Весенние дни-15

Глава пятнадцатая

Экипаж свернул с деревенской мелкокаменистой дороги на брусчатку, более ровную, и лошадиное цоканье сразу послышалось более бодрым. Кучер давно снял кожаный верх экипажа, и Неис, убаюканный спокойной ездой, бездумно смотрел на высокие, по-вечернему тёмные деревья, мимо которых они проезжали. Недавней влажностью от дождя и мокрыми травами дышалось легко и приятно — в сравнении с тем местом, куда ему вскоре предстоит возвратиться. Но и в колонии есть свои плюсы: там воздух всегда не только влажен, но и насыщен запахами морской волны. А небо играет всеми оттенками глубокой бирюзы.

Судя по нетерпеливому движению младшего брата, Райф хотел бы побеседовать. О той барышне, которая понравилась и Неису? Девочка хороша, как специально под стать брату. Мало того что начитанная, так ещё и, по наблюдениям Варена-старшего, хозяйственная: она исподтишка, но строго следила, чтобы чайный столик не пустовал и пользовался интересом гостей... А уж её магический дар весьма и весьма пригодился бы в неразглашаемой специфике колониального чиновника. Об этой стороне жизни старшего брата Райф не догадывался, потому как Неис был осмотрительным и тщательно следил за собственным языком. Да, необычный дар Мелинды использовать можно, правда, так, чтобы девочка не догадывалась бы, что она помогает правительственному агенту.

Неис усмехнулся. Он рассуждает так, словно присматривает эту девочку себе. А ведь она явно пассия младшего брата.

Райф не выдержал.

— Ты ничего не хочешь сказать о прошедшем вечере? Согласись: было весьма увлекательно!

— Если ты о барышне Мелинде, то она само очарование, — улыбаясь, сказал Варен-старший — и попал в точку: младший брат немедленно засиял. — У неё замечательная декламация, и она не визжит и не пищит, читая стихи, а произносит их без экзальтации.

— Ты постоянно насмешничаешь надо мной, — уже неуверенно после "не визжит и не пищит" сказал Райф и с минуту, наверное, тоже смотрел в сторону, прежде чем опять взглянуть на брата и с чуть вопросительными интонациями объявить: — Я хочу приехать к ним завтра, после посещения книжной лавки.

— Зачем?

— Просить у господина Дарема её руки! — выпалил Райф, словно боялся, что старший брат перебьёт его сразу после слова "просить".

— Если нет сомнений, почему бы и нет? — риторически вопросил Неис. — Успеем провести свадьбу до моего отъезда.

Даже в темноте было видно, что Райф недоверчиво смотрит на него. Неис усмехнулся: приводить те доводы, о которых он размышлял про себя, думая о Мелинде, он не собирался. И снова загляделся на ночные улицы родного города, сравнивая их с теми, жаркими южными, которые вот-вот снова обретут на себе бродягу из северных краёв. Как ни скучал Неис по родине, но тропики звали его назад уже на третий, если не четвёртый день пребывания здесь.

И так довольно странно, что он припозднился на целую неделю, причём не скучая по шелесту морских волн. Неужели он приехал в этот раз, и в самом деле сильно затосковав по родным местам? Да ладно... Он усмехнулся. Хотя... Всё возможно. Он же собирался уехать ещё вчера, но почему-то остался...

— ...А ты? — внезапно услышал он голос младшего брата.

— Что — я? — не понял Варен-старший.

— Как твои дела с Инессой?

Неис сначала не сообразил, о чём спрашивает Райф, а потому потянул время — как бывало всегда, когда ему необходимо было обдумать вопрос в лёгкой беседе. То есть ответил непринуждённо — и ни о чём:

— Вполне замечательно.

— Да? — озадачился младший брат. — А мне показалось, вы с ней поссорились, если не разругались.

— Ты сам сказал — показалось, — со смешком ответил Неис и чуть демонстративно повернул голову, будто заметил на улице нечто, стоящее его внимания.

Брат проникся его интересом и на время прекратил расспрашивать о том, что вызвало у старшего тревогу.

На время, достаточное для того, чтобы Неис лихорадочно принялся вспоминать в деталях только что прошедший музыкально-поэтический вечер. Благодаря специфической практике работы в колониях, он быстро воспроизвёл структуру вечера — и внезапно, до холодного пота убедился в том, что в этом, до малейшей особенности примитивном вечере существует огромное белое пятно. Во всяком случае — в его памяти.

Более того... Пятно существовало в отклике на имя Инесса.

Тут уж его не только пот прошиб. Мурашки по коже заскакали так, что он почуял, как вздыбились все волоски на руках. Работавший под маской обыкновеннейшего колониального чиновника, абсолютно уверенный в себе, Варен-старший внезапно понял, что вляпался в чудовищную ловушку. Но кто её подготовил? Соперник из ведомства чужого государства? Агент, пришедший ему на смену и решивший отличиться перед начальством за счёт устранения конкурента на его же территории? Но личное начальство, курировавшее Варена-старшего, всегда было в восторге от методов и приёмов работы Неиса. Впрочем, что уж тут — методы и приёмы? Главное, что он привозил информацию — и такую, которая редко кому под силу.

— ...когда ты проходил мимо неё, ты даже не взглянул, — между тем продолжал Райф. — Мелинда этого не заметила, а то бы очень расстроилась.

— Мимо кого? — машинально спросил Неис и догадался, что растерян гораздо больше, чем думал до сих пор. Выдать брату своё взбудораженное состояние — до такого он ещё не доходил в общении с ним. Младший брат всегда был уверен в самообладании старшего.

— Мимо Инессы, — пожал тот плечами, всё-таки, кажется, не обратив внимания на оплошность Неиса, который попытался уточнить его слова. — А Мелинда и правда могла расстроиться. Она так любит свою кузину.

Кузина. Инесса. Неис мрачно засопел, сам того не замечая.

Опять никакого отклика на довольно плотную информацию.

Не значит ли отсутствие личной реакции на это имя, что в дело вмешалась магия?..

Не значит ли, что некая Инесса и является его конкуренткой?

И Неис, собравшись с духом и придя в состояние напряжённой умственной работы, принялся за дело, чтобы выяснить, кто такая кузина Инесса. Он вспомнил всё, что говорил о ней сейчас младший брат. И стал играть в угадайку, почти вслепую пробираясь сквозь неизвестность в поисках истины. Для чего сам начал беседу с Райфом.

— Думая, что мы поссорились, ты исходишь только из того, что я прошёл мимо неё? — небрежно спросил он.

— Не только, — сказал Райф, наконец поворачиваясь к нему. — Вчера вы с ней общались так, что я думал — между вами протянулось что-то близкое тому, что уже есть между мной и Мелиндой. Помнится, ты даже слегка проявил ревность из-за друзей-путешественников Инессы. Ведь они первыми нашли её на балу.

Неис окаменел в очередной раз.

Ещё и друзья-путешественники?!

Кажется, сплетается целая паутина заговора...

Краткосрочный отпуск ему дали, после того как он доставил в своё ведомство информацию, взятую с дипломатического раута сразу пяти стран. Раута, устроенного в их посольстве. Так неужели нечаянно проговорившиеся чиновники сумели определить, что служащий средней руки, в поведении ничем не проявивший себя, сумел не просто разговорить их?

Кажется, в родном городе придётся подзадержаться, чтобы выяснить всё.

Блуждая в невероятных до сих пор для него потёмках, он не сразу опомнился. Агент — это служба точных фактов и достоверной информации. А что он имеет? Да и фантастические предположения на основе туманных ответов брата Неис не должен строить. Всё-таки он профессионал.

Когда проезжали мимо центральной городской башни с громадными часами, Варен-старший отметил, что до приезда домой достаточно времени на то, чтобы раскрутить младшего брата на разговор с более пространными воспоминаниями о только что прошедшем вечере, пусть даже брат будет всего лишь давать событиям вечера эмоциональную оценку. По мере повествования Райфа Неис приходил к выводу, что эта Инесса — весьма изощрённая интриганка. Да, она умелый мастер магии, раз спрятала себя так ловко. Но что она успела выведать у него самого?

И чем дальше Неис слушал младшего брата, тем больше и ярче перед ним вырисовывался любопытный вывод: некая Инесса сумела его увлечь собой, выведала нужное ей нечто, а затем каким-то магическим приёмом сумела стереть ему память. По этому выводу встали две проблемы. Надо узнать, что именно, какую именно информацию выведала у него, подпавшего под магические чары, "кузина". И надо бы суметь снять эти чары до отъезда в колонию и обезвредить "Инессу" (теперь он был уверен, что это имя "кузины" не настоящее). Иначе он рискует навлечь на себя и своё ведомство весьма непредсказуемые неприятности.

А ещё ставил в тупик бытовой и семейный вопрос: если эта Инесса — настоящая кузина Мелинды, стоит ли разрешать младшему брату сочетаться с девушкой из рода Даремов законным браком? И Неис прекрасно понимал, как поведёт себя младший брат, едва услышит даже о вставшем о том вопросе.

Наконец Райф закончил рассказывать о вечере в доме Даремов и спросил:

— Ну так что же тебе не понравилось? Ты так и не объяснил, почему вдруг рассорился с Инессой.

— Давай поговорим об этом завтра, — предложил Неис, снова обходя болезненный для себя вопрос. — Я и сам не разобрался, что произошло и почему мы с кузиной Мелинды вдруг так враждебно отнеслись к некоторым вопросам.

— Завтра — ты имеешь в виду, после посещения книжной лавки? — уточнил Райф.

"Было? Не было? — обеспокоился Неис. — Вроде что-то о лавке прозвучало. Но в связи с чем? Какое посещение?!"

— Мы с Мелиндой хотим подобрать себе ещё по паре поэтических сборников, — продолжил Райф, мечтательно улыбаясь. — Поскольку выяснилось, что у нас вкусы не совпадают, но мы видим в стихах что-то необычное для нас самих, то мы с Мелиндой решили купить такие сборники, чтобы у каждого был не двойной экземпляр. А значит — потом можно будет обменяться, чтобы позже справиться о впечатлениях друг друга.

Благо в экипаже полутемно, Райф не заметил, как вздулись точёные ноздри старшего брата. Но за оставшееся до приезда домой время Неис успел прийти в себя.

Опасно. Если эта Мелинда станет женой младшему брату, и кузина Инесса будет вхожа в их дом.

Но на выходе из экипажа Райф как ни в чём не бывало пожалел:

— Даже жаль, что Инесса вскоре уезжает. Та ещё путешественница.

— Она говорила, что уезжает? Почему-то я о таком не помню.

— Наверное, не хотела тебя тревожить заранее, — снова легкомысленно пожал плечами младший брат и первым пошёл к лестнице в дом.

Ужинать не хотелось, но братья не пожелали быстро расставаться и уговорились обойтись холодными закусками.

Когда прислуга стол им накрыла, Неис задумчиво сказал:

— Странные выверты памяти. Возможно, мы говорили с Инессой о её отъезде, но в разговоре с нею это лишь промелькнуло. Для меня. Потому я и не запомнил. А вот её это задело. Наверное, потому, что я попросил её остаться ещё на несколько дней, пока я сам здесь в отпуске.

-Последнее меня удивляет, — улыбаясь, сказал Райф. — Ты всегда приезжал из своих колоний в небольшой отпуск, но уже на следующий день жаловался, что скучаешь по тропическим морям и лесам.

Они закончили с ужином, когда Неис решил, что задал все нужные вопросы, на которые мог бы ответить младший брат. Счастливый Райф, как всегда, ничего не заметил. Для него это был лишь замечательный разговор со старшим братом, с которым он не только редко виделся из-за его работы, но и мало беседовал, когда тот бывал дома.

Распрощавшись возле личных покоев друг друга, братья разошлись по апартаментам.

Выждав определённое время, когда младший брат обязательно должен уснуть, старший, в обуви на мягкой подошве, вышел из своих комнат и бесшумно проник в комнаты Райфа. Добравшись до спальни, Неис убедился, что брат крепко спит, и вернулся к себе. В отличие от младшего брата, двери в свои комнаты он запер, после чего вошёл в свой кабинет и, немного помешкав, потянул на себя и чуть в сторону один из книжных стеллажей.

Стеллаж, оказавшийся замаскированной дверью, открылся легко.

Неис проник вовнутрь, где прятался ещё один кабинет в миниатюре. Здесь стоял стол и один стул. Пара полок с книгами и старинными рукописями нависала над этим столом. И сбоку от стола высился небольшой шкаф.

Чтобы открыть дверцы шкафа, пришлось выговорить заклинание хозяина. Затем Неис взял с верхней полки несколько предметов и перенёс их на стол.

Нисколько не раздумывая (настолько привычным было это дело), он расставил вынутые предметы так, чтобы они образовали магическую пентаграмму. Варен-старший сел на стул, всунул руку в пентаграмму и монотонно начал произносить заклинание отторжения чужой магии.

Обычно при этом действе вокруг руки внутри пентаграммы взвивался чёрный дымок — след уничтожаемой чужой магии. Но сегодня Неис тщетно следил за пространством вокруг руки: он как будто просто положил руку среди магических предметов, которые почему-то не действовали.

Что происходит?

Он же только что уточнил, что и в самом деле оказался магически атакован. Но... где эта чужая магия? Или она настолько сильна, что обычные пентаграммы отторжения для них не срабатывают?

Неис договорил последнее слово. Ничего. Подумал немного и снова присел на корточки перед шкафчиком. После тщательного осмотра он вынул ещё несколько предметов, гораздо более древних, чем привычные для него детали пентаграммы. А раз древние — значит — более сильные.

И снова пшик.

Неужели эта Инесса настолько могущественна?

Он исподлобья оглядел все магические артефакты.

И что теперь? Идти с поклоном в магический отдел их ведомства? Кланяться и умолять помочь ему, который столкнулся с необычной магией?

Задумался.

Попробовал представить себе лицо девушки, которая так нравится брату. Мелинда. Мгновенно появилось худенькое личико с тёмными глазами, всегда доброжелательное и чуточку восторженное. Ладно. Он помнит её.

Теперь — Инесса. Он мысленно повторил: "Инесса — любимая кузина Мелинды".

Память, как и недавно, молчала, не предлагая ни единого женского образа.

Именно это отсутствие и доказывало, что Инесса — маг-шпионка, которая не чуждается использования магии против человека.

Покинув потайной кабинет и вновь замаскировав его дверью-стеллажом, подкрепив маскировку заклинанием, Неис встал посреди привычного всем кабинета и глубоко задумался. Идти в магический отдел ведомства не хотелось. Это посещение — признание в собственной некомпетентности. Да и... Идти туда надо с какими-то фактами. А что он может предоставить, если эта Инесса стёрла из его памяти всё, что могла. А точней — абсолютно всё!

И он решил. Нет. Завтра он пойдёт с братом в ту самую книжную лавку, чтобы там провести время с обеими сёстрами Дарем. У кузины Инессы, кажется, очень уникальная магия. Надо бы хоть что-то узнать о ней, а уж потом с фактами шагать за помощью... Он поморщился. Слабаком себя не считал, но реальность такова, что приходилось признать, что попался противник, гораздо более сильный.

Радовало одно: если эта "кузина" рассчитывала, что он о ней не узнает, то она здорово просчиталась. Уж он, теперь предупреждённый, кто она есть, постарается, чтобы её облик остался в его памяти.

...Бессонница мучила его всю ночь. Уснул лишь под утро, уставший от потрясений. А после совместного с братом завтрака Варен-старший приготовился к прогулке. Она обещала быть безмятежной для брата и почти военной операцией для него самого. А потому, пока Райф одевался для встречи с Мелиндой, он вооружился отражающими чужую магию артефактами — всеми, что нашлись в кабинете. И взял настоящее, пусть и универсальное магическое оружие, которое помогало рассеивать чужую магию вокруг людей.

— Я вчера не запомнил, где мы должны встретиться?

— Мелинда пообещала быть возле той лавки, где они покупали необходимые вещи для ремонта книг. Я сказал ей, что мы заедем за ними обеими.

— Отлично!

— Ты хочешь помириться с Инессой? — спросил Райф, а когда старший брат промедлил с ответом, усмехнулся: — Было бы неплохо.

— Почему? — резче желаемого переспросил Неис.

— Ты так осунулся, что ясно, как ты переживаешь. Впервые вижу тебя таким. Да и за завтраком ты мало ел.

Младший брат решил, что старший страдает. И потому решил, что в тех романтических историях, которые старший порой находил на столе в его апартаментах, влюблённый герой, поссорившийся с возлюбленной, обязательно должен страдать, худеть и бледнеть, а также не спать и плохо питаться.

— Если тебе это нравится, — с ответной насмешкой отозвался Неис, — да, я переживаю.

Правда, уточнять, по какому поводу он переживает, не стал.

Но, когда экипаж подъехал, он первым сел на скамью, благо младший замешкался. Завидя улыбку Райфа, обращённую к нему, Неис сообразил, что тот подумал: старшему брату не терпится встретиться с Инессой.

Утро оказалось солнечным. Лошадь энергично несла экипаж с пассажирами, а умытый город вызывал невольную улыбку... Странно, но Неис чувствовал, как колотится его сердце при одной мысли, что вскоре он увидит таинственную Инессу. И поражался: она настолько уверена в себе, что не боится прийти на встречу с тем, на кого воздействовала магически!

Экипаж тронулся с места, и Райф напомнил:

— Сначала мы посмотрим в книжной лавке поэтические сборники, а потом поведём наших дам полакомиться сладостями и кофе.

Неис отмолчался. Он приходил во всё большее потрясение. И никак не мог справиться с собой, хотя обычно его выдержка всегда была на высоте.

— А ты...

— Что?

— Ты что-нибудь собираешься покупать в книжной лавке?

— Что-нибудь о расследованиях каких-нибудь сыщиков.

— Фу-у... — шутливо скривился Райф. — Ты не изменяешься, Неис. Низкопробные книжонки всё так же привлекают тебя.

И замолчали до лавки, где их должны были ждать девушки.

И Неис честно признавался себе, что ждёт: Инесса может и не появиться в указанном месте. Она может понять, что её раскрыли. И сбежать.

Но у входа в лавку стояли именно две девушки. И Неис поразился то ли самоуверенности, то ли нахальству этой Инессы.

Но дальнейшее поразило его ещё больше: он не мог смотреть на эту самую Инессу! Взгляд мгновенно уводило в сторону. Эта девушка словно бы выглядела так, что глаза отказывались смотреть на неё. Единственное, что позволяло смотреть чуть сбоку на неё, но всё так же не видя лица, знание, что она вообще здесь!

Убедившись, что магия всё ещё витает вокруг этой девицы и что пока Райф радостно общается с Мелиндой, он бесцеремонно всунул левую руку в карман и будто надел перчатку. Впрочем, не совсем будто. Перчатка была — тончайшей проволоки. Просто в кармане до последней секунды таился моток этой проволоки, а едва он сунул руку в карман и дотронулся до этого мотка, проволока обвила ладонь — и...

— Инесса, доброе утро!

Он словно попал под тёплый дождь. Странная пелена свалилась с его глаз, а он сам раздвоился — на человека, которому хочется, чтобы эта девушка принадлежала ему, и на человека, который настороже... И это было приятно. И неприятно до тошноты.

— Доброе утро, Неис, — почти прошептала Инесса.

И он получил странное впечатление, что она плакала всю ночь. Сочувствие к её слезам и печальному настроению заставили взглянуть на неё иначе.

— Инесса, что случилось? Вы бледны...

— Болела голова, — пролепетала она, опуская глаза. — Простите, если моё состояние вас так заботит.

— "Вас"? Инесса, мы же были на "ты".

— Простите, Неис...

Она просила прощения искренне — и артефакты это подтверждали.

И все его построения насчёт шпионки рухнули.

Да что такое происходит?!

Девушек подсадили в экипаж, где все уселись парами: Райф, естественно, с Мелиндой, тут же склонив друг к другу головы, чтобы пошептаться о вчерашнем, а Неис, растерянный, сидел с Инессой, которая уставилась в пол экипажа и явно наотрез отказывалась говорить хоть о чём-то.

"Или она играет, — потерянно подумал Неис, — или я слишком рано решил, что она не та, за кого себя выдаёт. Надо бы узнать, как долго она ещё пробудет в наших краях. А за это время проверить её на наличие родственников Даремов там, откуда она, как говорит, приехала... И проверить все её путешествия..."

В громадной книжной лавке в центре города Инесса не стала подходить к стеллажам с поэтическими сборниками, а, оглядевшись, подошла к другим. Как только Неис увидел, куда именно — он быстро приблизился к ней.

— Вы тоже любите книги о сыщиках?

— Да. Мне нравится, когда можно прочитать о расследованиях, о том, какие именно доводы сыщик приводит, чтобы разыскать преступника. — И задумчиво добавила, оглядывая книжные стеллажи: — Не думала, что здесь... (она как-то осеклась, а потом слабо улыбнулась) можно было увидеть столько детективных книг.

— Но это центральная лавка, так что неудивительно, — откликнулся Неис, одновременно отчётливо понимая, что она, кажется, говорит о совершенно другом.

— И что вы мне посоветуете приобрести? — поинтересовалась она, не оглядываясь на него. — Люблю почитать в дороге.

— Вы... уезжаете? — осторожно спросил Варен-старший.

— Ну, не сразу, но скоро.

— Домой? Или думаете продолжить путешествие по стране?

Она улыбнулась слабо, задержала на нём странный взгляд блеснувших глаз, потому что, как ему почудилось, мгновенно наполнившихся слезами. И отвернулась.

— Думаю.

Он постоял немного, собираясь с мыслями, а потом взял её под руку и просто начал вести её вдоль стеллажей, рассказывая, какие книги прочитал и чем они хороши. Она слушала его внимательно, порой переспрашивая о том, что её заинтересовало. А он всё поражался: теперь он видел, в кого влюблён (а последнее для него не стало новостью), и эта девушка... Она должна покинуть его?

Нет, он твёрдо решился поехать именно сегодня в магический отдел ведомства, чтобы о ней навели справки — хотя бы одну! Ему нужно было знать, что за уникальная магия находится в её власти? И чему эта магия служит?

Следующая глава в четверг.

Выкладка ближе к девяти вечера.

Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.