Когда мы были одни, Максуд называл меня Уфиком, видимо это сокращённо-ласкательное. А мне не жалко, без Максуда я уже не представлял свою жизнь. Он не только опекал меня, но и давал дельные советы. Вот и сейчас он остановил меня:

— Уфик, а ты не понял, кому мы помогли?

— Понятие не имею, иудей средних лет. Я с ним не знаком.

— Зато я видел его, когда сопровождал вашего отца с Менахемом в Кордову. Это сам Хасдай ибн Шапрут.

— И чем же знаменит сей достойный муж?

Пока мы не торопясь ехали домой я узнал, что этот представитель еврейского народа являлся известной личностью в местном обществе. Он был личным лекарем и советником нашего халифа. Известный меценат и учёный.

— Хорошо, уговорил Максуд. Значит мы оказались вовремя на этой дороге. Я только не пойму, если он такой важный человек, почему охрана сплоховала.

— А почему ты так решил. Эти ребята совсем непросты. Находясь в меньшинстве они среагировали на засаду. Других бы положили сразу, расстреляли бы из луков. А у этих только двое ранены, а главное они прикрыли своего хозяина.

Да, такие знакомства нам не помешают. Когда я при встрече упомянул о нём Менахему, тот сразу замахал руками:

Это великий человек. Без его слова халиф ни одного посла не примет. Он держит в своих руках внешние сношения халифата.

Да, надо было тогда лично пригвоздить парочку разбойников. Ну кто же виноват, что они так рано кончились.

Со следующего дня мы с Максудом стали заканчивать наши занятия рубкой на лошадях. Только ему не нравился мой жеребец. Вот тот, что пал подо мной, был великолепен.

Ну, не знаю, по мне, так и этот вроде неплох.

Первые эксперименты с бумагой начались только через две декады. Пока Менахем завёз несколько огромных тюков ветоши, пока я нашёл всё необходимое.

Мы, на всякий случай с Лу отсортировали тряпье, отдельно лён, пеньку и хлопок. Нам нужно понять лучший состав. Для лучшего помола Лу набил специальные канавки на жерновах.

Китаец с семейством тщательно промывали сырьё, потом долго варили в воде с добавлением извести и золы. Измельчение с помощью мельницы произошло довольно быстро. Проверив качество , китаец довольно кивнул. Разбавив водой до нужной консистенции мы разлили массу в форму.

Ну, что сказать. Бумага получилась, но очень грубая и серого цвета.

Надо думать. Через месяц мы отработали лучшую технологию. Теперь мы не отбирали различные виды сырья, всё шло в общую кучу. Мы отбирали более ветхие тряпки. Женщины резали их на лоскутки. Вымачивали и варили, удаляя грязь, краску и жир.

Потом эту кучу оставляли на несколько дней. За это время тряпьё бродило и расслаивалось на волокна. Только потом мы измельчали сырье, постоянно промывая в проточной воде. Оказывалось, что чем чище вода, тем белоснежнее бумага получалась. Затем добавляли отбеливатель и клеящую основу в виде рисового крахмала. Массивным черпаком Лу разливал равномерно бумажную массу на наш станок. Дождавшись, когда вода стечёт, мастер аккуратно снимал лист. Он отжимался на клиновом прессе и отправлялся на просушку.

Вот эта бумага уже получилась нормального качества, ничуть не хуже той, что видел в лавке у торговца. Получив такой результат я заплатил мастеру три дирхема и дал пару дней отдыха.

Все эти телодвижения производились в строжайшем секрете. Технология ещё сырая, нужно доводить, но то, что мы на правильном пути, это понятно. У меня есть несколько секретов, которые я ещё не использовал.

В один из дней я взял с собой Зою, Лу и всех наличных охранников. Мы с Максудом скачем впереди, а остальные глотают пыль на двух телегах. В городе Зоя пошла по своим делам, Лу отправился с охранником в ремесленные ряды, а мы с моим товарищем решили прошвырнуться по лавкам с оружием.

Вот чего так прыгать от восторга и хлопать себя по бокам. Максуд, найдя в ворохах оружия что-то интересное становился обычным ребёнком, дорвавшемся до новой игрушки. Он апеллировал ко мне и поражался моему спокойствию.

К обеду мы встретились недалеко от рыночной площади. Зоя притащила корзину барахла, а Лу загрузил нашего охранника по самые уши. Ему удалось купить бронзовой проволоки для нашего нового станка. Он истратил все выданные деньги на различные прибамбасы. Но уверяет, что без этого никак. А ещё он сам тащит какие-то ёмкости с порошками.

Оставив всё под охраной в телеге мы пошли на рабский рынок. Зоя уговорила меня купить пару девушек для работы по дому. Старые её не устраивают, не расторопны.

С этим проблем не было. Мы быстро купили по бросовой цене подходящих. Дело в том, что Зоя выбрала шустрых, но страшненьких. Ну это и понятно, зачем плодить конкуренток.

А вот Лу вцепился и уговорил меня купить несколько женщин в возрасте, — Хозяин, они будут работать лучше мужчин. Да и аккуратнее.

Это мы уже набираем новые штаты. Тётки немного пожёванные жизнью и достались мне недорого. К ним взял двух производителей, всё-таки парочку мужиков иметь нужно. Ну там для тяжёлой работы. Лу выбрал опять-таки туповатый, но сильных. Всю эту ораву мы рассадили в телеги и поехали назад.

На первое время я построил им временный сарай рядом с мельницей. Если дела пойдут в гору, то будем строиться капитально.

Лу говорит, что молоть жерновами не очень хорошо. И я с ним согласен, он только пытается придумать замену, а я знаю что нам нужна толчея. Вместо жерновов нужны деревянные персты, которые будут лучше перемалывать сырьё. При этом проточная вода должна уносить грязные частицы.

Нарисовав китайцу на песке убедился, что он понял. Также нам нужно собрать новую раму с проволокой натянутой в виде сетки. Можно сразу проложить грубую ткань, чтобы легче было снимать готовые листы. Мы решили строить сразу два станка, параллельно. Пока вода стекает с одного, можно раскладывать бумажную массу на другой.

Ещё месяц у нас заняла отладка, Лу при этом ухитрялся экспериментировать, покрывая поверхность влажной бумаги мелом, в результате получалась мелованная поверхность.

Теперь у нас закончилось сырье, о чём я и сообщил Менахему. Я раз в две недели заезжал к нему в гости. Он уже забыл, что планировал женить меня на дочурке. Теперь за столом важно сидел прыщавый юноша, будущий муж Дары. Названая сестрица была весьма рада этому обстоятельству. А уж как я был рад, что это перестало стоять между нами. Компаньон обещал начать поставки сырье через декаду. Мы прикинули приблизительные минимальные потребности. Пока процесс остановился, я потратил последние деньги на модернизацию фабрики. По моим планам мельница будет только частью процесса. К ней я собираюсь пристроить основной цех и склады. В одном будет находиться сырьё, в другом оно будет доходить до кондиции. Ну и разумеется склад готовой продукции. Недалеко я собираюсь поставить жилой домик для мастера и барак для рабочих. Отрицательных температур в этих места нет, так что зарабатывать мне состояние планируется круглогодично.

Нанятая мною бригада строителей начала работы с возведения жилья. Для этого я закупил кирпич из глины. Это был своеобразный саман. В глину добавляли солому и спекали. Получившие кирпичики хорошо сохраняли тепло и недорого обходились. Быстро строить здесь умеют, только денежку плати. За две декады было построено жильё и уже возвели стены основного цеха. А я мотался по городу, закупая необходимое оборудование. Мне нужны были чаны для сырья и инструментарий. Деньги мои закончились и мне пришлось идти к Менахему с интересным предложением. Он вкладывает в наше дело 300 динар и я увеличиваю ему его долю до 20%. Жёстко обрубил его попытки надуть меня, пообещав обратиться к другому человеку. Кстати упомянул моего нового знакомого Ису. Менахем сморщился и плюнул под ноги. Видимо у них жёсткая конкуренция. Мы с Лу планируем пока две спаренные установки. На них в сутки можно выдавать около 100 килограммов бумаги. Вопрос только в своевременной поставке сырья и расходных материалов. Ну здесь Менахем показал себя с самой лучшей стороны. С этой стороны задержек у нас нет.

С китайцем у нас джентельменский договор. По окончании трёх лет он и его семейство получает свободу и, конечно, у него есть процент от продаж. Я посчитал, что 5 % это немало на данном этапе. На мой взгляд, такой специалист должен иметь финансовую заинтересованность в увеличении выхода продукции. Затем энергичный азиат развил нехилую активность. Параллельно с модернизацией производства он не прекращает выпуск продукции. Наша мельница преобразилась, теперь вместо жерновов у нас было своеобразное устройство — толчея, конструкцию которого я помнил из прошлой жизни. Деревянные молоточки, оправленные в бронзовые наконечники для увеличения срока жизни. Они более эффективно перемалывают тряпьё. Вся эта конструкция помещена под проточную воду, которая уносит все примеси и остатки краски.

Какое наслаждение сидеть в саду собственного дома и не торопясь завтракать. В этой гостинице я хозяин и только моё мнение важно. Обслуживает мою персону исключительно кастелянша Зоя. Она эту прерогативу оставила себе и несмотря на то, что у неё хватало других обязанностей по дому, прислуживает мне лично. Вот и сейчас она сноровисто выкладывает на стол снедь. Собственно всё необходимое производит моё ранчо. Мясо, молочная продукция, овощи и фрукты. Даже зерно, которое мелется на ручной мельнице. Мы покупаем в основном только специи. Зоя стала так удачно, что утреннее солнце подсветило её совершенную фигуру сквозь традиционную тунику. Я с удовольствием смотрю на ней и понимаю, что сегодня задержусь с отъездом на фабрику. Зоя уже всё поняла и крикнула помощницу, чтобы та убрала со стола. А сама пошла ко мне в комнату.

Фух, вставать неохота. Солнце уже уверенно заявило свои права и в комнате становится жарковато. Но я, разгорячённый после бурного секса, расслабился. Черноволосая головка моей женщина уютно устроилась у меня на плече. Она закинула полную ногу мне на живот. Наше дыхание, бывшее минуту, назад одним на двоих, начало успокаиваться. Постепенно мысли приобрели деловой настрой. Да, хватит разлёживаться , надо ехать на стройку.

Меня полностью устраивает эта женщина. Наверное меня бы заклеймили как сексиста в наше время, но такие отношения между полами мне кажутся правильными. Мужик охотится на мамонта, добывает огонь и защищает пещеру от вражеского племени. А его скво готовит еду и воспитывает спиногрызов. И никаких тебе феминизмов, голова никогда у неё не болит, поперек мужчины слова не скажет. Ну, почти никогда не скажет. Зоя иногда, после особо качественного секса, пытается нашептать мне на ушко. Иногда я ведусь на это, чаще нет. Но, в целом, мужчина сейчас похож на мужчину.

Первую прибыль о продажи бумаги я пустил на развитие фабрики. Мы с Лу купили ещё несколько семей. Для них, естественно, потребовалось строительство жилья. Теперь у нас на фабрике три десятка человек и четыре охранника из числа отставных военных, набранных по совету Максуда.

К сожалению, у меня уже третий месяц с наличкой полный облом. Но, мне кажется, я на правильном пути. Бумагу пока продаёт Менахем по своим каналам, но в будущем я планирую диверсифицировать пути продаж. Нам нужно ориентироваться в первую очередь на Запад. Там сейчас бумага в цене, особенно в ней заинтересованы церковники и состоятельные люди. Библия, напечатанная на бумаге стоит в разы дороже, чем на пергаменте. Хотя последний и долговечнее, но бумага в тренде.

А вообще у меня мечта, подняться на бумаге и построить свою усадьбу. Усадьбу мечты, я даже место подобрал. На моей земле есть холм, поросший лесом. Если срыть вершину, получится замечательное местечко. А главное, у подножья течёт ручей, что немаловажно для наших жарких краёв.

Мой день начинается с занятий с Максудом. Намахавшись разящим железом, я омываюсь и иду завтракать. Далее проверяю отчёты управляющего и моей кастелянши. Потом обязательно проверка дел на фабрике, важнее сейчас для меня ничего нет. После обеда, сиеста и ближе к вечеру объезд моих владений. Раз в неделю ужинаю у Менахема, иногда остаюсь в городе. Захаживаю в гости к Исе ибн Латиф. Он иногда уговаривал меня остаться на ночь. Когда я подарил ему образцы моей бумаги, он задумчиво посмотрел на меня:

— Мальчик мой, Юсуф, я даже не предполагал в тебе таких способностей. С детства тебя интересовали только подвиги великих воинов. Твой отец пытался тебя увлечь более практичными занятиями, брал для тебя учителей, но ты сбегал с уроков. С ейчас же ты меня просто поразил.

В тишине мы смакуем великолепно заваренный чай, привезённый хозяину из Китая. Европа узнает это чудесный напиток только в XVI веке, когда португальские мореплаватели привезут его ко двору своего монарха. А арабы научились его пить намного раньше, но сейчас и здесь он оставался редчайшей диковинкой. Зная мою любовь к этому напитку, Иса угощал меня чаем, всегда, когда я его навещал.

Для меня этот человек оставался загадкой. Максуд рассказывал, что у него немалый гарем. Содержание большого дома и подобного гарема очень дорого. Простой снабженец вряд ли позволил бы себе это. Мне намекали, что достопочтенный Иса ибн Латиф аль-Хушани не так прост. У него огромные связи при дворе халифа и поговаривают, что его влияние значительно даже в столице.

В любой случае, когда хозяин дома поинтересовался, могу ли я поставлять бумагу отменного качества ко двору правителя, я ответил утвердительно.

Мы с Лу проводили опыты. Если обрабатывать поверхность составом из клеящей основы с толчённым мелом, то бумага становится более гладкая и белая. А если покрыть вторым слоем, то даже на мой предвзятый взгляд это круто. Правда это уже ручная работа, о чём я и сказал собеседнику. Что я могу производить товар, достойный правителя, но цена будет соответственная.

Иса согласно кивнул, пусть будет так. Мы заключили договор на поставку пяти пачек бумаги, 500 листов. Оговорили размеры и мою прибыль от продаж. Через Менахема мои листы уходили по 50 дирхем за сто листовую пачку. Семь торговец оставлял себе за услуги, но мне приходилось ждать реализации. Иса согласился сам покупать у меня бумагу, расплачиваясь на месте. Но за 37 дирхем. Это почти в два раза дешевле розничной торговли в лавках. Зато я выигрывал на опте и главное, у меня опять денежный кризис. Развивающееся производство сосало из меня все соки. Поэтому я согласился на эти условия.

К вечеру посвежело и Иса пригласил меня в дом. Сегодня я являюсь его гостем, Максуд уже исчез в отведённой ему комнатке.

А мы пока прохаживались по саду и беседовали на различные темы. Иса оказался очень интересным собеседником. От него я узнал много подробностей о нашем халифе. Прикольно, что его наследник Хакам, которому исполнилось недавно 23 года, имел ярко выраженные гомосексуальные наклонности и у него имелся мужской гарем. Папенька, чтобы получить наследника от сына , с трудом женил его на девушке. Ту звали Субия, чтобы сам наследник обратил на неё внимание, девушка носила мужские одежды и отзывалась на имя Джафар. Благодаря этому хитрому ходы у Хакама вскоре родился наследник.

Ну это из разряда курьёзов, а остаток вечера мы проговорили об экономике государства. Я брал на заметку много полезной информации.