Междумирье

Анатолий Нейтак

Междумирье

Пролог

Станция Марс Орбита-3, госпитальное крыло, секция с ограниченным доступом.

12.08.7663 по ЕВС.

— Как полагаете, Семнадцатый выкарабкается?

На вопрос, заданный рыжим ххаэ, худощавый блондин-человек сперва лишь прищурился. Но допуск у ххаэ имелся равный его собственному, — это раз. Особые занятия во время рутинного дежурства начисто отсутствовали, а за традиционных убийц времени вроде казуальных игр могли влепить штраф — это два. Ну и третий момент: блондин, конечно, никак не являлся специалистом в ксенологии, но то, что ххаэ в массе своей патологически любопытны и на ВСЕ их вопросы лучше отвечать максимально полно, помнил.

— Смотря что понимать под этим словом, — сказал наконец человек, откинувшись назад, в мягкие объятия эргон-кресла. — Жизни, — жест в сторону семнадцатого блока терапевтического отделения, — его не угрожает совершенно ничего. А вот психике... вы смотрели диагноз?

— Конечно. Только не очень понял... "аварийное прерывание при глубине трипл-плюс" — это как? Простите, но у меня во время обучения не сложилось... с ксенологией.

Блондин усмехнулся. Надо же. Виды разные, а проблемы общие. Впрочем, недаром ххаэ из всех ассоциированных членов Содружества считаются наиболее близкими к людям.

— Надеюсь, понятие виртуальности вам знакомо?

— Поверхностно, — признался ххаэ. — У нас в Ссинуарро для обучения используются... несколько иные методы. Если вы в курсе.

— Ну, виртуальность используется далеко не только для ускоренного обучения... как бы то ни было, можно и пробежаться по основам. Хм-м-м... Виртуальная среда есть искусственно сформированный муляж реальности. Чем совершеннее этот муляж, тем глубже в него можно нырнуть и тем шире возможности, обретаемые нырнувшим. Правда, тут многое зависит ещё и от индивидуальных особенностей психики. Некоторые люди умудряются проваливаться до дабл-уровня чуть ли не с обычным голоэкраном перед глазами, а другие, напротив, чётко видят разницу между подлинным и искусственным даже в вирт-капсулах. Конечно, в капсулах младших поколений и без полноценной отсечки, но всё же.

Ххаэ передёрнулся, прогнав по телу волну вздыбившегося меха. Ну да, тема неприятная: "мишки", как их заглазно именовали люди, имели весьма сложные отношения с выдумками, с "заведомо ложной информацией". А уж виртуальность, являющаяся в некотором роде апогеем технологий обмана, вызывала у них чуть ли не "спонтанные психосоматические дисфункции"... примерно как их технологии психокодирования — у людей, особенно ретроманов.

Да. Неподготовленный ххаэ откуда-нибудь из Вершины мог бы в самом деле блевануть, обсуждая такую тему. А этот рыжий — ничего, держится.

Видно, хорошо закодирован...

— Так вот, — продолжил блондин после небольшой паузы, — Ксон Эш, он же Семнадцатый, перед несчастным случаем использовал капсулу пятого поколения, причём с коэффициентом разгона порядка двенадцати, пиками до четырнадцати, если судить по аварийным логам. А такой разгон требует полной блокады обычной сенсорики с полной же подменой на эмулированные образы. И, конечно, самый минимум погружения для таких условий — трипл-уровень. На котором разница между виртуальным и реальным стирается полностью. Но скорее, Ксон Эш вообще не мог вспомнить о том, что он не в реальности, до полной отработки программы погружения, что даёт глубину трипл-плюс и максимально расширяет возможности в "дайве".

Рыжего вновь передёрнуло.

— Увы, в таких условиях растёт не только эффективность вирта, но и цена программных сбоев. Тут наблюдается полная аналогия с транспортом: если человек упадёт с велосипеда, ему вряд ли грозит что-то страшнее пары ссадин. А вот если он ехал в разогнавшемся магноплане и вдруг выпал из окна, шансы на спасение призрачны. И я думаю, что Семнадцатый, несмотря на его безупречное физическое состояние, останется овощем.

— Э-э... его съедят?! — шокированно изумился ххаэ.

Человек поморщился. В Содружестве не очень-то одобрительно смотрели на человеческое отношение к... м-м... живым ресурсам. Хотя на фоне прирождённых биотехников и каннибалов Т-йанду, по слухам, закусывающих и представителями других разумных видов, это были сущие семечки. Хотя... не так уж отличается разборка на органы от каннибализма, если вдуматься.

Но посвящать в такие нюансы разумного, с которым ещё не раз предстоит столкнуться по работе? Не. Пусть кто-нибудь другой просвещает этого ххаэ, имеющего сложные отношения с ксенологией. Тем паче, что он ещё от рассказа про виртуал не отошёл.

— Нет, что вы. "Овощем" называют, — конечно, в переносном смысле, — тех, кто, сохранив жизнь, по каким-либо причинам не... ого!

Блондин замер, чуть подавшись вперёд и на время позабыв о необходимости иногда моргать. Потому что на мониторе, в который он глядел и где ещё секунду назад диаграммы мозговой активности Семнадцатого рисовали мелкую серую рябь комы, появились крошечные всплески. Причём сразу салатных оттенков.

Глава 1

Земля, Восточная Европа, Пермская агломерация (Индустриальный район).

02.15.7682 по ЕВС.

Серый мчался по тротуару нижнего уровня улицы Мира, пользуясь всеми преимуществами времени, места и снаряжения. Облитый гладким тёмно-синим материалом силуэт подростка то скакал длинными прыжками через препятствия и участки, выложенные плиткой, то, используя ролики и "коньковый" стиль, разгонялся до сорока километров в час на участках с гладким асфальтом. На отрезке перед старым ТРК "Столица", где имелась специальная дорожка из резинообразного виспласта для велосипедистов, роллеров и фут-рейсеров, Серый разогнался почти до пятидесяти, но потом снова замедлился. Каким бы важным ни был наступивший день, как бы ни грел ему спину округлый груз в словно прилипшем к спине спортивном рюкзаке, он всё же помнил одно из любимых присловий отца:

"Поспешишь — людей насмешишь".

А поспешивший фут-рейсер, мысленно напомнил себе парень, — это не столько смешно, сколько страшно. Да и глупо. Ладно бы он просто навернулся на радостях — Костюм, подарок отца, на скоростях до тех самых пятидесяти кэмэ в час убережёт от серьёзных травм. Но ведь при падении можно сбить кого-нибудь из пешеходов, пусть и немногочисленных в паузе между Вечерней и Ночной третями. А это кредитный штраф с отметкой в профайле и дополнительными санкциями в случае травм у сбитого.

Но совсем уж глупо будет, если из-за дурной спешки он повредит свой приз в рюкзаке. Не для того Серый больше полугода брал подработки в филиале корпорации "Нейрон Р", не для того доставил по разным адресам в пределах района ровно триста шлемов, нарабатывая бонус, чтобы теперь, этот бонус потратив, угробить всё из-за собственного нетерпения.

Похвалы отца за такой фортель точно не дождёшься.

Когда в ушах парня вместо бессмертной классики — то есть "Горящей стрелы" — зазвучал протяжный скрип деревянной калитки и топанье ног, с которых как будто стряхивают снег, он вообще замедлился до минимума, глянул на диалоговую панель комма и прижал значок зелёной телефонной трубки на левом предплечье.

— Мария Владимировна, добрый вечер. Чем могу помочь? Продукты?

— Да, как обычно, Серёжа. Список у тебя?

Снова скосить глаза на диалоговую панель, закреплённую на том же левом предплечье, с внутренней стороны, и:

— Да, Мария Владимировна.

— Помогай тебе бог.

"Бог помогает тем, кто сам на месте не сидит", — прозвучал в голове парня голос, очень похожий на отцовский, пока Серый завершал вызов и снова разгонялся под звуки "Горящей стрелы", плавно вернувшейся к прежней громкости.

Через семь с небольшим минут он подрулил к автоматически распахнувшимся дверям ближайшего к дому супермаркета. Ролики в очередной раз — уже надолго — щёлкнули, возвращая сапоги в пешеходный режим. Входя в светлую прохладу магазина сквозь детекторную рамку, Серый кивнул знакомому охраннику. На последнем, кстати, красовался Костюм подстать его фут-рейсерскому, только куда больше похожий на армейский прототип из-за угловатых пластин постоянной защиты и с оружием на поясе. В таком Костюме наверняка и скоростник есть. Как минимум — полицейский. При составлении Плана Серому пришлось "перелопатить" (ещё одно забавное отцово словечко) уйму разной информации, поэтому он знал, что в минимальный набор навыков, требуемых для устройства охранником, входит умение пользоваться скоростником.

В подарке, который носил Серый, скоростник тоже был. Не армейский, конечно, и даже не полицейский — спортивный. Вот только толку от этого...

"Ничего. Теперь уже недолго осталось".

Вытащив, не глядя, из кармана рюкзака прозрачный пакет, парень привычно встряхнул его, разворачивая, и пошёл вдоль полок с продуктами, время от времени сверяясь с развёрнутым на всю панель списком Марии Владимировны. Взять нужное с полки — приложить ценником к универсальному порту на комме — сунуть в пакет — пройти дальше — взять нужное... комм при фиксации очередной покупки должен был издавать характерный писк, но Серый этого не слышал: в ушах его раздавались звуки "Пути в никуда". Впрочем, он давно проделал соответствующие настройки. Поэтому теперь, когда комм фиксировал очередную покупку, её строка в списке меняла цвет с белого на синий. Так что риск сунуть в пакет с продуктами что-либо не оплаченное, а потом объясняться с охранником снижался до минимума.

Закончив со списком, парень оглядел прищуренным взглядом полки. Задумчиво кивнул. И ещё разок пробежался по помещению, добавив в пакет упаковки с кефиром, гречкой, белковым концентратом "Ланги" и плитку чёрного шоколада "Ritter Sport Pro". Уже для себя самого. После чего вышел из супермаркета, не забыв на выходе ещё раз кивнуть охраннику.

Двери родного подъезда приняли код, когда Серого от них отделяло ещё шагов шесть, так что распахнулись вовремя. Парень мысленно отметил, что надо бы написать обслуживающей компании письмо: электромеханика двери с каждым днём срабатывала всё медленнее и явно нуждалась в визите техника. Можно, конечно, и не писать, вот только от таких мелочей зависит репутация в местном ТСЖ. А по Плану, когда придёт время выкупать арендуемую жилплощадь, эта самая репутация поможет решить вопрос быстрее и проще. Даже скидку могут дать... хотя рассчитывать на это, как на восход солнца, не стоит, но вдруг? Даже пара процентов от стоимости комнаты в достаточно козырном месте — деньги немалые.

На двадцать второй этаж парень поднялся пешком, проигнорировав лифт. Обычно он по лестнице взбегал, но после нескольких часов на ногах, обременённый, кроме рюкзака, увесистым пакетом... в общем, гнать лошадей Серый не стал. И так день выдался не из лёгких. А на двадцать втором его уже ждала призывно распахнутая дверь.

— Серёжа, спасибо. Быстро-то как... я хоть видела, что ты к дому направляешься, но...

— Да чего там, Мария Владимировна, — привычно ответил парень, выкладывая на трюмо в прихожей заказанные продукты. — Дело молодое...

— А ты по-прежнему эту ерунду покупаешь? — бугристый от артрита палец руки, ненадолго покинувшей рукоять трости, ткнул в красную упаковку "Ланги". — Ох, смотри, испортишь себе с ней желудок!

— Не-а. В разделе продуктов питания на сайте Российского общества потребителей...

— Да-да, как же, слыхала, — перебила его старушка. — Вот только я и ещё кое-что слыхала...

Продукцию "Ланги" и некоторые другие продукты из тех, что покупал Серый, по своим каналам регулярно проверял отец. Но об этом парень распространяться не стал. Тем более что и этот разговор, и приводимые аргументы повторялись уже не раз. Ворчание Марии Владимировны он терпел без труда, благо, вызвано оно было заботой о нём, слишком, по её мнению, молодом и недостаточно понимающем реалии этого сложного мира.

А то, что Серый был решительно уверен в своей способности самостоятельно заботиться о себе, да и о той же Марии Владимировне — что ж, на то она и уверенность, чтобы не кричать о ней на каждом углу. "Говорящий не знает, знающий не говорит"...

Хотя это, кажется, немного не о том.

Сложив свои покупки обратно в пакет, парень взял у старушки комм и поднёс к своему. Раздалось сдвоенное пиликанье, подтвердившее перевод кредитных средств. В своё время, только переехав сюда и договорившись с Марией Владимировной и ещё парой соседок о социальных услугах, Серый особо оговорил условия. За исполнение части работы приходящего социального служащего можно было получать деньги (обычно 10-12% от суммы доставленных покупок). Но парень и в этом случае предпочитал вкладываться в репутацию. Правда, уже не у ТСЖ, точнее, не только у ТСЖ, членами которого Мария Владимировна сотоварищи являлись по праву собственников, а ещё и у государства. И теперь после каждой услуги, оказанной не полностью дееспособным соседям, в профайле Серого росли очки гражданства. Это было существенно легче и быстрее, чем набивать очки просто за деньги. На данный момент ему не хватало до статуса индивидуальной зрелости третьего ранга тридцати двух очков.

Точнее, если верить панели комма, уже тридцати. Мария Владимировна, добрая душа, не упускала случая накинуть второе очко, за быстроту и качество обслуживания — ещё одна причина терпеть её беззлобное ворчание.

Что ж. Отпраздновать скорое шестнадцатилетие гражданином, пусть и начального ранга — приятно. Тем более, что полноправное гражданство по Плану было лишь одной из побочных целей, да ещё и промежуточных; её достижению Серый уделял куда меньше усилий, чем мог бы, если бы сосредоточился на политической карьере.

Вот только эта карьера в обозримом будущем не могла быть успешной...

Тряхнув головой и избавившись тем самым от лишних мыслей, парень наскоро, но по всем правилам попрощался с соседкой, поднялся ещё на этаж и зашёл в свою "холостяцкую берлогу". В стандартной трёхкомнатной квартире он снимал ту комнату, что смотрела окном на северо-восток. Прежде её занимал какой-то неврастеник. Серый не особо парился по поводу того, кем он там был; ему вполне хватало знания, что однажды предшественник с закономерным результатом выпрыгнул из окна своего жилища, что бросило на последнее тень и позволило парню при въезде на освободившееся место получить небольшую скидку при заключении договора об аренде.

Привычный ритуал возвращения: отцепить от встроенной в Костюм системы управления и стянуть сапоги, всунуть ноги в сланцы, не без успеха заменяющие тапки. Открыть запираемую на довольно символический замок дверь своей комнаты, подхватить сапоги одной рукой, а другой продукты и быстренько просочиться прочь из общей прихожей, пока не засёк и не возжаждал общения сосед-полуадекват. Может быть, именно этот субъект неопределённых лет с ярко-зелёной в белую полосу шевелюрой и хирургически заострёнными ушами послужил одним из поводов для прыжка из окна того бедолаги, знакомого Серому лишь по двумерным снимкам в полицейском протоколе... хотя вряд ли. При всей своей доставучести, на повод к суициду бело-зелёный всё же не тянул.

Стационарный комп на рабочем столе, отметив прибытие хозяина (а точнее, обменявшись с коммом сигналами по локальной беспроводной сети), вывел из режима ожидания периферию: монитор, колонки и подмигнувшую зелёным веб-камеру. Говоря прямо, всё это, включая комп, являлось тем ещё старьём. Серый просто не мог позволить себе что-либо новое и дорогостоящее. По той же причине в комнате отсутствовали модные, но не особо нужные в хозяйстве приблуды вроде голообоев, ароматора, автоповара и домашних тренажёров со всякими дополнительными функциями. Единственный предмет обстановки, способный удивить гостя по контрасту со всем остальным — не новое, но пребывающее в отличном состоянии эргон-кресло. Оно заменяло разом и сиденье, и кровать. А сегодня ему предстояло послужить своему хозяину в новом, ещё не испробованном качестве.

Тэкс. Первым делом кефир. Выпить сразу или в холодильник? Да здравствует компромисс! По кратком размышлении половину литрового пакета Серый влил в себя, а оставшееся засунул внутрь старенького, обшарпанного, но ещё работающего "Боша". Быстренько распотрошил пакет с гречкой, высыпал половину в кастрюлю с молоком, в котором предварительно размешал две столовых ложки белкового концентрата "Ланги". После чего кастрюлю с получившейся смесью поставил на системный блок стационарника — греться.

На этом бытовые вопросы можно было считать решёнными... почти. По идее, после всей дневной беготни надо было смотаться в душ, голову сполоснуть и зубы почистить, но... но. Во-первых, сосед-полуадекват. Во-вторых, приз, болтающийся за спиной в рюкзаке.

Так что нафиг. Благо, Костюм самоочищающийся и отчасти даже саморемонтирующийся, спасибо Т-йанду за их маленькие чудеса, так что его можно хоть целую неделю не снимать без особых последствий. Только что системы утилизации отходов он лишён — ибо это всё-таки не полноценный скафандр и даже не армейская модель с доп. наворотами.

Сняв рюкзак, Серый отцепил от системы Костюма обычный противоударный спортивный шлем и достал из рюкзака... его. Да! Новенький, блестящий, вполне готовый к использованию нейрошлем производства "Нейрон Р"... правда, без дополнительных модулей, но зато с "полноценной системой имитации двигательной активности и сенсорных образов (СИДАСО)", если верить рекламному буклету. Для вирт-игр сгодились бы и шлемы попроще. Но Серый не собирался тратить драгоценное время на обычные игрушки. У него был План, и нейрошлем без нормальной СИДАСО в него не вписывался.

Воткнуть в разъём шлема сетевой кабель, заодно дающий прямой линк к стационарному компу. Подключить — впервые! — поясной разъём Костюма к эргон-креслу. Устроиться в кресле в положении полулёжа, в "противоперегрузочной" позе. Надеть обнову на голову, подключая к Костюму через вполне стандартные порты. Опустить кисти рук на бёдра, а затылок — на послушно промявшийся под давлением подголовник.

"Ну, понеслась".

Веки широко распахнулись — сами. К глазным яблокам придвинулись линзы встроенной оптики, но непривычные и неприятные ощущения, связанные с настройкой визуального модуля, не наступили. Потому что на неуловимое мгновение заработавшая СИДАСО словно вырвала сознание прочь, в бархатно-чёрную тишину, тут же расколотую Голосом. Наверно, такими на заре творения могли изъясняться ангелы господни — бесполые, бездушные, могучие создания.

— Первичная активация нейрошлема закончена. Доступны настройки внутреннего интерфейса. Доступно интегрируемое оборудование.

— Вывести список основных настроек в визуальном режиме, — приказал Серый. При этом он не ощущал ни движений языка и губ, ни собственного лица... да и голос его звучал как-то странно. "Наверно, это потому, что я слышу себя как бы со стороны, — решил он, — акустическая система шлема эмулирует речь, как в записи, а на самом деле я лежу молча, без движения... если СИДАСО действует, как положено".

Даже основных настроек оказалось немало. Парень провозился с ними, по ощущениям, около получаса. А потом ещё столько же — с "интегрируемым оборудованием": Костюмом, эргон-креслом, компом...

В процессе настройки, по мере осознания ограничений, настроение понемногу портилось. Так, эргон-кресло могло обеспечить полноценную поддержку пребывания в вирте на протяжении двух часов реального времени, не более. Задержавшись в нём дополнительно, Серый рисковал собственным здоровьем. Но этого он ждал, всё-таки эргон-креслу до полноценной вирт-капсулы — как кораблю-разведчику до крейсера Содружества, да и двух часов вирта на этом этапе Плана ему должно было хватать. Ложку горечи добавляло отсутствие дополнительных модулей шлема, что означало отсутствие вкусовых и обонятельных ощущений, а также урезанное до предела осязание. Ну, без наслаждения букетом виртуального вина и вкусом сигар, в реальности не светящих Серому до получения гражданства второго ранга, можно и обойтись. Но осязание... ведь оно не только для виртуального секса требуется. Ладно, с этим тоже вывернуться можно, тем более что болевой порог у его виртуального аватара из-за ограничений тоже будет не чета реальному. Что можно рассматривать и как плюс.

А вот что действительно неприятно — это ограничения на использование систем Костюма и недостаточная мощность компа.

Серый как-то ухитрился выпустить из вида, что для подключения к качественной ВР нужно много вычислительных ресурсов. Причём рост затрат при повышении качества идёт не линейный, а чуть ли не экспоненциальный. Как бы странно это ни звучало, но парня подвело стремление заполучить нейрошлем "на вырост": даже на минимальных настройках он жрал в разы больше машинных ресурсов, чем более простые аналоги. При имеющемся наборе оборудования достигаемый коэффициент разгона составлял где-то 1,05 — 1,30. То есть самый минимум. Причём было кристально ясно: стоит прикупить хотя бы один дополнительный модуль, как темп жизни Серого в виртуале станет меньше реального.

"Ад и пепел, яд и пламя!

Ну да ничего. Новичкам всегда тяжело. Придётся потерпеть..."

Приняв в Персональном Вирт-Кабинете, ПВК, почти ту же позу, что в неощутимой сейчас реальности, аватар Серого забросил руки за голову, расфокусированным взглядом скользя по обстановке. Впрочем, отвлекающих факторов перед ним имелся, как сказал бы отец, минимум миниморум. Белый пол, белые стены, белый потолок — всё излучает неяркий рассеянный свет. Над коленями аватара, без видимой опоры парящего в воздухе, висит виртуальное отражение клавиатуры; чуть выше веером, как набор карт, висят частично перекрывающие друг друга окна с данными. Схема встроенных устройств Костюма, таблица настроек нейрошлема с чёрными строками недоступных функций, менеджер задач с уровнями загрузки памяти, процессора и сетевого трафика, браузер линейки "Голохром" — открытый на странице почтового сервиса...

Кстати, да. Почта.

Притянув поближе виртуальную клавиатуру, Серый зафиксировал её в более удобном положении и с привычной стремительностью набрал текст письма:

Hi, отче!

Я добрался наконец до нейрошлема. Настоящий "Нейрон Р", поддерживающий СИДАСО, только что без доп. модулей — но их потом докуплю. Осталось только выбрать, в какой луже буду рвать хвосты другим головастикам.

Привет всем нашим. Как там Хэльга?

По прежнему весь из себя непутёвый, Сергей (Серый) Ромашов.

Щелчок пальцев, и письмо отправляется по указанному заранее адресу электронной почты. Аватар же снова принимает позу с руками за головой и чуть прикрывает веки.

Лужи. То есть игры.

Наличная конфигурация со смешным коэффициентом доступного разгона разом отсекает целую кучу вариантов. Вирт-миры, в которых важной частью является включение ускоренного движения, не говоря уже о тех, в которых темп игрового времени по дефолту установлен выше реального, можно отбросить. Там его аватар будет изображать ещё одну лёгкую мишень, нубского нуба без малейших перспектив. Однако у хорошего нейрошлема есть преимущество: он даёт отличную детализацию обстановки в части зрения и слуха, заодно позволяя двигаться точно с такой же аккуратностью и ловкостью, как в реальном мире... а уж у него, фут-рейсера Серого, с этим полный порядок. Можно (и нужно) сделать игрового аватара похожим по параметрам на реальное тело, а затем управлять персонажем, как собой, не полагаясь на машинную коррекцию пластики. Конечно, он не один будет такой умный, наверняка в вирте встретятся и другие игроки, пользующиеся подобным преимуществом... но всё же это плюс.

Итак. "Медленный" мир, раса и специализация, позволяющие использовать по максимуму высокую чёткость восприятия с точностью движений, приближенный к реальности аватар... что-то ещё? Пожалуй, нет. Кроме ограничений, налагаемых Планом: никаких чисто развлекательных миров, только вирты, где реализовано обучение реальным навыкам. Значит, фэнтези идёт лесом.

Или... лесом?

Встрепенувшись, Серый снова цапнул клавиатуру, отделил от окна "Голохрома" новое, с автоматически раскрывшимся поисковиком, и вбил в строку запроса несколько слов. На прошлой встрече Хэльга ему рассказывала про... ага. Точно!

"Добро пожаловать в Лес Вечных, юный бла-бла-бла. Только ты сможешь бла-бла-бла, ибо Древнее Зло, оттеснённое, но не уничтоженное, бла-бла-бла..." Когда уже кончится эта... так. Вот и они, иконки с игровой документацией. Па-а-асмотрим, что тут у нас ценного...

В ПВК, благодаря аскетизму обстановки, комп Серого вытягивал коэффициент разгона около 2,7 — собственно, именно из-за этого парень и не стал выходить из виртуала, предпочитая читать документы про "Лес Вечных" в погружении, то бишь "дайве". Те самые два часа реального времени, которые он мог провести в вирте без опасений за своё здоровье, благодаря нейрошлему превращались в пять с лишним часов — что само по себе отчасти окупало затраты времени на его приобретение. Уже более ста лет люди пользовались виртом для уплотнения своего времени в самых разных областях. Студенты под разгоном готовились к экзаменам, клерки под разгоном разгребали авралы с документацией, инженеры ускоряли разработки новой техники, а пилоты из вирта, резко уменьшающего время реакции, поднимали и сажали авиалайнеры...

Историки считают, что именно вирт-технологии, изначально предназначенные лишь для индустрии развлечений, позволили сделать рывок в целом ряде не связанных с играми областей. Разгон, выросший из имитации классического slow motion, позволил резко интенсифицировать обучение. Гейдар Назиев, Цун Се, Мария Оливейра, Соломон Мештерхази, Хотару Ториами и менее известные звёзды "поколения гениев", экстерном заканчивавшие ВУЗы в 12-13 лет, а к восемнадцати защищавшие третью, если не четвёртую докторские диссертации на стыке разных наук, вышли из вирт-капсул — буквально. Они же принесли человечеству микросборку, "тёплую" сверхпроводимость, квантовую связь, "плавающий" привод, джамп игольного типа...

Короче, всё то, чего люди так ждали в 75-м веке по Единому Времени Содружества и почти перестали ждать в начале — середине 76-го в. по ЕВС.

Как выяснилось — зря перестали.

— Внимание! До окончания срока безопасного погружения осталось пять минут.

Внезапно раздавшийся Голос — уже не ангельский, поскольку Серый изменил настройки, а звонкий девичий... но всё равно громковатый — заставил аватара парня дёрнуться.

— Чтоб тебя! Ладно, выход.

— Ты уверен, что хочешь покинуть ПВК?

— Да.

Миг бархатно-чёрной тишины...

— Как говорил эпический герой, добро пожаловать в наш дерьмовый мир обратно, — сам себя "поздравил" Серый. Голос звучал хрипловато, тело ощущалось словно бы не совсем своим, да ещё и затекло из-за почти двухчасовой неподвижности... в голове поселилась этакая лёгкая тяжесть, как от недосыпа. Но в целом, как быстро убедился парень, за время погружения ничего особенного с ним не произошло.

Оставив нейрошлем на выемке подголовника, Серый добрался до холодильника, где с большим удовольствием добил тот самый недопитый литр кефира. И только успел опустить смятую упаковку в пакет для мусора, как колонки тихо звякнули горстью раскатившихся монет. В настройках системы оповещения этот звук соответствовал не просто письму, а письму от кого-то из ближайших друзей. Может, даже от отца.

Ага. Так и есть.

Благой ночи, сыне.

Рад за тебя и горд. Думаю, ты быстро заработаешь на новый комп, на дополнительные модули, а там и до нормальной капсулы дело дойдёт.

Хэльга ждёт тебя в луже "Леса Вечных" на сервере "Олада" через полчаса реального времени. На тот случай, если ты забыл, — она играет за фракцию эльфов под ником Арсеналь.

По-прежнему любящий и строгий, Ксон Эш.

Серый тряхнул головой. Он давно перестал удивляться отцовской проницательности, но всё же временами его всеведение почти пугало. Впрочем... скорее, дело не во всеведении, вполне мифическом и потому невозможном, а в том, что всех своих приёмышей до единого отец знал, как облупленных, был в курсе всех их дел и мог предсказывать их действия с той же лёгкостью, с какой тюлень вскрывает морских ежей, невзирая ни на какие иголки.

Так. Сколько у нас времени? М-да... поздновато, однако. Ну, зато полуадекват должен бы угомониться. Он, к счастью, работает в Утреннюю треть и уже должен бы спать. Значит, можно без особой опаски смотаться в душ, зубы почистить и всё такое. И ещё останется время, чтобы написать и отправить письма по поводу двери подъезда — одно в обслуживающую компанию, другое на почтовый адрес ТСЖ. Да, так и сделаем...

Пока Серый занимался мирскими делами, включая составление писем, его комп скачал, распаковал и установил клиент игры "Лес Вечных". По завершении последнего действия вылезло предупреждение о малом количестве свободной памяти. М-да, а игрушка-то серьёзная: забить одним махом более половины немаленького внешнего диска — это надо сильно постараться. Стало быть, установить ещё одну вирт-игру сопоставимого качества не удастся.

Вот и ещё один повод заменить комп. Или как минимум докупить диск-другой.

Надеть Костюм, подключиться к эргон-креслу, пристроить на голову нейрошлем, лечь...

— С возвращением в ПВК.

Слегка поморщившись (не забыть прикрутить звук, а то всё ещё громковато), Серый велел:

— Игра "Лес Вечных" — запуск!

Персональный Вирт-Кабинет стремительно преобразился. Белизну стен, пола и потолка заткал растительный узор: побеги, листья, странновидные цветы — в основном звёздчато-белые, голубые и розово-жёлтые. А прямо напротив появился портал: не то вход в пещеру, не то жерло громадного, в полтора человеческих роста, дупла... затканное красноватой дымкой, собранной в эфемерную с виду преграду. Аватар Серого встал, и при его приближении красноватая кисея обернулась жутеньким зеркалом. Мало того, что оттенок будоражащий, так ещё и отражение... ни глаз, ни определённых черт лица, ни чётко прорисованной фигуры — просто кое-как слепленная заготовка гуманоидных очертаний.

Ну что ж... теперь мы выбираем лица. То есть игрового персонажа.

Так. Люди и орки идут, хе-хе, лесом. Наша фракция — эльфы. Пол персонажа, разумеется, мужской, параметры телосложения — скопировать с реального прототипа, благо Костюм их помнит, лицо — аналогично... так. А это что за ерунда?

"При выборе фракции эльфов и данного пункта в окне генерации персонажа реальные черты прототипа подвергаются обработке с целью соответствия избранному расовому типу. По причинам исторического и политического характера эльфы не любят представителей фракций людей и орков, поэтому новичок-эльф с человеческим лицом получит штрафы к начальной репутации и харизме, что также скажется на..."

Ага. Теперь понятно. Возможно, заядлый ролеплейщик плюнул бы на штрафы и упорно отыгрывал человекообразного эльфа, придумав вдобавок какую-нибудь историю про великую любовь отца-человека к матери-эльфийке, трагические обстоятельства и прочее бла-бла-бла. Да, поначалу у такого оригинала работали бы штрафы, но зато впоследствии что игроки, что неписи запомнили бы его и моментально выделяли из толпы обычных молодых эльфов, не имеющих особых примет, скелетов в шкафу и трудного прошлого. Из любого недостатка можно сделать преимущество — так говорил отец, а ему стоит верить.

Вот только Серому такой уникальности даром не надо. Тем более, что он ещё даже не решил, будет он учиться в "Лесу Вечных" или выберет другую игру. Регулярно общаться с Хэльгой, конечно, здорово, но и минусы у такого решения есть. Это вдали по ней тоскуется и вздыхается, а вблизи быстро вспоминается, что эта пацанка, когда ей сигнал попадёт не в тот стек, больно дерётся и обидно обзывается.

"А ты не расслабляйся!" — донёсся по волнам памяти звонкий девичий голос.

Аватар Серого тряхнул головой. Ещё раз смерил взглядом более бледное, большеглазое и длинноухое, чем в реале, лицо с зауженным подбородком и шевелюрой до плеч. Вместо родной русой ставшей почему-то медно-рыжей. Тоже для соответствия расовому типу? А, не важно.

Лицо выбрано, надо выбирать имя.

Сергей, Серёга, Серый — не стоит и пробовать. В "Лес Вечных", если верить статистике с официального сайта игры, зарегистрировано порядка тридцати восьми тысяч народу, из которых русскоговорящих больше половины. Кроме того, Серый — это человек, а если вообще взялся отыгрывать эльфа, надо делать это хорошо.

Уж имя-то сменить, точнее, изменить, сам святой Винер велел.

Может, попробовать простые варианты? Точнее, не самый простой, а с подвывертом... как там будет выглядеть в обратной транскрипции с космика буквальный перевод прозвища?

— Имя персонажа — Гаррэй.

Написанное кириллицей имя вспыхнуло над головой отражения и окрасилось зелёным. Вот и славно, значит, буду Гаррэем, подумал Серый. Не слишком длинно, не слишком коротко, без извращений всяких — вот с фига Хэльги обозвалась Арсеналью? Не, прикольное имечко, как для эльфийки, но если всякий раз называть её полным ником, да ещё с приставкой "лесная" или "дремучая"... хе-хе-хе. "Арсеналь зелёная"... м-м... назвать — и скриншот сделать!

И, главное, не забыть убежать подальше и побыстрее после этого подвига. Да.

Что там осталось после выбора имени? Выбор класса и бонусов? Надо с этим побыстрее закончить, а то Хэльги пунктуальностью любит... особенно чужую.

Итак, чем богаты эльфы "Леса Вечных?"? Две расовых абилки: способность под названием Друг Леса и вторая, называемая Зоркий Глаз. Первая даёт всяческие вкусности в местности, где много деревьев — от повышенной скрытности, распознания затаившихся врагов и скорости передвижения до ускоренного восстановления сил поблизости от любой флоры. Правда, эти вкусности портит то, что в лесу, затронутом Тьмой, эльф слабеет и чахнет: та самая флора, что в светлом лесу делится с ним силой, в тёмном начинает тянуть из ушастого жизненные соки. Ну а вторая абилка повышает остроту зрения в затенённых местах и добавляет неплохое сумеречное зрение. Классика, однако. И тоже с прилагающимся минусом, вполне логичным: любые эффекты ослепления на обладателей Зоркого Глаза действуют с удвоенной силой.

Так. Что там ещё... одно свободное очко навыка и пять очков характеристик... эх, нет времени во всё это вникать. Может, отложить распределение? А что до характеристик — всё равно ради обучающего эффекта играть придётся в режиме полного соответствия, то есть фактически таким, каков Серый в мире реальном. И прирост игровых характеристик путём вложения в статы, по сути, пользы для реала не принесёт. К тому же распределять очки до разговора с Хэльги не очень разумно. Лучше посоветоваться на этот счёт с ней. Перенять опыт.

Значит, распределение откладываем.

— Выбор игрового сервера — "Олада"!

— Твой выбор зафиксирован, — сообщил холодноватый, но необыкновенно чистый и музыкальный "эльфийский" голос. - Хочешь войти в Лес Вечных, новичок?

Вместо ответа Серый в два шага добрался до отражения, и...

...ощутил, как его аватар, а отчасти — сам мир вокруг смещается, течёт...

...и в темноту большого дупла, на поверку оказавшуюся не такой уж тёмной (или это из-за того, что Зоркий Глаз заработал?), вошёл молодой эльф Гаррэй. Рост метр шестьдесят три, вес пятьдесят семь килограммов, возраст — неполные шестнадцать лет, ветвь развития не определена, репутация нейтральная, статус — новичок (первый уровень).

Глава 2

Виртуальное пространство "Лес Вечных", посёлок эльфов Олада.

186-й год Второго Противостояния.

— Ты опоздал!

— Совсем чуть-чуть.

— Время — высшая ценность!

— Ну так не трать его на пустые препирательства!

Презрительный фырк в ответ.

Арсеналь была красива (а в гневе — особенно). Серый подумал, что в отличие от него Хэльга-то точно провела не одну и не две минуты, выбирая облик своего персонажа.

Да, она тоже, как и Серый, сохраняла сильное сходство со своим реальным обликом. Но в реальности у неё не было таких притягательных, переменчивых янтарных глаз (были — серо-голубые), настолько аккуратного носика (настоящий был чуть длиннее и куда шире), а ещё — невероятно густых, чёрных с бронзовым отливом длинных волос (у оригинала в естественном, не крашеном состоянии — морковно-рыжих, длиной не более пяти-шести сантиметров).

И, конечно, у Арсеналь не нашлось бы даже малейшего следа веснушек. При создании персонажа волей Хэльги исчез также маленький шрамик под левым глазом, под определённым углом напоминавший парню слезинку.

Только чистая, бледная, идеально гладкая кожа.

— Красивый аватар, — сказал примирительно Серый... то есть Гаррэй.

— А настоящая моя физия, значит, не красивая?

— Настоящая... она не такая красивая, зато... да. Живая.

Хэльги фыркнула, но совсем не так, как в первый раз.

— Ладно. Считай, что прощён. Кстати, ты свободные очки ещё не распределял?

— Нет.

— Надо же, не сглупил. Поздравляю.

— Ты говоришь так, словно я постоянно туплю!

— Смирять гнев свой учись, глупый младший брат, — наставительно изрекла эльфийка с издевательской улыбочкой на тонких губах.

— Ха! Да я тебя старше на две недели!

— Глупости глаголешь, Гаррэй-новичок. Восемь суток и двенадцать часов провела в "Лесу Вечных" я, Арсеналь из Олады — и настолько же старше я, чем ты, о неразумный.

Серый поморщился.

— Чем самомнение тешить, подскажи, что мне делать с теми самыми не распределёнными очками характеристик и навыков.

— Раз ты так просишь, братец...

Из примерно десятиминутного монолога сводной сестры он уяснил:

1. Учитывая, что отыгрыш пойдёт "по реалу", то есть вместо виртуальных характеристик будет использоваться калька с реальных, не имеет смысла вкладываться в характеристики. Вообще. Разве что очень осторожно, чтобы не нарушить соответствия игровых способностей аватара и реальных.

Зато иногда очень даже имеет смысл менять полученные очки характеристик на очки навыков, пусть даже формула десять к одному — сущий грабёж и пираццтво.

2. Приобретённые очки навыков вкладывать надо аккуратно и вообще лучше их приберечь. Буквальная цитата из речений Арсеналь Премудрой: "Это как с деревьями в героях меча и магии, которые уровни повышают: цена на повышение всегда одна, поэтому имеет смысл ждать хотя бы начальных двадцатых уровней, прежде чем стучаться в дровишки ради апа... ну, ты ж помнишь?". Начальные уровни навыков берутся довольно легко, а вот продвижение с 9 на 10 уровень той же Меткой Стрельбы — это без вложения очков просто ад и засада.

3. Снова вспоминая, что отыгрыш будет "по реалу", — лучше потянуть с выбором стези подольше. У эльфов имеются три типа навыков, они же направления развития: рейнджерские, магические и биотехнологические. Каждый тип опять-таки делится на три ветки. В частности, в рейнджерском это ближний бой, дальний бой и навыки передвижения. Далее принцип вполне сохраняется, но идут уже абилки, вроде полученных расовых. Причём абилки уровнем выше берутся лишь в том случае, если в нижний уровень вложено очков столько же или больше. Это объясняется в "эльфийском" стиле тем, что "у высокого дерева должен быть прочный ствол".

Например, в настоящий момент у "старшей сестры" уже открыты в ветке ближнего боя и навык Рукопашной Схватки, и навык Использования Местности, а на нынешнее погружение (ну, кроме просвещения глупых младших братьев), запланировано получение навыка Контактное Оружие. Без этого последнего нельзя изучить ни Фехтование Клинком, ни Бой Посохом, ни Удары Лозой. Причём если захочется продвинуть те же Удары Лозой до второго уровня, это получится не раньше, чем в Контактное Оружие тоже будут вложены минимум два очка. И ещё: если у персонажа есть Контактное Оружие 2 и Удары Лозой 2, то ни Фехтование Клинком, ни Бой Посохом как навыки ему не светят. Точнее, светят не раньше, чем он или она разовьют Контактное Оружие ещё на единичку. Тогда можно будет выбирать: или взять один из ранее недоступных навыков, или плюнуть и снова продвинуть Удары Лозой. Или не продвигать, а взять, скажем, Отравляющий Удар Лозой (первоуровневый, само собой). Оба варианта имеют свои плюсы и минусы, но объяснять нюансы рано... да и вообще, сам разберёшься!

— Ага, — кивал Гаррэй. — Разберусь.

Слушал-то он внимательно, несмотря даже на то, что на всякий случай мотал сказанное на диск (функцию "запись диалогов персонажа" в игровом меню он отметил галочкой сразу после окончания пикировки и начала лекции "старшей сестры"). Но ещё он внимательно смотрел.

Было на что. Да...

Будучи урождённым горожанином, со всяческой флорой, а тем паче фауной Серый был "на вы". Дом отца, где он рос, стоял на насыпном острове посреди Камского водохранилища — не сказать, чтобы большом. Рощица на северной оконечности острова имелась, но именно рощица, а никак не лес. Чтобы добраться до ближайшего берега с настоящей тайгой, требовалось проплыть около трёх километров — в одну сторону. Да не на лодке или катере, а своими "руконогами", так сказать. Годам к тринадцати Серый осилил бы такой заплыв и даже не особо утомился, но...

В общем, далеко за робобуйки он не заплывал. Разве что так, самую малость.

Очень уж серьёзным был отец, когда настоятельно советовал своим приёмным чадам не покидать охраняемый периметр без предупреждения и сопровождения. Обладатели встроенного шила, которым одной серьёзности могло не хватить, при намёках на возможность непослушания укладывались в вирт-капсулу, где им в принудительном порядке показывали нарезку записей, прилагаемых к полицейскому протоколу. Короткую. Но после неё мысли о мире за периметром безопасности начисто смывались слезами, рёвом, а то и рвотой.

Сам Серый, как парень ответственный, привыкший относиться ко всем отцовым советам с полной серьёзностью, просмотра избежал. Но и впечатлений от прогулок по лесам — тоже.

Когда по достижении пятнадцати лет после празднования, получения Костюма и ещё одного серьёзного разговора отец отвёз его на флайке обратно в город, где Серый не появлялся две трети своей короткой жизни, парню и подавно стало не до лесов. Даже расположенного под боком Черняевского с его городком развлечений, зоопарком и ксеноэкзотарием, популярным даже у туристов прямиком из Сообщества. Нужды самостоятельной жизни и выполняемого Плана заставляли забыть обо всём, что не относилось к делу.

Само собой, совсем непросвещённым Серый не являлся. Сказать, что он "не видел леса", значило соврать. Фотографии, голографии, кино и голофильмы; наконец, 3D-лекции по биологии и экологии, для просмотра которых использовалась та же отцовская вирт-капсула...

Вот только всё это было не то. Потому что именно гулять по лесу, точнее, эльфийскому Лесу, доселе Серому не случалось.

Что сказать о первом впечатлении? Много зелени.

Нет.

МНОГО ЗЕЛЕНИ.

Деревья вокруг — высоченные, толстенные, воистину... как бишь... да — монументальные. Каждое в диаметре раза в полтора-два больше, чем снимаемая в реале комната — в длину. При этом наплывы коры этих растительных великанов образуют нечто вроде ступеней, ведущих вверх, к нижним-средним ярусам широко раскинувшихся крон. А там, на высоте солидной такой многоэтажки, — жилища. Живые, самосплетённые из ветвей всё тех же деревьев, с переходами в характерном экологическом стиле. На глазах у аватара какой-то эльф — то ли сгенерированный сервером непись, то ли игрок, вроде Гаррэя — как ни в чём не бывало пробежался по лиане, что изображала канатную дорогу меж двух ветвей. И исчез, завернув за ствол.

Перил у канатной дороги даже в проекте не имелось. И с поверхности земли, с расстояния более полусотни метров (преимущественно вверх), она казалась не толще нитки.

"Это неправильные эльфы. Они думают, что они — белки".

— Ты меня вообще слушаешь?

— Да, сестрица. И очень даже внимательно.

— Поменьше любуйся видами. Насмотришься ещё.

— Да ладно, что ты кипятишься? Лучше дальше рассказывай.

— Как перестанешь башку задирать, так сразу и продолжу.

Серый — точнее, Гаррэй — состроил покаянную физиономию. За что был вознаграждён знакомым уже фырком и очередной порцией пояснений. Частично уже знакомых... но рисковать здоровьем и прерывать "лекцию" он не стал.

В конце концов, сестра на него время тратит. Личное, пусть и игровое. А это требует, как минимум, ответного уважения. Верно?

...отыгрыш "по реалу" имеет дополнительные особенности, о которых тоже надо знать. Кстати, особенности эти более-менее одинаковы во всех обучающих вирт-играх: ещё до "Леса Вечных" Хэльги паслась на просторах популярных "Миров Освоения", так что общий принцип уловила. Основная особенность — лёгкость начального этапа... и сложность, резко возрастающая на средних уровнях прокачки. А уж играть "по реалу" на высоких уровнях... забег в мешках при утроенном тяготении полегче будет.

Штука тут в том, что не только игровые навыки конвертируются в реальные: обратное тоже очень даже возможно. Например, в "Мирах Освоения" Хэльги научилась стрелять на бегу по движущимся мишеням. Когда она пришла в "Лес Вечных" и в награду за один хитрый квест получила на руки заряженный стрелкомёт, оказалось достаточно пробежаться по полигону, походя расстреливая мишени, чтобы одним махом подтвердить наличие абилки Тихая Стрельба Навскидку 3 — с пропорциональным подъёмом лежащих ниже навыков.

Круто? Просто? Да. И круто, и просто.

Но если "истинному геймеру", на жаргоне сокращённо "истигу", у которого есть Меткая Стрельба уровня так 9-10, достаточно направить руку с дистантным оружием куда-то в направлении мишени и нажать спуск, чтобы выбить, соответственно, девять или десять очков, у "реальщика" такой фокус не прокатит. Ему нужно будет целиться по-настоящему. И если он не умеет, не хочет или не может целиться по-настоящему (например, когда в бою бандитской пулей прилетело в руку и её дёргает фантомная боль) — не факт, что он вообще попадёт в мишень. Если же мазать достаточно упорно, мастер-программа, отслеживающая статус персонажа, может даже снизить достигнутый ранее уровень навыка.

Вот почему "реальщикам", особенно успешным, бешено завидуют новички-нубы сословия "истигов", а вот хайлевелы смотрят на игроков в обучающем режиме, скорее, с этаким покровительственным презрением. А ещё они не любят брать в "реальщиков" в партии для прохождения заданий, очень неохотно принимают их в топовые гильдии, задирают стоимость помощи в сюжетных квестах... не всегда, но часто.

Зачем? А из принципа.

При этом в любой момент можно выйти из обучающего режима, перевести персонажа из "реальщиков" в "истиги". Но это — дорога в один конец. Ведь после преобразования довольно быстро утрачивается соответствие виртуальных и реальных навыков, да и характеристик тоже — что, в каком-то смысле, ещё хуже. Игровой аватар после выхода в обычный режим обретает в вирте такие сверхспособности, какими в действительности обладать просто невозможно (в особенности это относится к абилкам верхних ветвей магического направления).

— Но здесь ты "истигов" можешь не бояться, — подвела черту Арсеналь, — они всё больше в пространстве посёлка Хидон кучкуются. А здесь, в Оладе, в основном бродят такие же, как мы. И к игрокам в обучающем режиме все нормально относятся.

— Ясно. А...

— А остальное, особенно детальный расклад по абилкам и типовым квестам, в гайдах ищи. Ну, или можешь глянуть, как я Контактное Оружие получаю. И сам его получить, кстати. М?

Глянув на хитрющую рожу эльфийки и чуя подвох, Гаррэй всё же кивнул:

— Веди.

— Тогда не отставай!

И на глазах у "младшего брата", оправдывая неприятные ожидания, Арсеналь белкой взлетела вверх по стволу одного из великанских деревьев, пользуясь наплывами коры, как опорой — быстро, легко, бесшумно. Спустя несколько секунд, сделав вокруг ствола полный оборот, она наклонилась и с высоты этажа так пятого звонко напомнила:

— Не отставай, копуша!

Эльф-новичок сглотнул. Попытался напомнить себе, что вокруг виртуал, что смерть здесь не окончательна, травмы излечимы и у него вообще осязание с болевыми ощущениями урезаны. Напоминалось неубедительно. Но дать слабину? Перед Хэльги?

"Это легко и просто. Это легко и просто. Надо лишь повторить подъём..."

Ещё раз сглотнув, Серый двинулся на штурм высоты.

Вскоре в ушах зашумело, в пересохшем рту появился противно-кислый вкус, а дрожащие руки так и норовили вцепиться во что-нибудь подходящее и зафиксировать тело с максимальной надёжностью. Пока парень двигался по винтовой "лестнице" вокруг ствола, он ещё худо-бедно мог держать себя в руках. Но когда подъём прекратился и возникла нужда сойти с небольшого пятачка-балкона, ступив на слегка покачивающуюся лиану верхней тропы...

— Смелей! — крикнула стоящая у дальнего конца лианы Арсеналь. Без малейшего следа издёвки, с некой уверенностью. Избегающий смотреть вниз, Гаррэй отчётливо видел её лицо. Слегка напряжённое, ждущее. — Ты сможешь! — добавила она... и ободряюще улыбнулась.

Сглотнув, эльф-новичок Гаррэй отлип от ствола великанского дерева.

И двинулся вперёд. По-прежнему старательно не глядя вниз и выворачивая стопы, словно балерина... или канатоходец. Толстый шершавый жгут лианы не скользил, да и ширина его могла составить конкуренцию иному бревну. Положи такой на землю, — Серый прошёл бы по нему, не вынимая рук из карманов, посвистывая.

Вот только эту конкретную верхнюю тропу отделяло от земли добрых два десятка метров. Даже больше. А деревья, пусть и огромные, которые соединяла лиана, покачивались под разыгравшимся наверху ветром — едва заметно, но вполне достаточно, чтобы идущий по ней ощущал это кожей пяток, в которые так и норовило провалиться судорожно трепыхающееся сердце. Когда Гаррэй, испытывая невероятное облегчение, ускорился на последних шагах и добрался до балкончика-цели (по контрасту весьма обширного и каменно-надёжного), лоб его густо покрывала испарина. А кипевшего в крови адреналина хватило бы, пожалуй, чтоб сгубить от инфаркта полдюжины хомячков за раз.

— Герой, — хлопнула его по плечу Арсеналь, улыбаясь вдвое шире прежнего. — Суровый и несгибаемый. А теперь малость отвлекись и глянь свойства своего персонажа.

Серый почёл за лучшее последовать совету. Да и отвлечься ему совсем бы не помешало.

— Вызов игрового меню. Открыть свойства персонажа!

Как и во всякой уважающей себя виртуалке, игровое меню в "Лесу Вечных" имитировало хорошо знакомые средства дополненной реальности: чуть подсвеченный призрачный экран, сквозь который был виден обычный мир. В спортивном шлеме, который Серый использовал вместе с Костюмом, "сидры" были организованы сходным образом. Если б он принялся вертеть головой, просмотреть затребованную вкладку с данными это не помогло бы. Но правила парень знал и потому даже глазами почти не двигал, вовсю задействуя периферийное зрение.

Вчитавшись, он едва не обронил челюсть.

— Что за фигня? Получены абилки: Использование Местности — третий уровень, Тактика Перемещений — второй, Ловкий Шаг Канатоходца — начальный... так, это ладно, это я понять могу. Но я же не качал магию, с чего у меня активировалась духовная ветвь магических навыков и вылезла начальная Твёрдость Духа?

— А вот за это нас "истиги" и не любят, — ответила Арсеналь.

— Нет, но магия?! Откуда?

— Оттуда! Здешняя ролевая система крепко привязана к реальности, и лишь малая доля навыков не имеет отношения к жизни. Например, третья ветка магии природы, Пути Исцеления. Её изучение открывает доступ к навыкам 2-1-3-1 Боевая Медицина, 2-1-3-2 Восстановление Здоровья, 2-1-3-3 Исцеление Души. Так вот, брат: если новичок-"реальщик", будучи врачом-терапевтом, пообщается с Мастером Савеном, — прокачает себе Восстановление Здоровья примерно до пятого-шестого уровня. Просто в процессе общения на профессиональные темы, понимаешь? А если "реальщик" с дипломом психолога явится к Мастеру Йельте, он во время собеседования сможет подтвердить, что может неплохо Исцелять Души. У меня диплома нет, но я сосредоточилась, показала навыки подстройки к собеседнику — и за полчаса тройку натянула. Заодно добавив к активным абилкам Паутину Памяти, потому что пришлось вспоминать, что нам отец показывал. Или вот биотехнологическое направление. Знаешь, какие там есть навыки? Создание Строений, Программирование Големов, Молекулярная Биология, Свойства Генома. И ещё много такого же. О рейнджерских навыках и речи нет: ты сам только что взял абилку третьего — третьего! — яруса, просто прогулявшись по лиане. Ну что, понял принцип?

"И чего она так разошлась? Будто я документацию перед "дайвом" не читал...

Хотя про такие нюансы — в самом деле не прочёл. Не успел".

— М-да...

— Тогда пошли дальше. Мастер Сминол ждёт, хи-хи. А дерево доступных навыков потом будешь изучать, в свободное время. Если развернуть все четыре яруса, это тебя надолго займёт.

Хэльги-Арсеналь развернулась было, но Серый-Гаррэй придержал её, ухватив за плечо.

— Ну чего ещё?

— Спасибо.

— Раньше времени не спасибкай, — фыркнула эльфийка, награждая его пакостной усмешкой в своём обычном стиле. — Ты у меня ещё в ассисте на квестах три поляны вспашешь. Догоняй!

Хорошо быть "истигом", мысленно бурчал Гаррэй. Начальный рост навыков у них, может, и идёт намного медленней, зато добытые абилки для них — как прочные ступени. Получил тот же Ловкий Шаг Канатоходца — и ходи по верхним путям, как по паркету, машинная коррекция упасть не даст. А я, хоть и с абилкой, высоты по-прежнему боюсь и особой уверенности не ощущаю...

К счастью, идти до нужного места оказалось не так уж далеко. Эльфийский посёлок вообще титаническими размерами не отличался, за двадцать минут его можно было обойти кругом. Ну, уж за полчаса — точно. А тут... после верхней тропы, подарившей Гаррэю навык Канатоходца, ещё треть оборота вокруг одного из гигантских стволов с небольшим подъёмом, и вот уже перед новичком они. Тренировочные площадки.

Ну, или то, что в Оладе под этим понимали.

Одно из Древ (кажется, разработчики по древней традиции обозвали их мэллорнами) выбрасывало почти горизонтально Ветвь, размеры которой сделали бы честь иным деревьям с маленькой буквы. Из соседнего Древа вырастала такая же Ветвь, растущая горизонтально и при этом параллельно первой Ветви. А меж двух Ветвей, чуть прогибаясь под действием виртуальной силы тяжести, были натянуты "дорожки славы". Шесть штук. И если дальняя из них выглядела, как верёвка в два пальца толщиной, то ближняя, самая широкая, представляла собой нечто вроде длинного гамака шириной в метр. К счастью, расчаленного более надёжно, чем обычный гамак, но всё равно на каменный мост с перилами ни разу не похожего.

На дальней "дорожке славы" никого не было. А вот на следующей — точь-в-точь такой же, как та лиана, на которой Гаррэй получил свой (пока что) самый крутой навык, обменивались осторожными ударами тусклых клинков два эльфа. Наверно, тренирующиеся игроки... неписям-то зачем фехтование прокачивать? За парой наблюдал, скептически щурясь, невысокий, но весьма крепкий эльф в простом маскировочном комбинезоне. (К слову, точно такой же симбионт вместо одежды носили и Арсеналь, и Гаррэй; он выдавался каждому игроку при входе в "Лес Вечных", как ещё один стартовый бонус и деталь облика... правда, защищал не лучше, чем обычная одежда, да и маскировал владельца довольно-таки условно).

— Мастер Смирол!

Крепыш обернулся.

— Слушаю.

— Мастер, дозвольте мне и моему другу пройти испытание боем.

— Имена?

— Я Арсеналь. Он — Гаррэй.

— Оружие?

— Посох.

— А ты что скажешь? — Смирол бросил взгляд на парня.

— Тоже посох, — ответил тот.

"Тем более что с палкой-то я хоть как-нибудь, да управлюсь, а вот о клинках и тем паче невнятных Лозах этого не скажешь..."

— И кто из вас рискнёт первый?

Арсеналь замялась, обернулась к "младшему брату"... и тот шагнул вперёд:

— Я.

Смирол бледно улыбнулся. И Гаррэй — нет, Серый! — чуть заметно вздрогнул. Очень уж эта улыбка напоминала ему отцовскую. А от какого-то непися парень ничего подобного не ждал.

Впрочем, не ждал он и того, что произошло спустя десяток секунд. Когда из переплетения ветвей вылезло такое же переплетение, только подвижное и обладающее довольно узнаваемыми гуманоидными очертаниями, несущее три посоха... слабо светящиеся глаза-плошки на "голове", утопленной в "плечи", в центре туловища — какое-то тёмное пятно...

— Это оплетай, — шепнула Арсеналь. — Не пялься.

Не пялиться оказалось сложновато, поэтому Гаррэй с радостью переключился на посох, выданный ему древочудом. По виду — коричневая палка толщиной в полтора пальца, ухватистая, в длину немного меньше роста самого Гаррэя, с рифлёной поверхностью, покрытой ромбическими выступами. Правда, настораживал вес: для обычного дерева посох оказался слишком тяжёл, он больше походил на изделие из какого-нибудь лёгкого сплава.

— Выбирай дорожку, — напомнил о своём существовании Мастер.

Парень геройствовать не стал и выбрал самую широкую. Отошёл шагов на пять от края, развернулся, встал в стойку... ну, в некое её подобие. Оружие он при этом держал почти как копьё. А Смирол со своим посохом, стерев с лица улыбку, встал в начале "дорожки славы".

— Твоя задача — миновать меня. Нападай.

Минуты не прошло, как Гаррэй-Серый проклял всю затею.

И ведь Мастер не напирал. Всего лишь защищался и ловил его на ошибках. Но при этом его посох, равный массивностью изделиям из металла, бил очень больно. Пожалуй, если бы не заниженные осязательные ощущения, первый же пропущенный удар вывел бы Гаррэя из строя. А так... а так — он всё-таки держался. И пытался "миновать Мастера" — притом, что ещё в самом начале понял: шансы его на успех вполне призрачны. Хотя...

Собрав решимость в кулак, пока она не растаяла болезненной дымкой, Гаррэй рванулся вперёд, словно пытаясь насадить противника на конец посоха. Смирол с изящной ленцой отвёл конец чужого посоха влево, но парень ждал этого. Развернув посох и приготовившись словить удар, он нацелился на ноги Мастера, надеясь сбить того с ног.

Что именно произошло, Гаррэй не понял. Просто осознал, что ухватистое тело посоха выворачивается из пальцев, а сам он летит... летит?

Падает!

Чёртов непись попросту сбросил его с "дорожки" вниз!

Мгновения леденящего ужаса в ожидании смерти (о том, что смерть эта — игровая, не насовсем, Серый не вспомнил) закончились мягким, вышибающим дух рывком. И приземлением на ноги на одну из Ветвей мэллорна десятком метров ниже вотчины Смирола. Оказавшаяся куда более живой, чем думал Гаррэй, лиана, что подстраховала его в падении, разжала свои кольца. И. соскользнув с талии парня, утянулась обратно наверх.

"Арсеналь! Могла бы и предупредить, ш-ш-шваброй ей вдоль и поперёк!"

— Ты сдаёшься? — спросил сверху Мастер. Совершенно равнодушно.

— Нет! — крикнул Гаррэй.

И полез обратно.

...атака. Контратака. Больно! Ещё атака — падение — вышибающая дух хватка страхующей лианы — подъём — атака... хотя какое там. Не атака, а всего лишь жалкая имитация. Смирол заслуженно носил звание Мастера, теперь-то это стало ясно. Непись или нет, но он двигался идеально. Даже если бы Гаррэй знал и умел в десять раз больше, он бы всё равно получал по рукам, ногам или рёбрам, а потом улетал вбок и вниз с "дорожки славы" — вот как сейчас.

Хватка лианы снова сдавливает грудь. В глазах темнеет: воздуха не хватает. Дышать!

— Сдаёшься?

"Проклятый непись..."

Вместо ответа Гаррэй, пыхтя, делает шаг. Потом ещё и ещё. И лезет вверх — опять.

...опостылевшая "дорожка" под ногами. В руках посох. Впереди противник. Несоизмеримо более сильный и опытный. Равнодушный. Чуть сбоку и сзади стоит Арсеналь... костяшки её пальцев, сжимающих посох, белы. Волнуется? Наверно. Ей ведь предстоит то же самое, что сейчас ему: очередная бессмысленная попытка атаковать и полёт вниз, знак поражения...

"Миновать его? Ха. Это не смешно.

Новичку никогда не победить Мастера. Никогда. Не помогут ни хитрость, ни везение, ни самоотверженность, ни ярость. Задача не решается в лоб...

Стоп. Стоп!

Если задача не решается в лоб, остановить и подумай. Вспомни ещё раз условия. Охвати картину взглядом как целое, ещё раз подумай. Там ли ты ищешь ответ? Нужные ли средства используешь? И какой ответ ты ищешь?"

Гаррэй остановился. Нет, не телом — тело его и без того стояло с куском древесины в руках напротив эльфа с другим куском древесины. Гаррэй впервые за последние минуты остановился разумом. Внутри. Перестал пытаться изобрести хитрую комбинацию ударов, парирований и уклонений, благодаря которой можно отвоевать у Мастера хотя бы полшага "дорожки". Признал, что состязание на чужом поле по чужим правилам проиграно изначально. И начал думать.

...вспомни ещё раз условия...

Ну конечно.

Глаза сами собой расширились.

— Мастер Смирол, — обратился он к эльфу напротив.

— Новичок Гаррэй?

Поклониться, одновременно кладя посох. Выпрямиться — безоружным.

— Вы разрешите мне пройти?

Губы наставника изгибаются в лёгкой улыбке.

— Подбери оружие и проходи, молодой воин, — отвечает он, отступая.

Ай да непись...

"Нет. Не просто "непись". Он — Мастер!"

Гаррэй ещё раз кланяется — одновременно и Смиролу, и своему оружию. Подбирает посох. Идёт вперёд. Руки дрожат, ноги подгибаются, в ходящей ходуном груди скачет сумасшедшее сердце. Болят синяки — не очень сильно, но ощутимо.

А губы сами собой изгибаются в улыбке — такой же, как у Смирола.

Улыбке победителя.

— Гаррэй — герой! — Арсеналь подскакивает, чмокает в щёку, мимолётно трётся носиком. Приятно... — Эй, ты куда?

— Не подскажешь, где можно упасть и отключиться?

— А на моё испытание посмотреть не хочешь? Ладно-ладно, шучу. Эльфы живут при этом... — запнулась Хэльги, — при коммунизме. Так что пробегись во-о-он по тем веткам. Какое гнездо перед тобой откроется, в то и заселяйся. И пожелай мне удачи!

— Удачи, — буркнул Серый. Эмоциональный подъём оказался короток, расплата за всё, что произошло во время испытания, не заставила себя ждать.

На счастье вымотавшегося новичка, сеть с виду тонких, но крепких лиан расползлась под его ладонью в стороны уже у входа во второе "гнездо". Не обращая внимания на прогибающийся под ногами пол, состоящий из всё той же сетки живых лиан, только переплетённых поплотнее, он стёк по круглящейся стене, пару раз дёрнулся, устраиваясь чуть поудобнее.

Не пытаясь даже раздеться, скомандовал:

— Вызов игрового меню...

— Хочешь сделать это место личной точкой привязки, Гаррэй? — Раздался не имеющий источника густой голос. Слишком мощный для женского, слишком музыкальный для мужского. Менеджер-искин игры? Дух Олады? Или ещё кто?

Рассуждать над загадками не хочется.

— Да. Выход из "Леса Вечных".

Наплыв темноты.

Глава 2

Земля, Восточная Европа, Пермская агломерация (Индустриальный район).

03.15.7682 по ЕВС.

Стянув нейрошлем и перетащив его на грудь, как отрубленную голову, парень замер, глядя на покрытый флуоплёнкой, мягко светящийся потолок. Разум одновременно утомлённый и возбуждённый, технологическим чудом перенесённый обратно в спокойное тело, быстро успокаивался... хотя поначалу память с её непередаваемыми ощущениями всё-таки повлияли на физиологию, отчего дыхание и пульс слегка участились.

Всего-то раза в полтора. И уже успокаиваются, кстати.

Пустячок.

Рывком сев, Серый перекатился вместе с эргон-креслом к столу с монитором (даже без стереоэффекта), физической — более того, проводной — клавиатурой и всем прочим раритетным хламом. Впрочем, пока этот "хлам" успешно выполнял возложенные на него функции, Серый был не в претензии. Как говорится, "если вам надо выкопать яму метр на метр на метр, экскаватор не потребуется — вполне хватит лопаты". К тому же парень резонно полагал, что кредиты лучше тратить не на то, что рекламируют тут и там, а на то, что по-настоящему нужно.

Например, на дополнительные модули к нейрошлему. Или новый комп.

"Да. Сколько мне придётся потратить на "железо", которое могло бы обрабатывать канал связи между нейрошлемом и игровым виртуалом, поддерживая хотя бы трёхкратное ускорение? И желательно, чтобы нейрошлем при этом имел полный комплект дополнительных модулей".

Сформулировав задачу, Серый зашёл на сайт "Нейрон Р". Ознакомился с системными требованиями к нейрошлемам такой же модели, как у него, при разных условиях эксплуатации. Поморщился, обнаружив, что для желанного трёхкратного ускорения ему придётся поменять не только комп, но и текущий тариф связи. "М-да... ещё и за уменьшение времени отклика изволь раскошелиться... впрочем, не так уж велика переплата. Осилю". Для гарантии пробежался по профильным форумам и заглянул на сайт Российского общества потребителей, в раздел цифровой техники. Увы, нейроновцы не завышали требования к компьютерам пользователей, скорее даже, слегка занижали. Видимо, использовали при тестировании оптимизированный софт.

"Ну, это не страшно. Я тоже умею пользоваться менеджерами оптимизации машинных ресурсов, настраивать ускорители и поднимать производительность под профильные задачи. Справлюсь. А вот что там с ценами на компы с минимально необходимыми характеристиками?"

На профильных сайтах цены кусались. Ну, следовало ожидать... парень закрыл лишние вкладки и сосредоточился на изучении прайсов подержанной техники. Там цены выглядели уже скромнее. Но, увы, не для Серого. Нахмурившись, он попробовал изменить формулировку своего запроса. Если не хватает кредитов на подержанный комп — может, удастся обменять свой, тоже подержанный, с доплатой?

Это, конечно, риск. Если вдруг чужая машина грюкнется, придётся некоторое время сидеть вообще без домашнего компа — и без вирта. Даже "медленного". Никаких гарантийных сроков, никакой страховки... зато если удастся приобрести более мощную машину сразу, выйдет немалая экономия, и напротив очередного пункта Плана можно будет ставить галочку.

Новый комп позволит даже без капсулы разгоняться в виртуальном кабинете в восемь раз. В восемь! Почти без риска для здоровья!

Одно лишь это преимущество стоит риска.

Увы, в пределах агломерации менять быстрый комп на медленный, даже с доплатой, пока что желающих не находилось. Поставив страницы с частными объявлениями о купле-продаже на автообновление с частотой раз в секунду и настроив звуковое оповещение в случае, если кто-нибудь всё-таки изъявит желание поменяться с ним на указанных условиях, Серый взялся за приготовление ужина. Точнее, за доводку: несколько часов постояв на чуть более чем просто тёплом системнике, каша на молоке с концентратом "Ланги", можно сказать, пришла в кондицию. Посолить, чуть поперчить, раздавить пару крупных капсул рыбьего жира, перемешать всё — и можно употреблять внутрь. Специфический продукт, конечно, к тому же на вкус... приемлемо, но не более. Зато быстро и стопроцентно безопасно, а также очень полезно.

Вздохнув, Серый принялся за кашу, тщательно прожёвывая каждую ложку. А чтобы хоть немного отвлечься от вкуса изрядно приевшегося блюда, открыл в новом, развёрнутом на весь экран окне электронную книгу. Если конкретно — сборник старых и не очень рассказов, что на прошлый Новый Год презентовал отец.

Сборник, кстати, был не так уж прост. Во-первых, каждый рассказ в нём существовал как минимум в двух экземплярах: на родном для парня русском и на космике. А иногда прилагались оригиналы на английском, испанском, ххаэвите, японском... правда, не всегда. (Почему рассказ Уильяма Моррисона "Мешок" имеется в трёх экземплярах, а "Смелый поступок" Энихху — только в двух? Догадывайся, Серый! Не потому ведь, в самом деле, что ххаэвит ты знаешь существенно хуже, чем английский? Это было бы слишком просто...). Во-вторых, в нём каждый рассказ — а иногда и каждый перевод рассказа — снабжался отцовскими комментариями. Или, скорее, эссе, касающимися рассказа. И читать их нередко было интереснее, чем собственно рассказы. Ксон Эш не "разжёвывал" материал и не задавал "положенные по программе" вопросы. Он действовал куда тоньше: намекал, какие именно вопросы Серый мог бы счесть интересными.

Значение имел даже порядок, в котором шли рассказы. Например, в "Смелом поступке" ххаэ, обнаруживший реликт Предтеч и успешно опознавший в нём "машину вопросов и ответов" (явная параллель с ситуацией из "Мешка"!), испытывал свойственное всем ххаэ любопытство по поводу тех данных, которые можно было извлечь из его находки. Но... перебарывал своё чувство как "неподобающе эгоистичное" и передавал находку "более правомочному". Так реликт, пройдя поочерёдно через руки матери того, первого ххаэ, главы его Рода, планетарного координатора и министра Неожиданного в итоге оказывался у Предсидящего Вершины. А последний совершал, надо полагать, финальный Смелый Поступок: передавал "машину вопросов и ответов" на вечное хранение в условиях полной изоляции. Рассказ завершался обрывочным сообщением о том, что в 12.02.6908 по ЕВС часть хранилища, где находился реликт, подверглась "необратимой утрате" при полностью опущенных обстоятельствах. (Ещё одна параллель с "Мешком", да ещё какая! Хотя... пожалуй, различия двух историй имели большее значение, чем их совпадения).

Учитывая широко известные отношения ххаэ с "недостоверной информацией", можно было не сомневаться, что рассказ правдив до последнего слова... впрочем, оставалось гадать, о чём именно умолчали эти негуманоиды. А ещё — почему поступок Предсидящего трактуется именно как смелый, а не, например, мудрый, осторожный или ещё какой. Отец Серого советовал — практически прямым текстом, что не так уж часто случалось — обратить особое внимание на выяснение этого нюанса. Кстати, раз оригинала на ххаэвите в сборнике нет, это намёк на то, что проблема лежит вне плоскости перевода? Или Ксош Эш таким образом пытался напомнить, что его сборник неполон, а для разгадки надо обратиться к внешним хранилищам данных? Или отсутствие оригинала было, напротив, указанием, что все предпосылки для решения задачи у Серого в руках и ему достаточно оперировать только уже известной информацией?

...каждому из своих приёмных отпрысков отец вручал на Новый Год новый сборник рассказов. Персональный. И разбираться с этим подарком приходилось весь год. Впрочем, даже по истечении года вопросов оставалось куда больше, чем ответов... и если некоторые рассказы дублировались — например, Серый точно знал, что "Смелый поступок" Энихху был включен в сборник, подаренный Хэльги на позапрошлый Новый Год — то сопровождающие эссе НИКОГДА не повторялись. Например, в том эссе из сборника Хэльги, которое прилагалось к "Смелому поступку", содержался слегка завуалированный совет обдумать различия мотивов ххаэ, имеющих разное социальное положение. И предшествовал рассказу Энихху в том, старом сборнике сестры не "Мешок" Уильяма Моррисона, а "Великий кудесник" Джека Лондона...

На минуту парень задумался о том, чем руководствовался Ксон Эш, когда заводил такую новогоднюю традицию — ну, кроме очевидных мотивов, вроде углублённого изучения космика его воспитанниками... но спустя минуту резко выдохнул, помотал головой и пробормотал:

— Недостаточно данных для разумного ответа. Совершенно недостаточно!

Опустив взгляд, Серый обнаружил, что за раздумьями о высоком незаметно доел кашу и даже выскреб остатки со дна кастрюли. Вот и ещё одна польза от отцовского подарка, хе-хе.

Встав и попутно включив электрочайник, парень прогулялся до холодильника, откуда с предвкушением извлёк купленную сегодня шоколадку. Но не успел он захлопнуть дверцу, как из колонок раздался негромкий мелодичный звон, как от удара по бронзовому колоколу. И тут же, отстав от появления подходящего под заданные критерии объявления буквально на шесть-семь секунд, комм Серого издал соловьиную трель: неизвестный абонент желал пообщаться на тему, о сути которой догадаться было несложно.

Ответив на звонок и быстро договорившись о встрече (это в самом деле оказался податель объявления об обмене компьютера с доплатой), Серый деактивировал своё объявление. Затем вырубил комп и, насвистывая мотив из "Дай жару!", начал с предвкушающей улыбкой на губах отключать периферию. Спустя пять минут он уже скакал вниз по лестнице, перепрыгивая не только ступеньки, но и перила. Шоколадку он так и не съел... впрочем, она ещё дождётся своего часа, когда хозяин вернётся с добычей, у-ха-ха!

Много времени это не займёт. Недавний собеседник живёт в доме 23 по Чкалова, а чтобы оказаться в тех краях, достаточно проехаться на магноплане. Синий маршрут "Большое Савино — Лёвшино": посадка на остановке "Ипподром", "ТРК Гознак" пропустить, выход на остановке "Улица Куйбышева", а там останется пройти — прокатиться на роликах — всего пару кварталов.

Что ни говори, в подработке курьером есть куча побочных плюсов, включая ого-го какую способность ориентироваться в пределах родного города. Причём безо всяких запросов по комму, просто за счёт памяти и пространственного воображения.

Подходила к концу Ночная треть, и народа на улице ощутимо прибыло. Как и недавно, возвращаясь домой с нейрошлемом, Серый не мог себе позволить разогнаться по-настоящему: системный блок в рюкзаке за плечами, конечно, не такая уж хрупкая штука, но налететь на кого-нибудь из пешеходов... не-е, обойдёмся без риска. Скользя сквозь и мимо толпы — впрочем, всё равно даже вполовину не такой густой, как ближе к центру — парень отмечал краем глаза лишь то, что действительно выделялось. Например, пёструю, обильно биопротезированную красотку в натуральном, то есть своём собственном меху, ростом под два пятнадцать. Дорогая штучка... что лишний раз подчеркнул её уход со "сцены": села во флаер — фьють! Только габаритники мигнули.

Или вот эта широкоплечая фигура в долгополом плаще с капюшоном, из-под которого выглядывает красная маска с четырьмя глазами, флуоресцирующими зелёным. Ролевик? А может, настоящий киборг... или синтет, или даже автономный модуль кого-то из сетеличей? Да не, вряд ли. Что им делать на улице? Тем более, что киборги с синтетами редко имеют внешность, так сильно непохожую на человеческую. Если верить рекламе, некоторые синтеты, сделанные по спецзаказу, вообще почти не отличаются от людей, даже генетически. Пока мультисканером их не просветишь, не отличишь. Так что версия с ролевиком куда убедительнее — особенно если учесть, что ролевиков разного толка в одной Перми под 200 тысяч, киборгов меньше десяти тысяч, а синтетов и тысяча вряд ли наберётся...

Если верить статистике, ага.

Магноплан одного из "больших" городских маршрутов — тех, что заменили так никогда и не появившееся в агломерации метро — пролетел две остановки, как обычно: быстро и почти бесшумно. Серый послал сообщение о том, что он на месте, с небольшим упреждением, поэтому ждать у двери подъезда ему пришлось всего пару минут.

— Сергей? — с налётом неуверенности спросила хрупкого сложения женщина, смуглокожая и широкоскулая. Одного роста с Серым (если считать его сапоги), она выглядела лет на сорок — и, скорее всего, не только выглядела, но и была сорокалетней.

— Да. Приятно познакомиться, — "Вежливость — это второе лицо!". — А вы?

— Я — Янира... жена Дмитрия, с которым вы созванивались. Заходите.

Гуськом за женщиной, придерживая локтем снятый шлем (вежливость!), Серый прошёл к дальнему из трёх лифтов, на котором они поднялись до тридцать второго этажа старой "свечки".

Изнутри лифт выглядел гадко: пластик стен с зеркальным напылением кое-где пошёл волнами, а во многих местах нёс следы плохо оттёртых надписей. От рекламной панели на задней стенке остались лишь следы покорёженных креплений. Почти всю флуоплёнку на потолке какой-то вандал старательно закоптил, отчего сходство лифта с технопещерой усилилось. Довершал картину разгрома исцарапанный, а кое-где и потрескавшийся литопласт пола. Серый успел основательно осмотреться, так как Янира старательно смотрела мимо него, и он оказывал ей ответную любезность.

Кроме того, старый лифт тащился довольно медленно. Чуть ли не полторы минуты. И вполне отчётливо пованивал мочой.

"М-да. Вот они, прелести муниципального жилья..."

За дверьми жилого блока картина менялась. Чистенько, уютно, почти всё отремонтировано — а что не отремонтировано, то тщательно закрашено. За второй дверью, ведущей уже в саму квартиру, чистота усугублялась до некоторой даже стерильности. Янира же, вернувшись на родную территорию, заметно оживилась.

— Дима! Мы дома.

— Проходите, — раздался голос из дальней комнаты.

— Мне разуться? — риторически спросил Серый, положив шлем на полку для головных уборов и наблюдая, как переобувается хозяйка.

— Да. Вот шлёпанцы.

— Спасибо.

Большого внимания обстановке парень не уделил, просто прошёл мимо Яниры в комнату, где ждал Дмитрий — полноватый, начинающий лысеть шатен на вид также лет сорока или чуть больше, в малахитово-зелёном домашнем халате и тапках "под мех". В помещении площадью не более семи квадратных метров, среди стен, оклеенных стереографиями полунагих красоток, и полок с коллекционными пластиковыми фигурками он смотрелся на редкость чужеродно.

— Здравствуйте. Я Сергей.

— Дмитрий, — хозяин неуверенно и вяловато пожал протянутую руку. — Эм... комп при вас?

— Да. — Серый снял рюкзак, извлёк предмет обсуждения и "включил режим опытного курьера". — Вот. Как я и писал, далеко не новый, но вполне рабочий. Должен сразу предупредить: он изготовлен по старой технологии, керамика в нём "протаивает" до сверхпроводимости только при минус пятнадцати по Цельсию. А рабочий диапазон температур находится около минус сорока. Поэтому вся оболочка корпуса состоит из набора металлорганических элементов Пельтье — то есть это компактный холодильник с отводом тепла прямо на поверхность корпуса. Поэтому мой комп в процессе работы заметно греется, из-за этого и энергопотребление у него солидное. Зато операционную систему отладил на совесть, оптимизировав по полной. Работает как часы. Когда подключим, сможете убедиться сами. А... гм... ваша машина?

— Вот, — Дмитрий, слегка потерявшийся под напором "опытного курьера", суетливо отошёл в сторону и показал на стол. За прозрачным параллелепипедом голомонитора ищущий взгляд Серого без труда обнаружил тёмно-серый брусок системного блока с сенсорным экраном на передней панели... и глаза парня азартно сверкнули.

— Вы позволите?..

— Да-да, Сергей, конечно. Если... м-м... кажется, гарантийный срок уже вышел, но у нас где-то была документация на него...

— Я бы не отказался взглянуть. Если вам не трудно.

— Ну что вы... Янира, ты не припомнишь, где лежат документы на технику?

— Нижний левый ящик твоего стола, — был ответ. Как показалось Серому, холодный до открыто неприязненного.

Впрочем, парня взаимоотношения в чужой семье волновали мало. Как и причины, по которым Дмитрий с Янирой решили наказать своего сына (ну а как ещё можно расценить всю эту эпопею с обменом компов?). Всё, что в данный момент интересовало Серого — это комп, который вот-вот должен был перейти в его собственность.

Оч-чень, надо заметить, неплохой комп!

Старая машина Серого была идеологическим потомком линейки игровых приставок и могла "модернизироваться" только за счёт подключения внешних устройств, прежде всего дисковых накопителей. А вот у компа, продаваемого Дмитрием и Янирой, в условных предках числились классические персоналки. Ядро системы, многопроцессорный блок знаменитой серии "Сатурн", работало в диапазоне температур от нуля до +5 по Цельсию, что очень сильно снижало потребление энергии. Разъёмов для подключаемой периферии у него было почти втрое больше — четырнадцать против пяти, имелись два свободных слота для оптических карт "быстрой" памяти, многоканальный мультичастотный модем, на базе которого нормально монтировались локальные беспроводные сети до третьего класса включительно...

Короче, полные руки вкусняшек.

Увы, в огромной бочке мёда не обошлось без порции дёгтя. Производительность этого системника даже в текущей комплектации и без оптимизации превышала те требования, которые вычислил Серый. Почти в три с половиной раза. А это означало, что компенсировать разницу в стоимости двух компов ему не удастся. Денег не хватит.

Если, конечно, продавцы не согласятся на рассрочку платежа.

— Мгхм...

— Да? — Серый оторвал взгляд от оформленного в консервативной манере и отпечатанного на биопластике договора купли-продажи.

— Если это не... я...

— Для чего вам нужен более мощный компьютер, Сергей? — вклинилась стоящая в дверном проёме Янира.

— Для работы.

— А можно подробнее?

С этим вопросом, явно имеющим какой-то тревожный подтекст, что-то было не так. И парень решил уклониться от прямого и честного ответа.

— Вы знаете о системе "Созвездие"? Это сеть очень удобных хостинг-сервисов, которая предоставляет своим членам набор разнообразных услуг, связанных с обменом и обработкой информации, а также платит за доступ к компьютерным ресурсам своих пользователей. Я тут прикинул, и получается, что с этой машиной, — Серый похлопал по корпусу системника, пока ещё не перешедшего в его собственность, — я смогу не только полностью окупить более "быстрый" тариф, но и получить ощутимую прибавку к зарплате. Более ощутимую, чем я рассчитывал. Кстати, хотите, я и вам настрою вход в "Созвездие"? Бесплатно, просто в порядке благодарности! Это ведь наверняка не единственный ваш домашний компьютер.

На протяжении этой речи Дмитрий с Янирой обменялись странными взглядами.

— Нет, — ответил хозяин.

— Вот и славно. Это недолго, я...

— Нет — это... в смысле, спасибо, но... не надо.

— Ну и зря, — сказал Серый. — Это очень удобно: человек спит, а его комп зарабатывает для него кредиты. Вы точно не хотите подзаработать?

— Мы... знаем про "Созвездие" и уже... состоим в нём. Вернёмся к обмену.

Парень пожал плечами.

— Вот как. Ну, сейчас я подключу свою машинку, изменю конфигурацию — и вы сможете убедиться, что всё отлично работает.

— Не... надо. Я сам... подключу всё.

— Вот как. Тогда остаётся вопрос доплаты. Точнее, её размеров.

— Да я сама доплачу, если вы заберёте... это! — внезапно вспыхнула Янира, ткнув пальцем, словно копьём, в направлении тёмно-серого бруска корпуса на столе.

— Милая...

Фыркнув, женщина удалилась. Серый переглянулся с Дмитрием.

— Прости её, — попросил устало сгорбившийся мужчина, отворачиваясь. — У нас сын... в больнице. Из-за... м-м... диссоциативного нервного расстройства. Переиграл в виртуале с большим переменным ускорением... дурак... теперь через раз ложку мимо рта проносит.

— Извините. Я не знал.

— Да ладно. Чего уж... теперь. Забирай уже технику, и в варп доплату. По сравнению с... с суммами медстраховки... это мелочь.

— Извините, — повторил Серый. Медленно вдохнул и выдохнул, прогоняя волну озноба. — Но доплату я всё же произведу. Пусть это мало чем поможет... вашему ребёнку, но... откройте ваш счёт на пополнение, пожалуйста.

Дмитрий вздохнул и, не глядя, вытянул руку; на экране его закреплённого на предплечье комма в условную щель въезжали одна за другой условные купюры. Серый поколдовал над своим коммом, разблокируя счёт, ввёл сумму платежа и поднёс его к чужому. Сдвоенное пиликанье подтвердило перевод. Засовывая новый системник в рюкзак вместе с документацией на него, парень торопился. Подгоняли неопределённые звуки из-за стенки.

— Я уже пойду, наверно?

— Н-ну... — Дмитрий кивнул, — давай. Провожу.

В прихожей Серый ещё слышал нечто вроде придушенных всхлипов, раздающихся из спальни. Но когда натянул шлем — как отрезало.

— Всего доброго, — пробормотал он. И сбежал.

Диссоциативные нервные расстройства, связанные с некорректным использованием вирт-технологий... синдром Кашью, болезнь Уортса, синдром Лёве — Харитонова и прочие... о, Серый изучил многие популярные и даже некоторые специализированные источники, касающиеся этой неприятной темы. Как неоднократно говорил отец, "надо знать, чем рискуешь".

И Серый думал, что знает. Думал, угу...

Столкновение с реальностью оказалось жестковатым. И то, что его медицинская страховка способна покрыть разве что недельный отпуск по болезни с медицинской помощью по категории D, то есть без госпитализации, с лечением на дому, парня отнюдь не вдохновляло.

Да, без риска не бывает выигрыша. Вот только верно ли он оценил размеры этого самого риска? И не пересмотреть ли План в сторону большей надёжности? В конце концов, он ещё очень молод, а значит, оплачивать уверенность в успехе ценой затрат дополнительного времени может со спокойной душой... опять же: "Поспешишь — людей насмешишь"...

Но надолго мрачные мысли в голове у Серого не задержались. Отчасти избавлению от них поспособствовала музыка: под прозрачный, искристый и глубокий инструментал альбома "Open space" группы "Geonosys", как он давно выяснил, предаваться депрессии не получается. А уж когда он вернулся домой и выпил, наконец, чая с шоколадкой, настроение полезло вверх. За подключением, настройкой и прочими процедурами по обустройству нового компа на рабочем месте Серый уже вовсю улыбался.

Через полчаса, во сне, эта улыбка ничуть не поблёкла. А на сенсорном экране системника медленно крутилась эмблема "Созвездия": вальсирующие в невозможном единстве Южный Крест и Малая Медведица.

Глава 3

Виртуальное пространство "Лес Вечных", посёлок эльфов Олада.

186-й год Второго Противостояния.

— И чем ты, интересно, занимаешься? Никак, качаешь Пассивную Медитацию?

— Нет, — сказал Гаррэй, не оборачиваясь. — Просто сижу.

"День суматошный выдался, а тут... красиво".

Арсеналь словно мысли его прочла — ну, или настроением прониклась. Подошла, присела в двух шагах. Что нехарактерно, молча.

Гигантские мэллорны Олады прятались где-то за спиной, в монотонно шуршащей тишине. У ног тихо струился по своим делам широкий ручей... или же узкая речка. Правее и ниже по течению поток впадал в пруд с купальнями, но участок его искусственно расширенного русла за поворотом тоже оставался невидим. А впереди стеной возвышался лес. Обычный, дикий эльфийский лес в плаще зелёных сумерек, многоствольный и молчаливый, дающий приют всем, от жуков-короедов и до хищных чудовищ. Равнодушно относящийся к жизни и смерти.

Такой настоящий, что даже не верится в его виртуальность.

— Серый... — прошептала... нет, не эльфийка Арсеналь — Хэльги. Или даже Ольга.

Парень обернулся. И обнаружил, что сидящая рядом прячет взгляд.

— Ты чего?

— Я... мне... — пауза. И уже совсем другим, привычно требовательным тоном. — Ты какие умения активировал, кроме Боя Посохом?

— В Использовании Местности — все три, — послушно принялся отчитываться Серый. Во всяком случае, давить на сестру ему не хотелось. Если ей хочется сменить тему, пусть меняет... да и привычнее ему так, если честно. — Дистантных навыков брать не стал, буду посохом орудовать, пока у меня... в общем, танковать буду.

— Ну ты хоть Тихую Речь-то взял? И Боевую Медицину?

А как же. Я тоже гайды читать умею, знаешь ли.

По легенде, да и по дереву навыков, Тихая Речь была ничем иным, как телепатией. Но для "реальщиков", ради придания игре натуральности, данный навык духовной ветви магических навыков был привязан к возможностям имплантатов. Говоря проще, Тихая Речь тоже считалась обменом модулированными радиосигналами. А игровая условность состояла в ограниченности радиуса действия этого навыка (двадцать пять метров начальный и плюс пять метров за каждый следующий уровень). Что компенсировалось невозможностью заглушить Тихую Речь обычными методами РЭБ. И невозможностью подслушивания переданных сообщений.

Ну... почти полной невозможностью. Просто слишком уж упорные ходили слухи насчёт неких "секретных навыков" — точнее, секретного сочетания навыков — благодаря которому чужие сообщения всё-таки становились читаемыми.

Как бы то ни было, по указанным выше причинам навык входил в минимальный набор необходимых для нормальной групповой игры. Наряду с навыками передвижения рейнджерского направления развития, без которых было попросту проблемно дойти до места выполнения квестов, если те находились за пределами эльфийского посёлка. Но навыки передвижения Гаррэй планировал "взять" не у наставников, а по ходу игры. "Реальщик" он или нет, в конце концов?!

— Вот и славненько! — резюмировала эльфийка, вскакивая. — Пошли, в ассисте побудешь... Или у тебя... другие планы?

Обратный переход от бодрости (похоже, наигранной) к робости заставил Серого всерьёз обеспокоиться. Вот только что с этим делать, если сестра сама не хочет откровенничать?

— Да нет у меня особых планов, — машинально ответил парень. — А куда пойдём-то?

— Не бойсь, курсант! Далеко не уведу, до костей не обгрызу, глубоко не зарою, ха-ха!

На периферии поля зрения, слева-вверху, замерцало в медленном ритме приглашение в группу. Гаррэй ещё не настраивал отображение интерактивных элементов игрового меню и вообще считал возню с этими настройками излишеством. Параметры по умолчанию казались ему вполне удобными, выверенными временем (и более опытными, чем он, игроками). Так что он просто "потянул к себе" ярко-бирюзовую строку. Вопрос "Войти в группу?" сменился истаявшим секунд через пять уведомлением "Вы в группе". И успокаивающе зелёной статусной строкой из ника "Арсеналь", предваряемого малой звёздочкой груп-лидера.

Правила простые. Идёшь за мной след в след, говоришь только Тихой Речью... и вообще не шумишь. Остальное по обстоятельствам. Готов?

Как первопроходец.

Тогда уж — as a pioneer...

Yes! I'm ready as a pioneer!

Арсеналь тихо фыркнула и, негромко плеснув, шагнула прямо в русло, двинувшись через ручей вброд. Снимать обувь и даже закатывать штанины ей не потребовалось: обуви эльфы не носят, за редким исключением, а живая одежда отлично впитывает влагу. Гаррэй подхватил посох и шагнул следом. То, что вода ручья довольно холодна, он ощутил — но так же, как ранее плюхи от посоха Мастера Сминола, в одну десятую полной силы.

Так куда пойдём-то? И зачем? — напомнил он.

Эх ты, цветок настырника... есть обновляемый квест на поиск лекарственных трав, этот... как там отец говорил...

Может, не этот, а эта? Классика жанра?

Умничаешь! Ну да, она самая. Ещё есть "вечные" квесты, вроде сбора всякой съедобной мелочи и мелкой же охоты. Всё как в жизни. А ещё есть квест "помоги новичку", разовый. Соображаешь, к чему веду?

Ещё бы не сообразить...

Вот и молчи. Лучше по сторонам поглядывай, ушами шевели и учись.

Чему?

А всему. Как тихо ходить, как лес чувствовать, как травки друг от друга отличать... ну да насчёт травок я тебя просвещу. Кстати, ты вообще ушами шевелить умеешь?

Не особо.

Тогда и этому тоже учись. А то какой же ты эльф, если уши твои недвижны? И вообще, хватит уже отвлекаться и меня отвлекать. То, что посёлок рядом, не гарантирует, что нам не может попасться ничего опасного.

Как скажешь, шеф! Твоё слово — закон, шеф!

Вот именно...

В процессе трёпа пара эльфов пересекла бегучую воду и углубилась в заросли на той стороне. Гаррэй, как и было ему сказано, — точно по следам груп-лидера. Выданное задание он воспринял серьёзно, поскольку иначе умел плохо. И поэтому ходьбой след-в-след не ограничился: где Арсеналь наклонялась, старался наклониться так же, где она опиралась ладошкой на ствол, поваленный бурей, опирался тоже... и те же самые ветки с дороги отодвигал тем же движением.

По крайней мере, старался — тем же. Большое сходство игровых аватаров в телосложении и росте облегчало его задачу.

А вот отсутствие нужного опыта затрудняло. Да ещё как!

Шагать по совершенно не окультуренному лесу без тропинок и босиком оказалось делом довольно хитрым, в пять минут не постигаемым. На полноценную полосу препятствий чащоба всё же не тянула, на тропический лес, куда без мачете не сунешься, походила лишь отчасти. Но и с прозрачным, светлым сосновым бором, где можно идти, не нагибая головы, эльфийская пуща имела мало общего. Здесь максимальное расстояние, пройденное по прямой, составляло шагов шесть-семь. Ежеминутно и не по разу приходилось то нырять под препятствия, то перескакивать через них. А уж руками отмахиваться от всяких веток...

И, словно перечисленного мало, страшно мешал посох. Длинный, прочный, надёжный... тяжёлый... дрын. В обычной, полной условностей компьютерной игре Серый давным-давно уже запихнул бы его в инвентарь или ещё какую бездонную сумку, но в полноценном виртуале такой трюк новичкам не светил. Не раньше, чем будет активирована абилка третьего яруса Личный Пространственный Карман, дочерняя к навыку Управление Реальностью. Но такие абилки, как и вообще почти вся "магия" эльфов, "реальщикам" доставались не легче, чем "истигам". Ибо в плотной реальности никаких Личных Пространственных Карманов не существует.

А жаль!

Неожиданно Арсеналь остановилась, а через канал Тихой Речи до Гаррэя донеслось её обозлённое шипение:

Зар-р-раза!

Что случилось?

А вот то и случилось. В прошлый раз приметила вот тут, возле выворотня, давший два побега кустик синелиста. Не стала выкапывать, решила полной зрелости дождаться, то бишь трёх побегов, чтобы корень полную Силу набрал...

Кто-то успел раньше?

А то! Какая-то хитрозадая скотина унесла мой синелист! Часа не прошло!

Не ругайся. Ну, унесли и унесли. Ещё вырастет.

Ты дуб дубович или только притворяешься? — Арсеналь обернулась, гневно сверкая своими по-эльфийски огромными глазищами. Красивая, аж жуть. — Знаешь, какая редкостная хрень этот синелист? Хотя куда тебе... во-первых, растение это не природное, порождается стихийной Силой, которую и накапливает, встречается только поблизости от посёлков. При этом растёт оно медленно, печально и не часто, Ускорение Роста или там навыки Путей Растений на него не действуют. Или действуют в каких-нибудь замудрённых сочетаниях, которые только хайлевел залётный имеет. Но хайлевелам синелист не особо и нужен, потому как готовится из него зелье, которое они уже давным-давно и поголовно всосали.

И какое это зелье?

Полезное. Для активации стихийной ветви магических навыков.

Ого. А чего ж ты тогда...

А того! Зелье из корня синелиста с одним побегом позволяет активировать только одно из стихийных направлений. Либо Тонкие Искусства, либо Явные, либо Тайные. С двумя побегами — два. С тремя — все три. Причём если третий побег будет мал, то и способности одной из ветвей окажутся изначально ограничены. А пьётся сие зелье, заметь, только единожды, потом толку от него уже не будет.

Погоди. Получается, что потом активировать не раскрытые зельем магические навыки будет уже нельзя?

Почему нельзя? Можно, — Арсеналь, похоже, перегорела и уже не столько сердилась, сколько досадливо кривилась. - Но ГОРАЗДО сложнее. Найти полноценный, зрелый, со всеми тремя равноразмерными побегами куст синелиста и отнести его корень Мастеру Ойрону — это единственный способ заполучить равные способности ко всем стихийным манипуляциям чуть ли не с самого начала игры. И я... его... прошляпила!

Гаррэй шагнул вперёд, сокращая дистанцию, положил свободную руку на её плечо.

Не кисни и не гасни. Найдём мы ещё твой синелист, сестрица.

Арсеналь фыркнула, отшагнула, выворачиваясь из-под ладони. Ожгла взглядом искоса.

Спасибо за утешения, братец, но... — отвернулась. Вздохнула. — Ладно. Пошли дальше.

И они пошли дальше.