Мир Сотворения

МИР СОТВОРЕНИЯ

ГЛАВА 1

В отточенном до автоматизма движении Сотворяющий Ратимар спрыгнул на пол, повернулся к транспортной сфере и поднял руку в жесте, похожем на приветственный. Сфера сжалась до светящейся точки, которая тут же прыгнула хозяину в ладонь.

Как всегда, третий ангар оказался заполнен почти до отказа. Транспортные машины стояли так близко друг к другу, что между ними почти не оставалось свободного пространства. Ратимар только покачал головой — и почему все так упрямо цепляются за эти колымаги и не переходят на более практичные энергосферы? Привыкли, видите ли...

Сотворяющий мельком оглядел себя — идеально подогнанная серебряная форма в порядке, а управляющие браслеты с кнопками на дисплее выглядят так, словно их только вчера купили. В общем, внешний облик такой, какой и требует руководство.

Не тратя больше времени, Ратимар быстро зашагал к дальнему концу ангара. На ходу он привычно составлял список необходимых дел на сегодня и не замечал, что практически все встречные представительницы противоположного пола бросали на него заинтересованные взгляды. Точнее, не обращал внимания, потому что давно привык к ним. Развитая мускулатура, светлые волосы и голубые глаза говорили сами за себя. Мужественные черты лица и очень высокий, под два метра, рост только дополняли общую картину.

— Привет, Рат! — окликнул его кто-то.

Ратимар отвлекся от размышлений и хитро улыбнулся. К нему приближалось небольшое облако, на ходу превращающееся в серебряную женскую фигуру. Обнаженную. Ибо зачем сверхчеловеку одежда? Если только она не выполняет рабочую функцию.

— Привет-привет, — Ратимар не удержался, чтобы в первое мгновение не пройтись взглядом по изящным линиям. — Я смотрю, ты все также экспериментируешь над внешним обликом, Ария?

— Конечно! А ты все так же на своей скучной кабинетной работе, а Ратимар? — пришло ехидное сообщение на радиоволне. Ария принципиально не пользовалась простой человеческой речью.

— Не совсем, — хитро прищурился Сотворяющий.

Ария бросила на него пристальный взгляд серебряных глаз, а потом в восхищении приоткрыла хорошенький ротик с пухлыми губками и даже не заметила, как перешла на звуковую речь:

— Вау! Силовая форма со встроенным ИИ пятого уровня! Безграничный объем памяти! Где ты такой достал?

— Выдали, — пояснил Ратим. — У меня же теперь четвертый ранг.

— Ну ты шустер, — Ария восхищенно покачала головой. — Какой карьерный рост! Небось, скоро зазнаешься?

— И потеряю твое общество? Ни за что.

— Ну, хорошо, поверю на слово. А теперь смотри, — Ария провела рукой в пространстве перед собой, и в том месте возникло изображение какой-то неизвестной планеты. — Узнаешь?

Ратимар присмотрелся и через секунду ответил:

— Одна из планет Менкара созвездия Кита. Ничем особо не примечательна.

— А вот ничего подобного! — Ария выразительно посмотрела на Ратимара. — На ней буквально вчера нашли инопланетную органическую жизнь!

— Ого! — заинтересовался Ратимар. — Тогда надо выходить на контакт!

Арея тяжело вздохнула.

— Не с кем. Самые разумные представители местной фауны — гигантские ящеры типа динозавров. Но это, к счастью, не все. На этой планете также обнаружили древние сооружения некой исчезнувшей цивилизации! Я и еще кое-кто хотим слетать туда и понять, почему цивилизация исчезла, так и не поднявшись на наш уровень развития. Ты со своим уровнем знаний очень бы нам пригодился, — Ария вопросительно посмотрела на Ратимара.

Тот задумался. Предложение, конечно, заманчивое, но вот как выкроить время?

— Я бы отправился, но еще не знаю, как там с работой, — наконец произнес Сотворяющий.

Ария обиженно вскинула брови.

— Ты же можешь раздваиваться! Отправь с нами Яримара, с ним прикольно, да и вообще он большой спец в сканировании! А Ратим легко в одиночку разберется со всеми делами.

— Я подумаю, — пообещал Ратимар. — Как только проясниться с работой, сразу же тебя проинформирую. Слово Сотворяющего!

— Ну, смотри, — Ария подозрительно посмотрела на него и, на ходу превращаясь в облако тумана, взмыла вверх и пролетела прямо сквозь потолок ангара.

Ратимар продолжил путь и вскоре подошел к контрольно-пропускному пункту. Две одинаковые девушки ангельской красоты, заложив руки за спину, стояли по бокам от дверного проема, затянутого странного вида серебрянной пленкой. Или чем-то на нее похожим. По гладкой поверхности периодически пробегали огоньки, формой напоминающие спиральные галактики.

Обе девушки носили такую же форму, как и Ратимар, только черную. По необычным, ярко-синего цвета локонам то и дело пробегали блики. Большие, цвета неба глаза глядели строго, но одновременно с этим немного наивно. Вообще, девушки производили впечатления нежных созданий, которых хотелось прижать к груди и пригреть, а никак не выставлять в качестве охранников. Но Ратимар не обманывался — за хрупкой внешностью скрывались боевые машины, способные справиться с целой армией. Состоящей из простых людей, разумеется.

При приближении Сотворяющего одна из девушек надела стилизованные очки без дужек, которые тут же плотно прильнули к коже, и, казалось, даже вросли в нее. Это придали девушке отдаленное сходство с киборгом, что, впрочем, нисколько ей не повредило. Даже, пожалуй, придало определенный шарм.

Девушка повернула голову в сторону Ратимара. Сканирующий взгляд пробежался по форме, и остановился на лице.

— Добро пожаловать Сотворяющий четвертого ранга Ратимар, — мелодичным голосом произнесла девушка. — Вы сегодня рано.

— Привет, девочки. Да, решил вот в этот раз начать пораньше, — подмигнул им Ратимар. — Как служба?

— Спасибо, все отлично, — ответила та, что с очками.

— Для меня что-нибудь уже пришло?

— Да. Сотворяющий высшего ранга Старший Вельден, член Совета, просил посетить его кабинет по прибытии.

Ратимар задумчиво приподнял одну бровь и тут же отбросил весь шутливый настрой. Старший Вельден — это серьезно. Такой человек просто так не приглашает даже на чашечку чая. Причина должна быть очень веской.

— Понятно. А что-нибудь из текущих дел?

— Нет. Малый Рисунок перемещения уже готов, — девушка указала на пленку, на поверхности которой проступили золотые линии, образующие причудливое, постоянно меняющееся изображение.

Кивнув, Ратимар шагнул прямо сквозь пленку. Тут же без вспышек и спецэффектов вошел в просторную комнату. Любому, кто оказывался в ней, сразу приходило в голову только одно слово — кабинет. Хотя на таковой комната внешне походила мало. Единственным предметом мебели тут служил широкий стол, точнее, висящая в воздухе плоскость, заменяющая его. Обычно все необходимое для работы Старший Сотворяющий получал мысленным усилием, поэтому "стол" практически всегда оставался пустым, играя скорей символическую роль. От стен шел мягкий свет, успокаивающе воздействуя на нервы и мысли.

Стоящий у окна с видом на город Старший Вельден повернулся к Ратимару и, улыбнувшись, ровным голосом произнес:

— Проходи, Ратимар. Присаживайся. И давай сегодня с минимумом церемоний.

Выглядел Старший Вельден не многим старше Ратимара. Во внешности присутствовало некоторое сходство, хотя отличий насчитывалось все же больше. Глаза Ратимара таили на дне едва уловимые искры легкой иронии, а у Вельдена глаза были бесконечно усталые. И в них сквозила такая пропасть прожитых веков, что не каждый мог выдержать такой взгляд спокойно. Волосы Ратимара были светлые, коротко подстриженные, а у Вельдена темные и длинные, собранные в хвост. Вельден был ниже Ратимара на полголовы и носил аналогичную форму, только ослепительно белую. И еще у него на правом плече находилось что-то вроде эполет — знак принадлежности к Совету Старших Сотворяющих.

Не смотря на внешность, Ратимара нельзя было назвать молодым — он родился на территории современной России так давно, что его имя исказилось и сейчас звучало совершенно по-другому. Аналогичная ситуация наблюдалась и у Вельдена, который родился куда раньше, чем Ратимар. Причем настолько, что Сотворяющий четвертого ранга чувствовал себя ребенком по сравнению с ним.

Хотя, как уже упоминалось выше, в комнате отсутствовала мебель, Ратимар спокойно подошел к плоскости и сел на мгновенно уплотнившийся воздух. Старший Вельден уселся напротив.

— Я буду краток, — буднично произнес член Совета. — То, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы этой комнаты. Знать это могут только ты и я, а также наши аватары, разумеется.

— Я все понимаю, Старший Вельден, — Ратимар наклонил голову. — Никому ни слова.

— По окончанию нашего с тобой разговора ты вернешься на рабочее место, и будешь заниматься своими обычными делами. Как обычно, сначала исследуешь прошлое на предмет незарегистрированных вмешательств, потом проведешь обследование Земли на наличие новых источников силы Сотворения в людях. Ты обнаружишь два очень мощных источника на территории России.

— Известно, кто именно это будет? — спросил Ратимар. Необычная манера Старшего Вельдена вести беседу — словно он на ходу предсказывал будущее — не отвлекала его. Даже наоборот, способствовала восприятию информации.

— Да. Один из них бедный художник, живущий в Москве, другой — студент московского технического вуза, живет в небольшом городке рядом с Москвой. Ты должен провести обоих через инициацию. Как видишь, пока ничего сверх того, чем ты раньше занимался.

Ратимар кивнул.

— Однако в процессе инициации могут возникнуть серьезные проблемы. Поэтому ты возьмешь с собой кого-нибудь из наших боевиков — рекомендую Ветрану, очень перспективная девушка, недавняя выпускница нашей школы боевых исскуств. Ее номер... м-м-м, тысяча шестьсот тридцать один зэд, — припомнил Вельден. — Ветране можешь доверять, как самуму себе и делиться с ней всей информацией. — Старший Сотворяющий на секунду задумался, потом продолжил: — Я выдам тебе разрешение на создания двух аватар высшего порядка. Ты, кажется, это уже несколько раз делал, так что будет не впервой. Не напомнишь, как зовут твоих аватар?

— Ратим и Яримар.

— Хорошо. Когда окажетесь на Земле, можете, в зависимости от обстоятельств, требовать любую помощь. Вам окажут полное содействие. Помни: инициация тех людей очень важна для мира Сотворения, так что отнесись к этому заданию со всей ответственностью. Прости, что не могу дать тебе всю информацию, но в твоем случае избыток знания может только навредить.

— Не смею оспаривать вашего решения, Старший Вельден.

— Теперь можешь идти. Переход уже настроен на комнату с Рисунком аватар.

Ратимар встал, легко наклонил голову, как того требовал этикет, развернулся и скрылся за серой пленкой перехода.

Снова Сотворяющий возник посреди просторной комнаты со светящимися серебристыми стенами. Мебель, равно как и окна с дверью, отсутствовали. Лишь на полу насыщенным золотым цветом светились переплетающиеся линии. Они образовывали странный рисунок, ничто конкретно не изображающий. Просто совокупность светящихся полос. Они мягко светились, некоторые ярче, другие тусклее.

Ратимар встал в центре переплетающихся линий и произнес Слово пробуждения. Тотчас линии яростно вспыхнули, да так, что их сияние могло бы ослепить глаза обычного человека. Отделившись от пола, они взлетели вверх.

Рисунок стал ОБЪЕМНЫМ.

На секунду замерев в воздухе, линии закружились в хороводе вокруг Сотворяющего, изгибаясь и образуя множество непрерывно сменяющих друг друга образов. Улыбаясь, Ратимар закрыл глаза. Он чувствовал пробуждение могучей, но доброй силы Рисунка и знал, что сейчас нужно просто подождать.

Линии, ускоряя вращение, образовали золотой кокон вокруг Ратимара, которого в этот момент переполняли чувства счастья и защищенности, словно он вновь был еще не рожденным ребенком в материнской утробе. Сотворяющий почувствовал прикосновение нежной силы рисунка и убрал последние защитные блоки.

В следующую секунду он, оперируя понятиями простых людей Земли, умер. Заструились линии, сплетая из освободившегося "материала" две новые сущности. В одну вливались такие качества как смелость, общительность, веселость и способность пожертвовать собой ради другого. В другую — ум, лидерство, также смелость и решительность. Однако в ней, в отличие от первой, превалировал долг и осознание идти на жертвы ради достижения общей цели.

Вторая сущность, само собой, была главной и на ней лежала основная ответственность за выполнение задания. Однако иногда возникали ситуации, когда положение могли спасти только качества первой сущности, и поэтому она также отправлялась вместе со второй, хотя и подчинялась ей.

Само же разделение проводилось для того, чтобы чувства и личная привязанность не помешали Сотворяющему выполнить свой долг.

Закончив работу, Рисунок деактиворовал свою силу. Светящиеся линии улеглись на пол в прежнее положение. А в центре комнаты стояли двое молодых мужчин в той же форме, что и Ратимар. Посторонний человек счел бы их братьями, старшим и младшим. Одного звали Ратим, другого — Яримар, по аналогии с именем их "отца". Не люди, но аватары — воплощенные чувства и черты характера.

— Здоров, — первым произнес Яримар, придирчиво разглядывая Ратима. — Знаешь, в прошлый раз ты был не такой бледный. И не такой лопоухий. А вот этот странный косящий взгляд и ниточку слюны изо рта я вообще не припомню.

— Здоров-здоров, — Ратим с сарказмом посмотрел на Яримара. — Давай мою внешность обсудим попозже. Знаешь, сколько у нас работы?

— Конечно, знаю, — кивнул Яримар. — Я просто так радуюсь встрече с тобой!

На самом деле выглядел Ратим в точности, как и Ратимар, то есть весьма внушительно: огромный рост, открытое лицо и сосредоточенный взгляд голубых глаз. Волосы, правда, не светлые, а темные. Возраст — лет восемнадцать-двадцать.

Яримар внешне тоже был очень похож на "отца". Такой же высокий рост, светлые волосы и открытое лицо. В голубых прищуренных глазах светилась некая хитринка, как и у Ратимара.

"Братья" прошли сквозь стену и оказались в кабинете Ратимара. В отличие от предыдущих, свободное место здесь почти отсутствовало. В центре вращалась уменьшенная копия планеты Земля: горы, моря, города и даже облака — все в наличии. Еще в воздухе висело множество "окон" — наподобие окон в "Windows", но в реальном мире. Функции они выполняли те же самые.

Именно "окна" занимали большую часть свободного места в кабинете. Причем ни в одном не было ни грана полезной информации. В основном предлагали купить какие-то вещи или установить "супервыгодные" тарифы.

— Спамеры несчастные, — буркнул Ратим, одним движением сворачивая посторонние "окна". — Ратимар им все каналы перекрыл, и все равно как-то пролезли.

— Читеры, — растянув губы в неизменной улыбке, подтвердил Яримар.

Негромко переговариваясь, аватары разошлись к противоположным стенам и кончиками пальцами принялись что-то вычерчивать на серебристой глади. Места, которых они касались, начинали светиться ровным золотым светом, точь-в-точь таким, как линии рисунка трансформации. Рядом с младшими Сотворяющими начали появляться "окна", уже необходимые по работе. Ратим и Яримар запрашивали данные, сверялись с ними, заполняли таблицы — шла обычная рутинная работа. Только продвигалась она в два раза быстрей.

— Ты завершил зондирование предыдущих эпох? — спросил Ратим.

— Да, — ответил Яримар, небрежно заключив нарисованный рисунок в окружность. Потом задумчиво произнес: — Иногда мне кажется, зря мы изобрели машину времени. Сразу столько народа в прошлое рвануло, а это ведь не игрушки. Да и работы нам вон сколько добавилось.

— Зато, какой прогресс для науки, — не согласился Ратим. — А на случай непредвиденных ситуаций есть мы. Так что там с эпохами?

— Все обследованы полностью. Отмечено большое число появления людей нашего мира, но это носит познавательный или туристический характер.

— Что это значит? — Ратим поднял брови.

— Да это так — образное выражение с Земли, — махнул рукой Яримар. — Проще говоря, все носит научный характер. Прошляки — я дал им такое название за то, что исследуют прошлое — не вмешиваются в ход развития, только изучают. Иногда они, конечно, проявляют свое присутствие, чем сильно озадачивают жителей того времени. В тех эпохах их принимают за богов или волшебников.

— Ну и слово ты подобрал — "прошляки". Звучит как "пошляки".

— Да больше ничего в голову не лезет, — оправдался Яримар. — "Прошляк" — значит, шляется в прошлое.

— Почему именно шляется? Пусть лучше ходит, — внес предложение Ратим. — Будет "про-ход".

— Ага, чтобы ты тут же "задний" добавил?

— Почему — "задний"?

— Ну, так обычно говорят — задний проход.

— Есть еще и запасной, — рассудил Ратим.

— Я его и имею в виду, — уточнил Яримар. — Задний — значит запасной.

— Тогда получается, что эти люди проходимцы, — сделал вывод старший из двух сотворяющих.

— Почему? — удивился изобретатель новых слов и понятий.

— "Проходимец" от слова "проход". Вполне логично.

— Ты смеешься? Как можно назвать человека, изучающего свою историю, проходимцем?

— Я просто основываюсь на твоих рассуждениях,— впервые за весь разговор в глазах Ратима блеснули искорки легкой иронии.

— А кто тебе, вообще, разрешал пользоваться моей логикой? — изображая из себя обиженного человека, сменил тему разговора Яримар. — Тебе своей, что ли, мало?

— А это, вообще, обязательно?

— Что именно?

— Придумывать им название?

— А это для удобства. Чтобы с другими не спутать. Есть люди, которые путешествуют в прошлое по другим причинам.

— Ладно, повеселились, и будет, — у Ратима из воздуха в руках появился небольшой блокнот. — Посмотрим, что у нас там дальше.

— Слушай, — на лице Яримара появилось легкое недоумение, — когда ты перестанешь пользоваться доисторическими методами записи и хранения информации? Письменность такого рода давно канула в Лету, а у тебя постоянно блокнотики и карандаши. Неужели гигабайтов собственной памяти не хватает, чтобы запомнить этот мизер информации?

— Когда видишь, что написано, то включается дополнительная — зрительная память, — не меняя тона, пояснил Ратим. — Это немаловажно для воспроизведения эмоционального состояния, в котором делалась запись.

— Ладно, я не спорю. Тебе видней, — Яримар приподнял открытые ладони, давая понять, что со всем согласен. — И что там у нас в дальнейших планах?

Рядом с копией планеты появился круглый столик. Аватары, свернув последние окна, сели напротив друг друга.

— С прошлым мы закончили, значит в дальнейших планах проверка планеты на наличие источников силы Сотворения, — ответил Ратим. — Старший Вельден говорил о двух источниках в пределах московской области, но на всякий случай проведем полное сканирование. Если мы их действительно обнаружим, то отправимся на место — проводить активацию.

— Будем делать из салаг людей, — хмыкнул Яримар.

— Не из салаг людей, а из людей Сотворяющих, — строго посмотрел на него Ратим.

— Почему ты так уверен, что это будут источники именно силы Сотворения? А если это просто...

— Старший Вельден говорил, что источники очень мощные. Значит, это скорей всего именно будущие Сотворяющие.

— А-а-а... понятно.

— В конце составляем отчет и сдаем Совету Старших. После этого наше задание будет закончено, и мы сможем немного отдохнуть. Кстати, даже не предлагай опять принять участие в телепортационных гонках. Мне и прошлого раза хватило, когда Ратимара едва прав не лишили за превышение скорости телепортации. Как думаешь, по чьей вине?

— Это все азарт. Там такие девочки за Ратимара болели, что я просто голову потерял.

— Я не понял, мы перед публикой красовались или в гонках участвовали? — Ратим отложил в сторону блокнот.

— Одно другому не мешает, — Яримар слегка вздернул плечами. — Наоборот, такая поддержка очень даже вдохновляет.

— Человек нашей с тобой работы не может отвлекаться от дел посторонними эмоциями. Мы, как части одного целого, должны быть всегда и во всем сосредоточены, — Ратим, говоря эту нравоучительную фразу, поднял вверх указательный палец.

— Что вы говорите, — Яримар прищурился и чуть наклонил голову влево. — Тогда я должен был остановиться и покинуть эту телепортационную телегу. А заодно и Ратимара.

— Ты называешь телегой лучшие телепортационные устройства нашей службы? Как тебе не стыдно. Я обязательно доложу об этом руководству, — Ратим снова взял блокнот и сделал вид, что что-то записывает.

— Ничего себе лучшие! — Яримар положил ногу на ногу. — Этот раритет тысячу лет пылился в музее "Истории средств телепортации". Да если бы я не приложил все силы обольщения, за нас бы никто не болел. Ты видел, на каких крутейших аппаратах гоняли наши соперники? У них с этим вопрос налажен. Все новенькое — последние разработки.

— Ты им завидуешь?

— Я?! — Яримар поставил ноги на пол и чуть подался вперед. — Вы меня с кем-то путаете. Хочу напомнить, коллега, эти чувства мне не знакомы. По определению. Мои эмоции связаны с представлениями о справедливости. Разве честно, что наша служба оснащена отсталыми телепортационными системами?

— В них просто давно отпала необходимость, — Ратим кинул взгляд на одну из стен. В ней тут же возникло широкое прямоугольное окно, сквозь которое в комнату хлынул яркий дневной свет. Сотворяющий встал и подошел к окну вплотную, — Благодаря последней модификации Рисунка, мы теперь обладаем даром перемещения в пространстве, а эти устройства — дань истории. И, вообще, — он повернулся лицом к напарнику, — пора снимать показания с пространственных тензоров.

— Будет сделано. Тензоры, так тензоры, — Яримар жестом фокусника вынул из воздуха серебристые очки обтекаемой формы и нацепил на нос.

Внешне для младшего сотворяющего почти ничего не изменилось, все та же комната и силуэт Ратима на фоне окна. Только на столе прямо перед ним возникло что-то вроде плоской компьютерной клавиатуры с разными значками и цифрами.

Серебряная стена напротив превратилась в разбитый на квадраты экран, по которому непрерывно бежали символы, такие же, как те, что располагались на клавиатуре.

Яримар протянул руку и коснулся пальцем изображения прямоугольника с мелкой надписью "сканирование". Сигнал от прикосновения поступил в мозг агента, а оттуда прямо в информационный центр, расположенный в очках. Обработав полученный сигнал, очки передали команду программе, ответственной за сканирование.

Систему сканирования пространства ввели в действие недавно. Новейшая разработка, пользоваться которой имели право только некоторые Сотворяющие и уж совсем малое число аватар, представляла собой установленные в пространстве "тензоры". На Земле тензорами называли датчики, реагирующие на деформацию. Пространственные тензоры мира Сотворения были устроены по-другому, но выполняли схожие функции. Если где-то происходило воздействие на ткань реальности, датчики тут же давали сигналы в информационные центры. Источники силы Сотворения — такая же деформация, только очень мощная.

— Пошла обработка данных, — Яримар комментировал работу системы. — Сейчас выдаст результат.

Но шли секунды, потом минуты, а результаты сканирования на экране не появлялись.

— Что-то с программой? — Яримар повернул голову в сторону Ратима.

— Не думаю, — с задумчивым видом ответил тот. — Возможно, какие-то данные не поддаются обработке.

— Разве так может быть? — Яримар приподнял бровь.

— А вот на этот вопрос нам придется искать ответ вместе. Включай перезапуск. Будем сканировать в ручном режиме.

Яримар дал отбой системе и отключил автоматическое сканирование.

— С каким шагом будем проверять? — спросил он.

— Для начала с максимальным.

Яримар с небольшими интервалами касался пальцами светящихся кнопок. Ратим стоял чуть сзади и рассматривал появляющиеся картинки.

— Стоп, — наконец скомандовал он, — Это где-то в Евразии. Медленно снижай темп.

На экране снова появились сплошные ровные линии, на которых мерцали светящимися точками сигналы от тензометрических датчиков.

— ....так, так, ... стоп. Европейская часть России, — Ратим положил руку на плечо друга. — Переключайся на средний шаг.

Россия... страна со сложной судьбой, переживающая один из самых тяжелых периодов своей истории. Не смотря на чудовищное воздействие изнутри и извне, она еще держалась, хотя с каждым годом это было все труднее.

— Московская область, — Яримар снова начал комментировать работу системы. — Перехожу на минимальный шаг.

Через несколько минут перед глазами возникли точные координаты места деформации.

— Город Москва, — Ратим вглядывался в возникшую на экране картину. — Мог ли догадаться князь Моск, основывая на этом месте поселение, что этот город будет столицей последней империи?

Оба замолчали, внимательно изучая полученные данные. Теперь стало ясно, почему система зависла в автоматическом режиме. Как и предсказывал старший Вельден, оба источника действительно обнаружились, но рядом с одним из них система зафиксировала незарегистрированное воздействие. Что самое интересное, никого из посторонних, кто мог бы это сделать, там не было.

— Да-а, — протянул Ратим и почесал затылок. — Что-то новенькое. Попытка нарушения зафиксирована, а виновника нет. Даже непонятно, кто это именно был. То ли из наших опять или... из "ненаших".

— А что говорят на счет этого наши мудрые инструкции? — Яримар посмотрел на друга.

— Наши, как ты говоришь, мудрые инструкции в такой ситуации предписывают срочный выезд к месту нарушения пространства и проведение непосредственного обследования. Что мы, собственно, и так собирались сделать.

— Прекрасно, — потер руки Яримар. — Когда отправляемся?

— Не торопись, — улыбнулся Ратим торопливости напарника. — Надо сначала все зафиксировать в оперативной сводке, поставить в известность дежурного, чтобы наше присутствие не посчитали очередным вмешательством. Ты же все это должен знать.

— Мне просто не терпится разобраться с этим случаем. Чует мое сердце, что он очень необычен. Возможно, даже первый в нашей практике. К тому же нам уже чуть-чуть осталось до... сам знаешь, чего. Так что это наш шанс.

Ратиму и Яримару уже немного осталось до реализации заветной мечты любой аватары — превращения в полноценного человека. Строго говоря, они были не простыми аватарами, а высшими — почти не отличались от людей. Поэтому они очень интересовались подобными необычными случаями — где и когда еще представиться возможность развить свои внутренние качества?

В мире Сотворения, не смотря на все благополучие и техническое развитие, была одна очень серьезная проблема. А именно — продолжение рода. Почти все жители мира Сотворения изначально рождались на Земле, жили обычной жизнью, но до тех пор, пока в них не пробуждалась сила Сотворения. Тогда за ними прибывали из мира Сотворения и активизировали эту силу. В результате человек менялся очень сильно — его тело с биологической основы переходило на совершенно иную. Не на энергетическую, но на что-то очень близкое. Человек приобретал невероятные возможности, но вместе с ними и один недостаток — он больше не мог иметь детей. Эту проблему частично решали аватары, частично — свежий приток с Земли.

— Посмотрим, — Ратим, как старший, начал составлять оперативный отчет. На это ушло около минуты. Яримар все это время молчал, чтобы не мешать товарищу. Когда донесение ушло, старший из аватар погасил экраны мониторов.

— Со мной только связалась по каналу мыслесвязи Ветрана, — неожиданно сказал Яримар. — Она через пятнадцать минут будет у Рисунка телепортации.

— Прекрасно. Значит, у нас еще есть время понаблюдать за нашими подопечными.

Перед Сотворяющими открылись два окна. В одном по пустой улице шли два человека среднего возраста и о чем-то разговаривали. В другом молодой парень с рюкзаком сидел в вагоне поезда метро и листал толстую тетрадь, исписанную убористым почерком.

— И кто из них кто? — спросил Яримар.

— Из тех двоих, тот, что повыше — наш подопечный. Художник, живет в своей квартире в восточной части Москвы, холост... — Ратим мысленно подключился к информационному центру и скачивал данные напрямую. — Так, что еще из интересного... ага, страдает галлюцинациями.

— Ну и фрукт. Придется лечить?

— Посмотрим. Незарегистрированное воздействие произошло рядом с ним — то, что он видит, возможно, не галлюцинации.

— Что со вторым?

— Студент, живет в небольшом городке рядом с Москвой, на учебу каждый день приезжает на электричке. Отличник. С ним-то как раз все в порядке.

Сотворяющие еще некоторое время наблюдали за людьми, но ничего необычного в их поведении не заметили. Наконец, Ратим произнес:

— Ладно. Пора отправляться. Не будем заставлять Ветрану ждать.

— Да, и еще надо Арию предупредить, — припомнил Яримар. — Исследовать тайны древних цивилизаций мы сможем еще не скоро!

ГЛАВА 2

Примерно в то же время, когда аватары снимали показания с приборов, по московской улице шел человек. Черный дорогой плащ подметал всю пыль на дороге, но его владелец не обращал внимания на такие мелочи. Взгляд черных глаз пристально изучал лица прохожих — человек словно искал кого-то, но пока сам точно не знал, кого именно. Он шел прямо посреди дороги, причем пешеходы, хотя с утра их было довольно много, по непонятной причине расступались, уступая человеку в черном дорогу. И дело было вовсе не в его наглости или угрожающем виде, ведь среди пешеходов тоже попадались такие... способные дать сдачи предварительно. Вокруг необычного человека словно раскинулось невидимое поле, заставляющее других людей избегать его.

Шел владелец черного плаща так довольно долго. На худом лице ясно проступало раздражение — у человека явно были еще какие-то важные, требующие его присутствия, дела, а приходилось заниматься... ну, не ерундой, но все равно, не самым главным. Хотя и необходимым.

В какой-то момент человек резко остановился. Ладонь машинально прошлась по длинным черным волосам, собранным в хвост — в воздухе сверкнул черный камень в перстне, одетом на средний палец. Человек повернул голову и немигающим взглядом уставился на одно из зданий около дороги. Там два подъемных крана тянули вверх тяжеленные плиты, то тут, то там вспыхивали огни сварки, что-то кричали рабочие — шло самое обычное строительство.

С секунду человек стоял столбом посреди дороги, а потом уверенно зашагал к зданию. Как никто из пешеходов, так никто и из рабочих словно не замечал его присутствия.

Навстречу как раз шли два строителя. В руках оба несли тяжеленную стальную трубу. Внимание человека сразу привлек тот, что был ближе. По внешности типичный азиат — узкие глаза, невысокий рост, желтоватая кожа. Его напарник был точно таким же, только еще ниже.

— Стой, — негромко произнес человек. Первый рабочий вздрогнул, во взгляде на секунду мелькнуло удивление, но очень быстро оно сменилось на безликое равнодушие. Рабочий тупо отпустил трубу, которая одним концом тут же рухнула на землю, и послушно остановился. Его напарник что-то недовольно крикнул, непонимающе глядя в спину товарищу. Человек в черном плаще резко перевел взгляд, второй азиат вздрогнул и равнодушно посмотрел на свой конец трубы. Намозоленные пальцы разжались, и их хозяин, словно загипнотизированный, встал неподвижно рядом со своим товарищем.

— Идите за мной, — снова негромко произнес человек и без лишних комментариев зашагал в обратном направлении. Он не оглядывался, да это было и без надобности — оба работника послушно следовали за ним.

Выйдя с территории стройки, они почти сразу завернули в какой-то безлюдный переулок. Человек в плаще небрежно взмахнул рукой, и всех троих накрыла черная матовая полусфера. Через секунду она стала прозрачной, а потом и вовсе исчезла. Вместе с ней исчезли и человек в плаще и двое рабочих.

Хотя на самом деле они были здесь. Просто теперь их не мог ни видеть, ни слышать никто из обычных людей.

Человек в плаще приблизился к первому рабочему. Он вновь пристально заглянул тому в глаза и неожиданно закрыл их, положив сверху ладонь. Немного помолчав, словно к чему-то прислушиваясь, человек в плаще произнес несколько коротких фраз.

Рабочий вскрикнул и резко дернулся всем телом. Человек в плаще тут же убрал ладонь, и азиат рухнул на землю, словно исчезли невидимые, поддерживающие подпорки. Его глаза закатились, обнажив покрасневшие белки, тело забилось в жутких корчах, а изо рта пошла кровавая пена. Скрюченные пальцы тянулись вверх, словно стремились что-то схватить и тут же разорвать на части. Горло издало дикий булькающий хрип, а в следующую секунду человеческая плоть задымилась и начала словно бы плавиться, трансформируясь совершенно невероятным образом. Человек превращался во что-то жуткое и звероподобное. Одежда на глазах прилипла к коже и превратилась в шерсть, изо рта вылезли удлинившиеся раз в десять клыки, нижняя и верхняя челюсти выдвинулись вперед, превращая человеческое лицо в звериную морду.

Спустя пять секунд трансформация была завершена. С асфальта поднялся уже не человек, а монстр, напоминающий поднявшегося на задние лапы огромного волка. С клыков вниз упали остатки пены, взгляд бешенных красных глаз остановился на человеке в черном плаще. Тот, чуть наклонив набок голову, холодно оглядел чудовище, потом даже неспешно обошел его по кругу. Монстр все это время стоял неподвижно, не предпринимая попыток напасть.

Наконец человек в плаще удовлетворенно кивнул и повернулся ко второму рабочему. При этом взгляд стал несколько скептичен, но, тем не менее, человек повторил все свои манипуляции и на втором азиате. Того тоже забили судороги, и через пять секунд он тоже превратился в чудовищного волка. Только несколько меньшего по размерам.

В этот раз человек недовольно поморщился и только махнул рукой — ладно, пойдет.

— Слушайте оба, — негромко произнес он и сделал быстрое движение рукой. В воздухе возникло что-то вроде экрана телевизора, в котором отобразился какой-то молодой парень с рюкзаком за плечами. В ушах парня красовались небольшие наушники и он что-то негромко напевал, с каждым шагом приближаясь к каком-то большому белому зданию.

— Этого человека нужно убить, — сказав это, человек в черном посмотрел на монстров, удостоверяясь, что те поняли. Оборотни синхронно кивнули. Человек снова произвел несколько загадочных манипуляций, и в воздухе повисло нечто вроде карты города. — Через несколько часов он должен подойти к железнодорожной станции. Ты, — палец уперся в крупного монстра: — будешь ждать на станции и убьешь его при первой возможности. А ты, — человек с некоторым сомнением посмотрел на второго: — исследуй окрестности и если вдруг заметишь что-то подозрительное, дай знать ему, — человек кивнул в сторону первого монстра. — В случае непредвиденных сложностей придешь на помощь. Итак, оба все поняли?

Монстры снова синхронно кивнули.

— Хорошо, — сказал человек и звучно щелкнул пальцами.

Оборотни издали дикий рев, чудовищные тела снова забили корчи. На глазах монстры снова превратились в обычных людей.

— Вы в любой момент примете боевые формы, когда это понадобиться, — пояснил человек в черном. — Я рассчитываю на вас, так что не подведите меня. О выполнении задания докладывать не нужно — я сам все увижу. Да, и к станции идите раздельно, не пересекаясь. Это очень важно. Запомнили?

Оборотни снова кивнули.

Человек в черном поднес к лицу правую руку, и на солнце сверкнул черный камень, вделанный в перстень. Его хозяин вновь произнес несколько коротких слов. В воздухе перед ним сверкнула черная молния, и в небольшой области пространство распоролось надвое, образовав дыру в ткани мира. Из абсолютной черноты дыхнуло космическим холодом, чуждым и враждебным всему живому. Но человек спокойно шагнул в эту черную дыру, и она тут же сомкнулась за ним.

С исчезновением хозяина полог незримости тоже исчез и теперь оборотни тоже стали видимы, как и обычные люди. Зомбированные люди обменялись равнодушными взглядами и молча разошлись в стороны.

Ратим и Яримар прошли сквозь стену и оказались в очередной комнате с серебристыми стенами.

— Неприлично заставлять девушку ждать, — молодая Сотворяющая со струящимися волосами цвета морской волны бросила на вошедших хитрый взгляд. Плотно прилегающая к телу форма, похожая на ту, что носили Яримар и Ратим, выгодно подчеркивала все приятные глазу изгибы. По красоте Ветрана не уступала девушкам-секъюрити, встретившимся Ратимару в начале рабочего дня. И, что немаловажно, у нее отсутствовали очки, придававшие сходство с киборгом.

Яримар тут же приосанился и в его руках появился шикарный букет роз.

— Вот. Небольшая компенсация от провинившегося сильного пола, — он церемонно протянул букет Ветране. Та чуть приподняла левую бровь, но презент приняла.

— Вы, как я поняла, Яримар? — девушка вопросительно посмотрела на младшего из аватар.

— Он самый. Как написано в моем досье, красавец, умница, и, вообще, лапочка, — от скромности Яримар никогда не страдал.

— М-м-м, — запнулась Ветрана. — Ну, не совсем, чтобы именно так...

— Главное, что передана суть. Ах да, — спохватился Сотворяющий. — Что это мы все так официально? Давайте перейдем на "ты", — тут взгляд Яримара упал на Ратима и младший из аватар тут же поскучнел. — Да, а это Ратим.

— Будем знакомы, — обворожительно улыбнулась Ветрана.

— С удовольствием, — сдержанно улыбнулся в ответ Ратим, после чего бросил на скалящегося Яримара выразительный взгляд: — Может, все же будем несколько серьезнее? Все-таки не на свидание, а на спецзадание идем. Даже не приступили, а проблемы уже начались.

— Как скажешь, — Яримар прекратил улыбаться.

— У нас там возникли сложности со сканированием, — пояснил Ратим Ветране свою последнюю фразу. — Новая система зафиксировала нарушение вблизи источников, а нарушителя — нет.

— С нововведениями такое случается. — Ветрана убрала со лба непослушную прядь.

— Боюсь, в этот раз дело не в нововведениях. — Ратим покачал головой. — Кто-то дистанционно произвел некое воздействие на область, где мы должны будем провести процедуру инициации. Возможно, это... сами знаете, кто. Но возможно, кто-то из нашего мира.

— Это нам предстоит выяснить на месте, — сказал Яримар, — И что-то в области копчика подсказывает мне, что ожидать можно чего угодно.

— Копчика, которого у тебя нет, — заметил Ратим.

— Есть! Ну, по крайней мере, визуально от простых человеческих его не отличить.

Ветрана только незаметно ухмылялась, глядя на препирательства обоих аватар. Чувствовалось, что так они могут очень долго. Если что-то их не остановит.

— Ну, думаю, на случай "чего угодно" с вами как раз отправили меня, — заметила девушка.

Выпускница школы боевых искусств, в отличие от обоих аватар, не обладала особыми сверхвозможностями. Точнее обладала, но очень сильно отличающимися. Среди них основными являлись именно боевые способности. Ветрану, как любого другого выпускника, было очень сложно уничтожить посредством лишь физического воздействия, что делало их незаменимыми при выполнении боевых заданий в материальных мирах. Оружием же выпускники никаким не пользовались, утверждая, что лучшее оружие — это они сами.

— Так, когда отправляемся? — спросила девушка.

— Да чего тянуть. Прямо сейчас. На месте все расскажем подробнее, — сказал Ратим и произнес Слово пробуждения. Рисунок перемещения ожил, светящиеся линии взмыли в воздух, закрутились и образовали сферу вокруг Сотворяющих. Несколько раз повернувшись вокруг оси, сфера исчезла в ослепительной вспышке.

...Над Москвой светило яркое весеннее солнце. Стояла ясная погода, и поэтому внимательный взгляд мог бы уловить в вышине неба маленькую светящуюся точку. Она напоминала летящий высоко самолет, однако тот бы перемещался, а точка находилась на одном месте. Но это продолжалось не долго. Отблеск погас, и в небе уже нельзя было что-либо различить.

Золотая сфера, в которой находились Сотворяющие, появилась в месте назначения. После перемещения ей требовалось пополнить запас "топлива", поэтому Ратим сразу же включил системы поглощения световой энергии. Кроме подзарядки это еще требовалось для маскировки, чтобы не выдавать отблесками своего присутствия.

С высоты хорошо просматривался большой город. Дома и улицы, парки и отдельные деревья — все как на ладони. Прямо под пришельцами в густой зелени деревьев стояла покрашенная в серо-желтый цвет "хрущеба". Эту пятиэтажку построили больше тридцати лет назад, и со всех сторон ее окружали аналогичные строения. Вокруг домов стояли тополя, липы, клены и другие деревья. По возрасту они не уступали "хрущебам".

На узких дворовых улочках вплотную друг к другу, что выглядело как-то неприлично, стояли автомобили. Под ними растекались лужи тающих на весеннем солнце серых сугробов. В окружении десятка бабушек гулял один ребенок. Между деревьями, не обращая ни на кого внимания, перемещались коты и собаки. И за всей этой земной жизнью с высоты наблюдало неисчислимое количество ворон.

— Начинай локальное сканирование, — распорядился Ратим, — Я проверю окрестности на наличие посторонних.

— Есть, шеф, — ответил Яримар.

— Я не отвлеку, если задам вопрос? — спросила Ветрана, с любопытством глядя на обоих аватар. Ратим застыл, тупо разглядывая пространство перед собой — со стороны это напоминало любительскую медитацию. Яримар прямо в воздухе чертил золотые линии малого Рисунка сканирования.

— Нет, конечно, — ответил Яримар, — Ты же знаешь, наш разум может выполнять одновременно сотни тысяч дел, не теряя эффективности.

— Да, просто никак не привыкну к этой вашей особенности. Так вот, Старший Вельден не говорил вам, чем так важно это задание? Просто на такие операции, как инициация, обычно не отправляют группами, да еще и при поддержке боевика — по идее, одного из вас вполне хватило бы. Я думала, что хоть вы мне объясните, почему наше начальство так решило.

— Ну, в общем, дело было так, — Яримар, не прекращая чертить линии, вкратце изложил утренний разговор Ратимара с Вельденом. Много времени это не заняло. По окончанию рассказа Сотворяющий подвел итог:

— Так что теперь мы в непростой ситуации, в которую попадает шпион, получивший шифрованный приказ от начальства. После прочтения записку нужно сжечь, потом оставшееся съесть, а в конце совершить суицид. Для соблюдения секретности. Только в нашем случае суицид совершать не после прочтения, а после разглашения тайны тем, кому не положено.

— Так все серьезно?

— Именно. Настолько серьезно, что даже мы трое, непосредственные исполнители, знаем далеко не все. Только необходимое для выполнения задания.

— Я закончил, — сообщил Ратим, — Посторонних рядом нет. Как у тебя?

— Сейчас, еще наносекундочку... ага... готовенько...

— Запеленговал источники? — спросил Ратим.

— А то. Ближайший вон в том пятиэтажном строении, — Яримар указал вниз, — Второй едет на метро в том конце города, — махнул на восток.

— А аномалию засек?

— Да. Она где-то рядом с домом источника или даже внутри, — Яримар совершил пару быстрых движений рукой, стирая Рисунок.

— Ну, тогда не будем тянуть и посмотрим на месте, — решил Ратим и шагнул сквозь золотую поверхность сферы. Но он не упал, как случилось бы с обычным человеком, а начал медленно, без заметного ускорения, опускаться вниз, словно сквозь воду. Спустя секунду Яримар и Ветрана последовали за ним.

Такой медленный спуск с приличной высоты должен был потребовать довольно продолжительное время, однако таинственным образом он не занял более минуты. Равнодушно рассмотрев открывшиеся панорамы (сколько раз уже видели похожие!), Сотворяющие опустились на серый тротуар, недалеко от подъезда пятиэтажного дома. Никто из находившихся неподалеку людей их не увидел, а точнее, не смог увидеть, так как Сотворяющие активизировали режим невидимости.

— Так, наш первый объект находится там, — Ратим неотрывно смотрел на дом, — И не один.

— Наверно, со своей второй половинкой, — сделал предположение Яримар.

— Да нет, они одного пола. Хотя, кто их знает, какая тут ориентация нынче в моде.

— По-моему, они просто собираются сделать то, что у местных выражается словом "бухать", — догадался Яримар, пристально глядя куда-то сквозь стену. — Да, точно.

— Нет, "бухать" — это просто производить какой-то шум, — не согласился Ратим.

— По-моему, мы говорим об антонимах.

— Ладно, отвлеклись. Давай лучше...

— Подождите! — до этого молчавшая Ветрана прижала пальцы к вискам и нахмурилась, — Я... что-то чувствую.

— Что именно? — спросил Ратим спустя мгновение, — Мы с Яримаром ничего не определяем.

— Вы и не можете... это присуще только нам, прошедшим Школу, — последнее слово Ветрана произнесла явно с большой буквы.

— Что именно ты чувствуешь?

— Мне... сложно это объяснить, — Ветрана облизала внезапно пересохшие губы, — Это что-то вроде... предчувствия. В Школе нас обучали многим необычным вещам, в том числе и ясновиденью. Проще говоря, иногда мы можем чувствовать своих врагов. Тех, с кем скоро придется столкнуться в бою. И я чувствую здесь... след того, с кем скоро буду драться. Не на жизнь, а на смерть.

— След? В смысле, он здесь проходил? — спросил Яримар.

— Да... — кивнула Ветрана, — пятнадцать, может двадцать, минут назад. И... это был искусственно инициированный. С примесью биотрансформации. Больше я ничего сказать не могу.

— Хм, уж не эту ли искусственную трансформацию засекли наши системы слежения? — задумался Ратим.

— Вполне возможно, — подтвердила Ветрана.

— А ты могла бы выследить инициированного по этому следу? — спросил Яримар.

— Да, — спустя секунду кивнула Ветрана.

— Отлично, — Ратим не любил откладывать решения в долгий ящик, — Исскуственно инициированный, да еще и с примесью биотрансформации, слишком опасен для окружающих людей — просто так оставлять его нельзя. Но и бросать наше задание тоже не следует. Ветрана, ты отправляйся по следу, а мы с Яримаром займемся источником.

— Не уверена, что это хорошее решение, — засомневалась Ветрана, — А если в мое отсутствие что-то случиться?

— Ну, мы и сами можем за себя постоять. Не маленькие, — хмыкнул Яримар.

— Это понятно, только не зря же Совет велел мне отправиться с вами, — продолжала сомневаться Ветрана. — А вдруг случиться что-то непредвиденное?

— На случай непредвиденного у нас есть Сфера, — успокоил ее Ратим, — Это последняя модель, оснащенная системой боя. По мощи она с тобой, конечно, не сравниться, но мы в любой момент сможем укрыться в ней. Так что все в порядке.

— Хорошо, — все-таки согласилась Ветрана, — Хоть это и не по правилам. Но связь будем поддерживать в любом случае!

— Это само собой.

ГЛАВА 3

Тем временем недалеко от Сотворяющих по пыльному московскому тротуару шли двое.

— И давно, говоришь, у тебя это началось?

— Да вот, еще с Нового года. Некоторые умники на работе говорят, что это белая горячка, но какая, к черту, белая горячка, если до второго случая я вообще не употреблял, — ответил худой, среднего роста человек в старой ветровке и джинсах. Его немного бледное лицо выглядело усталым, но взгляд казался раздраженным, словно человека замучила трудная, никак не решаемая проблема. Звали его Станислав. На вид ему было около тридцати лет.

— Тут же надавали советов, — продолжал он тем временем, — Начиная с того, как мне лечиться и заканчивая, за кого голосовать на следующих выборах.

— Да, это не удивительно, — хмыкнул его собеседник по имени Анатолий, который из-за жидких усов и недельной небритости выглядел лет на пять старше, хотя был ровесником Стаса, — У нас девяносто процентов страны — такие "советчики"!

Стас криво улыбнулся.

— Все же мне кажется, что мой случай при помощи науки не объяснить. Уж слишком все это... реально выглядело.

— Да, у тебя все прямо как у Гоголя. Вакула с черевичками, Хома с панночкой. Слушай, а ты не читал "Мастера и Маргариту"? Может, у тебя Воланд поселился? — оживился Толик и, перепутав Гоголя с Булгаковым, театрально взвыл, — Откройте мне веки!

— Хочешь сказать, у меня "нехорошая квартира"? — задумчиво протянул Стас, явно всерьез обдумывая эту вероятность.

— Да нет, — Толик взмахнул рукой с пакетом, в том что-то громко звякнуло, — Я просто намекаю на литературную схожесть. Хотя... все может быть. Кстати, я слышал, раньше с такими случаями всегда шли в церковь.

— Предлагаешь к попам сходить? — скривился Стас.

— Но согласись, если это выглядит настолько реально, то надо принимать и соответствующие меры. Раз наука бессильна, то есть смысл обратиться, так сказать, к другой стороне. Согласен?

— Действительно, — признал Стас правоту друга. — Но к попам не пойду все равно. Разного рода бреда я уже на работе досыта наелся.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Толик.

Завернув в подъезд, приятели поднялись на один из верхних этажей. Подойдя к своей квартире, Стас достал ключи и открыл дверь. При этом та издала такой звук, словно ржавой пилой кто-то провел по водопроводной трубе. Привыкший к такой "музыке" хозяин не обратил на это внимания, а вот стоявший за спиной Толик скорчил недовольную гримасу.

— Чего ты их не смажешь? — поинтересовался он, проходя вслед за художником в прихожую.

— Чего? — не расслышал тот.

— У тебя дверь визжит, словно ею коту хвост прищемили. Или еще что-то.

— Тебе надо, ты и смазывай, — отмахнулся тот. — Скрипит себе и скрипит. Я уже привык. Между прочим, это хорошая сигнализация от взломщиков.

— Понятно, — хмыкнул приятель. — Только ворам у тебя брать-то нечего.

— А что? Я бедный художник и этим горжусь. Все великие испытывали недостаток в средствах.

— Они этот недостаток в средствах испытывали, а мы этих средств вообще не имеем, — вставил друг умную мысль.

Не разуваясь, оба прошли на кухню. Это была небольшая стандартная комната с обшарпанными стенами и низким потолком. У окна стоял прямоугольный столик с неубранной грязной посудой и остатками еды, рядом две табуретки. В углу угрюмо взирала на вошедших старая газовая плита. Рядом с ней примостился небольшой тумбовый стол, дальше находилась мойка. Слева от входа — холодильник. Двум человекам тут тесно не будет.

Толик поставил на стол пакет и достал из него две темные бутылки по ноль семь.

— Закусь доставай. И стаканы.

— Сейчас, — Стас помыл руки и, вытерев их о грязное полотенце, начал убирать со стола.

— Стаканов чистых нет. Или вымой грязные, или возьми чашки из сушилки, — с этими словами Стас достал из холодильника соленые огурцы и маринованные грибы. Потом появились плавленые сырки, краковская колбаса, килька и буханка черного хлеба.

— Вот это я понимаю, — Толик в предвкушении потер руки. — Слушай, а мне всегда было интересно, от какого слова произошло слово "буханка"? Ты же знаешь, мне нравится расшифровывать таким образом русские слова. Помнишь, благодаря моему увлечению мы узнали, что слово "пельмени" произошло от слова "пеленать". Что ты по этому поводу думаешь?

— Ты явно и неприкрыто подводишь меня к слову "бухать", — ухмыльнулся Стас, знающий друга, как облупленного. — Но только при чем тут хлеб?

— Так им же закусывать хорошо, — сделал недоуменное лицо катящийся по наклонной интеллигент, — особенно если с селедкой и под интеллектуальную беседу двух умных людей. Я, как видишь, уже начал. Ну, в смысле, беседовать.

— Это точно, — хозяин ловко срезал ножом пробку и та, издав хлопок, пролетела по кухне и запрыгала по немытому полу. — Ну, какой первый тост? — Стас ловко разлил содержимое бутылки по двум граненым стаканам, которые Толик так и не отмыл от бурой мути, оставленной предыдущим содержимым.

— Может, за победу коммунизма? — предложил друг.

— Тебя в прошлое потянуло? — Стас с иронией посмотрел на давнего товарища.

— Нет, а что?

— У меня предложение: давай сначала выпьем, потом будем думать за что. Башка, если честно, совсем не соображает после вчерашнего.

— Не по традиции, — хмыкнул Толик, но настаивать не стал. — Ладно, тогда давай за твое здоровье. Оно тебе пригодиться.

Приятели звонко чокнулись стаканами и в один миг замолчали, припав губами к округленным краям. Дружно крякнули и взялись за еду.

— Кстати, — было заметно, что Стас повеселел, — в районе Подольска есть река Моча. Как тебе такое название?

Толик посмотрел поверх головы друга, как бы собираясь с мыслями.

— Если исходить из того, что в давние времена эта земля была населена людьми, и давали названия они, а не путешественники с исследователями, то можно выдвинуть следующую версию. Для обозначения соответствующего продукта выделения человеческого организма простые люди использовали другие слова и, если бы это легло в основу названия реки, то оно звучало бы несколько иначе. В данном случае народ имел в виду значение "мочить", в смысле "смачивать".

— Научно, — Стас поднял указательный палец. — И, самое главное, логично.

— А ты думал, — Толик дожевывал бутерброд. — Разливай по новой.

Вино забулькало в перевернутой бутылке и стало наполнять стаканы. Друзья чокнулись.

— За Мочу под Подольском, — произнес Стас, и они одновременно выпили. — Но это еще не все, — он вытер губы и начал делать себе бутерброд из черного хлеба с плавленым сыром. — Где-то в районе Луховиц протекает река Вобля. Как ты думаешь, за что ее так?

Толик подцепил вилкой шляпку маринованного гриба и отправил в рот. Потом, с хрустом пережевывая, снова посмотрел поверх головы друга.

— Дай подумать, — и начал хрустеть маринованным огурцом.

— Да, пожалуйста, хоть до вечера, — Стас улыбнулся.

— До вечера не обязательно. Я уже придумал.

Он потер руки, выбирая на столе еще что-нибудь такое, что не успел попробовать. Наконец, сделав бутерброд с сыром, продолжил:

— Возвращался мужик с ярмарки.

— Почему именно с ярмарки? — перебил Стас.

— Это не наше дело, — Толик был невозмутим. — Едет себе на телеге, "Камаринскую" напевает. Вокруг сначала лес, потом выехал на поле. Лошадь дорогу домой знает, он лежит в сене и смотрит на звездное небо. До дома остается всего ничего — бугорок да поворот, но вдруг телега останавливается. Привстал мужик, смотрит и понять не может, почему лошадь не идет. Никаких препятствий впереди не видно. Дернул вожжи, но лошадь ни с места. Тогда он соскочил с телеги и пошел вперед посмотреть, что случилось. И тут... — рассказчик положил себе в рот гриб.

— Что?

— Что, что? Он очень удивился, — Толик проглотил прожеванную закуску. — Там, где утром бежал небольшой ручеек, сейчас разлилась широкая река.

— А дальше?

— А дальше он приехал в деревню и рассказал все, что увидел. Ему, конечно, не поверили и решили сами посмотреть. Идут по полю и ничего не видят. Потом бац... и все одновременно удивились.

— Вслух?

— Вслух.

— И одним и тем же словом?

— Точно.

— Убедились, что он не врал?

— Да.

— И тут же постановили новую речку...?

— Нет, сначала поставили вопрос на голосование.

— А кворум был?

— Да вся деревня.

— Тогда без вопросов.

Друзья дружно рассмеялись.

— А как же дети? — Стас вспомнил о воспитательной стороне дела.

— О детях тоже не забыли. Постановили название реки писать слитно.

— Тонкий ход.

— И очень верный с точки зрения воспитания подрастающего поколения и культуры русского языка.

Толик взял бутылку и разлил остатки вина по стаканам.

— За русский язык, — звякнуло стекло в руках собутыльников.

— И за его народные корни.

Разговор оживился. Вино подействовало на ослабленные организмы друзей, а тема разговора оказалась нова и интересна.

— Между прочим, я тоже кое-что могу, — заметил Стас.

— Например?

— Пожалуйста, — художник откупорил вторую бутылку и разлил по стаканам бурую, мутную жидкость с резким запахом.— Блин, черт знает что, а не портвейн. Не то, что раньше.

— Зато много и можно свободно купить, — парировал Толик.

— Это единственные плюсы.

— Ты давай не увиливай, — друг покачал перед носом Стаса указательным пальцем. — Ты говорил, что что-то можешь.

— Я догадался, что солнце и луна по своему происхождению однокоренные слова.

— Ну, ты дал! Что же в них общего?

— По моему мнению, в очень давние времена, когда все люди поклонялись луне, название "солнце" произносилось как "со-лунец", то есть схожий с луной, но уступающий первенство. Потом "со-лунец" перешел в "солунце", и, наконец, в известное нам "солнце".

— Гениально! — Толик оживился, — Это не Мочу с "буханкой" расшифровать. Поздравляю с открытием, — он пожал Стасу руку. — Только я во всех исторических книгах читал, что славяне все, что имеют, заимствовали у других народов. Язык, одежда, быт — все это пришло со стороны.

Стас аж поперхнулся.

— Так что, по-твоему, мы до этого ходили голые и глухонемые?

— Я это не утверждаю. Так говорит официальная историческая наука.

— А что она еще говорит?

— Что славяне появились в пятом веке в Карпатах.

— И ты этому веришь? — Стас об этой гипотезе знал, но верить в нее отказывался.

— Мне все равно, — Толику явно больше нравились маринованные огурцы, чем поиск исторической правды.

— По их мнению, племя славян за небольшой исторический срок расселилось по занятыми другими народами землям и расплодилось до нескольких десятков миллионов человек. Обрати внимание, что это расселение не сопровождалось грандиозными войнами.

— Мне все равно, потому что на мою жизнь это не оказывает никакого влияния. Какая разница, кто и откуда вышел?

— А я тебе скажу, что такая вещь возможна тогда, когда уже существующие народы принимают новое общее название. Такое бывает сплошь и рядом.

— Приведите, пожалуйста, исторический пример, — Толик, видя, что Стас начал нервничать попытался смягчить тон разговора и тему.

— Легко, — Стас снова взялся за бутылку. — Возьмем татар.

— Нет, давай мы их брать не будем. У нас и так вина мало осталось, — сказал Толик, у которого уже все плыло перед глазами.

— Я беру их образно, — художник провел рукой вокруг своей головы. — Они раньше называли себя булгарами, пока настоящие татары к ним из Владивостока не приехали.

— Зачем?

— Они знали, что им понравится их название.

— А оно было запотоп... запопенто.... Тьфу ты, — у Толика не получалось произнести сложное слово. — У них патент на название был? — выкрутился он.

— Да. Его придумал Чингисхан для своих передовых отрядов. По-нашему, значит буденовец.

— Так вот кто придумал Первую Конную армию!

— Естественно. Японцы все первыми придумывают, — Стас отвлекся от раздражавшей его темы и стал мыслить свободно.

— А я слышал, что это мы все первыми придумываем, а японцы у нас эти открытия воруют.

— Стопроцентная правда. Они живут за счет того, что используют наши мозги. Почему у них нет ни одного Сурикова или Васнецова?

— Или Пушкина, — добавил Толик.

Стас утвердительно кивнул головой, принимая уточнение.

— Потому что у русского человека можно похитить изобретение, но талант украсть невозможно.

— Что они там пьют? — поинтересовался вставший за спиной Стаса Ратим.

— Портвейн семь-семь-семь, — пригляделся к наклейке на бутылке Яримар, стоявший справа от Толика. Разумеется, никто из приятелей-собутыльников даже не заметил присутствия аватар.

— Судя по химическому составу вещества в бутылках, это яд замедленно действия, — сделал вывод Яримар. — Интересно, зачем они его пьют?

— Ты же знаешь, — ответил Ратим. — Глотая этот яд, они разгоняют тоску.

— Какую тоску?

— А ты осмотрись и поймешь.

— А-а-а, — Яримар повертел головой, — ясно.

— Это еще не все. Ты посмотри, что они едят.

Стас в это время нарезал большим кухонным ножом толстые ломти краковской колбасы.

— Б-р-р, — передернулся Яримар. — Может, они действием одного яда нейтрализуют другой?

— Ты что, совсем ничего не знаешь? Население земли растет быстрыми темпами, и у людей включилась программа самоуничтожения, основанная на рефлексах удовольствия. Они едят и пьют практически чистые яды, причем стремятся делать это чаще и больше. Их среда обитания превратилась в ад для психики, но опять же все компенсируется фактором удовольствия. Короче, по всем направлением идет жесткий естественный отбор, связанный с началом постиндустриального века.

— Откуда ты это знешь? — удивился Яримар.

— Оттуда. Меру просто надо знать.

— В чем? — не понял младший из Сотворяющих.

— Надо больше заниматься изучением эволюции по историческим документам, а не по округлостям представительниц противоположного пола.

— По округлостям интересней. Да-с. К тому же, это тоже ведь надо! — возмутился Яримар. — Без этого никак нельзя.

— Согласен. Но не в ущерб же развитию собственной личности.

— Я стараюсь, я стремлюсь, — широкая улыбка озарила лицо младшего Сотворяющего. — Но не всегда получается.

— Слушай, — Ратим внимательно посмотрел на Яримара, — а Казанова, случайно, не был предком Ратимара? У кого-то из нас с этим типом явно слишком много общего.

— Казанова? — задумался Яримар и ответом окончательно "убил" напарника: — А почему, говоря "Казанова", ты имеешь в виду "он", а не "она"?

Ратим аж поперхнулся. Он некоторое время вопросительно смотрел на коллегу, пытаясь понять — шутит тот или говорит правду. Но, видя открытые, честные глаза, старший из аватар попытался доходчиво объяснить, кого он имеет в виду:

— Казанова — это был такой кобель в образе итальянского дворянина, а не русская женщина, — он теперь сам заметил сходство звучания фамилий.

— Не-ет, — отмахнулся Яримар. — Среди предков Ратимара есть славяне, булгары, последние из которых потом стали называть себя татарами, и, по-моему, даже представители некоторых народов Тибета. А вот итальянцев нет точно. Да ты и сам это знаешь.

Но Ратиму было все равно, что ответит друг, так как старший из аватар находился в легком шоке от предыдущего ответа. Яримар, почувствовав состояние товарища, сделал попытку оправдаться:

— Зато я много чего другого знаю.

— Не сомневаюсь, — Ратим решил перевести разговор на другую тему. — Давай лучше как-то прекратим эту пьянку.

— Мы же не имеем права вмешиваться, — удивился Яримар. — У обычных людей должна быть свобода воли и все такое...

— А вмешиваться никто и не предлагает. Мы просто изобразим... гнев божий, например.

— Ну да, а тебе не кажется, что они твой божий гнев, в лучшем случае, за глюки примут?

— Ничего, все сделаем как надо.

— Ну, хорошо. А... смотри! — неожиданно Яримар указал на противоположный угол комнаты. — Похоже, тут уже начали без нас!

Из-под шкафа выбрался мелкий черт и, поводив пятаком по сторонам, уверенной походкой хозяина положения направился к столу.

— О! — Стас вздрогнул. — Кажется, началось.

— Что? Где? — закрутил головой Толик, пытаясь увидеть то, что видел его друг. — Я ничего не вижу.

Стас заворожено наблюдал за тем, как чертик подошел к столу, по-кошачьи грациозно запрыгнул на него и начал вытворять всевозможные гадости. Сначала он помочился в стакан Толику, потом нагадил на кусок колбасы, которую Толик тут же съел. У Стаса содержимое желудка подступило к горлу, и он бросился в туалет.

— Закусывать надо лучше, — из кухни донесся голос друга. — Я всегда плотно ем, когда выпиваю, и поэтому меня никогда не тошнит, — и после секундной паузы добавил: — И ничего не мерещится.