой, азумеется — ты будешь называть меня Сэндо-семпай — снова фыркнула Юкари.

— Принято — усмехнулся старшеклассник, сверкнув белозубой усмешкой, а затем принялся... Принюхиваться?

Юкари, в свою очередь, извлекла откуда-то — тот ещё вопрос, откуда именно... — небольшой хрустальный шар на подставке. Девочка поставила его на тумбочку и принялась совершать какие-то пассы; Мориока тем временем обнюхивал комнату.

— Как думаешь, кто победит? — тихо осведомилась Мока на ухо Цукуне.

— Понятия не имею — отозвался он, отодвигаясь, поскольку вампирша потянулась к его шее. — И вообще вопрос, что будет, если они их найдут...

Акашия нахмурилась, а затем оттащила парня в сторону, к двери, а затем и вовсе в коридор.

— Мы должны что-то сделать — сообщила она.

— Что? — удивился парень.

— Мы должны найти их первыми — решительно сообщила вампирша.

— Каким образом? — скептически осведомился Цукуне.

— Нуу... — протянула Мока, но в этот момент их прервали.

— Думаю, я могу с этим помочь — сообщил незнакомый парень того же возраста, что и Цукуне, появившийся, кажется, ниоткуда. Цукуне, нахмурившись, посмотрел на него; лицо незнакомца неожиданно поплыло, и через секунду это была девушка-тануки. — Я... случайно видела их.

— Кто? — немедленно осведомилась Мока, прежде чем Цукуне успел задать напрашивающийся вопрос — что, вообще, девушка делает в мужской части общежития.

— Я могу вас отвести — предложила тануки как-там-её-имя, и вампирша немедленно кивнула, потянув Цукуне с собой за руку. Мысленно ругаясь, парень вынужденно последовал за ними.

— Мне кажется, за нами кто-то идёт... — пробормотал Цукуне.

— Мне тоже временами кажется — согласилась Мока. — Думаю, лучше просто не обращать внимания...

Тануки отвела их к группе зданий, служащих клубными комнатами; в отличие от большинства японских школ, где для клубной активности выделяли пустующие после занятий классы, в Академии Ёкай для этого имелись специальные отдельные помещения. Правда, выглядели они в большинстве своём ветхими и заброшеными, но Цукуне подозревал, что это просто часть стиля школы, как и в остальном.

— Они там — сообщила тануки, указывая на одно из зданий.

— Благодарю — кивнула Мока, и решительно потащила Цукуне к цели.

— Погоди, не стоит так вот прямо соваться... — попытался он её остановить, однако Акашия покачала головой.

— Мы должны поторопиться, Мориока и Юкари скоро будут здесь...

Она толкнула дверь и шагнула внутрь помещения; за их спинами хлопнула дверь.

Тёмное, довольно просторное помещение с занавешеными окнами освещалось десятками свечей; и в колеблющихся отблесках мерцающего света на незваных гостей смотрело множество глаз. Со всех стен на них смотрели...

— Куруму?.. — удивлённо произнесла Мока.

Практически все стены клубного помещения были обклеены портретами и фотографиями Куроно. Взгляды вампирши и человека оказались прикованы к этому неожиданному зрелищу, так что они не сразу заметили, что находятся в помещении не одни.

Кроме них здесь было ещё около десятка фигур в чёрных балахонах и колпаках с прорезями для глаз, и они тоже ошарашенно уставились на пришельцев.

— Враг! — внезапно завопил кто-то из чёрнобалахонников, и остальные тоже зашевелились. — Враги хотят осквернить наш храм!

— Мы хотим просто поговорить... — начала было Мока, но в этот момент послышался звон стёкол, и через окна в помещение влетела ещё одна группа фигур в масках.

— Враг! — завопили вновь появившиеся, и первая группа вторила им. Цукуне попятился к двери, потянув за собой продолжающую сжимать его руку Акашию; однако... Дверь оказалась заперта.

На эту попытку бегства ушла всего секунда, однако за это время ситуация успела серьёзно осложниться. Две группы неизвестных один за другим сбрасывали человеческую маскировку, возвращаясь к своему оригинальному облику, и сцеплялись друг с другом; уже знакомые Цукуне лизардмены, какие-то гоблины... Гигантский цветок?.. Парень покачал головой; не до того. Каждая секунда на счету, нужно как-то выбираться... В любой момент кто-то может наброситься на них.

Выбраться в окно? Проходы перекрыты массой дерущихся...

А ещё... Ой. В запале драки монстры не обращали внимания, что от упавших свеч обстановка кое-где начинает загораться...

— Мока, попробуй открыть дверь — скомандовал Цукуне, доставая из кармана подарок Юкари.

Он хотел использовать создание воды, чтобы погасить огни; жезл создавал слабую струйку, но если поспешить, этого должно бы хватить. Ну же...

Определённо, в спешке и в темноте Цукуне что-то напутал, активировав не тот мистический круг; вдобавок, как он сообразил позже, множество собравшихся в закрытом пространстве трансформирующихся монстров многократно усилили эффект...

Вжжуххррггг!!!

Вместо струйки воды из навершия вырвался ревущий смерч, стремительно принявшийся разрастаться.

— Мока!.. — только и успел выкрикнуть Цукуне, когда его вместе со всем, что было в помещении, засосала воронка смерча.

Парня завертело и замотало в разные стороны, поднимая вверх, где только что была крыша. Части здания разлетались в стороны, как и тела драчунов; и всё это ударялось друг о друга. Лишь Цукуне, как самый лёгкий, парил над ними, отчаянно вопя — однако рёв смерча заглушал его крики. Два метра над землёй, три...

...так же внезапно, как возник, смерч рассеялся, и Цукуне рухнул вниз.

Прямо на холм из тел, смягчивший его падение.

Каким-то чудом удержав равновесие, он замер во всё той же позе, с поднятыми над головой руками, стоя на чьих-то спинах. Кажется, все под ним — и вокруг — были без сознания; во всяком случае, не шевелились. Вокруг были разбросаны тлеющие обломки здания и ещё несколько отброшенных в стороны бессознательных тел.

И тут перед этой сценой разрушения появились новые зрители.

— Ну ты и суров... Семпай — с глубоким уважением в голосе произнёс Мориока.

Эпизод 7: Секреты мужские и женские.

По здравому размышлению Цукуне решил не рассказывать, как на самом деле было дело со смерчем, разрушившим, как выяснилось, фан-клуб Куруму: если его будут считать таким опасным, это отпугнёт возможные новые попытки погрома в его комнате и вообще всякую шантрапу. Однако и брать всё на себя он тоже не стал. Парень посчитал, что самой удобной позицией будет загадочное молчание: пусть сами придумывают, что захотят. Если что — никто не сможет обвинить во вранье, поскольку он ничего не утверждал...

— Вам не кажется, что в последнее время мы пишем о том, что сами и создаём?.. — осведомился Мориока. — Ну, вернее, Цукуне создаёт.

Хотя они и не стали писать об обстоятельствах уничтожения клубного здания, но всё же их текущая работа была близко связана с этим: они готовили статью о ликвидации фан-клубов Куруму и Моки. Как оказалось, драку начали ворвавшиеся в окна члены последнего... Судя по всему, кто-то из них заметил Моку, идущую к "логову идеологического противника", сообщил "своим", ну и... И завертелось.

В любом случае, по итогам разгрома некий "Комитет Общественной Безопасности" постановил ликвидировать оба клуба. Цукуне заметил, как кривился Мориока при упоминании этого комитета, но расспросить не успел: старшеклассник снова загрузил всех работой.

Фотографии разрушеного здания и разбросанных тел, к слову, в статье использовались.

— Вообще-то Моъиока пъав — задумчиво заметила Юкари. — Даже стъанно. Хотя по теоии вегоятности с любым может случиться... Но вообще-то да, как бы не вышло чего.

— Цукуне ни в чём не виноват! — горячо произнесла Мока. — Он пытался меня защитить... И остановить драку... И погасить пожар...

— Вею, но главное, что он всё въемя оказывается на месте непгиятностей — пояснила ведьмочка.

— Комитету это может не понравиться... — пробормотал Мориока. И поспешил добавить, заметив направленные на него взгляды:

— Не заморачивайтесь, будем надеяться, что пронесёт. И вообще, не отвлекайтесь, нам ещё статью делать...

Споры, обсуждения, что стоит и что не стоит упоминать... Работа кипела, и в чём-то это было даже интересно. Цукуне ненадолго задумался — возможно, стоит учиться на журналиста, если он застрянет в этом мире? Хотя сперва нужно дожить до выпуска... Тут скорее нужно обдумывать, нельзя ли будет в новом учебном году перевестись в другую школу. Точно, это нужно записать и проверить...

Дверь открылась, и в помещение вошла Некономе-сенсей. С довольно вместительной сумкой в руках.

— Работаете? Мявлодцы — одобрительно заметила она. — А я вам тут покушать принесла, чтобы работалось лучше...

Точно, она же "советник" клуба и получает какие-то бонусы от его успешной работы...

Кошкоучительница аккуратно освободила один из столиков и принялась выгружать на него содержимое сумки. Бутылка молока, ещё бутылка молока, и эм... Рыба.

— Она же сырая — сообщила очевидное Куруму.

— Так вкусняе — пожала плечами Некономе, и Цукуне мысленно вздохнул. Она хоть бы пыталась следовать собственным словам о поддержании маскировки... Неудивительно, что в школе на это забивают все, кому не лень. Хм, а вот Мориока всегда в человеческом облике...

Совместными усилиями Юкари, обеспечившей огонь, нож и сковороду, и Куруму, взявшей на себя готовку, рыбу удалось по-быстрому приготовить, и вскоре после небольшого обеденного перерыва — скорее даже, ужина — клуб решил, что на сегодня достаточно.

— Ой, чуть не забыла — сообщила Куруму. — Меня же просили передать... В комнате Цукуне сейчас ремонт — стены, окна, дверь... На ближайшие несколько дней придётся поискать другое место для ночлега.

— И где прикажете мне устраиваться?.. — хмуро задал парень риторический вопрос. — Хоть бы раньше сказала...

— Ничего страшного — ничуть не смутилась суккуба — подберём что-нибудь.

Цукуне подозрительно посмотрел на неё.

— Что-нибудь?.. Например?

— Ну, у меня в комнате есть свободное место, можешь пожить пару дней...

Теперь уже на Куруму подозрительно смотрели все присутствующие. Ну, почти все — Мориока вместо этого украдкой показал Цукуне большой палец.

— Ну уж нет — покачала головой Юкари. — Пъавила школы не азъешают совместную ночёвку пагней в комнатах девушек. Но Цукуне может пееночевать у меня...

— А как же "пгавила"? — передразнила её Куроно.

— А я не девушка, я маленькая невинная девочка — победно улыбнулась ведьмочка. Куруму явно напоказ скептически хмыкнула.

— Похоже, пришло моё время! — победно сообщила порядком надоевшая Цукуне тануки, входя в помещение. Девушка упорно настаивала на том, чтобы расплатиться за услугу; уверения Цукуне, что они уже в рассчёте, не действовали, а что бы такого можно от неё потребовать, в голову парню не приходило. — Я могу...

— Нет! — синхронно рявкнули Куроно и Сэндо, и быстренько в четыре руки выпихали Кагую обратно за дверь.

— Но она действительно могла бы что-нибудь найти... — с некоторой растерянностью заметила Мока. Куруму и Юкари переглянулись и вздохнули.

— Мока прибыла сюда учиться... — извиняющимся тоном сообщила Сэндо.

— А зачем ещё? — растерялась дев... вампирша.

— Видишь ли, Акашия — снова вздохнула суккуб, объясняя очевидное для неё — большинство монстров вообще не планируют вписываться в человеческое общество, и эти знания им ни к чему. Большая часть здешних... учеников ищут здесь совсем другое, что школа предоставляет. Знакомства и партнёров...

— Партнёров?.. — переспросила вампирша. Куруму вновь вздохнула и устало перевела взгляд на ведьмочку.

— Азных паътнёов — подхватила Юкари. — В зависимости от целей и потъебностей. Кто-то сбивает свою стаю, кто-то ищет... надёжного товаища, а кто-то просто хочет быстъенько выскочить замуж.

Она фыркнула.

— Стаая евгопейская система — завершила девочка. — У людей работает, и у нас тоже.

""Надёжного товарища", значит? Интересно, что она имеет в виду на самом деле" — подумал Цукуне, обратив внимание на заминку ведьмочки.

— В общем, объазование тут да-а-алеко не главное. Да вспомни, Мока, ты же сама говоила, что хочешь найти дъузей! Это то же самое, по сути.

Вампирша медленно кивнула.

— Кажется, понимаю... Думаете, директор это знает?

— Ещё бы он не знал — фыркнула Юкари. — Диектоъ — очень умный... Монстъ. Сложно сказать, каковы его настоящие цели, но он пгекъасно понимает, что пъоисходит в его школе, и если позволяет идти своим чеедом, значит, всё идёт по его плану... До его возъаста не доживают, если не в состоянии упъавлять даже собственными владениями.

— Всё это интересно, но вопрос — что мне делать? — осведомился Цукуне, поскольку повисла пауза.

— Перекантуешься у меня — хмыкнул Мориока. — Да уж, семпай, только у тебя могла возникнуть такая проблема...

Он явно имел в виду не сам факт проблемы с ночлегом, а то, что девушки устроили ссору за право с этим помочь. В любом случае... Цукуне быстро обдумал предложение и медленно кивнул. Мориока всё ещё с явным энтузиазмом просил советы по общению с девушками, и вдобавок находился под ошибочным впечатлением от разрушенного клубного здания, так что с его стороны угрозы быть не должно... во всяком случае, сознательной. Но в любом случае, варианта получше Цукуне не видел... или спросить учителей?

Но за окном уже стемнело, и, кажется, большинство, если не все, учителей уже разошлось. Хренова суккуба, не могла сказать раньше... Хотя в этом явно и был её план.

— Чудно! — сверкнув зубами, улыбнулся Гиней и приобнял Цукуне за плечо, наклонившись к его уху. — Покажу тебе свою коллекцию...

Лёжа на раскладушке в комнате Гинея, Цукуне задумался о женщинах. В смысле, не о той коллекции фотографий, которую собрал старшеклассник — часть из них он сделал сам, и парень был вынужден признать, что фотограф знает своё дело, а модели выглядят привлекательно, если не знать, что это маскировка — и не о знакомых Кощиенко. Он думал о женщинах, вернее девушках, осложняющих его жизнь. Как быть, чего они на самом деле хотят, и что с ними делать?.. Подборка, конечно, та ещё... Вампирша, вечно изображающая наивность, непредсказуемая суккуб, и маленькая ведьмочка. Плюс надоедливая тануки...

С последней, в общем-то, проще всего — по крайней мере, понятней. По описаниям в библиотеке, эти еноты-оборотни — существа довольно мирные, и действительно считают делом чести отблагодарить за оказанную услугу; правда, по сказкам обычно их подарки выходили боком. Хотя стоит признать, что люди в таких случаях были сами виноваты...

В любом случае, учитывая все обстоятельства — недавний рассказ Куроно и Сэндо, настойчивость Сибы, и складывающуюся репутацию самого Цукуне... Н-да, вывод напрашивается. "А кто-то просто хочет быстренько выскочить замуж", как сказала ведьмочка. Не факт, конечно, но это всё объясняет... Ладно, с ней более-менее понятно. Что с остальными?

Юкари. Ну, ведьма остаётся ведьмой, пусть даже и маленькая, но в общем и целом, вроде бы, было понятно: Цукуне относился к немногим, кто совершенно честно уважал её за ум и знания, что на общем фоне неприязненного отношения вызывало ответную реакцию. "Доброе слово и кошке приятно", а ведьма, всё-таки, практически человек, так что и психология у неё та же. Пока у неё нет явных причин гадить именно ему, её можно считать условно безопасной; возможно, даже полностью безопасной... надо бы как-нибудь узнать о местных ведьмах. Михаил смутно припоминал, что и на Земле далеко не все ведьмы считались злыми, но все были непредсказуемы, мстительны, и вообще с ними старались по возможности не иметь дел. К сожалению, в его ситуации она была наименьшим злом, буквально... В общем — соблюдать осторожность, не ссориться, следить, чтобы у неё не было причин ударить в спину, собирать информацию. Дальше.

Куруму. Поверхностно она напоминала классическую гламурную блондинку, однако оказалась неожиданно хороша в готовке, вязании... в домашних делах, в общем. Михаил решительно не понимал, зачем это демону; попросту в голове не укладывалось. Разве что хобби такое? В конце концов, здешняя нечисть явно обладает и собственными желаниями, а не просто тягой вредить и разрушать. Странное хобби, конечно, но школа для нечисти — сама по себе странная штука.

С другой стороны, не такое уж странное... Помогает выглядеть безобидной и вкрадываться в доверие. Готовка — соблазнять, опять же... Суккубы же демоны-соблазнительницы. Она и сама это говорила... В любом случае, с ней если что и понятно, это одно: не поддаваться. Что она соблазнительна, даже когда не особо старается — факт, но душой рисковать — не-е... С другой стороны, пытаться прогнать тоже рискованно. В прошлый раз она уже нападала как раз по принципу "не доставайся же ты никому", а ещё из её фан-клуба кто-то может поучаствовать... хмм, может, их использовать?.. Подобрать ей новую цель? Знать бы ещё, по какому принципу она подбирала. Угу, заметка: выяснить у неё это.

Остаётся Мока. Вампирша, хм, самая непонятная, и откровенно говоря, опасная из них. С ней вообще ничего непонятно, кроме того факта, что у неё присутствует раздвоение личности... или что-то в этом роде. Крестик этот непонятный — зачем? Своеобразное средство борьбы с раздвоением личности? Но с ним она слабее, может, что-то вроде наказания?.. Грр, ничего непонятно, а гадать можно бесконечно. Тоже нужно больше информации...

Как с ней быть — тоже непонятно. Вот как раз с ней, возможно, и удалось бы разорвать без последствий. В отличие от суккуба она ведёт себя достаточно сдержанно — хотя тоже не факт, почему-то же она старается держаться рядом, в клуб записалась... — но пока что она полезна как раз в качестве противовеса Куруму, которая вампиршу после поражения побаивается. К тому же вполне полезная и в целом самая терпимая Сэндо идёт в комплекте с ней, а помощь ведьмочки в освоении "демонических искусств" всё ещё нужна...

Парень досадливо покачал головой. Везде проблемы... По крайней мере, все эти демоницы тоже под впечатлением, что это он разгромил фан-клуб и сильнее, чем кажется; определённо, Мока проглядела, как оно было на самом деле. Эта иллюзия выгодна, и неплохо бы её поддерживать... Правда, сделать сложнее, чем решить.

От кровати Гинея послышалось шуршание; кажется, старшеклассник встал. Угу, точно... Он подошёл к окну и выглянул наружу, откинув штору и пропуская внутрь серебристый свет.

— Луна зовёт... — пробормотал Мориока. — Пора на охоту.

Подхватив фотоаппарат, он выпрыгнул в окно, и в направлении женского корпуса умчался уже крупный чёрный волк.

— Вервольф, значит... — пробормотал Цукуне. — С фоторужьём.

Можно было бы сказать, что смешно... Но это в мультике, а в реальности — жутко.

Тем не менее, как ни странно, Цукуне сумел уснуть... Очертив вокруг своей раскладушки защитный круг.

Мориока вернулся уже утром, довольный и с набором новых фотографий. На самом деле, интересный феномен; определённо, не так всё просто с его "озабоченностью". В психологии Кощиенко "разбирался" так же, как и в нечисти — так, слышал что-то обрывками — но тут, похоже, был случай замещения одних охотничьих инстинктов другими... как это называется, сублимация, что ли? Жаль, в Академии нет интернета...

Ремонт в его комнате ещё продолжался — вроде бы чего там чинить-то, но строители, похоже, везде одинаковы, даже здесь... — так что Цукуне засел в библиотеке. "Демонические искусства" определённо обладают неплохим потенциалом в плане самозащиты... и, возможно, не только, но в прошлый раз он едва сам не покалечился. Да и вообще — это приоритетно для изучения. Может, удастся придумать что-то хитрое, используя знания современного человека? С лазером же получилось...

Увы, тут Цукуне ждал облом: никаких прорывных идей не наклёвывалось. Возможно, будь он каким-нибудь профессором... Или хотя бы если бы был доступ к интернету...

Впрочем, нельзя сказать, чтобы идей не было совсем. Например, магическое оружие: если взять меч... или скорее копьё... Да хотя бы палку, и вырезать на ней подходящий мистический круг, то если в нужный момент стукнуть монстра, его хорошенько поджарит. Или ещё как-то приложит, смотря какой круг. Правда, на практике всё это упирается в кучу сложностей, но всё же — хоть какая-то идея. Вырезать себе посох, что ли?.. А круги можно сменные делать, на бумажках... Хм-хм-хмм...

Цукуне принялся просматривать книги, делая зарисовки кругов, которые могут пригодиться. Потом отсканировать, и будет, гм, гримуар. Проблема, однако, всё равно остаётся — значимый эффект получался только тогда, когда вся эта колдовская хрень использовалась рядом с трансформирующимися монстрами, собственных его способностей хватает чуть больше, чем на пшик. Уметь бы запасать эту "ёки"... Тогда и в этой школе торчать не было бы такой нужды...

— Пытаешься скъестить восточную и западную магию? — осведомился негромкий девчоночий голос.

— Что-то в этом роде — отозвался Цукуне. — Привет, Юкари. Думаю, как бы так сделать, чтобы эффект был хороший, без использования собственных сил. Интересная задачка получается...

— Пъо это говоят "изобъетаешь велосипед" — усмехнулась ведьмочка.

— Ну, велосипеды то и дело изобретают — отозвался парень. — Но всегда готов тебя выслушать. Мнение профессионала всегда ценно.

Девочка слегка покраснела; комплименты ей определённо были по душе.

— Ну, моя семья пъактикует западную магию — она похлопала по жезлу, с которым не расставалась, а после инцидента с ящерами изготовила парочку запасных — но я кое-что изучала из миовых пъактик. Особенно общеизвестные... Тем более наши, японские. Ведьмы и колдуны испокон веку искали способы обойти свои огъаничения по силе...

— Хмм?.. — пробормотал Цукуне. — Прости, я не хотел перебивать.

— Ничего стъашного. Ну...

Она поморщилась; Цукуне терпеливо ждал, и ведьмочка наконец продолжила лекцию.

— Мы, как полукъовки, обладаем в лучшем случае половиной ёки от того, чем обладают более-менее сильные чистокъовные монстъы, и въождённых талантов въоде огненного дыхания, упъавления водой, или вон шагма с иллюзиями, как суккубы, обычно не имеем. Зато у нас есть человеческий азум... Эм.

— Я очень уважаю человеческий разум — сообщил Цукуне, заметив, что ведьмочка смутилась. — Благодаря ему, между прочим, люди правят миром.

Помедлив, Юкари кивнула.

— Вегно. В общем, у нас есть азум, способность к более тонкому упъавлению ёки, и понимание своей слабости. Это, на самом деле, тоже плюс пъи пъавильном подходе...

— Как минимум, помогает сохранять осторожность — кивнул на этот раз Цукуне.

— Угу. В общем, мы пъидумываем азные способы, как минимумом сил сделать максимум эффекта, как использовать свои сильные стооны, как компенсиовать слабости и обеспечить новые способности инстъументами... — Ведьмочка снова похлопала по жезлу. — Ну вот, один из методов, котоый пъактикуют онимьёдзи, это талисманы. Они заанее подготавливают нечто подобное — Юкари кивнула в сторону лежащей на столе стопки листков с рисунками — и так же заанее запасают в них ёки. Даже слабый колдун может сделать мощный талисман, если у него есть качественные матеиалы, усегдие и достаточно въемени...

— Хмм... Интересно — заметил парень. — Можешь рассказать подробнее, или хотя бы помочь найти книги?

— Могу вообще всему научить, если это тебя так интеесует — неожиданно предложила Сэндо. — Пойдёшь в ученики?

— Чую подвох — сообщил Цукуне.

— А то как же — не стала спорить девочка. — Я же ведьма, нам без подвохов никак нельзя. Уважать не будут.

— Ну, я тебя и так уважаю — сообщил парень.

— Веский агумент — усмехнулась Юкари. — И самое главное, я тебе вею, иначе бы ты так спокойно не еагиовал. Ладно, не знаю, какие у тебя пъоблемы, но помогу, чем смогу. Ещё успею узнать, что у тебя такое...

Тонкости "техпроцесса" изготовления талисманов ведьмочка знала очень поверхностно, так что сперва предложила поискать в библиотеке, но в процессе охотно отвечала на вопросы Цукуне. Вряд ли, конечно, она была бы открыта и правдива относительно каких-то секретных знаний, но Цукуне пока что интересовали основы — он-то не знал и того, несмотря на всё штудирование библиотечных томов.

И — то ли, увлёкшись, мелкая проговорилась, то ли это и не было тайной, но она невзначай прояснила один момент. "Ведьмы получают силы от демонов" — правда не только в том, что этот подвид людей изначально появился скрещиванием с демонами, и магические их способности идут от демонической крови. Это утверждение обосновано ещё кое-чем...

У ведьм — мало ёки, но они управляются тем, что у них есть, намного эффективнее демонов. У демонов — уйма этой загадочной энергии, но они по большей части расходуют её впустую, зачастую буквально выбрасывая в пустоту — как при трансформации. И естественно, хозяйственные ведьмы не могли пройти мимо такой возможности... "Контракт с демоном" позволяет ведьме использовать часть сил "партнёра", что резко увеличивает мощь ведьмы. Условия контракта могут быть откровенно кабальными — в том числе и для демона, если ушлой ведьме удаётся его как-то обезвредить, например, посадив в подвал в оковах... хмм, Цукуне вспомнился Кащей — но могут быть и любыми в спектре между этими двумя крайностями.

Не нужно быть большого ума, чтобы осознать, что Юкари нацелилась на Моку. "Вампиры — элита мира ёкаев", и по ощущениям при снятии крестика, вампирша действительно сильна. Ну... Логично, в общем-то. И заставляет задуматься...

— Нашла — сообщила Сэндо, демонстрируя скорее тетрадь, чем книгу, озаглавленную иероглифической надписью "Основы начертания талисманов". — Поаботаем... Всегда интеесно осваивать что-то новое.

Эпизод 8: Взрывное развитие.

Уроки мировой истории были довольно редкими, но вводили Цукуне в растерянность и недоумение. Его вынесенные ещё из школы воспоминания то и дело входили в противоречие с тем, что он изучал, и он был уверен, что дело не в его плохой памяти; однако, что более странно, при всех отличиях в прошлом современная картина отличалась не сильно. Те же страны, та же политическая ситуация, хотя Япония здесь является более независимым государством — с фашистской Германией они здесь сотрудничали менее тесно, и по итогам войны не были так прямо оккупированы США... ну, это не так важно, наверное. Удивительно то, что нет значительно более серьёзных отличий в современности.

— Всё не так... — пробормотал Цукуне, изучая книгу по истории, утверждающую, что татаро-монгольское иго продлилось здесь всего около трёх десятков лет. А Пётр Первый погиб не от болезни, а при взрыве пушки, которую лично испытывал... — Вся история не такая...

— Хмм? — осведомилась Юкари, заглядывая в книгу, и парень, опомнившись, умолк, мысленно ругая себя за то, что слишком расслабился. — Истоия России?.. Ты ей интеесуешься?

— Правильно — удивлённо произнёс Цукуне, имея в виду, что она правильно произнесла название, не проглотив "Р". — Ну, в каком-то смысле интересуюсь... Хотел освежить память.

— ...Понятно — кивнула ведьмочка. — Но тебе стоит подтянуть истоию Японии, если хочешь поддерживать оценки на уовне.

— Ты права — кивнул парень, закрывая книгу. — У меня с ней не очень.

Не то, чтобы это его на самом деле особенно беспокоило, но он хотел увести тему в сторону, так что — почему бы не перевести на это... Тем более, если уж он живёт в этом мире, то и история Японии может пригодиться.

— Блин!.. — рефлекторно вырвалось у Цукуне... ну, вернее, у Михаила. — Очередной испорченный талисман...

В клубной комнате подобным браком была заполнена уже целая коробка; создание талисманов оказалось куда более сложным делом, чем можно было подумать. Даже упрощённый метод, который Цукуне использовал для обучения и практики, требовал большего, нежели просто распечатать рисунок и зарядить его ёки. В идеале вообще требовались специальная бумага, специальные чернила, и даже специальная кисть, которой рисовались знаки... но более поздние поколения магов-исследователей выяснили, что обычный мягкий карандаш на обычной плотной бумаге тоже неплохо работает. Мощность итогового продукта уступает, но Цукуне пока что хотя бы что-то...

Хлопнула дверь, и в помещение ворвался довольный чем-то Гиней.

— Как у нас с газетой?

Цукуне, не отвлекаясь от работы, махнул рукой в сторону двери и стоящей у неё пары стопок типографской продукции.

— Девушки вызвались распространять готовое, пока я добивал остаток тиража. Я как раз собирался проверить, как они там.

Гиней кивнул.

— Я с тобой.

Уже на полпути к школьным воротам, у которых и раздавали газеты проходящим — по крайней мере, в теории — парни столкнулись с Куруму.

— О, вы вовремя! — довольно сообщила она. — Я как раз шла в клуб, мы почти всё раздали.

— Так быстро? — удивился Гиней. — Хмм... Я хочу это увидеть.

Столик, за которым устроились девушки, окружила целая толпа... Цукуне вроде бы узнал некоторых членов распущенных клубов. Эм... Юкари тоже окружила стайка поклонников.

— Лоликонщики — хмыкнул Мориока, заметив взгляд Цукуне, и добавил вслух:

— Девушки, а вот и мы, с пополнением! Я так погляжу, дело идёт успешно, впору деньги брать...

— В том числе с тебя, эксплуататоъ! — не замедлила вставить Юкари. — Хоть бы помог. Цукуне вон делом занимался, а наш так называемый президент шляется неизвестно где...

— О, но разве я могу вклиниваться в эту идиллию? Боюсь, я распугал бы твоих поклонников... — отозвался старшеклассник. — Наслаждайся популярностью, пока она есть. Боюсь, когда подрастёшь, клевать на тебя перестанут окончательно... не думаю, что что-то нарастёт.

Он потёр себе грудь; Куруму фыркнула в кулак.

Вздохнув, Цукуне сгрузил газеты на стол, забрав и у Мориоки его порцию, и присоединился к раздаче. Хмм, а его сторонятся...

Хотя большинство присутствующих уже получили по экземпляру газеты, так что раздача замедлилась, но собравшаяся вокруг девушек толпа привлекала внимание других учеников, так что подходили и новые, и стопки постепенно продолжали уменьшаться.

Хмм?.. Неожиданно Цукуне обратил внимание, что разговоры собравшейся вокруг толпы поутихли, и они принялись расступаться.

К столику клуба приближалась излучающая самоуверенность группа старшеклассников в одинаковой форме, полностью чёрной, в отличие от чёрно-серой формы обычных учеников, и с нарукавными повязками; хотя это говорило о какой-то санкционированой "организации", но по поведению и манере держаться они походили скорее на какую-то уверенную в своей силе банду. У них даже были при себе деревянные мечи...

Остальные школьники торопливо расступались с их пути и отводили взгляды. Это определённо проблемы...

Группа остановилась перед столиком, и её предводитель, парень с длинными светлыми волосами, странного вида бровями и заострёнными ушами, шагнул вперёд.

— Приветствую. Я Куйо, глава Комитета Общественной Безопасности — издевательски поклонившись, медовым тоном произнёс он, бросив острый взгляд на Цукуне, но сосредоточившись на Моке.

— Комитет Общественной Безопасности? — напряжённо переспросила девушка. — Чем обязаны?..

— Ну, мы заметили, что здесь проходит некая акция... Нарушающая общественное спокойствие. И она определённо не получила разрешения от Комитета.

Цукуне нахмурился. Он колебался; с одной стороны, следовало выступить в защиту работы клуба, но с другой — высовываться было бы глупо...

?..

Внезапно он обнаружил, что одна из двух девушек-спутниц Куйо, низенькая девчонка с перетянутыми в три хвостика чёрными волосами, находится совсем рядом, и... Обнюхивает его? Как бы не раскололи... Этого нужно избежать.

Он поспешил шагнуть прочь — и едва не столкнулся с самим Куйо, потянувшимся к стопке газет. Чёрт, нужно что-то сказать...

— В уставе школы не упоминается о дополнительных разрешениях — произнёс Цукуне. В принципе, это естественное замечание... — Руководство тоже ни о чём таком не упоминало.

А вот это можно считать козырем, поскольку о его контактах с директором знали многие.

И, кажется, это сработало; рука беловолосого замерла.

— Это традиция — сообщил он. — Очень уважаемая традиция. Её исполнение поддерживают все ученики, поскольку она способствует поддержанию порядка... верно же?

Он обвёл взглядом собравшихся, и те ученики, что ещё не смылись — их осталось совсем немного — энергично закивали.

— И комитет запрещает эту акцию — произнёс Куйо. — В будущем потрудитесь получить разрешение...

Он ехидно усмехнулся и взмахнул рукой. Сильный порыв ветра разбросал бумагу.

— И потрудитесь прибрать за собой свой мусор — уже откровенно издевательски добавил беловолосый, поворачиваясь. Вторая девушка, высокая и раскосая, напоказ наступила на один из листов на земле, проворачивая ногу и вжимая его в грязь, и бросив на членов клуба высокомерно-насмешливый взгляд, поспешила за лидером.

— ...Это было смело, но глупо — сообщил хмурый Гиней. — С комитетом лучше не связываться... Нам и так повезло, могло быть намного хуже.

— Но... — синхронно произнесли Мока и Куруму; переглянулись, и вампирша продолжила.

— Разве они не стражи порядка школы?.. Почему они это делают?..

Показная или настоящая, но наивность вампирши продолжала поражать. Цукуне вздохнул и предоставил оборотню возможность объяснить.

— Теоретически. И они даже действительно предотвращают некоторые проблемы, но... Коррупция. Они очень сильны и самодовольны, и предпочитают тешить своё эго и вымогать деньги, а не заниматься уставными делами. — Гиней пожал плечами. — Полагаю, это естественный процесс. Кто им не подчиняется и не платит — получает неприятности...

— Но это же ужасно! — возмутилась вампирша. — И ничего нельзя сделать? Как им это вообще сходит с рук?

— ...Вот так вот и сходит — хмыкнул Мориока. — Они достаточно умны, чтобы не нарушать правил напрямую, и достаточно сильны, чтобы с ними боялись связываться. Так что — собираем газеты... И отправляем их в мусоросжигатель.

— Но это же наша работа! — возмутилась Курому, уперев руки в бока.

— Скажи это комитету.

— А вот и скажу!

Суккуба повернулась в сторону, куда ушли "комитетчки".

— Эй, эй! — всполошился Мориока. — Не вздумай, ты не знаешь, с кем связываешься! Цукуне, скажи ей!..

— Куруму, не стоит этого делать — вздохнул парень. — Газеты всё равно уже испорчены, а Мориока прав — с этой компанией не стоит связываться, по крайней мере, таким образом. Нужно действовать умнее.

Он наклонился, подбирая газету.

— Помогите лучше собрать...

Сложив в клубной комнате те экземпляры, которые не пострадали от сырой земли и грязи, Цукуне сложил испорченные к своим бракованым талисманам; раз выбрасывать, так сразу всё.

А в это время, в помещении Комитета...

— Почему ты был с ними так мягок? — осведомилась у Куйо высокая раскосая девушка. — Я ожидала, что ты воспользуешься этой возможностью, чтобы при публике вмазать их в грязь.

— В любом деле необходима разумная осторожность — спокойно отозвался глава Комитета. — Этот Цукуне... и его связь с директором... могут доставить проблемы. Мы понаблюдаем за ними, и нанесём удар, когда это потребуется.

— В Комитете тебя могут посчитать слишком мягким и слабым — заметила девушка.

— Пусть попробуют — усмехнулся беловолосый. — Я просто достаточно умён, чтобы не спешить с глупостями. И достаточно силён, чтобы позволить себе действовать так, как захочу.

— И всё же...

— Забудь об этом. На сегодня наши дела закончены.

Он взмахнул рукой и повернулся к окну, сложив руки за спиной; девушка поклонилась и вышла.

Выйдя из помещения, она прикусила губу.

— Этот Цукуне... У Куйо могут быть из-за него проблемы.

— О любой проблеме следует позаботиться заблаговременно — неожиданно сообщил женский голос, и девушка резко обернулась. — И я готова с этим помочь... для меня это тоже личное.

Куруму хмуро смотрела на жалкую кучку уцелевших газет.

— И что с ними будет?.. — наконец, спросила она.

— Посмотрим — пожал плечами Цукуне, складывая испорченные газеты и талисманы в сумку. — Возможно, тоже придётся уничтожить.

— И ты так просто это говоришь?!.. — возмущённо произнесла суккуб. Цукуне поставил сумку на стол и повернулся к девушке.

— Ты знаешь, что я не большой поклонник клубной активности, но да, мне тоже это очень не нравится. Какие-то отморозки командуют, как нам быть... Но разве я говорил, что мы сдаёмся? Для начала стоит побеседовать с Некономе-сенсей, это же её затрагивает... эй!

Счастливая Куроно заключила парня в объятья, прижимаясь к нему грудью.

— Цукуне, я тебя люблю!..

— Эй, отпусти! У тебя слишком бурная реакция!

На секунду парню показалось, что за окном мелькнула какая-то тень, но в настоящий момент он был слишком озабочен тем, чтобы оторвать от себя Куруму... да и скорее всего это Кагуя.

— Куда ты, Цукуне? — осведомилась Мока, когда Цукуне с парой сумок направился к двери.

— Выброшу мусор. И на сегодня достаточно, пожалуй.

— Я помогу — тут же вызвалась Куруму, подхватывая одну из довольно тяжёлых сумок. Вампирша, кажется, хотела что-то сказать, но промолчала.

— Вот ты — молодец, не то что наш бесполезный президент — сообщила Куруму. — Он даже не попытался встать на защиту, этот извращенец озабоченный...

Цукуне полагал, что оборотень просто не хотел углублять конфликт, но предоставил суккубе высказывать своё мнение. В конце концов, в главном она права — Мориока действительно озабоченный...

— Хм, кто это тут у нас? — неожиданно произнёс низкий женский голос; повернув голову, Цукуне обнаружил на ветви мёртвого дерева поблизости раскосую девушку из Комитета. — А, да это же пара крыс, намеревающихся наябедничать про Комитет!

Она спрыгнула с дерева и сделала неспешный шаг вперёд. Внезапно из её руки выстрелила белёсая нить, прилепившаяся к сумке в руках Куруму и рывком выдернувшая её в руки комитетчицы.

— И что тут у нас? А, да это же их бесполезные бумажки!

Она достала одну из покрытых пятнами газет и пробежала взглядом.

— Предыдущий состав по крайней мере писал с чувством, и выступал открыто — хмыкнула она. — "Преступления комитета, положим конец"... Впрочем, что с ними, что с вами — конец один.

Белёсая нить взмахнула, словно кнут, и отправила сумку прямо в пасть мусоросжигателя; металлическая печка изрядно походила на некоего одноглазого монстра с распахнутой пастью-топкой, и Цукуне сомневался, что это просто совпадение.

— Не больно-то ты грозен, любимчик директора — хмыкнула девушка, и её нить выстрелила снова, выхватывая на этот раз сумку Цукуне, содержащую в основном его бракованые талисманы. — Пошшалуй, на этом и закончим... Умрите и исчезните.

По напряжённым нервам Цукуне ударило знакомое чувство высвобождаемой ёки... он рефлекторно толкнул Куруму, отбрасывая её за ближайшее укрытие и прикрывая собой.

А в следующий момент громыхнул взрыв.

То, что талисманы испорченные, не означает, что они вовсе не работают; в большинстве случаев просто эффективность слишком низкая — или их слишком опасно использовать.

Особенно опасно, если они вдруг оказываются в зоне выброса ёки...

"Всегда нужно обращать внимание на технику безопасности..." — подумал Цукуне, прочищая звенящие уши и опасливо глядя на лежащего на земле брюхом вверх огромного паука, ещё слабо подёргивающего конечностями... теми, что не оторвало взрывом. Судя по ранам, это насекомое... то есть ёкай, не жилец, но — кто эту нечисть знает...

— Ты её... Сурово — пробормотала Куруму и глянула на Цукуне со смесью опаски и восхищения. — И... Благодарю. Ты меня защитил...

Эпизод 9: Враг.

Одно было безусловно хорошо: талисманы доказали свою эффективность. В остальном ситуация была, безусловно, скверной.

Новости о том, что "Аоно Цукуне победил члена Комитета! Одним ударом!" стремительно распространилась по Академии, и Цукуне был уверен, что "благодарить" за это следует Куруму, довольную, словно это она лично расправилась со всем Комитетом. К сожалению, остановить её Цукуне не смог — просто не подумал и не успел: его первой мыслью было посоветоваться с Мориокой. Пусть он и озабоченный оборотень, но о противнике явно знает достаточно...

А когда он закончил разговор, слухи уже разлетелись.

К сожалению, когда Цукуне об этом узнал, ничего исправить уже было нельзя; оставалось готовиться к неизбежному и надеяться минимизировать урон.

Первой мыслью, естественно, было сообщить учителям — даже если они монстры, какой-то порядок в Академии всё же поддерживают — однако от этой мысли парень немедленно отказался. Ему попросту нечего было предъявить... Гибель паучихи — взрыв её всё-таки прикончил — официально была объявлена несчастным случаем, и самое ироничное — несмотря на то, что это действительно был несчастный случай, вся школа пребывала в уверенности, что это дело рук Цукуне... ну, нельзя отрицать, что в этом есть зерно истины. В любом случае, никаких свидетелей — за вычетом Куруму, но её определённо было недостаточно — угроз со стороны паучихи не было, а то, что Комитет всенепременнейше должен отомстить за свою участницу просто из соображений репутации — всего лишь его домыслы, при всей очевидности для всех. Цукуне всё же осторожно переговорил с Некономе, но результат был именно тем, какого он и ожидал — никаким. "Без серьёзной причины учителя ня вмешиваются"... Оставалось одно.

Нет, не сбежать. Это, конечно, хороший вариант — но Цукуне успел выяснить, что без школьного автобуса с его водителем покинуть территорию школы весьма затруднительно, по крайней мере для обычного человека, которым он более-менее являлся. А автобус в настоящий момент был недоступен... Так что оставалось то, что он и предпринял.

— Ну что, есть идеи? — осведомился он у членов клуба, которым только что изложил ситуацию. Мока подняла руку.

— Эм, а почему ты думаешь, что Комитет на нас нападёт?..

Цукуне с трудом сдержал желание сделать фэйспалм, превратив жест в потирание висков.

— Комитет — силовая организация — принялся он терпеливо объяснять. — Основывающаяся на силе её членов и репутации. И последний инцидент нанёс серьёзный удар по их репутации, так что они не могут оставить это без ответа. Если они хотят сохранить своё положение, то обязаны продемонстрировать, что несмотря на одиночное поражение остаются сильны, а также что никому не позволено давать им отпор.

Гиней хмуро кивнул.

— Но как именно они ответят — не представляю. Они могут сосредоточиться на мне, но могут и на клубе... ожидать можно чего угодно — продолжил Цукуне. — Поэтому я и спрашиваю — есть какие-то идеи, как нам быть?

Похоже, идей ни у кого не было, хотя Юкари честно задумалась. Цукуне вздохнул: не то, чтобы он многого ожидал, но хотя бы что-то...

— Ну, теоретически... — протянул Гиней, и Цукуне вопросительно посмотрел на него. — Ну... Куйо сильнее всех остальных комитетчиков вместе взятых, так что если бы удалось вынести его, остальные не рискнули бы связываться.

Взгляды присутствующих скрестились на Цукуне.

— ...Мои возможности очень ограниченны — сообщил он. — К тому же я даже не знаю, что этот Куйо из себя представляет и на что способен.

— Ум, возможно, я смогу с ним справиться... — подняла руку Мока.

— Хорошая идея! — тут же поддержала её Куруму.

— Если Комитет нападёт, Цукуне может снять мой крестик...

— Плохая идея — вздохнула Юкари. — Они могут напасть, когда вы возвъащаетесь в свои общежития. Лучше всего было бы бъосить вызов на своей тейитойии и на своих условиях... но мы не знаем, на что способен въаг, и к чему готовиться. Недостаточно инфогмации... Скоее всего, у нас есть какое-то въемя, и я попытаюсь что-то узнать. Я бы пъедложила нашему пъезиденту заняться тем же, но...

Ведьмочка фыркнула.

— Вы все понимаете, что на него ассчитывать не пъиходится.

— Эй! — возмутился Мориока. — На меня можно рассчитывать!

Девушки дружно фыркнули. Цукуне не мог избавиться от ощущения, что никто не воспринимает ситуацию всерьёз — кроме Юкари, возможно.

Куйо молча стоял в помещении, глядя в окно. Ситуация была... Досадной, да. Если бы не дурацкая самодеятельность помощницы... хотя какая из неё помощница, если помешала, отправив планы осторожно присмотреться насмарку?

— Можешь не прятаться, я знаю, что ты здесь — сообщил он, не оборачиваясь.

Смуглая женщина с множеством косичек на голове шагнула из тени в прямоугольник света из окна, и хозяин помещения наконец обернулся.

— О, да это же наша бывшая — он слегка подчеркнул последнее слово — учительница... Чему обязан честью визита?

— У меня есть информация, которая может быть вам полезна — сообщила медуза. — Об Аоне Цукуне...

— ...Я слушаю.

— Я знаю, каким образом можно от него избавиться. Я наблюдала за ним, и могу наверняка сказать, кто он такой. Он колдун. Если лишить его колдовских инструментов, он не только будет бессилен, но и можно сделать вид, что он был человеком, и соответственно прикончить.

— Интересная идея... — медленно произнёс Куйо. — Достойная моего внимания. Это необходимо проверить, но если ваша информация подтвердится...

Он улыбнулся.

— Я позволю вам участвовать.

По итогам обсуждения лучшее, что оказались способны предложить участники клуба — "держаться вместе" и "стараться что-то разузнать". Н-да, негусто... Понятно, им-то что — в первую очередь в зоне риска Цукуне... отстой. Ситуация прескверная... Похоже, рассчитывать можно только на себя, и в первую очередь — стараться избегать возможности конфликта. Пару раз везло, но продолжаться так и дальше не может...

С другой стороны, подготовиться нужно к разным вариантам. Что слабые используют против сильных? Оружие и ловушки. Талисманы, пусть и испорченые, показали свою эффективность — как минимум, достаточную мощность — так что от этого следует отталкиваться. Хм... В голове Цукуне появились контуры идеи. Однако придётся изрядно поработать...

Учитывая, что Юкари взяла на себя сбор информации, к коему вопросу подошла очень серьёзно, работать над новой порцией талисманов Цукуне пришлось в одиночку. По крайней мере, после выпуска последнего — крайнего — выпуска газеты, появилось достаточно свободного от клубной деятельности времени... И Цукуне им воспользовался.

Был вынужден воспользоваться: очень хотелось жить. Местные нравы он изучил достаточно, чтобы понимать — в случае провала его участь будет незавидна...

Хмм... А что, если попытаться договориться с Куйо?.. Вероятность успеха очень мала, но всё же... Да, стоит попробовать.

Как следует подготовившись.

Как бы там ни было, Цукуне понимал, что его запас времени ограничен, так что пришлось изо всех сил сосредоточиться на текущей задаче, подзабив на учёбу — не совсем в наглую, но уделяя ей лишь необходимый минимум внимания. Забить полностью он не рисковал — это тоже может вызвать свои проблемы, тем более что учителя — тоже монстры.

Даже так из-за ограниченности по времени справиться в одиночку было практически невозможно, так что Цукуне и не пытался. Хотя для его затеи требовалась секретность, он решил воспользоваться помощью Юкари — для изготовления талисманов-офуда, и — Мориоки. При всех недостатках оборотня, он явно хотел расквитаться с Комитетом, так что в определённой мере рассчитывать на него было возможно.

— Хочешь сделать яму-ловушку? — скептически осведомился старшеклассник. — Не прокатит...

— Нет — отрицательно покачал головой Цукуне. — Задумка у меня другая, но яма понадобится. А один я не управлюсь. Поможешь или нет?

— Хмм... — протянул Гиней. — А, ладно. Будешь должен.

— Голова Куйо подойдёт?

— Более чем — ухмыльнулся оборотень, продемонстрировав белые зубы.

Энтузиазм официального главы клуба несколько подувял, когда выяснилось, что работать ему придётся в основном одному — Цукуне опасался, что за ним могут следить, и уж как минимум Куруму с Мокой могут заинтересоваться, где это он пропадает, не говоря уж о тануки. А чем меньше народа знает, тем лучше... Однако изложеный план оборотня, похоже, убедил; работу, которая по прикидкам Цукуне должна была занять несколько суток, частями, Мориока выполнил за ночь.

Цукуне предпочёл бы подготовиться основательнее, нарастив свою огневую мощь насколько это вообще возможно, однако противник решил за него: собираясь на занятие, он не нашёл в своей комнате подаренный Юкари жезл и стопку талисманов из последней партии. Похоже, счёт идёт на часы, если не на минуты... Если Комитет, что бы они ни задумали, поймает его перед школой, всё пойдёт насмарку. Пора действовать самому...

Отправить письма — одно Мориоке, другое Куйо — оказалось проще, чем ожидалось; помогла его раздутая репутация. Он просто попросил передать одного из соседей по общежитию.

— Рад, что вы пришли — слегка поклонился Цукуне. Вежливость определённо не повредит... главное, не переборщить. — Я предпочёл бы не втягивать посторонних.

Они встретились в глухом углу обширной школьной территории, вдалеке — относительно — от зданий и посторонних глаз; Цукуне стоял на одном краю окружённой сухими деревьями и колючим кустарником проплешины, а на другом конце стоял его оппонент. Куйо пришёл один, как и уверял Мориока; самоуверенность ли это, или необходимость демонстрировать остальному Комитету, что он способен со всем справиться самостоятельно, но это играло на руку Цукуне. Хотя, конечно, спутники комитетчика могут просто маскироваться — кто этих монстров знает...

— Я пришёл, чтобы покончить с глупостями — резко произнёс блондин, и Цукуне кивнул.

— Я хочу того же. Так что прежде всего хочу предложить разрешить конфликт мирно...

— Вы убили мою помощницу — сообщил Куйо.

— Она сама напала, и вы это прекрасно знаете — вздохнул Цукуне. — К тому же, хотите верьте, хотите нет, но это был несчастный случай.

— А вот в это я верю — хмыкнул блондин. — И это одна из причин, почему я пришёл. У меня есть причины подозревать, что Аоно Цукуне нарушил правила Академии Ёкай. Ты подозреваешься в том, что являешься человеком.

— Тут вы ошибаетесь — спокойно отозвался Цукуне, хотя его сердце вздрогнуло. — Хотя и довольно близко. Я дух. Одержимый, точнее.

Кажется, Куйо растерялся... впрочем, лишь на секунду.

— В таком случае, пройдём со мной. Мы разберёмся во всём в офисе Комитета.

Это предложение очевидно... дурно пахло, однако Цукуне кивнул.

— Почему нет? В конце концов, Директор сам это засвидетельствовал...

Он развернулся и зашагал; судя по звуку, Куйо последовал за ним.

Возможно, стоит избежать конфликта, пройти с ним, и надеяться, что всё разрешится... Нет. Как бы прилично пока что не вёл себя Куйо, он не сможет простить полученный удар, и воспользуется возможностью, чтобы рассчитаться. Так рисковать нельзя... Нужно рискнуть по другому.

Цукуне остановился.

— Да, ещё один вопрос... Не могли бы вы удовлетворить моё любопытство? Я сообщил, кто я, не могли бы вы ответить взаимностью?

— Не вижу вреда — после крошечной паузы ответил блондин. — Я горжусь тем, что являюсь йоко, носителем праведности и правосудия Инари.

— Огненный дух-лис, я не ошибаюсь? — уточнил Цукуне; комитетчик кивнул. — Я читал, что ваш истинный облик выглядит величественно... Не будет ли нескромной просьба взглянуть на него? Это редкая возможность, всё же.

На этот раз пауза была дольше, однако Куйо снова кивнул, и по нервам Цукуне ударила волна ёки...

— Вода, топи, лёд, круши, огонь, взрывай! — по русски произнёс парень. Активирующие слова, как он выяснил с дальнейшим изучением колдовского ремесла, могут быть любыми; главное, чтобы талисманы были настроены на них.

Взрыв был впечатляющим. Возможно, он мог бы быть даже более впечатляющим, если бы Цукуне не стоял слишком близко, недооценив мощь засыпаных в яму — вернее, несколько раздельных ям с разными "зарядами" — талисманов.

Но вышло так, как вышло, и взрывом его отшвырнуло в сторону, приложив о дерево; парень мог лишь мысленно поблагодарить Юкари и её руны защиты, которые она вшила-таки в его одежду. Осколки льда шрапнелью посекли окружающие деревья; ледяная вода превратила сухую землю в грязь, и стекала в кратер в центре проплешины...

...где стоял зверь.

Он действительно походил на лиса с четырьмя длинными, волнующимися хвостами, но его шерсть была серебряной с причудливыми чёрными узорами, особенно на голове, и его хвосты и пасть были окутаны призрачным синим пламенем. Зверь был ранен, покачивался, но стоял на ногах... Больше того, его хвосты поднялись, и на их концах начало разгораться опасно выглядящее пламя...

— ...Девятый вал, гром небесный, трубы Иерихона — ваш выход — болезненно произнёс Цукуне, активируя вторую и последнюю "минную линию", размещённую в деревьях и на малой глубине вокруг проплешины, о которой не сообщал даже оборотню. После предыдущей демонстрации это было опасно, слишком близко к его позиции размещались некоторые талисманы, но... Даже несмотря на защиту в одежде, он не мог встать — слишком кружилась голова. А ничего не делать ещё опаснее... огонь на хвостах Куйо шансов не оставлял. Всё, что мог сделать Цукуне, это сжаться, заткнуть уши, и надеяться...

...удар.

Его привела в себя влага на лице; впрочем, "привела в себя" — слишком громкие слова. Он лишь разобрал над собой какой-то смутный образ, и снова отрубился.

При следующем пробуждении уже было лучше. Голова ещё гудела, но он уже мог нормально видеть и ощущать... угу, кровать. И рядом... Эм, весь клуб в полном составе.

Цукуне сел.

— Цуку-уне! Ты очнулся! — бросилась к нему с объятьями Куруму; к счастью, перед ней тут же влез Мориока, но пока суккуб его возмущённо отпихивала, её оттёрла в сторону Юкари.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, и либо очень хорошо имитировала беспокойство, либо действительно переживала; в принципе, возможно и то, и то.

— Жив, благодаря твоим защитным рунам... кха — отозвался парень, ощутив боль в груди, когда заговорил. — Что с Куйо? Не хотелось бы, чтобы моё выживание оказалось временным...

— Хорошо — кивнула ведьмочка, и...

...влепила Цукуне пощёчину.

— За что? — удивлённо и обиженно спросил он.

— За то, что ничего не рассказал нам и полез геройствовать в одиночку! — возмущённо произнесла ведьмочка. — Даже если пытаешься так нас защитить... Мог бы больше на нас рассчитывать, а не рисковать так!

Эпизод 10: Затишье после бури.

Некономе-сенсей тоже навестила ученика... С букетом рыбы. По крайней мере, в этот раз это была таранка, а не сырая...

И новости, которые она принесла в дополнение к рассказу членам клуба, были неоднозначны.

Куйо остался жив. Невероятно, но несмотря на то, что он находился в эпицентре пандемониума, устроенного целым мешком талисманов, йоко выжил; больше того, на следующие сутки он уже пришёл в себя...

...и написал заявление об уходе из школы, вскоре после чего исчез. Определённо, лис опасался, что его попытаются прикончить, пока он не в форме... возможно даже, ожидал этого и со стороны самого Цукуне.

Напрягала мысль, что в будущем Куйо может попытаться отомстить, но пока что его угроза миновала; больше того, Комитет оказался расформирован приказом директора... что снова подбросило дров в костёр слухов. "Директор разозлился из-за наезда на его подопечного". Насколько широко они успели разойтись всего-то за сутки, говорил и тот факт, что кое-что рассказала даже учительница...

Определённо, паренёк, передававший письма, сложил два и два и не молчал об этом; сам Куйо тоже не молчал о виновнике своего состояния. А то, что свидетелей "схватки" не нашлось, зато нашлась воронка на её месте, лишь давало простор для домыслов, единым общим — и чуть ли не единственной каплей истины — в которых было одно: "Цукуне вынес Куйо". Последствия у этого будут несомненно, как положительные, так и отрицательные; в этом парень не сомневался. По крайней мере, Мориока с полной убеждённостью заверил, что мести остальных членов комитета опасаться не следует: даже если кто-то из них не боится того, кто сумел вынести их босса, любовью среди подчинённых он не пользовался... ну, если не считать паучиху-дорогумо, но она получила своё первой.

В любом случае... Цукуне понимал, что ему попросту повезло. Очень, очень повезло... Сперва разговор с Куйо; сам факт, что он был... нет, даже начиная с того, что лис вообще пришёл в указанное в письме место. Затем — что он вошёл в зону поражения ловушки, что она сработала, что мощности хватило... едва-едва, но всё же хватило. То, что не убило собственными талисманами, — "почти" не считается, хотя тут можно ещё раз поблагодарить Юкари — то, что Мориока вовремя нашёл его и притащил в лазарет... Слишком много удачно сложившихся обстоятельств.

Конечно, хотелось бы считать, что это неважно, поскольку вряд ли снова возникнет подобная ситуация, но, увы, Цукуне боялся, что всё не так радужно. Как бы всё ни было на самом деле, факт сохранялся — он привлёк к себе слишком много внимания, и без последствий это не останется. Если бы речь шла о людях, возможно, удалось бы как-то разрулить, но эти монстры... он слишком мало о них знает. Но одно определённо: ёкаи очень любят силу, и любят её применять... Вряд ли удастся обойтись одной репутацией; рано или поздно кто-то захочет её проверить, скорее всего. Особенно кто-то из тех, кто не боялся Куйо и его комитет...

Цукуне тяжело вздохнул. Снова хочется бросить всё и сбежать, но — нельзя... Самый минимум — нужно отучиться до конца года.

Как ни соблазнительно было задержаться в лазарете, заработанную репутацию было необходимо поддерживать, так что он не мог проваляться в постели намного дольше, чем побеждённый. Плюс, он с подозрением относился к методам лечения демонов; мало ли что, лучше не рисковать.

Изменения были заметны в первый же день. Если раньше большинство учеников его игнорировали, — практически все, в общем-то, поскольку он сознательно всех сторонился — то сейчас многие старались избегать его взгляда и поспешно уходили с его пути. С другой стороны, были и те, кто демонстрировали одобрительные жесты; всё-таки Комитет не пользовался популярностью.

А ещё... Цукуне заметил, как стали посматривать на него некоторые девушки. Взгляды разной степени заинтересованности и... Плотоядности.

Признаться, это его пугало.

Так что компанию довольных Моки и Куруму он принял даже с облегчением. Всё-таки знакомое зло не так пугает...

— Не хотел об этом, пока ты был в лазарете, но нам есть о чём поговорить — сообщил Мориока, когда клуб собрался в своём помещении. — Да, и хотел бы выслушать рассказ о том, как ты уделал блондинчика, раз уж головы мне не досталось...

Оборотень усмехнулся.

— Но это позже, а пока — главное. Комитет, ты знаешь, распустили, и с его стороны можно больше ничего не опасаться, но... Есть одна проблема.

— Я знал, что без них не обойдётся... — пробормотал Цукуне.

— Ну, это жизнь, привыкай — снова усмехнулся старшеклассник. — В любом случае, Комитетчики, конечно, были засранцами, но они всё-таки делали свою работу, сдерживали настоящих отморозков. Сейчас Комитета нет, так что...

Повисла тишина; Цукуне взялся за лоб, потирая виски.

— Ты считаешь, что они могут нацеиться на Цукуне? — разорвала тишину Юкари.

— Как вариант — пожал плечами Мориока. — Скорее всего, сперва попытаются приглядеться и прощупать, чтобы знать, чего от него ожидать, но победитель победителя Куйо заработает изрядную репутацию. Плюс остальные ученики — не все, но многие — ожидают, что Цукуне-семпай возьмёт на себя поддержание порядка в школе, раз уж Комитет по его вине распустили...

— Эй! — возмутилась Куруму. — Цукуне не виноват!

Оборотень поднял руки.

— Разумеется, но это мы знаем, а остальные слышат в основном слухи, и ориентируются на них.

— Мы клуб журналистики, или кто? — проворчал Цукуне. — Распространение информации и формирование общественного мнения — это, как бы, как раз наша задача.

— Пожалуй — согласился Мориока. — Хочешь что-то предложить?

— Хочу предложить хорошенько подумать, что будем писать в статье по этому поводу. Я совершенно не хочу становиться центром внимания школьных хулиганов... да и вообще кого бы то ни было.

— Аньше надо было думать — проворчала Юкари. Ведьмочка продолжала обижаться, но скорее демонстративно, чем всерьёз.

— Ладно, над статьёй подумаем, и распространим по всей школе, — вмешался Мориока — но пока что всё-таки расскажи, как оно было. Обидно, что я даже не смог увидеть...

— Да рассказывать нечего — хмыкнул Цукуне, решив, что врать нет смысла, раз Гиней всё равно был в целом в курсе приготовлений. — Я пригласил его на встречу, он потребовал, чтобы я прошёл с ним в офис Комитета, я активировал талисманы.

— Угу — кивнул Мориока. — А серьёзно?

— Эм, я серьёзно — недоумевающе произнёс Цукуне.

— Угу, а травмы откуда?

— Не рассчитал взрыв — пожал плечами парень.

— ...Ты думаешь, я в это поверю?

Цукуне промолчал; Мориока вздохнул.

— Ладно, у всех свои секреты... По крайней мере, Комитету хана, а Куйо хорошенько огрёб, и этого мне достаточно. Жаль только, не смог посмотреть на его жалкий вид... Ну, всех удовольствий не получить.

В конечном итоге было решено выпустить специальный выпуск газеты, в котором по большей части публиковались припасённые Мориокой старые материалы по Комитету. Как оказалось, пару лет назад старый состав клуба пытался... ну, не то, чтобы бороться, но написать правду о Комитете, в результате чего практически прекратил существование сам клуб журналистики. Это в статье тоже упоминалось — в отличие от подробностей последнего конфликта. Вместо этого была благодарность Директору, распустившему Комитет; все в клубе сошлись на мысли, что будет неплохой идеей перенаправить внимание на него. Пусть думают, что это глава школы обо всём позаботился; меньше ненужного внимания Цукуне и газетному клубу...

Хотя Куруму, кажется, предпочла бы, чтобы внимания было побольше.

Мока, к слову, тоже отчитала Цукуне, что он не попросил её помочь... в итоге успокоилась, только отпив его крови, вновь оставив парня гадать — то ли первое было предлогом для второго, то ли она действительно беспокоилась — о возможной потере деликатеса, скорее всего. С Юкари тоже пришлось серьёзно поговорить, заверив, что она и так очень помогла, просто её помощь полезнее в подготовке, а не в прямом столкновении, что девочка неохотно признала, будучи всё же очень рациональной для своего возраста. Заодно Цукуне повинился, что у него украли её подарок, и поинтересовался насчёт улучшения талисманов; ведьмочка обещала подумать.

С талисманами действительно было туго. Хотя они уже показали удовлетворительный результат, но всего запаса едва хватило на вынос одного Куйо; Цукуне упёрся в стену. Обычная бумага и обычные чернила имели ограниченную "вместимость" ёки, и это ограничивало мощь талисманов. Конечно, не только это; эффективность офуд можно было повысить, улучшая качество, технику изготовления, и попытавшись освоить более сложные, нежели просто "стихийный удар", но Цукуне хотел знать все возможности. Минимум усилий, максимум эффекта; вопрос не лени, но необходимости. Он был уверен, что новых неприятностей не избежать, и хотел быть хотя бы частично готовым к ним.

Впрочем, пока что всё шло тихо и мирно, если не считать того, что некоторые девчонки явно начали на него охоту... и выяснять, с какими на самом деле целями, Цукуне совсем не хотел: среди учеников и учениц Академии было порядком тех, кто могли поглощать чужие силы и жизнь для собственного усиления. Нафиг-нафиг, с него вампирши с суккубом более чем достаточно...

Вышеупомянутые, к слову, переговорили с охотницами, так что их численность вскоре сократилась, но самые упорные не сдались; впрочем, Цукуне надеялся, что это просто вопрос времени.

А пока что приближались летние каникулы...

Эпизод 11: Предчувствие.

Цукуне болезненно ощущал, что время — самый ценный ресурс.

Вернее, это ощущал Михаил; его половина-Цукуне просто хотела расслабиться — проблемы решены, на дворе конец весны, что даже в унылой обстановке Академии Ёкай сказалось некоторым оживлением... Более взрослая часть, однако, знала лучше. "Готовь сани летом, а телегу — зимой"... Лучше подготовиться заранее, чем потом жалеть и расплачиваться.

В условиях Академии — возможно даже жизнью.

Не то, чтобы Кощиенко изначально был таким... Тщательным. Он просто оценивал своё нерадужное положение реалистично, и воспринимал угрозу куда более серьёзно, чем подросток... хотя ему, признаться, тоже хотелось расслабиться. Ну да до летних каникул осталось не так много...

В любом случае, поиски с Юкари принесли плоды: в библиотеке удалось отыскать ещё одну книгу, описывающую основы талисманного ремесла. Автор называл это искусством, но с точки зрения парня это было ремесло с вполне чёткими принципами, пусть даже автор пытался куда ни попадя пихать поэзию — видимо, собственного сочинения, стихи были скверные.

В любом случае, хотя эта тетрадь тоже описывала основы ремесла онимьёдзи, — или всё-таки оммёдзи? — но это были другие основы. Нет, была и повторяющаяся информация, но из этих записей Цукуне извлёк как минимум две вещи: полезную и очень полезную.

Обе которых можно было свести в одну фразу: Цукуне использовал талисманы неправильно.

Главной ошибкой, которую он допускал — хотя винить себя парню было сложно, поскольку необходимая информация в предыдущем учебнике отсутствовала — было то, что офуда не взрывчатка, а граната. Причём граната управляемая...

Если точно, талисманы можно — и нужно — было не просто положить и подорвать; их можно запускать в цель. И речь не о том, чтобы складывать из них самолётики; при помощи ёки бумажными листками можно управлять и направлять их в цель.

И, кстати, не только подрывать. С их помощью можно обездвиживать, запечатывать, устанавливать барьеры, даже призывать... И многое другое, хотя о большинстве всего этого в тетради лишь упоминалось, что это возможно.

На освоение этих новых возможностей и уходило время Цукуне... вернее, на попытки освоения. Ему удалось заставить талисманы лететь к цели, но с точностью была беда. Бумажки дёргались, их сдувало порывами ветра, они отклонялись в стороны, а то и просто падали на землю, не долетев... С созданием продвинутых талисманов дело было не лучше.

Ситуация немного улучшилась, когда для их создания вместо готовых писчих принадлежностей парень начал использовать самодельные чернила, но этого было недостаточно. Впрочем, медленно, но верно, прогресс был...

— У тебя отвъатитейный контъоль ёки — заметила Юкари. Она перестала дуться, приняла извинения за потерянный подарок, и даже пообещала что-нибудь придумать, но главное — вновь помогала с талисманами. — Вся пъоблема в этом. Твой уовень контъоля... Как у малыша. Я слышала, такое ещё бывает пйи печатях на силе?..

Она вопросительно глянула на парня, тот пожал плечами.

— Ничего не могу сказать по этому поводу. В любом случае, вопрос в том, как это преодолеть...

— Хмм... — протянула ведьмочка. — Ну, для начала, попъобуй базовые упгажнения...

— Упражнения, упражнения... — обиженно произнесла Куруму. — Вы так на этом сконцентрировались, что можно заподозрить, что Юкари подлила приучёбное зелье.

— Какое? — переспросил Цукуне.

— Ну, это как приворотное, только для учёбы — пояснила суккуб. Ведьмочка презрительно фыркнула.

— Вполне естественно, что от тебя можно ожидать только глупостей, но в этот аз ты пееплюнула себя, Кугуму.

— Ну, вообще-то я тоже думаю, что вы слишком уж много этим занимаетесь — вставила Мока. — Нужно же не только учиться, но и отдыхать...

Цукуне вздохнул.

— Ты права, но... А, ладно. На сегодня достаточно.

Он потянулся и встал.

Немедленно его ухватила за правую руку Куруму; парень рефлекторно попытался освободиться, но левую руку тут же перехватила Мока.

— Юкари, не отставай! — произнесла вампирша, и девушки с недюжинной силой потащили Цукуне из клубной комнаты.

Прежде чем он начал отбиваться всерьёз, испугавшись за свою жизнь, однако, девушки остановились возле мангала, у которого Мориока нарезал мясо, что-то бормоча себе под нос.

— Вы немного рано — заметил он.

— С Цукуне вышло проще, чем мы думали — отозвалась Мока, улыбаясь. Гиней кивнул.

— Ну, тогда подождите чуток...

— Я помогу — вызвалась Куруму.

— Я тоже — поддержала её Мока. Оборотень скривился, вздохнул.

— Благодарю, но сам справлюсь. Посидите пока...

Компания расселась на школьных стульях вокруг раскладного столика; Куруму открыла было рот, чтобы что-то сказать...

— Я принесла — послышался девичий голос. Болезненно знакомый... — О. Вы уже все здесь...

Тануки держала в руке пакет с бутылкой сока, и, надо полагать, закусками.

Похоже, для девушек её присутствие тоже было сюрпризом.

— ...Присоединяйся — вздохнул Цукуне, от которого явно ожидали реакции.

За столом воцарилась тишина, которую никто не решался нарушить. С точки зрения Цукуне, это было к лучшему, но некую напряжённость он не мог не ощущать. Чего бы на самом деле не хотели от него Мока с Куруму, дополнительный фактор в своих планах они определённо не приветствовали.

Молчание прервал Мориока.

— Фирменный рецепт моего дяди — сообщил он, раскладывая жаркое по тарелкам. — Семья считала его странным, потому что он всегда предпочитал жареное мясо сырому, но он наловчился готовить так хорошо, что сейчас работает поваром среди людей. Кстати, о людях... Я тут слышал, что Некономе-сенсей решила устроить первогодкам летнюю практику в мире людей.

— Что? — хором произнесли девушки. Переглянулись меж собой, глянули на Цукуне, и вновь перевели взгляд на оборотня.

— Официально всё по школьной доктрине, адаптация, сосуществование, и всё такое, но подозреваю, что Некономе просто хочет устроить себе отпуск — пояснил оборотень. — Что с кошки взять... В прошлом году она устроила среди первогодок соревнование по покупке рыбы, и в этом наверняка тоже что-то учудит.

— "Соревнование по покупке рыбы"? — переспросила Куруму. Мориока кивнул.

— Угу. Выдали немного денег, и отправили в город... Понятное дело, в итоге произошла заварушка. Какой-то безмозглый кальмар даже притащил ей рыбацкий катер, решив, что чем больше, тем лучше...

Эмм... Цукуне — именно Цукуне — внезапно вспомнил прошлогодний новостной репортаж, в котором показывали оказавшийся на вершине холма рыбацкий катер. Н-да...

— В общем, наверняка и в этот раз будет ярко — подытожил старшеклассник.

Если бы Цукуне знал, насколько он окажется прав, наверняка приложил бы все усилия к тому, чтобы не участвовать в этой поездке.

Эпизод 12: Ведьмы и подсолнухи.

Определённо, предстоящая поездка вызывала у всех участников волнение и беспокойство, однако причины у всех были разными. Кто-то никогда не был "в мире людей" и не знал, чего от него ожидать, кто-то видел в этом дополнительные короткие каникулы и возможность развлечься без присмотра учителей, а у Цукуне и Юкари были собственные поводы напрягаться. Цукуне, в первую очередь, беспокоило сказанное директором о том, что за пределами школы у него могут быть проблемы; хотя он и упоминал о нейтрализации этого "демоническими искусствами", но прогресс парня в этом направлении был слишком незначительным, чтобы на него полагаться. Что же до ведьмочки...

— Беспокоишься из-за поездки? — осведомился у неё Цукуне. Девочка помедлила, но затем вздохнула и неохотно кивнула. — Если опасаешься, что опять могут напасть те придурки, не беспокойся — Некономе говорила, что группы подбирают по клубам, и места разные.

— Не в том дело... Пъосто это же миъ людей.

Юкари снова тяжело вздохнула, вызвав у парня недоумение.

— Ты что-то имеешь против людей? — удивлённо спросил он. Ведьмочка что-то неразборчиво буркнула.

— Они опасны — наконец, произнесла она. — Они сжигают ведьм.

— Эм... Это, как бы, давно не практикуют.

— Угу — хмуро кивнула Юкари. — Сейчас просто стгеляют.

— Ну, всё не так плохо — хмыкнул Цукуне. — Тем более, тебе достаточно не пользоваться ёки, и с людьми никаких проблем не будет. Да и едем вместе... Там, на самом деле, тебе куда безопаснее.

— Угу... — буркнула девочка, опустив взгляд в пол. Кощиенко бросил на неё долгий взгляд и вздохнул. Как уже упоминалось, психологом он не был, да и детей не имелось, но всё же...

— Представь, что ты снова столкнёшься с теми ящерами — произнёс он.

— На этот раз отобьюсь — Михаил заметил, что она перестала картавить. — Второй раз такое не пройдёт.

— Именно — кивнул он. — У тебя есть опыт и магическая сила, ты знаешь, что делать, и имеешь метод решения проблемы. А теперь представь на своём месте обычного человека. Что будет?

— Съедят — фыркнула девочка.

— Именно — повторил парень. — И люди это тоже понимают, даже если обычно не верят в монстров. У подавляющего большинства людей нет ни нужных знаний, ни опыта, ни сил даже для простой самозащиты при столкновении с монстрами, и они не хотят связываться. Они не знают, чего ожидать от монстров, но знают, что они опасны — даже для друг друга, уж кому, как не тебе, знать. Если человека застали врасплох — это почти верная смерть... Сила людей — в подготовке. В таких условиях что им делать, чтобы выжить?

— Даже так, это не значит, что они правы, убивая тех, кто им ничего не сделал! — огрызнулась Юкари.

— Нет, конечно — хмыкнул Цукуне. — Но вот смотри. Лично на тебя напали монстры и едва не съели. Ты теперь ненавидишь всех монстров?

Девочка умолкла, а затем глянула на него даже с некоей враждебностью; Цукуне миролюбиво поднял руки.

— Спокойно, я не хочу ссориться. Просто ты же умнее этого. Ты вполне способна взглянуть на всё объективно и отбросить предрассудки. В конце концов, я говорю с Юкари Сэндо, восходящей звездой академии Ёкай, разве нет?

— ...Льстец — после небольшой паузы буркнула Юкари.

— Я просто говорю правду — пожал плечами парень. — Тебе просто нужен свежий взгляд, а дальше сама справишься. Так ведь?

Девочка промолчала, и он кивнул.

Сложно сказать, насколько подействовал этот разговор, поскольку в последующие дни они не виделись: учебная нагрузка перед летними тестами порядком возросла, не говоря об активности охотниц на ставшего ненужно известным парня. Оставалось надеяться, что впечатления от поездки в мир людей смоют это увлечение, но пока что даже клубная комната стала небезопасной; некоторые устраивали засаду у входа. Впрочем, в эти дни никому было не до клубной активности, так что Цукуне спокойно избегал клуба и прятался то в библиотеке, то в различных укромных местах — как-то даже Некономе спрятала его в учительской.

А затем, за день до назначенной даты, он обнаружил в своей комнате постороннего.

Словно прямо над ухом послышался протяжный волчий вой; Цукуне дёрнулся в постели и прихлопнул будильник. Каждый раз как в первый раз, мороз по коже... Только после этого он разлепил глаза — и обнаружил нависшую над собой тень.

...офуда и жезл возникли в руках парня практически мгновенно, извлечёные из-под подушки; вспышка света, и чёрный силуэт лопнул, разлетевшись в клочья, лишь на опустевшую постель шлёпнулся шмат...

...Эм, нет. Уже встав на ноги и открыв глаза, Цукуне обнаружил, что это была картонная коробка, на которой маркером подписано "Микогами Тенмей".

...Кажется, это был посыльный Директора.

Впрочем, тут же стало понятно, что ничего страшного не случилось: на одеяле рядом с коробкой лежала бумажная фигурка в виде плоского человечка с нарисованными на ней иероглифами "жизнь" и "доставка". Посыльный-шикигами, тоже разновидность офуды, только значительно более высокого ранга.

Внутри коробки находилось два предмета: простой металлический крестик на цепочке, и листок бумаги со словами "В поездку". Похоже, директор не забыл о проблеме Кощиенко и учёл её... Одной заботой меньше.

...хотя сперва стоит проконсультироваться с Юкари, прежде чем надевать.

Встретиться с ведьмочкой, однако, удалось только уже прямо перед отправлением, так что рекомый предмет она изучала уже на колёсах. И делала это довольно долго.

— ...Не знаю — наконец, призналась Сэндо. — Это намного выше моего уровня... Вроде бы что-то защитное, с приличным зарядом ёки. Точнее не скажу.

— И на том благодарю — кивнул Цукуне и повесил амулет на шею. Юкари хмыкнула и слегка улыбнулась, бросив взгляд на это украшение, а вот Куруму сделала кислое лицо; впрочем, оно немного выправилось, когда парень спрятал крестик под одежду.

— Парные аксесуары с Акашией? — хмыкнула Некономе. Цукуне пожал плечами.

— Да нет, они же совсем разные.

Куруму заметно приободрилась. Угу, понятно... Её не крест как таковой беспокоит. А жаль...

Мориока, к чрезвычайному своему сожалению, в поездке не участвовал: недобрал баллов на тестах и остался в Академии на дополнительные занятия. Вообще-то Цукуне успел понять, что старшеклассник вовсе не дурак — он просто раздолбай и пофигист, изрядно любящий полагаться на авось. Иностранцев в Академии было порядочно, так что Кощиенко мог бы даже предположить, что оборотень его земляк — в предыдущем воплощении — если бы не имя-фамилия. В любом случае, клуб ехал в неполном составе, и автобус был почти пуст — только Цукуне с тремя девчонками, и "советник"-Некономе. Ну, и ещё водитель.

К слову, кошкоучительница определённо испытывала по поводу поездки наибольший энтузиазм. Лучшее, что можно сказать о настрое Сэндо — она не пыталась увильнуть от поездки; Мока тоже призналась, что у неё воспоминания о мире людей не самые лучшие, и только Куруму заявила, что ей всё равно, куда, лишь бы с Цукуне. В общем-то, Мориока хотел поехать, но именно ему, как уже упоминалось, обломалось.

— А ты неплохо успел себя проявить, парень... Не ожидал — послышалось со стороны водителя.

— Вы это мне? — осведомился Цукуне, поворачиваясь в его сторону.

— А к кому ещё, хе-хе? — водитель затянулся сигарой, и выпустил плотное облако дыма, странным образом зависшее в его кабине. — Ты неплохо взбудоражил школу, парень... Но с настоящей опасностью ты ещё не встречался, хе-хе-хе...

На этой "оптимистичной" ноте водитель снова затянулся. Впереди показался тоннель.

— Этот длинный тоннель соединён со множеством тоннелей в человеческом мире — продолжил водитель. — Некоторые даже называют его тоннелем измерений. Поэтому многие происшествия в человеческом мире и происходят рядом с тоннелями, хе... В любом случае, как только мы выедем из тоннеля, то попрощаемся со сверхъестественным миром на какое-то время.

Иии... Никаких спецэффектов не последовало. Впрочем, их не было и в прошлый раз, когда Цукуне прибыл в Академию...

Просто темноту тоннеля вдруг сменил яркий солнечный свет, а то слабое чувство окружающей ёки, которое парень успел наработать, исчезло.

По идее, Цукуне должен был чувствовать себя увереннее, вернувшись в привычный человеческий мир... Но вот незадача — это не был мир Кощиенко, да и монстры всё-таки оставались рядом, так что расслабиться он не мог. Автобус тем временем не особо быстро, но уверенно, катил по дороге, и наконец въехал в город — вернее, какой-то небольшой посёлок.

— Ой, люди... Настоящие — несколько растерянно послышалось рядом. Цукуне повернул голову, и обнаружил, что Сэндо выглядывает в окно; к ней с любопытством присоединились и остальные девушки. Похоже, ведьмочка всё-таки переборола свой негативный настрой как минимум частично, так что парень ей улыбнулся.

— Конечно люди, это же мир людей, глупая — с улыбкой и несколько покровительственно заметила Куруму; впрочем, суккуб тоже осматривалась с любопытством. Автобус, тем временем, и не думал останавливаться, и вместо шоссе, ведущего к виднеющемуся впереди городу, свернул на просёлочную дорогу, у которой стоял знак "Планируется строительство. Въезд воспрещён".

— Там же вроде было написано, что въезд воспрещён?.. — недоумевающе заметила Куруму, и Юкари её поддержала:

— И мы, кажется, углубляемся в горы...

Реакцией водителя был лишь очередной наигранно-жутковатый смешок.

Признаки обитания человека остались позади, а затем исчезли и деревья; склон горы впереди и по сторонам был довольно ровным — и всё это поле сплошь покрыто цветущими подсолнухами, почти светящимися под яркими солнечными лучами. Автобус, наконец, остановился, и двери раскрылись; прежде чем Цукуне успел спросить, куда их привезли, Куруму выбежала наружу, потащив его за руку.

— Как красиво! — восторженно произнесла суккуб, и парень с ней согласился. — Что это за место? Сад подсолнухов?

— Действительно, какая красота... — согласилась присоединившаяся к ним Мока. Яркий солнечный свет не беспокоил вампиршу ни в малейшей степени. — Мы здесь и остановимся? Я и не думала, что в мире людей есть такие места!

— Эм, это же не то место, куда мы направлялись, да?.. — неуверенно осведомилась Некономе.

— Здесь тоже стоит остановиться ненадолго — ответил водитель. — Это место хорошо известно в мире людей...

— Известно чем? — подозрительно осведомился Цукуне. — Подозреваю, что не только подсолнухами.

— Умный мальчик, хе-хе — усмехнулся водитель. — Это место, известное загадочными исчезновениями людей. Разве это не поэтично?

Он в очередной раз затянулся своей сигарой и протянул Цукуне газету.

— Вот, почитайте. Кстати, Некономе-сенсей... Почему бы нам не съездить перекусить? Тут есть отличная рыба, я угощаю.

Прежде чем школьники успели их остановить, двери автобуса закрылись, а сам он умчался вниз по склону — куда быстрее, чем поднимался сюда.

— Нас бросили?.. — растерянно произнесла Куруму.

— ...Похоже на то — отозвался Цукуне, напряжённо оглядываясь. Кажется, или действительно среди подсолнухов было какое-то движение?..

И... Ладно он, но девчонки определённо тоже нервничали. Даже нечисть в такой ситуации может чувствовать себя неуютно? Кощиенко был не уверен, успокаивает это его или заставляет нервничать ещё больше. Однако, если тут действительно что-то случится, именно девчонки будут силой, которую можно противопоставить угрозе, так что...

— Будем считать это очередным школьным тестом — произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Не переживайте, девушки, справимся.

— Мы с Цукуне вас защитим — кивнула нервничающая меньше всех Юкари. — И с Мокой. Так что, сиськомонстр, просто держись за нами и слушайся.

Куруму немедленно оказалась за спиной Цукуне и прижалась к нему. Парень попытался аккуратно освободиться, но невысокая и чрезвычайно женственная девушка была прискорбно нечеловечески сильна — во всяком случае, достаточно, чтобы разжать её руки было непростой задачей. Впрочем, физическая сила и не была козырем парня.

— Мне нужна свобода действий, если появится враг — произнёс он. — Или понадобится...

Где-то поодаль, посреди поля подсолнухов, послышался странный звук — некий хриплый вой с присвистыванием.

— ...Бежать — завершил фразу парень.

— Там впереди какое-то здание, спрячемся там! — воскликнула Акашия, указывая рукой, и бросилась вперёд; Сэндо немедленно побежала за ней. Хренова вампирша... Намного разумнее было бы бежать по дороге вниз по горе, чем к подозрительному зданию на подозрительном поле, но разделяться сейчас было бы ещё более нецелесообразно. Скривившись, Михаил побежал вместе с девушками.

Небольшое деревянное здание напоминало скорее сарай, чем жилой дом, но выглядело вполне крепким; похоже, внутри когда-то жил смотритель поля, от которого остались кое-какие вещи, но как давно это было — сложно сказать. Замка на двери не было, так что её пришлось подпирать подручными материалами; Мока воспользовалась столом, наклонив его и уперев в ручку. На взгляд Михаила, это не только было хлипким препятствием, но загоняло их самих в ловушку, но озвучивать это он не стал — смысл-то уже?

— Очевидно, что тут творится что-то не то — произнёс он вслух. — Посмотрим, что пишут в газете... Надеюсь, там подсказка по происходящему.

...Восемнадцать пропавших. Да уж...

— Так... — пробормотал Цукуне вслух. — Ключевые моменты: почти два десятка пропавших, в основном любопытствующие паранормальщики, слухи о живущей здесь ведьме, и планы по застройке участка. Юкари, что скажешь? Здесь действительно может жить ведьма?

— ...Я не знаю — призналась девочка.

— Юкари то, Юкари это — надулась Куруму. — Цу-укуне, да оставь ты её. Видишь же, она бесполезна, ничего не знает. Ни с этим, ни с тем крестиком...

— Я не знаю того, чего не знаю — огрызнулась ведьмочка. — Но что-то тут точно есть. У меня даже на картах выпали неудачные выходные...

— "Что-то" — фыркнула суккуб. Похоже, она стравливала в эту перепалку свою нервозность. — Что что-то тут есть, любой скажет, бесполезная ведьма.

— Я не бесполезная! — кажется, Куруму удалось её всерьёз задеть. — Цуку... нет. Я вам всем покажу, чего я стою!

Она решительно отодвинула стол от двери и вышла наружу, а затем неожиданно стремительно исчезла среди подсолнухов.

— ...Зря вы это — вздохнул Цукуне. — Теперь придётся её искать. А если тут действительно живёт ведьма, именно Юкари имеет наибольшие шансы решить с ней мирно... Ладно, что сделано, то сделано. Куруму, ты можешь здесь летать?

Девушка кивнула, и не преминула подпустить ещё одну шпильку.

— Я поищу эту бесполезную мелочь сверху. Может, это научит её уважать старших...

— Куруму — неодобрительно заметила Мока, покачав головой, но суккуб уже взмыла в небо. Девушка перевела взгляд на Цукуне.

— Ты хорошо справляешься с ситуацией — заметила она.

— Хотелось бы лучше — скривился парень, про себя подумав "если бы не ваши девчачьи глупости... Эм. Я их стал-таки воспринимать как девчонок? Отставить, такой подход до добра не доведёт!" — Нам не следовало разделяться, да и вообще лучше было сразу спуститься с горы, а не лезть сюда...

Он осторожно выглянул в дверь и нахмурился, всматриваясь в небо. Где Куруму?.. Её тоже не было видно. Ну вот же... Чрезмерная инициативность в сочетании с низким интеллектом, блин.

— Тоже пойдём поищем? — предложила вампирша, и парень с трудом удержался от фэйспалма.

— Нет — отозвался он, вглядываясь на этот раз в окружающее поле подсолнухов. Затем вытащил из прихваченного с собой рюкзака стопку офуд и принялся раскладывать их вокруг сарайчика, присыпая землёй. — Помоги вытащить стол.

Прогретая солнцем крыша сарайчика, как и он в целом, оказалась достаточно прочной, чтобы на ней устроиться, и неожиданно удобной; к тому же давала неплохой обзор. Единственной проблемой было то, что устроившаяся рядом Мока постоянно тянулась к шее парня, но избавляться от главной боевой силы тоже было бы неразумно...

— Что это там? — неожиданно осведомилась девушка, указывая в сторону, где поле подсолнухов сменялось деревьями. Цукуне вгляделся в указанном направлении через бинокль — одолжил у Мориоки, и лучше не думать о том, для чего его использовал оборотень.

— Куруму — сообщил он. — С кем-то сражается.

— Мы должны ей помочь! — решительно заявила девушка и спрыгнула с крыши. — Цукуне!

Парень мог лишь со вздохом последовать за ней с ещё одной стопкой офуд в руке.

Битва в пролеске кипела, и здесь нашлась не только Куруму, но и Юкари; а ещё — две незнакомых Цукуне девушки лет двадцати, одна из которых была без сознания и выглядела смертельно бледной. Врагом же, которому противостояли ведьмочка и суккуб, были... Растения?

Странные существа, похожие на смесь различных хищных растений — росянка, венерина мухоловка, какие-то ещё... причём с зубами.

Куруму полосовала их когтями, вокруг Юкари кружился рой бритвенно-острых металлических карт, вонзающихся в растения и возвращающихся обратно — однако эффект был куда слабее ожидаемого: боли растения не чувствовали, и чтобы их остановить, требовалось буквально расчленить на мелкие части; сами агрессивные кусты пока не могли добраться до потенциальных жертв, но Цукуне не стал бы ставить на результат, если всё так пойдёт и дальше... тем более, девушки уже выглядели подуставшими. Н-да... Хочешь-не хочешь, а вмешаться следует.

— Сосредоточьтесь на щупальцах! — выкрикнул он, и свистнувшая карта тут же отсекла длинный побег-кнут одного из растений; оно злобно щёлкнуло зубами в "кувшинчике", распахнув прикрывающую его крышку, и Цукуне немедленно воспользовался возможностью, забросив внутрь обёрнутый офудой камень.

— Высвобождение!

Громыхнуло; активированная офуда высвободила свою энергию, и зелёный мешок лопнул... Цукуне нахмурился. Эффект был заметно слабее, чем то, что его последние творения показывали на испытаниях. Определённо, в мире людей изрядная доля силы потерялась...

Всё же этого оказалось достаточно. Подкрепления в виде Цукуне и Моки быстро обратили ход боя, благо и Юкари с Куруму их появление заставило приободриться; впрочем, основной вклад всё-таки внесла Юкари. Она словно получила прилив сил, и её карты замелькали с удвоенной силой и скоростью, нарубая растительных монстров в салат.

— Гадость липкая... — неприязненно оглядывая свои ногти, произнесла Куруму. Юкари вздохнула, взмахнула жезлом, и рядом материализовался тазик с водой; суккуб признательно кивнула и принялась отмываться. Похоже, во время боя они успели помириться...

— Мы прекрасно сработали вместе! — радостно произнесла Мока. В этот раз снимать её крест не пришлось; она обошлась той силой, которой располагала сейчас, и большой палкой. — Но что с этими девушками?..

— Живы, и то хорошо — отозвался Цукуне. — Меня больше беспокоят эти существа. Кто сказал, что это последние? И откуда они взялись, вообще?

— ...Давайте поможем им, а потом поговоим — устало вздохнула ведьмочка, кивнув в сторону жертв нападения растительных монстров.

Девушек поблизости ждал автомобиль, оказавшийся нетронутым монстрами и на ходу, что заставило Цукуне ликовать про себя. Странно, но спасённые — обе они быстро пришли в себя — не задавали вопросов по поводу происшедшего. Словно всё забыли, запомнив лишь чувство признательности... Юкари приложила руку?.. В любом случае, об этом нужно будет поговорить — но, как и сказала ведьмочка, позже. Пока что следует смыться подальше от этого поля подсолнухов с его монстрами... Благо, в городе в мотеле школой были заказаны номера, и можно было рассчитывать, что рано или поздно там окажется и Некономе.

Хозяйки авто подкинули их только до города; менее пострадавшая спешила доставить свою неважно выглядящую подругу в госпиталь, да и группа Цукуне — минус Юкари — посчитала, что вполне в состоянии добраться до мотеля самостоятельно.

— Юкари, ты как?.. — осторожно осведомился парень, глядя на нервничающую девочку.

— ...Справлюсь — угрюмо отозвалась она, беспокойно оглядываясь по сторонам. Н-да... Лучше максимально избегать контактов с окружающими и побыстрее добраться до цели. Только новых инцидентов и не хватало...

Совсем без контактов, впрочем, обойтись было нельзя; как минимум, приходилось спрашивать, как добраться до нужного места. А ещё...

Михаил, как-то естественно возглавивший девичий отряд — и старательно игнорировавший завистливые взгляды прохожих мужского пола (несчастные... Точнее, не знающие, насколько они счастливы) — внезапно остановился; его взгляд прилип к уличному торговцу. Оригинально... И может пригодиться.

На прилавке торговца были разложены, как бы это сказать, товары для подростков; маски, какие-то фотографии, хлопушки, пакетики со сладостями... И ведь вроде никакого фестиваля нет. В любом случае, внимание Михаила привлекли три совершенно одинаковые рогатки с ярко-жёлтыми резинками.

— Секундочку — обратился он к своим спутницам и поспешил к продавцу.

...Всего на минуту оставил без присмотра, и уже инцидент. Впрочем, Цукуне мысленно признал, что доля вины и за ним: он уже так привык к этой троице, что не подумал, как они будут выглядеть на улице нормального человеческого города. И особенно — Юкари... Если более взрослые девушки просто привлекали взгляды выделяющейся внешностью, на что обращали внимание многие, но решались его проявить единицы, то ведьмин прикид Сэндо притягивал внимание всех. Н-да...

— Отстаньте вы от неё, не видите — девочка и так нервничает — обратился парень к парочке с фотоаппаратами; Юкари и правда выглядела откровенно напуганной их вниманием, куда больше, чем во время схватки с растениями. Ухватив Юкари за руку, он аккуратно, но уверенно вытащил её из кольца лоликонщиков... эм, любителей косплея, и они вместе шагнули в сторону Моки и Куруму, к которым пытались клеиться ещё пара парней. Не то, чтобы было их жалко, — в смысле, горе-донжуанов — но зачем лишние проблемы... — Девчата, нам стоит спешить, а то знаете наших учителей — чуть опоздаем, могут и с полицией начать искать.

Как ни странно, в этот раз недоумение проявила обычно более подкованная в бытовых вопросах Куруму; она определённо хотела задать вопрос, но Мока помешала. Кивнув, она ухватила одной рукой руку суккубы, другой — свободную Цукуне, и с силой потащила прочь.

Они только и успели чуть отойти, как внезапно с неба спустилась чёрная туча... чёрная, каркающая, хлопающая крыльями туча. Целая уйма ворон со всех окрестных крыш... Цукуне покрепче сжал руку Юкари, и ощутил, как та вцепляется в ответ; Мока с Куруму замахали руками, отмахиваясь от птиц.

...перед глазами Цукуне внезапно потемнело.

Очнулся он на чём-то твёрдом от звука женского голоса, и, разлепив глаза, обнаружил, что находится на крыше какого-то здания; чуть впереди спиной к нему стояла Юкари, а немного дальше — незнакомая девушка на вид примерно возраста Цукуне; немного старше, пожалуй. Чёрные волосы затянуты в пару хвостиков, округлое, немного кукольное лицо со странным, чем-то напоминающим птичий, взглядом; одежда на ней выглядела так, словно ей было с полвека как минимум, и сохранилась она неважно. Драные чулки, нечто напоминающее их же на руках, небрежно развевающееся на ветру потрёпанное платье и чёрная безрукавка... И подсолнух в руках. Если это не ведьма с поля подсолнухов, то два плюс два — не четыре.

Ах да — и вороны, хотя их численность и существенно поредела, продолжали кружить вокруг.

В общем, ситуация примерно понятна. Вопрос — что с этим делать...

Чуть раньше.

— Что это было? — нахмурилась Куруму, обтряхивая с себя перья. — Хорошо ещё, что только перья... Цуку...

Она замерла на полуобороте.

— ...Похоже на работу ведьмы — нахмурилась Мока, которая вертела в пальцах чёрное перо, глядя в направлении удаляющейся стаи ворон.

— И явно не нашей — согласилась Куруму. Внезапно она нахмурилась ещё сильнее. — Ведьмы же женщины, верно?

— Обычно — согласилась вампирша.

— ...Мы не можем терять времени.

Новая ведьма, имя которой Цукуне пропустил — если она вообще называлась — похоже, пыталась завербовать Юкари. Одновременно наезжая на людей.

— Люди — это беспомощные, жалкие существа, способные только разрушать...

— Эй! — непроизвольно вырвалось у парня. Он тут же хлопнул себя по рту, но было уже поздно; внимание ведьмы переключилось на него. Дерьмово... Однако теперь уже делать нечего. Руки парня потянулись в карманы; он встал.

— Не надо предвзято наезжать на людей и капать Юкари на мозги. Она сама сможет всё решить, когда рассмотрит со всех сторон, а все эти "люди такие, люди сякие" — просто признак предвзятости, страха и слабости. Со стороны людей то же самое, если что. Юкари, поспешность выводов...

— ...Признак дурака — завершила за него девочка, причём без картавости. — Но...

— Со всех сторон сможет объяснить Госпожа — перебила её ведьма, и в её руках появился жезл — скорее, даже короткий посох. — Она мудра, и может ответить на вопросы.

— Сперва нужно хотя бы знать, что спрашивать — возразил Цукуне. — Да и от вас просто пышет предвзятостью.

— Ты выступаешь в защиту людей? — подняла бровь ведьма.

— Я выступаю в защиту объективности — возразил парень, но, кажется, его не слушали.

— Этот спор легко разрешить. Как говорят твои любимые люди, майт мэйк райт...

Она взмахнула жезлом практически в тот же момент, как Цукуне выхватил из кармана несколько заблаговременно разложенных по категориям талисманов. Его репертуар всё ещё был далёк как от мощного, так и от разнообразного, но всё же... Три барьерных офуды на миг зависли в воздухе, а затем вспыхнули и рассыпались пеплом, когда нечто чёрное врезалось в невидимую преграду; одна, вторая... третья продержалась на долю секунды дольше, но тоже вспыхнула, однако и вороноподобный снаряд рассеялся и исчез.

Эту секунду, однако, Цукуне не терял зря. Он успел краем глаза заметить, что Юкари растерянно стоит на месте, с силой сжав свой жезл; от неё помощи ожидать не приходится. Неважно... Заряд из ещё нескольких талисманов, скрученных в шарик, лёг на резинку; жезл ведьмы — достаточно большая мишень...

...Однако ведьма, на чьей спине возникли три пары вороньих крыльев, тоже мгновенно среагировала: ещё один вороноснаряд врезался в талисманы Цукуне.

— Цукуне!!! — послышалось сверху, и в этот момент офуды активировались.

В заряде парня был не только взрыв. Он вложил туда два талисмана, создающих яркую вспышку; даже если противник не из тех, кто боятся света — даже Мока в этом плане была какой-то совершенно неправильной вампиршей — яркая вспышка должна ослепить, и как минимум дать возможность смыться. Однако в данном случае эффект получился не совсем тот...

Почти одновременно послышались два девичьих вскрика и звук удара; Цукуне открыл глаза...

...

Ведьма неподвижно лежала на крыше; жезл вылетел из её руки, отлетев в сторону, крылья исчезли. А у неё на груди сидела отчаянно моргающая и трущая глаза Куруму в своём натуральном виде... вернее, "истинном". Только что когти сейчас отсутствовали. Цукуне поспешил подобрать жезл, а затем протянул руку суккубе.

Вместо того, чтобы взять её, Куруму бросилась на шею парню.

— Цу-укууне! Ты цел, всё в порядке, всё цело?..

Она немедленно принялась ощупывать его... И в этот момент над бордюрчиком появилась голова Моки.

Хотя вампирша выглядела смущённой, что опоздала, и даже извинилась за это, на взгляд Цукуне её появление оказалось как раз вовремя: благодаря ей удалось отцепить от него суккубу, продолжавшую делать вид, что ничего не видит. В то время как следовало позаботиться о нокаутированной ведьме... Юкари, присевшая рядом с ней, лишь задумчиво смотрела на коллегу.

— Ты был пъав, Цукуне — наконец, она обернулась к парню. Снова картавит... — Я думаю, мне нужно спегва всё изучить, пъежде чем делать выводы. Но я хочу побеседовать и с ними тоже...

Парень кивнул. Он тоже предпочёл бы знать, что из себя представляют местные ведьмы, и чего от них ожидать — особенно от данной. Точнее, данных. Бессознательная девушка упоминала некую "Госпожу", и не хотелось вызывать гнев ещё одной ведьмы неизвестной силы... Оставалось надеяться, что Юкари сможет всё-таки всё наладить — хотя бы просто убедить не связываться с ним.

— Я думаю, нам стоит взять её с собой — произнесла Мока, тоже присевшая рядом с телом.

Тем, кто никогда не спускал бессознательную ведьму с крыши здания, не понять. Аттракцион из разряда доставки взведённой полуразобранной бомбы в рюкзаке по буеракам... Вообще-то Куруму, которой идея поручить это Цукуне не нравилась почти так же, как ему самому, хотела оттащить её сама, просто слетев с ней вниз, однако грузоподъёмности её крыльев оказалось недостаточно. В итоге Цукуне спускался по узкой лестнице, неся поверженного врага на руках, словно принцессу... хорошо ещё, она оказалась удивительно лёгкой, несмотря на не такую уж скромную фигуру.

Михаил подозревал, что Мока над ним так издевается.

По крайней мере, он предпринял кое-какие меры для своей безопасности. Жезл ведьмы он отдал Юкари, а под одежду своего трофея незаметно сунул несколько офуд. Пусть только рыпнется...

Эпизод 13: Не все ведьмы одинаково... Просто — одинаковы.

Ведьма — по словам Юкари, она назвалась Руби Тодзё — так и не пришла в себя, пока они добирались до мотеля, и на взгляд Цукуне это было, в общем, к лучшему. Благо, Куруму всё-таки отобрала её, когда они спустились на землю — суккубе явно не нравилась такая близость парня с посторонней женщиной.

— Вместо отдыха всё кувырком — проворчала суккуб, поправляя свой съезжающий груз. — Дурные ведьмы...

То, что Юкари проигнорировала эту фразу, само по себе показывало, насколько девочка углубилась в свои мысли; Цукуне не сомневался, что если бы Мока не вела её за руку, девочка потерялась бы. Впрочем, задумчивой не была вообще одна Куруму; Цукуне решил, что ей можно позавидовать. Сам он позволить себе роскоши беззаботности не мог — как минимум потому, что являлся самым уязвимым... хм, или нет. Со стопкой рабочих защитных талисманов в его кармане эту позицию, пожалуй, занимает Юкари. С другой стороны, к ней эти ведьмы вроде бы не настроены агрессивно, так что всё равно он... Парень вздохнул.

Возле мотеля они встретились с воплощением безответственности в виде их классрука. Ладно если бы эта кошка просто гуляла сама по себе — но оставлять самих по себе учеников, да ещё в опасном месте? Хотя, чего ещё ожидать от этих демонов... Мока что-то сердито высказала учительнице, а сам парень просто устало поплёлся в свой номер... стоп. Рано отдыхать, сперва нужно разобраться с пленной ведьмой.

— ...А это что за мяулая девушка? — осведомилась учительница, по большей части проигнорировав жалобы вампирши.

— Боевой трофей Цукуне — буркнула Куруму. Кошкоучительница подняла бровь.

— Вот как? Ну, не моё дело.

И прежде чем парень смог прояснить недоразумение, она исчезла за углом мотеля.

— "Боевой трофей"? — проворчал Цукуне. Вздохнул. — Ладно, нам нужно её допросить... в смысле, выяснить, как с ней и её госпожой быть. Надеюсь, получится нормально поговорить... И договориться.

Двухместные номера оказались достаточно просторными, чтобы компания смогла свободно разместиться в одном из них; остающуюся без сознания ведьму уложили на кровать. Увы, но использовать взрывные офуды в помещении было слишком рискованно, так что сейчас для защиты приходилось полагаться на присутствующих в помещении девуше... спутниц. Вряд ли им понравится, если ведьма начнёт буйствовать.

Ведьма пошевелилась и коротко простонала; парень немедленно напрягся, готовясь активировать защитные офуды. Хоть её жезл и конфисковали, но лучше быть осторожным.

Девушка резко поднялась на кровати.

— Г-где я? — требовательно спросила она, обводя взглядом присутствующих. — И кто вы такие, вообще?

— Важнее, кто ты такая — заметил Цукуне, не спеша расслабляться, хоть ведьма и не пыталась атаковать. Пока что. — Но в качестве жеста доброй воли — ты в мотеле, где мы остановились со школьной экскурсией.

— ..."Школьной экскурсией"? — переспросила ведьма. — Вы издеваетесь?

— Нет — коротко ответил парень. Его собеседница потёрла виски двумя руками.

— Ты колдун? — осведомилась она. Цукуне отрицательно покачал головой.

— Не совсем. Это скорее просто хобби.

— ...Кто вы такие?.. — повторила ведьма.

— Я Акашия Мока — произнесла Мока, видимо, решившая, что ей пора вмешаться. — Вампир.

— Куруму Куроно, суккуб — сообщила Куруму, и напоказ приобняла Цукуне сзади. Парень подозревал, что смотрела она при этом на ведьму вызывающе.

— Юкари Сэндо, ведьма — присоединилась и Сэндо, хотя её "допрашиваемая" вроде бы и так уже знала.

— Ну а меня зовут Аоно Цукуне — назвался и сам парень. — Можешь считать, что я представляю сторону людей.

Достаточно двусмысленно, достаточно близко, и не ложь. Кто их знает, кто-то может и чувствовать ложь, так что по возможности лучше её избегать.

— Что за ерунда? — вскинулась девушка. — Ведьма и демоны вместе? Да ещё и "представляю сторону людей"? Это невозможно!

— Слушай, думай что хочешь — Цукуне поморщился — но "это невозможно" — глупость. Уж я-то это точно знаю...

— Ведьмы не могут сосуществовать с... другими — упрямо повторила Тодзё. — Особенно с людьми. Как и демоны.

Парень не выдержал и засмеялся.

— Не могут сосуществовать с людьми? Хочешь сказать, тебя и Юкари не существует? Ведьмы, вообще-то, и появились в результате сосуществования...

Ведьма, кажется, на миг растерялась; затем оправилась и слегка надулась, но не ответила. Цукуне продолжил.

— Всё возможно. Другое дело, что это редкость, слишком много подводных камней и взаимной неприязни... Ну и всякое такое. Думаю, Юкари тебе ещё объяснит?..

Он вопросительно глянул на маленькую ведьмочку; та согласно кивнула.

— ...Почему вы притащили меня сюда?.. — после паузы осведомилась старшая ведьма.

— Чтобы поговорить, естественно — Цукуне пожал плечами. — В такой обстановке, в которой ты не станешь на нас бросаться. Мы здесь на школьной экскурсии, и хотим, чтобы она прошла спокойно. А не наперекосяк, как пока что идёт... Я так понимаю, у вас с твоей "госпожой" сложности из-за застройки, но на посторонних-то зачем бросаться?

— Я хотела поговорить с сестрой-ведьмой... — огрызнулась было девушка, но Цукуне тут же её перебил.

— Ну вот эту возможность ты и получила. Мы и хотим договориться, вы не трогаете нас, мы — вас... Ну, и если можно, прекратите терроризировать народ на холме, это ни к чему хорошему не приведёт.

— Мы просто защищаемся! — немедленно агрессивно огрызнулась Тодзё, и тут же, пошатнувшись, упала на кровать; парень примиряюще поднял руки.

— Я не враг. Естественно, у каждой стороны свои взгляды и позиции, и я хотел бы выслушать вашу, но тебе, похоже, сейчас не стоит нервничать. Полежи, передохни, побеседуй с Юкари, а потом обсудим подробнее... Мы просто хотим мирно договориться и спокойно провести экскурсию. Это будет лучше для обеих сторон.

Девушка не ответила, сердито глядя на него с кровати.

Решив, что пока что достаточно, Цукуне оставил девушек. Если он действительно хотел решить эту проблему, ему нужно кое-что ещё... Лучше бы, конечно, вообще не связываться со всем этим, но раз ведьма достала их в городе, позиция "моя хата с краю" опаснее активного участия. Ну и в целом... Стоит хотя бы попытаться. Помимо прочего, в случае успеха это ещё и поддержит его раздутую репутацию, а это неплохо помогает выживать в Академии Ёкай...

— Некономе-сенсей — парень постучался в дверь комнаты, где устроилась училка. — Есть важное дело.

Доносящиеся из-за двери хруст и чавканье прекратились; ещё несколько секунд, и дверь открылась.

— Проходи — произнесла кошкоучительница, облизываясь — что могло бы выглядеть двусмысленно, если бы не прилипшая к губе рыбья чешуя. Кивнув, парень вошёл.

— У вас должна быть возможность связаться с Директором — произнёс он. Некономе внимательно посмотрела на него.

— Допустим.

— Если он действительно нацелен на сосуществование людей и монстров и избежание серьёзных конфликтов, то ему нужно передать сообщение... Скорее всего, он может помочь разрешить ситуацию.

То ли "пленница" решила-таки прислушаться к голосу разума, то ли суккубой её приложило сильнее, чем можно было подумать, то ли она просто ни на что не была способна без своего жезла, но вела она себя смирно. Какое-то время она негромко беседовала наедине с Юкари, а там уже наступил вечер, и все разошлись по номерам; в комнате с ведьмой на ночь в итоге устроилась Некономе, а Цукуне досталась маленькая одноместная комнатка, которую он не забыл запереть на ночь.

Кажется, ночью в дверь кто-то скрёбся.

— С добрым утром! — оптимистично приветствовала Тодзё Мока, когда школьники снова собрались в комнате ведьмы.

— Надеюсь, что с добрым — кивнул Цукуне; Руби не ответила, лишь исподлобья глядела на них.

— Она делала ту же ошибку, что и я — услышал Цукуне шёпот Юкари на ухо; ведьмочка стояла чуть в стороне, но каким-то образом передавала слова ему. — Не на то напъавляет ненависть... Знаешь, когда видишь свою ошибку со стороны, это помогает.

Парень покосился на девочку и кивнул, обращаясь скорее к старшей ведьме.

— Итак... Если ты оправилась, нам всё-таки нужно поговорить, и хорошо бы договориться. Сперва поясню, что я знаю. Вы устроились на холме в стороне от города, какое-то время относительно тихо жили там, но в последнее время появился план застройки, и вы решили перейти к более активным мерам. Так?

Пару секунд ведьма недовольно смотрела на него, но в итоге неохотно кивнула. Цукуне кивнул.

— Как я и думал. Полагаю, вы заметили, что Юкари тоже ведьма, и решили её завербовать, так?

Тодзё снова кивнула, на этот раз с более короткой паузой.

— Чудно. А теперь вопрос: как вы представляете будущее?

Ведьма нахмурилась.

— Что ты хочешь сказать? — вызывающе спросила она.

— Пока что я хочу, чтобы ты сказала, как представляешь своё будущее — терпеливо повторил Цукуне. Чего-чего, а терпения у него было достаточно... Пришлось выработать. Как и умение держать лицо.

Ведьма подозрительно посмотрела на него, видимо, ожидая подвоха; парень так же терпеливо продолжал ждать ответа.

— Мы будем защищать свой дом, пока люди не начнут слишком бояться, чтобы к нам соваться! — наконец, выпалила она. Цукуне вздохнул; могло быть хуже, но...

— Это не сработает — сообщил он. — В другой ситуации могло бы, но не сейчас. Тот участок, где вы живёте, считается муниципальной собственностью, и уже заключён контракт на застройку. Это слишком большие деньги и слишком много планов, чтобы что-то менять. Я не знаю, сколько вас там и каковы пределы ваших возможностей, но против города и серьёзной строительной корпорации вам не выстоять, без шансов. Хуже было бы только если бы вы начали активно атаковать — тогда всё это может перерасти в открытый конфликт с раскрытием существования монстров, а это будет полная... — он покосился на девушек — беда для всех.

— И ничего нельзя сделать?.. — жалобно осведомилась Мока, заглядывая в глаза Цукуне.

— Мы не будем бежать! — огрызнулась ведьма. — Госпожа сильна и мудра. Уверена, она знает, что делает.

— Допускаю — кивнул Цукуне. — Но чтобы точно узнать, нужно поговорить с ней. Мы, скорее всего, сможем помочь, если это поможет предотвратить большой конфликт.

— У тебя есть план?.. — осведомилась Юкари.

— Что-то вроде того — снова кивнул парень. — Но, как я уже сказал, тут не обойтись без содействия этой "Госпожи".

В помещении вновь повисла пауза. Когда Тодзё нарушила её, тема была совсем другой.

— Там, на крыше... Что за трюк ты применил?

— Это не трюк, это сочетание сил света и гравитации — хмыкнул Цукуне.

После этой беседы Мока вела себя так, словно Тодзё не противник, а ещё одна школьная знакомая, нуждающаяся в помощи... каковы бы ни были её мотивы, сейчас это было к месту. Стоит хотя бы уменьшить враждебность ведьмы, чтобы увеличить шансы мирного итога. Юкари, похоже, изрядно помогла со своей стороны, но этого было недостаточно... Цукуне оставил девушек щебетать в комнате, а сам вышел в коридор и задумчиво оперся спиной о стену. Н-да... Всё-таки, стоило ли ввязываться, вообще?.. И тем более, пытаться встретиться с этой главведьмой... Это может быть опасно. Кто её знает, какие у неё в голове тараканы — а какие-то точно есть, судя по её воспитаннице... да и в целом общение с ведьмами оставляло не лучшее впечатление.

— Решил влезть в это дело, пацан? — осведомился мужской голос, и Цукуне обдало запахом табака. — Уверен, что правильно поступаешь?

Водитель, кто ещё... Сигара, фуражка, и странным образом скрывающая лицо тень.

— Нет, конечно — фыркнул Цукуне. — Но сильно подозреваю, что особого выбора и нет... Явно же всё запланировано. Но проблема в том, что я не уверен, что с нами вообще будут разговаривать... Даже из Тодзё враждебность так и пышет, а с её "Госпожой", подозреваю, будет ещё хуже. Блин, если Директор хотел решить эту проблему, ему нужно было не школьников присылать, а хотя бы своего представителя.

Водитель пыхнул сигарой.

— У всех свои взгляды на проблемы... Но, думаю, ты справишься, хехе.

— Госпожа готова с вами встретиться — сообщила Тодзё. Цукуне оторвался от талисмана, который без заметного результата пытался изготовить, и нахмурился, увидев, что ведьма вошла в его комнату без присмотра; он ощутил лёгкий холодок по спине. Блин... Нельзя же быть такими беззаботными.

Рука потянулась в карман, к заготовленным в Академии талисманам, но он кивнул.

— Хорошо. Не буду спрашивать, как ты с ней связалась, но это уже прогресс.

— Почему... — девушка словно боролась с языком, или просто не могла подобрать нужные слова; всё же, парень её понял.

— Потому что это будет лучший исход для всех. Если получится, конечно. С нашей стороны просто видно больше возможностей. И... Держи.

Он достал из шкафчика пакет, за содержимым которого успел сходить в магазинчик поблизости, и бросил его ведьме.

— Твоё платье в ужасном состоянии. Тут, конечно, не модель от кутюр, но хотя бы не изорвано так... Девушка должна хорошо выглядеть.

Платье, и кофта. Можно надеяться, что небольшой подарок настроит на более дружелюбный лад... и изорванное одеяние Тодзё действительно действовало парню на нервы. Можно считать достойным вложением денег...

Тодзё не отвергла подарок, но и надевать тоже не стала; ну, кто знает, что творится в её голове. Хмм... Он запоздало сообразил, что это может быть и к лучшему — с типичным поведением Куруму, неизвестно, как она среагировала бы на это.

Водитель согласился подкинуть их к ведьминому дому, и Некономе ехала с ними, заявив, что "моя ответственность как учителя — присматривать за учениками!" Угу, где была та ответственность, когда бросили их в прошлый раз? Да и вообще эта кошка и "ответственность" — понятия трудносовместимые. Однако в количестве тоже есть сила, так что пригодится... Наверное.

Вот и холм... Автобус взлетел на него куда живее, чем в прошлый раз, и остановился перед полем подсолнухов.

— Конечная остановка, пассажиры покидают транспорт — сообщил водитель. Первой, ожидаемо, встала Тодзё; Цукуне, чуть помедлив, отдал ей жезл.

— Госпожа, я вернулась! — воскликнула девушка, выскочив из автобуса... Хм. Только что здесь никого не было, но вот среди подсолнухов стоит пожилая женщина; её лицо по большей части скрывал капюшон, но Цукуне заметил шрамы и нахмурился. Это плохо... Такое впечатление, что ведьмы склонны во всех своих проблемах винить окружающих, а у этой ведьмы, судя по шрамам, проблем было много.

— Вы хотели... Говорить — в словах "Госпожи" отчётливо звучали неприязнь и отвращение. — Я решила дать вам шанс высказаться.

— Рад слышать — кивнул Цукуне. Он вместе с остальными тоже уже вышел из автобуса, даже водитель и Некономе стояли снаружи, хотя и за спинами Цукуне и девушек. — Но сперва, пожалуйста, прочитайте это.

Он достал из кармана конверт, полученный от Некономе перед тем, как они отправились сюда. Могла бы и сама вручить, но, как уже сказано, ответственность и Некономе — понятия трудносовместимые.

Цукуне сделал шаг вперёд, но немедленно с неба спикировала ворона и выхватила бумажку из его руки; птица сделала круг над головой "Госпожи" и уронила конверт ей в руки.

Ведьма пробежала текст глазами и нахмурилась.

— Что там такое?.. — тихо осведомилась Мока на ухо парню.

— Потом расскажу — так же тихо отозвался он.

— Я вам не верю — резко произнесла ведьма.

Блин... Цукуне скривился. Чего-то подобного он и боялся...

— Вон с моей зем...

Внезапно парня обдало призрачным жаром высвобождаемой ёки; он рефлекторно обернулся. По силе ощущения можно было подумать, что это Мока сняла крестик, но — нет... Все присутствующие выглядели как обычно, разве что водитель вытащил изо рта свою сигару.

Ведьма замешкалась на полуслове; хмм...

— Мока, ты не возражаешь?.. — вопросительно произнёс Цукуне, указывая на её крестик. Доля секунды, и вампирша кивнула; парень протянул к нему руку.

— Мы сами справимся с любой... — оправившись, продолжила ведьма, но в этот момент крестик соскочил с ошейника, и присутствующих вновь обдало волной ёки.

— Куруму, ты тоже, если не сложно.

Ещё одна волна; куда более слабая, но тем не менее. Ведьма вновь умолкла.

— Цукуне помог мне, и может помочь вам — неожиданно произнесла Юкари. Она повернулась к парню. — Ты знаешь, как сделать, чтобы они сохранили свою землю без войны с городом?

Парень кивнул.

— У Директора есть связи... Он может сделать так, чтобы эта земля официально принадлежала госпоже... Госпоже. Это будет чего-то стоить, но это возможно. В этом случае можно будет объявить этот холм частной закрытой территорией, и люди больше не будут здесь бродить, действуя вам на нервы. Правда, вы будете должны Директору... Но, по-моему, это лучше чем идти на самоубийство. И заодно раскрывать существование монстров, подставляя под удар других...

Ведьма вновь бросила взгляд на надорванное письмо в своей руке.

— Мне... Нужно подумать — как-то устало произнесла она и повернулась спиной к присутствующим.

Юкари подняла руку.

— Эм, госпожа Госпожа, могу я тоже с вами поговорить?..

Старая ведьма махнула рукой, и Юкари бросилась следом за ней, бросив Цукуне тихое "спасибо". Тодзё тоже бросила взгляд на парня и коротко кивнула; парень ощутил, что к его руке прижимается что-то мягкое, и, повернувшись, ожидаемо обнаружил, что его обхватила за руку надувшаяся Куруму.

— У тебя фетиш на ведьм?.. — осведомилась суккуб.

Цукуне тяжело вздохнул.

Эпизод 14: Снегурочка.

В Академию Цукуне возвращался со смешанными чувствами.

С одной стороны, это же, блин, хренова Академия Ёкай, логово всяческих монстров. С другой... Как выяснилось, вероятность напороться на них в "мире людей" сохраняется так же, но там это ещё и оказывается неожиданностью. Вдобавок в Академии куда проще подтягивать — и поддерживать — обороноспособность...

Впрочем, положа руку на сердце, Михаил всё-таки предпочёл бы "мир людей". Однако особого выбора у него не было: на полученном от Директора амулете-крестике появилась трещина, и Юкари подтвердила, что он продолжает разрушаться. Похоже, Директор говорил правду... Если, конечно, это не какая-то афера, но проверять было слишком рискованно. Нужно больше информации... Найти бы нормального, и желательно дружественного, мага... Мечты, мечты.

В любом случае, информация оставалась самым больным местом. С одной стороны, критическая нехватка информации о жизненно важных в текущей ситуации вещах, связанных со сверхъестественным, из-за чего выскакивают смертельно опасные сюрпризы вроде тех же ведьм в "мире людей", с другой — избыток крайне сомнительной ценности знаний обязательной школьной программы.

По крайней мере, клубная активность оказалась неожиданно полезной в плане информации. По большей части, естественно, школьная газета была посвящена всяческой ерунде, но даже из неё можно было извлечь крупицы ценной информации.

К слову, местные монстры поразительно хорошо прикидывались подростками. Хотя, это возможно главное, чему учат в Академии, если подумать... Если не социализацию, то по крайней мере социальную мимикрию они осваивают довольно неплохо.

Если, конечно, забыть ту "незначительную" деталь, что с визуальной маскировкой под человека у многих монстров дела обстоят намного хуже. Цукуне испытал изрядный когнитивный диссонанс, когда с утра заметил у школьных ворот пару с хихиканьем обсуждавших на ходу какую-то девчачью ерунду девчонок: одна одноглазая и с рогами, другая с трёхметровой шеей, изгибающейся, как змея. Они, блин, ещё и с ним поздоровались, краснея... Брр.

К сожалению, у неожиданной полезности клуба была и обратная сторона. Не только то, что вынужденно приходилось проводить довольно много времени рядом с остальными его участниками, — участницами, в основном — но и то, что воспрявший в духе и энергичности после ухода Куйо оборотень старался максимально эксплуатировать Цукуне. Вёрстка, написание статей, и главное, использование незаслуженно раздутой репутации парня. Последнее двойственно само по себе; пока что было полезно, но привлекало к персоне парня слишком много ненужного внимания.

Справедливости ради, в газетных статьях Гиней, в отличие от общения с девушками, действовал достаточно аккуратно; Цукуне обычно фигурировал просто как "наш репортёр" или "очевидец". И, как ни странно, редактором Мориока тоже оказался неплохим — а Цукуне, по мнению девушек, неплохим автором. Хотя доверять им даже в этом и не стоило, но было приятно.

Михаил поймал себя на этой мысли; встряхнул головой и нахмурился. Опять... Он начинает слишком привыкать к окружению, и относиться к ним слишком... Как к людям.

...Или это нормально? В конце концов, пока что они вели себя вполне прилично, если не считать кусательных рефлексов Моки.

С другой стороны, они просто считают его значительно опаснее, чем он есть. И уж точно не считают человеком.

"Нет, всё-таки в мире людей точно лучше..."

Михаил пришёл к этому выводу практически сразу по возвращении в Академию. Прежде всего, Мориока, как только узнал о событиях поездки, загорелся идеей выпустить серию репортажей обо всём, что связано с этой историей, плюс об учебных поездках других клубов. И естественно, писать об этом пришлось Цукуне.

Однако это было бы полбеды... Даже четверть беды.

Дело в том, что Юкари взяла временное освобождение от клубной активности: она получила от Госпожи какие-то книги, за изучение которых засела с головой, и вдобавок у неё появились ещё какие-то связанные со старой ведьмой дела. И отсутствие маленькой ведьмочки немедленно сказалось. Во-первых, без её организаторских способностей и прямой помощи в делах нагрузка вдруг возросла раза в два; но и это ещё не всё. Куруму удвоила свои попытки домогательств, и это крайне отвлекало и... раздражало? Спорное слово, но напрягало — точно. Была бы она нормальной девушкой... Но поскольку она оставалась демоном, а посему не подлежала... гм, тому, что могло бы быть с нормальной девушкой, её усилия только выводили Михаила из себя и заставляли Цукуне крайне нервничать.

Несмотря на это, его Мориока от работы не освобождал, так что в итоге парень был вынужден работать над статьями не в привычных условиях клубной комнаты, а урывками в укромных местах, скрываясь от демониц.

И не только от уже привычной компании. Похоже, в школе открылся сезон охоты на него... Пока что среди женской части, но это уже большая проблема.

Началось всё с притока желающих вступить в клуб. К счастью, потоку не удалось просочиться через заслон похотливого президента клуба, эффективно отпугивавшего претенденток на собеседовании, и ревнивой суккубы, которую временами поддерживали Юкари или Мока; однако не сумевшие пробраться в клуб претендентки просто принялись вылавливать Цукуне вне его.

Самым сложным было улизнуть из класса после занятий и не попасться в цепкие руки охотниц; однако тут у парня неожиданно обнаружилась помощь. И если помощь Кагуи ещё можно было ожидать — упрямая тануки вознамерилась добраться до него не мытьём, так катаньем — то вот другой источник оказался неожиданным.

Засада девушек-монстров едва не поймала его, и мчалась по пятам по школьному коридору, явно нагоняя. Цукуне сумел проскочить в боковой коридор — и услышал, как за его спиной вся группа преследовательниц заскользила и с взвизгиваниями врезалась в стену.

А перед ним, в окне справа, появилась девичья голова с растрёпанными волосами и ткнула пальцем в сторону открытого окна напротив, в которое парень немедленно и выскочил, благодарно кивнув.

После этого неизвестная ещё пару раз ему помогала, используя лёд и замораживание, но общаться особо не стремилась, пока в конце недели не...

— Итак, у нас классный час, и поскольку приближается школьный фестиваль, нужня решить один важный вопрос — сообщила Некономе. В последнее время училка вообще не заморачивалась маскировкой, и сейчас кончик её хвоста с энтузиазмом покачивался из стороны в сторону. — Нам нужно выбрать старосту. Ну, и ещё секретарей с помощником.

— Думаю, на роль старосты отлично подойдёт Цукуне — сообщил немного сонный голос откуда-то сзади; парень немедленно обернулся, и обнаружил, что его подставила та самая девица, что прежде помогала.

— Самоотвод — поспешно сообщил он, но его голос утонул в апплодисментах класса.

— Самоотвод! — повторил он, но его упорно не желали слышать.

— Поздравляю, Цукуне! — сообщила Мока, досыпая соли на раны. Мало того, что и так дела, так ещё и на этом посту придётся же общаться с местной нечистью...

Сама Мока успешно заняла место секретаря; по поводу же позиций второго секретаря и помощника неожиданно — или, скорее, ожидаемо — разгорелись жаркие споры, так что в итоге было решено перенести выборы на завтра.

— Блин, зачем было это поддерживать? — раздражённо покачал головой Цукуне, обращаясь к Моке. — Сперва Мориока загрузил, теперь ещё и это...

Стоило бы добавить "все соки вытягиваете", но вампирша может не так понять.

— Просто ты самый ответственный, естественно, что все поддержали идею — пожала плечами Мока.

— Просто никто не хотел, чтобы эта обязанность свалилась на него — проворчал Цукуне. — Кстати, что это за девчонка была, которая выдвинула это дурацкое предложение?

— Хмм... — задумчиво произнесла Мока. — Не знаю. Не помню её раньше в классе.

— Меня зовут Широюки Мизоре — сообщила обсуждаемая девица. Откуда она взялась?.. Впрочем, нечисть же, от них всякого можно ожидать.

Она помахала свежим номером школьной газеты.

— Только что прочитала. Я твоя поклонница, Цукуне.

Цукуне не успел и глазом моргнуть, как девушка с бледно-фиолетовыми волосами схватила его за руку и утащила по коридору. Повторяется история с Куруму?..

Считанные секунды спустя они оказались в пустующем сейчас кафетерии, и Мизоре отпустила руку парня. Прислонилась к стене в паре шагов от него и с какой-то смущённой улыбкой — придавшей ей на удивление милый вид, который Михаил постарался игнорировать — опустила взгляд.

— Я... неважно схожусь с кем-либо, так что пропустила почти весь первый семестр — произнесла она. — Но Некономе-сенсей приносила мне вашу газету... я каждый выпуск ждала с нетерпением. Вот... Я даже подшивку вырезок сделала.

Девушка извлекла откуда-то из своего свитера блокнот и протянула Цукуне. Тот пролистал его... Хм. По большей части подшивка содержала именно его статьи.

— Ум... Неожиданно — пробормотал парень. "Но приятно", вынужден был он признаться себе, но... Нечисть же, блин! — Эм, прости за нескромный вопрос, ты юки-онна, что ли?

Девушка кивнула. Хм... Очень специфичная форма японской нечисти. В целом, нейтральная, по крайней мере обычно не нападает на людей; больше того, есть истории о том, как юки-онна, "снежная дева" — угу, снегурочка почти что — помогает человеку, и даже о браке с человеком... но всё равно обычно заканчивается это плохо. Правда, стоит отметить, что там человек был сам виноват, нарушал обещание... Ну, там в истории была специфичная ситуация, но в общем и целом можно немного расслабиться: если соблюдать осторожность, не обманывать и соблюдать обещания — а лучше вообще их не давать — она должна бы быть не опасна. По идее.

Цукуне перелистнул следующую страницу и хмыкнул: бумага была испещрена карандашными заметками-комментариями. И надо сказать, что девушка не сдерживалась в выражениях... "Так этому у**ку Куйо с его Комитетом и надо, тоже мне, цари и вершители судеб".

— Крепкое словцо — хмыкнул он. — Тем более, для девушки.

Мизоре слегка покраснела и снова опустила взгляд.

— Мне правда нравятся твои статьи — произнесла она. — Они... Наполнены чувствами. И я, ну...

— Решила вылить свои чувства на бумагу?

Девушка кивнула и уставилась на него.

— Твои мысли, взгляды... Ты можешь смотреть со стороны слабых, но при этом способен защищать свои позиции. Мне кажется... Ты тоже очень одинок.

Разговор с местной Снегурочкой оставил у Михаила неоднозначное впечатление. Попросту говоря, он не знал, что и думать. Слова Мизоре неожиданно что-то в нём затронули... Он вдруг понял, что снежная дева права. Он никогда не был так одинок... Да, Кощиенко был неженатым сиротой без близких друзей — но по крайней мере были соседи, коллеги по работе, какие-то знакомые, да и вообще люди. А сейчас?.. Не жизнь — выживание во враждебной среде. Определённо, что-то такое пробивалось в его статьях...

Он покачал головой. Непонятно пока, как относиться к Мизоре, но по крайней мере пока что она определённо не представляет прямой угрозы, даже помогает, что уже неплохо, так что лучше постараться сосредоточиться на другом. Тем более, он нашёл описание интересной версии офуды, которую стоит опробовать...

Опыт создания талисманов дал себя знать: новая модель сработала всего со второй попытки. "Благословение охотника", убирает звуки шагов и запах... Хотя в случае Цукуне смысл был в том, чтобы избегать охотниц, но и в этом полезно. Собственно, эффективность немедленно стала заметна, когда он сумел незамеченным обойти две засады и приблизиться к клубной комнате.

— Ну, в лесу-то никто не найдёт... — голос Моки доносился из помещения.

— Ну, найти-то можно, поверьте как специалисту, но в целом согласен — а это уже Мориока. О чём это они?.. — Но вы уверены, что он ничего не подозревает?

— В последнее время он слишком занят — проворчала Куруму и обиженно добавила:

— Из-за тебя, между прочим. В клубе почти не застать...

— Кстати, девчонки, вы тут не одни претендентки, на Цукуне целая куча охотниц появилась — заметил оборотень. — Кто-то может и вперёд вас успеть. Лакомый кусок...

Цукуне нахмурился. Всё это очень двусмысленно, и изрядно напрягает. Они наконец решили проявить свою истинную натуру?.. Кажется, пришло время мобилизовать осторожность.

Впрочем, ни в этот день, ни на следующий, члены клуба так ничего и не выкинули.

Зато произошло кое-что другое. С утра на дороге из женской общаги в школу нашли вмороженную в глыбу льда девушку.

Затем, вечером, ещё одну.

— Третью сосульку нашли — бодро сообщил ввалившийся в клубную комнату Мориока. Для разнообразия, сейчас Цукуне был на своём месте.

— Как ты можешь так говорить? — Мока возмущённо уперла руки в бока.

— А почему нет? — удивился оборотень. — В любом случае, это последствие отсутствия влияния Комитета, так что, Цукуне, народ может начать кивать на тебя.

— И? — осведомился парень.

— И я хочу предложить поймать сразу двух зайцев — он помедлил, пошевелил кистью — даже трёх. Найдём того, кто это делает — защитим девчонок, получим тему для репортажа, и покажем, что можем прекрасно обходиться и без Куйо.

Цукуне подумал. В другой ситуации он отказался бы, однако сейчас... Ну, у него была неплохая версия о том, кто и почему это устроил. Вопрос стоял скорее в том, как всё организовать...

— Согласен — кивнул он. — У меня уже есть мысли по этому поводу, так что я возьмусь. Сейчас статью только добью... Кста-ати. Всё забываю спросить, у тебя как с шерстью?

— Нормально, не жалуюсь — пожал плечами оборотень. Подумал и добавил:

— Пользуюсь специальным шампунем. А что?

— Я о том, как отрастает — покачал головой Цукуне. — Просто я тут прочитал, что из шерсти оборотня получаются хорошие кисти для некоторых видов офуд.

Мориока подумал пару секунд.

— Познакомишь с симпатичной девчонкой — будет тебе кисть? — вопросительным тоном предложил он.

— Попытаюсь — кивнул Цукуне.

— Чудно — довольно кивнул Гиней. — Вообще, странное у тебя хобби, но не мне говорить, полагаю — он ухмыльнулся. — Хмм... Между прочим, если подумать, я же даже не знаю, кто ты на самом деле.

— Ты уверен, что хочешь это знать? — подняв бровь, осведомился Цукуне.

— Пожалуй, нет — поёжившись, признал волчара. Работает репутация... Впрочем, Цукуне в любом случае имел возможность отмазаться.

— Считай, что загадочность — это форма шарма — усмехнулся парень.

— Хм, "загадочность — тоже форма шарма" — повторил Мориока, записывая это в записную книжку.

Найти Широюки оказалось несложно: девушка обнаружилась за окном практически сразу же, как Цукуне вышел из клубной комнаты. Он запустил руки в карманы, проверяя талисманы, и повернулся к ней.

— Поговорим?

Возможно, следовало попросить того же Мориоку подстраховать, но... Мысленно ругая сам себя, Цукуне всё-таки пошёл на риск разговора наедине, хотя сам был не уверен, почему. Всё-таки тот разговор что-то в нём затронул...

— Это же ты заморозила девчонок? — осведомился он. Девушка кивнула. — У тебя могут быть проблемы из-за этого.

— Ты за меня беспокоишься? — улыбнулась Мизоре, и парень поморщился. Беспокоится ли?

— Я не знаю, к чему это приведёт — он ушёл от прямого ответа, в том числе себе. — Но волны уже пошли. Я бы предпочёл, чтобы из-за меня не возникало проблем... Тем более, у кого-то, кто мне помог.

— Я просто слегка припугнула этих сучек — хмыкнула девушка. — Из-за этого проблем не будет.

— Надеюсь — вздохнул Цукуне. — Ещё раз благодарю за помощь, надеюсь, они перестанут за мной бегать, но правда не стоит так подставляться, так что не надо этого больше, ладно? По крайней мере, пока что. И, ещё...

Он снова вздохнул, перебарывая нежелание это говорить.

— И ещё... Спасибо за то, что в прошлый раз сказала. Ты, ну, единственная в этой школе, кто меня хоть немного понимает... Слушай, ты не хочешь присоединиться к нашему клубу?..

"Что я делаю, что я делаю вообще?.. Увеличиваю количество нечисти рядом, а у этой ещё и агрессия проявляется, кто знает, чего от неё ожидать..." — мысленно хватался за голову Михаил.

"Это же одинокая девушка, которой нужно посочувствовать и помочь! И симпатичная вдобавок" — возражала сторона Цукуне. — "А ещё она меня понимает..."

"И вдобавок новый, неожиданный фактор в планы клубных демониц" — неохотно соглашался Михаил. — "Ладно... Может, она ещё откажется, и проблема сама решится".

— Хорошо — кивнула девушка.

— Вот, познакомьтесь — с долей обречённости в голосе произнёс Цукуне. — Это Мизоре Широюки, она хочет вступить в клуб.

Как он и подозревал, Куруму и присутствовавшая сейчас Юкари подозрительно уставились на новенькую, а вот Мока просияла.

— Добро пожаловать! Тебе у нас понравится, я обещаю!

Мориока присвистнул.

— Отточенное мастерство и отличный вкус, семпай — заметил он и протянул руку Мизоре. — Добро пожаловать, красавица. Я президент клуба, Мориока Гиней.

— Цукуне, если что, я буду рядом — сообщила девушка, проигнорировав обоих, и — уселась в углу.

— Какой холодный приём — заметил не утративший улыбки оборотень. Цукуне вздохнул. Воистину... — Ну, в любом случае, будем знакомы.

"...Надеюсь, я не совершил большую ошибку..." — висела мысль в голове Цукуне.

Эпизод 15: Отверженные.

Этим утром Цукуне сделал важное открытие. Даже два, по сути.

Во-первых, в библиотеке было отделение с фильмами. Во-вторых, там были русские фильмы.

Не только они, естественно; в фильмотеке имелся набор фильмов разных стран, в том числе и русские. Старая, советская ещё, классика, перенесённая на DVD.

Михаил не смог удержаться от соблазна, и не задумываясь снял со стойки стопку дисков с фильмами о Шерлоке Холмсе.

Библиотекарь сделал запись в учётной книге, и Михаил вспомнил ещё кое-что.

— Кстати, у вас нет книг по новейшей истории России?

Этот неожиданный, казалось бы, вопрос тоже не нарушил невозмутимости библиотекаря; он лишь погладил свой подбородок, вспоминая, а затем выдал студенту пару книг.

В принципе, удивляться не приходилось; хотя большинство студентов Академии были японцами, но здесь присутствовала и нечисть со всех концов мира. А Директор, каковы бы ни были его реальные планы, определённо старался обеспечить свою школу всем необходимым, и сверх того. Жаль только, интернета нет... Ну и на личные компьютеры не расщедрились.

Как раз по последней причине Цукуне направился с дисками в клубную комнату. В библиотеке были два DVD-проигрывателя с проекторами, но оба оказались заняты, так что...

Парень надеялся спокойно и без помех поностальгировать... впрочем, с самого начала осознавал, что шансы невелики. Впрочем, повезло хотя бы в том, что из всей клубной нечисти сейчас присутствовала только Юкари. Ведьмочка перебирала бумажки с прикидками Мориоки и Цукуне по статьям; видимо, пыталась компенсировать свою отстранённость от клубных дел в последнее время. Заметив появление Цукуне, она кивнула ему и вернулась к бумажкам, на которых делала какие-то пометки и раскладывала в раздельные кучки. Парень кивнул в ответ и включил компьютер, положив книги на стол рядом. Чуть подумав, включил японские субтитры — чтобы не появлялось лишних вопросов. В конце концов, "Аоно Цукуне" — имя японское...

Минут через двадцать Цукуне обнаружил, что Юкари закончила со своими бумажками и смотрит фильм вместе с ним. Вроде бы даже слушает...

— Ты что, знаешь язык? — удивился он.

— Скоее, отдельные слова — отозвалась ведьмочка. — Без текста внизу не пойму, до тебя мне далеко.

— Это называется "субтитры" — автоматически отозвался парень. Всё-таки она заметила...

Юкари кивнула, продолжая смотреть на экран.

В целом, Михаил получил свою порцию ностальгического удовольствия без каких-либо замечаний, если не считать того, что пару раз он вроде бы замечал на экране отражение бледно-фиолетовых волос за окном... но наверняка показалось. Если бы Мизоре была рядом, какой смысл ей прятаться?

Книги, которые он просмотрел попозже, были ожидаемо идеологизированы и содержали изрядную порцию пропаганды, но всё же искомая информация в них тоже была. Ситуация в здешней версии России была очень близка к оригинальному миру Михаила, но, как и в уже виденной истории, были и свои отличия. По большей части мелкие, не влиявшие на текущее положение — например, фамилии политиков. В некоторых случаях даже было непонятно, это действительно отличие, или просто ошибка слабо знающего русский язык автора: например, "Березкин" вместо "Березовский".

По крайней мере, теперь Михаил мог уверенно сказать: "эффект бабочки" не работает.

Вторая книга оказалась, как бы это сказать, более неоднозначной. Это было примерно то, что Михаил давно искал в библиотеке, но не мог найти: обзор положения нечисти в государстве. Правда, не в Японии, а именно в России, и СССР. Ещё и, по пометке на обложке, ограниченного доступа книжка, хмм... Михаил сделал себе мысленную отметку снова поговорить с библиотекарем — возникало подозрение, что после переговоров с ведьмами Директор несколько расширил доступ.

Кстати, судя по тону книжки — скорее, брошюрки — складывалось впечатление, что в её написании поучаствовал всё тот же Директор. Она сосредотачивалась на выделении групп нечисти по их отношениям с людьми; дружественные, нейтральные, враждебные. Последняя группа, впрочем, была совсем небольшой; упоминалось, что враждебную нечисть Союз на своей территории основательно вычистил — даже не зная, что это именно нечисть, просто уничтожая условия для её существования. После распада супердержавы численность вновь стала возрастать, но всё ещё оставалась небольшой.

С нейтралами ситуация была примерно та же, а вот численность условно-дружественной людям нечисти оставалась примерно той же. В своё время некоторые представители этой группы пошли на сотрудничество с новой властью — обычно не открываясь — и смогли хорошо устроиться, даже организовав нечто вроде собственных маленьких княжеств; не "тёмные лорды", скорее "серые князьки", но большинство из них сохранили влияние и при распаде страны, став даже центрами своеобразных островков стабильности. Михаил с сомнением хмыкнул, читая это.

Упоминались, к слову, и "советские", хотя скорее славянские, "Тёмные лорды". Вполне знакомая по сказкам троица, Кащей, Баба Яга и вместо ожидаемого Горыныча — Лихо Одноглазое. Увы, информации о том, что они из себя представляют в реальности, в книжке не было, только упоминание о том, что Кащей неактивен последние лет тридцать, и его текущее местонахождение неизвестно, а двое остальных подписали Договор Лордов о невмешательстве в дела и территории Тёмных Лордов других стран. Территорией троицы значилась вся площадь Союза, невзирая на его распад, а так же Монголия и Финляндия. Судя по всему, к этому "договору" автор текста всерьёз не относился, но считал, что с такой огромной территорией им просто не до того, чтобы лезть к другим — со своим бы управиться.

В общем, интересно, и, возможно, в будущем будет полезно — однако сейчас куда полезнее отрабатывать талисманы. Много, много талисманов... А если кажется, что уже достаточно — сделай ещё столько же.

Следующий день был уже учебным, и преподнёс неприятный сюрприз.

— Итак, с большим перевесом голосование на пост старосты класса выиграл... Парам-пам-пам... Аоно Цукуне! Поздравляю! — как обычно жизнерадостно произнесла Некономе. Судя по реакции класса, если кто-то и не голосовал за, то это потому, что просто поленился голосовать вообще.

— Я же брал самоотвод! — возмущённо произнёс парень, однако его все проигнорировали, озвучивая поздравления и одобрение.

...Не все. Над сидящими учениками поднялась фигура в цветастой рубашке; на лице парня была смесь высокомерия с презрением, и это было неприятно знакомое лицо.

— Чё за? — осведомился парень — тот самый непонятный монстр, которого Мока побила в первый школьный день. — Первый раз решил на классный час зайти, а тут такая хрень.

— Сайзо, ты опоздал... — произнесла Некономе, но Комия её проигнорировал. Он подошёл к сидящему Цукуне и глянул на него сверху вниз.

— Староста, он? Этот дутый пузырь? Слабаки должны знать... не должны получать то, что им не положено. Я этого не позволю.

В классе зазвучали шепотки и хорошо слышимые переговоры.

— Чего это он?..

— Да завидует просто, Цукуне в начале года его уделал.

— Что, серьёзно?

— Угу, я тоже это слышал, Комия после того в классе почти не появлялся.

Комия с явным раздражением на лице отошёл и бухнулся на своё место, время от времени злобно поглядывая то на сплетников, то на Цукуне. Последний нахмурился. Это нехорошо... Следует ожидать неприятностей.

А значит — готовиться к ним.

Проблема в том, что Комия уже видел реальную силу Цукуне — вернее, её отсутствие. А значит, нет причин ожидать, что он удержится от нападения на того, кого обоснованно считает слабаком. Возможно, ещё и приятелей позовёт, как минимум чтобы были свидетели...

Естественно, оптимальной контрмерой было бы, как с Куйо, заманить в заранее подготовленное место, однако не стоит рассчитывать, что дважды так повезёт. Игнорировать этот вариант не следует, но нужно подготовить и альтернативные.

Очень вероятно, что Комия постарается подстеречь Цукуне в удобном месте — по пути из школы, скорее всего. Какое-то время можно выгадать, если не оставаться одному; особенно вероятно, что после прошлого раза хулиган будет избегать Моки, от которой уже огрёб. Так что, возможно, удастся использовать "своих" монстриков. Но одним затягиванием проблему не решить; с Комией нужно что-то делать. Текущие способности Цукуне позволяли разве что сбежать от противника; если бы хотя бы удалось освоить дистанционное управление талисманами... Увы, всё, что пока что есть — минирование, немного защиты и дезориентации. Неплохо, на самом деле, но недостаточно; стоит вспомнить Куйо, и это становится очевидно. Даже с учётом того, что он был очень силён.

Минирование, хмм... Михаил ощутил, что в его разуме возникают некие отблески идеи. Как свести вместе монстра и взрыв?..

Заминировать его комнату. А идея-то хороша!

...Или нет. К собственному удивлению, парень обнаружил в себе неприятие вроде бы хорошей идеи. Даже то, что речь шла о монстре, не оправдывало такого — терроризма? По крайней мере, для Цукуне это было категорически неприемлемо.

Парень вздохнул. Ладно, тогда какие ещё есть варианты? Мозговой штурм. Куда и как можно подсунуть взрывчатку, то есть талисманы?

В одежду. Было бы неплохо, но — нет, заметит. Комия не носит чего-то толстого, внутрь чего теоретически можно было бы спрятать. Разве что... Ботинки?

Цукуне покрутил эту идею в голове, разглядывая с разных сторон. Если просто сунуть офуду-другую в ботинок, она будет видна, даже если хозяин обуви не почувствует при надевании. Приклеить на подошву? Порвётся при ходьбе, да и опять же может заметить. Вот если бы удалось как-то засунуть внутрь подошвы...

Парень вздохнул. Это было бы, пожалуй, оптимально, но как такое провернуть — он не представлял. Это проделка для домового, пожалуй... Хмм. Знакомого домового у Цукуне не было, зато была знакомая ведьма; возможно, она сможет что-то подсказать?..

Тем более, подобные трюки — как раз по их части.

— Незаметно засунуть что-то внутъй ботинка? Ты тоже ешаешь эту задачку?

— Тоже? — удивился Цукуне. Ведьмочка кивнула.

— Мне мама её задавала. Есть несколько ваиантов, самое пъостое — воспользоваться моментом, когда ботинки отдают мастеу на починку.

— В моём случае это отпадает — сообщил Цукуне. Если она думает, что это просто теоретическая задачка — тем лучше, наверное.

Юкари снова кивнула.

— В таком случае, эффективнее всего воспользоваться зельем эктоплазмизации. Оно ненадолго делает матеию пъизъачной.

— О как — хмыкнул парень. — Интересная штука, полезная в хозяйстве. И ты его умеешь делать?

— Нет — призналась девочка. Ну да, это было бы слишком легко... — Но у меня есть готовое.

Юкари хотела обменять порцию зелья на неспецифицированную услугу в будущем, но Михаил был слишком осторожен, чтобы купиться на это, так что в итоге она неохотно согласилась на килограмм шоколадных конфет — частями.

Зелья было мало, пользоваться им следовало осторожно, и по финансам Цукуне приобретение приложилось чувствительно, однако это было оправданным вложением средств — Юкари продемонстрировала, эффект зелья был именно тот, что нужен. Оставалось выяснить, в каком шкафчике Комия хранит свою обувь, и улучить подходящий момент.

Естественно, даже в этом не обошлось без сложностей. Во-первых, нельзя было, чтобы Комия узнал, что Цукуне интересовался его шкафчиком. Во-вторых, этот тип, оправдывая своё звание хулигана, регулярно прогуливал занятия, так что его обувь далеко не всегда можно было найти в предназначенном для неё месте. И в-третьих, нужно было ещё подгадать момент, чтобы никто не заметил процесс "минирования".

Цукуне склонялся к мысли о том, чтобы снова попросить помощи у Мориоки, однако сложилось иначе. Он как раз собирался нести студсовету результаты голосования по смене женской униформы — идиотская затея, обречённая на провал, но он оказался вынужден участвовать в этом фарсе — когда в дверь постучались. Класс уже по большей части разбежался... о, уже совсем никого не осталось. Судя по всему — вылезли в окна, и возможно даже улетели; Цукуне уже не раз такое видел после занятий. Некономе пыталась бороться с этим, заставляя всех нормально выходить в двери, но её успехи оставались довольно скромными.

В любом случае, возвращаясь к стуку в дверь. Хотя если бы это был улучивший возможность Комия — или ещё кто-то, агрессивно настроенный — вряд ли стали бы стучаться, но... Нечисть же, от них всего можно ожидать. Так что, прежде чем впускать — хотя дверь и не была заперта — Цукуне сунул руку в карман с талисманами и осведомился:

— Кто там?

— Секретариат, провожу ежемесячный обход классов.

Цукуне, невзирая на вынужденную роль старосты, впервые об этом слышал, так что это было безусловно подозрительно. Однако голос звучал знакомо... Он осторожно, памятуя об училке-горгоне, заглянул в стекло двери.

— Тодзё? — удивился парень. — Ну... Заходи, наверное.

Терпеливо ожидавшая за дверью ведьма кивнула и открыла дверь.

Как оказалось, после истории с Ведьминым холмом девушка — сейчас, в нормальной одежде, она выглядела не только привлекательнее, но и моложе — не просто поступила на обучение в Академию, а работала секретаршей Директора. Цукуне подозревал, что она по совместительству ещё и заложница, чтобы "Госпожа" не взбрыкивала, но молодая ведьма то ли не замечала этого, то ли не возражала. По её словам, ей всё нравилось, хотя работы было довольно много. Сейчас вот она обходила классы, собирая у старост жалобы и пожелания.

— Да какие тут могут быть пожелания, кроме как навести порядок? — вздохнул парень. — Большинство учеников вон, даже не удаётся заставить в дверь выходить.

Девушка кивнула.

— Да, дорога впереди длинная. Но Директор уверен, что сможет постепенно приучить их к дисциплине. Хотя, конечно, это будет непросто... И для того я и собираю предложения, как добиться этого проще.

— На мой взгляд, пока что — только силой — снова вздохнул Михаил. — К сожалению, большинство монстров только её хорошо понимают. Культура, блин.

— Ну, в этом ты уже помог, как я узнала — Цукуне бросил косой взгляд и обнаружил на лице ведьмы игриво-мечтательную улыбку. — Кстати, я тебя так толком и не поблагодарила...

Она придвинулась к Цукуне и потянулась одной рукой к нему, а другой — куда-то к своему платью...

...внезапно Цукуне обнаружил, что в помещении резко похолодало; по стёклам окон даже побежали дорожки инея. В следующий момент губка, которой учительница стирала написанное на доске, сорвалась с места и ударилась о спину ведьмы, обдав её и её потенциальную жертву облаком меловой пыли.

Парочка закашлялась и резко разорвала дистанцию, выходя за пределы облака.

"Какие... примечательные феномены" — мысленно хмыкнул Михаил. — "Особенно похолодание".

Он бросил взгляд на ведьму. Не суккуб, конечно — и в плане форм тоже — так что по крайней мере можно не опасаться за душу, но всё-таки... Нет, пожалуй, не стоит рисковать.

— На самом деле, мне пригодилось бы немного помощи — заметил он, откашлявшись и отряхнувшись. — У нас тут назревает очередной конфликт. Как я понимаю, Директор напрямую предпочитает ни во что не вмешиваться, но лишние разрушения на своей территории никому не нужны, так ведь?

Ведьма кивнула.

— И какая помощь тебе нужна? — осведомилась она, обтряхивая мел с груди. Цукуне отвернулся. Однако, звук такой, словно она не отряхивается, а ковёр выбивает...

— В общем-то, любая пригодилась бы, если это поможет — честно признал парень. — Но в первую очередь, если уж в итоге всё равно решать мне, информация. Всё о Сайзо Комии — что из себя представляет, где живёт, с кем водится... Всё.

— Хмм... — задумчиво протянула ведьма. Определённо — как и следовало ожидать — личное дело это не то, что можно так просто взять и передать кому-то. — Хорошо, думаю, это можно устроить.

Неожиданно она снова оказалась рядом с Цукуне и двумя руками взяла его руку.

— Я правда тебе очень благодарна, и сделаю всё, чтобы отплатить.

"Ещё одна..." — безрадостно подумал парень.

По крайней мере, от ведьмы была польза. Вообще-то от тануки тоже была, но она действовала на нервы... ну, что поделать. В любом случае, через час Цукуне оказался обладателем флэшки с электронной копией личного дела Комии — всё же личные связи бывают очень полезны.

Угу. Любопытно... В каком-то смысле, Комию можно было сравнить с ведьмами; он тоже оказался "полукровкой". Однако не получеловеком, а результатом смешения кровей различных монстров, толком не обладающим способностями никого из предков, а потому не являющийся своим ни в одной из групп. "Отверженные", как называли подобных гибридов, как правило владели лишь ограниченными способностями метаморфоз, вроде превращения частей тела в органическое оружие. Ну, и высокая сила, куда без неё...

Цукуне задумался. В досье указывались номера ящика в раздевалке и комнаты в общежитии, а так же парочка приятелей Комии — такие же "Отверженные", хотя их личных дел и не было. Следует рассчитывать на худшее, что придётся иметь дело со всеми тремя — благо, это старая "добрая" традиция, нападать втроём на одного. Лучше быть пессимистом...

Это... Хреново, да. Разве что положиться снова на Моку...

Он скривился. Нечисть — не то, на что можно полагаться. Да и с этим её крестиком-печатью непонятки, то он снимается, то нет... Слишком ненадёжно.

Однако что-то делать надо.

По крайней мере, местонахождение обуви Комии выяснилось. К сожалению, в выделенном ему шкафчике ботинки Комии появлялись ровно так же часто, как он сам — в школе, то есть изредка, что никак не упрощало работу.

Решение обнаружилось неожиданно. Поскольку комната Комии тоже стала известна, Цукуне смог взглянуть на его окно; он ничего не ожидал от этого действия, однако реальность иногда преподносит и приятные сюрпризы. Какой бы ни была причина, но на подоконнике раскрытого окна стояли ботинки. На следующий день картина повторилась; похоже, это было привычкой Комии. А ещё напротив его окна росло — скорее, "стояло" — довольно высокое сухое дерево.

Дальше, можно сказать, дело техники. Самым сложным было, наверное, создать достаточно мощную и надёжную офуду; к счастью, от неё не требовалось особых эффектов, достаточно просто взрыва помощнее, и даже если не сработает голосовая активация, сработает активация выбросом ёки при трансформации. Ну а если Комия подорвётся, попытавшись подраться с кем-то ещё — не проблема.

В любом случае, достаточной по мнению Михаила мощности добиться удалось; для этого понадобилась маленькая стопка талисманов. Слишком много засунуть в ботинок не получится, но парень постарался использовать тонкую бумагу.

Дальше — попросить Мориоку одолжить у клуба рыбалки удочку. Цукуне понятия не имел, чем занимается этот клуб, учитывая что водных объектов с рыбой в обозримой близости не было, но клуб определённо процветал, и обладал неплохим набором рыбацкого снаряжения. Русалок недобитых ловят, что ли?.. Ну, неважно.

Ну и, наконец, после получения удочки развернулась третья часть коварного плана: ночью, постаравшись убедиться, что никто из местных ноктюрнальных сплетников не наблюдает за происходящим, Цукуне забрался на дерево и "выудил" ботинки с подоконника. Обувь была не новой, но, судя по виду, в ближайшие дни её точно не будут менять или чинить, так что закладку никто не обнаружит. Зелье на подошву, и "мины" заняли своё место. Теперь — вернуть обувь на место, постаравшись вернуть всё точно так, как было.

Бум! Подошва неожиданно громко стукнулась о подоконник, и сердце Цукуне на секунду замерло. Однако никакой реакции из комнаты не последовало, и он, поправив первый ботинок, занялся вторым.

Возможно, после этого Цукуне просто попытался бы переждать, пока противник подорвёт себя сам, но вмешалась жизнь. Точнее — всё та же раздражающая должность старосты.

— Цу-уку-няа! — помахивая хвостом и только что не облизываясь, после занятий окликнула парня Некономе и помахала какой-то тонкой папкой. — Для тебя работа как для старосты. Нужня обойти прогульщиков. Раздать домашние задания, если не могут ходить в школу, заставить, если не хотят.

Парень скептически посмотрел на учительницу, но взял папку и принялся просматривать имена-фамилии.

...

Он ткнул пальцем в одно из имён.

— Сайзо Комия? Вы вообще понимаете, что он попытается меня убить? — риторически спросил Цукуне.

— Ты преувеличиваешь — отмахнулась кошкоучительница. Наклонила голову, подумала, и поправилась. — Ну, может, и попытается... Но мы в тебя верим!

— Я не нуждаюсь в вере, хотя от поклонения не отказался бы — буркнул он. — И помнится, кое-кто обещал, что эта должность — чистая формальность, которая не будет нести никаких обязанностей.

Некономе повернула голову и с чрезвычайным интересом принялась изучать угол потолка, что-то насвистывая. Парень вздохнул. Откуда у нечисти совесть?

— С вас за это причитается — наконец, проворчал он. Некономе немедленно энергично кивнула, и... Эм. Протянула ему рыбину. Живую, и ещё слабо шевелящуюся. Откуда она её достала, вообще?..

И, похоже, у клуба рыбалки всё-таки есть рыбные места.

Безусловно, Михаилу это не нравилось, но всё же с Комией так или иначе нужно было что-то делать, а тут как раз удобная ситуация... Запас офуд, две рогатки и жезл он и так носил с собой постоянно, рунный свитер — н-да... — Юкари залатала и усилила. По большому счёту, более готовым он быть не мог, по крайней мере в краткосрочной перспективе, пока не освоит новые виды талисманов. К слову, использованные ведьмочкой "руны" его тоже интересовали, но парень понимал, что глупо хвататься за что-то новое, не освоив толком предыдущее — а даже те скудные книги, что имелись в его распоряжении, сулили ещё много перспектив.

Всё же идея самому устраивать драку ему крайне не нравилась. Что Цукуне, что Михаил были людьми мирными, и, сказать по чести, немного трусоватыми, так что связываться с самым настоящим монстром... пусть даже не в первый раз, ему очень и очень не хотелось. По сути, предыдущий опыт скорее усиливал нежелание. Вспомнить того же Куйо... Парень поёжился и передёрнул плечами. С монстрами должны сражаться подготовленные специалисты. Какой-нибудь церковный спецназ, возможно? Экзорцисты...

Вспомнив прозвище Директора, парень хмыкнул. Есть подозрение, что оно получено за ликвидацию других монстров, конкурентов, возможно. Кем бы он ни был на самом деле, все в школе были уверены в его силе. К сожалению, несмотря на ходящие по школе слухи, Михаил не был его любимчиком, и понятия не имел, что директор представляет из себя, к чему стремится, и на что способен, но рассматривал как одну из возможных ниточек, к тому, что с ним произошло. В конце концов, по словам "Перевозчика", это было кем-то организовано, и Директор выглядел вполне возможной кандидатурой.

Впрочем, пока что он никак не мог получить от Директора нужную информацию, а чтобы это было возможно, нужно представлять из себя куда больше, чем сейчас. Нейтрализация Комии — не только способ обезопасить себя, но и ещё один шаг к построению нужных репутации и положения...

Парень скривился. Всё верно, но совершенно недостаточно для того, чтобы связываться с монстром. В конце концов, не то, чтобы он потерял в прежнем мире что-то действительно ценное; неплохо устроиться можно и здесь. Хотя, конечно, остаётся проблема с удержанием в теле...

Он вздохнул. В любом случае необходимы знания Директора и репутация в школе.

Несколько прогульщиков, которых он навестил в первую очередь, не представили проблемы. Двое парней его явно побаивались — есть, есть польза от раздутой репутации... — а девушка настойчиво приглашала в свою комнату, от чего он столь же настойчиво и твёрдо отказывался, в итоге оставив её с бумажкой в руке и явным разочарованием на лице.

Когда он наконец добрался до комнаты Комии, того на месте не оказалось, что вызвало смесь разочарования с облегчением; парень затруднялся сказать, чего больше. В любом случае он наклеил бумажку на дверь кусочком скотча — даже нечисть его интенсивно использовала, как оказалось — и прикинул, что дальше. В принципе, время ещё есть, можно посетить библиотеку...

На этом решении он и остановился. Библиотека, ещё порция талисманов, и новая встреча с лопатой, которых в последние дни было много... Что поделать. Как говорилось в одном фильме, "Жить захочешь — не так раскорячишься".

— И куда это ты собрался? — произнёс насмешливый голос. Цукуне остановился и медленно повернул голову.

Да, это был именно он. Вернее, они — Комия, как и подозревал парень, захватил с собой пару приятелей. И, судя по всему, они именно ожидали его возле библиотеки — не прямо у здания, но рядом с тем местом, где он должен пройти. Разумно, засаду на него стоит устраивать или здесь, или у клубного здания, но там могут вмешаться другие члены газетного клуба.

...Дерьмово. Трое — это слишком много.

— Вы уже начинаете или придётся подождать? — осведомился ещё один мужской голос. И тоже знакомый.

Цукуне осторожно оглянулся. Мориока с явным интересом наблюдал за происходящим — вернее, пока ещё не происходящим — бросая в рот горсть попкорна. Где он его взял, учитывая, что в местной столовой попкорн не продавался, оставалось одной из загадок академии. В любом случае, он вовремя...

— Что ты тут делаешь? — осведомился Цукуне.

— О, я просто проходил мимо — взмахнул рукой оборотень. — Не беспокойся, я не собираюсь вмешиваться, можешь их размазать.

...Отстойно. В этот раз репутация сыграла против. Хотя, ещё не всё потеряно...

— Проваливай, блохастый. Не суйся не в своё дело — угрюмо сообщил один из товарищей Комии.

— Конечно, кому говорить о блохах, как не блохе? — фыркнул Гиней. — Давайте уже. Выглядите вы, конечно, отвратно, но надеюсь, из вас получатся хотя бы красивые пятна для красивых кадров. Цукуне, если можно, размажь их поартистичнее, я снимаю.

Он свободной рукой продемонстрировал фотокамеру на шее.

— Я сказал пошёл отсюда, псина! — рявкнул разозлённый хулиган.

— А вот это ты зря — сообщил Гиней, и что-то в его голосе изменилось; исчезли игривые нотки. — Извини, Цукуне, но этот засранец мой.

— Забирай, для товарища ничего не жалко — с сарказмом отозвался Цукуне. — Можешь даже двух.

— Не, это уже будет наглостью — отказался оборотень, и даже звучал искренне. — Отбирать добычу у товарища как минимум неприлично, но вот из этого я просто обязан выбить дерьмо.

— Да что ты можешь, шавка? — презрительно хмыкнул хулиган. — Без луны.

— Сейчас, конечно, не полнолуние, и даже не ночь, но тебе хватит — спокойно согласился Мориока и сорвался с места. Удар отставленной рукой по шее — как там это называется, "сенокосилка"? — на бегу оказался такой силы, что хулиган отлетел куда-то за деревья.

— Развлекайся, Цукуне! — послышался голос бросившегося следом оборотня. — Только не уделай их слишком быстро — я всё ещё хочу всё заснять!

К сожалению, ни Комия, ни его спутник не бросились на подмогу своему товарищу. Двое — это лучше, чем трое, но всё ещё на двух больше, чем надо. Цукуне вздохнул, слегка осмотрелся, прикидывая расклад местности, и с глубоким вздохом постарался взять себя в руки.

Сейчас.

Одной рукой парень выдернул из кармана рогатку, другой — скрученную в шарик офуду. На самом деле, просто сминать их очень не рекомендовалось, поскольку это вело к искажению линий и непредсказуемости результата; так что боеприпасы для рогатки пришлось аккуратно складывать заранее.

Одновременно с движением Цукуне монстры начали трансформацию, но парень всё же был первым.

Выстрел.

— Взрыв.

Воздух заполнили вопли и мат — и поднятая взрывом пыль.

Цукуне бросился наутёк; небольшая заминка, и за его спиной послышался звук... преследования? Звук был странным, но оборачиваться, чтобы проверить, было некогда. Вместо этого парень бросил за спину ещё одну офуду.

— Свет.

Чтобы противники не знали, на что реагировать, активаторы были на русском языке; если в Академии и есть русскоговорящая нечисть, Цукуне пока что таких не попадалось. Ну, разве что Юкари. Вот и сейчас новая порция мата сообщила, что яркая вспышка оказалась для преследователя неожиданностью.

Цукуне перепрыгнул поваленный ствол дерева и резко, с разворотом, остановился. Новый снаряд он выхватил ещё на бегу, и немедленно выпустил его в гротескную фигуру преследователя.

Истинный облик монстра был... Цукуне затруднялся с точным описанием. Разве что "Безумный некромант конструирует костяного голема". Самыми примечательными деталями прямоходящей фигуры с двумя парами конечностей, словно выплавленной из кости, были здоровенные — костяные, разумеется — клинки на конечностях. На руках они напоминали серпы богомола, а на ногах — изогнутые и сильно увеличенные коньки, на которых "отверженный" скользил по земле, словно по льду.

Монстр мгновенно среагировал на выстрел. Его правая нога поднялась, и костяное лезвие с размаху рассекло офуду вместе с камнем, на который она была обёрнута, предотвратив детонацию. Цукуне немедленно выстрелил снова, но костяшка сделал сальто, и снова разрубил снаряд ногой.

Хе.

Как уже упоминалось, Михаил не считал себя особо везучим, и потому готовился разными способами; лопата в последнюю неделю стала его самой близкой подругой, сразу после кисти.

И сейчас монстру предстояло познакомиться с результатами его работы.

В прыжке монстр оказался почти точно над прикрытой от вида поваленным деревом ямой, заполненной талисманами в полиэтиленовом пакете, и камнями.

— Дробь го!

Громыхнуло, и парень прикрыл глаза от пыли и земли... и капель крови. Не то, чтобы она шла дождём, но несколько капель попали на руку; Цукуне поспешно вытер её о траву, а затем об одежду. Лишь бы не была токсичной, или что-то в этом роде...

Удар, ещё один; более гулкий. Камни и тело упали на землю. Михаил только сейчас сообразил, что падающими камнями могло накрыть и его; казалось бы, мог бы и учесть после прошлого раза... В любом случае, пока что пронесло.

Почти. Нужно закончить это дело.

Он направил рогатку на сочащееся сквозь трещины в костяной броне бледной кровью тело.

— Вы сами виноваты — сообщил он монстру.

Как Михаил и опасался, ранение Комии оказалось хоть и достаточно тяжёлым, но далеко не фатальным; пострадавшие ноги заживали на глазах, не стремительно, но достаточно быстро, чтобы ещё минут через десять монстр был снова боеспособен. Однако это то, что "могло бы быть", а не то, что "было". Монстр с непропорциональными руками пытался защищаться ими, и бросать в Цукуне куски земли, но тот лишь методично расстреливал его с расстояния.

Его боезапаса оказалось больше, чем живучести "отверженного".

Убедившись, что с обоими врагами покончено, Цукуне устало сунул рогатку в карман. Особой физической усталости не было, но эмоционально... Ощущения победы не было; просто крайняя усталость. В принципе, и победы тоже ещё не было; оставался третий "отверженный", которого взял на себя Мориока. Оставлять врага рискованно, стоит поддержать оборотня... наверное. Цукуне ни в чём не был уверен, и ничего на самом деле не хотел, но Михаил, вздохнув, зашагал в сторону, где скрылись клубный извратооборотень и его противник.

Впрочем, он успел сделать только один шаг.

— Ну ты и суров, семпай — прозвучали однажды уже слышанные слова. — Я, конечно, говорил про размазать, но я не имел в виду настолько буквально.

— Он в начале года Моку кадрить пытался... — зачем-то вспомнил Цукуне. Оборотень серьёзно кивнул.

— Знаешь, семпай, хочу попросить кое-о чём. Когда будешь расширять свою стаю... то есть гарем, предупреждай меня заранее. Чтобы знать, к кому не клеиться...

Эпизод 16: Водные процедуры, часть первая.

Цукуне смачно приложился ладонью к своему лицу.

Мориока на этот раз... Приличных слов у парня не было, а материться он не хотел, по крайней мере вслух. Да и, сказать по правде, японского мата Цукуне практически не знал, а русский употреблять, пожалуй, не стоит.

"Горячие новости: Аоно Цукуне разделался с бандой Комии за попытку приставать к Моке Акашии! "Мой гарем неприкасаем!", как не говорит, но явно провозглашает наш герой, каким хотел бы быть каждый из нас!"

— Мориока, ты вообще...

"В своём уме?" Это можно было бы сказать человеку. Цукуне вздохнул, покачал головой, и разорвал распечатку.

— Эй, это отличная статья — обиженно заметил оборотень. — Она стала бы бестселлером. И, между прочим, я тебя там хвалю.

— Мне пиар не нужен — проворчал парень. — И так уже слишком много. Ни к чему хорошему это не приведёт...

Мориока открыл рот.

— Только не говори "да что может случиться" — предупредил Михаил. — Я совсем не хочу выяснять, что именно. Хочу спокойно отучиться. Без дополнительных инцидентов. Всё-таки эта школа — то ещё гнездо хаоса... Лучше не искушать судьбу лишними словами.

Мориока хмыкнул, но кивнул.

Да уж, хаос, как противоположность закона и порядка... Трое погибших, и никакой реакции со стороны школьной администрации. Блин, Цукуне подозревал, что уже вся школа была уверена, что это сделал он — даже третьего ему приписали, на что Мориока немного обижался — но единственным результатом этого стало ещё большее увеличение его и без того дутой репутации. Да, конечно, погибшие даже в этой школе были из "неблагополучных кругов" и будет сложно найти кого-то, кто станет из-за них переживать, но всё же... Чем вообще занимается администрация, кроме организации занятий?

И ведь горгону же уволили за посягательства на учеников... Или с точки зрения администрации виноват всегда тот, кто начал — что, однако, ещё нужно было выяснить — либо их беспокоят только относительно благополучные ученики. В принципе, и то и другое возможно...

— Цуку-уне?.. — вопросительно произнесла Куруму. Парень с подозрением глянул на неё.

— Что?

— Тебе не кажется, что нужно не только работать, но и отдыхать?

— Не кажется — ответил он. — Я это точно знаю.

Суккуб повернулась на табурете, положив вязание, которым была занята, себе на колени.

— Тогда давайте устроим... ну, скажем, клубное мероприятие в виде пикника? — предложила она.

— Действительно, хорошая идея — неожиданно поддержал её Мориока. — Девушки в костюмах... Красота!

О. Понятно, почему энтузиазм.

— Бюджет клуба позволяет — вставила Юкари. — На самом деле, мы даже в плюсе.

— Накроем поляну, — продолжила Куруму — поджарим шашлычков...

— Я знаю отличное место — снова вмешался оборотень, энергично кивая.

— Это точно без меня — сообщил Цукуне, подозрительно глядя на соклубников. Как-то очень уж они спелись... И если вспомнить, он недавно слышал подозрительный разговор... — В здешнем лесу только хоронить кого-то хорошо. Да и пожар устроить легко.

— Не скажи, есть хорошие места — возразил оборотень. — Лес большой.

Он помедлил, глянул на Юкари.

— Хотя, конечно, кое-кому будет сложновато добираться...

— Можно и не в лесу — послышался новый девичий голос, и, кажется, все в комнате вздрогнули. Мизоре почти всегда молчала, и обычно её даже заметить было непросто, так что то, что она вдруг заговорила, стало неожиданностью. Вообще она предпочитала наблюдать с расстояния... — Что насчёт у озера? Там красиво.

— Я всегда готов пойти навстречу красавице — сообщил Мориока, однако юки-онна его проигнорировала, продолжая смотреть из угла на Цукуне.

Парень помедлил; вопрос был сложный. В лес он не попёр бы однозначно, но пикник на берегу озера выглядел куда интереснее. Безусловно, вся эта затея выглядела крайне подозрительной, но... С одной стороны, к членам клуба он уже более-менее привык, и вроде бы ни в чём не прокололся, так что пока что их можно считать даже защитой от других монстров. С другой... Ну, учитывая, что уже был случай влезания посторонних в его комнату — хорошо, его тогда там не было — с безопасными местами в Академии становилось всё хуже. Репутация, безусловно, работает, но среди здешней нечисти есть и те, кого она не отпугивает, а наоборот, притягивает. В общем, выходило, что знакомое зло лучше незнакомого.

— Можно попробовать на следующих выходных — осторожно произнёс он. Вообще, если честно, готовка Куруму очень хороша, и это тоже было фактором в его рассуждениях, вкупе с рассчётом на то, что держаться вместе с членами клуба может быть менее опасно, чем наособицу от них. Главное — не расслабляться

— Чудно, расслабимся, оттянемся! — с энтузиазмом воскликнул Мориока. — Куроно, хавчик на тебе.

Суккуб согласно кивнула.

— Я помогу — вызвалась Мока, и к ней немедленно присоединилась Юкари.

— Мы поможем.

— Ну а я договорюсь с Некономе, её разрешение на трату клубных финансов понадобится — кивнул Мориока. — Кстати, Цукуне-семпай, раз уж пошло такое дело, может, и мне какую-нибудь девушку найдёшь?

Цукуне закатил глаза.

— Вот Некономе и пригласи. Подари ей букет рыбы, и подкармливай потихоньку...

Оборотень с сомнением посмотрел на него, но парень уже отвернулся. Вообще-то пригласить Некономе — не такая уж плохая идея... Она хоть и безалаберная, но по крайней мере не вредительница, как та горгона.

Устроившаяся с биноклем на ветке дерева горгона чихнула. Последние недели и так были не самыми удачными в её жизни, не хватало вдобавок ещё и простудиться... Если кто-то увидит её чихающей и с соплями, это напрочь испортит её образ. А образ и гордость — две вещи, которые женщина ценила больше всего, плюс привычку расплачиваться по своим долгам. И если "белые" долги ещё можно забыть, то чёрные... Она не настолько сильна, чтобы позволить себе оставлять обиды без расплаты.

Разумеется, всегда есть исключения; скажем, директор попросту находится в отдельной категории. Да и в данном случае был заблаговременный договор; попалась — сама виновата. Но вот мальчишка... Нападать на него лично женщина не хотела, в немалой степени из-за того, что не знала, как прореагирует на это директор, а такого врага она позволить себе не могла тоже. Да и вообще всегда разумнее действовать чужими руками и собирать информацию для новых, можно надеяться более успешных, попыток. К счастью, у объекта её внимания более чем достаточно недругов, которых можно использовать... хотя качество оставшихся довольно сомнительно. Впрочем, стратегия и количество могут сделать то, чего не смог Куйо, на которого она, стоит признать, возлагала вполне обоснованные надежды. Увы, гордыня лиса проиграла коварству и неприятной предусмотрительности колдуна... хотя у женщины появились некоторые сомнения в этой классификации. Ей доводилось сталкиваться с этой братией, и Цукуне был слишком... Непрофессионален. Использовать большую кучу низкокачественных талисманов? Ненадёжно, требует слишком много усилий, и попросту противоречит принципам колдунов. Хотя на территории Академии и проблемно достать обычную взрывчатку... Но даже так — странно и непрофессионально.

В любом случае, эти сомнения не имели большого значения. Важнее было то, что наблюдения и размышления дали свои плоды; в голове мстительницы сформировался весьма неплохой план, использующий полученную от наблюдения за клубом информацию и местные ресурсы. Кое-с кем переговорить, кое-кому подкинуть записку... И осталось только дожидаться завершения спектакля.

Цукуне назначил время на конец следующей недели не просто так; это давало ему достаточно времени, чтобы подготовиться на тот случай, если клубные монстры всё-таки что-то затеяли. В первую очередь, конечно, отлично показавшие себя "мины" в виде наполненных офудами ям; понятное дело, с ними нужно быть осторожным, но вообще чем больше таких заготовок на территории Академии, тем лучше. Чтобы всегда было поблизости место, куда можно заманить противника... Парень чувствовал, что превращается в безумного подрывника, живущего на минном поле не только фигурально, но и буквально, но поделать с этим ничего не мог.

А помимо этого — изготовить продвинутые талисманы. В последнее время у парня наметился не то, чтобы прорыв, но прогресс; барьерные офуды получались чуть более надёжными, отправлять листки бумаги в управляемый полёт получалось заметно быстрее и точнее — хотя использовать рогатку всё равно было эффективнее — и стали выходить рабочие "стихийные" офуды. В смысле, создающие огонь и молнию... ну ладно, сноп искр. В любом случае это был прогресс, и Михаил надеялся, что успеет довести стихийки до пригодного к использованию состояния. Если что, вода в озере плюс молния... Может быть полезно.

Плюс рыба на подкуп училки.

В общем, ближайшие деньки будут крайне занятыми...

Где-то в окрестностях Академии в остатках полуразрушенного здания собралась группа парней, выглядящих как отъявленные хулиганы-старшеклассники. Кожа, заклёпки, пирсинг, странные причёски и общая аура отмороженности, в случае одного из них — реально ощутимая.

— Короче, пацаны, есть тема — произнёс один из них, если перевести слэнг, на котором он изъяснялся, в русские аналоги. — Комитет распущен, Куйо слинял, и как бы пришло наше время, но.

— Цукуне — буркнул другой хулиган, более коренастый и слегка сгорбленный.

— В точку. С этим кентом могут быть проблемы, так что от него стоит избавиться.

— Он Комию размазал — прогудел ещё один, довольно толстый и слегка напоминающий жабу. — Буквально. Вместе с его дружками. А они не были слабаками. Сами знаете.

— Верно — согласился первый, самый высокий и в общем-то самый хорошо выглядящий из всех собравшихся. — Поэтому я и позвал всех вас. И поэтому действовать нужно не только всеми силами, но и с умом. Вы же хотите, чтобы Академия была нашей?

Среди собравшихся разнеслось одобрительное гудение.

— Ну вот. Есть вариант, но чтобы было наверняка, нужно навалиться всем нашим.

— Когда? — осведомился сгорбленный.

— В конце следующей недели.

— Совсем всех собрать не прокатит — заметил ещё один, маленького роста, практически детского; он держал руки в карманах, а взгляд опущенным, изучая ковыряемую ногой землю. — У некоторых... поручения. Сам знаешь, чо.

— Знаю — согласился высокий. — Но более удачного момента не будет, так что собирайте всех, кого сможете. Припрягайте и не из наших, у кого зуб на директорского любимчика.

— Сделаю — кивнул мелкий. — Какой именно план?

Разумеется, Михаил-Цукуне старался обезопасить себя по возможности со всех сторон... к сожалению, ключевые слова "по возможности", но и его скромные возможности постепенно расширялись. Взять хотя бы соклубников: сейчас, когда он знал, кто все они такие, он смог выяснить и их слабости, а соответственно — подготовить контрмеры. Взять того же Мориоку: оборотень, ключевые характеристики — скорость и усиление под светом луны, плюс острое обоняние. Последнее — самая простая уязвимая точка, можно использовать перец, плюс к яркой вспышке тоже уязвимость. А дальше — набросить на голову, чтобы блокировать лунный свет, кусок ткани с наклеенными офудами и подорвать... Михаил не знал, эффективно ли серебро, да и в любом случае его не имел, но смесь перцев тоже должна бы помочь... вопрос, насколько. Да и, сказать по правде, вопрос достаточной мощности взрыва тоже стоял остро — того же лиса не удалось прикончить целым мешком офуд. Да даже если удастся взорвать голову, есть шанс, что это его не убьёт — книги из библиотеки упоминали регенерацию оборотней, и монстров, чья регенерация позволяла отрастить утраченную голову. Раздельно, правда, но возможности оборотней в этом плане оставались неясны.

Впрочем, кое-что и обнадёживало: все способности местных монстров основывались на "ёки", а книги и Юкари — и Руби тоже это подтверждала — уверяли, что все они вполне себе подавляются враждебной ёки. При достаточной мощности. По принципу — для подавления регенерации не обязательно использовать специализированное заклинание, достаточно вбухать в атаку больше энергии, чем организм цели использует для самолечения. Ну, там есть свои коэффициенты и тонкости, но суть та, так что в целом всё не так плохо.

Учитывая, что с выбором возможностей у Цукуне всё ещё было не густо, оставалось брать количеством.

Не то, чтобы он полагался только на офуды — или вообще только на демонические искусства, если на то пошло. Его раздутая репутация имела свои плюсы; например, другие клубы с готовностью — и опаской — помогали, если от них было что-то нужно. Злоупотреблять этим было бы неразумно, поскольку кто-нибудь в итоге захочет проверить его силу, но всё же возможности такое положение расширяло. Тем более, что среди безумных клубов Академии имелись и такие, как, например, клуб Алхимии.

В общем, определённые меры на разные случаи у Михаила-Цукуне были заготовлены, хотя насколько всё это окажется эффективным — оставалось открытым вопросом. Который, он надеялся, не придётся выяснять на практике... но заготовки делал и обновлял.

Для остальных в клубе это, может, и отдых, но для него — труд и напряги.

Стоит признать, несмотря на общую унылость пейзажа вокруг Академии, небольшой пляж у озера выглядел как свеобразное туристическое местечко. Прозрачная синева воды, уходящая в глубокую непроглядную черноту глубины, ощутимо веяла холодом, но Мориока притащил мангал, от которого шло приятное тепло и аппетитный запах. Загорать на этом пляже было бы невозможно — даже если бы одной из присутствующих не была вампирша — но место всё-таки было хорошее.

Что занятно, когда оборотень явился на место — с мангалом на спине — на лице Мориоки были очень знакомые следы от когтей, однако выглядел оборотень довольным.

Цукуне решил не расспрашивать.

Как бы там ни было, все собравшиеся, клуб в полном составе, выглядели довольными; даже на большую часть времени безэмоциональном лице Широюки, постоянно норовящей спрятаться от остальных за спиной Цукуне — надо сказать, ей это на удивление хорошо удавалось, невзирая на довольно скромную фигуру парня — была лёгкая, немного мечтательная улыбка.

Вообще-то Цукуне хотел пригласить и Тодзё — он не был уверен, что именно думает о нём старшая ведьма, но определённо у неё не было причин выступать против него, так что её присутствие было бы стабилизирующим фактором — однако та с явным сожалением отказалась. Судя по всему, Директор загрузил её работой по уши.

Вдобавок к мангалу оборотень притащил доисторический кассетный магнитофон, из динамиков которого сейчас доносилась на удивление приятная музыка; Юкари с помощью Моки принесла большой ковёр, на котором сейчас все и сидели. Куруму, ожидаемо, приготовила выпечку (и Цукуне в первую очередь дал попробовать её Мориоке; каких-то последствий заметно не было). Даже Широюки поучаствовала — большой чашей "фруктового льда", странной смеси фруктового сока со снегом. Впрочем, довольно вкусной.

Цукуне немного смущало, что сам он практически никак не поучаствовал в организации, но одноклубники в один голос говорили не заморачиваться.

...Оставалось надеяться, что он не поучаствует в качестве главного блюда.

В любом случае, несмотря на то, что непосвящённому обстановка могла бы показаться очень расслабленной, Михаил в окружении оборотня, вампирши и демона расслабиться не мог, даже если не считать ведьму и живую морозилку... интересно, Юки-Онна вообще кто в классификации? Тоже демон? Хм...

И, кстати, о ней. Хотя Широюки — демаскирующая фамилия, вообще; "Белый снег", если перевести — вела себя очень смирно, загораясь энтузиазмом, даже слегка нездоровым, только при разговорах один на один, когда Цукуне обсуждал с ней статьи, в последние дни была пара... инцидентов. Нашли пару вмороженных в глыбы льда учеников; как раз неподалёку от этого озера.

Сказать по правде, Михаила это не беспокоило. Ну, заморозила кого-то, и что? Ожидаемо. Тем более, если пришлось защищаться. На его взгляд вообще было бы прекрасно, если бы нечисть перебила друг дружку — по крайней мере, агрессивная. Так что если это и было её рук делом — что отнюдь не факт, вряд ли её способности уникальны — это к лучшему, пока не затрагивает его лично.

А про осторожность в личном общении он и так забывать не собирался.

Именно поэтому Цукуне встал и подошёл к мангалу. Забрать свежие порции словно бесконечного мяса — пожалуй, лучше не спрашивать, что это за мясо и откуда оно у Мориоки — и разнести его девушкам, под предлогом того, что он должен внести хоть какой-то вклад в организацию мероприятия. Юкари с чесноком, Моке — с солью, Куруму с острым соусом. Кстати, заодно выяснилось, что ведьмы не едят солёного; Михаилу припомнилось, что в русских сказках было что-то такое.

В любом случае, реальной целью обслуживания дам была отнюдь не куртуазность. Просто он не хотел держать Широюки вне поля зрения, особенно когда обнаружил, что она каждый раз медленно приближается, стоит отвлечься.

К слову, для неё пришлось мясо охлаждать — парень ставил миску с порцией барбекю в холодную озёрную воду.

...Если подумать, с Мориокой у мангала и Цукуне в обслуживании, это получился какой-то девчачий расслабон.

Хотя Цукуне и старался сохранять бдительность, наблюдая за всем вокруг, произошедшее стало неожиданностью даже для него. Что же до остальных членов клуба... Ну, всё выглядело так, словно их и вовсе застали врасплох.

Прежде чем кто-то успел среагировать, озёрные воды вдруг вспучились высокой, действительно высокой, волной, хлынувшей на берег. Ледяная вода обрушилась на каменистый пляж, смывая и разбрасывая в разные стороны всё, что попало под удар.

В следующий момент Цукуне обнаружил себя под водой. Переход от момента, когда он в сухости и тепле стоял на суше к тому, как погружался в ледяную воду оказался столь резким и внезапным, что вызвал мгновенную дезориентацию, и парень едва не сделал вдох — тем более, воздуха в лёгких было совсем мало.

У многих попаданцев обнаруживаются выручающие их способности. Так вышло и в этот раз. Нет, у Цукуне не пробудились некие скрытые силы, чудесным образом поднявшие его из пучины; всё было куда проще и банальнее, но главное — результат. Цукуне действительно был неплохим пловцом, и отработанные движения, стоило взять себя в руки и сориентироваться, быстро подняли его к поверхности. Что бы ни произошло, в первую очередь нужно постараться добраться до берега...

Впрочем, двигаясь к ближайшему участку суши, оказавшемуся в паре десятков метров, Цукуне не забыл оглядеться. Что бы ни вызвало волну, очень может быть, что оно ещё рядом и может снова проявить себя, так что хорошо бы двигаться не в пасть неизвестной угрозе.

Его рассуждения оказались правильными. Из воды на берег тянулись толстые, как бы не с самого Цукуне толщиной, почти чёрные щупальца. Гигантский осьминог, какой-то пресноводный родич Кракена?..

К счастью, щупальца тянулись не к нему. К сожалению, они тянулись к Мизоре.

Нельзя сказать, чтобы это зрелище не затронуло парня — особенно его сторону Цукуне, причём в его реакции были некие странные нотки — но, объективно говоря, положение Широюки было лучше, чем его самого — она находилась на твёрдой земле, и могла проморозить агрессивный морепродукт, так что он сосредоточился на том, чтобы самому побыстрее оказаться на берегу. Благо, на это потребовалось всего несколько секунд.

На ходу обтряхиваясь и ощущая, что становится ещё холоднее, он сунул руку в карман, спеша отдалиться от кромки воды, и снова глянул на Мизоре; других членов клуба рядом не было. Видимо, волна разнесла в разные стороны.

В любом случае, даже Юкари была вполне в состоянии о себе позаботиться, так что внимание парня сосредоточилось на единственной имеющейся девушке. К его недоумению, юки-онна замерла на месте, не пытаясь ничего сделать, не смотря на то, что щупальца почти дотянулись до неё.

— Не трогай её! — вырвалось у Цукуне. Михаил с досадой хлопнул себя по губам, но было уже поздно.

Как ни странно, щупальца действительно остановились, а затем из воды начало подниматься что-то чёрное и массивное... голова, или что там у него, осьминога. Цукуне краем глаза глянул на девушку, заметив, что она наконец зашевелилась, и сосредоточил внимание на потенциальном противнике. В основном на щупальцах, но и на поверхности воды тоже.

Его рука сжалась на так и не извлечённом содержимом кармана. Остаётся надеяться, что заготовки сработают... А ещё лучше — что не пригодятся.

Поскольку пикник устраивался у воды, он заранее учёл этот фактор, а посему стопки офуд в его карманах были в водонепроницаемой версии. Ничего особенного, просто завёрнуты в полиэтиленовые пакеты; это создавало определённые неудобства, но защищало от воды, да и сортировку упрощало.

В любом случае, оставалась существенная вероятность, что использовать их не придётся: в конце концов, гигантский моллюск — существо водное, и вряд ли сможет преследовать по суше. Нужно забрать Широюки и линять. И согреться побыстрррее...

...И, между прочим.

— Мизоре, ты его знаешь, что ли? — спросил Цукуне, и девушка явственно вздрогнула.

— Мы очень близко знакомы — прогудел низкий, вроде бы мужской голос. — Приятно познакомиться, Аоно Цукуне. Моё имя Окуто Коцубо, и я спасаю тебя.

Эпизод 17: Водные процедуры, часть вторая.

— "Спасаю?" — осведомился Цукуне. Это звучало крайне маловероятно, но... К тому же, пока идёт разговор, не идёт сражение.

— Тебе не казалось странным, что когда что-то происходит, то и дело кое-кто оказывается рядом? — прогудел осьминог; во всяком случае, Цукуне был почти полностью уверен, что говорит он. — Она давно следит за тобой.

— Кагуя? — осведомился парень, и осьминог на секунду сбился.

— Н-нет, я не о ней. Ты не замечал внезапные похолодания, туман, и подобные вещи, особенно когда беседуешь с девушками?

...Ну, стоит признать, что головоногий прав. Подобные "феномены" Цукуне наблюдал регулярно, и в источнике их происхождения особо не сомневался.

— Допустим — согласился он, и осьминогу этого оказалось достаточно, чтобы продолжить.

— Я был на твоём месте. Я был учителем физкультуры, и она сочла толику оказанного внимания за нечто большее. Я стал замечать слежку за собой, следы льда, особенно когда общался с девушками. Потом начались угрозы и даже "несчастные случаи"...

Цукуне покосился на Широюки; она опустила голову и вся как-то сжалась, но ничего не говорила.

— Я попытался объясниться с ней и убедить оставить меня в покое, но она отказалась — в итоге пришлось применить силу. После этого она какое-то время не появлялась в школе, потом вроде бы всё пришло в норму, но на всякий случай я продолжал за ней присматривать. Тщательно следить возможности не было, только приглядывать, но сейчас не мог не вмешаться — она зашла слишком далеко.

Цукуне вновь глянул на Широюки, но она продолжала молчать, так что он обратил вопрос к осьминогу.

— В смысле?

Пара щупалец взмахнули в стороны, указывая на окрестности.

— Всё это её рук дело. Она подготовила сцену и написала сценарий. В озере ожидали ундины, которые в нужный момент вызвали волну, разбросавшую всех, кроме вас двоих, в разные стороны. А затем отморозки из Отверженных разберутся с конкурентками. Всё ради этого...

— Допустим. Но ты-то чего от меня хочешь?

— Предоставь её и Отверженных на этом берегу мне. Сэндо унесло в том направлении — осьминог махнул щупальцем — Куроно в том.

Не то, чтобы Михаил не ожидал от своих одноклубников подвоха, или описанное не укладывалось в возможное. Однако... Даже несмотря на то, что молчание Широюки говорило не в её пользу, доверять головоногому причин было ещё меньше. Было во всей этой истории достаточно... сомнительных моментов. Юки-онна избавляется от тех, кого считает конкурентками? Запросто. Соответствует и видовым характеристикам, и личным, насколько парень успел её изучить, и её попытке кого-то прикончить, в том числе мнимую "конкурентку", он бы ничуть не удивился. Но — лично. Организовать что-то с целой кучей помощников-наёмников-или кто там? Да ни в жисть.

А вот вероятность того, что его пытаются разделить с остальными — и, возможно, подставить — очень высока. И в обоих случаях очень вероятно, что поблизости действительно есть и другие враги — те же Отверженные.

Михаил стремительно перебирал в голове варианты раскладов и действий. Расклады; ресурсы; варианты...

Очевидный вариант, бросить всё и сбежать, не годился. Не только из-за потери ценной репутации, что крайне негативно скажется в будущем; убегать от монстров по лесу — да вообще, пытаться убегать от монстров — имеет смысл только по подготовленной территории с ловушками. Иначе быстро догонят, проверено. Плюс нет никаких гарантий, что осьминог не ударит в спину, стоит повернуться; правда, когда Цукуне был в воде, он не атаковал, но в это время просто был сосредоточен на Широюки.

Прикрыв это своим телом от взгляда осьминога, Цукуне слегка сжал плечо Мизоре. Пусть обе стороны считают, что он доверяет им.

— Я услышал — кивнул он, обращаясь к головоногому. — Дальнейшую ситуацию здесь беру на себя, а тебе стоит поискать остальных. У них ситуация может быть сложнее, тем более если кто-то ещё в озере. И вот ещё...

Он вытащил из-под уже практически сухого свитера, спасибо Юкари, свёрток в полиэтиленовом пакете.

— Если будет сражение, может пострадать, а вещь ценная, так что прошу пока что придержать.

Осьминог помедлил.

— Хорошо.

Цукуне швырнул ему свёрток, и тонкое щупальце проворно перехватило его в воздухе, заставив парня внутренне нахмуриться: подобная ловкость делает задачу сложнее.

Убедившись, что осьминог держит свёрток, Цукуне продолжил.

— В общем, помоги пострадавшим, а я позабочусь об остальном. И доложу обо всём директору, в том числе о твоём участии.

Кто знает, что изначально планировал осьминог, но эта фраза вкупе с тем, что Цукуне повернулся к озеру спиной, оказалась финальным толчком, заставившим его действовать. Движение оказалось беззвучным и стремительным, но его выдал даже не вскрик наконец ожившей Широюки; отворачиваясь от воды, Цукуне достал из кармана зеркальце. С его жизнью нужно быть предусмотрительным...

Поэтому, стоило воде вздрогнуть, ещё до того, как из глубины вновь появились отступившие было во время разговора щупальца, как парень сместился, отступая в сторону и от кромки вод. А затем, когда к нему и девушке потянулись щупальца, он произнёс ещё одно слово.

— Мегаватты.

Ему всё же удалось более-менее довести до ума "электрическую" версию офуд. Ну, как до ума... До состояния, ограниченно пригодного к использованию. Попытки создать молнию, которой можно было бы прицельно лупить в кого-то, упорно проваливались, однако его офуды были вполне способны генерировать довольно мощный разряд. Краткосрочный и не управляемый, но... Применение можно найти и такому инструменту.

Переданный осьминогу свёрток с "ценностью" — жадность никогда не подводит... — содержал стопку электрических офуд. При их активации тонкий полиэтиленовый пакет расплавился, и мощный разряд прошёл через тело моллюска. Вероятно, это можно было сравнить с упавшим в бассейн кабелем ЛЭП.

Озеро словно вскипело. Частично от вызванной электроразрядом реакции гидролиза, но лишь самую малость; основной причиной были замолотившие в неконтролируемых спазмах окрестности щупальца толщиной с ногу взрослого мужчины. Складывалось даже впечатление, что их было больше восьми; однако, когда через несколько секунд судороги прекратились, и осьминог неподвижно замер, всплыв на поверхность, — Цукуне оттащил всё такую же неподвижную Широюки от берега, где её могло задеть щупальцем; девушка оставалась ценным ресурсом, и её нужно было беречь — щупалец всё-таки оказалось... эм, десять. Ну, в движении их казалось ещё больше.

Вместе с гигантским моллюском на поверхность озера стала всплывать ещё и рыба. Ну, да, принцип электроудочки никто не отменял... Цукуне мимолётно понадеялся, что у него не будет проблем из-за этого.

— Широюки?..

Девушка словно в трансе смотрела на озеро, не реагируя на обращение, и парень её встряхнул.

— Широюки, приди в себя! Не знаю, что у вас с ним был за конфликт, потом об этом поговорим, но он пытался напасть и получил своё. Сейчас тебе нужно прийти в себя, мне может понадобиться твоя помощь.

Во взгляд девушки вернулось сознание, а затем она всхлипнула и бросилась на грудь Цукуне, обнимая его. Это вызвало у парня секундную растерянность, но... Если он правильно оценивал ситуацию, терять времени было нельзя.

Он оценивал ситуацию неправильно, но это выяснилось позже.

Их было четверо, и все они были уже в своём истинном облике. Один походил на помесь жабы с гориллой — вздувшееся тело с зеленоватой бородавчатой шкурой и гротескно большие руки, на которые опирался при ходьбе — второй на каменного голема, третий ходячее дерево, а четвёртый... Прямоходящую рогатую рыбу с руками? Больше похожи на полноценных монстров, чем на "полукровок, способных лишь трансформировать части тела".

— Тоже хотите кусочек свежих морепродуктов? — осведомился у них Цукуне, стоящий на голове кракена. Большая часть тела моллюска была вморожена в глыбу льда. — Или кусочек меня? В любом случае, можете попробовать.

Четверо монстров переглянулись и с рыком бросились на врага.

— Идиоты, к счастью... — на русском пробормотал себе под нос Цукуне, и произнёс вслух:

— Береговой шок раз.

На этот раз сработал заряд, заранее заложенный в песок под водой. Эффект был, очевидно, слабее, чем когда враг держал его прямо в "руке", но тоже оказался действенным: никто из Отверженных не мог сравниться с Куйо, и фигуры в воде содрогнулись и упали.

Три из четырёх. "Рогатый рыб" пошатнулся, но устоял на ногах. Затем он принялся пятиться, отступая от Цукуне, и на первый взгляд это было победой... Но затем из мёртвого леса появились ещё пятеро.

...Ладно, это ещё не всё. На дне остаётся ещё две закладки.

Да, большинство монстров интеллектом не отличались, мягко говоря, но и совсем уж тупыми они не были. Выживший изложил своим товарищам ситуацию, и они смогли сложить "удар электрошоком" с "вода в озере", после чего один из вновьприбывших принялся неспешно намораживать изолирующий ледяной мостик к кракену и его "пассажирам" — похожий на тощую покрытую сосульками куклу монстр, как и Широюки, владел силой льда. Что ещё хуже, пакет со взрывными офудами в какой-то момент пребывания в воде оказался порван, и его содержимое пришло в полную негодность. Хорошо хоть не сдетонировало. Если что и радовало, то только отсутствие среди врагов летунов.

—

* * *

,

* * *

* — выразил свои чувства на родном языке Михаил. Конечно, рядом девушка, но она же нечисть. Да и всё равно русского не знает.

— ...Что ты сказал сейчас?.. — робко поинтересовалась упомянутая, продолжавшая держать его за край свитера.

— Древние славянские заклинания — хмуро сообщил Цукуне.

...В следующий момент откуда-то сверху на пляж упал неопознанный объект, разбросавший вокруг песок. Ещё секунда — и объект оказался... Эм, Некономе?..

Все присутствующие замерли, в растерянности глядя на столь неожиданно возникшую новую фигуру.

Кошкоучительница, облачённая в потрёпанный джинсовый костюм, встряхнулась, сбрасывая с себя песок, и одновременно затараторила:

— Прошупрощениязаопозданья, уменьякое-чтоприключилось, такчтояньямногозадержалась ивообще...

Она огляделась, на секунду остановившись и задержав взгляд на плавающих в озере рыбе и кракене, а затем недоумевающе спросила уже с нормальной скоростью речи:

— Эм, что тут вообще происходит?..

— Да вот, угощение для вас приготовили, а эти украсть пытаются — с сарказмом ответил Цукуне, обводя рукой окрестности.

Сарказм, однако, не достиг своей цели. Зато... Шерсть Некономе встала дыбом, а в её глазах, направленных на Отверженных, медленно разгорелись зелёные огоньки. Один из монстров попятился.

— Пацаны, да это всего лишь училка-слабачка, чего вы напрягаетесь? — гулко проскрежетал другой. — Только бабой для развлекухи больше.

— Цуку-ня, я, как ответственная взрослая и классрук позабочусь о мусоре — словно проигнорировав их, произнесла учительница, становящаяся всё более похожей на огромную кошку. А ещё к торчащему из-под юбки хвосту присоединился второй... — И будь добррр, передай Морриоке-кун, чтобы в следующий рраз он лучше позаботился об орррганизации...

— Широюки, сваргань лодку или плот — резко приказал Цукуне. Почему-то от этой училки, которую он тоже считал в целом относительно безобидной, сейчас у него волоски на шее встали дыбом.

Когда плита шершавого льда отплыла от трупа кракена, Цукуне бросил взгляд туда, где слегка гуманоидная кошка вертелась меж гротескных фигур, и заметил ещё кое-что: троица убитых разрядами Отверженных в воде зашевелились. В следующий момент над полем сражения вспухло плотное облако то ли белого дыма, то ли тумана, и видимость пропала.

Льдина, на которой находились Цукуне и Мизоре, была куда менее скользкой и холодной, чем можно было ожидать от голого льда, но всё равно Цукуне ожидал, что без простуды не обойдётся. Впрочем, потенциальная простуда была наименьшей из потенциальных проблем, которые он болезненно осознавал.

...*ля. Можно было бы сказать "накаркал", если бы произносил это вслух.

Навстречу им на небольшой высоте над водой летела пара фигур, столь же гротескных, как и предыдущие Отверженные. Как и боялся Цукуне, в этот раз желающие его крови взялись за дело всерьёз... И это была не Мока с её сёстрами, которых она пару раз мельком упоминала.

Отчаянные поиски пригодной к использованию офуды всё-таки дали результат: два экземпляра были в более-менее приемлемом состоянии, и Цукуне натянул рогатку, прицеливаясь. Ну же...

Обёрнутый бумагой камушек полетел в цель — однако смахивающий на огромного комара монстр резко славировал в сторону, уворачиваясь. Впрочем, тут же выяснилось, что в этом даже не было нужды: выстрел окончился в прямом смысле пшиком вместо взрыва.

Цукуне глубоко вздохнул, унимая дрожь в руках, и снова натянул резинку.

...Всё-таки повезло. Взрыв вышел чуть слабее типового, но всё-таки был, а монстр после неудачной прошлой попытки даже не уклонялся. Вдобавок, хотя силы взрыва и оказалось недостаточно, чтобы его прикончить, Широюки наконец-то вспомнила, что она в одной лодке с Цукуне в прямом и фигуральном смыслах, и с её рук сорвалась направленная во врагов метель с острыми кусками льда.

К сожалению, этой удачи оказалось недостаточно.

Цукуне успел заметить, как "комар" упал в воду и принялся покрываться льдом, но в следующий момент что-то сверкнуло, громыхнуло, и льдина под его ногами раскололась, оставив его беспомощно барахтаться в воде без возможности защититься. Широюки удар, чем бы он ни был, отбросил в сторону; она пыталась что-то сделать, но второй летун, смахивающий на уродливую помесь человека и летучей мыши, завис над парнем, и в его лапах было нечто вроде старинного мушкета, направленное стволом на Цукуне.

— ** *

* * *

* *!.. — второй раз за день не выдержал Михаил...

...и летун плюхнулся в воду, нашпигованный прямоугольными пластинами... Картами?..

— Юкари. Я всегда считал, что ведьмы предпочитают мётлы — громко произнёс Цукуне, подняв взгляд на зависший в воздухе прямоугольный объект. Ковёр-самолёт?..

...Не совсем. Кажется, это та подстилка, что Юкари принесла на пляж.

— Ковёр удобней — отозвался не картавящий сейчас голос ведьмочки.

— Какое странное заклинание... — пробормотала Широюки.

Как оказалось, этот своеобразный ковёр-самолёт нёс на себе весь состав клуба. Когда нахлынула волна, Куруму успела подхватить Юкари и взлететь, а оборотень вытащил из озера едва не утонувшую вампиршу — оказывается, она совершенно не переносит воды, теряя от неё силы. Затем на обе разделившиеся группы напали, но если у ведьмы и суккуба это был одиночный Отверженный, от которого они совместными усилиями сумели отбиться, то Мориоке, который к тому же защищал полубессознательную Моку, пришлось иметь дело сразу с несколькими. В итоге оборотень оказался тяжело ранен, и уже ожидал конца, когда его противники вдруг отступили, и побежали к другой стороне озера. А затем появились девушки на самодельном транспорте Сэндо, и оказали первую помощь, после чего приняли пострадавших на борт и бросились искать Цукуне.

— А у тебя как было, Цукуне? — осведомился Мориока. Оборотень, весь замотанный в неизвестно откуда взятые бинты, напоминал мумию, но его голос звучал бодро.

— Выплыл, встретился с Широюки, вынес кракена и пару Отверженных, потом к ним подошли подкрепления, а к нам заявилась Некономе, после чего мы смылись — коротко изложил Цукуне. — По пути наткнулись на ещё двоих и чуть не утонули, но это вы уже видели, полагаю.

Широюки молча кивнула, подтверждая его рассказ, но при этом в её взгляде было нечто странное... заговорщическое даже. Словно она разделяла с Цукуне некий секрет, хотя он понятия не имел, что это может быть.

— Кстати, Некономе просила передать, чтобы ты при следующем приглашении лучше подготовился — вспомнил Цукуне, и оборотень энергично кивнул.

Высота, на которой летел "ковёр", давала хороший обзор, а вмороженный в глыбу льда кракен был отличным ориентиром, так что Цукуне заметил, что туман рассеялся и бой окончен, заблаговременно. А по мере приближения стали видны и детали: сложенные рядами тела, горка рыбьих скелетиков, а затем и свернувшаяся клубочком на берегу Некономе с раздувшимся животом.

Кажется, для кого-то этот денёк всё же выдался хорошим.

Эпизод 18: Ночь темна.

Как ни странно, несмотря на мягко говоря провал пикника у озера никто из членов клуба по этому поводу не расстраивался. Даже Мориока, изрядно пострадавший во время этого приключения. Хотя в его случае, вероятно, это было из-за сверхвысокой скорости исцеления оборотня: хотя раны, нанесённые другими монстрами или магией заживали намного медленнее, но его противники в этом плане были не особо опасны, да и медчасть Академии знала своё дело, так что уже на следующий день озабоченный волчара носил бинты скорее для показухи. Впрочем, это всё мелочи; ненормальное поведение монстров — это норма. Куда больше Цукуне удивил другой факт: на следующий день он увидел в школе несколько новых, но знакомых лиц. И это заставило его после урока поспешить отловить Некономе.

— Эм, Некономе-сенсей, эта компания... — он кивнул в сторону группы монстров в своём естественном облике, находящихся за спиной кошкоучительницы. Облик-то естественный для них, а вот двигались они как-то странно, совсем не так, как во время стычки у озера. — Разве они не погибли?

— Смерть — ещё ня повод прогуливать занятия — поучительно заметила Некономе. Она по кошачьи наклонила голову и добавила:

— Думаю, это даже улучшит посещаемость.

Цукуне рефлекторно открыл рот, помедлил, и сказал совсем другое.

— Вообще-то по правилам же они должны быть в человеческом облике.

Лицо учительницы немедленно стало озабоченным.

— О. Ну, это решаемо... Думаю...

Цукуне вздохнул, покачал головой, и направился к клубной комнате.

Вопрос с кракеном, по словам Некономе, был закрыт. Вернее, "не беспокойся об этом, проблем не будет", и хотя кошкоучительница была далека от образца надёжности, Михаил решил, что раз не было реакции сразу, вряд ли будет и потом — просто спустят, как с горгоной.

В любом случае, для него происшедшее было источником проблем.

Естественно, члены газетного клуба — прошу прощения, "клуба журналистики" — не желали просто пропустить столь роскошный сюжет. И хотя Цукуне не слишком нравилась эта идея, он был вынужден признать, что у неё есть и другие важные аспекты, помимо желания сваять горячую статью.

Эта история влияла на состояние дел в школе. Замечание Мориоки о Комитете Общественной Безопасности и его влиянии на общественный порядок оставалось верным, и поскольку новую организацию на его замену школа создавать не спешила, эту роль должен был взять на себя кто-то другой. И, к сожалению или счастью, общественное мнение уже назначило на неё "Клуб журналистики".

Патрулировать окрестности и запугивать учеников Цукуне категорически не хотел, в немалой степени потому, что так слишком легко раскрыть свой реальный уровень сил — да и вообще придётся с кем-то драться — но информационная кампания могла это частично заменить. Так что, учитывая, что написание статей в любом случае работа клуба...

Впрочем, на содержание статьи Цукуне влиял со всей решимостью, старательно перенося акцент с себя на Мориоку — благо, в этот раз он действительно проявил себя как следует. Статья была довольно длинная, работа — важная для него лично, так что парень несколько увлёкся.

Продолжая одной рукой править текст, второй он поднял со стола стакан. Вроде же чай был, а тут похоже на апельсиновый сок?...

— Цукуне! — с некоей поспешностью произнесла Юкари.

— Что? — осведомился он, отхлебнув. Действительно, апельсиновый.

— ...Эм, ничего, уже всё нормально.

Парень пожал плечами, отпил ещё, и поставил сок обратно. Ещё немного... Готово.

Девушки принялись переглядываться, но Цукуне решил это проигнорировать — вечно у них что-то. Мало того что монстры, так ещё и девушки...

И вообще, закончив работу над текстом, он чувствовал себя слишком свободно и расслабленно, чтобы заморачиваться ерундой. Или не ерундой... Или не заморачиваться...

Мысли в голове плыли, словно облака в небе, и были такими же лёгкими, прозрачными и пушистыми. Цукуне улыбнулся и кивнул.

Интенсивность переглядываний девушек удвоилась.

— Цукуне, а кто из нас красивей? — неожиданно осведомилась Куруму. Мока и Юкари на миг свирепо зыркнули на суккуба, но немедленно вперили взгляд в парня. Он хмыкнул, вглядываясь в них, и наконец констатировал:

— Все лучше.

Затем ему в голову пришло, что это может быть не самым лучшим ответом, так что он уточнил.

— Мока представляет собой красивую девушку, типа "красавица, спортсменка, комсомолка". Эстетически приятно посмотреть, по крайней мере моему вкусу соответствует. Куруму — секси, тут особо и комментировать нечего, разве что добавить балл за умение шить и готовить — это определённо добавляет обаяния. Юкари мелкая пока что, но готов поспорить, что вырастет весьма привлекательной. Мизоре — что называется, классическая японская красавица, не совсем мой типаж, но красивая.

Парень задумался. Никого не пропустил? Сиба считается, или нет? А Некономе?

— ...Как-то так — подытожил он. — Да. Все — красавицы писаные, серьёзно.

Куруму вроде бы хотела что-то сказать, но её перебила Юкари.

— Я тоже хочу кое-что спъосить. Кто ты есть?

Какой... философский вопрос. Как и следовало ожидать от ведьмочки... Цукуне наклонил голову, задумавшись, и наконец изрёк:

— Я тень себя, запертая вдали от родины странным волшебством.

Красиво сказал, самому нравится! Цукуне кивнул себе.

— Тогда уж и я спрошу — вмешался Мориока. — Тебя действительно зовут Аоно Цукуне?

Михаил улыбнулся.

— Это именование нельзя считать неверным, хотя куда дольше меня называли Кощ...

Дверь клуба бухнула, раскрываясь от удара, и в комнату ввалился здоровенный амбал, напомнивший Кощиенко Варвара из Дьябло 2, только ещё крупнее.

— Аоно Цукуне! — провозгласил неизвестный грубиян. — Присоединяйся ко мне, и мы вместе захватим мир!

Парень поднял бровь. Какой пафос! И самоуверенность.

— Неохота — сообщил он. — Да и слабоват я для этого.

Прежде чем амбал что-то сказал, он уточнил:

— И ты тоже. Поверь на слово, мир захватывать — вообще безнадёжное занятие. У тебя хотя бы опыт захвата государства есть? Успешный?

Здоровяк, на глазах теряющий уверенность, замер, а затем отрицательно помотал головой.

— Ну вот если будет, тогда и поговорим — подытожил Михаил. — А пока — свободен.

Цукуне проследил взглядом за поникшим здоровяком, и когда он удалился, переключился обратно на членов клуба. Они тоже как-то странно выглядят...

— С вами всё в порядке? — осведомился он. Зевнул. — Как-то спать хоче...

Перед глазами лежащего на кровати Цукуне было знакомое зрелище, однако кровать была не его.

Медчасть. Снова. Только на этот-то раз почему?.. Парень напряг мозги, но период времени неопределённой длины выпал из памяти. Последним вроде бы работал в клубе над статьёй... Вроде бы. За окном ночь, комнату наполняет тьма, и даже луну закрыла туча... Лишь лёгкий цветочный аромат делает атмосферу чуть менее жуткой.

Что-то чуть скрипнуло рядом. Цукуне повернулся в сторону звука, и в этот момент что-то захлестнуло его ноги — некая верёвка?.. Он рефлекторно попытался освободиться, и потянулся рукой к карману, где держал запас офуд, однако в следующий момент его руки тоже захлестнула верёвка.

...Нет, не верёвка. Лиана.

Из прорехи в тучах выглянула луна, и в её бледном свете Цукуне увидел, как деревце в кадке у окна поплыло, стремительно меняя форму, пока на пол не шагнула обнажённая зеленокожая девушка.

— Прошу прощения за неудобство — сообщила она и попыталась стянуть с парня одеяло. Примотавшая его ноги к кровати лиана, однако, мешала, так что девушка досадливо цыкнула. Лиана на ногах чуть ослабела, и одеяло оказалось сдёрнуто.

Цветочный аромат усилился, и... Цукуне не был уверен, он ли это влияет, или дело просто в зрелище перед ним, но он ощутил натяжение в трусах. Неизвестная удовлетворённо улыбнулась и попыталась лишить его последнего укрытия приличий, потянувшись рукой к трусам.

...Вся эта ситуация была дико неправильной, но по крайней мере его не собираются съесть.

Впрочем, Михаил тут же напомнил себе — пока не собираются.

Бум! Глаза дриады сошлись в одну точку, и она свалилась на пол. Над её телом стояла Куруму с металлическим тазом в руке, слегка погнувшимся от удара.

— Ты вовремя — произнёс Цукуне, хотя внутренне совсем не был в этом уверен. — Может, освободишь меня?

Девушка шагнула вперёд, переступив через дриаду и уронив тазик на неё, и потянулась к Цукуне... Не к лианам. Суккуб определённо намеревалась продолжить начатое конкуренткой.

Она подцепила резинку пальцем, и тут со скрипом распахнулась дверь... опа. Куруму остановилась и повернула голову, уставившись на появившуюся в проходе свою копию.

— Самозванка! — выпалила новенькая. Замерла, увидев происходящее. — Ты что это удумала?

— ...Поделим на двоих? — предложила первая Куруму. Или, вернее, её двойник: голос был не её. Вроде бы знакомый, но несколько искажённый, так что опознать Цукуне не мог.

Вторая, и вероятно настоящая, Куруму втянула выпущенные было когти, и серьёзно задумалась. Шагнула вперёд.

В следующий момент из окна вырвался прошедший над Цукуне поток снега со льдом, обдав парня жгучим морозом. Двум Куруму, однако, досталось сильнее: в них удар пришёлся напрямую, не только проморозив, но и сбив с ног. Девушки упали, с грохотом сбивая на пол какие-то предметы.

В соседнем помещении загорелся свет, и в палату влетела медсестра, синекожая морская нимфа. Она остановилась у входа, включила в палате свет, и окинула её взглядом, подняв бровь.

— Оу. Оргия с близняшками? Могу я присоединиться?

Идею, что ученики не собирались устроить оргию в медчасти, медсестра в итоге приняла, хоть и с сомнением и некоторым сожалением. И пообещала поговорить с родственницей-дриадой... вопрос, о чём именно.

Древесная нимфа, оказывается, не просто устроила засаду на Цукуне, но и подготовилась к этому заблаговременно, решив, что он наверняка ещё не раз окажется в медчасти, и поймать его там будет куда проще, чем гоняться за ним по школе, как делали другие охотницы. Эта рациональность... напрягала, мягко говоря. Тем более что эта идея пришла в голову не только ей.

А, да — она действительно воспользовалась афродизиаком, и Сиба, которой оказалась двойник Куруму, настаивала, что её действия вызваны именно этим, а так она просто сердцем ощутила, что Цукуне что-то угрожает, и поспешила на помощь. На взгляд самого парня, ситуация была очевидной, но комментировать он не стал, проигнорировав даже тот факт, что она изображала Куруму.

Куруму, в свою очередь, повторила то же самое, но причину своего появления назвала другую: якобы хотела помочь выспаться и отдохнуть, навеяв приятный сон. Наверняка с собой в главной роли.

О Мизоре можно было и не спрашивать: Михаил то и дело замечал юки-онну то тут, то там наблюдающей за ним. Как к этому относиться — он не знал совсем, но пока что пользы от этого было больше, чем вреда. Ключевые слова "пока что", но тем не менее.

Наутро заявились и остальные члены клуба, причём Юкари выглядела очень виноватой. Мока многозначительно посмотрела на ведьмочку, и та тяжело вздохнула.

— Эм, Цукуне, прости — выдавила она. — Это просто цепочка случайных совпадений.

Парень нахмурился.

— Ты о чём?

— Ну, ты отрубился из-за моего зелья правды... — девочка выглядела и виноватой, и несчастной. Так и хочется пожалеть и погладить по голове... Тьфу ты. — Я его хотела испытать на ком не жалко...

— На Куруму — вставил Мориока. Юкари покосилась на него, но возражать не стала.

— Но Куруму решила, что стоит подлить Мориоке.

— Как будто я не учую — фыркнул оборотень.

— А в результате случайно выпил ты.

У Цукуне зашевелились волосы на голове.

— Зелье правды? — переспросил он. Ведьмочка кивнула.

— Оно заставляет выпившего правдиво отвечать на вопросы.

...Бл*. Как много он успел наболтать? Тот факт, что находится в медчасти, а не в чьём-то желудке, говорит о том, что не выдал себя как человека... скорее всего.

— И много я успел... Наговорить? — озвучил он животрепещущий вопрос. Девушки немедленно покраснели и отвели взгляды. Угу... Кажется, они стали спрашивать о своём, о женском. Это ещё не так страшно, особенно учитывая, что не пытаются выцарапать глаза. Или откусить что-то.

— Не так много — ответил вместо них Мориока. — Сперва сеанс вопросов и ответов прервали, а потом ты отрубился. До сокровенных тайн дойти не успели.

Оборотень ухмыльнулся.

— ...В общем, Цукуне, прости пожалуйста... — ведьмочка опустила взгляд.

— Словами тут не отделаться — заметил Гиней. — Я бы на месте Цукуне затребовал компенсацию. Например, твою девственность, когда подрастёшь.

— Это и так его — отмахнулась Юкари, и Цукуне ощутил, что краснеет. — И вообще это не твоё дело, блохастый, я к Цукуне обращаюсь.

— ...Ладно — кивнул парень. — Прощаю на этот раз. Но ты мне за это действительно должна, тем более если хочешь, чтобы к тебе относились как к взрослой.

Юкари решительно кивнула, а затем подняла взгляд на Цукуне.

— Я слышала, тут у тебя ночью было пъоисшествие?..

Женщина в третий раз прослушала запись. Интересно, интересно... "Тень себя, запертая вдали от родины странным волшебством"? "Куда дольше меня называли Кощ..."? Это... Многое меняет.

Похоже, пришло время обратиться к кое-каким связям. Эту информацию как минимум можно будет продать...

Всё же удача отдаётся настойчивым. Даже если и не в ожидаемой позе.

Эпизод 19: Новичок.

— Нам нужно обсудить очень серьёзный вопрос — сообщила Юкари. Цукуне покосился на неё; ведьмочка действительно выглядела очень собранно и серьёзно, и то, что она не картавила, подчёркивало это. — Последний инцидент показал, что нам нужно серьёзнее относиться к безопасности.

Цукуне кивнул. Юкари, как самая здравомыслящая, сумела-таки прийти к этой мысли... Он хотел было поддержать её, но тут ведьмочка продолжила.

— С такой тенденцией Цукуне наверняка ещё не раз будет оказываться в медчасти, а там его целомудрие в опасности.

Парень чуть не подавился. Глянул ещё раз — но нет, ведьмочка оставалась такой же серьёзной.

— Я могу нести ночную вахту в палате — немедленно вызвалась Куроне.

— Вот-вот, об этом я и говорю — кивнула Юкари. — Угроза есть даже изнутри. Думаю, лучше всего будет запросить разрешение на уход в специальном помещении.

Это звучало бы разумно, если бы Михаил не подозревал, что услышит дальше.

— Это звучит разумно — произнесла за него Мока. — Но такое одобрят? Да и разве есть такие помещения?

— Вот как добиться, чтобы одобрили, и нужно обсудить — произнесла ведьмочка. — А помещение есть. Максимально безопасное, с полным набором барьеров и оберегов... Мы с Мокой можем дежурить внутри и ухаживать за Цукуне, а Широюки будет охранять снаружи.

— И как давно ты начала укреплять защиту своей комнаты? — со вздохом поинтересовался Цукуне.

— Пару меся... — начала было девочка, но её перебила возмущённая Куруму.

— А почему это я вообще не учитываюсь?

— А у твоей комнаты есть защита? — подняв бровь, осведомилась ведьмочка. Куруму видимо сдулась.

— Нет... эй, погоди! Речь не об этом! хотя и об этом тоже, но ты меня вообще исключила!

Гиней бесстыже ржал в кулак, наблюдая за происходящим.

— Не, Цукуне, что ни говори, а с тобой не соскучишься — заметил он. — Кстати... А сколько у тебя девчонок дома-то было?

Бурно спорившие — даже Мока что-то вставляла — девушки замерли на полуслове.

В следующий момент атмосфера резко изменилась. Михаил вдруг с кристальной чёткостью понял, что находится в логове монстров, и Бездна глядит на него из теней во внезапно потемневшем помещении тысячью глаз. Его рука самопроизвольно переместилась к стопке офуд; если не отбиться, то хотя бы подорваться, чтобы не попадаться в руки кровожадных монстров...

Оглушительно громко хлопнула дверь, и рефлекс сработал быстрее бешено бьющегося сердца, быстрее даже мысли. Рука дёрнулась, и в сторону открывшейся двери полетела стопка офуд.

"Бл*..." — только и подумал Михаил.

В следующий миг талисманы осыпались клочками бумаги, а сверкнувший клинок вновь замер в руке незнакомца — другой рукой придерживающего Некономе.

— Интересно вы встречаете гостей, как я погляжу — с лёгким сарказмом в голосе произнёс он, и гримаса на лице Цукуне чуть расслабилась. Он, как и остальные находящиеся в комнате — и, кажется, за окном — уставился на говорившего.

Молодой стройный парень выглядел немного старше Цукуне. Светлые, почти белые волосы, хороший костюм, — даже с галстуком — лакированные туфли... И узкий прямой клинок, сверкающий серебром в его руке.

— Э-эм, это новичок, он перевёлся к нам сегодня из Европы — нервно сообщила Некономе. — И хотел взглянуть на школьные клубы...

— Прошу прощения за этот инцидент — произнёс Цукуне. — Это просто рефлекс. В последнее время жизнь немного нервная.

— Меня зовут Бланш Луп — сообщил парень, вкладывая клинок в ножны. — И не стоит беспокоиться. Рад видеть, что старые традиции ещё где-то живы. Ну что же, прошу прощения, но я хочу взглянуть и на другие клубы...

Он чуть изогнул губы, глядя на Цукуне, так же слегка поклонился, и вышел обратно, отпустив Некономе. Та как-то обиженно посмотрела на Цукуне, а затем поспешила следом за Лупом.

— Мать моя волчица!..

Цукуне перевёл взгляд на Мориоку. В его голосе звучал... Восторг?

— Это что, реально был сам Жеводанец?.. — пробормотал старшеклассник; кажется, он даже не замечал, что говорит это вслух. — Белая Молния! Серебряный Клык! Быстрейший из живущих! Ты-уже-мёртв-просто-этого-ещё-не-понял!

С каждым новым титулом, произносимым клубным оборотнем, Цукуне ощущал, как у него сжимается... Что-то.

— Такое чувство, что он был знаком с Цукуне... — задумчиво произнесла Мока. — Он даже не спросил его имя.

Ни Цукуне, ни тем более Михаил этого смазливого блондина прежде в глаза не видывали, но, если подумать... Замечание Моки небезосновательно. Хотя поведение Лупа на первый взгляд могло быть продиктовано инцидентом с офудами, но было в нём что-то... Хотя, возможно, это просто бережно хранимая и культивируемая паранойя.

— Действительно — согласилась Юкари. — И всё это возвращает нас к главному. Цукуне, ты ничего не хочешь нам рассказать?

Схлынувшее было с уходом блондина чувство опасности накатило с новой силой.

— Никого, кого стоило бы упомянуть — вырвалось у парня снова, прежде чем успел подумать. Упс...

— А чуть поконкретнее? — опасно ласковым хором произнесли... монстры. В женском обличьи. Упсупсупс...

Время прибегнуть ко лжи во спасение.

— ...Я не помню — "признался" он. — У меня... сложности с воспоминаниями до Академии.

— Хмм... — задумчиво протянула Юкари. — Это многое объясняет.

Цукуне мысленно проделал жест "Yes, Victory!"

В следующий момент он оказался в объятиях Куруму.

— Бедный Цуку-уне! Какая трагичная судьба! Но не переживай, ты с чистой совестью можешь забыть и об остальном, кроме меня, я о тебе всё равно позабочусь!

Бум! На голову суккубы свалился тазик.

— Вероятно, этой проблемой тоже нужно будет заняться — произнесла Юкари, оттаскивая обмякшую Куруму.

— Мне кажется, появление этого Лупа предвещает новые проблемы... — тихо донеслось откуда-то из угла, и повернув голову, Цукуне обнаружил там Мизоре. Эм, она была в комнате, или нет?..

— Очень может быть — хмуро согласилась ведьмочка. — Особенно если я верно оцениваю ситуацию...

Она покосилась на Цукуне, но тот никак не прореагировал. Впрочем...

— Вы знаете, кто он такой?

— Если наш блохастый не ошибается, то это его сородич. Только уважаемый и очень опасный... Правая рука лорда Нидхёгга, сильнейший оборотень в мире.

— Однако... — пробормотал Цукуне. Кажется, дело значительно хуже, чем он предполагал. И что совсем плохо, он ухитрился сходу "атаковать" этого во всех смыслах монстра... Конечно, если он тот, за кого его принимают.

Похоже, с ним понадобится новый подход.

Эпизод 20: Бычок.

Клубные... девушки всё-таки реализовали задумку Юкари, выбив у администрации разрешение на особый больничный режим для Цукуне и на использование отдельного помещения. И, ожидаемо, этим отдельным помещением стала личная комната в общежитии.

К разочарованию и раздражению Юкари, вышло не совсем так, как она рассчитывала.

— Прекрасная идея — одобрительно кивнула взявшая на себя приличную долю административной работы Руби.

Она принялась стремительно писать что-то на листе бумаги, затем в её руке появилась печать, немедленно соприкоснувшаяся с бумагой. Оттиск на миг вспыхнул и тут же угас; ведьма довольно кивнула.

— Вот, одобрение получе... хм?

Юкари выхватила бумажку и раздражённо ткнула пальцем в строчку.

— "Комната номер шестьдесят шесть"?

— Ну да — кивнула старшая ведьма. — В моей комнате надёжная система оберегов, и я изучала целительство. Идеальный вариант. Благодарю за содействие и внесение рацпредложений, улучшающих работу нашей замечательной Академии!

И она лучезарно улыбнулась, заставив Юкари скрипнуть зубами.

— Тебя поимели, Сэндо — заметила Куруму. Задумалась. — Хм, когда девушка девушку — это же юри, верно?

— Нам остаётся только одно — угрюмо, но решительно заявила ведьмочка, игнорируя глупости сиськоголовой соперницы. В смысле, вместо головы все питательные вещества уходят в сиськи. — Мы должны любой ценой не допустить новой госпитализации Цукуне.

— Очевидно — согласилась Куруму.

— Цукуне всё время нас защищает, мы тоже должны что-то для него сделать — решительно произнесла Мока.

— Я немного не о том... но эта интегпъетация тоже веъна — произнесла ведьмочка. — Консенсус есть, так что пъиступим к конкъетным планам...

Цукуне тем временем размышлял о своём.

Как можно справиться со сверхскоростным монстром с имеющимися у Цукуне возможностями?

Ответ: никак. Следовательно, нужно приложить все усилия к тому, чтобы не возникло условий для стычки с ним. То бишь во-первых желания, а во-вторых возможности. Однако для этого нужно хотя бы знать, чего потенциальный оппонент хочет, собственно. Может статься, что ему вообще ничего не нужно от Цукуне... хотя интуиция просто орала, что рассчитывать на это не приходится. В любом случае, какое бы эта идея не вызывала отторжение, но с оборотнем нужно идти на контакт. Очевидно, публичный — даже монстры Академии Ёкай предпочитают не устраивать драки на виду у всех, тем более что учителя вмешиваются-таки в таких случаях, и как показала практика, недооценивать их не стоит: даже казавшаяся относительно безобидной Некономе сумела удивить. К слову, Цукуне нашёл-таки информацию о ней, точнее, о её виде: оказывается, некоматы способны принимать облик убитых людей и управлять нежитью. Жуткий монстр, если задуматься...

От этой мысли парень передёрнулся. Здесь никого не стоит недооценивать, или ослаблять бдительность. Некономе — всего лишь один из примеров.

Луп оказался не просто новичком, а членом группы из десятка вновь поступивших по какой-то программе расширения связей, или что-то вроде того. И Некономе сообщила Цукуне, как старосте, — всё же от этого дурацкого поста есть и толика пользы — что через несколько дней должна прибыть вторая группа. Всё необычное заставляло напрягаться, но ничего сделать с этим Цукуне не мог, поэтому оставалось делать то, что может. В данном случае — прощупать самого беспокоящего из новичков, и для этого у Цукуне было как минимум два предлога.

Если Цукуне и был за что-то благодарен потенциальному источнику проблем, так это за то, что часть местных охотниц за парнями переключили внимание на него, соответственно упростив жизнь ему самому. Однако это же и усложняло попытку вступить в контакт с оборотнем, окружённым поклонницами. Вот уж у кого Мориока действительно мог бы поучиться...

Технически, как староста класса, в который перевели Лупа, Цукуне должен был провести ему ознакомительную экскурсию, однако эту задачу с удовольствием взяли на себя одноклассницы. Ещё и поругались между собой за эту возможность; Михаил даже не удивился бы, если через день-другой найдут тела. Вряд ли толпа поклонниц с завершением учебного дня поредела из-за этого, но в любом случае это давало возможность. Сохраняя спокойствие, Цукуне направился к этому хлыщу... хм? Михаил поймал себя на чувстве неоправданной неприязни. Цукуне... Завидовал?

Недоумевающе покачав головой столь сильной реакции, — мысленно — Михаил-Цукуне всё же подошёл к Лупу.

— Здравствуйте. Вынужден снова извиниться — в принципе, я должен был помочь вам сориентироваться в школе, но с таким количеством энтузиазма счёл себя лишним. Надеюсь, всё было нормально?

— О, это был очень тёплый приём — чуть улыбнулся француз, одними губами. — И очень подробная экскурсия. Особенно в плане клубов. Пока не уверен, выбрать клуб вязания или выпечки...

Цукуне недоверчиво посмотрел на него, и растерянно спросил:

— Выпечки, не кулинарии?

— Клуб кулинарии сосредоточен на более... мясных блюдах — незамедлительно, словно ожидал этого вопроса, который не ожидал и сам Цукуне, пояснил оборотень. — Мясо я предпочитаю в более... естественном виде, а вот пирожки... Ммм.

Он мечтательно улыбнулся и покачал головой. Михаил едва сдержал желание спросить про его отношение к девочкам в красных шапочках.

...Эм. Кажется, с вязанием тоже стало понятно.

— Ну, надеюсь, с клубами не будет сложностей — выдавил он, неспешно шагая рядом с Лупом. — В любом случае, я хотел вас попросить о небольшом одолжении. Наш клубный... президент — ваш фанат, и он просил меня взять для него автограф.

— Охотник должен быть решительным — с очевидным неодобрением заметил оборотень. — Пусть подойдёт сам. Просить кого-то о таких вещах унизительно.

— Передам — кивнул Цукуне; они как раз подошли к выходу из здания.

— Умри!

Скорее всего, этот рёв и спас Цукуне жизнь. Жизненные противоречия, воистину...

Массивный топор не только наполовину погрузился в забетонированную дорожку там, где миг назад находился Цукуне, но и заставил землю содрогнуться. Цукуне мгновенно швырнул в противника обёрнутые вокруг камушка офуды — у него был полный карман таких. Мгновенно выдернуть своё застрявшее оружие монстр — минотавр? — не успевал.

Он и не пытался. Вместо этого прикрылся парой закреплённых на предплечьях щитов.

Искры электроразрядов смешались со взрывом... Который не причинил быкоголовому полуобнажённому монстру никакого вреда. Возможно, самому Цукуне и то досталось больше, не говоря уж о ближайших стёклах в здании.

— Вы помешали нашей беседе — спокойно и сухо произнёс Луп. Минотавр и Цукуне синхронно покосились в его сторону, и обнаружили, что он прижимает ногой к земле длинное копьё, находящееся в руках какого-то змеелюда — больше змея, чем люда. Огромная тёмно-серая змея с парой тонких, чешуйчатых трёхпалых лап. Змеиная голова с то и дело высовывающимся раздвоенным языком, змеиное тело... — И вдобавок поцарапали мою обувь.

— П-прошшу прощщения — прошипел змей.

— Не верю — коротко произнёс оборотень, и в следующее мгновение произошло сразу множество событий.

Три копья, подобных тому, на котором стоял Луп, пронзили его сверху — однако не встретили сопротивления. Поскольку оборотень уже стоял рядом со змеем и замахнулся отломанным наконечником копья, нанося удар ему в спину. Змей, однако, как-то провернулся, превращая удар в смазанный, а три копья вновь метнулись к оборотню, но тут...

— Муу!

"Он реально мычит?.." — только и успел растерянно подумать Цукуне, как в него врезался грузовик.

Ну, во всяком случае впечатление было такое.

Скорее всего, и с его костями было бы то же самое, что и при близком знакомстве с разогнавшимся грузовиком, но тело Цукуне защищали два слоя магии. Во-первых, немного доработанный Юкари рунный свитер... кому рунные доспехи и мечи, а кому свитера, но главное — работает. А второе — офуды.

Первые версии защитных офуд в исполнении Цукуне — первые рабочие версии — создавали плоский неподвижный барьер. Однако подстёгиваемый чувством самосохранения парень сумел добиться если и не личного прорыва, то уж точно существенного прогресса, и буквально вчера в его арсенале появилось две офуды, создающие своеобразную плёнку вокруг торса, которые он и активировал, как только увидел топор.

Сокрушительный таран немедленно разбил оба барьера вдребезги, но они сумели поглотить часть энергии удара. Ещё часть приняли на себя ведьмины чары в свитере.

Этого было категорически недостаточно, чтобы сдержать удар хотя бы настолько, чтобы защитить от травм, но вполне достаточно, чтобы спасти жизнь Цукуне, когда туша минотавра врезалась в него.

Важное уточнение: "когда туша минотавра врезалась в него".

Проблема была в том, что силы удара оказалось достаточно, чтобы отправить парня в полёт. Не в фигуральный "полёт", когда тело чуть приподнимается над землёй и отлетает на метр-другой. Нет, Цукуне подбросило по крайней мере метра на три, и не заорал он только потому, что резкая боль в груди превратила вопль в хрип.

Даже если он не врежется спиной во что-то выступающее, падение с такой высоты без защиты легко может оказаться фатальным.

Примерно в это же время, в клубной комнате клуба журналистики.

— Что там за шум под окнами? — недовольно осведомилась Юкари, составляющая планы клубных работ и персональных тренировок. Куруму оторвалась от вязания, раскрыла створки, выглянула... и, побледнев, выпрыгнула наружу, на лету раскрывая крылья.

Куруму подхватила Цукуне, кажется, как раз на высшей точке взлёта — его взлёта. И немедленно дёрнулась в сторону: чуть позже, и брошенный камень угодил бы в неё.

"Внезапное спасение" — подумалось Цукуне. — "Ну, дарёному коню, то есть суккубу, в зубы не смотрят".

— Лети туда — прохрипел он и взмахнул рукой, указывая направление. Вздрогнул и прошипел от боли. — Я думал, ты не можешь носить носить грузы.

— Смотря кто за груз — коротко отозвалась Куруму. Цукуне заметил, как в спину погнавшемуся за ними минотавру ударили несколько металлических карт — и отскочили. Образовавшуюся на земле корку льда он тоже даже не заметил, разбив его копытами на бегу. Это было... проблемно, выражаясь сдержанно.

Вся надежда на минные поля.

Противотанковые.

К счастью, заготовок на подобные случаи Цукуне успел наделать немало. Ни одна из них не дотягивала до ловушки, подготовленной для Куйо, но и монстров такой силы немного. Да и не то, чтобы Цукуне не старался: урок Куйо был очень наглядным.

Первая часть плана работала: минотавр нёсся за ними, снося всё на своём пути. Проблема была в том, что он ещё и швырялся при этом чем попало, один раз даже каким-то отчаянно вопящим монстром, похожим на одноглазого колобка с руками и ногами. И уклоняться Куруму, нагруженной тяжёлым для неё парнем, давалось с трудом. По земле, однако, бежать было бы ещё хуже.

— Ещё немного, ещё чуть-чуть... — пробормотал парень. — Есть! Ахалай-махалай!

Взрыв взметнул пыль, камни и щепки — и ударил по летящим тугой волной горячего воздуха.

Которая заставила Куруму покачнуться, вскрикнуть — и выронить Цукуне, когда летящая ветка едва не угодила ей в голову.

К счастью, Куруму летела невысоко, но всё же Цукуне избежал новых травм только потому, что ещё на лету успел достать несколько барьерных офуд и сейчас воспользовался ими не по назначению — создав в воздухе своеобразные "ступеньки". Всего несколько секунд, отдающихся болью в груди с каждым шагом...

...И тут холмик рядом с рёвом поднялся, сбрасывая с себя грязь и оказавшись не холмиком, а очень даже минотавром. Раненым взрывом, но очень даже живым и очень злым минотавром.

Бл*.

У Цукуне осталось странное ощущение, что табличка с этим даже не словом, а скорее ощущением осталась за его спиной, когда он сам, преодолевая боль, помчался между мёртвых деревьев к следующей закладке. Возможно даже, минотавр в неё врезался; это объяснило бы, почему он не догнал более коротконогого парня. Равно как и новый яростный рёв, от которого дрожали не банальные поджилки, а всё тело целиком.

В любом случае, следующая точка была уже ря...

Что-то ударило в спину. Совсем не сильно в сравнении с предыдущим ударом, но достаточно, чтобы сбить с ног.

...Вторая точка.

— Ахалай-махалай — повторил активатор парень. Делать на каждую закладку свой — слишком легко запутаться.

— Да из чего вас таких делают?.. — с отчаяньем возопил он, когда пыль от взрыва осела, и минотавр вновь заревел, ещё более израненный, с половинкой одного из щитов вместо целого (как, вообще? Взрывы же били снизу), но всё ещё боеспособный.

Минотавр замахнулся топором; женский вскрик, на секунду его обвили какие-то лианы, но он разорвал их, почти не замедлившись. Цукуне успел только приподняться и выразить своё мироощущение.

— Бл*.

— Не надо так — произнёс негромкий, спокойный мужской голос. Цукуне открыл один глаз — и обнаружил между собой и минотавром мужчину в белом, который спокойно держал лезвие топора минотавра двумя пальцами.

Директор.

— Не стоит использовать такие слова — спокойно сообщил Экзорцист, посмотрев на парня. — У меня приличная школа. Так что не надо и взрывать школьную собственность. А что до вас...

Он перевёл взгляд на минотавра.

— Вы напали на одного из моих учеников, даже до того, как оформили документы.

Минотавр напряг вздувшиеся мускулы, пытаясь вырвать топор из хватки че... гуманоида раза в три меньше его размером.

— А соответственно считаетесь посторонним, напавшим на того, кто находится под моей опекой. — спокойно продолжил Директор. — Так что — адью.

В следующее мгновение минотавр просто исчез, даже без хлопка. Был — и нет его.

— А с вами, юноша, довольно много хлопот — всё так же не изменяя тона заметил хозяин Академии. — Однако, возможно, это и к лучшему. У нас ещё будут возможности побеседовать, а пока же вам надобен медицинский уход. — Он покивал своим мыслям. — Да, так и сделаем.

В следующий момент Цукуне охватили женские руки; его рёбра противно хрустнули.

— Юная леди, вам не следует... — кажется, в голосе Экзорциста прозвучала-таки эмоция, но наверняка Цукуне сказать уже не мог: он отключился.

Эпизод 21: Сумерки ведьмы.

Это была не медчасть.

Обстановку школьной медчасти Цукуне, увы, успел неплохо изучить, и место, в котором он находился сейчас, не соответствовало ей практически ни в чём, начиная с кровати и заканчивая чёрным цветом стен вместо зелёного с голубым. Собственно, кровати как таковой и не было: он лежал на чём-то вроде большого, толстого матраса.

А ещё из-под матраса выглядывали края пентаграммы, и это зрелище немедленно отбило желание неспешно изучать окружение. Цукуне поспешно поднялся и поспешил шагнуть наружу, опасаясь, что наткнётся на невидимую стену.

Этого, однако, не произошло. Какого-то сопротивления он не ощутил; вместо этого, стоило сделать шаг за пределы круга, рёбра окатила волна боли. Шаг назад — боль принялась утихать.

Грудь парня перематывали бинты с какими-то компрессами под ними, на руках нарисованы какие-то узоры. Или его готовят к принесению в жертву, или это некая форма целительской магии. Против второго говорит тот факт, что в прошлых случаях такого не было, против первого — отсутствие кандалов или хотя бы завалящей верёвки.

Странно.

Подождав, пока боль в груди окончательно утихнет, Цукуне попытался снова выйти из круга, на этот раз осторожно, не беспокоя рёбра. Движения всё ещё отдавались болью, но в этот раз намного слабее. Всё-таки целительское?..

Он осторожно подошёл к двери и попытался её открыть, что легко удалось, подтверждая целительскую версию.

— Карр! — поприветствовал Цукуне здоровенный чёрный ворон, устроившийся на высоком, почти под потолок, холодильнике. Птица махнула крылом, словно указывая... не "словно". На столе у окна в небольшой кухне, коей являлась эта комната, стоял поднос, накрытый крышкой, а рядом с ним — лист бумаги с текстом.

"Цукуне" было первым словом, написанным бросающимся в глаза жирным шрифтом, так что парень подошёл ближе, поднял бумажку, и принялся читать.

"Цукуне, после последних инцидентов школа приняла решение перевести тебя в отдельное помещение. Рекомендую не покидать его, пока не оправишься; я позаботилась о защите, и даже Директор немного помог. В спальне, как ты наверняка уже заметил, активный круг исцеления; на столе обед, в холодильнике продукты, если хочешь что-то приготовить себе сам. В шкафчике в спальне учебники и сегодняшнее домашнее задание. Чувствуй себя как дома. Буду ближе к вечеру, постараюсь побыстрее, с признательностью и уважением, Руби Тодзё".

О. Это многое объясняло, хотя всё равно оставалось что-то... беспокоящее. Словно Цукуне упускал что-то важное.

Как бы там ни было, парень, чуть подумав, оставил ворону немного мяса с сыром, а остальное утащил в спальню, устроившись на завтрак в магическом круге. Несмотря на остающуюся подозрительность по отношению к ведьмовщине, на пострадавших рёбрах эта магия сказывалась весьма положительно.

Позавтракав, парень продолжил изучение помещения. Телевизор... Отсутствует. Упомянутое в записке домашнее задание и учебники — в тумбочке, как и написано. Холодильник с кое-какими продуктами, из того, что можно быстро приготовить.

Обнаружив, что в большом шкафу находятся книги, Цукуне обрадовался было, но радость немедленно превратилась в разочарование: большая часть гримуаров — а это определённо были магические книги, пусть даже большая часть их и не была древними — были нечитаемы. Несколько штук не открывались, их страницы были чистыми, или шибали по протянутым пальцам маленькими молниями, но большая часть были просто написаны на непонятном языке: с некоторым сомнением Михаил опознал латынь и немецкий.

Немногочисленные книги, написанные на понятном японском, источали зло сильнее всех. Куда там запечатанным гримуарам демонической магии...

Несколько очень... специфичных любовных романов про отношения ведьмы и демона, и откровенная порнуха по той же теме. Причём порнуха тоже... специфичная. "Цепи холодили её разгорячённую кожу. Она уже слышала шаги; вот-вот раскроется тяжёлая дверь, и её господин войдёт, чтобы вновь овладеть ей и подарить ни с чем не сравнимое блаженство"... Поставив книгу обратно на полку, Цукуне тщательно вытер руки.

...Как ни крути, он определённо находился в жилище Тодзё. И, сказать по правде, был не уверен, что об этом думать. То, что обе знакомые ведьмы имеют к нему некий интерес, было очевидно — особенно когда одна из них говорит это открыто — но вот какой именно? Особенно учитывая небольшую лекцию Юкари про отношения ведьм и демонов, вернее монстров. Каковым считают и его...

Цукуне покачал головой. Нет смысла гадать, но по крайней мере обе ведьмы должны были видеть, что ёки из него не выжать — в этом плане он бесполезен.

Хм. Если подумать, было бы неплохо узнать, кем вообще они его считают. С их точки зрения, наверное, он должен бы походить на ведьму — в смысле, колдуна. Но при этом Юкари в курсе, что до Академии о местной магии Цукуне практически ничего не знал.

...И ещё кое-что, куда более важное, на самом деле. Кто и почему организовал последнее нападение?.. Минотавр, змеелюды... Такое чувство, словно вся прибывшая группа новичков была нацелена на Цукуне.

Парень потряс головой. Это слишком самоуверенно, не следует считать себя центром мира. Змеелюды вообще атаковали оборотня — возможно, некие их внутренние тёрки, а он просто попал под замес, поскольку был рядом. Правда, тогда непонятно, почему минотавр продолжал его преследование, но с другой стороны он же бык, мог просто сосредоточиться на одной цели.

Ладно, проблема остаётся та же — слишком мало информации. Возможно, когда вернётся Руби, что-то и прояснится. А пока что стоит осмотреть её жильё. Вряд ли она забыла здесь записку с планами по его части, но хотя бы что-то, может быть, выяснить и удастся. Только стоит сперва начертить парочку офуд. На всякий пожарный, тем более что с магической защитой уже столкнулся.

Привычного "набора инструментов" — в кавычках ввиду его ограниченности — здесь не было, Тодзё вообще практиковала другую форму магии, но карандаши и бумага нашлись. Занятно, вообще: ведьмы-японки практикуют европейское направление магии, а русский в теле японца — коренное японское...

В любом случае, парочка защитных офуд были готовы достаточно быстро, и с этим Цукуне уже чувствовал себя более уверенно. Немного, по крайней мере.

Ворон всё так же сидел на холодильнике. Когда Цукуне вошёл, он чуть наклонил голову, но как-то ещё не среагировал. Из столовой-кухни вели ещё две двери; парень осторожно приоткрыл одну.

За ней обнаружился короткий коридор с парой дверей сбоку и ещё одной в конце. За боковыми дверями обнаружились ванная, вернее душевая, и туалет. Дверь в конце коридора вела наружу; замок чуть покалывал поднесённую к нему руку, но открылся без проблем, и эта дверь вела наружу, на "улицу". Учитывая обстоятельства, Цукуне решил, что пока что действительно будет разумнее никуда не уходить. В текущем состоянии он очень соблазнительная мишень.

Вернувшись на кухню, Цукуне подошёл к оставшейся двери. Ворон снова покосился на парня с вроде бы неким интересом.

— Эй, пернатый... Ты случаем разговаривать не умеешь? — осведомился парень.

— Нет — отозвался ворон и тут же поправился:

— Кар.

— Поздно — заметил парень. — Тодзё кроме записки ничего не передавала?

Птица сделала вид, что не понимает. Цукуне покачал головой, чуть усмехнулся, и потянул руку к двери.

Как и замок входной двери, ручка чуть покалывала кисть руки, но так же легко откры...

Цукуне замер.

Каменная плита с кандалами для рук и ног. Рядом с ней на стене несколько разных плёток и хлыстов. Моток верёвки. Стойка с различными... инструментами разной степени непристойности (включая набор фаллоимитаторов различных размеров и цветов). Кожаная маска. И прочее...

...Кто-то читает слишком много разлагающей мозг хрени.

В следующий момент мозг Цукуне пронзила откровенно жуткая мысль, вернее вопрос: а для кого именно всё это предназначено? Он застыл на месте, всерьёз обдумывая мысль драпать отсюда, но тут...

— Цукуне?..

Он медленно повернулся, сжимая в руке офуды.

И обнаружил перед собой чуть покрасневшую ведьму, смущённо потирающую кончики пальцев возле живота.

— Умм...

Цукуне нахмурился. У него было странное ощущение, словно что-то очень неправильно... или ему нужно что-то сделать...

Ворон насмешливо каркнул, и это рассеяло странность. Вернее, странность осталась, но более понятная.

— У тебя... интересные увлечения — выдавил парень, надеясь не заляпать всё вокруг сарказмом. Попытка пропала втуне — в том плане, что ведьма сарказма даже не заметила.

Она немедленно расцвела, а затем... Цукуне не понял, как это произошло, но с содроганием обнаружил, что уже стоит в жуткой комнате вместе с держащей его за руку ведьмой.

...Ну, "жуткой", возможно, не совсем то слово, но всё это окружение как минимум напрягало.

...Даже если часть этого напряжения была и в штанах.

Парень вздохнул.

— Ты вообще понимаешь, как всё это выглядит? — осведомился он.

Обычно бледная девушка зарумянилась.

— Я не против... Если это ты.

Парень помолчал. Посмотрел на Руби. На обстановку, где четыре горящие свечи создавали колышущиеся тени. И снова вздохнул.

— У меня рёбра.

Девушка немедленно "сдулась"; смущение на её лице превратилось... ну, это было похоже на заботу, пожалуй.

— О. Вернёмся в спальню, я наложу компресс.

Вполне возможно, что всё это, включая напоказ стоящие в шкафу книги, было обманом и манипуляцией, и вполне возможно, что за этим стоят некие мрачные цели, но учитывая предыдущее Михаил не мог отрицать, что Тодзё хочет залезть к нему в штаны. Или, скорее, чтобы он залез к ней под юбку, а затем связал, приковал к кровати... ну и далее по списку.

...Блин, она почти прямым текстом это говорила.

К сожалению, помимо рёбер, трещины в которых активно возражали, были ещё и потенциальные последствия. Часть из которых Цукуне вообще не представлял, но заранее опасался, а часть... Ну, например, если ведьма, как и многие другие ученики Академии, считает Цукуне сильнее, чем он есть, то при столь... близком общении может понять, что это не так. И почувствовать себя обманутой. А чтобы женщина в такой ситуации не сочла виноватым мужчину... Не факт, что даже бегство из Академии поможет.

Увы, но оно того просто не стоило. Тем более вообще что там за тараканы обитают в голове Тодзё — сказать сложно, но судя по уже увиденному — немалых размеров. Остаётся просто придерживаться того же поведения, что и всегда.

По крайней мере, ведьма оказалась заботливой. Михаил запоздало сообразил, что есть что-то, предложенное ведьмой, было не самым разумным поступком; вероятно, он слишком привык к обществу Юкари. Да и Руби тоже, в общем-то. Тем не менее, это уже сделано, так что если ведьма что-то и подсыпала, поздно об этом беспокоиться. Так что парень спокойно позволил себя накормить, осмотреть, и поменять повязки. Заодно выслушал новости, довольно скудные: напавших на него и оборотня исключили из программы расширения связей, часть из них — посмертно. А женский состав клуба не пришёл его навестить, поскольку устроили себе... эм, тренировки? Вроде как Куруму очень стесняется после того объятья, что добило рёбра Цукуне, а раз сама стесняется прийти, то и другим не даёт, устроив какие-то тренировки. Цукуне только пожал плечами — вернее, пожал бы, если бы не рёбра.

Впрочем, фрукты и тому подобное товарищи по клубу всё же передали.

По прикидке Тодзё исцеление Цукуне должно занять три дня. Кажется, ей очень хотелось спросить что-то в духе "почему так долго", но она сдерживалась.

Вообще парень старательно переводил тему разговора с него на девушку, тем более что это его действительно интересовало. Как она встретилась с "Госпожой", что с ней сейчас, и каковы планы на будущее... Создавалось впечатление, что такое внимание ей даже и приятно.

К вечеру ведьме поступил срочный вызов от Директора, через постучавшегося в окно шикигами, и она, извинившись, умчалась, оставив парня одного. Делать было особо нечего — Тодзё обещала принести нормальных книг и его набор для рисования талисманов, но это потом, а домашнее задание уже было сделано — так что парень решил ложиться спать.

Он, казалось, только прилёг, когда рядом громыхнуло. Парень немедленно оказался на ногах, сжимая те талисманы, что удалось создать подручными средствами, с помощью Тодзё.

В следующий момент послышался чей-то болезненный вой, и здание вздрогнуло. Вой оборвался.

— Кар — сообщил ворон, передислоцировавшийся с холодильника на книжный шкаф.

Когда Цукуне через полчаса снова попытался уснуть, в дверь постучались. Открывать дверь на стук ночью, в академии монстров... Ищите дурака.

Сон, однако, снова прогнало.

Как оказалось, гость и не ожидал, что ему откроют.

— Прошу прощения, я вхожу — сообщил мужской голос, и в столовую вошёл Директор. — Здравствуйте, юноша. Как я уже говорил, нам стоит немного побеседовать, и сейчас удобный момент.

— Здравствуйте — произнёс Цукуне. Ситуация была странной... ну да, с того самого момента, как он пришёл в себя в этом здании. Хотя, пожалуй, даже с того, как появился в этом мире.

— Вокруг вас очень много инцидентов — констатировал Директор. Цукуне, поморщившись, кивнул.

— Не по моей воле, но да.

— И слишком много взрывов — продолжил директор.

— ...Тут возразить нечего — признал парень.

— Вам следует прекратить минировать территорию Академии.

— ...Думаю, вы в курсе, что у меня не очень с альтернативными методами самозащиты — осторожно начал Цукуне, но директор поднял руку.

— Это не значит, что вам следует разрушать мою Академию. Однако, я не сторонник ограничений, к тому же ваши достижения и перспективы заслуживают определённой помощи.

Из широкого рукава белого балахона "Экзорциста" появилась... Шкатулка? Она скорее походила на маленький чёрный гробик, окаймлённый белыми костями. Директор поставил её на стол и подвинул к Цукуне.

— Возьмите. Это поможет вам, обойтись без минирования.

— Кар?.. — озадаченно произнёс ворон, спланировавший на стол. Попытался было клюнуть шкатулку, но в последний момент остановился и отступил. А затем ожидающе посмотрел на Цукуне.

Под ожидающими взглядами птицы и демона (вероятно), человек неохотно протянул руку.

Крышка откинулась без каких-либо усилий. Внутри на чёрном бархате лежал узкий чёрный кинжал с волнистым клинком. Всё так же неохотно Цукуне взялся за рукоять.

Резкая боль в руке заставила его выронить оружие и поднять взгляд на Директо... его не было в помещении.

Кинжала и шкатулки на столе тоже не было.

— Кар... — задумчиво произнёс ворон, и Цукуне машинально слизнул выступившую на пальце капельку крови.

Эпизод 22: Безоружность.

— Хреново — пробормотал Михаил, глядя на пустой стол. Всучили непонятно что, с непонятно какими последствиями, и непонятно как использовать. При этом отобрали взрывчатку... ну, не совсем, но использовать её напропалую, как раньше, не получится. Учитывая, как легко Директор разделался с тем минотавром, делать его врагом просто самоубийственно. Но вот как теперь быть — большой вопрос...

Нет, будь у Цукуне хотя бы пара спокойных месяцев, вполне можно было бы освоить новые виды офуд; хотя бы те же электрические до возможности нормального применения. Однако времени никто не даст, даже хуже того: прибытие в Академию новичков резко ускорило события.

Вариант оставался только один... ну, вернее, два. Задействовать ведьм. Может статься, если не Руби, то Юкари сможет что-то понять в "подарочке" Директора.

Парень скривился. Ему это очень не нравилось, но какая есть альтернатива? И затягивать тоже нельзя. Не только в плане того, что остаётся без оружия, но и в плане неизвестно как повлияет этот кинжал. Кровь, блин... Какие-то последствия наверняка будут.

Вопрос в том, насколько плохие.

Нежелание доверяться ведьме, тем более в вопросе обследования своего... организма, вероятно? боролось с логикой: если Руби собиралась что-то сделать, могла сделать это уже много раз. К счастью, она определённо из тех, кто предпочитают, чтобы что-то делали с ними... но это не даёт никаких гарантий.

Альтернативы получше, однако, не было. По сути, и так очень уж удачно сложилось, так что придётся пользоваться этим.

Остаётся ещё один вопрос: как теперь уснуть?..

Несмотря на все нервные события, это всё-таки удалось: вероятно, исцеляющий круг в том числе и успокаивал. В любом случае, Цукуне проснулся поздним утром, от запаха еды.

Аппетитный мясной запах вызывал нешуточный голод; парень поспешил подняться, морщась от продолжающих болеть рёбер, одеться, и пройти на кухню.

— С добрым утром — сообщила стоящая у плиты Руби, наряженная по большей части в передник и рукавицы, помешивая что-то на большой сковороде. — Суп почти готов, мясо тоже скоро будет.

Вид сзади открывался весьма... воодушевляющий. И заставляющий задуматься, кто тут больше суккуб — Руби или Куруму.

— Ты специально так... одета? — осведомился парень.

— М? — ведьма обернулась, затем огляделась. — Что-то не так?

— Я бы сказал, слишком так... — вздохнул парень. — Обычно надевают больше одежды.

— А, вот ты о чём... Это просто моя привычка беречь одежду. Но если тебе нравится, учту.

"Хорошо, что отмазка с рёбрами ещё работает.

А может, и плохо...".

— Вкусно, но что это за мясо?.. — чуть озадаченно осведомился Цукуне. Мясо действительно было непохоже ни на что, что ему доводилось пробовать. Чуть жестковатое, но вкусное, однако вкус... ну, странный. Хоть и по хорошему.

— Драконятиной удачно разжилась — охотно ответила ведьма. — Вернее, вивернятиной, но они, как и вурмы, тоже драконы, хоть и низшие.

Парень вспомнил ночную тряску. Посмотрел на мясо.

Пожал плечами и зачерпнул ещё ложку супа.

— Ммм... — задумчиво протянула ведьма, выслушав рассказ Цукуне. Её игривость сменилась серьёзностью. — Оружие, привязанное на кровь, в виде чёрного волнистого кинжала, значит?.. Подобного довольно много, на самом деле. Реплики меча Чернобога, насколько я помню. К сожалению, они бывают слишком разными — это не столько копии, сколько имитации самой идеи. Подобные создают даже демоны и особо сильные монстры, не только ведьмы. Так что сходу не скажу, что именно тебе вручил Директор, тем более что он исчез. Призывной тип, видимо... Насколько ты разбираешься в магии призывов?

— Вообще не разбираюсь — ответил Цукуне.

Руби кивнула и подошла к книжному шкафу. Обернулась.

— Читаешь на немецком?

Цукуне отрицательно мотнул головой, и она перевела руку от книги куда-то вглубь шкафа. Секунда-другая, и на свет появилась толстенькая чёрная тетрадь, которой при осмотре шкафа Цукуне не заметил.

— Вот, почитай пока, а я попробую поприкидывать — сообщила девушка и вручила парню тетрадь, открыв на нужной странице.

Тетрадь оказалась записями самой Руби, частично выдержками переводного текста, частично её анализом оного. Личная рабочая тетрадь? Цукуне удивлённо покосился на сосредоточенно перебирающую какие-то бутылочки ведьму. Это... почти интимно, в общем-то. В чём-то даже больше, чем её намёки — по крайней мере, из общения с Юкари вытекал такой вывод.

В любом случае, такой возможностью нужно воспользоваться, так что Цукуне погрузился в чтение.

Итак. Призывов существует множество разновидностей, но их все делят на три группы.

Во-первых, призыв объектов, которые уже существуют где-то в этом мире; к примеру, можно наложить на предмет или слугу специальное заклинание, а затем призывать его при необходимости. Такие призывы обычно используют силы самого мага, и после использования обычно не возвращают призванный объект обратно.

Во-вторых, призывы объектов из других... миров? В тетради они назывались "планами", хотя что общего у плана и места, откуда что-то призывают, было непонятно. В любом случае... При чтении этого места у Михаила засосало под ложечкой. Это очень похоже на его ситуацию...

Помимо "планов" были и некие "карманные измерения", по сути нечто среднее между первой и второй группой: не совсем этот мир, но и не совсем другой, просто... Виртуальная область пространства? Что-то вроде того. Этот вариант использовался в основном как раз для артефактов вроде оружия, но только для действительно мощных.

Третья группа казалась более близкого уровня. В общем-то, это даже и не "призыв", скорее "создание" — тазики Юкари принадлежали как раз к этой группе. Кратковременная помощь в виде предмета, который можно для чего-то использовать, оружие, инструмент, или барьер. Как-то сомнительно, что Директор вручил какой-нибудь легендарный артефакт, а вот возможность призывать оружие выглядит правдоподобной.

Правда, толку с того кинжала... Было бы хотя бы ружьё. Автомат с бесконечными патронами, желательно. С ним был бы хотя бы какой-то шанс.

— Дай руку — произнесла ведьма. И уточнила:

— Ту, которой брал кинжал.

Цукуне протянул руку, и Руби сыпанула на неё немного какой-то пыли, образовавшей в воздухе небольшое облачко.

— Похоже, второй вид — пробормотала девушка. — Но критерии... Погоди немного.

На этот раз она достала пару бутылочек с жидкостями разных цветов. Одной помахала, не откупоривая, и убрала; из другой капнула на руку Цукуне, и ярко-красная, словно кровь, жидкость быстро выцвела, став прозрачной, как вода.

— Хмм... — протянула ведьма и убрала своё хозяйство.

Вместо которого достала колоду карт и принялась их раскладывать на столе. Анализ через гадание?.. Ну, ей лучше знать... наверное.

Тем не менее, не испытывать сомнения при виде этих манипуляций парень не мог.

— Хмм... — снова произнесла Руби. — Как я и подозревала.

— Что именно? — осведомился Цукуне.

— С имеющимися инструментами ничего толком не понять — пояснила ведьма. — Призывное оружие, вроде бы в карманном измерении, ну и... И всё. Нужно спрашивать самого Директора.

Она умолкла.

— Но? — спросил Цукуне, поскольку повисшая пауза явно подразумевала это.

— Но если бы он собирался объяснять, то сделал бы это сразу — вздохнула девушка.

— Ну разумеется — с сарказмом фыркнул Цукуне. — Иначе было бы слишком просто.

— Это в его духе, насколько я успела понять — согласилась Руби. — Я ещё попробую разные варианты, но... Я не изучала артефакты, извини. Госпожа больше по изменению живого и трансформациям.

— В любом случае благодарю за помощь — произнёс Цукуне. — Хотя если сможешь узнать побольше — будет хорошо, но ты и так мне помогаешь. А если ещё сможешь помочь с талисманами — будет вообще отлично. Но вообще-то...

Он помедлил.

Хм, а почему и нет?

— Можешь рассказать мне подробнее о магии призывов? Особенно о втором типе. Да и о подобном оружии, что знаешь. Да и вообще, почему бы нам просто не поговорить? Как-то не выдавалось такой возможности толком. Будешь смеяться, но я практически ничего не знаю о современных японских ведьмах, и о тебе конкретно. Ну, кроме твоих вкусов... в литературе.

Он покосился на книжный шкаф.

— Боюсь, о моих сёстрах-ведьмах я тоже немного могу рассказать — чуть извиняющимся тоном ответила Руби. — Разве что о себе, но моя жизнь была довольно однообразной. До того, как меня подобрала Госпожа, вообще нечего рассказывать, а после того — жила с ней, училась, иногда отлучалась посмотреть на город. Даже и не знаю, как живут другие ведьмы — она пожала плечами. — Госпожа даже не участвовала в Шабашах. А вот про магию... Как я уже сказала, Госпожа не слишком сведуща в этих вопросах, но кое-что всё же знала, да и в здешней библиотеке я кое-что читала.

— Буду рад услышать всё, что сможешь рассказать — кивнул Цукуне, и Руби кивнула в ответ.

— Ну, как уже было сказано, прототипом подобного оружия, и образом для подражания, был меч Чернобога, одного из славянских богов. Чёткой информации об этом мече, правда, практически нет, а легенды и слухи приписывают ему всё, что только мог придумать рассказчик. Усиливает владельца, сам сражается, разрубает магию, пьёт кровь и становится сильнее, даже делает бессмертным и неуязвимым — и это только самые популярные варианты. Хотя все сходятся на том, что это был волнистый чёрный клинок, что не ломался под любыми ударами, и возникал в руках хозяина по его воле. Естественно, что было много желающих заполучить себе нечто подобное. Ну, мужчины вообще любят волшебные мечи. Впрочем, именно с этим мечом дело было сложнее, чем обычная тяга к продолговатым предметам, которые можно в кого-то воткнуть.

Она хмыкнула и покосилась на Цукуне; тот постарался проигнорировать её взгляд и погладил себя по рёбрам. Ведьма чуть разочарованно вздохнула и продолжила.

— Есть легенда, что Чернобог оставил свой меч, оригинал, сыну и наследнику. Легенда, похожая на правду, поскольку очень похожий меч после исчезновения Чернобога всплыл в руках одного из славянских Тёмных Лордов, Кащея, именуемого Бессмертным. Известно, что в период его борьбы за власть и этот титул было несколько претендентов на роль Лорда и наследника Чернобога, и все они для подтверждения прав использовали подобные мечи. В итоге претенденты были повержены, а их мечи сломаны, но сам по себе такой меч стал чем-то вроде символа власти, причём это веяние ушло и в Европу. Собственно, там даже стали считать, что у них оно и возникло.

— Занятно... — кивнул Цукуне. — И многое объясняет. Не удивлюсь, если у Директора целая коллекция подобного.

— Наверняка — согласилась Руби. — Что до призывов... Насколько мне известно, сейчас эта школа наиболее развита в Китае. Любая стоящая ведьма хоть немного, да владеет этим типом магии, но в основном это мелочи вроде ребячества Юкари с тазиками, или моего созывания воронов. Действительно серьёзные призывы требуют договоров, которые обычно издавна передаются по наследству, и даже они обычно не призывают напрямую, а используют материализацию идеи.

— "Материализацию идеи"? — переспросил Цукуне. — Это как?

— Допустим, я убедила настоящего, старого дракона помочь мне при необходимости. Но призывать его вживую и потребует уйму сил, и будет его раздражать, так что без крайней нужды этого делать не стоит. Однако само право у меня есть, и его можно использовать, материализуя образ этого дракона.

— Мудрёно — заметил парень. Ведьма кивнула.

— Сложная магия, просто так не освоить. Но даже такой образ действительно сильного существа будет силён.

— А что насчёт призывов из других миров? — наконец, подобрался к самому интересующему Цукуне.

— Мир грёз, царство тени, Нифльхейм, Геенна... — голос Руби звучал задумчиво. — Есть довольно много миров, связанных с нашим. Некоторые из них просто большие карманные измерения, некоторые — почти полноценные миры. И во многих обитают те, кого можно призвать себе на подмогу, если обладать достаточными силой и знанием, или правом. Контракты с их обитателями опасны, но обещают немалую силу...

— Погоди, а что насчёт именно что других миров? — спросил парень. — Параллельные миры там, в том духе. Почти такие же, как этот, но не совсем.

Ведьма пожала плечами, вырываясь из задумчивости.

— Я не знаю о таких. Да и зачем призывать кого-то оттуда, если они почти такие же? Проще призвать из этого.

— Действительно, зачем — теперь уже задумчивым был сам парень. — Извини за глупый вопрос.

В конце концов, беседа с Руби позволила узнать многое — и ничего. Ничего, что имело бы практическую ценность, и к пониманию того, как пользоваться кинжалом, парень не приблизился ни на шаг. Если бы Директор за него ещё и потребовал что-то, можно было бы с уверенностью утверждать, что он демон... ах, да — не использовать минирование.

По крайней мере, ведьма считала, что всё это не было просто представлением, и кинжал, что бы он из себя не представлял, был привязан к Цукуне. Оставалось понять, как его достать и что с ним делать.

Когда хозяйка снова ушла на работу — после того, как сменила повязки, и Цукуне подозревал, что реальной необходимости в этом не было — парень попытался призвать кинжал.

— Карр! — насмешливо произнёс ворон.

— Как будто я сам не знаю — раздражённо ответил человек. — Лучше бы что-то посоветовал, если такой умный.

Да, со стороны потуги Цукуне наверняка выглядели глупо. Но что поделать? Других идей, кроме как пытаться делать хоть что-то, у него не было.

Нет, офуды он тоже делал, но ведь с кинжалом-то необходимо разобраться. В конце концов, будет очень глупо погибнуть с автоматом в руках из-за того, что не знал, что из него можно стрелять.

К сожалению, ни дистанционное управление талисманами, ни их достаточно мощные версии, ни призыв этого чёртова — возможно, в прямом смысле — оружия парню не давались. Оставалось надеяться, что Руби принесёт новости.

Вместо новостей плохо скрывающая досаду ведьма притащила с собой газетный клуб в полном составе, и Цукуне немедленно потерял возможность заниматься чем-то полезным.

...А ещё Юкари напросилась на ночь. "Официально" — "мы же сёстры-ведьмы, нам нужно держаться вместе!", но если кто-то и испытывал иллюзии по поводу её реальных мотивов, так только Мока.

По крайней мере, компашка пришла с гостинцами, в том числе с набором для рисования офуд.

А ещё Юкари, с которой обсудили подарок Директора, когда остальная шумная компания разошлась, — от Куруму едва удалось избавиться — подкинула идею. Сомнительной полезности, но тем не менее.

— Подобные пъедметы зачастую явъляются на выгучку, когда хозяин в опасности — заметила она. — Когда очень нужны.

Она покосилась на Цукуне.

— Или тебе пъосто нужно позвать... сильнее.

— И это никак не проверить, не подставляя шею? — поднял бровь Цукуне. Юкари ответила односложно.

— Увы. Между пъочим, Руби, как тебе удалось достать настоящую дъаконятину?

— Это заслуга Цукуне — усмехнулась старшая ведьма.

— Вполне здоов.

— Посмотри внимательнее — там наверняка остались трещины!

— Он достаточно здоов, чтобы пъодолжить учёбу, не следует пъопускать занятия. У меня есть целебная мазь, просто применить дважды в день, и всё будет отлично.

— Нет-нет-нет! Как наблюдающий целитель, я настаиваю на ещё как минимум сутках покоя!

— Девушки, не спорьте, пожалуйста — поморщился Цукуне, которого с двух сторон ощупывали и оглаживали девичьи руки. Не то, чтобы это было неприятно (хотя Юкари и слишком мелкая), но если так будет продолжаться, это чревато. — Руби права. Мне... Рано возвращаться к обычной учёбе. Материалы по учёбе она приносит, и ещё день-другой в этом плане роли не сыграет. Проблема не в учёбе, а в том, что я сейчас не смогу отбиться, если снова нападут. И я сильно подозреваю, что нападут. Лучше скажите, какова ситуация с новичками.

Юкари поморщилась.

— Извини, Цукуне. Ты пъав. Руби, ты тоже извини. Пъосто без Цукуне в клубе все на негвах. Да и в школе в целом... Я не знаю всей кагтины, но новички пытаются наводить свои поядки, и им кгоме тебя толком некому пготивостоять. Все ждут твоего возвъащения.

Парень не сдержал фэйспалм и принялся массировать виски. Кольнувшая было боль тут же исчезла, спасибо кругу исцеления, но общую тяжесть и мрачность ситуации он убрать был не в силах.

— Просто отлично — хмуро произнёс Цукуне. — Кто-нибудь может мне объяснить, почему я должен делать работу Директора?

— Потому что у тебя хорошо получается? — предположила Руби, и парень не нашёлся, что возразить.

Эпизод 23: Женщины с разных сторон.

"1. Освоить использование кинжала. 2. Освоить что-то новое для самозащиты".

Цукуне вздохнул. Написать это гораздо проще, чем сделать... Хотя кое-какие идеи были.

Обсуждение с ведьмами, которое Юкари было явно интересно (а вот Руби была разочарована, что это всего лишь обсуждение), снова напомнило парню, что он вообще-то использует офуды неправильно. Ну, или скорее неклассически.

Офуды — это магия. И в первую очередь они используются для проявления магических эффектов, а не физических.

Впрочем, тут опять же стоит отметить, что всё это время Цукуне использовал не классические японские офуды, а их гибрид с европейскими "мистическими кругами", так что нет ничего удивительного в том, что результат и применение отличаются.

Простейшие, классические офуды вообще представляли из себя воплощение идеи о том, что в слове есть сила. И если написать "огонь", то можно получить огонь. Слово символизирует идею, ёки позволяет эту идею воплотить. Однако идея о том, что нечто настолько... простое может реально работать, просто не укладывалась в голове Михаила. Вот "мистический круг" по крайней мере выглядел подобающе магично...

Точно так же в его голове не укладывалась идея о воплощении концепций. Физические эффекты вроде тех же взрыва или молнии — понятно. Но как, скажите пожалуйста, можно воплотить, например, "неподвижность"? Это же просто отсутствие движения, а не самостоятельное явление.

"Мистические круги" были ближе и в этом плане; вместо нелогичной и неестественной "неподвижности" они использовали "остановку", и хотя принцип действия оставался загадкой, но в это по крайней мере можно было поверить. А вера в возможность творимого, как сходились все имеющиеся источники, была очень важна для этой... Магии.

Как раз подобные офуды выглядели перспективными. Остановить противника, или хотя бы замедлить, а там уже... Цукуне вздохнул. Хорошо бы "сбежать", но увы, с этим вариантом были проблемы. Он успел неплохо разобраться в социальных нормах местных монстров, по крайней мере в тех, что были в Академии, и мог уверенно прогнозировать последствия постоянных попыток сбежать. С потерей его дутой, но действенной репутации "сильного монстра" найдётся уйма тех, кто поставят себе цель прикончить его, и тогда останется только бежать из Академии — если успеет. И нет никаких гарантий, что никто не последует за ним, даже если удастся остаться в этом теле. Нет, бегство в этой среде опаснее, чем принять бой... Хотя по ситуации, конечно.

В любом случае, Цукуне был вынужден осваивать офуды, не вызывающие разрушений, и это получалось у него скверно. Взрыв — самая естественная и понятная форма резкого выхода энергии; на втором месте, пожалуй, огонь, но добиться огня достаточно жаркого, чтобы прикончить здешних монстров, не удавалось. К тому же не следует забывать и о том, что сухие деревья мёртвого леса могут загореться, что не только может снова вызвать неудовольствие Директора, но и попросту опасно для себя.

Ну и "плюсом" — Цукуне точно знал о наличии в Академии пары ифритов. Да и тот же Куйо был способен контролировать огонь.

В идеале следовало запастись набором различных офуд на разные случаи жизни и против разных врагов, но на практике освоение каждой новой было изрядной проблемой, поэтому парень вынужденно выбирал наиболее универсальные.

— Ну, как? — осведомился Цукуне у своей ассистентки. Та пошевелила пальцами.

— Почти не ощущаю.

Он вздохнул и снял офуду с её руки.

Руби вызвалась побыть "мишенью" для отработки нового вида талисманов, и хотя парень не хотел рисковать условно дружественной фигурой, она заверила его, что сможет заранее определить, если офуда окажется взрывоопасной. Или ещё как-то опасной. А более подходящего способа проверки эффекта не было.

На самом деле, её помощь действительно оказалась очень ценной. Хотя старшая ведьма разбиралась в теории хуже, чем Юкари, но у неё было больше опыта, и она лучше умела замечать ошибки и объяснять. И когда речь шла о магии, её... отвлекающая манера поведения отступала в сторону.

Собственно, даже выбор осваиваемой офуды был сделан по её предложению. "Обездвиживание — тактически очень гибкая способность", и Михаил был с ней согласен. Правда, для полноценного применения оно требует и более... ударных, оружейных возможностей, но у парня оставались ещё и электроофуды. Ну и если налепить взрывную офуду непосредственно на жертву, ущерб окружению будет меньше, так что можно было надеяться, что директор не станет придираться. Минимизация побочного ущерба... Если удастся. Для начала нужно хотя бы освоить создание рабочих версий талисмана обездвиживания.

Впрочем, тут был вполне существенный прогресс. Самое сложное — создать первый хоть сколько-то рабочий образец, "пробить барьер". После этого нужно просто наращивать мощность, что проще. Пусть оно и шло медленнее, чем хотелось бы.

Цукуне поменял образец; пальцы Руби чуть дрогнули, но и только.

— Это уже гораздо лучше — одобрительно заметила она.

— Ну, пробуем дальше — кивнул Цукуне, отмечая результат в журнале. Магия, как оказывается, это во многом перебор вариантов и попытки понять, в чём именно было дело.

Помимо постепенного освоения обездвиживающих талисманов, под руководством Руби у парня наметился и прогресс в применении управляемых. Скорость полёта листка бумаги и требуемая концентрация всё ещё оставались неприемлемыми для реального применения в бою, но всё же Цукуне уже мог достаточно уверенно управлять офудой, представляя, что это игрушечный вертолётик на радиоуправлении. Тоже идея Руби: "Выбери образ, который поможет сосредоточиться на том, что делаешь, и делать это более естественным".

— Что там с новостями? — осведомился Цукуне, рисуя следующую версию талисмана.

— Ну, это как бы секрет, но... Некономе разоблачила заговор.

— Некономе? — недоверчиво переспросил парень. Нет, он допускал, что кошкоучительница только прикидывается такой... недалёкой, но всё же.

— Как ни странно — кивнула ведьма, занимающаяся собственными бумажками. — Впрочем, это была случайность. Один из её свежих зомби проговорился, если можно так сказать, что является членом секретной организации под названием "Антитеза". И Директор... принял меры. Сейчас слегка шерстят всех, ну и... Не знаю, как ты к этому отнесёшься, но в Академии решили, что это тоже связано с тобой. По времени совпадает, да и нападение тогда было на твой клуб.

— И почему я не удивлён?.. — риторически спросил Цукуне. Определённо, монстры Академии не склонны усложнять: если есть известная кандидатура — можно всё валить на неё.

Не то, чтобы люди в этом плане сильно отличались.

По крайней мере, в ситуации был и свой плюс. Ввиду проводимых проверок — и чисток — новички были вынуждены придержать свою активность, и это по крайней мере давало какое-то время.

Правда, поможет ли это — вопрос...

Рисуя офуды, парень не мог не думать о перспективах — как краткосрочных, так и более отдалённых. В происходящем вокруг него явно прослеживалась эскалация, и даже если это не было чьим-то умыслом, каковую возможность в таком окружении тоже сходу отрицать нельзя, тенденция была чёткой. Событие — выкрутился — увеличил репутацию — привлёк внимание более крупных фигур... Это было совсем не то, что нужно для безопасности, но как разорвать спираль эскалации Цукуне не представлял. По крайней мере, разорвать без угрозы для себя. Всё же пока что репутация ему очень помогала, и если её просто угробить... ну, он уже не раз думал об этом.

Сейчас, однако, пришлось задуматься снова. У него возникло мрачное подозрение, что такими темпами даже бегство из Академии, или нормальное завершение учёбы, не помогут — с достаточно высокой репутацией найдутся те, кто постараются отыскать и вне Академии. Будь он достаточно сильным, чтобы соответствовать репутации, было бы хоть что-то, а так...

Он покосился на ведьму. Хм. Что-то вроде бы скользит рядом, но на поверхность осознанных мыслей не появляется...

...Да не. Не взлетит.

...И всё-таки что-то в этой идее есть. По крайней мере, тот факт, что идей лучше просто нет.

Демоны и монстры сильны личной силой. Но люди знают другой тип силы, который частично переняли и монстры — силу организации. Если Цукуне не может сам стать достаточно сильным, возможно, удастся использовать силы других?.. В конце концов, кое-что так уже получалось.

Он повертел эту мысль в голове, рассматривая с разных сторон. Если так подумать, первые шаги уже были нечаянно сделаны; "Клуб журналистики" в какой-то мере уже играет эту роль. Окружить себя теми, кто будет сражаться за меня... Хмм.

Правда, он уже создал себе имидж того, кто сам решает проблемы, личными силами. Однако одноклубники отнюдь не отказывались от участия в сражениях... если вспомнить, даже на уроках упоминалось мельком, что у большинства монстров присутствует инстинкт следовать за сильным. Репутация — это, конечно, не сила, но пока что неплохо её заменяла.

Цукуне задумчиво постучал пальцами по столу. Как ни странно, эта приблудная мысль становилась всё более реалистичной. Не то, чтобы не было дыр и деталей, с которыми вообще непонятно как быть, но всё же, всё же... "Та же Юкари вообще обижалась, что на неё мало полагаюсь".

Хотя как раз с ведьмами в этом плане было как бы не сложнее всего. Памятуя объяснения Сэндо об их взаимоотношениях с демонами, они быстро поймут, что Цукуне для них бесполезен — у парня нет столько ёки, сколько должно быть у сильного монстра, и сколько нужно ведьмам.

— О чём ты задумался? — осведомилась вроде бы сосредоточенная на своих документах Руби.

— О том, что недостаточно силён для стоящих задач — ответил Цукуне. Такой ответ ничуть не противоречил тому, как он обычно ставил себя, так что в этом плане можно было не осторожничать. А вот следующая часть... — И о том, что не смогу поддерживать вас с Сэндо. Даже одну не смогу.

К его удивлению, ведьма кивнула.

— Это сложно не заметить. Но я на самом деле не нуждаюсь в ёки. Здесь, в Академии, я могу использовать силу Директора, а когда покину её...

Она кивнула в сторону горшков на окне.

— Я далеко не так хороша в растительной магии, как Госпожа, но с её семенами и рассадой вполне в состоянии обеспечить себе достаточно источников.

Это было... Неожиданно. Весьма. Настолько, что Цукуне-Михаил ляпнул в ответ, и едва удержался от того, чтобы немедленно прикрыть себе рот:

— Тогда почему ты вообще тратишь на меня время и силы?..

Ведьма опустила взгляд... И покраснела. А затем принялась теребить край платья; настолько неправильная, и почти что сюрреалистичная картина, что Михаил потряс головой.

— Ну... Спасибо — неожиданно для себя выдавил он.

После этого всё вроде бы вернулось к прежней атмосфере, но Цукуне продолжал ощущать некий... Дискомфорт? Даже это слово не совсем точное. Неловкость? Или скорее недоверчивое недоумение? Непонимание и сомнение, возможно? Он не мог определиться. Нет, очевидно, что ведьмы тоже женщины... девушки, но...

Михаил покачал головой. Женщины всегда всё усложняют.

Успехи с талисманами до вечера были скромными, но всё же были. Плюс Цукуне пришла в голову идея делать снаряды-талисманы липкими с одной стороны; со своими тонкостями, но идея, которая может пригодиться. Затем ужин, и в кровать.

...Цукуне проснулся. Яркая картинка сна всё ещё висела в голове, вызывая жар... в определённой части тела.

А ещё он ощутил вполне реальное тепло рядом. Опустил взгляд, щурясь в темноте...

Обнажённое тело ведьмы выглядело невероятно соблазнительно. Здравомыслие восстало... да уж, восстало, вступив в борьбу с нахлынувшей похотью.

Оно продержалось, вероятно, пару секунд, а затем парень забыл о нём, об осторожности, о последствиях, и раздвинул ноги Руби.

...Или она сама это сделала?..

— Ты мне что-то подлила? — вздохнул Цукуне, глядя на готовящую завтрак Руби — снова в переднике на голое тело.

— Подсыпала — спокойно поправила ведьма и выставила попу. — Можешь меня наказать...

— Очень может быть — скорее самому себе произнёс парень. — Очень может быть...

Эпизод 24: Клубное единство.

От столь сомнительного предложения ведьмы Цукуне отказался: в этом случае это для неё было бы скорее наградой. Всё же, устраивать конфликт он тоже не стал.

Если что и было хорошего в текущей ситуации — приятно проведённая ночь не в счёт — так это тот факт, что Руби всё устраивало, как есть. Она даже заверила, что никто ничего не узнает — разве что попадётся единорог, но их в Академии не было. С кем-то другим такой удобный поворот был бы крайне сомнительным и подозрительным, но учитывая мазохистские наклонности ведьмы, это выглядело убедительно. Не то, чтобы Михаил так вот взял и поверил, что всё обойдётся и она не выкинет что-то ещё, но... Приходится работать с тем, что есть.

В принципе, ситуация была похожа на положение с его дутой репутацией. Никому ничего врать он не собирался, просто и рассказывать что и как — тоже. В конце концов, он не обязан этого делать. Сложно сказать, как среагируют одноклубницы — парень скривился — но он точно и честно не то что никому ничего не обещал... блин, сами мысли об этом странноваты. И несколько напрягают.

Принимать у Руби зелье, долженствующее скрыть следы... близкого контакта, однозначно напрягало. Но опять же — когда она захотела что-то подлить... подсыпать, то просто сделала это. Так что вероятность подвоха была минимальной, и в этот раз Михаилу даже не приходилось себя в этом убеждать. Странно, как иногда коварство может добавить доверия...

Вообще, ведьма стала держаться несколько свободнее, пожалуй. Но и только.

...А ещё оказалось, что она затеяла это не только ради удовольствия.

— Я смогла изучить подробнее, так что могу утверждать почти наверняка: в случае опасности ты сможешь воспользоваться кинжалом — сообщила Руби. — Юкари была права.

"Юкари — девочка умная" — хотел сказать Михаил, но воздержался хвалить при одной женщине другую, пусть даже девочку. Вместо этого задал вопрос.

— Смогла изучить подробнее?

— Секс — очень древний метод близкой работы с чужой энергетикой — пожала плечами Руби. — Не скажу, что у меня много опыта, но тут даже не нужна отдельная теория. Просто... Лучше видно.

Она наклонила голову; жест, который применяла довольно часто, но с разными оттенками значения.

— Ещё могу добавить, что привязка выглядит крепкой. Выкрасть его будет проблемно даже через секс, так что по этому поводу можешь особенно не беспокоиться.

Цукуне приподнял бровь. Так можно красть привязанные артефакты?.. Хм. Возможно, стоит задать пару вопросов Куруму. Аккуратно. Скорее из любопытства, чем из практических соображений, впрочем.

А ещё со стороны Руби это выглядит довольно однозначным намёком.

В любом случае, с его точки зрения ничего не менялось. "Скорее всего удастся", но даже если — что с этим кинжалом вообще делать? Оставалось только приложить все силы на освоение офуд. Пока ещё есть время.

Ближе к вечеру клуб в полном составе снова нагрянул "в гости", и поскольку в домике ведьмы становилось тесновато, компания устроилась во дворе — и заодно организовали барбекю. Вивернятины у Руби было запасено много.

Куруму первым делом попыталась сжать Цукуне в объятиях, но её остановила Юкари, чем заслужила благодарный кивок. Хотя рёбра парня в целом уже восстановились — эти бы возможности человеческой медицине... — давление всё ещё чувствовалось болезненно, так что оказаться жертвой железной хватки суккубы ему совсем не улыбалось.

Стоит отметить, что оказавшаяся рядом суккуба подозрительно принюхалась, нахмурилась, но быстро вернулась к своему прежнему исполненному энтузиазма состоянию.

Школьные новости были неоднозначными. В целом было спокойно, но эта хрупкая стабильность обеспечивалась с одной стороны проверками школьной администрации, наглядно для всех прошедшими мимо клуба журналистики, а с другой тем, что новички пока что сосредоточились на разборках между собой.

— Ходят слуши, — Мориока проглотил кусок мяса, мешающий ему внятно говорить — что наши новички связаны с влиятельными персонами со всего мира. Я немного порылся, и выяснил, что это близко к истине. Но в основном Евразия, а из Африки и Индии вообще нет. Даже наги работают на самом деле на какую-то европейскую шишку. И они что-то ищут в Академии.

Он покосился на Цукуне; тот пожал плечами.

— Это было заметно с самого начала. Хорошо бы, чтобы они и дальше грызлись между собой, но сомневаюсь, что удастся это провернуть...

— "Провернуть"? — вмешалась Юкари. Цукуне кивнул.

— Если я хоть что-то понимаю, остаться в стороне не получится — он тяжело вздохнул. — Репутация, возможность собирать информацию, ожидания других учеников... Наш клуб завязан слишком во многом. А значит, нам необходимо принять более активную позицию — просто для самозащиты.

— Лучшая защита — нападение? — с интересом осведомился Мориока.

— Что-то в этом роде — неохотно согласился Цукуне. — Зачинать конфликт самим — идея как минимум сомнительная, тем более что мы не Комитет ни по целям, ни по силам, но что-то делать нужно.

— Насчёт "не по силам"... Всё не так однозначно — хмыкнул оборотень. — Жеводанец не выступает против, надеюсь, оставишь так и дальше. А остальные... Ну, минотавр, с которым ты столкнулся, был вроде как вторым после Белой Молнии. Чемпион Арены, как-никак. Бык Погрома, даже взял себе прозвище "Гугаланна", хотя до легендарного ему, конечно, далеко. В любом случае, остальные новички не настолько сильны, насколько мне известно.

— Даже если так, этого хватит, если навалятся — поморщился Цукуне. — Я со всеми точно не справлюсь.

Девушки дружно переглянулись, а Мориока чуть усмехнулся.

— Думаю, ты будешь удивлён — сообщил он.

— Мы тоже пъедставляем ситуацию — произнесла Юкари. — И не посто тъатили въемя. Покажем Цукуне езультаты, м?

Девушки снова переглянулись и кивнули.

Цукуне не мог определить, насколько полезны могут быть на практике результаты нескольких дней тренировок дев... монстров клуба, но выглядели их спарринги впечатляюще.

А ещё это вызывало зависть.

Куруму налегала на использование материальных иллюзий. Возникающие из ниоткуда лианы хватали противниц и блокировали снаряды; это было её основным инструментом, но помимо этого она создавала щиты и оружие — обычно на один удар — и использовала свои когти и возможность летать.

Юкари использовала для своего боевого стиля идеи отовсюду, включая Цукуне, но основой были её метла и набор металлических карт. Вкратце: держать дистанцию и непрерывно атаковать с разных сторон. По её собственным словам, сами по себе карты слабы, однако часть из них несли на себе магические круги, превращающие их в аналог офуд, а часть — покрыты различными зельями. Ослабляющие, снотворные, даже превращающие... Вероятно из-за того, что это был просто спарринг, ядов маленькая ведьма не использовала.

Мока... С ней всё было просто. Вампирша каким-то образом сумела высвободить часть своих сил из-под печати-крестика, и её стиль боя оставался всё тем же, что уже видел Цукуне — превосходство через подавляющую физическую силу. Сейчас она была далеко не такой подавляющей, поскольку печать всё ещё работала, и весь свой потенциал Акашия использовать не могла, но даже так она выглядела сильнейшей в группе.

Кто на самом деле впечатлил, так это Мизоре. Снежная дева оказалась на диво универсальна и креативна; по голой мощи она уступала, пожалуй, даже Куруму, но компенсировала это многообразием применения своих способностей. Ледяные клинки, различные варианты заморозки и сковывающей стужи, забивание зрения снегом, метание сосулек — и как вишенка на торте способность создавать свои ледяные копии, способные на ограниченный набор действий.

Зрелищно, креативно, универсально... И прискорбно малоэффективно против превосходящей силы. Мока, даже ослабленная, бульдозером проломилась через лёд и снег, напомнив Цукуне давешнего минотавра.

— Против лома нет приёма... — задумчиво пробормотал Михаил, глядя на это. Не то, чтобы Мизоре совсем ничего не смогла сделать, но итог был очевиден.

— Хм? — Мориока поднял бровь.

— Не обращай внимания — отмахнулся Цукуне, поморщившись. Нужно быть осторожнее... — Так, мысли вслух.

Сам оборотень был примерно так же прямолинеен, как и вампирша, только что с упором не на мощь, а на скорость. Однако у него было более жёсткое ограничение; если у Моки был искусственный ограничитель в виде крестика-печати, то оборотень мог действовать в полную силу только под светом полной луны. Чем меньше луны, тем медленнее он становился, так что без её света не впечатлял. Не то, чтобы ничего из себя не представлял, благо у него в звероформе оставались повышенные сила и регенерация, но всё же днём он был лишь чуть сильнее Куруму, пожалуй. Суккуб, как бы она ни старалась, сильным бойцом не выглядела; перед мысленным взглядом Цукуне промелькнули картинки вяжущей и готовящей Куроно.

Он встряхнулся. Это совсем не те мысли, что нужны.

Картина складывалась интересная, и, стоит признать, очень удачная. Его мысли о том, что хорошо бы сколотить нечто вроде боевого отряда, практически сами собой превращались в реальность. Однако... Складывалось впечатление, что все они сосредоточились на отработке индивидуальных способностей, самостоятельного боя. Очевидно, что прошло слишком мало времени, чтобы охватить всё, но со стороны было очень заметно, что их способности намного эффективнее были бы в сочетании. Куруму и Юкари прекрасно могли бы поддерживать относительно слабых Мизоре с Мориокой, и даже вполне способная справляться самостоятельно Мока была бы куда эффективнее с правильной координацией.

— Рад видеть, что вы понимаете наличие угрозы, и готовитесь — произнёс он. — Но...

Он помедлил, пытаясь сформулировать фразу.

И не успел.

— Опять? — возмущённо заявила Юкари, перебивая его. — Нет, вы только посмотрите! Он опять за своё!

— Действительно — неодобрительно произнесла Куруму, присоединяясь. — Нет, я, конечно, рада, что ты пытаешься меня... нас защитить, но мы не беспомощны.

— Они правы, вообще-то — заметил Мориока. Мизоре молча кивнула, и только Мока, стоящая особняком, лишь высокомерно покосилась на остальных. Когда её печать ослабевала, характер девушки вообще резко менялся. Впрочем, тот факт, что она участвовала в тренировках и этих демонстрационных спаррингах со всеми говорил за себя.

Цукуне не знал, смеяться ему или плакать. Его снова неправильно поняли и неправильно оценили... Нет, в данном случае это и к лучшему, но вся его жизнь в этом мире — сплошное недоразумение.

Он поднял руки в жесте капитуляции.

— Леди и джентльмен, надеюсь на вашу помощь, поскольку сам не справлюсь.

Девушки энергично кивнули, а Мориока протянул руку. "Торжество дружбы и товарищества, как мило... Пока они не знают, что я на самом деле человек" — устало и немного едко подумал Михаил.

Идею отработки совместных действий дамы восприняли с некоторым сомнением, но обещали подумать. Очевидно, сперва им нужно было вообще разобраться с собственными способностями, прежде чем учиться грамотно взаимодействовать с другими; время, время — где взять времени на всё?.. Увы, этот вопрос почти всегда стоит остро.

А в данном случае ещё острее.

Мориока внезапно принюхался и нахмурился. Цукуне немедленно напрягся и потянулся в карман к офудам; с его жизнью любая необычность может быть признаком грядущих неприятностей.

Оборотень меж тем подошёл к огню и принялся ворошить угли металлической двузубой "вилкой"; Цукуне почти расслабился, решив, что старшеклассник просто что-то заметил в остатках готовящегося мяса, но в следующий момент Мориока подцепил "вилкой" яркий уголёк — и швырнул его в сторону деревьев.

Послышалось громкое шипение, и с ветви упало длинное змеиное тело, заканчивающееся человеческим торсом. А следом за первым последовали и другие, раз уж их маскировка всё равно сорвана.

Снова змеелюды...

...Не только. С другой стороны с вершин деревьев сорвалась стая нетопырей, набросившихся на девушек.

В руках Руби немедленно появились небольшая книга в чёрном переплёте и короткий жезл; несколько коротких взмахов, и в нетопырей полетели снаряды в виде ворон.

Барбекю внезапно превратилось во вполне реальное сражение. И, к сожалению, беспорядочное.

Цукуне мог лишь предполагать, что причиной этого стало желание показать свои способности на практике, доказав, что могут, но в любом случае прежде чем он смог сориентироваться в происходящем и как-то организовать членов клуба, девушки бросились вперёд. Рядом с ним остались лишь Руби и Мориока, но последний, швырнув ещё пару угольков, присоединился к женской атаке — с "вилкой"-кочергой в руках, на ходу трансформируясь.

Вороны Руби и карты Юкари быстро перебили нетопырей, но с соседней группы деревьев сорвалась ещё одна стая уродливых летучих мышей-переростков. Местная фауна, Цукуне не знал, есть ли у них какие-то сверхъестественные способности или это просто преображённые ёки звери, но к вампирам они никакого отношения не имели — однако обладали крупными и острыми клыками, а так же когтями на лапах. Руби снова сделала залп вороноснарядами, но державшийся наособицу за спинами своих товарищей змеелюд поднял копьё, более вычурное, чем у других, и вокруг него сгустился зеленоватый туман, сгустки которого полетели наперерез снарядам ведьмы.

Будь атака скоординированной, и членам клуба пришлось бы очень тяжело. Увы для них, но змеелюды действовали столь же разрозненно, как и "команда журналистов". Руби вела магическую дуэль с колдуном змеелюдов, Мориока отобрал у кого-то — кажется, подбитого первым углем — копьё и сражался сразу с двумя, Юкари шинковала нетопырей, клоны Мизоре сдерживали сразу небольшую группу, ещё один тыкал копьём в небо, пытаясь подловить пикирующую Куруму...

— Мока! — выкрикнул Цукуне. Вернее, попытался выкрикнуть. Если снять с вампирши печать, ситуация улучшилась бы — однако он не смог издать звука. Слово просто угасло, не вырвавшись изо рта.

В следующий момент земля под его ногами вздрогнула. Цукуне не задумываясь отпрыгнул, активируя защитную офуду.

Его окатило какой-то липкой прозрачной жижей, фонтаном хлынувшей из-под земли. Прежде чем он успел сделать ещё что-то, жидкость вспучилась, и Цукуне оказался внутри большой приплющенной сферы, стремительно уплотнившейся до состояния желе.

И быстро поползшей прочь.

Было непонятно, является ли составляющая этого "слайма" жидкость едкой или ядовитой, но по крайней мере тускло сияющая плёнка защитного барьера держалась. Однако ситуацию человека это улучшало ненамного: желеобразное тело монстра, если это вообще было существо а не, скажем, эффект магии, не пропускало воздух. Было необходимо освободиться, и сделать это быстро — хотя кислород в лёгких ещё оставался, но паника уже накатывала липкой пеленой... ещё более липкой, чем внутренности "слайма".

По крайней мере, у Цукуне были инструменты, которые должны позволить это сделать. Хотелось надеяться. Барьерные офуды, электрические, несколько взрывных и воспламеняющих... очевидно, взрывом накроет себя, так что это разве что если совсем нет альтернативы. Электричество — если жидкость проводящая, тоже накроет себя. Остаётся огонь, если не сработает — электричество, если не сработает — взрыв.

Парень вытащил из кармана бумажный талисман и ткнул им в жижу... проклятье. Активация голосом невозможна, не только из-за потерь остатков кислорода, но и из-за сохраняющегося эффекта безмолвия.

Он сосредоточился, стараясь отстраниться от напряжения в лёгких. Талисманы можно активировать и "вручную", но это сложнее... особенно в таких обстоятельствах.

Прямой контроль ёки — первое, чему научил Цукуне Директор, и без него создание талисманов было бы невозможно, в общем-то. Однако мастерство парня в этом деле оставалось очень низким.

Но не то, чтобы его совсем не было. Ещё немного, поднатужиться... И талисман вспыхнул огнём.

Всего на секунду. Жижа слайма немедленно погасила огонь без какого-либо эффекта.

Не теряя времени, Цукуне немедленно достал ещё две офуды, пропихнул их подальше в студенистое тело слайма, в котором висел, и поспешил активировать — сперва электричество. Эффекта оказалось ещё меньше, чем от огненной — лишь пара тут же угасших искр.

Оставалось последнее. И учитывая, что взрывные были самыми мощными, их применение в таких условиях почти самоубийственно — почти, поскольку оставались барьер и защитный свитер. Но ничего не делать было самоубийственно с гарантией.

Удар был гораздо слабее, чем ожидал парень, но всё же весьма чувствительным. В вязком теле замершего на месте слайма вздулся пузырь, увеличивший его вдвое; плёнка истоньшалась, растягивалась... И с гулким звуком лопнула, разбрызгивая внутренности слайма.

Голова и плечи Цукуне оказались свободны. Он поспешно активировал новую защитную офуду, и принялся изо всех сил вырываться из липкого плена.

...А затем разорванный взрывом слайм снова собрался в почти прежнее состояние, разве что чуть поменьше.

Шар желе снова покатил прочь, удерживая пленника в себе, а Цукуне угрюмо и решительно потянулся за оставшимися взрывными талисманами. Это будет больно...

Внезапно слайм оплыл и принялся растекаться. Эффект талисманов с задержкой?..

Нет. Жидкость вытекала из разреза в оболочке, учинённого изогнутым клинком в руке появившейся рядом фигуры в чёрном балахоне с капюшоном. Вернее, серии разрезов; они закрывались, но мечник наносил новые.

— Благо... — попытался произнести освободившийся наконец Цукуне, и едва сумел отдёрнуться от клинка, ударившего ему в горло. Не успел бы, если бы тот не замедлился в барьере офуды.

Попытка уклонения привела к тому, что парень потерял равновесие и упал. Ещё одна защитная офуда — и экран бледного света рассыпается под ударом клинка. Цукуне рефлекторно поднял свободную руку — и наносящее рубящий удар лезвие с лязгом столкнулось с возникшим в его руке коротким чёрным клинком.

И растаяло.

На долю секунды они оба, убийца и несостоявшаяся — пока что — жертва, замерли. А затем Цукуне попытался ткнуть противника кинжалом. Довольно неуклюже, особенно учитывая его позицию на земле в луже испаряющейся слизи, но потерявший оружие убийца отпрыгнул назад и в сторону.

Итак, кинжал по крайней мере действительно появился, когда был жизненно необходим. Вопрос — что дальше.

Ещё одна защитная офуда, и Цукуне попытался подняться. Враг — под капюшоном скрывалось более-менее человеческое лицо, если не считать большого птичьего клюва вместо рта и носа и восьмигранного красного камня на лбу — не спешил сближаться; вместо этого в его левой руке появился то ли веер, то ли большой лист. Взмах — и в Цукуне словно врезалась невидимая стена, покрытая осколками стекла. Ещё один барьер — тоже разбился, когда покатившийся кубарем парень врезался в дерево.

Стараясь игнорировать боль от множества порезов, парень быстро поднялся на ноги, активируя сразу три барьера, и побежал в сторону клюворотого, кем бы он ни был. Несмотря на сумерки и деревья, видно его было неплохо, так что когда он снова замахнулся своим веером, Цукуне нырнул за одно из деревьев.

Что за атаку не использовал бы клювастый, она активировалась веером, и хотя её не было видно, но было слышно — гул, похожий на гул... Ветра?

Атака пронеслась мимо, срывая ветви деревьев, обдирая кору, и краем зацепив парня — дерево было недостаточно широким. Впрочем, на фоне уже полученных травм новые были сущей мелочью, и адреналин позволял их игнорировать. Цукуне вновь бросился вперёд. Единственный шанс — ткнуть врага кинжалом, и надеяться, что сработает.

Обнаружив в паре десятков метров перед собой Цукуне, клювастый перехватил веер двумя руками и с силой взмахнул.

Слой земли сорвало, взбив его в пыль. Деревья затрещали и стали заваливаться, заодно лишая укрытия.

Цукуне активировал все оставшиеся защитные талисманы и попытался прорваться — но встречная сила просто оторвала его от земли и понесла назад. Клубящаяся в воздухе пыль ударила в лицо, он рефлекторно отмахнулся рукой с кинжалом — и упал на ноги. Давление... ветра? внезапно прекратилось; клинок в его руке словно удлинился на несколько сантиметров, и вокруг него кружился смерч.

Продолжающий втягивать в себя всё больше воздуха с пылью и расти.

Воронка росла на глазах и меняла цвет; в первую секунду прозрачная, она стала сперва серой, а затем и вовсе двухметровым чёрным хоботом. Цукуне снова бросился вперёд сквозь плотную пылевую завесу.

Фигура врага была заметна сквозь пыль в нескольких метрах впереди; вроде бы, в зоне досягаемости смерча. Цукуне взмахнул кинжалом, и изгибающийся смерч, прекративший уже расти, последовал за ним.

...Увы, пылевая воронка была "эластичной", и её конец следовал движениям клинка с задержкой. Вдобавок пылевая воронка начала уменьшаться.

Враг подпрыгнул, и за его спиной распахнулась пара чёрных птичьих крыльев. Он взмыл в небо, а затем вновь двумя руками взмахнул веером.

Смерч кинжала резко вырос в длину и ширину. Цукуне взмахнул своим оружием, пытаясь зацепить летуна; в первый момент тот уклонился, но ветер явно тянул его, и следующее движение задело крыло. Ещё один взмах кинжала, и крылатого монстра полностью затянуло в воронку смерча; послышался почти полностью погашенный ветром вопль. А затем взмах сверху вниз — и удар тела о землю.

Смерч стремительно принялся рассеиваться, и Цукуне помчался вперёд. Монстры живучи, сомнительно, что такое его не то что убьёт, но хотя бы сделает неспособным продолжать сражение. Вся надежда, что оглушит на пару секунд...

Рогатка, офуда — выстрел на бегу, даже доля секунды может оказаться решающей. Вопль, искры, и подёргивающееся тело. Монстр, несмотря на всё, попытался лягнуть парня когтистой птичьей ногой, но не преуспел, и кинжал вонзился ему в глаз.

Тело немедленно принялось усыхать. Несколько секунд — и на земле лежала съёжившаяся мумия в чёрном балахоне и белых полотняных штанах.

Увы, но "веер", оказавшийся всё-таки большим листом, тоже стремительно увял, сперва пожелтев, а затем и вовсе рассыпавшись пылью.

Цукуне, скривившись, выдернул из трупа кинжал, с которого слетело немного пыли, и осмотрелся. Он не то, чтобы в состоянии сражаться, но спрашивать никто не станет... Возможно, удастся нанести удар в тыл врагам, сцепившимся с членами клуба. Рогатка цела, "атакующие" офуды ещё остались, и даже пара слоёв барьера пока держится. С какой там стороны должен идти бой?..

Он глянул на кинжал, определённо прибавивший в размере. Для нормального использования рогатки нужно две свободные руки... Одежда всё равно порвана, так что — парень сунул кинжал в карман, так что рукоять была внутри, а лезвие торчало наружу.

...Вероятно, это было не лучшим решением. Стоило отпустить рукоять, как странное оружие исчезло.

Парень досадливо цыкнул, но времени сожалеть не было. Нужно спешить действовать, и надеяться, что Руби цела — ему понадобится медицинская помощь.

Он появился из-за деревьев как раз вовремя: Куруму лежала на земле рядом с неподвижным змеелюдом, истекающим кровью, а второй замахивался на неё копьём.

— Цукуне!.. — выкрикнула Куроне, хотя вроде бы не видела парня.

И именно в этот момент последовал выстрел. Следующий шарик на резинку... Удар содрогнувшегося змеелюда прошёл мимо, а затем Куруму вонзила в него когти.

Несмотря на её ситуацию, выглядела суккуб почти не пострадавшей; по крайней мере, гораздо лучше, чем Цукуне. Разве что немного пыльной и с испачканными кровью пальцами.

— Цуку... снова начала было она, вставая на ноги, но парень её перебил.

— Цела? — она кивнула. — Хорошо. Что с остальными?

— Мы вроде как закончили — сообщил мужской голос, и с дерева в паре десятков метров дальше спрыгнул Мориока, сжимающий особенно крупного нетопыря. Цукуне обратил внимание, что оборотень прихрамывает. — Мать моя волчица... Ты выглядишь как бифштекс, Цукуне.

— Мой противник выглядит ещё хуже — отозвался он. — Ты уверен, что закончили? Нужно помочь остальным.

— Высоко сидел, далеко глядел — оборотень пожал плечами. — К слову, подробностей твоего боя не видел, но это было впечатляюще. О, да вон и они...

Действительно, со стороны дома Руби приближались трое девушек. Они выглядели уставшими, слегка ранеными, но целыми.

— Цукуне!.. — встревоженно произнесла Руби. — Погоди, я сейчас...

Она зарылась в своё платье и принялась доставать какие-то бутылочки.

— Все целы — кивнул парень. — Хорошо...

И завалился на землю.

Три пары глаз наблюдали за происходящим сквозь деревья. Трое разумных делали выводы из увиденного. Три доклада вскоре лягут на три стола.

Проблемы имеют свойство разрастаться...

Эпизод 25: Глубокое чёрное.

Несмотря на то, насколько опасен был последний инцидент, и в нём можно было найти что-то хорошее — во всяком случае, Цукуне видел таковое. Возможно, вынужденно, но тем не менее.

Во-первых, как бы слабо ни реагировала администрация Академии на происшествия, она всё же реагировала. Так что часть переведённых новичков (увы, далеко не все) исчезли столь же внезапно, как и появились, и ввиду проводимого "расследования" (без кавычек это Михаил не мог произносить даже мысленно) можно было рассчитывать на временную передышку.

Во-вторых... Без особой уверенности, но парень решил засчитать в плюсы то, что "его команда" (тоже в кавычках, но с меньшей уверенностью) набирает опыт командной работы, и сражений вообще. Усиливать "своих" монстров — спорная идея, и согласно фильмам, из тех, что никогда не заканчиваются хорошо, но в имеющейся ситуации...

Ну и в-третьих были действительно позитивные новости. Кинжал всё-таки работал, и работал впечатляюще; больше того, удалось, вроде бы, понять, как он работает. Не по какому принципу, но в каком проявлении, что, вероятно, важнее. Эта штука поглотила ёки в атаке противника, а затем воссоздала эту атаку в другой форме. Защита и атака одновременно.

Хотя оставалась и возможность, что Цукуне неправильно оценил произошедшее. Для прояснения были необходимы эксперименты, а с этим было сложнее: хотя у парня было время, пока он — снова — находился на излечении в доме Руби, но не получалось проявить кинжал. Цукуне пытался вспомнить ощущения, что были при его проявлении, но адреналин и стресс того момента не способствовали памяти.

На самом деле, и Руби, и Юкари предлагали изготовить зелье, которое поможет вспомнить, но слишком полагаться на ведьм, и тем более пить их подозрительные зелья очень не хотелось. С другой стороны, и кинжал этот сам по себе ничем не лучше — о ведьмах хотя бы что-то понятно, а с этим колдовским оружием непонятно практически ничего. Кто знает, какие там могут быть проклятья? Или хотя бы просто ограничения.

С другой стороны, чтобы попытаться их заранее выяснить, опять же нужно сперва суметь материализовать кинжал...

В итоге, пока ведьмы готовили-таки своё зелье — они, на самом деле, обе были заняты и другими делами, в отличие от Цукуне, так что это было не так быстро — парень пытался справиться своими силами. По большей части своими: Мизоре притащила откуда-то потрёпанную книжку с наставлениями по медитации. Откуда она вообще узнала, что такое нужно — вопрос, но Михаил отметил себе быть осторожнее с тем, что говорит вслух, даже когда рядом вроде бы никого нет.

В любом случае, какого-то эффекта от описанных в книге упражнений Цукуне не заметил, если не считать того, что он смог собраться, успокоиться, и отбросить излишние переживания. Что, если подумать, само по себе ценно.

В конце концов парень занялся офудами. Каждый бой полностью или почти полностью истощал их запас, и этот случай не был исключением. Прежде всего — защитные, расходующиеся в первую очередь и в самом большом количестве; увы, эффективность каждого отдельного талисмана оставалась невелика, так что приходилось брать количеством.

Атака тоже оставалась проблемой, и тот жидкий монстр — монстроамёба? — наглядно показал, насколько всё сложно. Мало иметь мощь — которой тоже категорически не хватало — нужно иметь ещё и разнообразие. К сожалению, с этим проблем было ещё больше.

У создания офуд, — во всяком случае, качественных — как и у любого ремесла было куда больше аспектов, нежели просто "нарисовать нужный узор и зарядить ёки". Точность и толщина линий, материал бумаги, материал чернил, материал кисти — всё это имеет значение, и Цукуне подозревал, что даже их сочетания имеют значение. Но помимо этого необходимо "постижение концепции". Грубо говоря, необходимо хорошо представлять тот эффект, который должен оказывать талисман. Огонь — это просто; сложно найти человека, который не имеет с ним дел регулярно. Огонь — простой, привычный, долговременный физический эффект.

С молнией несколько сложнее. Она встречается реже, она слишком мимолётна, чтобы её как следует рассмотреть, и даже понимание, что она есть, несколько сложнее, чем с огнём. Всё же, это был тоже достаточно привычный физический эффект, и с ним Цукуне также сумел справиться. Более-менее.

С защитой было ещё хуже. Единственным приемлемым ориентиром были фантастические фильмы и книги; они давали образ и концепцию, но Цукуне было сложно поверить в возможность такого феномена, и он совершенно не представлял, на каком принципе это может работать. Ну, кроме очевидного "это магия". Ему пришлось буквально заставлять себя поверить в то, что это вообще возможно... После первого, самого тяжёлого, успеха процесс пошёл, но с "постижением" оставалось много проблем, и это сказывалось.

Другие же эффекты... В книге были образцы необходимых магических кругов и символов, но с большинством из них Цукуне вообще не представлял, как быть. "Очищение"? С этим у него ассоциировались уборка и мытьё посуды. В лучшем случае — водомёт. "Запечатывание"? Оттиск на лоб, что ли? Ну, если это будет оттиск взрывной офуды, некий смысл есть, но это же явно не то.

В общем, всякая мистика Цукуне-Михаилу не давалась; слишком уж земным человеком он был, даже не учёным-теоретиком. И с идеями, чем бы можно было прикончить "амёбу" хотя бы теоретически тоже было не очень. Заморозить? Так это же ещё хуже для себя, чем взрывать. Тот птиценогий "амёбу" в итоге порубил, но можно ли как-то получить подобный эффект с помощью офуд — парень не представлял.

Зато представлял кое-что другое. Хотя он и не разбирался в тонкостях приготовления особых материалов для офуд, но одна простая идея в доступной ему литературе была очевидна: использование сверхъестественных материалов, или хотя бы связанных со сверъхъестественным, в большинстве случаев эффективнее, чем обычных. Из-за чего он и попробовал использовать кисть из шерсти оборотня.

И, собственно, благодаря ей и сумел добиться прорыва с защитными офудами. Так что, если попробовать развивать это?

Первые эксперименты были неоднозначными — написанный своей кровью (всё равно пропадает...) простенький круг воспламенения на минимальной запитке выдал вспышку со снопом искр, и оставил ожог на поверхности стола (вернее, доски, которую Цукуне использовал на подобный случай). В целом получалось, что выше мощность, ниже точность; с этим можно было работать, но переводить собственную кровь на эксперименты не хотелось.

Впрочем, были и другие варианты.

Цукуне с отвращением посмотрел на пакетик с порошком на столе. Хоть и нужно пробовать, проверять, но приятным от этого понимания такое не становится. "Чувствую себя фашистским извергом..." — угрюмо подумал он. — "Ну, по крайней мере тут точно нет невинной жертвы".

Его последняя схватка не осталась без трофеев. Крови с иссушённого "птицелюда", или кто он там был, было не взять, но Цукуне набрал несколько перьев и немного праха. И да, он проконсультировался со своей... ну да, со своей ведьмой.

Собственно, с обеими. Мориока так и вовсе пообещал сделать из перьев "Памятный трофей для клубной комнаты. Давно пора начать собирать". В общем-то, это было хорошей идеей, работающей на имидж, и вдобавок давало предлог для сбора материалов в будущем.

В любом случае сейчас было время для экспериментов.

— Карр! — неодобрительно высказался ворон, наблюдающий за манипуляциями Цукуне со шкафа.

— Думаешь?.. — с сомнением спросил парень. Птица отвернулась и сунула клюв под крыло, косясь на него одним блестящим глазом.

— Это что, фэйспалм? — подозрительно осведомился человек.

— Кар!

— Ну, ладно. А если на медицинском спирту?

— Карр! — ответил ворон.

— У меня не такой уж большой выбор материалов — заметил Цукуне. — Не буду же я влезать в запасы Руби. Тем более, что я там и не понимаю толком, что есть что.

— Карр... — уже без прежнего недовольства произнёс ведьмин питомец. — Кар.

Каким образом Цукуне его понимал — оставалось загадкой и для самого человека. Собственно, он был отнюдь не уверен, что правильно интерпретирует поведение птицы, но Черныш был определённо в какой-то степени разумен, и какая-никакая беседа делала обстановку живее.

Темой этой своеобразной беседы было приготовление чернил из праха "тенгу", как, судя по всему, назывался давешний монстр. Без рецептуры, по сути наугад, так что даже вороний совет имел смысл. Или, как говорят японцы, "даже кошкина помощь".

Вспомни их...

— Няав — послышалось со стороны окна. Сидящая на подоконнике крупная чёрная кошка требовательно стукнула лапой в стекло.

— Карр! — категорично высказался ворон.

— Хозяин против, как видишь — сообщил Цукуне кошке. Она покосилась на ворона, а затем перевела взгляд на человека.

— Семь частей обычных чернил, одна часть чистого спирта, две части праха тенгу, тщательно перемешать — прозвучал приятный женский голос. — Затем дать настояться полчаса, добавить каплю крови, и перемешать ещё раз. С отсутствием нужных компонентов это лучший вариант для начертания знаков ветра.

Цукуне чуть нахмурился, но нельзя было сказать, чтобы ситуация его действительно удивила.

— Вы кто, собственно, будете? — осведомился он.

— Просто любопытствующая кошка, решившая по прихоти протянуть лапу помощи — ответила кошка. — Для пущего эффекта советую также добавить пепел последнего пера ворона.

— Каррр! — возмутилась птица, но сейчас Цукуне его проигнорировал.

— В смысле, последнего?

— Ощипать, последнее оставшееся перо сжечь — пояснила кошка. — У тебя как раз есть подходящая пернатая метёлка.

— Карр... — произнёс Черныш, и в этот раз это определённо была угроза.

— Нет уж, лучше воздержусь — покачал головой человек.

— Зря. Ну, до встречи, мессир.

Она спрыгнула с подоконника и исчезла из виду.

Хотя к этой подозрительной кошке Цукуне отнёсся с подозрением — тавтология, но правда — советом её он решил воспользоваться, включая даже часть про кровь. Активный круг исцеления ранку на пальце исцеляет за минуту, в конце концов.

Равно он учёл и замечание о "знаках ветра". Создавать ветер, в принципе, было даже проще, чем огонь, и хотя какого-то боевого применения у него не было — случай с фан-клубами оказался просто очень удачным совпадением обстоятельств — для испытания чернил он вполне подходил.

Нет, в принципе чёрный кинжал как раз-таки использовал атаку ветром, оказавшуюся эффективной, но если ориентироваться на уже имеющиеся образцы офуд, Цукуне был полностью уверен, что воссоздать этот эффект, или хотя бы что-то равно эффективное, не сможет. Да и как направлять его в цель из офуды? В общем, бесперспективно.

Или не совсем. Цукуне задумчиво смотрел на царапины на стене. Похоже, получилась слабая версия той атаки, которой его приложил тенгу... Это довольно перспективно. Хотя в текущем виде бесполезно, но и остальные типы офуд не сразу стали эффективными. В любом случае, кошка была права; чернила действительно сделали ветер сильнее и эффективнее.

Хм. Возможно, её стоит порасспрашивать, если встретится снова.

Вопрос, стоит ли рассказывать о встрече с кошкой Руби, заставил Цукуне поломать голову, но в итоге он решил, что умалчивать нет смысла даже если она не знает обо всём от ворона. Тем более, было и ещё кое-что.

— Ты говорила, что этот дом защищён? — спросил он. Ведьма кивнула и уточнила:

— Я укрепила стены и установила барьеры и обереги. Плюс кое-что от Директора. Достаточно, чтобы убить достаточно сильного монстра, который попытается сунуться.

Парень вспомнил о вивернятине. Защита, вероятно, действительно хорошая, но...

— Но как именно это работает? Та кошка смогла залезть на подоконник — указал он.

— Хорошее замечание... — задумчиво произнесла ведьма. — Я не знаю, как она это сделала. Защита должна была остановить её на подходе. Попробую спросить Директора, он хорош в барьерах.

— А насчёт того, кто эта кошка может быть, ты не знаешь? — осведомился парень.

— Увы, нет. Так что она может быть посторонней, и это хороший повод для разговора с Директором... Я связалась бы с ним прямо сейчас, но он указал не беспокоить до утра. — Она устало зевнула.

— Поразбираемся завтра — кивнул Цукуне. — Спокойной ночи, в таком случае.

Это было не чувство опасности, а просто интуиция, отточенная опытом, но она заставила его перекатиться на кровати за миг до того, как в неё вонзились длинные, похожие на изогнутые кинжалы, когти. В его руке возник знакомый чёрный клинок; удар, и плоть зверя начала усыхать, расплываться...

...Он стоял во тьме, со всех сторон окружённый неизвестной опасностью. Однако те, кто заманили его сюда, не смогли лишить его всех преимуществ. Чёрный клинок потеплел в его руке, и тьма вокруг стала ещё темнее — но в то же время то, что находилось во тьме, стало заметнее. Три фигуры разных форм осторожно приближались к нему; он едва заметно улыбнулся и беззвучно бросился вперёд.

Он спал. А затем проснулся. Он спал и видел сны о том, чего не было — не было с ним.

Он проснулся, и видел сны о том, что было не с ним.

Цукуне проснулся. Ещё даже не открыв глаз, он нахмурился; ему снилось что-то... важное? Но обрывки сна тем больше таяли, чем сильнее он пытался их вспомнить. И всё же...

Он нахмурился, поднял руку, сжимая и разжимая пальцы.

Открыл глаза, и зрение подтвердило то, что говорило осязание: в его руке возник кинжал. И исчез. И снова возник.

Парень взглянул на чёрный клинок в своей руке и едва заметно улыбнулся.

Эпизод 26: Не просто монстры.

Умение доставать оружие — это, конечно, хорошо, но это даже не первый шаг, а просто возможность для первого шага. Цукуне всё ещё имел довольно смутное представление о возможностях своего — или, скорее, "своего" — оружия. Можно не уточнять, что мастерством владения холодным оружием он не владел даже близко — хотя, похоже, для этого оружия оно не очень-то и требовалось.

По крайней мере, предположение было; судя по прошлому разу, кинжал был способен поглощать и использовать колдовство противника. Это следовало проверить, если не с одной ведьмой, то с другой.

И время поджимало. Обстановка в Академии была напряжённой — в смысле, более напряжённой, чем обычно. И Цукуне крайне нуждался в средстве самозащиты, поскольку со всей очевидностью был целью для новых группировок.

К сожалению, конкретно сейчас он не мог даже связаться с потенциальными помощницами. Сотовые в Академии не то, чтобы не работали — просто не было сигнала. В общежитии имелся стационарный телефон, но в комнате Руби его не было.

Вообще-то тот факт, что ведьма является связующим звеном с остальными... это нехорошо. Цукуне нахмурился. Кто её знает, что ещё взбредёт ей в голову? Она уже и подсыпала что-то...

Средства связи вообще очень нужны, особенно если следовать плану сколотить из клуба боевую группу.

Парень нахмурился и направился к книжному шкафу. Там было кое-что об этом...

Угу. В принесённых для него книгах по талисманной магии и офудам было и про связь. От направляемых с помощью чар контроля голубей и сов и парных талисманов, действующих наподобие раций — Цукуне отметил страницу закладкой — до самостоятельно находящих адресата посланий. Последнее сейчас актуальнее.

Шикигами, фактически отдельное направление здешнего колдовства. В простейшей форме — временно "оживлённые" бумажные фигурки.

Цукуне вспомнил посланника от Директора перед поездкой в мир людей. Хм.

Тратить ценное время на нечто очевидно новое и сложное не было смысла, но саму возможность Цукуне себе отметил. И попробовал себя в более простом: талисманах парной связи.

Две бумажки, две спички, нитка.

— Надо же, работает... — пробормотал Цукуне.

Соединённые ниткой талисманы исправно передавали речь от одного к другому; Черныш помог с тестированием. Даже когда нить висела.

И даже когда она оказалась обрезана.

— Успех — заметил Цукуне. — Поразительно легко. Хм...

Он посмотрел на ворона.

— Слушай, приятель... Можешь доставить своей хозяйке?

Ведьмин приятель посмотрел на него, склонив голову, а затем кивнул.

"Талисман связи" — подписал Цукуне бумажку. В принципе, классические японские офуды использовали иероглиф, соответствующий производимому действию, но Цукуне вместо этого использовал европейские мистические круги. Тем более, неудобно, когда потенциальный враг может прочитать, что ты собираешься сделать. В данном случае, однако, сложно сказать, сможет ли ворон объяснить даже своей хозяйке, что к чему, так что требовалось пояснение.

Чуть подумав, Цукуне написал на бумажке и имя адресата. В логике местного колдовства это может иметь и дополнительный эффект, но в данном случае он делал это просто для избежания путаницы. Если не будет проблем с их использованием, каждому члену клуба понадобится персональная "рация". Даже несколько, хм.

— Вот — сообщил Цукуне, протягивая талисман ворону. — Рассчитываю на тебя.

Птиц каркнул и взлетел.

— Цукуне?.. — послышалось из кармана. Парень немедленно извлёк офуду и приложил её к уху.

— Да, извини, если отрываю от дела. Время дорого.

— М, нет, всё нормально. Но я удивлена, что ты смог так просто создать талисман связи, даже недолговечный.

О. Должна была быть какая-то проблема... Если не тариф, так батарейки.

— Мне нужна помощь в проверке кинжала, если ты работаешь, можешь передать Юкари или Мизоре? — заспешил Цукуне, ощущая, как бумажка-талисман становится более сухой и начинает рассыпаться.

— ...Сделаю — ответила ведьма. Цукуне поморщился. Даже если она ведьма, она остаётся женщиной, так что...

— Я предпочёл бы твою помощь, но время...

С этими словами офуда осыпалась бумажной пылью, и Цукуне вдруг осознал, что точно облажался.

Впрочем, повезло в том, что офуда не взорвалась — может, и с ведьмой повезёт?..

Возможно, стоит ей что-то подарить.

...Да и остальным, возможно.

Вопрос жертв для умиротворения монстров сам по себе был важным и интересным, но порядком несвоевременным. К сожалению, проблемы не спрашивают, когда им появляться, так что Цукуне просто делал, что мог. В настоящий момент он продолжал изготавливать офуды, но... Да, подарки сделать стоит. Хотя это несёт с собой целый набор собственных сложностей.

Родители Цукуне обеспечили ему умеренное содержание, и кое-какие деньги у парня были. Магазин для учеников в Академии тоже имелся, и достать что-то особое тоже было возможно; в конце концов, припрячь тануки (вот уж ей точно ничего дарить не надо — как бы не прилипла ещё сильнее...). Однако... Древнее тайное искусство дарения подарков, особенно его часть, посвящённая дамам — штука сложная и комплексная. И это с настоящими, обычными девушками...

Парень страдальчески скривился и вздохнул. Был бы он таким ловеласом, которым его считает Мориока... На деле ему сложно было даже ведьм воспринимать как женщин. Несмотря на.

Хотя, признал он себе, подвижки были значительные. В основном после того... Раза.

Цукуне ощутил, что краснеет.

Всё же всё это не было совсем уж срочно, так что он, умывшись холодной водой, вернулся к офудам. А как они взаимодействуют с кинжалом?..

Эксперименты с офудами были небезрезультатны, но мысли всё-таки постоянно сбивались на другое. Всё-таки... Цукуне достаточно долго общался с местной публикой, и не мог отрицать, что они более... человечны, что ли, чем он ожидал изначально. Не нужно ошибаться, они действительно крайне опасны даже друг для дружки, а к людям и вовсе настроены агрессивно в большинстве своём, но... Если попытаться сформулировать — они монстры, но не демоны. Не "воплощения зла", — в большинстве, по крайней мере — а скорее некая альтернативная форма жизни со своей цивилизацией, довольно дикой и анархичной. И их отношение, и угрозу, к самому Цукуне следует переоценить.

На удивление, до сих пор никто, даже в клубе — даже Руби с её особо тесным общением, блин — не смог раскрыть стоящую за имиджем Цукуне истину.

С другой стороны... Сам единый в двух парень считал себя человеком. Но насколько это верно, на самом деле?.. В принципе, сам он придерживался мнения, что человек — это тот, кто считает себя человеком и ведёт себя как человек. Но что технически? И с точки зрения местных? Кем они его считают, и как изменится отношение, если узнают правду?

Кем считают, если подумать, вопрос немаловажный. Мориока — и в целом клуб — отслеживал ходящие в Академии слухи и сплетни, и некоей единой версии по поводу Цукуне не было, что добавляло его образу загадочности и популярности.

Хм. Цукуне помедлил и нахмурился. Все эти новички, Бланш... Его приняли за кого-то не того? Но за кого?..

Он покачал головой и сделал себе пометку. Это тоже следует выяснить; больше определённости и понимания — меньше тыканья вслепую.

И это возвращает к предыдущей теме. Одноклубники опасны; этот факт неоспорим. Но следует правильно понимать представляемые ими угрозы, их формы и причины. Чтобы от чего-то защититься, нужно защищаться от этого, а не от мнимой угрозы, как-то так. И, блин... После всего виданого глупо отрицать, что они может и монстры, но вполне себе женщины со всем прилагающимся.

Парень скривился. Всё это... Не "усложняет ситуацию", поскольку ничего не изменилось кроме оценки, но всё же.

Он не хотел даже думать о том, насколько его ситуация более жуткая, чем он представлял. Не только враги кругом, не только окружён монстрами в ближайшем окружении, но эти монстры — ещё и бабы, имеющие к нему свои интересы.

И с одной из них у него тайная интрижка.

Он простонал.

— Эм, Цукуне? — послышался встревоженный голос из-за окна. Парень вздрогнул и выглянул наружу.

— Мизоре?.. Что ты здесь делаешь? — подозрительно осведомился Цукуне.

— ...Просто проходила мимо — сообщила Широюки. Парень посмотрел на неё, подняв бровь, и она поспешила спрятать бинокль за спину.

— Так. И как давно ты за мной наблюдаешь? — спросил человек, стараясь держать себя в руках. Девушка опустила взгляд на свободную руку и принялась загибать пальцы.

— Давно — сообщила она через несколько секунд.

"И ты... Видела?.." Нет, прямо спрашивать нельзя, и по её поведению не заметно, чтобы она видела нечто "компрометирующее". Да и во сне она нуждается, так что круглые сутки наблюдать точно не может... Или может? С этими монстрами сложно быть в чём-то уверенным.

— ...Ну, в любом случае хорошо, что ты тут — слегка слукавил он. Не ложь, памятуя о том, что он знал о её виде, но с нюансом. — Нужно поговорить, и нужна твоя помощь, если ты не против.

Близкое общение с Широюки заставляло холодеть. В прямом и переносном смыслах.

Прежде всего, Цукуне уточнил — и записал — её способности, информацией о которых она была готова поделиться. Кое-что он уже видел во время клубных спаррингов, но из первых уст лучше.

Он уже видел, что снежная дева может создавать свои ледяные копии, способные к независимым действиям. И — да, она могла наблюдать через них и получать их воспоминания.

Бл*.

— Извини, что не зову в дом — сказал Цукуне. — Не моя квартира, к тому же Руби установила барьеры.

— Она очень для тебя старается — Мизоре кивнула. — Обеспечить безопасный и приятный отдых.

Блин. Учитывая обстоятельства, это было очень похоже на намёк.

— Правда, методы у неё несколько неоднозначны — попытался Цукуне.

— Для нашего мира — вполне умеренны — сообщила девушка. Вытащила изо рта свой вечный леденец на палочке, облизнула. — Все мы стараемся, как можем...

Блин. Ну вот действительно — блин...

Так и не сумев добиться определённости, Цукуне перешёл к испытаниям кинжала. Судя по всему, он поглощал ёки противника, вложенную в атаку, а затем использовал её для воссоздания чего-то подобного, но у этого было множество тонкостей. Например, поглощал он не мгновенно, и в процессе атака всё ещё могла накрыть.

Воссоздание тоже было... Странным. Бессистемным. Не копирование, просто нечто "по мотивам", и отнюдь не всегда повторяющееся при соблюдении тех же условий, словно кинжал просто использовал что-то по своему желанию. К примеру, заблокированный кинжалом ледяной клинок Мизоре мог превратиться в подобный же ледяной клинок, вырастающий из кинжала, мог — в выстрел сосульками, а мог и просто в порыв промораживающего ветра.

А ещё, поглощая ёки сам кинжал рос. После экспериментов с Мизоре он явно стал длиннее и чуть шире, так что выглядел уже не кинжалом, а коротким мечом. После схватки с птицечеловеком тоже был этот эффект, временный, впрочем.

— Это полезно — заметил Цукуне. — Благодарю за помощь, Мизоре. Надеюсь на твою помощь и в будущем.

— Я тоже — кивнула она. — Всегда рада помочь, и надеюсь на ответное. Возможно, тоже попрошу об услуге, в ближайшее время...

Она улыбнулась и снова облизнула леденец.

...

— Будем всем клубом держаться вместе и помогать друг другу — смог спокойно ответить Цукуне. — Ситуация у нас сложная.

— Согласна — кивнула девушка. — Пока.

Она нырнула в кусты, и в следующую секунду послышались шаги.

— Пъивет, Цукуне. Нужна помощь?

Эпизод 27: Финансовые повороты.

Вопрос подарков для членов клуба заставил Цукуне основательно поломать голову. В Академии были пара "официальных" магазинов, торгующих всякой всячиной, но там продавали в основном еду и бытовые мелочи; слишком узкий выбор. Помимо этого, однако, было ещё несколько лавочек разной степени легальности, которые держали студенты. Цукуне знал о них в основном от Мориоки, охотно делившегося информацией о жизни школы, и немного — от Сибы. Собственно, девушка как раз была главой "Клуба торговли", и как раз у неё можно было достать подходящие вещи, но лишний раз связываться ещё и с ней очень не хотелось, особенно после понимания ситуации с женщинами.

А ещё и сам выбор. Из-за того, что старательно избегал любого сближения, Михаил имел довольно смутные представления о том, что этим... монстродевушкам нравится и не нравится. А подаришь что-то не то — ещё и обижаться будут.

Плюс финансовые ограничения, плюс повод... Задача была чрезвычайно сложной.

— Что голову повесил? — послышалось из-за окна. Цукуне поднял голову и без удивления обнаружил знакомую чёрную кошку. Хотя Руби заверила, что укрепила барьеры, кем бы ни было это существо, неудобств ей они явно не доставляли.

— Определённые сложности относительно личного толка — сообщил он. — Но не уверен, что ими стоит делиться с малознакомой... кошкой. Хотя за прошлый совет спасибо.

— Думаешь, чего бы своим подругам подарить — понимающе произнесла кошка, и Цукуне поднял бровь. Это проницательность или что-то другое? — Сказала бы я, что это дело нехитрое, однако ж не так всё просто. Совет дать могу, но в нём мудрости особой нет.

Эта манера речи была странно знакомой, хотя ни у Михаила, ни у Цукуне не было хоть сколько-то схожих знакомых.

— Совет — это тоже неплохо, если будет не хуже прошлого — заметил Цукуне. Ворон неодобрительно покосился на него со шкафа, но возразить птице в этот раз было нечего.

— Присмотрись за девками своими — сказала кошка. — Как время проводят, чем занимаются. И как.

Очевидно, следить за членами клуба Цукуне не собирался — да и проблематично это — но в совете был смысл.

— Благодарствую — ответил он. — Не знаю ваших мотивов и целей, но помощь есть помощь, и она заслуживает ответной благодарности. Молока хотите?

Оставляя в стороне подозрительную кошку, в итоге принявшую благодарность блюдцем молока, день начинался своим чередом. Размышления о подарках не помешали Цукуне изготовить базовый набор офуд. А ещё были определённые успехи с дистанционным контролем и обездвиживанием; недостаточно, чтобы применять на практике, но любой прогресс — это хорошо. Вероятно, с подходящими материалами уже можно было бы добиться чего-то приемлемого.

Материалы... Михаил подозревал, и Руби подтвердила, что в принципе, через владельцев студенческих магазинчиков и не только, в Академии можно достать очень многое. Было бы чем платить — и вот тут имелись сложности. Родители Цукуне обеспечили ему денежное содержание — но небольшое; с другими же источниками заработка было негусто. Во всяком случае, такими, которые подходили человеку.

"Комитет Общественной Безопасности" неплохо зарабатывал на поборах с учеников; однако хотя от "Клуба журналистики" в каком-то смысле ожидали выполнения функций "Комитета", копировать их не собирался даже Мориока. С другой стороны, как раз оборотень испытывал наибольшую неприязнь к "Комитету" и его методам.

Клубная газета, на самом деле, не продавалась, а раздавалась бесплатно, так что с этого направления прибыли тоже не было.

Хотя... Михаил нахмурился. Такое ощущение, что он что-то упускает...

Парень щёлкнул пальцами. Реклама! В довольно маленьком закрытом мирке Академии спрос на неё был невелик, но что-то выжать, вероятно, можно. Нужно будет обсудить с членами клуба — без них, особенно без Мориоки, не получится — и с торговцами Академии, но может и выгореть. Записать, отложить. Какие ещё есть варианты?

Ещё один дурацкий, но может быть и рабочий метод подсказала память Цукуне. А следом за ним — и ещё кое-что... хотя, вероятно, всё-таки придётся обращаться к Сибе. Ну, вероятно, стоит её использовать, раз уж прицепилась...

Хм. А ведь идёт-то дело.

— Гиней, ты очень вовремя — поприветствовал Цукуне оборотня. — Хм. Могу предположить, что у тебя неплохо идёт с Некономе?

— Угу — согласился старшеклассник, оглядываясь, куда бы положить рыбу. — Она передала. А ты вообще как? Долго тут ещё торчать собираешься? А то клуб, и всякое такое...

— Вот это всякое такое и нужно обсудить — сообщил Цукуне.

Сопровождавшая Гинея Руби заинтересованно подняла бровь.

— Интересная задумка... — задумчиво произнёс оборотень. — Но администрация возражать не будет?

— Это соответствует идее Директора о выработке у учеников навыков интеграции в человеческое общество — сообщила Руби. — Так что никаких проблем. Разве что вторая часть... Тут несколько неопределённо, но всё же не думаю, что могут быть какие-то запреты. Но почему не соединить с третьей частью?

Парни дружно отрицательно замотали головами.

— Не, так это со-овсем не то — сообщил Мориока, и Цукуне согласно кивнул.

Первая часть финансового плана Цукуне была той, что первой пришла ему в голову — реклама. Не факт, что окажется самой простой в реализации, или вообще выгорит, впрочем.

Второе... Вторая часть требует пояснений.

Куруму, как довольно давно выяснил Цукуне, очень неплохо готовила, и время от времени приносила свою готовку в клуб. Как правило, старалась подкармливать Цукуне, который поначалу старался от этих угощений избавляться. Бывали целые спецоперации с целью избавиться от сомнительной с точки зрения парня еды так, чтобы не вызвать подозрений у суккубы; неожиданными союзниками в этом стали члены официально распущенного фанклуба Куруму, по поводу чего с ними сложился своеобразный нейтралитет. Впоследствии, однако, выяснилось, что еда без подвохов и весьма вкусная, так что с какого-то момента фанаты суккубы и её готовки могли лишь грустными голодными взглядами наблюдать, как Цукуне опустошает коробку бенто во время обеденного перерыва.

Цукуне был уверен, что они будут готовы заплатить за порцию-другую.

Безусловно, это копейки, и несколько стыдно таким заниматься, но — с одной стороны лучше что-то, чем ничего, а с другой у Михаила имелись смутные прикидки как использовать в будущем фанатов Куруму, — или хотя бы обеспечить, чтобы они не мешались — и это было первым шагом.

Третья часть финансового плана была самой простой. Цукуне успел убедиться, что Юкари умеет мастерить различные... вещи. В основном, странные зелья, но не только; взять хотя бы его свитер. Всё это ведьмочка использовала для каких-то личных целей, но почему бы не попытаться продать? Если выбрать самое полезное, покупатели наверняка найдутся. Сами члены клуба торговлей заниматься не станут, но можно попытаться продавать через Сибу, за процент. Даже с учётом того, что за работу Юкари вся прибыль должна идти ей, если у неё будет больше денег, это может позволить увеличение общих сил и возможностей клуба. В конце концов, Сэндо сможет попытаться приготовить что-то более полезное, и поделиться этим с товарищами в нужде.

Как-то так.

— Может получиться — согласился Мориока. — Я поговорю с клубами. Под таким углом, как ты подаёшь, оно не противоречит клубной политике.

— Просто описать их достоинства, не привирая — кивнул Цукуне. — Думаю, я справлюсь, но опять же сперва нужно определиться, на чём делать акцент. Всё равно, по хорошему, статью о наших торговцах давно нужно было писать.

— Я вот думаю, не пора ли начинать называть тебя "сенсей" — заметил Мориока. Цукуне махнул рукой.

— Забей.

Со всеми этими идеями было достаточно сложностей, но... Главной проблемой было то, что все эти методы подработки не завязаны на Цукуне. Точнее, потенциальные деньги потекут, по большей части, не к нему. Даже если всё получится, прибыль окажется слишком маленькой.

Соответственно, с торговцев оплату Цукуне планировал взять натурой... в смысле, вещами. Вообще, клубные монстры оказались на удивление щепетильны в плане денег. "А можно ли так", "как-то это нехорошо"... Объясняясь с членами клуба, Цукуне чувствовал себя дьяволом-искусителем. И смех, и грех.

К той же Куруму потребовался очень осторожный подход, чтобы не обидеть. Н-да, обидеть демона... Смешно звучит, и тем не менее. "Они всё время смотрят такими голодными глазами... Даже жалко дураков стало. Но если просто поделиться — не поймут, а так — самое то. Глядишь, хоть отстанут".

В итоге кое-как убедить удалось. И всё же, этого было категорически недостаточно.

Других вариантов получения хоть какой-то прибыли, однако, Цукуне не видел. Разве что поучаствовать в призовых боях — учитывая агрессивные натуры монстров, что-то подобное в Академии наверняка существует. В обычной школе, очевидно, такого не допустили бы, однако в Академии Ёкай это не только шло в тему здешних безумных клубов — и общего антуража — но и просто было полезно с практической точки зрения. Лучше позволять спускать агрессию в контролируемых условиях.

Мориока и Руби немедленно подтвердили — да, существует. Изначально было две "арены", у "Клуба мордобоя" и "Турнирного клуба", но потом их объединили, с участием ещё и "Клуба букмекеров".

Да сколько тут вообще клубов?..

В любом случае, "Клуб журналистики" был нацелен на более мирную активность, так что статьи о них писал редко — в этом году вообще не было — но Мориока был вполне в теме, и даже иногда участвовал. Деньги вокруг активности "Турнирного клуба" крутились на самом деле не совсем легально, но администрация Академии закрывала глаза, как и на многое другое. Что и можно понять — контролировать всех этих монстров почти невозможно.

И, вообще-то... Мысли об этом заставляли парня непроизвольно кривиться, но идея об его участии в боях была не такой уж абсурдной. Потенциально.

Практика и заработок же.

Минусов, однако, было много, помимо очевидного нежелания в принципе туда соваться. К примеру, поражение, даже если не прибьют, ударит по главной опоре — репутации. А ещё участие там продемонстрирует всем, на что он способен (и на что не способен, что, собственно, важнее). Ну и вдобавок чёрным кинжалом слишком легко нанести фатальное ранение, и кто знает, каковы будут последствия. Так что — нет, не вариант.

В целом, вся эта затея с заработком была сомнительной успешности, но лучше чем совсем ничего. С другой стороны, был и неожиданный результат.

— Значит, смысл в том, что ты хочешь улучшить свои талисманы, и для этого нужны матеиалы? — осведомилась Юкари. Цукуне кивнул.

— Талисманы — только один из вариантов повышения боеспособности, но в общем так. Связи с торговцами и деньги очень пригодятся.

— Хмм... — задумчиво протянула ведьмочка и посмотрела на свою старшую коллегу. — Тодзё. У школы ещё есть квота на клубы?

— ...О. — Руби хлопнула себя по лбу. — Отличная идея. Нужное количество участников найти несложно, в Академии есть ещё три ведь...

— НЕТ — категорически перебила её девочка и покосилась на Цукуне.

— ...Ты снова права — согласилась старшая ведьма. — Пусть будет Талисманный клуб, или Клуб ритуалов. Полагаю, Куроно и Широюки вступят автоматически, комната общая с клубом журналистики... Хм. Я займусь, думаю, завтра оформим и выделим финансирование. Я формально могу быть советником... И могу расширить свою делянку, выращивать новые растения на материалы...

— Спасибо за помощь — произнёс Цукуне, чуть поклонившись.

Ведьмы покраснели.

Идея с новым клубом в будущем обещала принести немало пользы, учитывая выделяемые школой ресурсы и финансирование, и хотя не решала текущих проблем, была хорошим заделом на будущее. А заодно укрепляла уверенность, что подарки всё-таки нужно сделать. Всё же ведьмы сильно помогли, да и остальные... И, памятуя совет кошки, Цукуне уже обзавёлся кое-какими идеями.

Вообще, пристальное наблюдение за членами клуба давало... занятные результаты. Взять хотя бы Мориоку... ну, да, Цукуне наблюдал не только и не столько за девушками. В любом случае, довольно ленивый обычно оборотень взялся за выполнение поручений с завидной энергичностью; к примеру, первые результаты переговоров с торговцами были уже в течении получаса. От клуба Сибы, к слову, поступило встречное предложение, что позволяло поторговаться об условиях с остальными.

К сожалению, со вторым заданием — собрать информацию о переведённых и о том, кем они считают Цукуне — было хуже. Новички держались наособицу, несколькими группами, ни с кем не контактировали, и, похоже, выжидали, пока учительский контроль вновь ослабнет. Исключением был разве что Бланш, но с ним Мориока несколько робел, к тому же в последние дни француз где-то пропадал.

Руби, как и обещала, уже на следующий день оформила новый клуб, хотя вообще-то в норме они регистрировались в начале учебного года. И передала пожелание успеха от Директора, вместе со шкатулкой, наполненной тонкими бумажными листами, и коробочкой чёрной туши. Плюс тетрадь с изображениями магических кругов, и напоминание не злоупотреблять взрывами. Очевидно, каковы бы ни были планы этого загадочного существа, идею усиления Цукуне он поддерживал.

— По рукам! И надеюсь на длительное плодотворное сотрудничество.

В итоге договор заключили с клубом Кагуи Сибы, коя выглядела этим очень довольной. И — это была не просто реклама.

В газете добавился "Кулинарный уголок". Каждый раз — новый рецепт, с отзывами от членов клуба; и каждый раз клуб тануки выставлял на продажу описываемое блюдо и продукты для его самостоятельного приготовления. Естественно, статья составлялась так, чтобы вызвать желание попробовать — к счастью для торговцев, вкусы большинства местных монстров на удивление совпадали. Были, конечно, различные нестандартные вкусы вроде тяги к крови вампиров, но всё это не заменяло, а дополняло употребление нормальной еды. Как правило.

В любом случае, тануки была уверена, что сможет на этом неплохо заработать.

А ещё клубные... девушки восприняли идею новой рубрики газеты с неожиданным энтузиазмом, хотя Цукуне и опасался, к чему это может привести. Всё дело в том, что блюдо для первой статьи, что-то из итальянской кухни, готовила Куруму, и после написания хвалебных отзывов остальные девушки, даже возникшая откуда-то Мизоре, тоже попытались его приготовить, следуя инструкциям суккубы. Нельзя сказать, что у них получилось плохо, но разница была очевидна.

На удивление, самодовольство Куроно этой победой было минимальным.

— Всё дело в опыте — сообщила она. — Я практикуюсь в готовке с самого детства, это очень важный навык для супружеской жизни. Практикуйтесь, и тоже сможете улучшить результаты. Возможно, даже превзойти меня.

Кажется, остальные восприняли это наставление всерьёз.

А ещё, как ни странно, членство в новом клубе записавшиеся и в него "журналисты" восприняли довольно серьёзно, и тоже пытались освоить... хотя бы что-то. Получалось, однако, плохо. Как и говорила Юкари, преимущество монстров по объёму доступной ёки сочеталось с гораздо худшим, нежели у ведьм, контролем своей силы; тем не менее, несмотря на безуспешность первых попыток, сдаваться дамы не собирались. Собственно, Юкари полагала, что упражнения на точный контроль могут помочь им с собственными способностями.

А ещё на второй день после начала активности нового клуба — и возвращения Цукуне к занятиям — ведьмочка выдвинула новую идею.

— Странные дела творятся — сообщил Мориока, хлопнув дверью. — Привет всем. Вокруг всей Академии кто-то роет ямы. И оставляет так.

Он покосился на Цукуне; тот пожал плечами.

— Я свои засыпал. Может, это кто-то из земляных развлекается, или сезонное?

— Может, и так — задумчиво согласился оборотень. — Помнится, один наш родич по весне повадился выть на луну не абы как, а непременно с фонарных столбов. Почему — сам ответить не мог, но каждую ночь изображал этакую поющую горгулью. Шуму было... От людей, в смысле. Потом электриком-монтажником стал.

Юкари пробормотала себе под нос "ну и семейка...", а затем чуть нахмурилась.

— Кстати, о сезонном... Цветение папоотника мы пъопустили, но вот мандъагоа и кое-какие ещё полезности как раз поспели. Цукуне, что скажешь насчёт небольшой пъогулки в лес за матеиалами? С тобой, а лучше всеми вместе, мы сможем зайти глубоко в лес, и собъать достаточно ценного. В лесу Академии есть много интеесного, но одна я не могу заходить далеко.

Цукуне нахмурился.

— Интересное предложение...

Та же мандрагора, как говорила Юкари, ингредиент некоторых весьма полезных зелий; к примеру, исцеляющего. Однако... В то время как кампус Академии, в виду продолжающегося повышенного учительского контроля, был сейчас относительно безопасным, прилегающий лес представлял возможность нападения.

Парень скривился и потёр виски.

— Думаю, стоит попробовать. Но сперва хочу кое-что предложить...

Эпизод 28: Откровение.

В последние дни у Цукуне были проблемы со сном. Или, вероятно, правильнее будет сказать не "проблемы", а "сложности".

И речь не о разной степени откровенности домогательствах со стороны Руби; это, с возвращением в его собственную комнату, фактором быть перестало... ну, почти. Нет, дело было именно в снах, вылетающих из головы с пробуждением, но оставляющих ощущение чего-то важного.

А ещё — чувство лёгкой усталости, которое, впрочем, довольно быстро исчезало. Всё же, до недавнего времени ничего такого не было; до того момента, как начал осваиваться с кинжалом, если точно. Если бы не кинжал, Михаил заподозрил бы чьё-то постороннее вмешательство. Скорее всего Куруму, учитывая, что суккубы — "демоны снов".

Сейчас, однако, основным кандидатом был кинжал. Вероятно, артефакт тянет энергию из своего обладателя; пока что серьёзных проблем из-за этого не было, но ситуация всё равно вызывала беспокойство.

Была бы хотя бы инструкция по эксплуатации.

Впрочем, с этим вопросом пока что требовалось только наблюдать и изучать, что человек и делал. А вот другие... нельзя наверняка сказать "более важны", но точно "сильнее давили". Именно поэтому сейчас парень занимался подготовкой похода "по грибы-ягоды".

Казалось бы, какие походы, когда кругом враги и вообще непонятно, что происходит, какие покидания хоть как-то контролируемой территории рядом с Академией? Однако это недальновидный взгляд. Как ни прискорбно это осознавать, но избежать конфликта, скорее всего, не получится. А если так — нужно провести его на собственных условиях и на подготовленном поле.

В прямом смысле, в том числе. Минировать территорию Академии запретили, но про лес речи не было.

Так что прежде чем отправляться в глубины леса на поиски ценных трофеев, Цукуне в сопровождении членов клуба посещал его ближайшие окрестности. Предлогом было "освоиться к условиям и научиться искать нужные растения под руководством Юкари", и это даже было правдой; более важным, однако, было подобрать удобные места для минирования. И научиться их маскировать, поскольку в отличие от относительно голой земли Академии в лесу раскопанные участки были сразу заметны.

В общем, дел было достаточно, но план постепенно обретал всё более чёткие формы.

Цукуне вопросительно посмотрел на... чемодан? в руках Куроно.

— Это что? — осведомился он.

— Бенто — сообщила дев... суккуб. Это заявление заставило взгляды всех присутствующих скреститься на ней. — Ну, я увлеклась... Немного... Да ладно! Отправимся с ночёвкой, устроим пикник, даже два. Ещё и мало будет, на всех.

— Я, вообще-то, тоже захватила... — немного смущённо сообщила Юкари, демонстрируя вполне нормального размера коробку с завтраком.

— И я — призналась Акашия. Её бенто было покрупнее, но вампирша и сама больше ведьмочки, так что это нормально.

Куруму, нахмурившись, взглянула на свой багаж.

Затем пожала плечами.

— Ничего страшного. Юкари, поможешь с чарами сохранности?

Ведьмочка кивнула; Цукуне мысленно хмыкнул. Ещё недавно эта парочка постоянно цеплялась друг к другу; сейчас это тоже бывало, но куда более беззлобно, и девушки научились сотрудничать.

Или они куда менее... "монстряжны", чем он полагал изначально, или это заговор.

Дверь с хлопком раскрылась, заставив отвлечься от этой мысли, и в клубную комнату вошёл Мориока.

Не один.

— Привет всем — произнёс оборотень. — Простите за задержку. Я с гостем.

— Да мы видим, вообще-то — заметила Куруму. — Здравствуйте, мистер Луп.

Цукуне сунул машинально выхваченную офуду обратно в карман. Француз слегка улыбнулся ему, определённо вспомнив прошлый раз, затем суккубе.

— И вам всем здоровья, леди и джентльмены. Я слышал, ваш клуб организует поход в лес Академии?

— Да, мы планируем — осторожно ответил Цукуне. — Напишем статью, устроим пикник, пособираем что-нибудь... Сочетание приятного с полезным.

Оборотень кивнул.

— Не возражаете, если я присоединюсь? Я могу дать взгляду на эту прогулку дополнительную перспективу.

Цукуне нахмурился. Подобного в его планах не было, и присутствие Лупа изрядно меняло расклад.

Проблема в том, что он понятия не имел о планах и целях этого оборотня. Было только примерное представление, основанное на имеющихся обрывках информации, и столь же примерная прикидка его силы. Почти наверняка "Серебряный" был наблюдателем для своего "Тёмного Лорда", оценивающим некую информацию. Скорее всего, связанную с Цукуне, точнее с его фальшивой репутацией. Но — что именно он хочет увидеть? Или, вернее, что именно интересует его господина? Оборотень в любой момент может стать врагом.

А может и не стать, и ещё одна боевая единица, даже в целом нейтральная, может быть очень ценна.

А может среагировать на отказ... ненужным образом.

— Да конечно, присоединяйся!

Весь клуб уставился на Мориоку.

— Что? — защищаясь, произнёс клубный оборотень. — Я, вообще-то, как бы президент клуба!

— ...Технически, он пъав — вздохнула Юкари.

— Простите за не самую приятную сцену — произнёс Цукуне. — Мы привыкли действовать тесным кругом. Но вы правы, сторонняя перспектива определённо будет полезна, тем более что у вас, могу предположить, есть опыт для сравнения.

— Более чем — не стал отрицать француз. — Я изрядно попутешествовал по миру.

— Хмм... — протянул парень. — Не хотите посотрудничать? Серия статей о различных интересных местах?

— Я подумаю — кивнул старший оборотень. — Когда вы планируете отправляться?

— Завтра после занятий. Приходите сюда, с вещами для ночёвки.

Француз чуть улыбнулся и кивнул.

— Благодарю. Надеюсь на интересный опыт, для всех.

"Боюсь, так оно и будет..." — хмуро подумал Цукуне. Вслух, впрочем, произнёс другое.

— Будем надеяться на лучшее. К слову, какой клуб вы выбрали в итоге?

— Оба — снова улыбнулся оборотень, на этот раз шире и более зубасто. — Я могу захватить завтра пирожки, если хотите.

Цукуне кивнул.

— До завтра.

Оборотень вышел. Через секунду Цукуне хлопнул себя по лбу.

— Секундочку — обратился он к членам клуба и тоже вышел.

— Простите — произнёс он, догнав Лупа. — Ещё один вопрос... серьёзный, если не возражаете.

Оборотень приподнял бровь, вопросительно глянув на парня.

— Мне не нравится неопределённость в моих планах — негромко произнёс Цукуне. — Поэтому — можете вы сказать, каков интерес вашего лорда, что он хочет увидеть в Академии? Может статься, что я могу помочь вам, и исключить фактор неопределённости.

Взгляд француза стал задумчивым. Пару секунд он молчал, а затем ответил.

— Лорд Нидхёгг просто хочет быть заблаговременно в курсе возможных значимых изменений на мировой сцене. Если у него есть некие конкретные планы или интересы, я о них не знаю. Но, как вам известно, те, за кем стоят века, в первую очередь ценят стабильность.

Это... Говорило многое, но в то же время ничего конкретного.

— Всегда был сторонником стабильности и равновесия сил... — пробормотал Цукуне. — Другие... участники действуют куда более агрессивно.

Луп пожал плечами.

— Молодые выскочки. Надеются сделать себе имя, как минимум. Их можно понять. Плюс, реакция...

Он снова пожал плечами.

— Просто, прямолинейно, грубо, но согласитесь, что достаточно действенно.

Этот ответ вызвал у Цукуне некоторую растерянность. О какой реакции идёт речь?

...Погодите. Тёмные Лорды, признаки, интересы, символы... Меч?..

— Так слишком легко принять желаемое за действительное — пробормотал он. — Благодарю за ответы, и простите, что задержал. И, если вас действительно интересует сохранение стабильности — в этом наши интересы действительно совпадают.

В клубную комнату Цукуне вернулся в глубокой задумчивости. Есть вероятность, что он ошибается, но если понял правильно, ситуация открывается с новой стороны. Чёрный кинжал, он же меч... Пропавший "Лорд", чьим символом он был... Абсурд, но всё складывалось.

Кажется, не без участия Директора его приняли за Кащея.

Проблема в том, что Цукуне не имел ни малейшего понятия, как с этим быть и что делать с этой информацией. Как, вообще, разубедить в этом заинтересантов? И нужно ли, вообще?

Но вот что точно нужно, так это информация о политической ситуации в среде монстров, и конкретно текущих "Тёмных Лордов".

И хорошо бы пообщаться с Директором.

Когда человек внезапно оказывается втянут в международную политику, в первый момент ему свойственно теряться, просто из-за неожиданности и масштабов. А если это политика монстров — дело ещё хуже.

В случае Цукуне этот эффект внезапности уже был сглажен, но ситуация всё равно оставалась незаурядной. По крайней мере, с Лупом стало чуть понятнее; хотя доверять оборотню человек не собирался, но сказанное им выглядело логично. А поскольку сам Цукуне не имел ни желания, ни возможности вмешиваться в международную монстрячью политику — хотя информация необходима — вероятно, можно предоставить французу возможность сглаживать волны, поднимаемые действиями других сторон. И если это действительно так, то это, на взгляд человека, было лучшим вариантом.

Жаль, в реальности редко оказывается так удобно и просто.

После... переосмысления окружающих его девушек и их мотивации, Цукуне стал понимать их значительно лучше. Поэтому возмущение Куруму его не удивило.

— Некономе-сенсей, вы-то здесь почему? — недовольно осведомилась суккуба, обнаружив на следующий день в клубной комнате кошку редкой, учительской, породы, с рюкзаком на полу рядом.

— Ну, я всё-таки ваш куратор — заметила учительница, стрельнув взглядом в сторону Мориоки, а затем тарелки сушёных сардинок в её руках. Клубный оборотень тем временем подошёл к Куроне и шепнул той что-то на ухо; та подняла бровь, а затем медленно кивнула.

— Ну, чем больше — тем веселее — подозрительно довольно произнесла она. Впрочем, о причине изменения её настроя можно было догадаться: Мориока наверняка сказал что-то в том духе, что пока он будет окучивать кошку, девушки клуба смогут остаться с Цукуне без посторонних. Ну, если смогут придумать что-то с Лупом.

— Кстати, мсье Луп... А какие девушки вас интересуют?

Ну, вот.

— Из девушек меня интересует сугубо моя супруга — улыбнулся старший оборотень. Оу. — У нас принято создавать пару одну до смерти... не то, чтобы я выступал против других культур и традиций.

Он покосился на Цукуне. И этот туда же...

Дверь открылась.

— Простите, я немного опоздала — сообщила Мока. — Вот...

И она продемонстрировала устроившуюся у неё на руках кошку.

Знакомую чёрную кошку, глянувшую на Цукуне определённо с улыбкой.

Эпизод 29: Дары.

Прогулка по грибы-ягоды — дело весьма ответственное. Нужно заготовить оружие, взрывчатку, информационную кампанию, аптечку, и завещание. И как бы ни хотелось Цукуне, чтобы всё это было шуткой, но увы — это было прискорбной реальностью подготовки к опасному, но необходимому мероприятию. Совместно с Юкари он составил примерную карту ближайших окрестностей леса, совершив вместе с ведьмочкой несколько коротких вылазок, и хотя этого было на его взгляд категорически недостаточно — да и профессиональным картографом никто из них не был — это всё же было хотя бы что-то.

С картой, неожиданно, помогла Руби. Старшая ведьма, в отличие от младшей, могла летать без особых ухищрений, и провела разведку с воздуха; плюс в составлении карт она разбиралась лучше что Цукуне, что своей младшей коллеги. К сожалению, более-менее далеко углубляться в лес не рисковала и она; по её словам, это море деревьев, как бы это сказать... в каком-то смысле было отдельным миром. Чем дальше от школы — тем дальше от мира людей, и тем более странным и опасным всё становится. Более волшебным — тоже. А ещё там водятся различные существа, опасные даже для дракона, не то что для перекидывающейся в ворону ведьмы. Собственно, по её — неуверенным, стоит признать — наблюдениям глубокий лес постоянно менялся, и степень его реальности оставалась под вопросом, так что основной угрозой лесных глубин были даже не их обитатели, а сам лес, сама его непредсказуемая и коварная материя. "Там реальность сливается с планом "Вечного леса"", как сказала старшая ведьма.

Соответственно, для ориентирования в пришкольном лесу, даже не столь глубинных его частях, требовались особые средства, указывающие путь артефакты вроде сказочного клубочка. Юкари даже вспомнила, что у её матери были парочка таких, однако всё же вместо них команда клуба журналистики оснастилась компасами.

Не обычными, понятное дело. Юкари заколдовала несколько иголок на то, чтобы они указывали на Академию — а ещё на членов клуба. Учитывая тенденцию к разделению команды — крайне ценно, хотя ведьмочка предупредила, что это прототип, и вообще в лесу могут быть свои сложности.

Честно говоря, после озвучивания списка потенциальных проблем Цукуне хотелось не соваться в эти дебри, и вообще лучше не подходить к лесу. Увы, но на территории Академии было не то, чтобы безопаснее, просто опасность была другой. И вот как раз чтобы её уменьшить — приходится совать голову в петлю, то есть в чащу.

А ещё раздражала безалаберность команды и непонимание серьёзности угроз. Ладно Мориока; он всё-таки волк, и в лесу, вероятно, чувствует себя как дома. Но девушки... Несмотря на всё, несмотря на постоянные инциденты, они относились к потенциальным угрозам слишком легковесно. Складывалось впечатление, что слишком уверились, что раз прежде справлялись, то и в этот раз всё будет хорошо.

Михаил на секунду задумался, не является ли это той самой женской логикой.

Или, возможно, он просто против воли начал-таки воспринимать их слишком как людей, а на самом деле это просто очередной выверт нечеловеческой психологии? Тоже вполне возможный вариант, особенно учитывая, что наиболее серьёзно к походу "по грибы-ягоды" относились ведьмы, наиболее человечные в команде.

И да, обе ведьмы. Руби обещала выбить у директора свободные день-ночь, причём последнее слово, на взгляд Михаила, произнесла несколько намекающе.

Хотя опять же возможно, что это его мнительность. Девушки, во всяком случае, на её слова не среагировали.

К сожалению, унести с собой всё необходимое Цукуне не смог бы, даже если бы оно у него было. Но даже без пулемёта, огнемёта, и запаса гранат вещей было немало, и часть из них было необходимо оставить в Академии: сложно убегать со здоровенным рюкзаком за спиной, а что убегать придётся, парень практически не сомневался. Оружие и средства ориентирования — без вариантов. НЗ пищи и аптечка — очевидно нужны. Палатка — нужно, но не жизненно важно, тем более что можно устроиться в чьей-то ещё палатке... хотя, вероятно, девушки будут слишком уж "за". Яды и антидоты — см. "оружие". Упаковка презервативов... а это откуда, вообще?.. Гиней подкинул, видимо?

Ну, неважно. Один стоит взять, на всякий случай.

А остальные приберечь на потом.

Остальной разбор вещей сюрпризов не принёс, но и ничего, что стоило бы убрать из рюкзака, тоже не нашлось. Парень сложил всё, застегнул рюкзак, и глянул на остальных членов клуба.

...Рюкзаки девушек были заметно большего размера, но каких-то неудобств им не доставляли. Ну, за исключением Юкари, но она просто загрузила большую часть своих вещей в рюкзачище Моки; вампирша сама предложила, как самая сильная. И, похоже, игнорирующая гравитацию и инерцию.

— Убедитесь, что всё с вами, и ничего не забыли — устало произнёс Цукуне. Наглядная демонстрация различия в физической силе была... довольно неприятной, но не важно.

Вопреки его ожиданиям, на это ответила не Куруму, а Гиней.

— Да ладно, не парься так, приятель — заметил он, хлопнув парня по плечу. — У наших девчат головы на плечах, а ты об этом столько раз повторял, что даже натуральные блондинки запомнили бы.

Цукуне кисло глянул на него.

— Если бы я был таким оптимистом, я не дожил бы до этого дня. — Он повернулся к девушкам. — Простите, леди, дело не в вас, дело в самой жизни.

Это, кажется, заставило оборотня задуматься. Устроившаяся на рюкзаке всё той же Моки чёрная кошка одобрительно кивнула.

Или не одобрительно. Кошатина отказывалась разговаривать, и Цукуне даже предполагал, что мог ошибиться, и это другая кошка, просто похожая. Ну, или какая-то ведьма говорила через неё как через ретранслятор, а сейчас она не на связи. Что Руби, что Юкари не смогли найти в кошке ничего необычного, и в итоге девушки решили её не прогонять. Сам парень был более подозрителен и осторожен, но пока что она помогла, и что важнее, наверняка в состоянии красться за ними незаметно. Так что лучше уж держать по возможности на виду, и оставлять возможность позитивных отношений — в конце концов, она вполне может представлять одну из политических фигур монстрячного сообщества.

...Н-да. Рассматривать взаимоотношения с кошкой как политический фактор. Ну и дурдом.

— Ну, если всё, то выходим, благословясь... — пробормотал он по русски, и повторил по японски:

— Если всё, то выходим.

Бланш, он же Жеводанец, он же Серебряный, встретил бравую газетную команду у школьных ворот. С собой у легендарного оборотня, на чьей голове сейчас была чёрная бейсболка с изображением белой кости, была спортивная сумка с перекинутой через плечо длинной лямкой, и бумажный свёрток, из которого он доставал и с аппетитом ел пирожки. Цукуне не знал, является ли этот волчара в какой-то мере прототипом волка из Красной Шапочки, или просто любит пирожки, но в человеческую литературу, включая школьную библиотеку, он точно входил. Жеводанский волк... Можно было практически не сомневаться, что это был именно он.

Увы, но о "Нидхёгге", которого он называл своим господином, информации было прискорбно мало. На самом деле, большую часть того, что удалось узнать, Цукуне выяснил, неожиданно, у Сибы. Семья тануки занималась торговлей по всему миру, и по крайней мере общей информацией о ключевых фигурах они обладали, хотя "Тёмные Лорды", одним из которых был этот дракон, в последние века предпочитали как можно меньше показывать себя.

И да, это был дракон. "Чёрный дракон севера", "Подгрызатель корней", "Пожиратель прелюбодеев"... последний титул был пожалуй самым любопытным. Зона влияния — запад Европы, в основном скандинавские страны, к югу его влияние, или как сказала тануки "тень", ослабевает. Сам он публично не появлялся очень давно, но у него имеется несколько "посланников", включая Бланша, присматривающих за его интересами и доносящих решения. Однако всё это было так... непрозрачно, что Михаил ничуть не удивился бы, если бы дракон на самом деле давно дал дуба, а "посланники" просто паразитируют на имени могущественного монстра.

Что-то вроде того, что делает сам Михаил, в общем-то.

В любом случае, это просто означало, что в эти дела не следует соваться — чего он и не планировал.

Оборотень глянул на членов клуба, изображающих улиток — по крайней мере, в плане груза за спиной — на свою сумку, и перевёл взгляд на Цукуне, выразительно подняв бровь. Парень вздохнул.

— Не все мы тут волки.

— Резонно — согласился француз. Глянул на кошку, — обеих — но никак не прокомментировал.

К удивлению Михаила, старший оборотень немедленно оказался под каблуком младшей ведьмы. Ну, фигурально выражаясь, но Юкари, ничуть не смущаясь и не опасаясь, принялась гонять француза, "как самого незагруженного", как только они вошли в лес. Она вручила ему список интересующих её растений и грибов, и отправила на поиски. Служебно-розыскной оборотень, так сказать... Так, с копией списка в руке, и пирожком в другой, Жеводанец и исчез за деревьями.

Лес создавал тягостное впечатление. Мёртвые сухие деревья постепенно сменялись живыми, но эти создавали пожалуй даже более мрачное впечатление. Замшелые, покосившиеся, они вызывали подспудное чувство тревоги — в том числе банальной опаски того, что эта трухлявая махина, или по крайней мере тяжёлая ветвь с неё, может в любой момент завалиться на голову.

Не только это, однако. Деревья были странными, хотя в большинстве случаев Цукуне никак не мог уловить, в чём эта странность. Иногда, впрочем, её удавалось уловить — например, узоры на коре складывались в гротескные лица, из дупла блестели красным огоньки чьих-то глаз, ветви покачивались без ветра... А ещё — ёки, плотная и давящая. И запах... он тоже был неправильным.

Откровенно говоря, Цукуне уже жалел, что затеял всё это. Однако отказываться было поздно.

Пожалуй, единственным, что несколько успокаивало, была кошка. Не та сомнительная чёрная мурчала, что кажется уснула на рюкзаке Моки, не собираясь с него падать, а в общем-то не менее сомнительная, но куда более гуманоидная пассия клубного волчары. Цукуне всё ещё не представлял, как эти двое ухитрились сойтись, но они выглядели вполне довольными обществом друг друга. И, что главное, их взаимозаигрывания... ну, в обычных условиях они вероятно раздражали бы, но сейчас порядком сглаживали мрачную атмосферу леса.

Впрочем, у этого была и другая сторона: Куруму. Суккуб то и дело поглядывала то на эту парочку, то на Цукуне, и хмурилась.

— Здесь остановимся — сообщила Юкари, и Цукуне не сдержал вздох облегчения. Обе его стороны были всецело городскими людьми, в отличие от остальной компании, и идти по мрачному сверхъестественному лесу с грузом за спиной... он легко мог назвать куда более комфортное и менее утомительное занятие.

Форму, однако, нужно поддерживать. Полезно для выживания.

Поляна быстро принялась превращаться в лагерь-стоянку. Мока отошла нарубить дров, Юкари сопровождала её, рассчитывая найти что-нибудь полезное под присмотром вампирши, а Мориока принялся устанавливать палатки, как самый опытный в этом деле. "Я современный волк — зачем мочить шерсть, когда люди понапридумывали столько полезных штуковин?", как он сказал.

Цукуне осмотрелся, и направился к накрывающей стол суккубе.

— Не самый лучший момент, конечно, но жизнь такая, что лучше не затягивать — произнёс он, и протянул Куруму коробку. — Вот. Извини, если оно тебе не нужно — я не очень представляю, что подошло бы. Если что, в другой раз попытаюсь лучше, если доживу.

Девушка с лёгким недоумением подняла взгляд и открыла коробку.

Внутри лежала небольшая кулинарная книга и пара рукавиц, с чуть кривовато вышитыми на них иероглифами "Спасибо".

Девушка покраснела. Затем румянец на её щеках побледнел — хотя не исчез полностью — и она резко встала, продолжая держать коробку и разведя руки, словно для объятия. Затем так же резко она снова присела, и шмыгнула носом.

— С-спасибо — произнесла она, прижимая подарок к груди. — Я их сохраню...

По правде сказать, Цукуне ощущал себя лицемером. Нет, объективно говоря, Куроне сделала для него достаточно, чтобы заслужить свой подарок (хотя изначально их знакомство и было не лучшим), но в данном случае всё же был отчётливый элемент эмоциональной манипуляции. Кто тут ещё соблазнитель, спрашивается...

Парень неловко кивнул и отошёл. Ещё неприятнее то, что теперь нужно аккуратно раздать подарки остальным...

Странная штука — человечность. Убивать монстров — нормально, а вот "окучивать" и манипулировать — неприятно.

Не то, чтобы Цукуне планировал сохранить дарение подарков в тайне от других девушек; он просто хотел избежать излишних драмы и вообще эмоциональности. Уж Куруму-то точно реагировала ревниво, как бы на самом деле ни относилась к парню, так что у неё на виду... ну, не стоит. Собственно, она и первой-то в списке дарения была как раз с учётом характера.

Как ни странно, но его простенькие, частично и вовсе самодельные, подарки девушкам понравились — ну, судя по их реакции. Мока так вовсе очень живо улыбнулась перчаткам с мишками. Ну, как "мишками"... На левой был плюшевый медвежонок, а на правой — бьющий лапой гризли. Шутка на тему "внутренней" и "внешней" версий вампирши.

В общем, у Цукуне нашлось что-то для всех, кроме разве что Некономе; даже Мориоке достался выпуск "Плэйбоя" (вернее, подобной направленности японского журнала), и вот как раз его парень вручал вполне открыто. Было забавно наблюдать, как оборотень нервничает, озирается, и старается прикрыть подарок от окружающих.

— Эм, спасибо конечно, подарок хороший, но... — пробормотал он, нервно стреляя взглядом в сторону Некономе; разумеется, его поведение только привлекало внимание, так что уже считанные секунды спустя Цукуне имел возможность наблюдать ещё более забавное зрелище: кошкоучилка без зазрения совести отобрала журнал у оборотня и принялась его с явным интересом листать, пока Мориока бледнел и краснел.

— Конфискованя-а — сообщила она наконец.

— Некономе-сенсей, это всё-таки подарок, а мы не на занятиях — заметил Михаил. Некономе глянула на него одним глазом поверх журнала, подняв ухо.

— Няв — присоединилась к парню чёрная кошка.

— Да верну нья, потом — недовольно сообщила училка. — Когда дочитаю. Тут прикольные костюмчики. Наводят нья мысли.

Она покосилась на Мориоку, и тот немедленно вновь покраснел, но уже иначе.

— Кто-то говорит про подарки? — осведомился мужской голос, не принадлежащий оборотню. Вернее, принадлежащий, но не тому. — А для меня что-то найдётся?

— С возвращением — без удивления поприветствовал Цукуне Лупа, чья сумка выглядела порядком распухшей. — И для вас найдётся. Но потом. Ваш подарок пока не готов.

Он расстегнул свой рюкзак и извлёк из него лист бумаги, которым и помахал перед Жеводанцем. Фраза на ней, написанная иероглифами и на русском, гласила "Обязуюсь насколько это возможно не вредить осознанно делам лорда Нидхёгга и его представителей, пока они не вредят моим", подписи не было.

Все современные "Тёмные Лорды", как удалось выяснить Михаилу, обладали одним занятным общим свойством, или скорее чертой: они всегда придерживались данного слова. Это не было каким-то законом, или чем-то ещё столь же формальным; просто естественный отбор привёл к тому, что этим титулом обладали лишь существа, понимающие ценность такого подхода в дальней перспективе. Это не значит, что они всегда были честны и не лгали даже прямо, не то что косвенно; всего лишь то, что если кто-то из Лордов что-то чётко обещал, будь то во благо или во зло, можно было быть уверенными, что обещавший приложит все усилия к исполнению обещанного. Такой подход обеспечивает стабильность и предсказуемость, когда она нужна, и долгоживущие монстры осознавали ценность этого.

Так что — да, если Жеводанец говорил правду о своих целях, и если действительно считает Цукуне одним из "Тёмных Лордов" или по крайней мере его представителем, эта бумага обладает для оборотня изрядной ценностью.

"Если" и "если". Но всё же это был тот не-совсем-блеф, на который стоило пойти.

— У меня сегодня положительно удачный день — заметил француз. — Почти что сбываются все мечты.

И он широко, зубасто улыбнулся.

Насколько Михаил понимал, Жеводанца вполне устроила бы как подписанная бумага, фактически представляющая собой договор о ненападении, так и гибель Цукуне. Однако если считать его замаскированным Тёмным Лордом, тем более Бессмертным как по прозвищу так и вероятно фактически, это было маловероятно. Была, конечно, вероятность, что его реальная цель как раз и есть в ликвидации конкурента, пока тот слаб, но Михаил ставил на то, что это как минимум не является основной целью. В конце концов, возможности у оборотня уже были, и судя про продемонстрированным способностям, большого труда это для него не составило бы.

Ну а если цели убивать нет, а выживание ожидается — есть смысл помочь потенциально влиятельной фигуре, чтобы по крайней мере поддерживать хорошие отношения. Ну, это работало бы, иди речь о человеческой политике и заморочках, а у монстров может быть иначе (да даже у людей бывает иначе), но человек надеялся. Легендарный оборотень может быть полезен, если карты лягут верно.

Оставалось их правильно разыграть.