Одна программная ошибка

Отступление.

Время действия — 21ХХ год, мир уже давно потрясла научная революция, в ходе которой компьютерный мир открыл для потребителя невиданную прежде возможность — реально окунуться в мир ролевых игр.

Теперь виртуальный мир и мир реальный более не разделены экраном компьютера — надеваешь специальные очки и... Ты уже внутри игры, целиком и полностью (точнее, сознание погружают в игровой процесс так, словно ты действительно находишься в игровой локации).

Это породило множество споров и толков по поводу того, а надо ли такое делать? Зачем человеку такое? Да и вообще, безопасно ли это?

Но масса геймеров и любителей RPG задавила оппозицию своим количеством. Ученым пришлось в срочном порядке проверять безопасность компьютерных игр, и, сразу же после удовлетворительных результатов тестирования, в мир были выпущены первые игры.

Одной такой игрой, при чем, весьма успешной, была "New Hero", запушенная молодой студией "Duo Alive". Славилась она своей почти полностью реальной графикой ("почти" приходилось на фэнтезийный уклон игры), невероятными сюжетами и квестами, а главное реальной возможностью создать абсолютно индивидуального персонажа с его неподражаемыми характеристиками.

"Новый герой" стал классикой нового поколения ролевых игр, а самое примечательное в ней было то, что уже на протяжении долгого времени и множества обновлений не было замечено ни одной программной ошибки.

Но все случается в нашей жизни, и однажды выяснилось, что в "New Hero" была-таки ошибка, маленькая, простая, но в то же время совершенно неожиданная ни для производителей, ни для игроков.

Эта история повествует о том, к чему же привела эта небольшая программная ошибка...

Глава 1.

"Мир суров и несправедлив!" — так ответит всякий реалист, если спросить его, так бы ответила и я, но с недавнего времени я убежденна решительно и бесповоротно — МИР ЖЕСТОК!

Сие понимание ко мне пришло весьма и весьма оригинальным способом, который я забыть, даже при всем желании, не смогу.

Все началось с того, как в мир вышла новая игра — "New Hero". Если по началу, она не внушала доверия и многие ей пророчили, что она не протянет на плаву и недели, то сейчас все сходят с ума по ней. Цены на установочные диски подскочили втрое, а желающих становилось все больше и больше.

Мои друзья уже давно стали фанатами "Героя", они сошли с ума от игры и говорили только о ней.

А я далеко не фанатка подобных игр, да и до простого любителя-обывателя мне далеко. Я отношусь к тому сорту людей, что живут обособившись от всех компьютерных и технических новшеств. Я не люблю все эти компьютерные игры, я считаю, что они отнимают слишком много драгоценного времени. Я люблю больше книги и рисование, а не эти стрелялки-догонялки.

Мне бы и в голову не пришло сунуть свой нос в "New Hero", но за меня, похоже, все решила коварная судьба.

Все началось в школе, в моем классе, с глупого, очень глупого спора.

В среде своих одноклассников я почиталась за серую мышь, которую не замечать — не зазорно. Потому, в то время, как мой класс болтал на тему игр-RPG, я сидела и спокойно читала самую что ни есть простую допотопную книжку, в духе двадцать первого века (да здравствуют книжные черви! Мы всегда будем существовать!).

-Настя! Эй, Настя! Кудрявцева! Алло! Говорит экипаж "реальность"! — меня отвлекли от моего любимого занятия. Это была местная "элита", видимо, не довольная тем, что я не высказываю ей уважения (нормальным людям на меня плевать в такой миг, а им почему-то захотелось потоптаться, для разнообразия).

Я подняла глаза. Передо мной стояла "королева" парада — Вика Изном (корни у неё иностранные, оттуда и фамилия... нерусская). В прочем, она действительно была королевой: красивая, высокая, с аристократичными чертами лица... С прекрасными черными волосами, безупречной загорелой кожей....

Мне оставалось только смотреть и думать о том, как же ко мне судьба была несправедлива, наделив меня низким ростом (полтора метра в прыжке), бледной кожей с россыпью веснушек, детским личиком и огненно-рыжими волосами (Баба-Яга на выгуле, называется).

Другими словами, меня грызла черная зависть... Почему эта самовлюбленная девица так хорошо выглядит?!! Где справедливость к моей скромной персоне?!!

-Что тебе? — тихо спросила я Вику, делая вид, что просто устала и вот-вот засну от общения с ней, иначе моя выдержка быстро даст сбой и я начну рвать и метать... Настроение как раз под стать желанию.

-Да вот, слышала, ты у нас дремучая, даже компьютера дома нет, — со всепрощающей улыбкой королевы проговорила девушка, словно жалея бедную и несчастную меня, застрявшую в прошлом веке технологий.

-Все у меня в порядке, — пробормотала я, продолжая чтение, — и компьютер, и плеер, и даже верту-очки дома есть.

-Только ты ими пользоваться не умеешь, — ехидно прокомментировала "королева" бала, — потому у тебя дома они просто пыль собирают.

Я резко встала на ноги, во мне кипели злость и ярость. Трезво мыслить я в тот миг разучилась.

-Не представляешь, я умею! — у меня на губах была улыбка, плавно переходящая в оскал. — более того, я на нем работаю лучше некоторых самопровозглашенных монархов.

-А вот не верю! — улыбка у Виктории была под стать моей, и чего эта девица ко мне пристала? — Хочешь доказать? Валяй! Сыграй со мной в "Нового героя", тогда поглядим, кто лучше понимает свое место.

-Идет! — я определенно в тот миг была глухой и самонадеянной.

Улыбка сытой гиены не исчезала с лица девушки, словно она уже выиграла у меня.

-Только учти, малютка, что у меня уровень 70, если не больше, а у тебя... А у тебя его и вообще нет. Между нами лежит пропасть, которую ты перешагнуть в жизнь не сможешь. Я играла в "Героя" с самого первого его появления, я уже знаю его вдоль и поперек, а ты о нем только слышала (поверь, я это вижу). Угадай, в чью пользу закончится наш первый бой?

И под конец припечатывающая к полу улыбочка в духе "пришла, увидела и затоптала". Самое обидное то, что я даже ответить ничего не успела, Вика просто развернулась и ушла, не дав мне и слова вставить в свою защиту.

Бесит. Очень бесит. Она меня серьезно разозлила. Меня никто ещё не злил настолько, что я готова кидаться в воду не зная броду. Ну и ладно, все равно надо было когда-нибудь начинать играть! Тем более, я слышала, что компьютерные игры — это отличный способ снять напряжение. Отлично, у меня как раз его вагон и маленькая тележка.

После уроков я тут же пошла в ближайший магазин дисков, где и приобрела один из старых дисков "New Hero". Резон прост — пусть бонусов и обновлений меньше, зато цена тоже меньше, а в случае наличии этой основы, на неё можно в интернете найти кучу подходящих обновлений и притом — совершенно БЕСПЛАТНО! Конечно, это требует сил и нервов, особенно, чтобы найти подходящие, но зато это удобнее и экономичнее.

Но все равно, покупка диска сильно ударила по моему карману — пусть и старая версия, а все равно популярная (да и таких практичных личностей как я, тоже на Земном шаре хватает). В прочем, судя по качеству диска, покупка стоила того, тем более, судя по обещаниям на обложке, цена окупалась в несколько десятков раз. Меня заинтриговали, теперь меня волновал не только глупый спор с Викой, но уже и сама игра.

Добравшись домой, я тут же установила игру на компьютер, а потом, нацепив верту-очки, погрузилась в состояние сна.

Поясню для читателя: игра проходит в состоянии близкому ко сну, так как учеными было доказано, что максимальной реальности игра может достичь для человека только тогда, когда он спит (или в самой реальности, но это компьютеру не грозит). Потому, когда человек собирается играть, то верту-очки погружают игрока в сон, и далее он ведет игру. Как-то так...

Вернемся к повествованию.

Я окунулась в игру, и первое увиденное мною была сплошная непроницаемая чернота. Поначалу, я испугалась, что я что-то не так установила, но потом передо мной появилось окошко: похожее на табличку из дерева, на которой красивыми буквами было вырезано сообщение.

"Здравствуйте игрок! Спасибо, что приобрели игру "New Hero", администрация благодарит вас и обещает помогать в случае сложностей".

-Стандартно, слишком стандартно... — пробормотала я, читая надпись, — можно было что-нибудь более оригинальное...

А тем временем появилось новое сообщение от администрации, слава богу, не бан на мои слова о шаблонности.

"Адрес с диска закреплен теперь за вами, и никакой другой игрок не сможет зайти под вашим персонажем. Учтите, что персонаж может быть только один. Нельзя будет поменять ни расу, ни внешность, ни имя".

-А вот это поинтереснее, — я довольно улыбнулась, — условия приближены к реальным, чтобы игрок заранее думал, кого создает... Хорошо... Мне это нравится...

Меня заинтриговали, и теперь я все с большим и большим желанием хотела опробовать свои силы в этой игре.

"Теперь переходим к созданию персонажа... Для начала, выберите расу из ниже предложенных".

Окошко сообщения переместилось вверх, а внизу, под ним, появились примеры рас, всего их было шесть: человек, эльф, гном, зверолюд, ангел и демон. Набор стандартный, но предполагал за собой множество вариаций. Зверолюд мог быть наполовину волком, львом, гепардом, медведем, змеей, демон мог быть как пугающе страшным, так и маняще красивым.... И вариации такие заканчивались там, где заканчивалась фантазия самого игрока.

Я облизнула губы, предвкушая творческий процесс — создание персонажа.

Итак, для начала нужно выбрать расу, да при том ещё так, чтобы и характеристики устраивали, и внешность была хорошей. Чтобы узнать изначальные параметры для каждой расы, пришлось вызвать окно справки. Результаты были такими: у людей показатели средние, у эльфов была хорошо развита ловкость, у гномов выносливость, у зверолюдов сила, у ангелов удача, а у демонов харизма. При этом нужно было помнить, что людей трудно прокачивать, эльфы сначала не очень сильны, гномы неповоротливы, зверолюди хромают с удачей и харизмой, у ангелов выносливость ни к черту, а демоны страдают от неточности атак и ужасно по началу невезучи.

У каждой расы были свои плюсы и минусы, и это нужно учитывать при выборе.

Итак, кем же мне быть?

Гномов я тут же отмела в сторону. Нет, я ничего не имею против них, но рост данной расы оставляет желать лучшего, да и внешность прекрасных дам у гномов... Кхм, специфическая, на любителя, а я простой обыватель.

Следом последовали и зверолюди. Я обожаю животных, но становиться одной из них не желаю (особенно, на половину собакой или волком). Так что, они тоже в минусе.

Люди тоже оказались в моей немилости. Характеристики — средние, прокачивать тяжело и долго, а мне нужно побить Вику, у которой уровень 70 с чем-то.

В тройку победителей вошли эльфы, ангелы и демоны. Кого выбрать? Все три расы подходят мне для начала, да и натренировать их тоже можно быстро и легко.

-Оставить варианты "эльф", "ангел" и "демон"! Другие убрать, — отдав команду компьютеру, я принялась разглядывать "примеры".

Ангелом была миловидная девушка с детскими чертами лица, светло-золотыми волосами, персиковой кожей с парой небольших белоснежных крыльев на спине.

-Нет, не буду я ангелом, — это я решила сразу, как только увидела лицо девушки.

У меня в жизни лицо детское, пусть хотя бы здесь будет более утонченным.

Я перевела взгляд на демона.

-Ох... — этим все было сказано. Огненная шевелюра в духе "мама я упала с сеновала тормозила головой", на голове небольшие аккуратные рожки, в глазах пляшут черти, от улыбки по спине бежит холодок. Добавьте к этому крылышки летучей мыши и хвостик.

Другими словами, передо мной был истинный чертенок со всеми отсюда вытекающими. С такой внешностью прямая дорога в местные хулиганы.

Нет, демоном я тоже не хочу быть.

"Значит буду эльфом! Решено!"

-Выбрать расу "эльф", — скомандовала я.

Ангел и демон исчезли. Я осталась наедине с эльфийской "основой". Теперь можно было набирать параметры внешности в ту сторону, в которую я пожелаю.

Первое, мой перс будет высоким! Второе, я буду брюнеткой (я страстно хочу себе черные волосы!). Третье, бледную кожу я оставлю, а вот все веснушки уберу (ура, сбылась мечта рыжей конопатой). Четвертое, у меня будут сине-фиолетовые глаза.

И пятое по списку, но не по значимости — черты лица у меня будут аристократичными!

Задав программе нужные мне данные, я получила спустя пару мгновений предполагаемый результат. И этот предварительный просмотр меня удовлетворил.

Мой персонаж — красивая брюнетка, с длинными шелковистыми волосами. Рост — высокий. Но венцом своего творения я считала глаза — фиолетовые, с темно-синим ободком по краю. Взгляд глаз скрывал какую-то загадку, вынуждая вновь и вновь искать встречи глазами.

-Именно то, что я хотела... — на моем лице расползлась счастливая улыбка.

Но толком насладиться увиденной картиной мне не дали, выплыло новое окошко и загородило весь обзор (а обойти никак, передо мной пляшет).

"Введите имя персонажа".

Так, а вот об этом я подумать не удосужилась.

Шестеренки мозгов стали со скрипом поворачиваться, ища решение проблемы. Имя должно быть необычным, оригинальным, таким, чтобы никто до меня до него не додумался. То есть никаких "Лапочек", "Пусичек", "Антихристов", "Спасителей", "Принцев" и прочих подобных имен.

Что-то оригинальное, экзотическое...

-Цуёси! — знаю, имя не русское, далеко не русское, но это было первое, что мне пришло в голову. Зато поэтичное, оно означает "сильный духом", и заковыристое, не каждый человек решит так назвать персонажа.

"Имя принято. Теперь вы можете начать игру. Так же вам следует помнить, что характеристики вашего героя случайны и определяться только при вашем выходе в игру".

Они ещё спрашивают! Да моего энтузиазма хватит человек на десять. Я давно уже хочу опробовать себя в теле своего персонажа-идеала.

-Начать игру!

Все сообщения исчезли. Неведомая сила притянула меня к моей героине, а потом я и мое виртуальное тело соединились. Все это было удивительно и непривычно: меня словно погружали в мягкий теплый пластилин.

"Ещё чуть-чуть, и я смогу воочию увидеть мир этими проницательными фиолетовыми глазами!"

Но тут послышался противный писк, он то и вывел меня из состояния абсолютного счастья. Перед глазами выскочило окошко.

"Ошибка в программе! Опция ?1934599 не может быть выполнена! Система переходит на резервные данные!"

-Что это значит?! — вылетел мой отчаянный вопль, но было поздно, я уже летела в темноту, навстречу неизвестности.

Сначала меня словно сдавили два пресса, выдавив из легких весь кислород (вот вам и имитация реальности на девяносто девять процентов!). Перед глазами заплясали белые точки, звездочки и кружки. А ещё через мгновение я упала. На землю.

Минут пять я лежала, потому что сама мысль о подъеме вызывала резкий приступ тошноты. Голова гудела, страшно гудела. Веки были невероятно тяжелыми, словно сделанными из свинца.

"Встать или не встать, вот в чем вопрос"

Подниматься на ноги не хотелось, но и просто лежать тоже уже наскучило. Не для того я потратила почти все свои карманные деньги, чтобы потом валяться черт знает где. Да и надо же мне понять, что ж это за ошибка произошла при моем входе в игру. Нужно эту ошибку потом учитывать при дальнейшей игре, чтобы потом она не мешала мне жить.

Хотя, скорее всего, эта ошибка относилась к моему перемещению, потому что оно, сообщение, появилось как раз за миг до моего ухода в одну из локаций "New Hero".

"Ох, моя головушка, как же ты болишь..." — держась за голову, я поднялась на ноги. Коленки предательски тряслись, меня шатало из стороны в сторону. Но более всех ныл лоб, который одним из первых "поздоровался" с виртуальной твердью.

"Надеюсь, я не набила шишак, а то я только-только получила симпатичную внешность и тут же гробить её мне не хочется", — с такой мыслью я оглядела местность в поисках каких-нибудь отражающих предметов, например, реки или озера.

Моим местом приземления оказался мне безызвестный лес, неподалеку от которого был небольшой поселок — точка отсчета для новичков, по-видимому. Сразу лезть в село я не стала, так как сначала нужно проверить состояние моего лба — удовлетворяющее оно или нет. Присмотревшись получше к окрестностям, я обнаружила, что в метрах в десяти от меня за густым кустарником есть небольшое озеро, а значит и природный аналог "зеркала".

Шатающейся походкой, в духе пьяного ежика, я пробралась сквозь кустарник, царапаясь о жесткие ветки. Будь я в настроении, то обязательно бы похвалила создателей, потому что ощущения были такие, будто я действительно пробиралась сквозь кусты. Но я у меня ужасно болела голова, а потому состояние у меня было далеко до хорошего.

Прошагав до берега, я рухнула на четвереньки и посмотрела на свое отражение в воде.

-Мама... уж лучше бы это была шишка.... — пробормотала я при взгляде на себя.

Нет, в принципе, все было на месте: длинные волосы черного цвета, бледная кожа без веснушек, фиолетовые глаза, утонченные черты лица... За исключением одной маленькой, но не маловажной детали!

Из воды на меня глядело лицо ПАРНЯ!

Скосив взгляд с отражения на себя, я убедилась, что по всем признакам я теперь мужского пола.

"Да, что ж это за наказание такое?!" — хотелось утопиться, даже озеро было под боком, — "я же просто хотела стать красивой девушкой, хотя бы в игре".

Но вместо красивой девушки, я стала красивым парнем... Это что за издевательство?! Я на такое не подписывалась! Почему мне вдруг пол поменяли?!

И тут я вспомнила про сообщение об ошибке в программе... Точно-точно, там же говорилось, что система переходит на резервные данные... Видимо, именно этой ошибке я и обязана смене пола.

"Это подло! Не могу же я разгуливать в теле парня!!! Я девушка!" — я вот-вот бы заревела, когда за моей спиной послышалось подозрительное рычание... Очень знакомое...

Стоя в той же позе — к лесу задом к озеру передом, я осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на источник звука. Звук издавал крупный матерый волк, стоящий метрах в пяти от меня.

-Хороший песик... Хороший... — огромными ошалелыми глазами я уставилась на волка, не зная, что мне делать — сигануть в озеро или залезть на дерево.

А вот волк, похоже, подобную дилемму не испытывал... Единственное, что его удерживало на месте, было то, что он не знал, куда может кинуться его "обед", то есть я.

Я боялась пошевелиться. Почему? Ну, просто дело в том...

-Р-р-р, — волк начал медленно приближаться.

-Плохая собачка!!! — что я до смерти боюсь собак и всех их сородичей. А дело все в чем? В том, что когда я была маленькой, то меня покусала кавказская овчарка — она просто играла со мной, а я этого не поняла. С той поры я боюсь даже болонок.

Припустив со всех ног, я стрелой кинулась к дереву и мигом забралась на одну из веток, спасаясь от своего преследователя. Тот в свою очередь, зря сил тратить не стал, он, можно сказать, со всеми удобствами, устроился внизу дерева и принялся ждать, когда я спущусь (а в этом не могло быть сомнения, ибо долго сидеть и куковать на таком неудобном месте просто невозможно). Дабы не радовать сразу песика быстрой победой, я изо всех сил вцепилась в ветку, не сводя взгляда со своего "противника".

-Ну, что, съел? — дрожащим от волнения голосом прошептала я, сверля волка глазами, — Понял, я тебе так просто не дамся! Я тебе не бесплатный сытный обед! Я...

Договорить не успела. Меня жестоко предали — ветка, на которой я сидела, обломилась, и я рухнула прямо на волка.

"Атака Цуёси прошла успешно. Волк -3НР"

Какая атака?! Я просто свалилась на него! Теперь мне надо уносить ноги, пока это зверье меня не съело! У меня же даже оружия для защиты нет!

И тут эта... Собачка... Меня куснула... В пятую точку...

"Атака Лесного волка прошла успешно. Цуёси -10НР".

Эта... Псина... Меня... УКУСИЛА?!!! Да ещё и так подло, словно я кролик, которого этот волчара ловит ежедневно в лесу.

-Убью...

* * *

Если бы дальнейшие мои действия случайно увидел Green Peace, то меня бы объявили врагом всего живого мира, в частности страшной противницей волков и собак.

Но и у этой встречи с моей фобией был плюс. Я получила свои первые очки опыта, а заодно сумку для вещей (зовется в простонародье "Инвентарь") и свое первое оружие — небольшой ножик.

"Лихо начало, да конец хорош".

Удаляться из игры я не стала, хотя в первые мгновения такая мыслишка пробегала где-то в глубине сознания. Но я бы все равно не стала бы удалять игру, хотя бы потому, что я на неё потратила кучу денег, а переустановить игру второй раз на компьютер было уже нельзя, так как диск лицензионный, а у них есть такая мерзкая особенность — с одного диска устанавливается только один раз.

Да и потом, мне же нужно отомстить за свое оскорбление Вике! Тем более, если бы не этот глупый спор с ней, то я бы не стала устанавливать эту игру, "New Hero", и соответственно не стала бы в этой же игре парнем!

Так что теперь побить её — это дело чести.

Хотя, теперь мне придется следить за своим поведением, да бы никто не понял, что я на самом деле девушка. Ведь будет очень странно, если парень говорит о себе в женском роде? Никому же не придет в голову, что эта великая игра, в которой за всю её историю не было обнаружено ни одного бага, ни одной программной ошибки при установке, запихнула меня, девушку, в мужское тело!

"Такая великая сила доверия к создателям... Не знаю даже что делать, то ли умиляться, то ли плакать".

Так ознаменовалось мое появление в "New Hero".

Глава 2.

Мое знакомство с окрестностями продолжалось. Сразу попасть в село мне не удалось, ибо откуда не возьмись появились приятели невинно убиенного зверя. Дружков было штук пять, и все были зубастыми, злыми, голодными и настроенными на устранение игроков (чтобы те рубились с ними и очки опыта получали, или хороший фингал под глаз). Далее в течении получаса мы с волчатами играли в догонялки и кошки-мышки, надо ли пояснять, кто был мышкой, а кто кошкой?

Зато я в феноменально короткое время вылечилась от своей фобии, боязни собак. Правда, вместо неё я приобрела лютую ненависть к семейству псовых.

Сильнее волков я возненавидела только того комментатора, что отправлял сообщения с результатами "боя".

"Атака Цуёси прошла успешно. Лесной волк -10НР"

"Атака Лесного волка прошла успешно. Цуёси -5НР"

"Атака..."

Единственное, о чем я жалела, так это о том, что я не могла прибить этого комментатора, а потому, всю свою злость я вымещала на ни в чем не повинных санитарах леса.

В какой-то миг, мне эта беготня надоела, точнее, отведенная мне роль добычи. И тогда я решила, что пришло время поменяться ролями, тем более, что состояние у меня было под стать массовому истреблению волчьих.

Следующий час я посвятила тому, что яро истребляла волков, не зная жалости и снисхождения. Теперь уже волки убегали в разные стороны, дабы не попасться мне под руку. Вроде бы, после этого, я должна была успокоиться и продолжить свой путь в деревню, но на меня, как говорится, сели черти. Я бродила по лесу, выискивая волков.

Можно сказать, что я одичала в лесу, потому что ещё с неделю (по игровому времени) не вылезала из лесной чащи, безжалостно охотясь на братьев наших меньших. Иногда, мне на пути попадались другие игроки, но они знакомиться ближе не желали. Почему? Да потому, что большинство из них видело, как я расправляюсь с неугодными мне существами (то бишь волчарами). Потому, предпочитали придерживаться одной мудрой пословицы — береженного бог бережет.

Но волки тоже оказались не промах, поняв, что встреча со мной может стать для них последней, они стали обходить меня за километр, а при моем приближении убегать прятаться в кусты, пока я их не заметила. Умные звери, пусть они всего лишь мобы, порождение программы.

Правда, эта мысль меня уже не успокаивала, скорее даже наоборот, злила.

Я до сих пор не могла свыкнуться с мыслью о том, что у меня мужское тело. Стоило мне только вспомнить, какой бы я красивой могла быть девушкой, так мне сразу хотелось пойти и поколотить кого-нибудь, чтобы успокоиться.

За время своего бесцельного странствия, я набрела на небольшую опушку, где потом в течении уже пятнадцати минут наворачивала круги, пытаясь успокоиться и свыкнуться с мыслью, что в игре я — парень.

Но просто так примириться я просто не могла, ибо.. Ибо... Ну как так можно, играть в теле парня, когда я сама девушка?!! Мне было обидно, по-детски страшно обидно, что программа установщика сыграла со мной такую злую шутку. И чем дольше я размышляла о превратностях судьбы, тем злее я становилась и, соответственно, более невнимательной.

Потому высунувшаяся из кустов волчья морда стала для меня большим и неприятным сюрпризом. Не говоря о незамедлительно последовавшем ударе от незваного гостя.

"Атака Оборотня прошла успешно. Цуёси -100НР"

Единственное, что мне оставалось, быстро отскочить в сторону, пока эта зверюга меня не укокошила. А заодно нужно было рассмотреть, кто ж это такой.

Из кустов на меня кинулась тварь, похожая на очень огромного волка, в холке этак полтора метра будет. Для монстра самое-то.

"И что это за мутант?! И что он вообще прицепился? И откуда взялся?!"

Ответ на мой вопрос мне дала справка, которую я открыла сразу же после быстрого марш-броска на дерево (похоже, скоро я прекрасно научусь по ним лазить).

"Оборотень. Уровень 9. Босс волков в локации Южного леса..."

Что там было далее записано, я не посмотрела, ибо меня поглотила ярость.

"Значит, эта... Собачка... Вожак в той стаи, что меня здесь по всему лесу гоняла?" — на моих губах заплясала безумная улыбка садиста. — "прекрасно, просто замечательно. Теперь его и по всей локации искать не нужно. Он мне теперь, прямо здесь, за все хорошее ответит, и за день испорченный, и за догонялки, и за удары... За все ответит! За все хорошее, и за все плохое!"

-Хорошая собачка, — сладко пропела я, поигрывая извлеченным из инвентаря ножичком, — просто умничка... Сейчас ты познаешь весь смысл фразы "я пришла по твою душу"...

* * *

Далее шла некрасивая, но яркая сцена избиения оборотня. Бедный вервольф, поначалу даже обрадовался, что жертва бежит прямо к нему. И лишь с секундным запозданием понял, что у добычи такой радостной и многообещающей улыбки быть не может, а ножик в руках далеко не игрушечный.

"Атака Цуёси прошла успешно. Оборотень -10НР"

ЧТО?! Так мало?! Эта махина меня одним ударом в десять раз больше хитов отняла!! Это произвол! Это издевательство!!!

"Серия ударов. Атака Цуёси прошла успешно. Оборотень -50НР"

"Мало!!! Это мало!!!! БОЛЬШЕ! БОЛЬШЕ УДАРОВ! Больше крови, больше хитов!!!"

"Серия ударов. Атака Цуёси прошла успешно. Оборотень -100НР"

Да! Вот она справедливость! А теперь, ещё разок, дабы понял блохастый, что меня обижать нельзя!

"Бой завершен. Победа Цуёси. Цуёси повышение до 10 уровня"

Хи-хи... Понял волчара-мутант, я тебя сделала! Будешь знать, как меня обижать.

С безумным весельем я присела у тела моба, смотря сумасшедшими глазами на убитого оборотня, ощущая свое торжество. Маленькое, небольшое, но такое... Грандиозное.

-Вот тебе наука — не обижай слабых! — я хотела ещё что-то сказать, но меня отвлек чей-то удивленный, даже несколько испуганный голос.

-Парень, ты, что там делаешь? — спросили у меня за спиной

-Я не парень! — зашипела я, оборачиваясь в сторону того, кто говорил.

За моей спиной обнаружился тип подозрительной наружности. Я бы даже сказала очень подозрительной. Потому что, как не могут не насторожить наличие у незнакомца рогов, крыльев и хвоста? Если припомнить, то это были отличительные признаки расы демонов.

Второе, что заставило обратить на себя внимание — это очень запоминающаяся внешность. Высокого роста, с длинными, очень длинными черными волосами собранными в хвост (отмечу, что у меня волосы доходят до лопаток, а вот у этого таинственного незнакомца оные доходили до филейной части). К этому добавлялась загорелая кожа, бардовые глаза и резкие черты лица (что, по-моему, делало сего субъекта демонической наружности ещё более привлекательным).

Но меня унесло не в ту степь.

-Э? В смысле? Если ты не парень, то кто? — демон с недоумением оглядел мою фигуру и никаких признаков, указывающих на противоположный пол, не обнаружил.

"Блин!!! Я же так спалюсь ко всем чертям!!! Погорю!!!"

Пришлось импровизировать.

-Кто? Разве не видно? Лютый ненавистник волков!

На пару минут мы застыли молча. Минута прошла, другая, третья, а мы все так же хранили молчание. Тишина начинала угнетать. У меня создавалось такое чувство, будто бы меня подловили на каком-то темном и нехорошем деле, а теперь не знали, с чего начать мое обвинение.

-Ладно, верю, — вдруг произнес парень, скучающим взглядом окидывая мою персону.

"Ч...Что? И... И как это понимать?"

-А что тебе надо было от меня?

-Просто стало любопытно, чего ты так странно хихикаешь.

-А! В...Вот как.. — пробормотала я, облегченно вздохнув, — а сам ты куда идешь?

-Как куда?!Ты что, не знаешь?! В село Желторотиков!

-КОГО?! — у меня глаза не просто округлились, но и захотели переместиться на лоб, потому что удивлению моему не было предела.

Демон же, пробормотав что-то под нос, начал терпеливо объяснять мне пальцах ситуацию.

-Сразу видно, что ты новичок не только в "Герое", но и вообще в RPG, — с этими словами мой новый знакомый достал из своего меню карту и раскрыл её передо мной. Карта была под стать фэнтезийному миру "New Hero" — старая, потрепанная, в виде свитка, нарисованная будто бы чернилами. На карте, в самом низу, была помечена небольшая красная точка, над которой повисло название "село Желторотиков". У создателей игры, определенно, было странное чувство юмора, мне не доступное.

-Слушай и запоминай, салага, — продолжил лекцию демон, чуть ли не тыкая меня носом в карту, — во всех ролевых играх для новичков, особенно таких как ты, создают опорные пункты, где ты сможешь нарастить себе необходимый уровень, чтобы в люди выйти и чтобы при этом тебе сразу по шее не дали (Если, конечно, ты специально не будешь напрашиваться). В "Герое" такой точкой считается село Желторотиков. Всех новичков программа выбрасывает недалеко от него, чтобы сначала в лесу новенькие набрали по уровню, а потом шли в село, узнавать свои навыки и получить профессию.

-Ух, ты, а ты много знаешь!

-Это знает КАЖДЫЙ!

И снова повисла гробовая тишина. Странноватый парень, то любезно что-то рассказывает, то опускает ниже уровня плинтуса. Или это мне просто показалось?

-Ну, как ты верно подметил, в ролевку я играю в первый раз... Потому много не знаю! — как можно беззаботней попыталась сказать я, да бы замять сию неловкую паузу.

-И? Хочешь использовать меня в качестве бесплатной энциклопедии?

-А нельзя?

-Нельзя.

-А почему?

-Потому.

-Что ты такой вредный?!

-Какой есть.

-Ну, хоть до села доведи!

-А сам?

-У меня топографический кретинизм!

-Ты смеешься надо мной?

-А похоже?

-Очень!

-Вредина!

-Сам такой!

И тут послышался знакомый писк системного сообщения.

"Внимание! У вас повысился уровень дружбы! Цуёси и Рю +5 дружбы!"

-ЧТО?!! — возмущенно заорали мы оба, при чем так на удивление синхронно, что я даже испугалась, что придет ещё одно сообщение, сообщающее о повышении уровня "дружбы".

"Нет, тот, кто придумывал эти системные сообщения... Этот.. Комментатор... Определенно в прошлом был юмористом, черным юмористом".

Злости моей на них всех не хватает. Была бы воля, накричала бы на всех и высказала бы все, что думаю о сложившейся ситуации.

-Слушай, — глухим от гнева голосом проговорил демон, смотря в то место, где только что было системное сообщение, — как там тебя, Цуёси (тебя ведь так обозвали в сообщении). Давай договоримся вот о чем: я тебя довожу без лишних разговоров до села, а далее ты делаешь все, чтобы больше никогда не попасться мне на глаза.

-Ладно, — тихо согласившись, кивнула я в ответ.

В конце концов, мне и самой не хочется продолжительно общаться с этим парнем, Рю (тоже решил в оригинальные ники поиграть). Чувствую своей пятой точкой— от него жди проблем, на лице у него сия истина написана.

А так как сей демон не брат и не друг, то и расстраиваться от мысли о грядущем расставании я не собиралась. Чую, у этого парня характер тяжелый.

И потому, мы без лишних разговоров пошли в деревню.

Наш путь прошел тихо, мирно, без приключений. Волки не лезли, другие монстры тоже не появлялись. Видимо, для волков у нас уже уровень слишком высокий, потому они и не высовываются.

Хотя, подозреваю, дело было не в уровне, а в том, что мрачная атмосфера, царившая меж нам двоими, убивала все живое на подлете.

* * *

Сразу по пришествию в город мы демонстративно разошлись в противоположные стороны: он — налево, я — направо. Попутно делали вид, будто друг друга знать не знаем и вообще вместе пришли чисто случайно. Но я не волновалась по этому поводу. Мне угрюмое лицо Рю за дорогу порядком надоело и видеть его более получаса (столько заняла дорога) я не готова, да и он меня тоже.

Так вот, мы разошлись каждый по своим делам. Я в частности пошла брать профессию, а то десятый уровень и без какого-либо определенного рода деятельности.

"Стоп.... А где нужно выбрать профессию?!" — вопрос логичный, но запоздалый, ибо мой первый вредный "справочник" уже куда-то ушел. Повторно видеться не хотелось, повторюсь.

Значит нужно думать, думать дорогая, думать, как узнать. Но мысли в голову не шли, оставалось только раздражение на себя саму за свою же безалаберность и недальновидность.

И вопрос, где искать профессию?!!!

-Хэй! Хэй! Малец! Да ты никак себе работу ищешь? Ты пришел по адресу, малыш!

Из-за угла дома выскочил ярко-разодетый шут, и, судя по поведению, он не был игроком (ибо те просто заорали бы, что в духе "брысь, салага!").

-Ты только что встал на путь подвигов! Тебе ещё многое предстоит! Но даже самый дальний путь начинается с маленького шага. Для тебя такой шаг — твоя профессия! Выбирай, путник!

И мне в лицо малокультурно ткнули пресловутым списком. Профессий, перечисленных в нем, было шесть: воин, ассасин, паладин, жрец, маг и лучник.

Опять думать над наилучшим вариантом. Надоело...Да и ни один из предложенных вариантов меня не прельщает. Значит, никаких и предпочтений тоже нет. Хотя, есть один способ, который лишит меня всех проблем — самый надежный, самый верный, а главное, в девяносто случаях из ста — безотказный.

Закрыв глаза, я наугад ткнула пальцем.

-Поздравляю с удачным выбором! Отныне ваша профессия — воин! Желаю удачи на пути, да хранят вас ветра! — весело сказал шут, вручая мне какой-то жетон, а потом исчез так же внезапно, как и появился — скрылся за углом.

"Такое чувство, что рядом со мной одни психи..." — печально подумав, я зашагала прочь туда, куда глаза глядят.

Некоторое время я бродила по селу Желторотиков без какой-либо определенно цели: гуляла по всевозможным улочкам (где чуть не была ограблена, надеюсь, руку вора я просто вывихнула), заглянула на местное подобие рынка (чуть не умерла от зависти, увидев какие продают женские доспехи), в кузницу (купила дополнение к своему ножику, неплохой меч), потом прошлась к главной площади, где уже не обнаружила ничего любопытного.

Под конец своей странной экскурсии, я решила заглянуть в местный трактир, где, почему-то стояла большая толпа. Мое любопытство нежно подтолкнуло меня к дверям сего заведения, и уже через мгновение я зашла внутрь.

В трактире было людно и шумно. Но более всего поражало многообразие посетителей. Помните, говорилось о том, что границы уникальности героя ограничены лишь фантазией самого игрока? А кто сказал, что эти границы вообще есть?

В моих глазах пестрило от разноцветья шевелюр и шкур. Кто сказал, что тигр не может быть синим? Кто говорил, что волосы бывают только четырех цветов? Если узнаете того, кто это сказал — подайте на него в суд за наглое вранье.

"Господи, мама роди меня обратно... Теперь понятно, почему здесь столько народу: всем хочется воочию убедиться в сим красочном зрелище".

В прочем, меня больше волновал другой вопрос: а для чего здесь вообще нужна таверна? Ведь мы в виртуальном пространстве, в игре, а значит...

Мою мысль прервало настойчивое урчание желудка.

Есть все-таки хочется.

"Но почему?! Почему я ощущаю голод, раз это игра?!"

Дабы разрешить вопрос насущный, пришлось в срочном порядке открывать справку и смотреть, в чем дело? Посмотрела.

Оказывается, чтобы герой не терял силы — ему нужно хоть изредка есть, иначе он начнет слабеть, чахнуть и... Конец в финале не самый приятный, далеко не самый приятный.

А пока я читала, мой желудок отчаянно затребовал еды, и при том в кротчайшие сроки.

"С учетом того, что по лесу без еды я бродила не один час, да и не один день, то..."

И тут мой нос уловил запах жареной курочки... Все мысли вылетели из головы. К чему все эти рассуждения? К чему философские вопросы? Ибо на все будет исчерпывающим ответом всего лишь одно слово — ЕДА!

Угрем проскользнув сквозь многочисленную толпу, я пробралась к стойке, где все присутствующие заказывали себе поесть (в прочем, некоторые личности закупались далеко не едой и не водой).

-Проголодался путник? Отведай еды в моем скромном заведении! — ответил хозяин таверны, а я подумала, что как только выйду из игру, то поинтересуюсь на сайте производителя о том, кто писал ТАКИЕ тексты.

Но тщательнее обдумать вопрос мне не позволили: меня отвлек уткнувшийся в лицо лист бумаги, который при дальнейшем изучении оказался меню. И при том не богатый изысками.

"Пирожки с капустой... Булочки... Салатик... Кружка чая..."

Мои глаза горели безжалостным пламенем голода, ибо в голове застрял вопрос:

-ГДЕ МЯСО?!!! — в прочем, я его тут же озвучила.

-Прости дружок, но твой кошелек не потянет таких трат, — тут же ответил мне трактирщик.

Во мне кипела злость, я чувствовала себя обманутой и обнадеженной понапрасну. Мне хотелось есть, и при том мне страшно, жутко хотелось мяса, а оно, видите ли, не по карману.

-Сколько стоит мясо? — прорычала я сквозь зубы, сверля озверевшими глазами ни в чем неповинного трактирщика.

-Полтора серебряных.

-СКОЛЬКО?! — у меня перехватило дыхание. У меня было только тридцать бронзовых, а этого бы хватило лишь на булочку и кружечку чая, очень небольшую кружечку (вот так вот мне обернулась покупка меча).

В виду безнадежности спора с простым звеном программы, я просто купила булочку и чай (от которого очень подозрительно пахло). Протиснувшись со своим заказом сквозь толку, я нашла свободное место (чему несказанно удивилась). Устроившись там, я приступила к своему скудному обеду.

"Интересно", — ползла в голове флегматичная мысль, — " а можно ли здесь есть волчатину?"

Толком обдумать идею волчьего мяса мне не дали, прямо перед моим носом (чуть не сбив мой чай) нагло бросили чьи-то пожитки: сумки, чехлы, даже оружие.

"И.. Как мне это понимать?!" — недоуменно подняв глаза, я обнаружила чью-то спину, яро спорящую с кем-то. На меня ноль внимания.

Но мне так только показалось.

Потом хозяин спины обернулся и смерил меня подозрительным взглядом (хотя это уже прогресс, а то я думала, что уже невидимой стала).

Сим субъектом оказался высокий широкоплечий зверолюд, бывший наполовину гепардом. У него была серебристая шерсть с иссиня-черными пятнами. Любопытными были и глаза: кошачьи, но ярко-синего цвета. Далее мой интерес перешел на экипировку незнакомца: на нем был дорогой серебряный доспех с небольшими сапфирами. За спиной зверолюда висел тяжелый молот.

Серьезный парень, с таким лучше не ссориться, а то как даст своим молотом по голове и никакие прочие аргументы уже не потребуются.

-Ты все ещё здесь?! — внезапный вопрос зверолюда выбил мне почву из-под ног.

-Прости...те, что? — бессознательно переспросила я, не до конца понимая происходящее.

-Брысь с места, вот что! — рыкнул конкурент на вакантное место.

После же его рыка во мне проснулись упрямство, возмущение и, главное, жажда справедливости, образуя вкупе бурлящую смесь.

Я неделю в лесу чуть ли не обживалась, волков гоняла как ненормальная, чтобы знали те, что нельзя слабых обижать (ибо они тоже могут им потом таких кренделей отвесить, что мама не горюй). Опосля мне пришлось потратить почти все свои сбережения на худо-бедно приличный меч, чтобы потом вместо нормального обеда довольствоваться жалкой булочкой и дрянным чаем!!!

И в это же время передо мной нарисовался этот расфуфыренный тип в дорогих доспехах, чуть не лишил меня чая, да ко всему прочему с моего же честно занятого места гонит!

-С какой стати?! — тем же тоном ответила я наглецу, даже не думая двигаться с места и всем видом заявляя о том, что исчезну только вместе с самим местом.

Мелкий, не наглей, — угрожающе проговорил захватчик, стаскивая с плеча молот, — я тебя по полу размажу и скажу, что так и было...

Не знаю, чем бы все это кончилось (предположу, что плохо), но тут появился спутник (вернее спутница) наглеца.

-Клык, прекрати! — проговорила девушка, появляясь из-за спины зверолюда.

К слову, это была девушка-ангел с короткими светлыми волосами, торчащими в разные стороны. Лицо было приятным и милым, с большими светло-голубыми глазами. Крылышки за спиной не были классическими белыми, а словно посыпанные золотой пудрой. Сама по себе ангел была маленькой, невысокой, субтильной девушкой, может даже ниже меня в моем "реальном" состоянии.

Но это было небольшое отступление.

Девушка появилась неожиданно и словно из неоткуда, чем застала врасплох своего спутника. Они сначала о чем-то говорили, спорили, что-то друг другу яро доказывали, но я их не слушала, ибо меня занимало другое...

Поясню, ангел появилась с подносом в руках, где стоял кувшин, румяные пирожки и... жареная курица.

При виде курочки у меня что-то перемкнуло в мозгу. Безумными глазами я смотрела на блюдо, особенно после того, как поняла, что голод не утолен, и желудок требует продолжение банкета.

Тут-то и сработал извечный инстинкт голодного человека.

-МЯСО!!!

Прыжком тигра я кинулась к подносу, где-то позади меня просвистела лапа, пытавшаяся меня остановить, но куда там... Я уже стояла с куриной лапкой и уплетала оную со сверхъестественной скоростью.

Девушка хотела мне что-то сказать, но, наткнувшись на мой взгляд, решила все оставить как есть (скорее всего поняла, что лапку у меня придется отнимать с боем). Минуты три мне понадобилось на то, чтобы прикончить кусочек курочки. Только после этого ко мне вернулся рассудок и здравый смысл, которые тут же напомнили мне, что курочка у меня ворованная...

"Ой, я ж без разрешения её взяла..."

Я уже хотела извиниться за содеянное и тихо (но быстро) сбежать пока цела. Но меня прервали, не дав и начать.

-КЛЫК! — рев девушки-ангела заставил всех близстоящих подпрыгнуть, — сгребай свои вещи со стола и дай этому бедняге сесть.

Далее шла просто картина маслом: зверолюд покорно убрал все вещи, не пререкаясь с девушкой. После чего на столешницу опустился поднос с едой, а потом меня схватили за шкирку и посадили за стол, и, прежде чем я успела хоть что-то сообразить, у меня перед носом появилась вторая куриная лапка.

-Кушай, кушай, бедненький, — меня погладили по голове и придвинули ближе тарелку с пирожками, — оголодал-то как...

Я в шоке, я в ауте...

-С...спасибо, — я даже не знала, верить мне или нет. Но никто курочку или пирожки отнимать не собирался, потому я поняла, что все происходящее правда.

Некоторое время мы сидели молча, ели, но потом зверолюд, Клык, обратился ко мне.

-Эй, как тебя зовут, эльф?

Я насторожилась.

-Цуёси, а что?

-Слушай Цуёси, у меня к тебе серьезный вопрос, — я заволновалась, мало ли что заинтересовало эту махину мышц с гепардовой головой, — как тебя угораздило так оголодать?!

-А! — я облегченно выдохнула, и чего только волновалась? — да я просто в лесу неделю броди... бродил, волков бил. Всю неделю их гонял, дабы знали, что нельзя обижать слабых. А потом я уже сюда пришел... Оголодал... Даже подумывал о том, чтобы пойти кого-нибудь из волчьего племени на обед пустить.

На меня уставились две пары удивленных глаз.

-Что? Я что-то не так сказал? — беспокойно осведомился я у новых знакомых. Ведь причин для удивления нет, я ведь о себе в мужском роде говорила, а не в женском. Но только, чего это они на меня так странно смотрят...

-Ты один целую неделю занимался тем, что истреблял в округе волков? — у зверолюда нервно задергалась бровь.

-Мальчик, — как можно спокойнее обратился Клык, — у тебя какой уровень?

-Десятый...

-А профессия какая? — уже с любопытством.

-Воин...

-ОТЛИЧНО! — зверолюд радостно ударил в ладоши, а потом со всей силы хлопнул по спине (исключительно из дружеских чувств), вышибая из легких начисто кислород. В ушах звенело, перед глазами плясали искорки.

-Что значит "отлично"? — поинтересовалась я, пытаясь оправится.

-Это значит, что мы возьмем тебя в отряд!

В этот миг мне полагалось проникнуться сим торжественным мигом, а может быть даже всплакнуть от избытка чувств.

Но видимо из-за удара по спине, мое восприятие реальности несколько нарушилось.

Минуту я сидела молча, а потом задала вопрос на засыпку.

-Для чего?

Зверолюд и ангел переглянулись.

-Ну, пусть тебе это лучше Окрыленная мечта объяснит... — пошел на попятный Клык.

-КТО?!!

-Я — вот кто! — гордо произнесла девушка, одним махом выпивая весь кувшин.

-Ну, что ж, парень, слушай внимательно...

Далее следовала великая повесть (слава богу, не душещипательная и не слезливая) о том, как она, Мечта, и Клык решили участвовать в ежегодном турнире "Нового Героя". Сей турнир вошел в список общеизвестных легенд среди постоянных игроков, каждый год принося все более новые и все более невероятные небылицы и истории об участниках. Некоторые игроки даже специально записывали все эти легенды, а потом выкладывали на форуме "New Hero". Цель была простой у соревнования — узнать, какая команда сильнейшая. Притчей во языцех стали и призы победителей: необычные бонусы, надбавка на уровни (куда выше, чем она может быть).

-И мы хотим принять участие, но у нас возникла проблема: мы поссорились с нашим предыдущим отрядом (даже не думай спрашивать почему!!!)... и расстались кровными врагами. Благо мы все новички, потому некоторое время пакостей с их стороны можно не ожидать (они больше тренировками будут заняты, чем нами). Но мы в запале поспорили, что соберем такую команду, что порвет всех участников турнира на кусочки.

Я умильными, понимающими глазами смотрела на Мечту.

"Боже, какая знакомая ситуация: глупый спор, запал, отчаянное решение..."

Я пустила скупую "мужскую" (в какой-то степени) слезу.

-Да! Я помогу вам! — мое обещание порадовало моих новых спутников.

-Отлично! Тогда с этого момента ты... ты... эм... Ты можешь повторить свое имя?

-Цуёси.

-Хм, необычное имя... Но дело не в нем! В общем, отныне ты в нашем отряде!

И тут послышался до боли знакомый писк системного сообщения.

"Внимание! Цуёси вступил в Бешенный отряд! +5 дружбы со всеми членами отряда".

"М-да, давненько я этих сообщений не видела... А я уже надеялась, что про меня забыли".

-Отлично, Цуёси, теперь ты наш соратник! — весело проговорила Окрыленная, — значит теперь нас будет четверо.

"Да-да-да... Стоп. Четверо?"

Внимательно, очень внимательно, оглядела своих новых спутников. Что-то тут не вязалось: то ли я разучилась считать, то ли у меня проблемы со зрением, ибо за столом сидело только трое.

-Кхм, Мечта, а где четвертый?

-А! Его здесь нет! Честно говоря, его я тоже в глаза не видела.

-КАК ТАК?!! — вырвалось.

-Ну, он друг Клыка, а не мой. Тем более, что именно Клык его и пригласил в наш отряд по ЛС.

-ЛС?

-Личному сообщению, — терпеливо пояснила Мечта, — он в "Герое" давно, можно сказать он — профи.

-Тогда на кой ему с новичками нянчиться?

-Ну, вкратце, он в большой ссоре с админами. Натворил он чего-то, вот они его перса и прикрыли, медным тазом. Так что ему пришлось идти покупать новый диск и устанавливать игру заново, нового персонажа делать, с нуля начинать, — важным голосом произнес Клык, гордясь своим другом, — но он все равно очень ценная единица. Если будем брать какие-то квесты — то он бесценный источник информации, да и стратег он неплохой.

-Классно! Вот так вот получить профессионала. А не уйдет к другим?

-Не-а, тут все просто: а. он мой друг, б. у него трудный характер. Не всякий его выдержит (что доказывает история).

Ещё некоторое время мы посидели в таверне, а потом решили выдвинуться на главную площадь, где должны был встретиться с нашим четвертым. А по ходу я выяснила любопытные подробности об остальных членах нашего отряда.

Все началось с того, что Окрыленная Мечта не очень благородно свалила на нас с Клыком тащить все вещи (вот она, тяжелая доля сильного пола). Мне ещё повезло: как новенькому мне поручили тащить провизию (аргументируя поступок тем, что если кто-то попробует покуситься на наши припасы, то сей недальновидный субъект умрет не самой приятной смертью от моей руки). Клыку же пришлось тяжелее, его-то Мечта шпыняла злостно, взваливая на плечи не только палатку, но и чехлы, оружие, загрузила до такой степени, что у зверолюда его же молот на пол свалился.

-ЭЙ! Аккуратнее!!! — зарычала девушка, кидаясь к молоту, — а если бы он сломался?! Ты знаешь сколько бы мне ремонт обошелся!

-Твой молот — твои проблемы! Я его вообще за даром несу! — огрызнулся Клык, а меня заинтересовал другой вопрос.

-Стоп, ребята, а разве это не молот Клыка?

Оба громко рассмеялись, принимаясь пояснять ситуацию.

-Нет, Цу (ничего, если так?), это молот — Мечты.

Я, сглатывая перевела взгляд с молота на ангела, не в силах представить себе, как такое субтильное существо может держать в руках такое страшное оружие.

-А... она его хотя бы поднять сможет? — легкомысленный это был вопрос, признаюсь, ибо в тот же момент Мечта не просто подняла молот, она его легким, ИЗЯЩНЫМ движением водрузила себе на плечо, будто бы у неё в руке была бамбуковая тросточка.

-Вопросов нет? — сузив глаза поинтересовалось небесное создание.

-Нет, есть! Ты кто по профессии?!

-Паладин, — совершенно спокойно ответила она, — так что для меня это не тяжесть. Клык молот в качестве тренировки таскает.

-А Клык кто? Воин, ассасин?

-Нет, малыш, не угадал, — спокойно ответил зверолюд, доставая из сумки какой-то деревянный жезл, — я жрец-целитель.

"Мама, роди меня обратно".

* * *

Определившись с тем, кто кем на самом деле является, мы таки вышли наружу и прошлись к главной площади. На месте же мы принялись ждать последнего (пока что) члена отряда, а меня тем временем не покидало чисто женское любопытство, а кто ж он такой, этот загадочный четвертый?

-Не беспокойся, ты его сразу узнаешь, — подогревал мое любопытство Клык, — он такая личность, что мимо него не пройдешь. Пусть ты его и не знаешь, но тут же поймешь, что это он.

Время шло, наш герой так и не появлялся.

-Клык, а он точно СЕГОДНЯ должен прийти? — полюбопытствовала Мечта, подозрительно поглаживая рукоятку молота.

-Сто процентов. Просто он ещё тот жук, — пробормотал Клык, сам втайне желая придушить своего приятеля, — считает, что он может делать то, что хочет. Если захочет опоздать — попробуй его остановить, он тебя как танк переедет.

-Кто кого как танк переедет? — поинтересовался чей-то голос у нас за спинами. Обернувшись мы все могли увидеть высокого парня расы демонов, с длинными черными волосами, красными глазами... Стоп-стоп-стоп, где-то я этого парня уже видела, а если быть точнее то...

И тут он заметил меня...

-ТЫ?!!!! — удивительно, мы закричали одновременно, с одинаковым недоумением на лицах.

-Ого, так вы уже знакомы? — удивился зверолюд, переводя свой взгляд с меня на Рю (а этим демоном был именно он).

-К сожалению... — прорычал демон, сверля меня глазами, — а ведь я так надеялся, что больше никогда это недоразумение не увижу.

-Не поверишь, но я думаю тоже самое о тебе!

Не знаю, что его больше всего обидело в моих словах, но он тут же достал из неоткуда два кинжала и, пробормотав "убью", начал гоняться за мной с явным желанием убить на месте. Такого удовольствия я доставлять не хотела, потому кинулась прочь от своего убийцы. Пытаясь быстрее убежать от этого...сумасшедшего... я кинулась бегать по крышам. Вдруг в нем проснется здравомыслие, и ему будет лень забираться следом на крышу, но... Похоже здравомыслие покинуло Рю уже давным-давно, ибо он, воспользовавшись крыльями, кинулся следом.

"Внимание! У вас повысился уровень дружбы! Цуёси и Рю +5 дружбы!"

"Господи, боже, клянусь, что если узнаю имя того, кто высылает эти сообщения, то обязательно набью ему морду!!! Так как это уже не смешно!!!"

Наши силуэты растворились вдали, а Клык тем временем поделился с Окрыленной мечтой своими соображениями по поводу нас двоих.

-А по-моему, из них выйдут отличные друзья...

Глава 3.

Прибить меня не дали, что уже большая радость. Но теперь наш демон смотрит на меня как на врага и не упускает возможности намекнуть на низкий уровень моего интеллекта. И чем я ему не угодила? В прочем, он злобно высказывался не только на мой счет, но и на счет Клыка, Мечты, каких-то прохожих, администраторов, да и вообще, создавалось впечатление, что ему АБСОЛЮТНО ВСЕ не нравится.

-Клык, скажи, а твой друг случайно не мизантроп? — поинтересовалась тайком у зверолюда, пока Рю меня не слышал.

-Нет, — тяжело вздохнув, ответил бедолага-жрец, — это у него просто развлечение такое — доводить окружающих.

Я понимающе промолчала, наблюдая издалека за демоном, который даже не подозревал, что обсуждали сейчас именно его. Хотя, если б он заподозрил нас в таком занятии, то скорее всего мы бы уже полчаса на пару с Клыком повторяли мою предыдущую пробежку по крышам.

-Ладно, теперь понятно почему у него характер тяжелый, но у меня возникает сразу другой вопрос. На кой вы его тогда терпите? Кроме того, что он уже играл в "Героя", что он профессионал. Чем он ещё полезен?

-Он — ассасин, — уважительно произнес Клык, испытывая несказанный трепет перед профессией своего приятеля.

-И? Что такого особенного?

-Как "что"?! — зверолюд аж поперхнулся, — он — это вор и наемный убийца в одном лице, не считая того, что он может успешно шпионить и обеспечивать нам всем безопасный проход через ловушки.

Теперь уже была моя очередь уважительно смотреть на Рю, который на нас внимание все так же не обращал.

-Ясно, значит он что-то вроде авангарда, идет впереди отряда и разведывает ситуацию на пути, — я задумчиво посмотрела в спину демона-ассасина, задаваясь вопросом о том, что я бы уж никогда не подумала, что у этого парня будет такая профессия. Хотя... Зная увлечение сильного пола холодным оружием, риском, экстремальными видами спорта то, было бы логичнее предположить, что он себе выберет именно такую профессию. Но я не психолог, потому мой вывод может быть ошибочным, у всех людей свои тараканы.

-Эй! Ты! Эльфятина без вертела, иди сюда! — поманил меня Рю, умудряясь говорить достаточно громко, чтобы его услышала я, но и достаточно тихо для того, чтобы не поднять на ноги весь лес.

Как можно тише я подошла к Рю с немым вопросом: "чего?". Тот, ухватив меня за шкирку, кинул в ближайшие кусты. От неожиданности я сперва подумала, что он таки решил меня прибить и прикопать в кустиках. Но мне тут же все пояснили.

-Слушай сюда, — тихо прогудел демон, — мы сейчас пойдем брать квест, чтобы повысить уровни, потому запомни — НИКАКОЙ САМОДЕЯТЕЛЬНОСТИ! Стоишь тихо смирно, если не нужен. Говорят стоять — стоишь, говорят бежать — бежишь, говорят рвать всех на куски — рвешь, понял? Никакой инициативы! Делаешь все так, как я говорю, понял?!

Пробурчав "угу", я получила свободу. И чего он всполошился, что я буду рваться набивать шишки? Я не смелый отважный герой, да и вообще, мне неприятностей на голову не нужно. Неужели это непонятно?

Но додумать эту мысль мне не дали, ибо меня снова схватили за шкирку и потащили следом (кажется, я скоро к этому привыкну). С другой стороны, пусть себе командует, пусть мозги себе мучит, мое дело маленькое — нарастить уровни, помочь Клыку и Мечте в турнире, а потом показать Кузькину мать Вике. Все просто, не так ли? Просто не лезть на рожон и быть паинькой.

Но как оказалось, нет.

Все началось с того, что мы дружной компанией шли по лесу, никого не трогали, можно сказать вели себя как законопослушные граждане (если бы, конечно, в игре были конституция, гражданский и уголовный кодекс), когда на нашу скромную компанию стали катить бочку.

-Ба, а это случайно не Клык с Мечтой? Предатели наши прекрасные? — послышался ехидный голосок позади нас. Обернувшись, мы могли видеть небольшой отряд человек из четырех (в прочем, как и наш). В отряде было двое из расы людей (оба парни), девушка-эльф и парень-ангел (ехидный голос принадлежал ему).

У всего отряда был на редкость враждебный настрой, особенно у девушки-эльфа.

-Клык, слушай, а это случаем не...

-Да, именно они... — сказал, словно сплюнул зверолюд, — вот уж не думал, что так быстро с ними встретимся...

-Не думал?! — истерично закричала эльфийка, — ах, не думал?! Да ты хоть знаешь, что я чувствую?! Да я...

И понеслась мыльная опера имени "ты — негодяй, как ты мог меня красавицу бросить ради этого крылатого безобразия". Нет, я люблю читать романтические истории, но одно дело про них читать, а другое дело выслушивать истеричные вопли этой девицы.

-Девушка, задержите дыхание и успокойтесь, не надо так переживать, — я честно попыталась остановить грядущий скандал, говорила я как можно спокойнее, желая к тому же спокойствию призвать и эльфийку.

-А ты вообще молчи! Ты — парень, тебе не понять моего горя! — грубо бросила мне эта... девушка...

А меня словно по голове обухом ударили. "Ты — парень..." — зря она это сказала, ох, зря... Я ведь по-хорошему хотела... Она меня страшно раздражает, но я же на неё не ору, более того, мне в пору кричать и плакать с того самого мига, когда я посмотрела на свое отражение в озере, но я же не плачу! Она рвет и мечет от того, что у неё любовная драма в виртуальном пространстве, а я вообще внепланово сменила пол!

Теперь я посмотрела на неё другими глазами — так смотрят на злейших врагов. И тому было объяснение.

Девушка была красивой, среднего роста, с хорошими светлыми волосами и темно-зелеными глазами. Не спорю, она — красавица, но...

БУДЬ Я ДЕВУШКОЙ, ТО Я БЫЛА БЫ КРАСИВЕЕ ЕЁ!!!

Но вместо этого, я — парень.... Парень... Не девушка, парень...

-Клык, Мечта, Цуёси, отставить, идем. Не обращайте на них внимание. Отходим, — скомандовал Рю, желая увести нас подальше от неприятностей на наши филейные части тела, но...

-Что? Уходите? Давайте-давайте, отступайте, малыши. Нечего вам с будущими победителями турнира ссориться. Ведь они потом и по шее дать смогут. Особенно таким несимпатичным девушкам, — бросила эльфийка.

Эта фраза явно предназначалась Мечте (она была, по идее, среди нас единственной девушкой), но я фразу приняла и на свой счет (в конце концов, я же на самом деле девушка!). Потому от сказанного мой рассудок приказал долго жить, а я сама перешла в режим "пойду я, небольшую резню устрою".

-ЦУЁСИ!!! СТОЯТЬ!!! Я ЖЕ ГОВОРИЛ БЕЗ САМОДЕЯТЕЛЬНОСТИ!!!! — крик Рю я слышала как сквозь вату, — Стой! Идиот! Их четверо, а ты один!

"Подумаешь, волков была целая стая и ничего, быстро поняли, кто в доме хозяин", — мелькнула мысль в голове, но потом тут же исчезла.

Меня сейчас занимало совершенно другое.

* * *

(взгляд со стороны).

Столкновение с чужой командой — не входило в планы Рю, он вообще надеялся обойти их все по большой дуге. Резон был простой — за победу над чужим отрядом давали мало опыта, а сил уходило много. Лучше взять несколько заданий и выполнять их. Но парень в очередной раз понял, что чему суждено быть, того не избежать.

Встреча с врагами (в этом он уже не сомневался) произошла неожиданно, а главное, скандально. Лилит (та самая эльфийка) закатила скандал, нагрубила всем, кому только можно было, а на попытку Цу разрешить ссору миром отвергла даже не дослушав до конца (в прочем, кто будет слушать в таком состоянии).

Итог оказался неожиданным.

Цуёси кинулся в атаку.

-ЦУЁСИ!!! СТОЯТЬ!!! Я ЖЕ ГОВОРИЛ БЕЗ САМОДЕЯТЕЛЬНОСТИ!!! — ноль внимания.

У эльфа на лице появилась странная, безумная улыбка, не сулящая ничего хорошего. Рю испытал чувство Дежавю: что-то было ему здесь знакомое. Нет, он, конечно, не видел, как Цуёси гонял по лесу волков, но он хорошо помнил зловещее хихиканье эльфа над телом вервольфа...

-Клык, — демон отстраненно обратился к зверолюду, — хватай Мечту и лезь на дерево, а то как бы наш берсерк своих же в пылу не прибил.

И решение это было верным, ибо эльф никого и ничего не замечал (точнее, не опознавал). Если он и видел кого-то, то тут же отвечал тому ударом.

Далее шла снова некрасивая и жестокая сцена смертоубийства.

А Рю тем временем думал над тем (предусмотрительно на дереве), как можно успешнее использовать таланты безумного эльфа Цуёси.

* * *

К своему удивлению я поняла, что я эм... просыпаюсь? Да, как-то так. Я просыпаюсь, но просыпаюсь не по-настоящему, а все ещё в игре. Тут же последовал следующий мысленный вопрос, когда я успела заснуть? Более того, судя по последним воспоминаниям (то бишь избиению бывших членов отряда Клыка и Мечты) я активно занималась спортом, точнее борьбой, без правил.

"И все же факт остается фактом, я уснула, а сейчас проснулась. Вопрос, почему?"

Чувствуя, что проснулась окончательно, стала прислушиваться к самой себе. Для начала я лежала на негостеприимной и холодной землице, второе — у меня болела голова, а третье, но главное, меня связали!

"Так... Я ведь не попала в плен? Нет? Нет?!!"

Хотя, это было логично. Я же в одиночку на четверых игроков кинулась. Пусть они и новички, но все же — вчетвером и не победить одну слабую девушку...

"Точнее, с физиологической точки зрения — парня...." — тут же поправила я ход своих мыслей.

Нет, даже если так, то не победить одного типа, который с биологической точки зрения является парнем — позор. Большой позор. Потому, разумеется её поймали и связали...

"Стоп. Нелогично. Меня было бы выгоднее убить и получить пусть и немного, но очков опыта..." — разум продолжил рассуждение в том же ключе, — "хотя... Меня могли поймать, а сейчас будут использовать в качестве выкупа. Хотя нет... Не логично. Меня бы отбили (нет, снова не логично), либо меня бросили и оставили на растерзание врагу (а вот это логично, с точки зрения Рю). Соответственно, что-то происходит не так, и я должна понять, что именно".

Осторожно, словно чего-то боясь, я открыла глаза.

Первое, что я увидела — так это высокое, далекое ночное небо, усыпанное звездами. Красиво... А ещё занимательно. Почему? Потому что получается, что я провалялась без сознания больше восьми часов (в моих воспоминаниях был ещё полдень), даже больше, а может и меньше, я — не эксперт.

Поморгала, попыталась найти какое-нибудь созвездие. Не получилось. У того, кто работал над небом, в ходу был явный сюрреализм, потому что все звездочки скручивались в какие-то рогульки, а созвездия больше напоминали набор хаотично разбросанных точек, нежели чего-то осмысленного.

Ладно, потом разберусь с небом, нужно узнать правду-истину, в плену ли я, или у меня просто богатое воображение.

Продолжила изучение обстановки. Рядом со мной горел костер, на котором жарилась рыбка, чуть подальше лежали чьи-то вещи: сумки, оружие, да и вообще, куча чего. Ни свою группу, ни вражескую, я так и не увидела.

"Вот теперь лежи и мучься от холода..." — мысли невеселые, подстать ситуации.

Потом послышался хруст веток, и из темноты появился... Мой отряд!

-Ребята!!! Я так вам рада... — в приступе счастья воскликнула моя особа

"Ребята" почему-то не обрадовались, даже отшатнулись в ужасе. Рю так вообще вытащил откуда-то из воздуха (или мне показалось?) нож и подошел ко мне, странно поднимая свое оружие.

-Ик... Рю.... Ты чего? Это ж я — Цуёси... — пробормотала я, неведомым мне усилием переворачиваясь на живот, — опусти ножик... Нож — не игрушка.

Далее следовала уморительная сцена: парень-демон был явно не вменяемым, а если к этому ещё добавить и холодное оружие то... Выводы пришли ко мне соответствующие. Потому, дабы сохранить свою шкурку (коей я дорожу), я попыталась сбежать, точнее уползти, гусеницей. Ещё более удивительным было то, что у меня это как-то получилось.

В течение последующих десяти минут наши зверолюд и ангел надрывали животы от смеха, наблюдая охоту демона за непослушной импровизированной гусеницей в моем лице. Ещё забавнее было то, что у меня некоторое время даже получалось уползти от сбрендившего Рю.

Но всему рано или поздно приходит конец: на меня нагло сели, придавив своей тушей к земле. Мне оставалось только пару раз трепыхнуться, да и то, исключительно для чистоты совести (не сдалась врагу без "боя").

-Наползался? Успокоился? — вкрадчиво поинтересовался Рю, занося надо мной кинжал.

Кровь в моих жилах похолодела, сердце готовилось выскочить из груди, в висках стучало так, словно там был барабан.

"Меня сейчас прирежут!" — было моей последней мыслью перед тем... Как Рю разрезал веревки.

-Ась? — я с удивлением пошевелилась, проверяя, правда ли меня освободили, или у меня просто галлюцинации с перепугу пошли. Нет, не казалось. Меня правда освободили.

"Так это он за мной с ножом гонялся для того, чтобы развязать?!" — пораженной птицей, я продолжала лежать на земле, смотря в пустоту округлившимися от удивления глазами.

-Бэсь! — издевательским тоном произнес Рю, убирая свой ножик, — параноик ушастый! Я тебе не маньяк, чтобы за тобой судорожно гоняться! Лучше ты, давай, говори, с чего о себе в женском роде заговорил?

"Ой," — этим выражался весь тот узел, в коем запутались все мои мысли.

Это ж надо было так... сглупить, дать волю чувствам, и вот соответствующий результат.

-Эй, ты чего притих?

Положение отчаянное, такое, что, как говориться была не была: пробуем последние оставшиеся методы отступления.

-А разве такое было? — решилась сыграть в дурака, который ничего не знает, никого не помнит, и вообще, мимо шел, никого не трогал, а все остальное — наговоры врагов.

-Ты издеваешься?!

-Вообще-то это говорить должен Я!

-С чего бы? — ошарашено, не ожидал Рю такого наезда.

-А с того, хотя бы, что меня, почему-то, связали!

-А, ты об этом... Ну ладно, слушай, ушастый, как дело было...

И меня просветили в страшную тайну того, почему это милый и безвредный Цуёси (то бишь я) оказался связанным.

Оказывается, чтобы спасти остатки тех нерадивых ребят, что так недальновидно полезли к нам, мои новые знакомые пошли на страшную в отношении меня подлость. Дождавшись, когда я отвлекусь (ждать пришлось долго), меня оглушили (и при том не абы чем, а славным молотом нашей Окрыленной Мечты). Опосля решили ещё и на всякий случай связать, мало ли что, вдруг решу опять подраться.

А я в очередной раз подумала, что веселенькая жизнь ждет меня в "New Hero".

Глава4.

На этом значимом моменте меня оборвал будильник, требовавший моего скорейшего пробуждения (и заодно возвращения в реальность). Быстро сохранившись, я вышла в реальный мир.

И, как оказалось, не зря. Ибо я умудрилась проиграть в "Герое" не один час, и не два... А весь вечер и всю ночь, хорошо ещё, что у меня будильник был заведен, иначе бы, думаю, играла бы я ещё очень долго.

Зато теперь я оценила всю прелесть современных игр: не страдаешь от недосыпа, ибо будь я сейчас веке этак в двадцать первом, то клевать бы мне сейчас носом и пить ведрами крепкий кофе.

Впрочем, мне не избежать другого зла: разноса за несделанную домашнюю.

"В следующий раз, прежде чем сесть за комп, надо будет домашнюю работу сделать" — вывод на будущее.

Так же выяснилось, что помимо несделанного задания на дом, меня настигала ещё одна беда — опоздание!

Потому мне пришлось в ударных темпах собираться в школу, поминутно поминая первую смену (с коей я училась), уроки (на которые мне нужно было идти) и всю систему образования (заодно с прочим). В то утро я бежала так быстро, как до этого не бегала. Мне даже было жалко, что меня не видел наш физрук: тут же бы пятерку поставил, за год, до самого одиннадцатого класса.

Но я отвлеклась.

Не опоздала лишь чудом, хотя мое появление произвело неизгладимое впечатление на психику одноклассников. Сидели они, никого не трогали, о своем личном тихонько (и не очень) болтали, а тут с грохотом распахнулась дверь, и внутрь класса влетело нечто: лохматое, красное и жутко...

-Всем привет! Я вернулась в наши ря.. — договорить не успела: запнулась и рухнула... на кого-то...

"Да, я знаю... Я жутко неловкая..." — я приготовилась краснеть от стыда (хотя я и так было таковой от быстрого бега).

-Немочь, слезь, я тебе не бесплатный пуфик... — произнес над ухом холодный голос пострадавшего.

"Странно, где-то я уже слышала подобный голос..." — но подобные размышления я не стала развивать.

Поспешно подскочив на ноги, я увидела того, кого самым подлым образом использовала в качестве подушки безопасности.

Сей несчастной личностью оказался высокий парень, которого я прежде в классе не видела (не спорю, я мало что замечаю у себя под носом, но не настолько же). У незнакомца были недлинные черные волосы, собранные в небольшой неряшливый хвостик. Необычные светло-голубые глаза свысока наблюдали за мной (бр.. мурашки по коже). И самым странным пожалуй было то, что он мне казался смутно знакомым...

Но я быстро отбросила последнюю мысль: мало ли где я его видела: на улице, в магазине, в кино...

-Недоразумение ходячее... — вдруг проговорил он, оглядев меня с ног до головы.

-Ась? — я выпала "в осадок" — не зная как трактовать поведение сего субъекта.

-Бэсь! — ох, засосало у меня под ложечкой... Где-то я уже это слышала... Да и недавно, а забыла где. Но вспомнить нужно, чувствую тем самым шестым чувством.

-Так, Кудрявцева, почему ещё здесь стоим? — грозный глас учителя принялся наводить порядок в кабинете, — звонок только что был. Быстро на место!

Спохватившись, я быстро переместилась на свою неизменную дислокацию — заднюю парту, откуда продолжила наблюдение за подозрительным объектом — голубоглазым брюнетом.

Пару минут учитель успокаивал класс, что не успел угомониться сразу после звонка.

-Так! Тихо-тихо! Дайте же мне наконец сказать! У нас в классе новенький! — сказал-таки наконец преподаватель, указывая своим перстом в сторону таинственного брюнета, — Виктор Лезин — ваш новый одноклассник. В связи с переездом из другого города, он не смог начать учебу непосредственно с вами, но он зарекомендовал себя как способный ученик и потому, я надеюсь, он вас быстро нагонит и перегонит. А это значит...

После этих слов я автоматически отключилась от реальности и уже не слышала и не слушала, что там говорил преподаватель, так как весь его длинный и пафосный монолог можно было свести к одному простому предложению: "Начните, наконец, учиться!".

Стратегия нашего учителя была проста: подсадить в наш класс какого-нибудь умника, чтобы он подтянул наш неугомонный класс. Но то ли мы плохо влияли на всех новоприбывших "звезд", то ли подход нашего преподавателя, приводил всегда к одному и тому же результату — нулевому.

Обычно после очередного провала учитель сдавался и не предпринимал попыток по повышению уровня класса. Но у нашего классного изредка случались очередные обострения.

И сейчас, похоже, был именно такой период.

"И когда же он наконец поймет, что все это напрасно..."

* * *

Далее потянулись несколько часов скучных и нудных уроков, а в довесок ещё и дополнительная алгебра, которую устроили моему классу за один массовый прогул данного урока (дело было на прошлой недели, мы тогда променяли урок алгебры на дружный поход в кино). К концу учебного дня у меня создавалось такое чувство, будто бы у меня онемел мозг, ибо мысли шевелились еле-еле.

В связи с моим плачевным состоянием я и думать о новеньком забыла, не до него стало. Какая мне, собственно, разница, где я его видела? У меня голова болит, уроки не сделаны, а ведь мне ещё и в виртуальном мире своих проблем по горло.

Но, видимо, Госпожа Фортуна оттачивала на мне свой юмор, так как события опять-таки обернулись против меня.

Дополнительная алгебра как раз закончилась (я в это даже не верила), я вскочила с места, быстро собрала вещи и кинулась со всех ног прочь из кабинета. Мне ведь столько нужно успеть сделать: сделать уроки, продолжить свою бурную деятельность в "Новом Герое", а там ведь снова что-то свалиться веселенькое, ведь компания моя к тому располагает, в прочем, как и название отряда.

Но мой вольный полет быстро и неожиданно прервали. Когда я была уже у самого входа в класс, кто-то резко распахнул дверь. Кажется, я говорила, что от алгебры немеет мозг? Так вот, к моему счастью, несмотря на это, реакции мне это не убавило: я успела отскочить в сторону. Да и то неудачно (похоже, это уже становится традицией): я поскользнулась и упала, больно ударившись копчиком.

"По ходу, это у меня самое многострадальное место..." -мелькнула безрадостная мысль.

-Ой, прости малышка, не сильно ушиблась? — поинтересовались у меня.

Я подняла голову и посмотрела на сострадающего: им оказалась высокая (под два метра) девушка, самого, что ни есть, бравого вида (такой под руку лучше не попадаться). Незнакомка была шатенкой с длинными волосами собранными в конский хвост, что придавало ей вид воина (так мне казалось). Хотя, пожалуй, ещё одной примечательной чертой у девушки оказались глаза — темно-серые, решительные, с веселым, даже чуточку сумасшедшим, задором. При взгляде на неё сразу же вспоминалась знамения фраза про русскую девушку: "Коня на скаку остановит и в избу горящую войдет".

И самым смешным было то, что меня не покидало чувство, что я её уже где-то видела...

Кажется, у меня чувство дежавю...

-Вечно ты так, Кристин, — послышался насмешливый голос из-за спины незнакомки, — столкнешься с кем-то: бедолага рухнет на землю и все себе отшибет, а ты хоть бы шелохнулась!

-Заткнись, Миш! — прошипела говорившему Кристина, — никого я сейчас не сбивала!

-Да-да-да... Я сделаю вид, что верю!

С этими словами таинственный "Миша" выплыл "на свет божий".

И я в очередной раз подумала, что сейчас меня окружают очень-очень странные люди.

Так как паренек, словно в насмешку или в шутку над своей спутницей, оказался невысокого, самого что ни есть девичьего роста — полтора метра от пола ровно. Хотя, в его внешности, рост был не самым главным показателем необычности. Юноша оказался самым что ни есть настоящим альбиносом: белокожим, беловолосым, а в добавок ещё и красноглазым (я бы и в жизни не подумала, что у людей-альбиносов бывают красные глаза, а вон как оказалось — бывают).

И опять, дежавю...

Или мне только кажется?

И, пока я задавались сим глубокомысленным вопросом, к нашей скромной и странной компании присоединился Виктор. Интересно, а он чего здесь ищет?

-Пришел-таки мое присутствие освидетельствовать. А, Саблезубов? — с усмешкой спросил юноша у альбиноса.

-Уж прости, просто с самого начала не мог поверить, что тебя действительно из твоей шикарной академии выгнали.

-Злорадствуешь?

-Отнюдь. Я просто рад, что теперь мы будем в одной школе учиться. Так координировать группу будет намного легче.

-А-а-а... — скучающим тоном проговорил Виктор, переводя взгляд на Кристину, — так это что ли, Окрыленная Мечта? В жизни бы не подумал, что то субтильное создание окажется мадамой под два метра ростом...

-О-да, — оскалилась девушка "под два метра ростом", — я не выбирала себе рост в реальной жизни, вот и решила в "Герое" себе рост любимый сделать.

-Ну, в этом плане "New Hero" очень удобен — можешь сделать себе внешность по своему выбору, — усмехнулся Виктор, — в прочем, меня мой облик очень даже устраивает.

-Оно и видно, — хохотнул Миша, толкая моего нового одноклассника в бок, — единственное, чего тебе, не хватает — рога да пара крыльев, для полного отражения сущности. Не так ли, Рю?

-Заткнись, Клык! Иначе я тебе потом всю шерсть повыдергаю! — беззлобно предложил альбиносу Лезин.

О чем далее они говорили, я не расслышала — пыталась осмыслить весь разговор. И чем дальше я его понимала, тем страшнее мне становилось. Ведь, если следовать ему, то выходило, что та девушка-ангел, милое и доброе существо (с молотом наперевес) — была рядом стоящей девушкой Кристиной, которая могла бы стать живым примером одной известной русской поговорки (про оную читайте выше). Парень-альбинос, Миша, никто иной, как суровый зверолюд Клык, постоянно таскающий на своей спине инвентарь Мечты.

Хотя, нет, эти бы две новости я бы ещё пережила, но...

Знание того, что Рю — тот насмешливый, язвительный, вечно недовольный мной демон, является моим новым одноклассником, Виктором Лезином, убивало... Это знание меня убивало в душевном смысле...

"Мне ж теперь придется быть в два или три раза осторожнее! Дабы он не догадался, что вечно досаждающий парень-эльф — это девушка-недотепа, настолько невезучая, что умудрилась в безбаговой игре стать парнем!!!!"

-К слову, мы совсем забыли о пострадавшей! — возмутилась Кристина, возвращая своей фразой меня в мир реальный, — вы, парни, ей даже подняться не помогли!!!!

С этими словами девушка без всякого труда подняла меня и поставила на ноги (мамочки, теперь не удивляюсь, почему её любимое оружие — молот!). Девушка меня отряхнула и оглядела на наличие тяжелых травм (иначе нельзя было охарактеризовать тот пронзительный взгляд, коим меня наградили).

Убедившись, что со мной все в порядке, она с облегчением вздохнула и улыбнулась.

-Ну, слава богу, с тобой все в порядке! — весело сказала Кристина, похлопав меня по плечу, — кстати... Эм... Тебя как зовут?

-Настя, — почему-то у меня в голове зазвонил предупреждающий звоночек.

-Слушай, Настя, а я не могла тебя где-нибудь увидеть до этого?

-Э, а где, к примеру? — беззаботно уточнила я, прикидывая, что уж где-где, а в "Герое" она меня узнать ну никак не могла! Во-первых, совершенно другие черты лица (я старалась!), а во-вторых, я более, чем уверена, что все они свято уверенны, что Цуёси — парень, а я, по всем признакам, девушка (чем и горжусь).

-Не знаю... — задумчиво проговорила Кри, нахмурив брови.

"В магазине, на улице, по дороге в школу..."

-А ты, в "New Hero" не играешь часом? — ответ меня поразил, — просто меня не покидает ощущение, что я тебя где-то там видела.

"Ой-ой..." — этим выражались все мои мысли.

"Нет, ну КАК можно было предположить именно ЭТОТ вариант?! А главное, каким местом я ей показалась знакомой?!!!"

Я уже хотела предложить ей красивую и правдоподобную версию о том, почему она НЕ могла меня там видеть, когда в разговор вмешался кое-кто лишний.

-Это вы про неё? — поинтересовалась Вика (та самая, та самая...), — да она у нас вообще, дремучая... Даже с компьютером работать не умеет, что уж про игры говорить!

Вот скажите, какой черт дернул её это сказать?! После одного вечера игры я стала несколько неуравновешенной (сказалась недельная охота на волков), более того, я пылала жаждой правого возмездия. И тут, причина всех моих несчастий, сама начинает напрашиваться на неприятности?

Эх, наверное, я истеричка...

Грозно зашипев, я плавно, как хищная кошка, проплыла к Виктории, чувствуя поднимающуюся во мне жажду крови (кхм, точнее, справедливости).

-Послушай, болонка черношерстная... Мы с тобой же ещё вчера говорили, что прекрасно я с техникой обращаюсь, а играю так получше тебя...

-Не задирай нос выско... — она хотела как-то продолжить фразу, но я ей этого не дала сделать.

-Помни, Викуша, что мы с тобой договорились на дуэли в "Герое", — кровожадно улыбнувшись, я уже представляла тот миг, когда встречусь с ней, — и что когда она состоится, то уйдет с неё только один победитель, и им будешь далеко не ты, болонка... Ведь ты меня ОЧЕНЬ разозлила... И зуб у меня на тебя все растет и растет, поверь...

Не знаю, но почему-то девушка вздрогнула, глядя мне в глаза.

-При нашей встрече ты ответишь мне за все хорошее...

Судорожно сглотнув, Вика криво улыбнулась, из-за чего её красивое и аристократичное лицо странным образом покосилось, словно натянутая маска.

-Кха! — то ли кашлянула, то ли хохотнула брюнетка, — нашла, чем пугать! Страшно то как! Прямо поджилки трясутся!

-Вот и хорошо, — улыбнулась я, — ибо меня там скоро ВСЕ будут бояться....

Не знаю, чем бы завершилась наша перепалка, извините, разумеется, переговоры, но в разговор вмешались остальные члены Бешеного отряда.

-М-дя... Кажется, это заразно... Вот теперь я тоже чувствую, что где-то я её уже видел... — весело проговорил Миша (он же Клык).

-Хм... — неопределенно пробормотал Виктор, и что значило это его "хм", знать почему-то, совсем не хотелось, как и то, что творилось у него в голове.

* * *

А творился в голове у Виктора самый, что ни есть, мысленный процесс, связанный с этой неловкой девчонкой... как там её? Настей Кудрявцевой (как-то так)... и вызван он был странным предчувствием, которое появлялось у него в редких, но немаловажных случаях.

И сейчас настал момент именно такого случая.

Ещё при первой "встрече" (во время столкновения), Виктор почувствовал что-то знакомое, особенно в реакциях и поведении. Совсем недавно он уже видел кое-кого очень похожего, и этот похожий был надоедливым длинноухим недоразумением по имени Цуёси.

Но здесь было одно "но", Цуёси, несмотря на почти идентичное поведение, был парнем, а против природы, как говориться, не попрешь. Правда, предчувствие все равно требовало особого внимания к этой девчонке.

"А вдруг этот Цуёси — какой-то её близкий родственник, брат к примеру? А что, вполне логично! Отсюда и поведение похожее, особенно, если они воспитывались вместе".

Но тут же теория номер один отправилась в долгий и безнадежный полет.

"Но тогда бы она ходила с ним в одну школу, и скорее всего, даже в один класс, а здесь есть только один человек с такой кудрявой фамилией".

Пришлось отвергнуть и это умозаключение...

"Но надо будет внимательней следить за ней, на всякий пожарный..." — поставил себе мысленную галочку Виктор.

* * *

Как бы не хотелось скрывать правду, но с допроса, который мне, судя по лицам, хотели учинить мои "новые" знакомые, я позорно сбежала (и опять же, я била все школьные рекорды). Бежала я на одном дыхании (сама не пойму как) до самой двери своей квартиры и только за её порогом я почувствовала себя в безопасности.

Спрашивается, что такого, что узнают, что я в игре за парня? Ведь в других играх и такое бывает, бывает и такое, что парни за девушек играют и ничего, живут же как-то. А я вот... А я вот какая-то ненормальная, вместо того, чтобы обратиться в техническую поддержку начала партизанить направо и налево, личность теперь свою скрывать. Спрашивается: зачем? А ответ: не знаю... Принцип, наверное...

"Ладно, спокойна Настюх, спокойно... В любом случае, они не смогут доказать того, что я — это Цуёси, а Цуёси — это я. Да и... Кто не может сказать, что они просто меня с кем-то путают? Ну, есть, допустим, родственник, живет в другом городе, играет в эту игрушку. Правдоподобно? Правдоподобно! Вот и будем придерживаться этой линии".

Решив для себя сию проблему, я села за уроки, чтобы потом с чистой совестью приступить к "Новому Герою" и к новым злоключениям...

Глава 5.

"С корабля на бал" — эта фраза как раз про меня. Только-только покончив с уроками я тут же кинулась к компьютеру, решать виртуальные проблемы. Быстро нацепив на глаза верту-очки, я погрузилась в мир "Нового Героя", а заодно в проблемы своего отряда.

Подождите, проблем пока нет? Ничего, не беда! Значит, они скоро, непременно будут!

И история будет мне свидетелем!

Оказавшись в игре я обнаружила, что мои спутники уже сворачивают наш небольшой лагерь, что-то очень яростно обсуждая. Не привлекая к себе особого внимания, я принялась внимательно слушать их.

-Нет, Рю, ты — НЕНОРМАЛЬНЫЙ!!! — рычал на одной ноте Клык, собирая пожитки себе на плечи, — я верю, что ты эксперт, но твоя идея — форменное безумие! И заметь, это не только мое мнение!

Окрыленная мечта с молотом в руках — была самым тяжелым аргументом в разговоре, и сейчас этот "аргумент" был на стороне зверолюда. Демон оказался в меньшинстве.

-Ребята... Это вы не в себе, — со снисходительной улыбкой проговорил Рю, — я предлагаю вам невероятную возможность заработать себе КУЧУ опыта и БОЛЬШОЕ повышение в уровне. И заметьте, столько уровней вы получите в иной ситуации выполнив квестов, этак, десять. А тут один квест — и куча плюсов, а вы меня записываете в психи.

-Рю... — Мечта, перехватив свое орудие поудобнее, наступала на демона со своим мнением на счет идеи, — а ты не находишь, что один квест, обладающий такими плюсами, обладает, как минимум, парочкой больших и очень неприятных минусов?!!

-Проще говоря, пахнет все это сомнительно, — сказал Клык скорее самому себе, нежели объясняя это мозговому центру отряда, — ловушкой или какой-то лажей. Тем более, что на тебя админы имеют большой зуб, и если они подозревают, что ты — это ты, то они вполне могут подкинуть именно ТЕБЕ такую гадость, что мы все плакать будем горькими крокодильими слезами!

-Ребят, а может, вы меня просветите, о чем же вы все-таки говорите, желательно с самого начала, — предложила я, желая и разобраться, наконец, в ситуации, а заодно остановить ссору, которая по ходу все разрасталась и разрасталась.

Зверолюд с досадой сплюнул, кидая на землю все вещи, а потом не менее раздраженно указал в сторону Рю, которому было ни жарко ни холодно от возмущения приятеля.

-Что? Что происходит?! Да наш милый демон предлагает нам взяться за высокоуровневый квест, который, по идее, должен выполняться, как минимум, уровню двадцатому!

Звучало это.... Неприятно.... Пахло неприятностями, при чем очень большими, а зная свою способность находить оные себе на общеизвестное и самое больное место — то можно сказать, что брать это задание мне, да и всему отряду, противопоказано.

-А в чем оно состоит? — осторожно поинтересовалась я для поддержания разговора. Ответ последовал, к моему удивлению, от Рю, который, похоже, решил завербовать меня в качестве своего верного сподвижника на эту авантюру (утопающий хватается и за соломинку, даже за такую сомнительную как я).

-Скукотища, — в прочем, тон почему-то был веселым, — всего-то, убить дракона, который украл дочь местного графа (граф, разумеется, моб). Классика жанра, хотя, даже не классика, а стереотип. За него даже мало кто берется — всем хочется чего-то поновее. А бедная графиня так и сидит в заключении у дракона...

Демон кинул в мою сторону изучающий взгляд (проверить мою реакцию) и понял, что вербовка прошла успешно, и в его рядах появился верный соратник.

Уж не знаю, знал он или не знал, но... Я с детства мечтала победить дракона (перечитала соответствующих сказок), потом, после того, как узнала, что драконов в нашем мире не существует, перешла на чтение фентезийной литературы. Мечту оставила, считая её не сбыточной, а тут мне её предлагают осуществить!

-Я всеми руками за!!! — кхм, кажется, сейчас меня назовут ненормальной.

Мечта и Клык переглянулись, недоверчиво оглядывая мое счастливое лицо. Ангел даже что-то проговорила про самоубийц и психов. Клык переводил обиженный взгляд с меня на демона-искусителя, который в свою очередь ехидно улыбался, словно говоря оппоненту: "получил, фашист, гранату?".

Мое вмешательство изменило ситуацию в корню.

-Черт... — прошипела Мечта, с досадой опуская молот на землю, — Интриган и хитрюга!!! Переманил к себе нашего эльфенка, а ведь его ж нельзя одного оставлять! Пропадет! Мне ж теперь придется с вами идти и смотреть, чтобы его никто не обидел!

От данного заявления глаза на лоб полезли не только у Клыка (который лишился своей тяжелой артиллерии), но и у Рю.

-Он-то пропадет?! — прохрипел насилу демон, стараясь справится с шоком, — это его-то сиротинушку всякий обидит?! А кто недавно чуть было весь ваш прошлый отряд не порвал на кусочки?! Анонимный читер?!!

Окрыленная не обратила на слова демона никакого внимания, а я сделала вид, будто бы я — часть пейзажа: красивая, ушастая, стою, никому не мешаю. А? Вы что-то сказали про кровожадных эльфов? Ни-ни! Это не ко мне!

В любом случае, ситуация кардинально переменилась почти с точностью наоборот: на стороне Рю теперь были "тяжелый аргумент" (Окрыленная мечта) и "большое, но иногда полезное недоразумение" (то бишь я), а Клык в одиночестве.

В прочем, поняв в скором времени, всю нашу нелогичность, а главное ненормальность (не даром у нашего отряда такое название), все-таки согласился на авантюру, хотя желания у него все равно не прибавилось.

-Помяните мое слово, — пробурчал зверолюд, признавая свое поражение, — мы все потом об этом ОЧЕНЬ пожалеем, да только жалеть уже поздно будет.

-Да ладно тебе, — отмахнулся Рю, — я же все здесь уже излазил, ещё с предыдущим персом, да я местные гиблые места наизусть знаю! Вот увидишь, это будет как два пальца об асфальт!

-Меня твой оптимизм не успокаивает!!!! — зарычал напоследок Клык, и мы принялись готовиться к нашему первому командному квесту.

* * *

Квест, как и говорил до этого наш мозговой центр имени Рю, был из классики жанра: у местного графа была похищена драконом дочь и утащена в неизвестном направлении (или почти в неизвестном). Нас, как героев (от коих имеется пока только одно название), попросили вернуть бедняжку в отчий дом (чтобы потом программа потом снова её похитила и спрятала для следующих поколений расхрабрившихся горемык).

Будь мы на месте других игроков (точнее, не имея под боком Рю), нам пришлось бы перебегать почти всю локацию, в поисках ниточки, указующей на местоположение похитителя бедной графини (а может, уже и жертвы, которую от оной графини спасать уже надо было).

Но у нас был и есть Рю, который уже выполнял этот квест и уже, соответственно, знал, где зарыт дракон.

-Большинство профи, выполнивших этот квест, пишут о нем, как об очень противном, а для красного словца, добавляют, что он ещё и сложный. На деле же, квест не сложный (особенно, если в нем будет участвовать целая команда, а не одиночный игрок). Но пакостный, — вещал Рю, видимо вспоминая, как сам выполнял это задание, — игроку приходится по всей локации пробежаться раз тридцать-сорок со всякими мелкими поручениями, успеть проклясть того черта, который дернул взять тот квест с драконом... Особенно, когда приходится выполнять одно задание у слепого старикана, который просит переловить в его избе всех мышек... Ох, до сих пор помню, КАК я этих мышек ловил, а уж как я потом матерился.... М-м-м! Зеленым ещё был, многого не знал, а все равно, у бота ушки-то повяли от выражений...

При этом лицо у Рю было таким довольным, что я невольно подумала, что он мазохист.

-Ладно, это к делу не относится, — тряхнув головой, сказал демон, — важно вот что...

Небольшое отступление от меня. Вся локация, созданная как раз специально для таких новичков как мы, разделена условно на три части: лес (с этим местом я уже была знакома не понаслышке, да и с его обитателями тоже), степь и горы, которые огораживают эту локацию от прочих.

Так вот, место, где прятался дракон, было, разумеется, горами, но высшей подлостью было то, что сам особняк графа (того самого, у которого похитили дочь) находился буквально в паре миль от того места, где находился сам дракон.

-А теперь представьте себе, — рассказывал Рю как бывалый охотник, даже характерный огонек в глазах так и плясал — что игрок перелазил всю локацию, выполнил кучу глупых и невероятных заданий. Заданий, начиная с ловли мышей под полом и заканчивая охраной караванов только для одного: узнать, что его цель, ЕГО ДОБЫЧА, находилась у него под носом!

"Наверное, после осознания сего, он снова матерился..." — подумала я, потихоньку проникая в секреты личности, зовущуюся в виртуальном пространстве "Рю".

-Так вот, ребятки, так как я все это уже знаю, то бегать нам не придется, — улыбнувшись, продолжил демон, поигрывая кинжалом, — потому мы без траты лишнего времени, сможем атаковать нашу рептилию, снять с него скальп, взять похищенную и вернуть её в отчий дом, а потом получить вожделенные очки опыта.

Звучало все это, конечно, заманчиво, но никого не покидало ощущение того, что где-то здесь зарыт подвох. Мы не спорили, что наш Рюша уже здесь был и что ему виднее, но вот шестое чувство все равно ворочалось и предупреждало, что дело попахивает чем-то сомнительным.

Но я не была бы Настей, если бы к этому чувству прислушалась. Ведь я Настя, все делаю так, чтобы потом об этом пожалеть.

* * *

Собрав свой небольшой арсенал, наш отряд выдвинулся в сторону гор, а если быть точнее, то в сторону пещеры, где затаился наш дракоша. По дороге наш Рю решил зайти в один небольшой городок, что был нам как раз по пути, и отовариться.

-А зачем? У нас же все есть, — неуверенно спросила я, осторожно шевеля своими длинными остроконечными ушами.

-Балда! — зашипел в раздражении демон, больно ухватив меня за самое главное доказательство моей эльфячности — ухи, — Думаешь, с тем снаряжением, что у нас сейчас есть — разумно идти на горного дракона?!! У тебя сейчас на поясе меч уровня, максимум, пятого!!!! В то время как у тебя сейчас уровень — десятый!!!! А у монстра уровень и того больше!!! И чтобы покрыть эту разность, КОЛОССАЛЬНУЮ разность в уровнях, нам нужно хорошее оружие и защита! Особенно тебе, остроухое недоразумение выраженное в двоичной системе в трехмерном пространстве!!!

"Внимание!" — раздался противный, печально знакомый писк, который я бы уже прокляла, имей только на это силы.

"У!!! Опять эти системные сообщения!!!!" — мелькнула в моей головушке мысль.

"У вас повысился уровень дружбы! Цуёси и Рю +5 дружбы!"

"Обещаю, найду того юмориста, что задавал такие параметры системе, и изолью на него свое впечатление от его шуток!"

Может, в другое время, Рюша и обратил внимание на назойливые сообщения с текстом далеким от истины (в чем я сейчас убеждалась) и рычал бы о том, чтобы глаза его больше меня не видели, а потом бы объявил кровную вражду программисту-юмористу. Но сейчас он был занят другим, более важным делом — отвинчивал мне уши. А заодно продолжал делать вставки, в которых емко выражал свое мнение по поводу моей особы.

Иногда процесс сопровождался моим возмущенным писком и попытками отстоять себя, хотя бы словесно.

-Уши оторвешь!!! — завопила я, понимая, что уже минуты три не чувствую своих же ушей.

-Ничего!

-Что значит твое ничего?!!

-Это значит — новые отрастут!!!

-Протестую, мне дороги мои текущие слуховые аппараты!!!

-Протест отклонен!

И вот так на протяжении всей перепалки по дороге в город: я ему слово, он мне три, я ему пять, он двадцать пять, и при этом этот наглый демон умудрялся всегда выходить победителем!!! А ведь он ещё и за уши меня успевал дергать!

По прошествии часа, в течении которого мои уши не только покраснели но и прибавили в размере, мы добрались-таки до городка (отмеченного на карте как Цивитас), тогда мои уши и получили свободу.

-Ух, припомню я тебе это, — прошипела я, держась за малиново-красные уши, — ух, припомню... И мстя моя будет страшна!!!

Рю, окинув меня оценивающим взглядом, хмыкнул и... Ушел по своим делам. Я хотела было кинуться следом и дать по шее наглецу, дабы не сомневался в моих намерениях, но меня остановили.

-Цу, лучше брось это дело, — сказал Клык, быстро накладывая на мои уши какое-то небольшое целительское заклинание, — У Рю не характер, а бездонная бочка ехидства, наглости, а главное страшной вредности, да и вообще, в отдельных моментах он гад редкостный...

-И как вы вообще друзьями стали?!! — мой вопрос сопровождался смешанными эмоциями: удивлением, возмущением, недопониманием, просто целое блюдо с приправами.

-А вот, — сказал зверолюд, пожимая плечами, — сам до сих пор удивляюсь. Вроде, гад он, Гад (с большой буквы). Ничего хорошо нет, сплошной минус. Думал, что уж с ним-то точно на ножах буду, а ведь вон как оказалось! Сам не заметил, как с ним другом стал! Обаятельный гад!

Мне оставалось только шмыгать носом и думать о том, что жизнь не просто сложная штука, но ещё и особа со весьма специфическим чувством юмора.

* * *

Однако, несмотря на перепалку по дороге, Рю не стал выглядеть более злым или раздраженным(во всяком случае, раздражен он был в пределах своего обычного состояния). Хотя, скорее даже наоборот, наш демон даже приободрился и просиял, в отличии от той же меня (не ему же всю дорогу уши откручивали).

И, то ли будучи в хорошем настроении, то ли просто следуя логике, он занялся закупкой необходимых вещей. Тогда же я узнала пару очень даже любопытных вещей, первой из которых оказался уровень харизмы.

Оказывается, чем он больше, тем легче игроку сойтись в цене с продавцом-неигроком, легче уговорить решить дело миром с бандитами (такими же звеньями программы) и так далее. Конечно, с другими игроками такой фокус не срабатывал, но все же был полезен.

И именно благодаря этому навыку наш демон-распорядитель прикупил множество необходимых нашему отряду вещей по цене гораздо ниже, чем если бы ту же торговую операцию проводила я, Клык или Мечта.

А купил Рю много чего... Для начала он купил хороший дорогой доспех паладина для Мечты.

"Окрыленная Мечта надела доспех Всепрощения. Защита +15"

Я было хотела поинтересоваться у наших, как мне реагировать на это сообщение — положительно или отрицательно, когда на все мои вопросы ответила реакция нашего ангела.

-Рю... — устрашающим тоном обратилась к демону Мечта, — скажи... Ты где деньги на такое нашел?!! И не говори, что квесты брал!

Демон саркастично усмехнулся, словно хотел сказать: "Я взираю на вас, товарищ Окрыленная Мечта, с высоты своего внутреннего пьедестала, и вам сего не изменить".

-Своровал у кое-каких простофиль, что не умеют следить за своими кошельками. Будет им в следующий раз наука, — угрызений совести Рю нисколько не испытывал, а так же питал глубокий пофигизм к чужому мнению и потому внушению о пагубности его деяния не поддавался.

Хотя под конец нашей речи пригрозил, что все купленное им немедленно отправиться на продажу (и все деньги он заберет себе), если мы не прекратим "этот пустой спич".

В прочем, настроение ни у нас, ни у него не испортилось (вот что значит — начинаешь привыкать), и мы продолжили своё перевооружение.

Клыку наш демон купил какую-то хламиду, которая в каталоге числилась как мантия жреца N-ого уровня (признаюсь, что не запомнила какого именно). Небольшой и сомнительный жезл, что был у Клыка в самом начале нашего знакомства (если вы, конечно, помните), заменили на увесистый и длинный посох, увенчанный загогулиной, по форме похожей на букву "Зю".

Правда, по дороге зверолюд шипел и рычал на своего боевого товарища, обосновывая сие тем, что тот хочет из приличного человека-гепарда сделать клоуна.

-А что, очень полезно, — холодно заметил Рю, продолжая раздачу "подарков", — бесплатный юмор, на цирк тратиться не придется, да и боевые качества не падают.

В ответ — рычание.

И, наконец, очередь дошла до меня. Тут уж пришел мой черед плакать и метать гром и молнии, и об этом я расскажу более подробно.

Дело было на поляне, где мы остановились, чтобы разобрать свою экипировку (новую и более убойную по действию). Рю по уши закопался в свою сумку, из которой он, кстати, и извлекал все наши приобретения. По бокам стояли Клык и Мечта, уже перевооруженные и приодетые, они следили за окружающей обстановкой (мало ли, вдруг появиться какой-нибудь настырный герой-выскочка, решивший поиграть в крутого). Я скромно стояла в сторонке, осторожно поглядывая в сторону демона: тот уже несколько минут что-то упорно искал и никак не мог найти. Успешность поиска являлась обратной количеству ненормативной лексике, произносимой Рюшей (а оной было много).

Но бой сумки с демоном был с самого начала не равен, и, в скором времени, Рю одержал полную и безоговорочную победу над своим багажом, извлекая из него какие-то свертки. Таковых было шесть штук. Парень сосредоточенно разложил все свертки в ряд, а после безапелляционным тоном мне приказал:

-Раздевайся.

-ЧЕГО?!! — если бы мои глаза могли, то они бы сейчас заняли бы пол лица, чтобы выразить весь испытанный шок.

-Что слышал!

Молчание, гробовое... В повисшей тишине можно было прекрасно расслышать как насмешливый шепот Клыка.

-Вот озадачили-то парня... — Мечта пусть и промолчала, но за неё говорило тихое хихиканье.

Нет, я всегда рада поднять окружающим настроение... Но я не собираюсь становиться посмешищем!!!

-Ребята, может, вы меня просветите, что именно от меня требуется? — как можно спокойнее.

-А что тут не понятного? — Рю был просто самой очевидностью, — стащить с себя весь свой хлам.

Температура внутри моего черепа стремительно росла, норовя довести мозг до состояния кипения и полного отключения от реальности (дабы спасти шаткую психику).

-А что КОНКРЕТНО подразумевается под словом "хлам"?

Демон что-то пробормотал себе под нос, а потом мысленно досчитал до десяти (при этом он ещё головой едва заметно кивал).

-Хламом я называю все твое имущество, — в лоб высказался Рю, — Что дорожный костюм, что весь комплект доспехов, что твой меч — все можно выкинуть на свалку. Ты у нас в принципе самый затратный элемент. Так что глазам верни их прежний размер, подбери челюсть, бери в зубы свои обновки и, раз уж ты такой у нас нервный, дуй переодеваться в ближайшие кусты.

И что мне оставалось делать, особенно после такого подробного пояснения? Правильно, следовать вышеприведенной инструкции.

* * *

Проводив взглядом ушастое недоразумение до кустов, Виктор снова окунулся в свой злокозненный мысленный процесс. Чего он касался? Да все того же — раскрытия той тайной связи, связующей воедино его одноклассницу Настю Кудрявцеву и эльфа Цуёси. Самым смешным, пожалуй, было то, что с логической точки зрения объяснить эту связующую нить можно было, разве что, за счет похожего поведения, не более.

Не будь Рю самим собой то давно бы забыл, что Цу и его одноклассница ведут себя очень похоже. Мало ли, есть люди, которые ведут себя почти одинаково, и нет в этом ничего удивительного: схожий склад ума, характер, привычки, да и ещё куча мелочей. Да, редко встретишь сразу две почти одинаковые личности, но ведь чего только в нашей жизни не бывает? Да и может он просто обоих ещё недостаточно знает; с течением времени, наверняка, может выясниться, что эти двое далеко друг от друга как земля и небо.

Нет, парня этот вопрос мучил и не давал покоя. Казалось, что только раскрытие этой "тайны" принесет юноше долгожданный покой.

"И все же, что-то здесь есть такое... Странное..." — Виктор задумчиво достал из потайного кармана кинжал, — "Вроде смотришь на них — разные, а приглядишься — так одно и тоже. Одно и тоже? Бред! Чистой воды бред!"

Чем дальше юноша развивал свои предположения, тем безумнее они становились, и от головной боли (устроенной им же самим) его спас выползший из кустов эльф, представший перед товарищами в своем новом облачении.

Ассасин не мог не сдержать довольной улыбки, ибо его переполняла гордость за достойный выбор доспехов и оружия (а так же за хорошую сделку).

По своей сути защитный костюм у Цу не блистал какими-то особыми изысками (в отличии, скажем, от высокоуровневых доспехов), да и выглядел костюмчик на прилавке довольно скромно, если вовсе не убого. Но тут-то и таилась великая подлость всех времен и народов.

Если бы Виктор был девушкой, то знал бы, что здесь сработал один из принципов закона подлости — лежит вещь красивая, прямо в руки просится, а наденешь... Поймешь, что лучше бы тебе и этой вещи существовать отдельно и больше не встречаться, даже в страшном сне. А есть принцип обратный данному: вещь, ну ничем не примечательная, пылиться, и никто не берет её в руки, а потом, кто-то отчаянный возьмет да и оденет эту несчастную вещицу; и с восторгом купит, не понимая, почему такая, с большой буквы, Вещь могла залежаться на прилавке.

Здесь работал второй принцип.

Весь комплект состоял из черного дорожного костюма, который воины надевают под доспехи (обычно, достаточно массивный и угловатый), черных кожаных сапог, легких нагрудных доспехов, кои пусть и не защитят от прямого удара, но не будут мешать эльфу выделывать ему привычные выкрутасы вроде лазанья по деревьям и прочему. Доспехи (хотя это слишком громко сказано) закрывали только грудную клетку, никак не защищая плечи, так что тут не было привычных грубых и огромных пластин металла на плечах, делающих фигуру мечника ещё более устрашающей. Нет, эту защиту, особенно при желании, можно было легко спрятать даже под одеждой, если того пожелает сам хозяин. Но не только это призывало защищать тело эльфа: к доспехам прилагались наручи, неплохо защищающие руку от запястья и до локтя. К этому всему следует добавить серый плащ с капюшоном, который предусмотрительный Рю (он же Виктор) купил в расчете на то, что когда-нибудь оный пригодится (например, если пойдет дождь), да и защитные характеристики плащ тоже неплохо увеличивал.

-Что-то мне во всем этом неуютно... — пробормотал Цу, пытаясь (однако!) оглядеть себя без помощи зеркала, — одежда словно все тело стягивает! Неприятно.... Да и выглядит все это... Стрёмно....

Виктор фыркнул, выражая все презрение к замечаниям ушастого спутника. Нет, парень ни в коем случае не спорил сейчас, одежда, которую он выбрал, сама по себе выглядела не лучшим образом, но... Ситуация резко изменилась, стоило ей оказаться на Цуёси.

Костюм сидел на эльфе как влитой, словно специально шитый для неугомонного ушастого.

"Нет, все же я хорошо его одел!" — с удовлетворением отметил Рю, возвращаясь к своей привычной, вечно критикующей натуре. Нет, он был бы не прочь побыть милым и добрым Дедом Морозом для своей команды; но характер брал свое, не давая сему чуду свершиться.

* * *

Несмотря на то, что одежка, подкинутая нашим демоном, мне не пришлась по вкусу, остальные члены скромного отряда "Бешеный" стопроцентно одобрили выбранные Рюшей вещи.

-Не говори глупостей! — говорила Окрыленная, обходя меня кругом (ох, почему, интересно, я сразу про кружащихся хищников вспоминаю?), — Самое то! На тебе так вообще классно смотрится! Не будь у меня Клыка, я бы, наверное, попыталась бы тебя к своим рукам прибрать.

-Мечта!!! — возмущенно засопел Клык, сверкая то на меня, то на девушку дурным глазом, от коего мне захотелось тут же окопаться в какой-нибудь труднодоступной норке, чтобы никто не достал.

-Ну, я же сказала, если бы тебя не было! — с веселой улыбкой проговорила девушка, почесывая зверолюду за ухом (тот тихо млел, забывая сердиться), — а ты у меня есть, и никого более мне не надо.

А я стояла в сторонке и любовалась этой милой сценой. Когда же ещё такое увидишь? Но вот Рю был другого мнения.

-Ладно, прекратили свои нежности! — скомандовал демон нашей странной парочке, а после спустил всех своих собак злости на меня, — А где твое оружие?!

-Эн... — я, казалось, подавилась словом, — ну... Новое оно... Жалко даже... Я же могу пока и своим прежним... Вот сломается, тогда и...

-Живо достал то, что Я тебе дал! — рык Рю можно было с легкостью перепутать с ревом какого-то страшного (непобедимого и лютого) монстра. И как тут не подчиниться?

Пришлось мой меч (эх, а ведь он даже толком крови врагов не испробовал) убирать обратно в сумку и доставать подарочек нашего демона. Нет, вот уж что-что, так этим он мне угодил; в качестве оружия Рю выбрал для меня ни много, ни мало, а парные клинки. С виду они ничем особенным не отличались, ничем особенно и украшены не были, но при всем при этом само оружие было на удивление изящным. Лезвие, правда, было у обоих мечей заточено только с одной стороны, как у большинства восточных собратьев, да и сами клинки были слегка изогнуты. К числу больших плюсов я относила неброские, но удобные эфесы мечей; в руке держать приятно такое простое, но элегантное оружие.

Автоматически, с переменой оружия, на моем поясе появились ножны, предназначенные как раз для моих клинков.

-Вот и отлично, — подвел итог Рю, наблюдая весь процесс моего перевооружения, — теперь же, наконец, отправимся выполнять наш квест...

-Эй! — накинулась я на демона, — а как же ты?

Рю сдвинул брови, а потом, с жестом исполненным величия ответил.

-Я, в отличии от некоторых, замену экипировки не откладываю на последний момент!

-Да ну? — я с недоверием оглядела демона; его одеяния не представляли собой ничего особенного: обычный черный костюм, высокие сапоги на мягкой подошве, и единственной примечательной вещью на нем был черный плащ с глубоким капюшоном и странный то ли шарф, то ли повязка на шее.

-Свои сомнения оставь при себе, — скороговоркой проговорил Рю, подхватывая свою сумку, — а теперь, в кои-то веки, ВЫДВИГАЕМСЯ!

Глава 6.

Идти, благо, пришлось недолго, так как мы были уже недалеко от пункта назначения — пещеры дракона.

Дорога выдалась спокойно, без приключений, даже левые монстры не лезли из щелей. В течение всего пути на нас ни разу не напали, более того, даже антураж в лице птиц и зверей словно исчез — кругом тишина и ничто не нарушало её.

-А почему так тихо?

-Головой подумай, а не задним мозгом! — Рю достал карту и стал по ней сверяться, — это они пока тихо сидят. Вот выйдем от дракона — полезут.... Полезут из всех щелей. Тут вагон и маленькая тележка самой разной гадости, каждому на свой вкус и цвет найдется. А главное в такой пропорции, когда даже качество не влияет на количество.

-Эм, а в чем собственно проблема? — осторожно поинтересовалась, отойдя на пару шагов от Рю (на всякий пожарный), — Ну, вылезут потом... Мы же квест к этому моменту успеем выполнить!

Демон встал как вкопанный. Обернулся и посмотрел на меня таким... кхм... "дружелюбным" взглядом, что я захотела не просто отойти — сбежать и окопаться в ближайшем овраге. Может, ещё жива останусь.

-Я что то не так сказа...л? — заикнулась я, вовремя поправившись.

Рю, сверкая глазами, ринулся на меня. Может, мысли у него вполне мирные были, вот только я в это не поверила... Да и остальные тоже. Вот только этим "остальным", Клыку и Мечте, повезло больше! Им не пришлось забираться на дерево, чтобы при ведении разговора остаться в живых.

-У тебя голова зачем?! — рычал демон, метая гром и молнии в меня, повисшую на ветви дерева, — Чтобы смазливое лицо на нем держалось? Или, может, если поискать в задворках черепа, то ты там обнаружишь зачатки серого вещества?!

Честно попыталась последовать совету, мозг и серое вещество были обнаружены, но в вопросах компьютерных игр они не разбирались, подстать мне.

-Рю, ты же знаешь, что я в такие игры первый раз играю! — попыталась образумить наш мозговой центр, — у меня ни опыта, ни знаний нет! Разумеется, я не знаю!

Рю минут пять сверлил меня своим взглядом, а потом, тяжело вздохнув, отошел в сторону, позволяя мне слезть с дерева (а то у меня уже все тело затекло). Дождавшись, когда моя бренная тушка свалится на землю, демон стал наставлять меня на путь истинный. Ну, или просто просвещать.

-Квест будет считаться выполненным лишь в том случае, если мы, после убийства дракона, доставим графиню обратно в её поместье к графу. Тут расчет простой: игрок сначала полностью выкладывается на дракона, с трудом, с горем пополам, убивает его, считает квест выполненным, хватает драконьи сокровища; выходит из пещеры, идет по знакомой тропинке... А ему навстречу орда нежити. Разумеется, игрока убивают. Но тот и не особо расстраивается: задание-то уже выполнил, так что чего бояться? А после воскрешения узнает, что квест будет считаться выполненным не после убийства дракона, а после сдачи с рук на руки похищенной дочери графа!

Я внимала и мотала на ус, думая, что игру "Новый Герой" создавал не простой программист, а, как минимум, черный юморист-садист.

-Так что, запомни, эльфятина, — угрожающим тоном вещал Рю, нависая надо мной, — слушаешь мою команду и, самое главное, НИ-КА-КОЙ СА-МО-ДЕ-Я-ТЕЛЬ-НОС-ТИ!

Глаза демона сверкали уже не бардовым, а ярко-красным цветом. Я невольно сглотнула, думая о том, что даже при огромном нежелании подчиняться, у меня просто нет другого выбора. Он же меня убьет и глазом не моргнет!

-П..понял...

Рю ещё долго, очень долго, внимательно глядел на меня, словно проверяя, не вру ли я, не собираюсь ли при первом удобном случае проявить себя по-своему.

Но в конце концов, демон успокоился — буря прошла мимо, даже не показав себя. Ура.

И мы пошли дальше.

Шли недолго, так драконья пещера была уже недалеко. Перед входом в неё, Клык, на всякий случай, спросил у Рю.

-Слушай, а ты уверен, что здесь нет какого-нибудь скрипта, вроде того, что без дополнительных квестов сюда никак не попасть?

-Спокойно, — ухмыльнулся демон, — я это учел. Ещё с предыдущим персонажем проверял, нет ли здесь такого подвоха — нашел самоуверенного дурачка и послал его в эти дебри. Разумеется, на пещеру он наткнулся и (вот дурень, без чувства самосохранения) сунулся внутрь... Долго же он потом на форуме матерился... Да и то, без огонька, дилетант... Но дело того стоило. Сюда без всяких дополнительных квестов попасть можно.

Пока Клык и Рю разговаривали, я наблюдала за Окрыленной Мечтой, та уже забрала у Клыка свой молот и приводила его в порядок перед боем. Занятием это было необычным, так как девушка достала из своего инвентаря какую-то веревочку и перевязала ею рукоять молота, а потом стала растирать какой-то пахучей травой.

Зачем? Загадка, я уже было хотела спросить, что она делает, когда Рю (демон, истинно демон!) заметил, что я без дела стою. Не порядок!

-Эй! Ушастое недоразумение, хватит столбом стоять! Тащись сюда и слушай план действий! Мечта, к тебе это тоже относится!

И что нам оставалось делать? Спорить — глупо, Рю при желании, атеиста заставит поверить в Бога и черта, не то что, уговорить меня или Мечту. Да и зачем? Он — голова нашего отряда, ему сейчас командовать операцией, тем более, что он намного больше нас понимает, что нужно делать.

Так что выбор один — пойти и внимательно выслушать.

План был прост, а самое главное — его легко запомнить. Не было ничего изощренного, или чего-то слишком заумного и хитрого. Все элементарно. Первым в пещеру будет заходить Рю — он будет нашим "авангардом": прощупает ситуацию впереди и, если что, предупредит о какой-нибудь ловушке или монстре. За ним следом я и Мечта, так как мы в команде "тяжелый кулак" — основная убойная сила. Наша задача — прочищать путь вперед, если возникнут какие-то неполадки, а заодно прикрываем Клыка: ему, как жрецу, лучше находится сзади, вдали от "боевых действий"

-Зарубите на носу: если говорю бежать, вы бежите, говорю бить — бейте, — суровым голосом вещал демон, завершая объяснять план, — меня слушать — беспрекословно. Я на время квеста ваш Царь (с больной буквы) и Бог (тоже с большой буквы). Ваш девиз дня — Послушание, послушание и ещё раз послушание! Особенно это касается тебя, ушастый берсерк.

-Да поня....л, понял, — пробормотала я, еле-еле успевая поправиться (было бы странно, если бы парень говорил о себе в женском роде).

На этой ноте кончилась теория и началась практика, мы подобрались и шагнули в нутро пещеры.

"Ведется загрузка дополнительной локации "Пещера Дракона", подождите ещё пару минут".

Окружающий мир минул, и мы оказались уже где-то в далеко в пещере. Кругом царил полумрак, единственным источником света были странные узоры на стенах, холодного, бледно-голубого цвета, похожие чем-то на какой-то кельтские орнаменты.

Слышен был только тихий шорох — наши шаги, да падающие с потолка капли воды.

Мы шли молча. Каждый внимательно прислушивался к гнетущей тишине. Но ничто не нарушало подземного безмолвия, словно здесь никого кроме нас и в помине не было.

-Что-то здесь не так... — пробормотал Рю, нарушая молчание, — обычно эта рептилия с самого начала вперед выползает. И трёх шагов не успеешь сделать, как вот он, дракоша, тута, просит любить и жаловать. А сейчас мы уже минут пять идем, скоро до его логова доберемся, а дракона все не видно. Чую...

-Русским духом пахнет? — сорвалось с моего языка, за что тут же была бита нашим демоном (получила подзатыльник).

-Подставой! — огрызнулся Рю, — раньше здесь ещё ловушки были. А теперь их нет! Это странно... Очень странно...

И мы снова замолчали, и в такой же тишине дошли до конца коридора: там уже начиналось логово дракона. Мы на мгновение замерли у входа и переглянулись. После слов Рю все в одинаковой степени ожидали какого-то подвоха. Моя интуиция, или тот орган, который мне её заменяет, громко кричал, что драпать отсюда нужно, и при том очень-очень резво.

Вздохнув напоследок (на что Рю тяжело покачал головой), мы решительно шагнули в драконово логово.

Мы оказались в огромной пещере: стены в ней, в отличие от коридора, были украшены орнаментом только у самого входа. Более-менее светло было только у самого прохода, далее шел беспроглядный (и это не эпитет) мрак.

Но продолжалось сие недолго....

Послышался рёв. Каменные стены задрожали. А из глубины логова показался дракон.

Не то, чтобы он был сильно большим: метра четыре в высоту (я представляла себе что-то более крупнокалиберное). По внешности дракон очень сильно отличался от моего представления об этих огнедышащих рептилиях: вытянутый, змееподобный, даже крыльев нет, лапы короткие...

-Что это за... Мутант? — еле выдавила из себя.

"Мое мнение о драконах резко упало..." — отстраненно констатировал разум.

-Это тебе не мутант, неуч! Это — восточный дракон! Самый слабый среди себе подобных, — бросил через плечо Рю, — но даже его трудно прибить... Изворотливый и шустрый, как таракан на кухне!

Зверюга громко заревела, сверкая ярко-желтыми глазами.

-Странно, раньше у него глаза были зеленые... — словно случайно заметил Рю.

На миг все затихло, разве что позади рептилии что-то зашевелилось, зашуршало, зашушукалось... Быстро приближаясь к нам. И звук этот нам очень-очень не нравился.

-Такое чувство, будто сюда ползет толпа сороконожек... — вздрогнула Мечта, поудобнее перехватывая молот.

Мы замерли.

Из темноты, словно тараканы или муравьи, расползлись маленькие, вредные копии большого дракона.

"Так..." — мне стало нехорошо...

-А знаете, — неожиданно радостно сказал Рю, — я знаю, в чем дело...

-И в чем? — спросили мы, обступая кругом нашего демона.

-В обновлении! — выдохнул на одном дыхании демон, желая уже одним своим взглядом испепелить вылезших ящерок.

* * *

На секунду отступлю от повествования, чтобы объяснить, что же все-таки случилось в этой злосчастной пещере.

Оказывается, что незадолго до того, как мы отправились на квест, админы решили немного разбавить привычную атмосферу: обновить старые квесты, особенно те, которые до этого были непопулярными. К этим непопулярным и относилось задание про дракона.

Вот и решили админы добавить "остроты"... Чуточку изменить задание, новых монстриков добавить...

Эх, как же потом Рю матерился, ой, как матерился... Вот уж никогда бы не подумала, что он может полчаса без передышки выражаться исключительно на ненормативной лексике и при этом ни разу не повторился.

И это, как говорил Клык, это он ещё "чуть-чуть" расстроился.

Что же будет, если он взбесится?!!!

Конец отступления.

* * *

-Цу! Мечта! Зачистить территорию! — резко выкрикнул Рю, отскакивая назад, — Клык, готовь лечащие заклинания! Быстро!

"Бешеный отряд вступил в бой с Пещерным драконом" — выскочило системное сообщение.

Это послужило сигналом для нас с Мечтой: мы кинулись вперед, атакуя монстров.

"Атака Цуёси прошла успешно. Один Малый Пещерный дракон убит".

"Атака Окрыленной Мечты прошла успешно. Пять Малых Пещерных драконов убито".

"Отлично, уже шестеро убитых," — подумала я, уворачиваясь от хвоста "большого Бати" (большого дракона).

-А ну не расслабляться!!! — послышался окрик Рю,— их ещё тьма тьмущая!

Я отвлеклась на секунду, оглядывая поле боя.

И икнула. Мы прикончили шестерых... А их ещё сотня с лишним! И все прут вперед... На нас...

Ик! Мама, скажи, на фиг я кинулась доказывать что-то этой зазнайке Вике? Сидела бы сейчас за какой-нибудь книгой, читала бы её... Нет... Понесло же на подвиги! Понесло!

-Цу! — заорал чуть ли не в ухо подскочивший Рю, — Хватит заниматься самокопанием! Мечи — в зубы и вперед!

-Сбрендил?! Их здесь куча мала! — в ужасе закричала я, окидывая взглядом толпу монстров.

Демон ругнулся, посмотрел на монстров и на меня, зарычав мне в ухо.

-А ты представь себе на их месте собачек!

-Сума сошел?! Да они ни каким лешим на них не похожи!

-А ты подключи воображение!!! — продолжал рычать на меня демон, успевая увернуться от атаки одного из дракончиков, — Потому что, если из-за тебя наш отряд угробят эти ящерицы, то я тебя найду в реале и УБЬЮ!!!! ПОНЯЛ?!!!

Знаете, если выбирать между драконами и Рю, что из них более миролюбивое, то я выбираю драконов... Они хотя бы просто часть программы, компьютерную игру не покинут... Чего нельзя сказать о Рю, который не просто какой-то незнакомый мне живой человек, он мой — ОДНОКЛАССНИК!

"Одно радует, он сам этого пока не знает..." — слабое утешение, но бодрости чуть-чуть добавило.

Перехватив клинки поудобнее, я ринулась в бой. А что ещё оставалось? Умирать, пусть и понарошку, ой как не хотелось... Ведь боль в этой компьютерной игрушке никто не отнимал.

* * *

С молодняком разобрались на удивление быстро, да и легко: у всех маленьких дракош выносливость небольшая, так как берут эти звери количеством. Точнее, брали... До нашего прихода.

То ли увещевания Рю хорошо действовали, то ли просто во мне проснулось второе дыхание... Неизвестно, но так или иначе, с мелкими ящерками мы разобрались.

Оставался "Большой Папа".

-Среднее лечение! — невесть с чего сказал Клык, но зато тут же мои силы стали восстанавливаться.

"Игрок Клык восстановил здоровье членам своего отряда на 100 единиц" — выскочило с назойливым писком системное сообщение (нет, ну почему создатели не додумались сделать эти "извещения" беззвучными?!).

-Так, Клык, готовь ещё одно среднее лечение, — скомандовал Рю, — если ранят Цу или Мечту — быстро их лечишь, я буду на эликсирах, так что на меня ману не трать. Понял? Отлично. Мечта, используй какой-нибудь из своих навыков. Лучше всего "Священный молот", но только если подойдешь вплотную, тогда урон будет больше, чем с расстояния. Цу тебя это тоже касается.

"Ась?" — мое лицо отображало мою единственную мысль. Какие такие навыки? Ребята, вы о чем?!

Нет, стоп, нельзя показывать, что я растеряна, иначе мне тут же перепадет по первое число от нашего демона; рука у него тяжела на расправу, особенно надо мной. Да и вообще похоже, что я для него — бесплатная груша для битья (как словесного, так и физического).

Я мгновенно придала лицу серьезное и всезнающее выражение. Да, конечно, я все понимаю и буду использовать эти "навыки"...

Надо ли говорить, что мой финт не провел Рю? Тот сразу заметил мое растерянный вид и сделал соответствующие выводы (к моему отчаянию, верные).

-Так ты и этого не знаешь?!! — демон не просто злился, он был в бешенстве.

"Уверена, если его сейчас выпустить против дракона, то у последнего не будет и шанса на выживание" — мелькнула в голове мысль, но жила она недолго... Её задавил наш мозговой центр имени "Рю".

-Быром открывай свою характеристику и читай!!!! — навис надо мною горой Рю, становясь похожим на одного страшного... Очень страшного персонажа из фильма двадцать первого века... Уж и не помню, кто он такой, но звали его кажется толи Саварон, толи Саурон... В общем, впечатляющая фигура...

-ЖИВЕЕ!!! — под страшным эмоциональным натиском я открыла свои данные и принялась их читать.

Вообще-то, там было много информации, и про силу, и про выносливость, и про ловкость, и про удачу, и.... Много, одним словом... Хотелось бы мне её почитать, да время поджимает (да и не только время, надо мной завис страшный демон, желающий сейчас моей медленной и мучительной смерти).

"Так, навыки... навыки..." — пробегала я глазами по характеристике, пока не натолкнулась на небольшую строчку, как раз с надписью "навыки".

Навыки у меня были самые что ни есть странные: дрессировщик, клык дракона и ускорение.

"И какое мне из них выбирать?!" — глаза хотели залезть на лоб, чтобы передать всю степень моего недоумения.

"Ладно, будем рассуждать логически..." — я принялась думать, быстро и лихорадочно, пока Рю совсем не обозлился, — "у боевых прибамбасов должны быть соответствующие названия... А что из вышеперечисленного больше всего подходит для названия какого-нибудь боевого приема? Пожалуй, только "Клык дракона".

-Ну?! — сверкал глазами демон, ожидая моего ответа.

-Нашл...нашел! — тьфу, я чуть не проговорилась.... Кошмар... Хорошо ещё, что он в невменяемом состоянии, иначе бы он обязательно что-нибудь заподозрил...

-ТОГДА ВПЕРЕД!!! — подтолкнул меня в сторону дракона Рю, — Мечта, беги следом за нашим ушастым безобразием. Клык, готовь заклинания. А я буду сбивать его атаки.

Тут демон укутался в свой плащ и сорвался с места, превращаясь в размытое пятно.

"Ничего себе скорость!" — подумала я, замечая краем глаза Рю, — "Нет, с ним определенно нельзя ссориться!"

В прочем, сейчас не время думать над силой нашего мозгового центра, надо заняться драконом.

* * *

Сказать, что Виктор был взбешен — это просто промолчать, чтобы ненароком не дать себя заметить — убьет же. Нет, парень был в самой что ни есть страшной, невообразимой ЯРОСТИ!

Он-то не хотел идти на дракона с неподготовленным отрядом, и, как ему казалось, сделал все, чтобы его команда была ко всему готова... Но он не учел один "раздражающий фактор" — Цуёси! Конечно, Виктор знал, что паренек в играх ещё новичок... Но чтобы НАСТОЛЬКО!

"Нет, ну как так можно?! Играть, и при этом совершенно не знать своей характеристики?!" — парень кипел как кастрюля на большом огне, но сделать ничего не мог: они уже вошли в логово дракона, победили его выродков, а Цу до сих пор не в курсе, какие у него вообще есть навыки.

"Нет, ну, как, как?! Неужели, ему ни разу не стало интересно, на что он вообще может?! С его-то способностями и не заинтересоваться?! Мир, скажи, ты надо мной издеваешься?! За что? Вот скажи, Боже, за что? Что я в своей жизни сделал не так?" — Виктор сверлил потолок взглядом, словно ожидая, что оттуда придет ответ на все вопросы, — "Ну, кроме, сквернословия... Ну, не считая пару драк в реале... И доведения до нервного срыва директора моей бывшей школы... Ну, отчисление из академии... Пятое по счету... Да и вообще, все, что я сделал — сущая мелочь рядом с тем, что меня сейчас мучит!"

Единственно, что хоть как-то радовало Рю — то, что Цу быстро учился и схватывал все налету.

"А иначе и быть не могло," — со злобой подумал парень, — "попробовал бы он только тупить — мигом бы пришиб..."

-Поступь ветра, — прошептал Виктор, применяя один из своих навыков.

Поступь ветра — что-то вроде ускорения, только намного, намного быстрее.

"Нужно отвлечь внимание моба на себя, чтобы Мечта и Цу успели подойти ближе", — демон атаковал дракона с расстояния, чтобы тот не мог до него достать. Да и ближняя атака у Рю была куда слабее, чем дальняя.

Рептилия поддалась на уловку, сосредоточив все внимание на шустром демоне (чего тот, собственно, и добивался).

"Отлично," — ухмыльнулся Рю, нанося новые и новые удары метательными кинжалами, — "Мечта и Цу подошли почти в плотную"

Девушка-ангел подскочила к дракону быстрее эльфа, потому и атаковала его раньше. Девушка, размахнувшись молотом, ударила монстра.

-Священный молот! — прорычала ангел за мгновение до того, как молот опустился на бок ящера. Страшное оружие засверкало слепящим белым светом, а потом по залу пролетела ударная волна. Ребят лишь чудом не снесло с места, а потом последовал страшный грохот, даже писк системного сообщения не был слышен.

"Атака Окрыленной Мечты прошла успешно. Пещерный дракон -250 НР"

Потом волчком взвился демон, атакуя дракона серией ударов.

"Атака Рю прошла успешно. Пещерный дракон -100 НР".

Но радоваться было рано. Змей ловко изогнулся, отметая хвостом в сторону ангела, та пронзительно закричала.

"Атака Пещерного дракона прошла успешно. Окрыленная Мечта -150 НР"

Цуёси еле-еле успел увернуться от хвоста ящера — тот орудовал им словно хлыстом, нанося страшные удары. Единственный, до кого дракон пока не мог добраться — Клык. Но и у того своих дел по горло, зверолюд в спешном порядке творил какое-то заклинание: фигура жреца засветилась нежным желтым светом, а через миг этот свет перекинулся к Мечте, быстро заживляя у той раны.

"Игрок Клык восстановил здоровье Окрыленной мечте на 100 единиц".

Эльф-мечник подскочил вплотную к дракону и нанес пару колющих ударов.

"Атака Цуёси прошла успешно. Пещерный дракон -100 НР".

Зверюга взревела, резко поворачивая морду к Цу. А потом ящер резко бросился вперед, целясь прямо в эльфа

-Уходи, быстро! — орал демон, мигом срываясь с места.

Но Цу понимал, что уже просто не успеет этого сделать. Пасть дракона становилась все ближе и ближе, и, Цуёси, сколько бы не пытался увернуться, не успевал, критически не успевал. А клыки монстра были все ближе и ближе. Эльф уже чувствовал противный, отвратительный запах чужого гнилого мяса из пасти ящера.

Челюсти раскрылись на секунду шире, а потом резко захлопнулись. Послышался противный хруст и хлюпанье.

-ЦУ! — в ужасе закричала Мечта, только-только пришедшая в себя.

"Атака Пещерного дракона прошла успешно. Рю -270 НР".

-Что?! — девушка пораженно уставилась на пасть дракона и содрогнулась. Да, вместо Цуёси в зубах ящера был их демон. Лицо Рю побледнело, изо рта потекла струйка крови.

-Черт, — прохрипел парень, кривясь, — больно же... Зараза...

Змей распахнул челюсти. Демон рухнул на пол, не чувствуя ничего кроме боли. Мышцы сводило судорогой, из ран сочилась кровь.

Дракон облизнулся, намереваясь ещё немного "поиграть" с добычей.

-Клык, быстрее лечение! — крикнула девушка, бросаясь наперерез морде дракона.

-Среднее лечение!

"Игрок Клык восстановил здоровье Рю на 100 единиц".

Ангел успела в последний момент, еле-еле успевая выхватить демона из-под носа рептилии. Заклинание лечения уже начало действовать, но он все ещё выглядел плохо, очень плохо...

-Идиот! — шипела Мечта, — с твоей выносливостью только под пасть монстра и лезть! Где твои мозги, когда они так нужны тебе же самому?

Клык же озирался в поисках Цу — куда тот делся, когда он так нужен?

Эльф обнаружился около стены, куда его словно вжала какая-то сила.

"Боится?" — с толикой презрения подумал зверолюд, но потом, присмотревшись, понял, что ошибся. Эльф не боялся, не боялся... Он был зол, предельно зол.

Цуёси, бледный, но со сверкающими от гнева глазами, смотрел на монстра, прожигая того взглядом.

-Не прощу... — просипел Цу, взмахивая мечами.

* * *

В те пару мгновений, что я стояла перед драконом, я, наверное, потеряла пол своей жизни, или поседела (надеюсь, что не взаправду). Я не успевала отскочить. Совершенно. Эта тварь была быстрее, намного быстрее меня... Судорожно перебирая ногами, я ждала, мучительно ждала, когда, наконец, пасть монстра сомкнется на мне...

Я ничего не слышала, в ушах была словно вата. Я убегала, и ждала, когда же последует боль.

Но боли так и не было: какая-то сила схватила меня за шкирку, отталкивая со страшной силы в сторону, в стену. Боль от удара привела меня в чувство, я поняла, что только что произошло.

И ещё я увидела, как мое место в зубах дракона занимает наш демон, вместо меня. В уши ворвался отвратительный, ужасный звук — хруст костей, звук рвущихся мышц и кожи. Страшно, на мгновение мне стало страшно. Даже слышать подобное больно, ужасно больно. Каково же испытать такое?

А ещё через миг мне голову застила даже не злость и не гнев — ярость, чистая ярость за то, какую боль это проклятое существо причинило Мечте, Рю... Как эта тварь противно ухмылялась, желая вцепиться, добить раненного демона.

"Не прощу", — мелькнула мысль и растворилась в волне бешенства...

-Не прощу, — сквозь зубы выдавила я, удобнее перехватывая мечи, — Клык дракона!

* * *

Рю, более-менее оклемавшийся после болевого шока, с содроганием наблюдал за боем эльфа.

Конечно, он подозревал, что Цу — впечатлительная натура... Но чтобы настолько...

Эльф не просто убивал Легендарную рептилию, он ещё делал это с УДОВОЛЬСТВИЕМ! Дракон уже давно жалел о том, что вообще подал признаки жизни, а не притворился мертвым (хотя последнее ему бы ни за что не светило, ведь в него была вложена совершенно другая программа).

Цу по ходу дела, ещё и какой-то свой навык использовал — каждый удар сотрясал дракона больше, чем "Священный молот" Мечты (а это уже о кое-чем говорило). Дракон уже не извивался, он просто истерично дергался, в предсмертной агонии.

Эльф, с кровожадной улыбкой, смотрел безумными глазами на умирающую ящерицу.

-Понял... не на тех напал... Змей Горыныч недоделанный, — тихо, как безумный, посмеивался Цуёси, полосуя уже мертвого ящера (последний умер либо от потери крови, либо от сердечного приступа).

"Вот, блин, как бы у него чего-нибудь с головой не стряслось!" — вот тут уже Рю испугался, не хватало ещё сумасшедшего эльфа не хватало, да и успокоить парня надо, — "Он же говорил, что первый раз в такую игру угодил. Не удивлюсь, если он воспринял все слишком серьезно...".

-Клык, давай, накинь на меня чуть-чуть лечения, — сказал демон, доставая бутылочку с эликсиром, — я пошел нашего мечника в себя приводить.

Выпив залпом лечащее средство, Рю подошел к Цуёси — тот все ещё зловеще смеялся и пинал труп ящера.

-Цу, успокойся, — строго одернул он эльфа, — все в порядке! Все живы и здоровы! И ты, давай, прекращай заниматься детским садом. Иди к Клыку, он тебя чуточку подлечит!

Парнишка на мгновение замер, совсем переставая шевелиться, словно прислушивался. Демон забеспокоился, мало ли что случилось с эльфом, вдруг какая-нибудь придурь в голову ударила — такое бывает с начинающими игроками. Цу медленно обернулся, очень медленно, через плечо оглядывая Рю бешенным взглядом.

"Ох, сейчас кинется..." — вот тут демону стало действительно страшно, а ведь тут ещё, вдобавок, Цуёси развернулся и ринулся в его сторону.

"Убьет!!!"

-ТЫ ЖИВОЙ!!! — радостно закричал эльф, повисая на шее демона.

Далее парню потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что Цу вовсе не сошел с ума и не ринулся убивать всех направо и налево...

"Уф, уже легче..." — облегченно выдохнул Рю, — "Он не хотел и не пытался меня прибить, он просто на радостях кинулся мне на шею..."

И вот тут до мозгов демона дошло...

"Кинулся мне на шею?!!" — лицо Рю перекосилось от ярости.

-А ну отлипни от меня! — заорал не своим голосом парень, отдирая от себя эльфа. Тот, надо сказать, просто так не сдался, напрочь отказываясь отпускать воротник Рю. Демон шипел и плевался, пытаясь освободиться от Цуёси, даже бил того по голове, но тщетно. Эльф вцепился словно клещ.

"Внимание, у вас повысился уровень дружбы! Цуёси и Рю +5".

-А-а-а-!!!! — орал демон, находясь на грани нервного срыва, — да отцепите его от меня!!! Иначе я за себя не отвечаю!

Клык и Мечта, наблюдали за этой сценой и смеялись, долго и много, до боли в животе. В процесс не вмешивались, давая Рю разные советы на счет того, как обернуть положение "в свою пользу". Под конец, когда сил смеяться уже не было, оба, и ангел, и зверолюд, помогли-таки другу освободиться от объятий ошалелого эльфа. Тот, в свою очередь, лишившись своей первой жертвы, нашел себе другую, более терпеливую — Мечту.

-Живые! — эльф плакал, плакал от счастья. И пусть все говорят, что парням не должно плакать... Но в исполнении Цу слезы не смотрелись как проявление слабости... Они просто были красивыми...

-Ну, успокойся, — Мечта нежно гладила по волосам Цу, — видишь, все в порядке, все целы. Видишь, мы справились.

Клык возмущенно фыркал, наблюдая за Цуёси и Мечтой, Рю же поправлял воротник своей одежды, кидая в сторону Цу недобрые взгляды.

"Ох, все-таки какой же он... Странный!" — заметил демон, с раздражением наблюдая объятия ангела и эльфа, — "А уж как ведет себя... Просто уму не постижимо!"

Но с другой стороны, он тоже не слишком-то умно поступил.

"Дурак, вместо того, что подставляться, можно было просто вместе с ним отскочить в сторону. Моего бы уровня хватило для такого. Вместо же этого я геройствовать полез..." — демон достал свою сумку и стал в ней искать зелья для восстановления маны, — "этот эльф, определенно, на меня плохо влияет".

* * *

Меня шатало, а ноги предательски дрожали. В голове вертелась всего лишь одна фраза: "Все кончилось". От облегчения я плакала, потому что... Просто не могла поверить, что все прошло.

-Все? — на всякий случай переспросила я у Мечты, — мы его... того? Убили?

Ангел улыбнулась.

-Не волнуйся, убили, убили.

"Слава богу", — подумала я и сползла в глубокий обморок.

* * *

За спиной Виктора послышался шорох, а потом обеспокоенный голос девушки.

-Цу? Эй, Цу, ты как? Цу!

Демон обернулся, интуиция подсказывала, что с ушастым недоразумением опять что-то стряслось.

И правда, эльф, видимо от большого расхода маны, потерял сознание.

"Нет, ну что за дурак! Неужели ему так нравится доводить себя до бессознательного состояния?!" — парень подошел к бесчувственному Цуёси.

-Только что сполз? — хладнокровно спросил у Мечты демон. Девушка быстро кивнула в ответ, осторожно опуская эльфа на пол: тяжело его держать.

-Клык, ты у нас лекарь, просканируй его состояние, насколько у него сильное истощение?

Жрец ненадолго прикрыл глаза, а потом, когда открыл их вновь, сообщил.

-Почти на нуле, он почти все выложил в использование навыков. Но не критическое, так что тут даже особого моего вмешательства не требуется. Он скоро оклемается, тогда и дашь ему эликсир, — к концу фразы зверолюда, Цу зашевелился и открыл глаза.

-Что-то меня мутит... — пробормотал эльф, оглядывая потолок.

-Это из-за того, что ты почти всю ману израсходовал, дурень! — огрызнулся Рю, — совсем меры не знаешь! Из-за тебя один большой расход!

С этими словами демон бросил парню эликсир, восстанавливающий ману. Эльф, повертев немного в руках бутылочку с лекарством, а потом осторожно спросил.

-А это точно не яд? — за что получил подзатыльник от Виктора.

"Тоже мне шутник сыскался!" — с недовольством подумал демон, отходя подальше от Цу. Мало ли что тот ещё скажет, с него станется.

-Пей, давай! Из-за тебя тормозим! — поторопил эльфа Рю, обходя убиенного дракона, — сейчас пройдем чуть дальше и посмотрим, какие трофеи нам достались.

* * *

Повертев ещё немного в руках стеклянную бутылочку с какой-то ядовито-синей жидкостью, я вздохнула. Деваться некуда. Тяжело вздохнув, я залпом выпила содержимое.

-Бе! Гадость! — скривилась я, высовывая язык.

-Ничего не гадость! — назидательно проворчала Мечта, — по вкусу, как лимонад!

-Ненавижу лимонад! — пробормотала я, отмечая так же, что голова больше не кружится, перед глазами не темнеет, да и не мутит... Ох, странно это...

-Зато теперь тебя при первой же попытке встать не скрутит в две погибели, — отозвался Рю, — и давайте, двигайтесь быстрее! Мне очень хочется узнать, что в сокровищнице дракона обновили!

-А может, лучше не надо? — осторожно предложила моя особа.

-Надо, Федя, надо! — похлопал меня по плечу Клык, не чувствуя и капли жалости ко мне.

"Да уж, какая ко мне жалость? Дракона забила до смерти, будто тот и не зверюгой страшной был, а просто очень живучим тараканом. Гринпис уже должен объявить меня своим врагом за то, что я так мучаю и изощренно убиваю редких, вымирающих животных".

* * *

Решив вопросы, связанные с моим самочувствием, мы отправились к другому краю логова, где должна была начаться драконья сокровищница.

Обогнув труп огромной рептилии, я не смогла удержаться и спросила, а можно ли драконье мясо есть? Меня смерили подозрительным взглядом, но ничего не ответили. В молчании мы прошли в ту сторону, откуда выполз этот ящер.

Сокровищницей оказалась небольшая зала, в которую дракон, даже при всем своем желании, не мог никак просунуться. Отсюда возникал вопрос, а как же у него такая сокровищница-то появилась? На этот раз я вопрос не задавала, а то ведь опять как-то странно посмотрят и ничего не ответят.

Ладно, вернемся к нашим "баранам".

Сокровищница была скромной, никаких залежей золота или драгоценных камней... Так, кое-где посыпано чуточку медной мелочи, не более того. Дракон оказался на удивление беден, настолько беден, что мне стало даже как-то стыдно за его убиение. Это ж надо, и без того небогатую ящерицу ограбить! Совсем ни стыда и совести...

-Ну, не густо тут, — хмыкнул Рю, изучая пещерку, — медяки... Около трехсот штук, считай три серебряных монеты мелочью... Пока что ничего более не видно... Ладно, ребята, посмотрите пока по сторонам, если найдете что-то интересное, сразу же говорите.

И мы разделились, начиная внимательно изучать комнату. Ничего особенного не было: камни, камни... Ещё парочка медяков... Камни, камни...

-Пусто, — с обидой проговорила Мечта, — эти гады, админы, ничего ценного не оставили!

-Верно, — поморщился Клык, — просто свинство какое-то! Мы тут в поте лица с этими ящерицами воевали, а они на шиш с маслом?!

-Успокойтесь! — урезонил ребят Рю, — ищите лучше!

Я молча рыскала возле стены. У меня перед носом ничего необычного так и не появлялось... Одни сплошные камни. Я их и так и эдак переворачивала (на всякий случай), все пальцы изрезала об острые края, а так ничего и не находила. Обидно было до жути...

С тяжелым сердцем, я отодвинула в очередной раз один из камней. К моему удивлению за ним обнаружился другой, только... Ровный такой, овальный, даже цвета другого — светло-синего, а не коричневого, как другие.

-Эй, ребята... — осторожно позвала я команду, — скажите, а синие камни — это нормально? Или у меня просто глюки от удара головой?

Демон, заслышав о необычном камушке, мигом оказался рядом со мной, оглядывая камень. Осмотр его не удовлетворил: Рю с ненавистью зарычал и изрек длинную тираду в адрес админов, в частности упоминал их "интеллектуальные способности", "уровень IQ" и "чувство юмора". Что именно он говорил, я не услышала, мне заткнули уши (так что о содержании речи я могу лишь догадываться).

-Вот...Гады!!! — скрипел зубами демон, сверкая глазами, — Нет, ну... ГАДЫ!!! Это не просто подлость. Это — подстава!!!

-Согласен, — глухо пробормотал Клык, — садюги они ещё те...

-Да уж... Обновили... — хмыкнула Мечта, — да только толку с этого обновления никоторого! Смысл они тут увеличивали количество монстров, если сам главный приз — нельзя никак использовать!

-Эй, ребят... Вы о чем? — осторожно, шепотом спросила я.

-А о том, что в качестве главного приза нам предложили яйцо той змеюки! — зашипел Рю, доставая предмет спора на свет, — да только никто из нас не сможет им воспользоваться! Будь это обычный зверек, то проблем бы не было — нашли бы ему среди нас подходящего хозяина и дело с концом... А так... Это простая пустышка... Если он и вылупиться — то нас же и сожрет!

С этими словами демон подкинул яйцо в воздух, совершенно не собираясь его ловить. Несчастное яичко, ни в чем не виноватое, стремительно приближалось к полу.

"Нет!" — во мне проснулась жалость к не вылупившемуся детёнышу, и я, ободрав колени, ринулась его ловить. Поймала.

-Идиот, — зашипел на меня Рю, — зачем ты его ловишь?! Единственный толк с него — сделать омлет на ужин! Поэтому, зачем...

Договорить парень не успел, так как ни с того ни с сего выскочило системное сообщение, сообщающее следующее.

"Игрок Цуёси применил навык Дрессировщика, у Цуёси появляется новый питомец Яйцо Пещерного дракона".

Повисло молчание... И такое недоброе... На меня почему-то все смотрели как на врага народа...

-Ушастый... — слишком добрым голосом позвал демон, — ты не хочешь нам что-то рассказать?

Ребята синхронно закивали, зловеще улыбаясь. Я судорожно сглотнула, прижимая к себе своего нового "питомца".

* * *

Мне пришлось вкратце рассказать о том, что я купила далеко не новый диск, а один из старых (чтобы сэкономить). Иначе бы мне отряд устроил допрос с пристрастием, всем было любопытно, как это у меня может быть такой навык.

-А что в этом такого необычного? — спросила я у ребят.

-Дело в том, что такой навык больше не встречается, — ответил Рю, — раньше его ещё можно было встретить, на старых дисках, да и то, редко... С выходом новых решили, что подобный навык можно и убрать, зачем игрокам такое? Они же больше любят мечами махать, колдовать и прочее. Потому в более новых версиях его уже и не встретишь. Не знаю, на что рассчитывали админы, когда клали сюда в качестве приза яйцо... Наверное, хотели гнусно посмеяться над игроками-неудачниками. Да вот только ты их страшно обломал.

-Правда? Так я не специально!

-Попробовал бы ты это сделать специально! — хохотнул демон, — тебя бы мигом пристукнули! Админы себя здесь считают кем-то равным богам. Уж они точно не потерпят, чтобы какой-то выскочка свои правила диктовал. Тебе, подчеркиваю, крупно повезло, что у тебя такой навык.

"Повезти то, может и повезло... Да только при этом я парнем стала!" — с толикой возмущения подумала я.

Более ничего ценного мы не нашли, потому поторопились покинуть это негостеприимное место.

-И ещё запомни, что до тех пор, пока дракон не вылупится — это яйцо в любой момент вполне может стать прекрасным омлетом! — с ехидной улыбкой добавил Рю, когда мы выходили из пещеры.

Я на автомате прижала яйцо к себе.

-Ты смотри, не облизывайся! Даже в мыслях не смей обижать Пуську!

Демон, от услышанной фразы, споткнулся и чуть не навернулся носом об землю. Парень кинул на меня недоверчивый взгляд.

-Прости... Кого не обижать?!

-Пуську! — совершенно спокойно, — я его так назову.

У Рю задергалось веко, то ли от злости, то ли от шока.

-Слушай, дай своему питомцу нормальное имя! — посоветовал парень, более-менее приходя в себя, — а то не кличка, а какое-то издевательство... Над нервами окружающих! Дракон — это тебе домашний котенок или щенок, чтобы так называть! Это ж садизм над нервами других людей!

-С каких это пор ты волнуешься о ближних своих? — с ехидством спросил Клык, толкая демона в бок.

-С тех пор, как услышал это имя!

-Да ладно тебе, — стала уговаривать, — это ж хороший стратегический ход! Вот будем сражаться с кем-то, то я, в случае чего, позову его на помощь. Буду кричать: "Пуська, выручай!" Разумеется, наши оппоненты будут думать, что это будет какая-нибудь небольшая зверюшка, а потому появление нашего дракона станет для них неприятным сюрпризом!

Демон решительно подошел ко мне и стал в упор сверлить глазами, проверяя наличие разума в моей голове. Результат его не удовлетворил, но поделать с этим он ничего не мог.

-Ладно, будь по-твоему, — нехотя буркнул Рю, — ненормальный....

-Не отрицаю!

-Ты бы ещё попробовал! — усмехнулся демон.

За сим наш разговор завершился, и мы пошли сдавать наше задание, чтобы получить долгожданные очки опыта.

Глава 7. Салки-догонялки и нестабильный телепорт.

Добрались мы до графа без проблем. Если, конечно, не считать за проблему толпу голодной нежити, парочку героев-идиотов, а также Рю, пребывающего в хорошем настроении. Последнее было особенно опасно для окружающего мира. Чем? Тем, что счастливого демона тянуло на подвиги.

Жертвами его "геройства" стали мы, его верные спутники (хотя, я думаю, если так пойдет и дальше, то кто-нибудь из нас придушит его в приступе "любви"). Мечту, наш Рю, дергал за крылья, пытаясь выщипать парочку перьев на память, Клык подвергся страшной атаке мозга: демон фактически выпытывал у бедного парня какие-то сведенья, при чем выпытывал тем, что грузил рассудок зверолюда какими-то данными: жрец держался долго, краснел, бледнел (несмотря на то, что у него голова звериная и покрыта шерстью!), но под конец парень сдался: и что-то рассказал Рю.

Но сильнее досталось мне и моим ушам: демону очень понравилось их откручивать и слушать, как я пытаюсь отвоевать свои "слуховые аппараты".

-Клык!!! Признавайся! Рю сошел с ума?! — кинулась я за помощью к зверолюду, — его сознание и рассудок помутились и теперь он хулиганит?!

Клык тяжело вздохнул, а потом с хитрющей ухмылкой поведал "по секрету" (то есть так, чтобы услышал весь лес).

-Увы, он в здравом уме и твердой памяти, просто похоже, что наш рогатый друг успел тяпнуть стопарик чего-то "бодрящего"!

Демон замер, а потом с недовольным (все веселье ему как рукой сняло), рассерженным лицом обернулся к нам.

-Ты меня за кого принимаешь? — вкрадчивым голосом заговорил Рю. Тон, коим демон произнес эту фразу, оставлял желать лучшего нашей незавидной судьбе — быть пришибленными обиженным Рю.

Клык хотел сказать что-то ехидное (по лицу видно), но я вовремя закрыла ему рот.

— Ни за кого! — ляпнула первое, что пришло в голову... Ох, лучше бы я промолчала...

У демона нехорошо сузились глаза, аура полыхнула яростью...

"Ну, почему, почему я всегда говорю что-то не так?!" — мелькнуло в моей голове, когда я со всех ног удирала от своего кровожадного знакомого.

* * *

Дорога туда и обратно прошла весело, даже время прошло незаметно (особенно во время погони за мной), и мы уже оказались во владениях графа, а там и до него самого было рукой подать.

И граф оказался весьма... Колоритным мобом, при чем, во всех смыслах: мужчина явно не принадлежал к тому типу людей, которым ведомом слово "спорт" (да и "умеренность" — тоже!) — упитанность об этом громко и ясно говорила.

А ещё он очень любил посмеяться: тогда вся его живая масса сотрясалась от долгого смеха. Зрелище, надо признаться, ещё то... Думаю, мне теперь такое ещё долго будет сниться в кошмарах.

Но встретиться с ним надо было хотя бы потому, что только после встречи с ним наше задание будет считаться выполненным.

-Цу, держись, остался последний рывок! — весело сказал Клык, хлопая меня по плечу.

"Эх, мне бы твое веселье..." — мрачно пробурчала я про себя, потому что жаловаться кому-то на судьбу пока никак не выходило: все были заняты, а отвлекать ребят от важного занятия я посчитала верхом неприличия.

-И как долго ещё? — спросила я, взглядом указывая на Рю, который о чем-то яростно спорил с мобом. Зрелище это было ещё то, потому что в своем роде, оно было феноменальным.

Всем известно, что моб — это звено программы, которое подчиняется тем командам, которые в неё вложили... И хоть заспорься тут, хоть землю всю перерой, но изменить этого нельзя: если моб сказал нет, значит это будет нет...

Но, похоже наш мозговой центр был одним большим исключением, а может и просто дарованием. Демон умудрился загнать несчастного графа в угол, отбиваться из последних сил, а самое главное, вместо "нет", сказать "да".

-Изверг! Душегуб! Варвар! Антихрист! — кричал мужчина, роняя слезы (каждая слеза размером с хорошую сливу), — Грабитель! Как ты можешь с меня, бедного, несчастного отца что-то требовать? Я бедный...

-!#@$@%2!!!$#$@#$!!$#%%#$%^%#4*&$%^$!!!! — непечатная лексика со стороны Рю, и мне опять заткнули уши, так что о содержимом речи я могу только догадываться. Но все происходящее я пусть и не слышала, но видела в лицах.

Свою пламенную "речь" демон говорил с ядовитой улыбкой, не предвещающей никому ничего хорошего, особенно мобу. Граф это прекрасно понимал, потому заметно побледнел (а может, его просто впечатлил лексикон нашего главного IQ).

-Так что... Ты НАКИНЕШЬ нам БОЛЬШЕ опыта, чем обычно! Ты меня понял, любезный? — переспросил у мужчины Рю, улыбаясь фирменной улыбкой "князь Зла", — Я тебе все понятно изложил доступным тебе языком?

Граф быстро-быстро закивал головой, из-за чего его оплывшее лицо противно затряслось, будто под кожей не было ничего кроме жира (Бе, ну и фантазия у создателей игр, а у меня потом душевная травма на всю жизнь!).

-Но... Господин игрок, как я могу?!

-МОЛЧА! — кровожадно усмехнулся демон, понимая, что этот спор он выиграл, — и учти... Что если ты меня обманешь, то я тут все по камешкам разнесу! Я могу... А если что...

Тут Рю быстро схватил меня за шкирку и поставил перед мобом, теперь мы видели друг друга "face to face". Оба остались знакомством не рады.

-Этот эльф мне поможет навеки остаться в твоей памяти, — к сожалению, выражение его лица я не видела, но видела лицо мужчины: сначала немного недоверчивое, потом удивленное, а потом побледневшее (неужели я так плохо влияю на его самочувствие?).

Бледный, запуганный граф дрожащими руками достал толстый кошель. Пошарив в нем некоторое время рукой, мужчина извлек оттуда парочку коробочек и, нехотя, всучил их мне в руки.

-На, подавись своими очками, вымогатель несовершеннолетний! — рыкнул на демона граф, а потом, развернувшись, ушел куда-то в глубину своего поместья.

Тут раздался писк системного сообщения.

"Поздравляем! Вы прошли миссию "Вернуть дочь графа", за пройденное задание следующие игроки получают такие очки: игрок Клык получает 300 ЕХР, игрок Окрыленная Мечта получает 500 ЕХР, игрок Рю получает 600 ЕХР, игрок Цуёси получает 1000 ЕХР".

Сообщение пару раз мигнуло, и исчезло. Повисла тишина. А через мгновение послышалась череда писка.

"Игрок Цуёси достиг 11 уровня!"

"Игрок Цуёси достиг 12 уровня!"

"Игрок Цуёси достиг 13 уровня!"

"Игрок Цуёси достиг 14 уровня!"

"Игрок Цуёси достиг 15 уровня!"

"Игрок...."

И так далее, пока level не показал 21 уровень.

Все смотрели огромными глазами на меня, словно я в чем-то их... Как минимум обманула или надула.

-Ребята... Вы чего так удивились? — честно попыталась сгладить ситуацию, но на мою фразу пришла совершенно странная реакция.

-Ненормальный! — заорал Клык, хватая меня за воротник, — ты хотя бы понимаешь, насколько уровней повысился?! За одно задание?!!

-На... Одиннадцать! — быстро подсчитала и ответила.

-Вот именно! — это уже Мечта, девушка пыталась надрать мне уши, но не получалось — не дотягивалась (как хорошо иметь высокий рост!), — Одиннадцать! Ладно ещё пять! Бывает... Но одиннадцать?! Это ж... Это ж...

-Да ладно вам, — попыталась вывернуться из лап зверолюда, — ведь Рю уговорил графа, чтобы он нам повысил уровень больше, чем обычно!

-Триста экспэ — это обычные очки опыта! — затряс меня Клык, — Понимаешь? Он даже Рю только в два раза увеличил! А тебе.. Тебе...

-Фактически завысил чуть больше, чем в три раза, — отозвался демон... Вокруг него витала странная, подозрительно темная аура, словно Рю задумал что-то страшное... Или стал в самом деле, самым что ни есть настоящим демоном из Преисподней. У парня даже глаза светились потусторонним красным цветом...

-Рю... Ты это... Чего такой... Темный? — я начала медленно, очень медленно отступать, не дай бог там у нашего демона что-то с головой случилось. Ненормальных нам тут только не хватало (впрочем, мы и сами не очень нормальные, но вы об этом уже знаете)!

-А ты ещё, остроухий, спрашиваешь, — вкрадчиво заговорил Рю, не менее осторожно приближаясь, словно боясь спугнуть добычу (хотя, какое словно?!! Он смотрел на меня как удав на кролика... ), — ты лучше подойди ко мне поближе, я тебе на ушко скажу...

"Все, ко мне пришел один арктический зверек.... Если уж этот демон так изъясняться начинает... До какой степени нужно было его довести?! И самое главное, когда это я успела его довести?!"

Нет, нет, нет... К нему я ни ногой... Потому продолжала отступать назад.

-А может, лучше не надо? — жалкая попытка образумить парня.

-Эту песню я уже слышал... Спой что-нибудь другое! — крыша демона полетела и приказала разбираться со всем без неё... Классно, всегда мечтала стать жертвой ненормального парня.

В тот же миг, когда рассудок Рю приказал долго жить, парень ринулся ко мне, с явным желанием придушить, а потом допросить мой труп о причинах такой большой несправедливости. Умирать мне (по какому-то "странному" недоразумению) очень не хотелось, а потому я ринулась удирать от ненормального демона с нечеловеческой скоростью (а вы чего хотели от эльфа?).

Похоже, мой нынешний девиз — "Шевелим лопатками, дрыгаем ножками, бьем все рекорды по скоростям", или может, это Рю меня так к Олимпийским Играм готовит? Просто рассказать об этом забыл?

"Хотя, кого я обманываю? Ни к чему он меня не готовит! Он меня просто прибить хочет!!!" — обернулась, чтобы посмотреть, как далеко я убежала от нашего демона...

-СТОЯТЬ!!! Я НИКОМУ НЕ РАЗРЕШАЛ УБЕГАТЬ!!! — орал Рю, отставая от меня буквально на метр, а может и меньше... Не важно! Важно то, что он стремительно меня нагонял, и ничего хорошего это мне не предвещало!

Тут стоит сказать, что бегали мы по поместью графа: место не то чтобы красивое, но просто изобилующее различными препятствиями: резкие повороты, запутанные галереи, крутые лестницы... И это не говоря о куче вещей, которые было удобно кидать в преследователя (и в преследуемого, то есть меня).

Носились мы долго и много, пугая всех домашних графа (да, даже у мобов есть чувства и нервы), не говоря о случайно зашедших сюда игроках (бедолаги до сих пор заикаются).

А как не заикаться?

Представьте себе: идете вы тихо мирно по неширокому коридору, кругом тишь и благодать: птички поют, шуршит листва в саду, из окон льется приятный солнечный свет... На стенах висят красивые картины с миловидными русалками и нимфами, на вас томно смотрит статуя какой-то богини, неподалеку играет цветами хрустальная ваза из викторианского стекла (или его аналога). И вы идете и осматриваете всю эту красоту, прежде чем встретиться с графом, чтобы получить свое задание...

И тут из-за поворота вылетает растрепанный перепуганный эльф, сбивает вас с ног, уносится дальше.

Вы думаете: "Ладно, с кем не бывает..." — и совершенно не пытаетесь подумать о том, а почему, собственно, эльф убегал?

И тут (повторяюсь, но это действительно так) из-за того же поворота является злой-презлой демон... С внушительным оружейным арсеналом наперевес... И он летит прямо на вас... А коридор узкий, никуда свернуть нельзя, к стеночке прижаться тоже: кругом куча произведений искусств, занявших ваше спасительное место.

Надо ли говорить, что происходит дальше?

Вот так вот мы бегали по поместью около получаса, за это время мы успели разбить кучу ваз, разломать картин и разгромить скульптур. А ярость Рю все не утихала...

-Ненормальный, тебе к врачу надо записаться! К этому, к психологу! — кричала я демону, загибая за n-ный по счету угол, а потом обернулась, чтобы посмотреть на своего преследователя: тот сосредоточенно набирал обороты, не желая отстать, — Нет, лучше к психиатру! Хотя, может уже и поздно!

Над моей головой что-то просвистело, а потом послышался звук разбивающейся на мелкие осколки люстры (та, к слову, была хрустальной и висела почти у меня над головой).

Остатки былого осветителя качнулись и полетели вниз, разлетаясь по полу мелкими-премелкими кусочками...

"Ох, чувствую, достанется же нам потом за это... Ох, достанется..." — и почему эта мысль пришла только сейчас? Да нас уже давно должны были прибить за такое разорение чужого имущества!

-Рю, успокойся! Дыши глубже и сосчитай до десяти! Тебе незачем меня убивать! Есть куча куда более полезных занятий, чем мое убийство! — попытка не пытка, нужно образумить демона, покуда он не вытворил совсем уж что-то на грани добра и зла.

-Да, есть куча куда более полезных занятий, но это более приятное! — с садисткой улыбкой ответил Рю, все сильнее и сильнее сокращая расстояние между нами.

-Протестую! — завопила что было сил.

-Протест отклонен и рассмотрению не подлежит! — ликующе заорал демон, делая последний, решительный рывок вперед. И таким образом, с веселым гиканьем, Рю повалил мою тушку на пол, придавив собою сверху, чтобы я уж точно не убежала. Дернувшись пару раз для проформы, я признала, что меня сцапали, и сейчас придет скорая моя кончина...

-Набегался? — вкрадчиво спросил демон, принимаясь выкручивать мои уши (господи, да они у меня будут в таких темпах как в лучших традициях аниме: полметра в длину!), — Успокоился? А теперь слушай мою команду...

-Сначала слезь и отпусти мои уши!

-Мелким права голоса не давали, — злорадно заявил парень, продолжая мучить мои ухи, — ты почему это в догонялки поиграть захотел? В детство решил впасть?

-Кто ещё в него впал! Ты первый начал! И вообще, ты меня прибить хотел! А я что, должн... должен спокойно стоять и смотреть? — я возмущалась от души, даже пыталась отвоевать свои уши из пальцев Рю. Но тут же получила хороший подзатыльник, а ухи так и остались у парня (нет предела несправедливости!).

-Во-первых, я с самого начала предлагал тебе подойти и поговорить, а во-вторых, я разве САМ говорил, что бегу за тобой чтобы прибить?

На секунду мне показалось, что я слышу, как с неба мне на голову падает наковальня, и страшный гул от её удара проносится по коридору... Сказать, что я была ошарашена? А зачем? Это и без всяких слов было понятно!

Я лежала и хлопала глазами, пытаясь взвесить фразу нашего демона и его недавнее поведение.... Мои весы говорили мне только одно: "Дорогуша, тебя крепко и хорошо надули!".

-Знаешь, у тебя было такое лицо... Красноречивее всех слов! — буркнула я, признавая свое полное поражение.

"Нет, с этим типом нельзя нормально общаться! Его легче прибить, чем понять!" — хмуро глянув на Рю, я поняла, что его-то ситуация нисколько не напрягает, и что он получает от неё своеобразное удовольствие. Садист, чтоб его бан постиг (а это самое страшное проклятие среди геймеров, недавно узнала!).

-Вот видишь, а ты такой непонятливый оказался! — ехидно ответил Рю на мое ворчание. Я хотела сказать ему что-то не менее язвительное, когда в коридор чуть ли не выкатился хозяин поместья, привлеченный шумом и грохотом.

Увидев нас, он замер, мы тоже не шевелились. Немая сцена! У графа глаза медленно наливались кровью, а я думала над тем, что надо было мне родится другое время и в другом месте, чтобы не встречать этого неугомонного демона: из-за него у меня одни неприятности!

-ДА Я ВАС ОБОИХ УБЬЮ!!! — заорал граф, а потом вытащил какую-то коробочку и швырнул ею в нас, как назло она прилетела прямо мне по лбу. Я тихо выругалась. Больно было! Зараза! Вот попадется он мне потом в руки — сама по лбу настучу так, чтобы шишак буро-малиновый МЕСЯЦ как минимум держался (нет, я не злая, просто я — защитница справедливости!).

А потом что-то хлопнуло и взорвалось...

От неожиданности я зажмурилась, для надежности закрыла руками голову (вдруг на неё снова что-то упадет?). Рю скатился с моей спины, словно его что-то сорвало, в прочем, я тоже долго на земле не пролежала: меня схватили за шкирку и куда-то потащили. Глаза я так и не открыла, может я бы ещё не один час сидела бы зажмурившись, но меня решительно затормошили, а один очень знакомый голос (не буду показывать пальцем на его хозяина) грубо потребовал:

-Ушастый, хватит в жмурки играть! Вставай! У нас большие неприятности на наши пятые точки! — настроение у демона было "воодушевляющим" на подвиги (и только попробуй их не совершить!).

Так что глаза все-таки пришлось открыть... Уж лучше бы не открывала...

Прямо перед моим носом промчалась какая-то орда крупных ящериц (теперь мне стало понятно, почему меня куда-то потащили, останься я на месте — получилась бы хорошая такая отбивная, немного пыльная но... ), а когда они промчались, то нашему глазу представилась огромная, казалось, необъятная пустыня...

"Шик, блеск!"

-Как нас сюда занесло? — ошарашено выпалила я, смутно подозревая, что дело было в той самой треклятой коробочке, прилетевшей мне по лбу. Рю раздраженно фыркнул, ситуация ему пришлась не по душе.

-Нестабильный телепорт, — губы демона сложились в кривую улыбку, — по идее он должен был нас размазать по пространству, закрывая доступ к игре этак на неделю. Шанс того, что он сработает более безопасно — крайне мал.

-Значит, нам повезло? — спросила я, в надежде, что Рю добавит ещё чуточку оптимизма в нашу ситуацию...

-Повезло? В КАКОМ МЕСТЕ НАМ ПОВЕЗЛО?! — заорал демон, хватаясь за мои многострадальные уши (господи, зачем я стала эльфом?!!), — МЫ С ТОБОЙ ПОСРЕДИ ДИКОЙ ПУСТЫНИ, НА ГОРИЗОНТЕ НЕ ВИДАТЬ НИ ОДНОГО ГОРОДА ИЛИ ПОСЕЛЕНИЯ! У НАС НИ ПРИПАСОВ, НИ ЭЛЕКСИРОВ! КРУГОМ ДО ФИГА ГОЛОДНОГО ЗВЕРЬЯ, КОТОРОЕ НЕПРОЧЬ ПОЛАКОМИТЬСЯ НАМИ — И ТЫ ГОВОРИШЬ, ЧТО НАМ ПОВЕЗЛО?!!

"Нет, блин, это мне повезло оказаться здесь с тобой, садюга!" — подумала я, тихо воя, но вслух ничего говорить не стала, а то ещё сильнее разнервничается этот псих!

Глава 8.

Ругались мы с демоном долго и со вкусом, как до матов не дошло — не знаю, но есть такое подозрение, что Рю просто не хотел, чтобы потом наша ангел-паладин на него свой молот подняла ("за плохой пример для растущей молодежи.." — ехидно добавлял Клык, но уши мне все равно затыкал).

До рукоприкладства не дошло только потому, что нам обоим нужно было вставать и идти в школу...

На этот раз я не опаздывала и уроки я сделала, потому пришла в школу в приподнятом настроении: ну, не считая того, что нас с Рю закинули незнамо куда, но это мелочи жизни, причем жизни виртуальной.

Так что я растянула на лице счастливую и довольную улыбку и пошла в школу. Небольшая толкотня в автобусе, парочка шипящих пенсионерок, с десяток двинутых рокеров — обычная публика в общественном транспорте, портящая всем настроение. Но увы, у меня настроение не упало ни на градус.

За этими рассуждениями о жизни, я добралась до своего класса, у которого первым уроком стоял Великий и Могучий Русский язык!

Правда, мой приход в кабинет начался с Великого и Могучего Русского мата... (Характеристика: средняя паршивость, общеизвестный, изысков — ноль). Да... Мой класс далек до культурного и идеального, впрочем, мои одноклассники — среднестатистические подростки нашего скромного города, так что это, считай, общественная норма.

"Здравствуй, родной класс," — хмыкнула я про себя, пробираясь на свое место, когда дверь в класс распахнулась и в кабинет влетел (чуть ли не буквально) мой новый одноклассник (и одновременно друг по несчастью в "Новом Герое") Виктор.

Лицо у него было, мягко говоря, взбешенным, да и сам он был лохматым, дерганным — подходить к нему было неблагоразумно и даже опасно для здоровья (а вот для душевного или физического — решайте сами, и проверяйте тоже, я пас!).

Хмурый и раздосадованный на что-то, парень сел за свою парту и принялся доставать учебники из портфеля, когда кто-то "умный" (несомненно, уроненный родителями н-ное количество раз, что не преминуло сказаться на его умственных способностях) попытался наехать на новенького. Уже почти все были в курсе, что Вик пришел к нам из какой-то очень элитной академии (голова у парня была на месте, и делала даже то, что от неё требовалось — думала!), история, из-за чего ему пришлось перевестись — пока не стала всеобщим достоянием, а потому какого-то определенного мнения насчет перехода Виктора ещё не сложилось. Многие лелеяли мечту поставить выскочку на место (чтобы тот, если что, не пытался сказать что-то поперек слова "старичков").

Сейчас, в доступных себе выражениях и высказываниях, парень возмутился: "Что же это элитный ученик академии забыл в этом богом оставленном месте?" — культурный перевод всех выражений.

Повисло молчание, все с нетерпением ожидали развязки, что же сделает Вик? С учетом того, что он учился в престижном учебном заведении — подобного рода лексика должна была стать для него оскорблением: с ним-то, с умным человеком и так разговаривать?

Ну, своей цели тот идиот добился ровно на половину — оскорбить он оскорбил, да не в том, чем думал...

Лицо Виктора, итак далекое от счастливого, стало совсем уж мрачным (я бы даже сказала, кровожадным, но боюсь ошибиться), в глазах полыхнул какой-то странный, бешенный огонек ( все, кончились игры, детка, пришла твоя скорая кончина!).

Уже немного зная Вика (и пускай сам он об этом ни слуху ни духу!), я проворно закрыла уши (на всякий случай, чтобы не травмировать свою психику, да и остальные ребята из отряда мне всегда уши затыкали).

Парень расплылся в улыбке Джека-Потрошителя, а потом выдал длинный, на три минуты монолог, изобилующий (судя по резко побледневшим лицам однокашников) разного рода эпитетами, метафорами и гиперболами, коими не всякий может должным образом изъясниться.

Как мне потом рассказали, когда я спросила, о чем говорил Виктор (ведь разговор с закрытыми ушами не послушаешь), что Вик кратко, но ёмко пояснил однокласснику, что у него на редкость паршивый день, что он застрял в "Герое" в дикой пустыне с одним психом, и что фиг знает, когда он оттуда выберется, что дома отключили горячую воду, а его мотоцикл (Вай, а я и не знала, что у него права уже есть!) сломался и ему пришлось ехать в общественном транспорте, а тут ещё один недоумок (тонкий намек на однокашника) лезет со своими проблемами толком не научившись говорить.

-А ещё в конце он добавил, чтобы больше он не слышал столь банального мата, — договорила моя подруга, Рина, — и что умение высказываться на языке "междометий" — искусство... Нет, он точно ненормальный! Ему ещё повезло, что его никто из учителей не слышал — за все те выражения, которые он оприходовал, его уже можно к директору вызывать!

-Да, ладно тебе, Рин, — попыталась я успокоить подругу, — никто же не услышал!

И тут дверь тихо открылась, и в кабинет зашел белый как мел учитель, волосы у него на затылке стояли дыбом, а глаза были почти идеально круглыми (совсем чуточку до круга не хватило). Похоже, он ВСЕ прекрасно слышал...

В классе повисла неловкая тишина, учитель подошел к доске, провел по ней тряпкой. Все молчали, не зная, чего ожидать. Мужчина также продолжал вытирать доску, пока на мгновение не замер и обернулся.

-Я сделаю вид, что ничего не слышал и меня здесь вообще не было, — глухо проговорил учитель, — но не дай бог ещё раз услышу что-то подобное — отправлю к директору. А сейчас переходим к теме нашего урока...

И потянулся скучный, нудный урок...

* * *

День выдался нудным, страшно нудным: нас после уроков задержали, чтобы провести так называемый "классный час". Скоро должен был пройти осенний фестиваль, где класс должен был представить от себя парочку "экспонатов" показывающих творческое начало в классе, а потому нужно было найти парочку камикадзе, которые согласятся на то, чтобы потратить черт знает сколько времени, чтобы выказать какое-нибудь среднестатистическое "чудо".

Соглашаться на эту роль никто добровольно не хотел, а потому класс должен был дружно найти крайнего и задавить его мнение массой. Вот с этой целью и был организован великий и страшный классный час.

-Итак, класс, — сказал наш классный, стуча мелком по доске, — внимание, на дворе уже десятое сентября, фестиваль через неделю, а у нас ничего не готово (впрочем, это обычное явление). Кто возьмет на себя почетную должность организатора нашего уголка? Помните, инициатива поощряется!

Класс оживленно зашушукался (нет, никого не вдохновляла речь учителя, просто народ совещался насчет того, кому бы эту "должность" подкинуть).

-А давайте Кудрявцева! — выкрикнула Вика, чуть ли не светясь от счастья (сделал пакость — сердцу радость), — все равно она ни фига не делает! Только книжки свои заумные читает, даже в компьютер не играет! Сразу видно — человек ответственный, на всякую "чушь" не отвлекается... Была бы зубрилой — вообще была бы идеальным кандидатом на эту должность!

-Протестую! Я не могу! — успела выпалить я от гнева, — у меня дела на этой неделе! Не могу я! И вообще...

-Вик, ты чего? Совсем что ли? У нас тут такое шоу намечается, а ты со своей Кудрявцевой лезешь! Лучше пусть этот новенький, как там его? Лезин! Пусть он! Он же это, из элиты можно сказать, вот пусть и организует стенд на высшем уровне! — послышалась ехидная реплика с последней парты. И по классу вновь прошелся громкий шепоток: мнения разделились. Кому-то очень хотелось выставить в качестве козла отпущения меня — белую ворону в классе, а кому-то — Виктора, в качестве воспитательного мероприятия (чтобы новенький привыкал, что в этом классе вся его значимость кратна нулю).

Вскоре шепот перешел на нормальный голос, а под конец — на крик. Высказывание мнения дошло до обычных препирательств, когда наш классрук, отчаявшись услышать достойное мнение, со всего размаха хлопнул указкой по своему столу. И надо же, класс пораженно затих: чтобы наш классный начал портить школьное имущество? Не иначе как снег пойдет завтра с утра пораньше!

-Итак, — глухим голосом проговорил учитель, доставая свой ежедневник, — вижу, что класс впервые так единодушен насчет этих двоих... Хорошо, значит, пусть в этом году будет двое ответственных за стенд...

-Протестую! — я аж подскочила с места, с трудом находя слова, чтобы высказать свое возмущение, — я не смогу! Тем более, что на роль креативного человека, фонтанирующего идеями — я не подхожу!

-Значит роль "фонтана" возьмет на себя Лезин, а ты будешь отвечать за то, что он этот "фонтан идей" воплотит в жизнь, — сказал, как отсек препод, записывая в свою книжечку, что ответственные за стенд Лезин и Кудрявцева (чтобы потом, если что, знать, кому уши за невыполненное драть).

-А вам не кажется, что это не слишком-то справедливо? — никак не могла остановиться я, с удивлением обнаруживая в себе силы возмущаться (обычно, в такой вот ситуации, я молча пыхтела и проклинала классного, а тут что-то меня укусило...).

"А вдруг те волки бешенные были?" — ни к месту мелькнула шаловливая мыслишка, потому что волки, существующие только в двоичной системе вряд ли могли быть опасны в реале.

-А что, по-твоему, справедливо? — вкрадчиво спросил Вик, которого наша ситуация раздражала страшно, и он был готов шипеть и кусать как врагом, так и союзников (надеюсь, я относилась к числу вторых), — свалить всю работу на одного меня?

-Нет, дурак, припечь ВЕСЬ класс, а не двоих "избранных"! — негодование во мне так и хлестало: я стараюсь нас двоих отмазать от этой работы (или хотя бы облегчить нашу долю), а этот... ЭТОТ думает, что я хочу повесть на него эту "почетную" ношу! Пусть я и не герой, но и подлой никогда не была: будто я не знаю, как "повезет" одиночке, выполняющему это поручение. И я такой участи не пожелала бы и страшному врагу.

-"Избранных"? Девочка, а ты "Дозором" не перечиталась? А то знаешь, чем-то таким попахивает... — с усмешкой сказал Виктор.

-Увы и ах, читать собралась только летом, до которого ещё как до Китая пешком!

-А ты проверяла?

-Уб...

-Так, — пресек наши препирательства учитель, резко захлопывая свой ежедневник (чтобы привлечь внимание к себе, а не к оппоненту), — как я вижу, вы уже прекрасно ладите... Во всяком случае, тему для разговора вы без проблем найдете. Надеюсь, что хотя бы через дней пять (а лучше через четыре) я увижу результат ваших обоюдных усилий... А теперь все свободны, кроме Кудрявцевой и Лезина: они будут думать насчет осенней выставки.

Класс дружно вскочил и, не прощаясь с учителем, понеслась прочь из класса. Около двери возникла давка: людей было много, а двери далеко не резиновые. Но школьники, как единый живой организм медленно но верно перетекал по ту сторону прохода, облегченно вздыхая: все, сегодняшний учебный день закончился, теперь можно и отдохнуть.

Минут через пять от былого класса осталось лишь легкое воспоминание, да отдаленный гул из коридора, отступающий все дальше и дальше от кабинета.

Классный покачал головой, а потом подошел ко мне и Виктору, доставая из портфеля небольшой листок, с напечатанным текстом. Я с любопытством покосилась на лист, а потом на учителя: что же там написано? Вик придал лицу более нейтральное выражение, потому что злость злостью, а хоть толику приличия соблюдать надо.

-Итак, — с тяжелым вздохом сказал мужчина, вчитываясь в текст, — тема нынешнего фестиваля — "Прекрасные традиции"... Школьный комитет одобрил эту идею, как способ поддержать интерес молодежи к старине, а также тяге к знаниям, например, истории города или родного края и прочего. Каждый класс должен представить вышеназванную тему: рисунками, поделками, да хоть целым представлением — но находясь в данной плоскости. А теперь, приступайте к мозговому штурму, товарищи "главные организаторы" — я жду результатов в конце этой недели, или хотя бы в следующий понедельник.

После чего учитель пошел к выходу из класса, где у самой двери тихо сказал.

-Можете вообще все в последний день сделать, но главное — СДЕЛАЙТЕ! — после чего вышел, оставляя после себя недобрую тишину: раздражение на судьбу (или вернее на "дружный" класс), преподнесшую такой подарок, постепенно нарастало. Ещё неприятнее было то, что нельзя было найти хотя бы какую-то более-менее подходящую тему для разговора... Или вернее тему бы я нашла, а вот собеседника — увы, нет (Виктор сказал бы что-то очень едкое, а разговор перешел бы в перебранку).

Но нам, черт возьми, нужно найти этот пресловутый общий язык, чтобы договориться и выполнить это проклятое поручение!

-Послушай, давай...

-Так, стоп! — сурово одернул меня парень, не дав договорить, — все предложение и прочее насчет этого вашего фестиваля оставь на потом... У меня сейчас нет ни желания, ни времени, ни уж тем более этих треклятых идей. Поэтому, вместо того, чтобы стоять и ломать голову над этой глупостью: оставим все как есть...

-Но... — хотела было я запротестовать, ведь получить нагоняй за невыполненное поручение очень не хотелось. Но меня опять перебили.

-Я не говорю вообще этого стенда не готовить, — поспешно сказал Вик, ероша на голове волосы: ему тоже было не по себе, хотя бы потому, что он с трудом мог удерживать свой злой язык (ему нужно было договориться мирно, без последующих ссор и проблем), — приготовим. Просто каждый будет штурмовать свой кладезь идей, не мешая другому, а потом на выходных по аське обсудим что да как... Когда начинается этот... Фестиваль?

-В следующий четверг...

-Значит у нас будет в запасе ещё три дня, а это не так уж и мало, — продолжил рассуждать Виктор, начиная ходить по классу, словно кот, обходящий свою территорию: размеренно и важно, без всякой суеты и беспокойства, ведь он выше этого, — и за это время мы друг другу успеем надоесть до чертиков, но прибить — нет, а вот за неделю общения... Я сомневаюсь.

"Зато я — нет, в игре-то до сих пор не убил, дразнился — да, за уши дергал — да, по крышам гонял — тоже было... Но кровавой расправы от тебя можно не ждать," — фыркнула я про себя, зная Вика по "Новому Герою", — "Впрочем, лучше и не злить".

Пожав плечами, я приняла предложение Виктора о том, чтобы не видеться и не общаться до выходных, по аське. Не будь меня в "Герое", я бы, пожалуй, порадовалась, что мне не придется с ним долго общаться, но, увы и ах, в "New Hero" я присутствовала, а Рю (он же Виктор Лезин) находился там же, и мы с ним застряли в дикой пустыни, скорее всего, надолго.

Был и другой минус от общения с Виком — как бы не спалиться в том, что Цуёси (ненормальный эльф по его меркам) и Настя Кудрявцева (немного не от мира сего по мнению класса) — одно и тоже лицо, умудряющееся влипнуть в неприятности там, где их в принципе нет (к примеру, найти их в безбаговой игре!). С учетом того, что меня то и дело тянет заговорить о себе в женском роде, когда я в виде Цу... Проблемы могут быть, и притом весьма противные.

-Хорошо, сделаем по-твоему, — кивнула я, доставая листок и ручку, чтобы написать Вику номер своей аськи, — вот тебе моя аська, в воскресенье напишешь, что надумал насчет "Прекрасных Традиций", а я напишу, что пришло в голову мне. Там и поговорим, как лучше украсить стенд.

-Ладно, — равнодушно согласился Виктор, забирая листочек с номером, — я тебе напишу.

На том мы и разошлись, отправляясь по домам, а если ещё точнее, то в "Героя", выбираться из той проклятой пустыни, пока какая-нибудь голодная ящерица (или иная зверюшка) не решила нами пообедать.

Глава 9. Жара и холод. Феномены прилагаются.

Зайдя в игру, моему взору представился все тот же унылый пейзаж: пески, барханы и высокое ярко-голубое небо с не менее ярким, ослепляющим солнцем. Пустыня казалась бескрайней: куда не кинешь взгляд, повсюду желто-рыжий песок, забивающийся в обувь и под одежду. Солнышко (чтоб создателям игры оно привиделось в страшном сне) беспощадно лупило лучами по голове, будто желая превратить меня в жаренное блюдо. Я даже не сомневалась, что если найти где-нибудь здесь достаточно большой камень, то на нем можно было бы что-нибудь пожарить.

Кстати о "пожарить"...

-Эй, ушастый, — позвал меня Рю, я обернулась, вопросительно уставившись на демона, — готовься к тому, что если мы в скором времени не найдем какое-нибудь поселение, то мы пожарим твоего питомца. Пока он не вылупился, его легко можно использовать как обычное яйцо. К тому же я слышал что яйца драконов куда вкуснее обычных...

-Ни за что! — чуть не задохнувшись от возмущения, запротестовала я, — и даже в мыслях не смей покушаться на моего дракошу!

-Поздно, уже покусился и съел, — с ехидной улыбкой выдал Рю, — в любом случае, если не хочешь мучительно умереть, сам предложишь его пожарить.

-Только через мой труп!

-Могу устроить...

Судорожно сглотнув, я спрятала питомца подальше от голодного взгляда моего друга по несчастью, мало ли, вдруг кинется? Для пущей верности я поспешила отойти от парня подальше, из соображений безопасности, да и искушать лишний раз опять же, не стоило: утопающий хватается и за соломинку, причем как клещ.

-Давай лучше поселение искать! — буркнула я, не пытаясь даже определить сколько сейчас времени: солнце висело прямо над нашей головой, не желая делиться секретом, где какая сторона света.

Рю хмыкнул, всем видом показывая, как он поражен моим здравомыслием: "Чтобы ты, да и догадался ушастый? Да... Завтра точно выпадет снег!" Но к моему счастью, парень промолчал, достав из игрового меню карту (к слову, надо будет у него спросить, как это делается, если он меня, конечно, не пошлет).

Открыв её, парень внимательно пробежал по бумаге глазами, почему-то не показывая её мне. Через минуту странного молчания брюнет повернулся ко мне и серьезным голосом попросил.

-Ушастый, заткни уши, я не хочу, чтобы Мечта меня потом пилила из-за, что я тебя плохим словам научил...

-Да ты скажи, что случилось? — я непонимающе смотрела на него, задаваясь вопросом, что же Рю там такого страшного увидел, — что такого страшного в том, что мы попали в эту пустыню?

Демон лучезарно улыбнулся, источая ауру самого доброго и счастливого человека: ловкий обманный ход для слишком наивного человека. Увы, я воробей стрелянный, уже копчиком чувствую, насколько Рю взбешен.

"Вот только бы понять из-за чего?!" — отчаянно хотелось узнать.

-Да нет, ничего страшного нет, ушастый! — улыбаясь, продолжил демон, разворачивая ко мне карту, — подумаешь, мы оказались в локации для пятидесятого уровня, ерунда! Плавали!

"Пяти...десятого!?" — у меня начался нервный тик, — "ой, мама... Зачем ты меня родила? Это ж... Это ж.... АБЗАЦ!!!! Это ж больше моего уровня в два раза! И это если пятидесятый, а если больше?"

Тут я представила что с нами сделают местные монстры, а так же нерадивые герои-задиры. Нас же по стеночке (или вернее песочку) размажут и скажут, что так оно и было!

-Но это ещё ничего! — с той же жизнеутверждающей улыбкой, будто призывающей слушающего совершить харакири, пока не поздно и пока слушатель окончательно не разочаровался в мире... Чтобы уйти со светлой памятью, а не мрачными думами о несправедливом и жестоком бытие, — нас вынесло в самой середине пустыни, месте, где обитает босс песчаных червей-людоедов, Песчаный спрут.

Ни одно из названий мне не понравилось, особенно "людоед". С печальной миной я кинула взгляд на свои мечи: может, ещё успею совершить сепуку?

-Впрочем, даже это было бы терпимо, — продолжал разглагольствовать Рю, а мне уже его и слушать как-то не хотелось: все равно, судя по лицу демона, ничего хорошего нас не ждет, — самое важное здесь то, что если здесь умираешь, в этом центре, то ты теряешь кучу, КУЧУ очков опыта, понижаешь почти до первого уровня!

Меня словно ударили мешком по голове, а в мешке том прятали весь металлолом мира, потому что как-то резко расхотелось покидать этот мир, пусть и в духе доблестного самурая.

-А... А как же Пуська?! — выдавила я из себя, задавая самый животрепещущий вопрос. Парень тяжело вздохнул, качая головой, словно говоря: "горбатого могила исправит, эльфа — ничто".

-Каюк твоему Пусе! — веско ответил Рю, — распадется на двоичный код и исчезнет в просторах игры, без надежды на восстановление.

Мне показалось, что я услышала, как моя челюсть мягко приземляется на теплый песочек, потому что меня поразила жестокость, с которой программа избавляется от своих созданий.

"Ну, уж нет!"— собрав волю в кулак, решила я, — "Харакири отменяется! Живем долго и припеваючи! Бьем всех врагов, плевав на их уровень!"

И почему-то в тот момент мне в голову не пришло, что враги намечаются совершенно другого уровня...

* * *

К сожалению, весь мой героический настрой Рю обрубил на корню, сурово заявив, что если я в пылу своих чувств кинусь на кого-нибудь из местных обитателей, то из нас сделают отбивную. Чем это для нас чревато, читайте выше. Поэтому, ухватив за шкирку, демон потащил меня в сторону ближайшего поселения (до которого нам на своих двоих ещё брести и брести).

Весь день мы провели словно играя в какие-то прятки, где мы с Рю — игроки, а голящий — местный монстрятник. Приходилось замирать от каждого шороха, след в след передвигаясь за брюнетом. Да и полагаться сейчас можно было только на него: он-то хоть здесь пару раз, но бывал.

-Эй, Рю, долго ещё нам в партизан играть? — осторожно поинтересовалась я у демона, тот утробно зашипел и покосился на меня через плечо злым багровым глазом. Икнув, я отскочила от парня метров на десять. — Хотя, можешь не отвечать! Я все поня....л!

В таком духе прошел день, за это время мы с Рю раз десять поцапались, раз пять он пообещал меня убить и три раза попытался прервать мой бренный путь на этой земле.

Ближе к вечеру демон принялся собирать хворост, обдирая ветки с редких встречных кустов поэтому, когда спустилась ночь, вы не остались без костерка: благо, Рю добыл огонь трением (хотя, на мой взгляд, там больше была битва воль: кто кого пересилит, палочки или демон), иначе плакали бы мы горькими виртуальными слезами. Почему? А потому, что насколько в пустыне жаркие дни, настолько же холодные ночи, а у нас ни одеял, ни теплых вещей (все осталось у Клыка и Окрыленной мечты).

Ночь, над головою высокое звездное небо. Тишина, ни одного живого существа и за милю от нас (и замечу, мы здесь ни причем!). Барханы в темноте казались черными, словно укрытые бархатом, и лишь ближайшие окрашивались в ярко-рыжий от света нашего небольшого костра. Рядом с костерком сидим мы, друг напротив друга, награждая соседа "добрым" взглядом.

-И не думай ушастый! — грозно произнес брюнет, пытаясь пришпилить меня страшным взглядом к месту. Мы спорили уже часа два и порядком друг другу надоели, но деться от невольно навязанного общества никак не могли: если раньше мы могли хотя бы поболтать либо с Клыком, либо с Окрыленной Мечтой, то теперь — без вариантов. А у нас что не разговор, так выяснение отношений, так и было в этот раз...

Я раздраженно фыркнула: он ещё будет указывать мне, что делать!

-Если мы здесь погибнем, то откатимся к первому уровню, и ты мне обещал. Что если это случится по моей вине, то ты найдешь меня в реале и убьешь (и между прочим красочно описывал все пытки и способы моего убиения!). Поэтому сейчас объясни, почему ты сейчас не даешь мне спасти наши LVL-ы!

-Потому, что ты — ненормальный! — прошипел, как раздраженная кошка, Рю, — тебе что, костра мало?

-А что будет, если он потухнет? — не унималась я, чувствуя спиной неприятный холодный ветерок, пробирающий до костей: не хотелось бы под ним уснуть, большая вероятность того, что потом не проснешься...

-А что будет, если я тебе череп вскрою? — проникновенным тоном ответил парень, в глазах легко читалось: "могу устроить". Я надулась: между прочим, думала я не только о себе, но и об этой вредине тоже!

-О себе хотя бы подумал! — буркнула я, притягивая колени к груди, всеми способами стараясь сохранить драгоценное тепло, — ведь тоже мерзнешь!

-Ничего, переживу... — сверкнул глазами демон, надеясь запугать меня до отнятия языка, — зато потом днем будет резон быстрее шевелить ногами.

-Рю...— попыталась воззвать к жалости этого человекообразного монстра, но, видимо, такие слова как "сочувствие" и "совесть" демону были не знакомы (а сами чувства загублены ещё в зародыше).

-Никаких "но"! — сказал, как отрубил, брюнет, — спи, давай, добрячок недорезанный...

Пришлось подчиниться, а то как бы Рю совсем не озверел: день-то у нас тяжелый выдался. Свернувшись калачиком, я честно попыталась уснуть, но сколько бы не пыталась, легкое дуновение ветерка, и сон как рукой снимало! Только-только задремлю, как проклятый холодок тут же подкрадывался со спины... И борьба за сон начиналась заново. У меня стучали зубы, и в полнейшей тишине пустыни казалось, что это какой-то монстр так экзотично скулит от голода, а ведь брюнет стоял на часах... Демон продержался от силы полчаса, а потом, поняв, что ещё один звук с моей стороны — и он за себя не отвечает, утробно зарычал. Его так за всю жизнь никто так достать не успел.

-Кончай дрожать, мерзляк ушастый! — недовольно прогудел парень, в мыслях посылая мне на голову гром и молнии, а так же бан в придачу, — ты сюда такими темпами всех чудовищ привлечешь! Или меня до нервного срыва доведешь! Как ты думаешь, что будет для тебя больнее?!

"Я не думаю, я знаю, что ты — куда страшнее, ты и в реале меня достать сможешь..." — шевельнулась вялая мысль, прежде чем я решила подать голос.

-Н-н-не м-м-м-огу! — через силу пробормотала я, придвигаясь ближе к костру (жалкая попытка согреться хоть чуточку!), — м-м-м-мне х-х-х-холод-н-н-но!

-Блеск! И что же я должен сделать, чтобы ты перестал изображать неизвестного умирающего? — со стоном поинтересовался парень, закатывая глаза: он уже и описать не мог, насколько я его достала.

-Не барковать мою идею! — с шипением выдала я, не чувствуя пальцев на ногах (плохой сигнал!). Демон посмотрел на меня как на сумасшедшую.

-Окстись, не в этой жизни! — тем же презрительным тоном бросил мне брюнет, стараясь не дрожать: иначе как он сможет продолжить свой пафосный монолог?! — я с тобой и перед концом света, перед лицом смерти В ОБНИМКУ СИДЕТЬ не собираюсь!

Я надулась: подумаешь, обнялись бы — не умерли, да и я не такой уж и страшный зверь. А ещё меня раздражал этот высокомерный тон: будто бы я так хочу его обнимать! Мне просто согреться хочется! Так что посягать на Рю я и в страшном сне не собираюсь: не спорю, внешность у него очень даже ничего (красивый, даже в реальной жизни), но бан разрази, у него слишком скверный характер, убивающий всякий восхищенный вздох на подлете!

-Может, ты все-таки перестанешь истерить? — как можно спокойнее спросила я у парня, тот передернул плечами.

-Я спокоен как питон!

-Значит, питон неуравновешенный попался...

-И кто мне это говорит? Мистер "Само хладнокровие"?

-Нет, Королева "Здравый Разум"!

Полчаса мы спорили, обвиняли друг друга во всех смертных грехах, даже подрались, но я свою правоту отстояла: воспользовавшись случаем, я обхватила демона за пояс мертвой хваткой: попробуй меня теперь отцепить, я посмеюсь... а ведь Рю такой теплый!

Ещё минут пятнадцать демон пытался меня отодрать от себя, но вскоре понял (после парочки укусов), что нет сильнее зверя, чем эльф, желающий согреться. С тяжелым вздохом, брюнет осел на землю, смирившись с тем, что сегодня он бесплатно поработает грелкой.

-Доволен, ушастый обормот? — мрачно поинтересовался Рю, я радостно кивнула, обхватив демона покрепче (чтобы не вырвался) и со спокойной совестью уснула: мне нечего бояться холодка, от брюнета согреюсь, а тот, в свою очередь, тоже не замерзнет: ведь его грею и я! Равноценный обмен, однако.

"Жизнь прекрасно!" — мелькнула сонная, безумно-оптимистичная мысль, прежде чем я отбыла в царство Морфея, — "особенно, когда тепло".

* * *

Виктор сверлил тяжелым взглядом черноволосый затылок эльфа, мирно посапывающего у него на коленях. Демон мысленно представлял себе, как медленно и мучительно убивает остроухого за все те фокусы, что тот учинил, в особенности за этот последний. И, пожалуй, единственное, что спасло жизнь Цуёси, было то, что ушастое недоразумение крепко спало и не видело, как непробиваемый демон медленно наливался красным цветом то ли от гнева, то ли от смущения.

"Проклятый ушастый!" — шипел в мыслях брюнет, наблюдая за блаженно улыбающимся эльфом, которого совершенного не трогало то, что он, Цу, парень лезет обниматься к другом парню. Лицо Рю исказила странная гримаса. — "Как не посмотри, а ведет себя он странно... Как гомик...".

От этой мысли юноша вздрогнул и с подозрением уставился на остроухого: в принципе, того можно было принять за гея: с учетом того, что тот далеко не уродлив (и будь у Рю побольше храбрости, то он назвал бы эльфа красивым), да и от девушек у него отбоя наверняка нет! Вон, даже Мечта и то говорила, что не будь у неё Клыка, то обязательно прибрала бы парня к рукам, а что бывает с теми людьми, которые легко получают внимание? Они быстро этим пресыщаются, ища себе новые приключения на пятую точку. Нет отбоя от девушек? Так почему бы не попробовать на вкус отношения с парнями?

У демона невольно задергалось веко: ему очень не хотелось иметь отношения с такого рода людьми (и, как честно признавался самому себе и близким друзьям, являлся тем ещё гомофобом).

В пользу нестандартной ориентации Цуёси говорило ещё и то, что временами парень вел себя не слишком по-мужски, да и припомнил Рю и тот момент с переодеванием в обновки, когда Цу отправили переодеваться в кусты: вот чего парню стесняться в присутствии других парней?! Хотя, с другой стороны, там и Окрыленная была... Можно было бы и предположить, что он её постеснялся...

"Но, черт возьми, в её-то обществе ушастый себя как раз свободнее и ведет!" — мысленно чертыхнулся Вик, продолжая рассуждать над аховой ситуацией, — "словно две девушки-подружки! Блин..."

Но если посмотреть с другой стороны, то ни в чем кроме сумасшествия эльф замечен не был, да и обниматься лез только два раза: когда горный дракон чуть не пообедал Виктором, и второй раз — сейчас. Так что, Рю мог и ошибаться... В конце концов, он такой же человек как и все остальные...

"Впервые я надеюсь на то, что ошибся!" — с мрачным отчаянием подумал брюнет, осознавая, что эта ночь будет для него самой тяжелой (как и последующие).

* * *

Утро выдалось удачным: солнышко только-только поднималось, а воздух уже начинал нагреваться. Костерок потух относительно недавно, но от холода я не пострадала и не проснулась: спасибо большое службе спасения имени "Рю". Поэтому начало нового дня я встретила в добром здравии и хорошем настроении. В отличие от демона.

Тот, словно в противоположность мне, выглядел жалко: у парня под глазами легли синяки, веки сами слипались, а на вопрос, как ему спалось, тот ответил мне мрачным раздраженным взглядом: спрашивается, что я ему успела сделать, чтобы заслужить такое "доброе утро"?

-Встал на ноги, развернулся и пошел следом за мной! — прогудел брюнет, закидывая кострище песком, — один фокус — расстрел на месте, без шанса на помилование. И это не жестокость! На войне, как на войне! Сейчас я твой генерал, которого ты беспрекословно слушаешься. Все ясно?

-Так точно, товарищ начальник... — вяло пробубнила я, теряя утреннее жизнелюбие: все-таки Рю тот ещё мастер по порче настроения. Может, он биовампир? Хотя, думаю ему этот вопрос лучше не задавать — ещё неправильно поймет и прибьет. И ладно если в виртуальном мире.

И мы снова отправились бороздить просторы Великой пустыни... Но шли мы гораздо медленнее чем вчера, несмотря на все заверения демона, что холод придаст нам ускорения. Или это из-за того, что он не выспался?

-Эй, Рю, с тобой точно все в порядке? Выглядишь не очень... — осторожно полюбопытствовала я, в ответ брюнет лишь зарычал и немного ускорил шаг. Тайна так и осталась покрытой мраком, но ведь ещё не вечер?

К полудню (господи, неужели мы дожили до середины дня?!) мы остановились на привал в небольшом оазисе, большая удача. Пускай из источников было только небольшое озерцо, и пускай в качестве тени там была лишь парочка низеньких пальм. Но мы не жаловались: дареному коню в зубы не смотрят.

Хотя даже тень тут мало чем помогала: разница между температурами была не слишком уж большой.

-Жарко... — тихо пробубнила я: у меня кружилась голова и единственное, чего хотелось, так это поскорее выйти из игры, чтобы убедиться, что со мною в реальности все в порядке. Рядом со мной полусидел-полулежал Рю, ему было немногим лучше чем мне, если вовсе не хуже: он постоянно клевал носом, да и глазки у демона подозрительно закрывались.

-Чего уставился? — тихим, но многообещающим голосом спросил брюнет, замечая мой внимательный взгляд, — других достопримечательностей нет?

-Как видишь, — легко согласилась, пожав плечами, — лучше скажи, ты что, не выспался?

-А, что, не видно?!! — заорал демон, в глазах полыхнул нехороший красный огонек, — твои вчерашние выкрутасы стоили мне бессонницы! Из-за тебя мне пришлось всю ночь в дозоре стоять, так как ты дрых настолько крепко, что тебя и пушкой было не поднять! Как ты думаешь, я после этого могу быть в хорошем настроении?!

-Н...Нет... — затравленно пробормотала я, виновато опустив глаза: я-то не хотела доставлять ему хлопот, а получилось, что только хуже сделала... — ты это, прости... Давай я сегодня дежурить буду!

Брюнет закатил глаза, а потом прочитал мысленную молитву в адрес всего божественного пантеона, когда-либо существующего на земле: простых сил ему уже не хватало, оставалось надеяться только на божественное провидение.

-Ушастый, ты меня что, нарочно в могилу загнать хочешь? — уже более спокойно, я бы даже сказала обреченно поинтересовался Рю с усталостью в глазах, — с твоими-то способностями находить приключения на наши зад... головы. Тебе ночное дежурство доверять можно только в том случае, если я захочу на следующее утро обнаружить себя в желудке у местного песчаного червя-людоеда. Как ты думаешь, насколько сейчас я хочу оказаться на столь "заманчивой" экскурсии?

-Значит, я не дежурю? — мне стало грустно оттого, что я ничем не могу помочь в наших злоключениях. Невольно ссутулившись, я угрюмо уставилась куда-то в одну точку: обидно, что я настолько бесполезна.

-Только сейчас догадался? — с сарказмом процедил Рю, который из-за недосыпа становился все невыносимее и невыносимее, но почему-то я уже не так сильно обижалась. Наверное, уже привыкаю.

"Да... Все-таки человек удивительное существо," — меня потянуло на размышления. А что, обстановка к этому очень даже располагала: в тени плюс пятьдесят (может больше, может меньше, термометра не было под рукой), из отвлекающих и раздражающих факторов, прерывающих поток "умных" мыслей: только демон. Но ему сейчас не до меня, а потому я могла со смаком, высокопарно задаваться своими философскими вопросами, которые никому кроме меня не нужны. — "ко всему умудряется привыкать, будь то жестокость, коварство, ложь, оскорбления... Ему все по колено! И из всех существующих животных (да, я людей отношу к продвинутому виду млекопитающих) оно же и самое разрушительное и неуемное, а главное — неистребимое! Сколько бы не старалась природа, какими только болячками не награждало человечество — то все равно, как назло, множилось и множилось... А все почему? Потому, что если человека угораздит жить, скажем, на помойке, то через какое-то время чел перестанет ужасаться мусору и даже найдет свои плюсы в таком существовании... Да, человек ко всему может привыкнуть..."

На этой мысли мир перевернулся... Или вернее сказать, это я рухнула?

Прислушавшись к своим органам чувств (в наличии пяти штук), я поняла, что под моей щекой горячий песок, а в голове каша от одуряющей жары. Хуже было оттого, что меня начинало подташнивать, закрались мысли насчет солнечного удара: его мне не хватало для полного счастья.

"Дофилософствовалась," — мрачно подумала я, равнодушно наблюдая за подозрительно пляшущими зелеными точками перед глазами: лежала и гадала, во что они потом трансформируются? В чертиков, или в фей? Или в какую-нибудь иную краказяблу?

-Эй, ушастый, ты чего разлегся? — ворчливым тоном пробубнил Рю, заметив мою смену позы с сидящей на лежачую. Сам он сидел рядом, но чуть в стороне, а потому легонько толкнул меня ногой. Я — ноль слов, ноль действий: наблюдала за точками, в тот миг мне это казалось куда интереснее, даже шевелиться не хотелось. Демон вытаращился, и толкнул чуть сильнее. Реакция — нулевая. Под конец брюнет в наглую уложил на меня свои ноги, а я все молчала...

-Эй, ты там не помер? — мне показалось, или в голосе у него мелькнул страх за меня? — Эй! Ушастый! ЭЙ!!!

Юноша быстро убрал с меня ноги, и принялся тормошить. Неужели эта ехидна может за кого-то переживать? В жизни не поверю! Уверена, что это скорее всего галлюцинации от слишком высокой температуры и яркого солнца.

Несмотря на все попытки добиться от меня хоть слабого стона, чтобы убедиться, что я скорее жива, чем мертва. Демон насторожено оглянулся на озеро, а потом встал и пошел к нему. Я неживым и равнодушным взглядом следила, как брюнет смачивает в воде какую-то тряпку, а потом возвращается обратно. Рю присел рядом со мной, прикладывая ко лбу холодную влажную тряпицу. Я невольно вздохнула: ах, какое блаженство! Мысли немного прояснились, зеленые точки бесследно испарились. Но не успела я толком насладиться своим маленьким счастьем, как прохлада с моего лба исчезла, хотела возмутиться, но, не дав и слова сказать, юноша меня осадил.

-Не барахтайся, больной, — тихо буркнул Рю, вставая на ноги, — я только тряпку смочу ещё раз.

Таким образом демон раз пять точно ходил к озеру, чтобы охладить компресс. От воды, пусть и не ледяной, но прохладной, мне стало гораздо легче, даже подташнивать перестало. И, казалось бы, какая мелочь — просто стало чуточку лучше, а уже чувствую себя обновленным человеком, хотелось урчать от удовольствия. И ведь было от чего! А. за мной наконец-то поухаживали, чего в моей жизни не было, пожалуй, с самого моего детства: был один мальчик, подарил букетик одуванчиков (правда, не без меркантильной цели — хотел, чтобы я ему сплела венок). Б. мне как девушке (которой я являлась в реальности и у себя в душе) льстило внимание со стороны красивого юноши, а Рю не назвать красивым все равно что признаться в отсутствии чувства прекрасного!

От удовольствия я даже прикрыла глаза.

-Эх, было бы тут ещё и мороженое — все было бы просто прекрасно, — случайно сказала я вслух, рука Рю, устраивавшая тряпицу у меня на лбу, почему-то дрогнула, а потом и вовсе куда-то исчезла. Но уже через мгновение меня схватили за шкирку и со всей дури зашвырнули в озеро.

Барахтаясь и захлебываясь на первых минутах (пусть озеро и небольшое, но на удивление глубокое!), я растеряла всё свое умиротворение и счастье, а потому, когда нашарила ногами дно и твердо встала, то со злобой посмотрела на демона. Тот стоял на берегу и равнодушно наблюдал за моими потугами; и мне захотелось придушить его, наплевав на то, что загублю такую красоту. Подумаешь, красавчик! На нашем земном шаре можно и получше найти!

-Ты чего вытворяешь, ирод?!! — сверкая глазами, зашипела я, подплывая ближе к берегу, — ты меня что, угробить решил?! Подумал, что одному выжить в пустыне легче?!

А этот гад стоял и усмехался, да так нагло, что хотелось его в этом озерце искупать: тогда бы он улыбаться точно перестал.

-Надо было с самого начала тебя так окунуть, а не мается, бегая туда-сюда. И быстрее, и эффективнее! — ехиднее скалился брюнет, а я лишь смотрела и мечтала утопить эту бестию... Честное слово, доведет ведь до греха! Недолго осталось!

Я что-то говорила на тему того, что ко всему можно привыкнуть? Отнюдь! К ЭТОМУ парню невозможно!

-Убью, зараза!!! — заорала я не своим голосом, и впервые за игру не Рю гонялся за мной, а я за ним в иступленном желании прибить. Нарушаем традицию, однако.

И это только второй день в пустыне, что же будет дальше в нашем скитанье?!

* * *

Глава 10. "Может, все-таки жареная ящерица?" Братья наши меньшие

После небольшой погони и драки (правда, без применения оружия), мы успокоились. Выпустив пар, мы немного сняли напряжение, царившее с утра. Хотя Рю от этого не стал выглядеть счастливей, но на мне оттачивать свой садизм не собирался. Уже хорошо.

Прошипев в мой адрес парочку витиеватых эпитетов (но так, чтобы я ничего конкретного не расслышала), Рю скомандовал собираться и идти дальше.

И как бы не хотелось подольше остаться в небольшом оазисе счастья посреди пустыни (где из всей растительности — редкие кактусы), но ведь поселок тогда к нам навстречу не пойдет.

Скрипнув зубами, я последовала за вредным демоном. И чем дальше мы шли, тем мрачнее становились Рю и я, не говоря о том, что к концу второго дня пустота в желудке начинала о себе напоминать. Последнее не способствовало улучшению наших отношений: брюнет точил на меня зуб из-за того, что я его заставила всю ночь дежурить, а я не могла ему простить своего купания.

А бурчание в наших животах становилось все более и более настойчивым...

-Такими темпами, нам и прятаться не надо будет: местные монстры нас по звукам и за километр найдут! — бурчала я себе под нос, ковыляя следом за демоном, тот бросил на меня красноречивый, полный презрения взгляд.

-Если мы не зайдем в зону триггера, сможем хоть песни во все горло орать: даже ухом не поведут.

Чуть не споткнулась, услышав ответ. Рю не обратил на меня внимания: по мне, он бы и не шелохнулся, даже если бы на меня напало местное чудище. Такое отношение меня и в благодушном состоянии выводило из себя, а сейчас я и вовсе вспылила от злости: уж Рю-то знал, что я в играх не просто чайник, я — кипятильник! Знал, но продолжал издеваться как его душеньке угодно (хотя, он же демон, какая у него душа?!). Вытерпеть уже не могла, а потому зашипела как змея, на которую случайно наступили нерадивые туристы (н-ное количество раз).

-Тогда какого черта мы крадемся аки тати во стан врага?!

-А теперь по-русски.

"Нет, он точно издевается!!!" — сверкнув глазами, подумала я, сжимая кулаки, — "К тому же, я ему и так на русском все сказала, и подумаешь, что на древнем! Пусть культуру речи развивает!"

-На фига прячемся?!! — но все-таки перевела, я очень добрая... Глубоко в душе: все мелководье исплевали "хорошие" люди, а потому проявлять свои добродетели я не рвалась.

Демон пристально посмотрел мне в глаза, а потом покачал головой. Под нос брюнет себе бормотал: "Господи, почему ты не ниспослал этому эльфу немного мозгов?" — а потом принялся валить меня контраргументами (в этом деле Рю был бы мастером спорта, если бы такое единоборство, конечно, существовало). В качестве доводов демон приводил вот что: а. помимо монстров в округе полно ушибленных на голову героев-отморозков, у которых в штанах даже не шило, а настоящий колюще-режущий арсенал, б. и, соответственно первой характеристике, у этих активистов почти полностью атрофировался мозг, в. но при этом силы у них мама не горюй — утри ребенку носик, а оружие прокачено по последнему слову обновления. Да и не стоило забывать, что и уровень у ребяток не ниже пятидесятого (в отличие от нашего двадцатого с хвостиком).

-Поэтому идем тихонько, без лишнего шума... — сказал Рю, огибая какой-то небольшой камушек седьмой стороной. Я за ним следом, но около камня невольно задержалась: тот лежал на видном месте, да и цвета был контрастного — черного. Нога сама потянулась и пнула его. Это что-то вроде инстинкта: пнуть то, что плохо лежит.

Я уже развернулась, чтобы поспешить за черноволосой врединой, когда услышала тихий, еле слышный щелчок... И в десяти метрах от нас из-под земли выскочило какое-то чудище: то ли слизень, то ли улитка без панциря, с огромной, полной острыми зубами, пастью, и это не говоря об огромных, вытаращенных глазах, налитых кровью. Монстр покосился на нас бешенным взглядом, а потом утробно взревел. Мы оба невольно вздрогнули.

-Убил бы тебя, — мрачно проговорил Рю, переводя взгляд с монстра на меня, — да ты слишком шустро бегаешь...

А потом чудище ринулось в нашу сторону, поднимая клубы пыли и песка. Нужда в дальнейших указаниях отпала: мы бросились бежать прочь, активно работая лопатками. Монстр раздосадовано фыркнул, а потом удвоил скорость.

Мы тоже.

Увидь кто-нибудь этот дурдом со стороны, то катался бы по полу минут пять точно. Представьте себе пустыню, двух бегущих со всех ног людей, а за ними следом — то ли слизень, то ли какая-нибудь другая зверушка, с тянущимся за ней шлейфом из тонны песка.... Картина маслом.

-Рю! Что нам делать?!! — крикнула я, быстро оглянувшись в сторону чудовища: то не думало отставать и, кажется, даже прибавляло ходу. — Если все так продолжится и дальше, то нам конец! Живописная экскурсия в желудке у слизня — гарантирована!

Демон ругнулся сквозь зубы, проследив за моим взглядом: ситуация плачевная, чуть промедлим и станем ужином для местного монстрятника.

-Что-что, ластами шевели! Ушами хлопай! Скорость прибавляй! — зашипел на меня брюнет, тут же следуя своему совету (впрочем, его ухи кульбиты не выделывали). И как мне последовать его примеру? Ускорилась ещё сильнее.

На наше счастье у этого монстрика скорость небольшая — компенсация силы (получишь от такой махины один удар — мигом окочуришься). Но под конец забега нам пришлось использовать навыки, чтобы оторваться от этого червяка.

Позже Рю рассказал, что НПС (ну, или местные монстры, если по-русски) делятся на таких типов, которые гонятся за тобой до тех пор, пока их не убьешь и тех, которые гоняются за тобой какое-то определенное время. Червь-людоед, а тем чудищем-слизняком был именно он, относился ко второй категории, иначе плакали бы горькими слезами, когда бы выдохлись (быть съеденным таким созданием — сомнительное удовольствие, да и на героическую смерть тоже не похоже).

С трудом, с горем пополам мы убежали, чудом не нарвавшись на других чудищ. В себя пришли лишь ближе к ночи, около какого-то огромного валуна с парочкой мертвых, сухих кустов. Отдышавшись, мы просто рухнули на землю, не веря, что спаслись. Точнее, мы не верили, что наш запас удачи ещё не иссяк.

"А это значит, что большие неприятности нас ждут в скором времени," — напрашивался вывод, но я надеялась, что лимит счастья у нас иссякнет лишь тогда, когда у нас будут лечащие эликсиры и Клык с Окрыленной Мечтой, с ними мы по любому сможем выкрутиться!

Рю тяжело вздохнул и пошел ломать у кустов ветки — на костер. Я сидела на том же месте, внимательно наблюдая за ним: лицо у демона было странным, каким-то мрачно решительным, я бы даже сказала — маньячным, спокойным таким, на полпути к очередному приступу безумства.

-Ч...что-то не так? — осторожно спросила я, втянув голову в плечи: шестое чувство настойчиво шептало мне — жди беды...

Брюнет весело хмыкнул, хотя, весело — понятие растяжимое. Ему, Рю, может сейчас весело и будет, а вот мне — нет.

-Не так? Ты спрашиваешь "что-то не так"? — тихим, вкрадчивым голосом переспросил юноша, медленно оборачиваясь ко мне, в бардовых глазах плясал безумный огонек, от которого по моей спине пробежались мурашки: Рю сошел с ума!!! — Да, ушастый! Все далеко и глубоко НЕ так!

Последнюю фразу демон проорал мне в лицо. Я сжалась ещё сильнее: хоть бы не убил, хоть бы не убил.... В таком состоянии он меня на британский флаг порвет и скажет, что так оно и было!

-А... что именно? — но это не останавливало меня от глупых, необдуманных вопросов, видимо, чувство самосохранения у меня просыпалась непосредственно перед лицом опасности, а не задолго до неё.

Рю от возмущения чуть не подавился воздухом, а потом, набрав побольше воздуха, принялся высказывать (очень бурно и эмоционально) свое мнение насчет моих умственных способностей, не забыв упомянуть мой плохой слух (что для эльфа — нонсенс!), так как он русским языком мне говорил, что нужно идти за ним след в след, не отвлекаясь ни на что, и уж тем более не пинать подозрительные камушки.

Оказалось, что тот камень, который я опрометчиво пнула, был своеобразным опознавательным знаком (для просвещенных людей), чтобы знать, где у ближайшего монстра начинается триггер — зона, когда монстр реагирует на игрока. И я, когда пинала камень, зашла ногой в эту самую зону, а НПС, как ему и было положено, выполз из своей берлоги, чтобы покушать глупыми игроками.

-И из-за тебя наша мана почти на нуле! — под конец своей пламенной речи выдал Рю, — так что теперь, если на нас нападет кто-то мы даже удрать не успеем. Нет, не так! Мы просто-напростно ПО-ДОХ-НЕМ!

Четко, коротко, а главное — понятно!

-И... Что нам делать? — осторожно поинтересовалась я спустя какое-то время: уж больно мне хотелось знать, какая судьба нам уготована, пусть это будет жестокая правда, но зато поможет в решении проблем насущных.

Рю в это время разводил костер. Темнело. Кругом вновь ни души, лишь пески и холодный ветер.

Брюнет, услышав мой вопрос, лишь покачал головой. Вскоре по веткам пробежался огонек, и лицо демона осветило пламя. Красиво, хоть и немножко жутко: слабый красно-рыжий цвет придавал юноше какую-то инфернальность... Да и улыбка, в которой растянулись губы, делала его похожим на Мефистофиля или Велиала...

"К слову, а чего это он так коварно ухмыляется?" — прозвенел в голове звоночек самосохранения, да только было уже поздно...

-Что ж, пришло смутное время! — проговорил парень, устраивая какой-то плоский камень в только-только занимающемся огне, — власть требует с народа натуральный оброк! Сдавай на базу драконье яйцо! Пришло время омлета!

Это заявление — как удар под дых. Я помнила, что демон обещал съесть моего питомца, если все станет слишком туго... Но ведь мы пока не помираем от голода!

-Ни за что! — заорала во все горло, отскакивая в сторону от брюнета, — только через мой труп!

Рю расхохотался и медленно, словно хищник, начал наступать.

-Ну, зачем же так радикально? — с насмешкой отозвался брюнет, мне от его тона стало совсем нехорошо: демон был настроен серьезно. — Мне хватит и того, что ты будешь связан.

-Ты думаешь, я так легко сдамся?!

-Нет, я думаю, что легко тебя скручу!

И у нас снова начались салки-догонялки... Я убегала, пытаясь спасти Пуську от участи обеда, а Рю, в свою очередь, пытался меня связать и пустить моего дракошу в оборот. Со стороны мы походили на двух ненормальных, впавших в детский сад, но на деле это была битва на выживание! Моего питомца!

Но надо ли говорить, что судьба была настроена ко мне не благосклонно?

То ли ветка какая в песке валялась (величиною с дерево), то ли камень, а может и корень. Неважно! Может, у меня просто карма была такая, запнуться на ровном месте и проехать носом по песку метра три точно. Брюнет, с победоносным гиканьем оседлал меня и связал припасенной заранее веревкой (какой же Рю хозяйственный, все у него есть!). Я попыталась вырваться, но куда там... Только в фантастических фильмах герои с легкостью рвут в клочья веревки толщиной с хороший канат. Хотя, мы находились в компьютерной игре, но погоды это не делало, всему виной чертово максимальное приближение к реальности — чем ниже уровень, тем меньше твои показатели. Может, ребята на пятидесятом уровне и могут на себе веревки рвать легким движением плеч, но меня это не касалось. Жаль.

Я лежала на песке, а Рю тем временем вытащил у меня из-за пазухи драконье яйцо (и как оно не разбилось?!). На мой молчаливый вопрос, ярко отраженный на лице, демон великодушно ответил.

-У драконьих яиц очень крепкая скорлупа, не говоря о том, что разбить яйцо можно только в одном случае — если делаешь это намеренно. — нет, вы поглядите, этот парень — сама вежливость! Нигде ни вставок "ушастый", "кретин", "тормоз", "ушибленный на голову" да и другие прозвища, которыми меня награждает брюнет, что бы это значило? Пытается таким образом извиниться за съедение моего питомца? Не дождется!

-Не смей трогать моего Пуську!!! — зашипела я, извиваясь, пытаясь подползти поближе и укусить Рю за ногу, да побольнее, чтобы взвыл зараза! Демон с интересом наблюдал за моими телодвижениями, а потом с ухмылкой поставил ногу мне на спину, когда я подползла достаточно близко к нему. Меня придавили к земле, не давая пошевелиться — мне оставалось только шипеть от злости.

-Прости, но он уже не Пуська, он — наш ужин! — брюнет развернулся и пошел к костру, а мне оставалось наблюдать за происходящим: на глаза невольно наворачивались слезы, было страшно обидно. Это был мой первый домашний питомец, пускай виртуальный, пускай на самом деле его не существует, но черт возьми! Это МОЙ зверек!!!!

И я сейчас не могла ничем ему помочь.

Рю положил яйцо рядом с собой у костра, а сам принялся за благоустройство костра: сейчас демону был нужен не огонь, а горячие угли, на которых можно спокойно приготовить ужин. Через пару минут костер стал напоминать мне мангал: разве что вместо мяса там будут жарить моего дракошу!

-Отлично! — с широкой улыбкой проговорил брюнет, облизываясь: ему вторил урчащий желудок,— теперь можно перейти и к...

И тут послышался какой-то странный, гикающий звук. Мы оба насторожено оглянулись, а потом, когда услышали второй "гик", дружно уставились на яйцо: оно было источником этих странных звуков. А ещё через мгновение по скорлупе прошлась трещина... Рю побледнел.

-Нет! — завопил парень, хватая яйцо, словно надеясь, что это помещает детенышу вылупиться, — Не смей вылупляться сейчас! Слышишь? Не смей!!!

Верхняя часть скорлупы хрустнула, появилось что-то вроде маленькой шапочки, которая хотела вот-вот подняться... Демон зашипел удерживая рукой скорлупку.

-Я кому сказал не сметь! А ну немедленно лезь обратно!!! Лезь обратно!!!! — вот теперь я и не думала плакать, наоборот, смеяться до колик в животе хотелось: Рю, обескураженный, обиженный, боролся с вылупляющимся детенышем, хотя прекрасно понимал тщетность своей затеи. Мгновение — и скорлупа сломалась, а в руках у брюнета оказался маленький дракоша, светло-синего цвета с черными, по-детски наивными глазами. На голове у малыша были рожки, наподобие маленьких козлиных, крылышки на спине были совсем маленькими, не больше пяти сантиметров в размахе. Само туловище у дракончика было вытянутым, как у восточного дракона, а на маленьких, коротких лапках были цепкие коготки, остроту которых Рю проверил на себе...

-!?@#%^&!!!!! — гаркнул парень, швыряя дракончика мне на спину: детеныш, раскрыв крылышки, аккуратно сманеврировал, не пострадав, — Твоя ящерица меня убить хочет!!!

А я лишь лежала и ухмылялась: так тебе и надо! Меньше на чужих питомцев покушаться будешь!

Отступление. Мальчик или девочка?

Мы с Рю сидели на песочке, наблюдая за Пуськой: тот вылизывал себе заднюю лапу, не обращая на нас никакого внимания. Мы же, наоборот, всецело сосредоточились на питомце: нас двоих мучил один закономерный вопрос, который появляется как у хозяев кошек, собачек и прочей живности, так и у будущих родителей (впрочем, если рассматривать ситуацию с такого ракурса, то мы были родителями состоявшимися)...

-Это... Мальчик? Или девочка? — немного сбившись, спросил брюнет, недоверчиво оглядывая дракона: тот, почувствовав на себе внимательный взгляд, оторвался от умывания и посмотрел на демона.

-Ги?

К сожалению, дракоша разговаривать не умел, а потому ответить нам на наш животрепещущий вопрос никак не мог. И мы сидели с Рю и гадали, какого пола моя зверюшка. Наши мнения разделились.

-Пуська — мальчик, — уверенно проговорила я, почесывая пальцем за рогом у малыша, тот урчал и жмурился. — Я читала, что у рептилий, в частности у крокодилов, при высокой атмосферной температуре из яиц вылупляются самцы, а при более низкой — самки. Мы несколько дней блуждали по жаре, да и Пуська был у меня за пазухой... Так что мальчик он, мальчик!

Брюнет качал головой, а потом, недобро уставившись, принялся доказывать свою точку зрения, лишенную, правда, всякого научного обоснования.

-В каком месте оно — пацан?! — демон ткнул пальцем в сторону дракончика, Пуська с интересом посмотрел на указательный палец. — Это создание обломало нас с ужином, да ещё так жестко — вроде уже вышел на финишную прямую, но в самый последний момент заглох мотор!

И тут Рю вскрикнул, отдергивая руку: на пальце отчетливо виднелись четыре багровые точки — след от укуса: малышу надоело просто смотреть на палец, а потому дракоша решил проверить подозрительную вещи на зубок. Брюнет раздраженно зашипел, а потом трагично, но в чем-то радостно, посмотрел на меня с торжеством победителя.

-Вот видишь! — воодушевленно проговорил парень, сверкнув глазами, — На такую подлость способна только особь женского пола!

-Да что ты говоришь! — с сарказмом выдала я, чувствуя страшную обиду за свой пол: не такие уж мы и страшные, какими нас описывает Рю. Если уж и посмотреть, кто из нас больший монстр, то уверена, мое имя будет далеко не в первом списке, — глаза протри — мальчик это. Мальчик!

-Девчонка!

-Мальчик!!!

-Девчонка!!!!

-МАЛЬЧИК!!!

-ДЕВЧОНКА!!!

На мгновение мы замолчали, сверля друг друга взглядами, полными "любви и нежности", да такой пламенной, что нужно было бояться, не обожжется ли кто об неё. Пуська все так же сидел, но теперь уже с любопытством смотрел на нас, переводя взгляд с меня на Рю и наоборот. Ситуация детеныша даже забавляла: он не понимал, что мы пытаемся друг другу доказать, зачем и почему. Дракончик просто смотрел на нас, наклонив голову набок.

-Ги-и? — прервал тишину дракоша, словно интересуясь: "Ну, и долго вы ещё собираетесь пререкаться?". И почему-то и я, и Рю, прекрасно поняли, что имел ввиду малыш.

-А ведь и права, зараза... — задумчиво проговорил демон, немного нахмурив брови, — вот мы тут стоим, горло надрываем, пытаемся друг другу что-то доказать... А ведь можно просто заглянуть в его профиль!

-Эм... Но ведь он не персонаж... — пробормотала я, недоверчиво поглядывая на дракончика: а вдруг на деле тут замешан какой-то искусственный интеллект! И сейчас он наблюдает за нами?!

"Нет, я определенно фантастики перечиталась..." — поспешила себя одернуть, пока не пришла в голову мысль о том, что машины готовят восстание, и компьютерная постепенно порабощает мир. Бред сивой кобылы!

-БАЛДА!!! — закричал парень и... схватил меня за уши. Опять.

-Ухи пусти! — заорала я, дергаясь и извиваясь, но делала только себе хуже, — Больно! Больно!!!

Мой глас проигнорировали, а вот ухи продолжали откручивать, назло мне.

-Слушай и запоминай, пока я жив! — проговорил вкрадчивым голосом Рю, в багровых глазах мелькало что-то похожее на безумие, — у всех существ, даже у этих проклятых НПС есть вещь, которую у них никто и никогда не отнимет!

-Левел? — тихонько спросила я, в надежде, что демон на этом успокоится и отпустит меня. Но, судя по резко сузившимся зрачкам, вышло у меня все наоборот...

-Ушастый, эта вещь называется — ХАРАКТЕРИСТИКА! — для закрепления в памяти, брюнет дернул меня за уши ещё раз (нет, такими темпами у меня уши будут длиною в метр!) . — Запомни один раз и до склероза, у всего цифрового в этом мире, будь он героем или мобом, есть профиль, где сказаны его характеристики, и в их числе — ПОЛ!

На пару мгновений воцарилось молчание, Рю даже перестал выкручивать мне уши. Уже хорошо.

-Значит... Открываем? — по-глупому спросила я. Брюнет закатил глаза, а потом устало кивнул.

И уже через пару мгновений мы открыли характеристику Пуськи.

Название: Горный дракон.

Имя: Пуська (на этом пункте у Рю дернулось веко, от возмущения).

Возраст: детеныш

Сила: 3

Скорость: 10

Выносливость: 4

...

В общем, много чего там было написано, но наши глаза упорно искали строку с надписью "пол", а когда нашли, дружно уставились на фразу: "Пол: мужской".

Повисло молчание. На мгновение.

-Вот видишь!!! Что я говорил! — с торжеством проговорила я, чувствуя сладкое торжество от своей маленькой победы, — а ты все "девчонка, девчонка!". Как бы не так! Пуська — мужик!

Демон насмешливо повел бровью, всем видом показывая, что сомневается в моем здравом уме, а потом, перевел взгляд с меня на дракошу, тот, чувствуя, что мы пришли к какому-то решению, и решение было в пользу меня, с гордым видом поднялся за задние лапы и смешно нахмурился. Брюнет тихо хмыкнул.

-М-да... Не даром говорят, что питомцы — это отражение своих хозяев...

Я невольно насупилась: ему что-то во мне не нравится?

-На что это ты намекаешь? — с подозрением поинтересовалась я, сощурив глаза: вот только скажи какую-нибудь гадость — покажу, где раки зимуют!

-На то, что если уж хозяин не в своем уме, то значит и у зверька будут не все дома! — с ехидной усмешкой проговорил демон, и я с громким шипением кинулась его душить. Ведь не виновата я в том, что у меня нервы расшатались после встречи с ним! Чтобы выдержать этого проклятого демона, нужны либо железобетонные нервы, либо полное их отсутствие (тогда и волноваться просто не чем!).

Надо ли говорить, что меня тут же скрутили и повалили на песок?

-Так... А это как называется? — с сарказмом проговорил парень, я обиженно дернулась, пытаясь его пнуть: увы, ноги в обратную сторону у меня ещё не разворачивались, — Бунт на корабле?

-Нет! — вякнула я, шипя от злости, — это — революция!

Демон с умным видом покивал, а потом с усмешкой ответил.

-К сожалению, ушастый, на каждую революцию найдется своя контрреволюция!

И как с этой черноволосой бестией спорить? Хотя нет, не так, как он только умудряется выйти из любого нашего спора победителем?!

"Может, мастер класс взять?" — но я тут же отогнала эту мысль: такой как Рю, ничему хорошему не научит, а плохого от него я и так нахватаюсь.

"Угу, это как насморк: вроде ничего особенного человек не делал, только чихал в сторонке, ан нет, ты все равно заразился..."

Глава 11. Новые лица.

Мелкие бытовые казусы — вещь, бесспорно, веселая и в чем-то даже чуточку приятная, не дает развиться застою или скуке, ведь постоянно происходит что-то новенькое... Но ведь и стоять на месте долго нельзя, не так ли? А то будет как с Россией и Европой: первая постоянно пытается догнать последнюю (хорошо ещё, что в наш скромный двадцать первый век мы сравнялись, а то стыдно даже за родину!).

Но я отвлеклась.

Ночь мы переждали около валуна, на страже снова стоял Рю, потому утро он встречал ещё более злой и раздраженный. Мне оставалось лишь диву даваться, как этот парень мог не спать два дня подряд! Меня и то после бессонной ночи подремать тянет (иногда даже на уроках могу заснуть и не заметить), а он... Просто слов нет! Уважать Рю я уже начала.

Утром, незадолго до рассвета, мы выдвинулись в путь. Пуська устроился у меня на плече, а я послушно поплелась следом за демоном. Выглядел он, честно говоря, плохо, на лице уже явно прослеживались следы недосыпа: бледность, легкие синяки под глазами, да и покрасневшие, воспалившиеся глаза тоже указывали на бессонную ночь.

"И в этом моя вина тоже есть..." — червячок совести медленно и со вкусом начал грызть меня: я ведь опять завалилась спать, в обнимку с демоном (тот путь и протестовал, но безнадежно), а разбудить Рю меня не смог — если усну, то очень-очень крепко, не всякая пушка поднять меня может (как-то мои двоюродные братья решили проверить, как я отреагирую, если они взорвут хлопушку у меня в комнате, когда я буду спать. И что вы думаете? Я даже ухом не повела!). — "Я ведь фактически его вынудила дежурить..."

И плевать совести было на то, что сам парень меня дежурить не пускал, она все равно отчаянно, упорно смаковало мое эго.

Ведь кто мне мешал встать в позу этакого козла и сказать, в духе Гендальфа: "Ты! НЕ ПРОЙДЕШЬ!!!" — вот кто меня сковывал цепями, кто ставил кляп? Верно, никто, кроме меня самой (но это не считается).

"Такое чувство, будто у меня остро выраженный комплекс вины..." — мрачно констатировал рассудок, анализируя мои мысли, — "и это уже не лечится..."

Хотя тут он был не прав: один способ был и есть — стать эгоистом, или кем-то вроде Рю — ехидной язвой, но ни то, ни другое моей натуре не подходило, так что...

-Ушастый, может уже прекратишь в облаках витать? — недовольный голос демона вырвал меня из объятий самокопания, — если тебя во время твоего возвышенного состояния съест какая-нибудь местная тварюшка — на меня не пеняй, я тебе в телохранители не нанимался!

В целом-то парень был прав: не маленький я ребенок, чтобы меня постоянно за шкирку держать, но ведь я и так послушно за ним иду, не проявляя больше никакого интереса к лежащим на песке камушкам, веточкам, да и подозрительные бугорки я тоже предпочитала обходить седьмой стороной. Веду себя прилично, ему не мешаю, более того, саму же себя в эгоизме и обвиняю: свалила всю тяжелую работу на бедного парня, а сама дрыхла без задних ног. И почему порывы моей души остаются незамеченными? Наверное, потому, что чужая душа — потемки.

-Иду, я, иду... — буркнула я, переставляя ноги в том же темпе, что и демон, чтобы не отстать. — Лучше скажи, ты себя как чувствуешь? На тебе лица нет!

Рю встал как вкопанный, а потом бросил на меня полный недовольства взгляд, словно это я причина всех наших страданий (ах, да, это ж я начала догонялки в поместье графа...).

-Слушай сюда, тебя не касается, какое у меня лицо, — с рыком сказал мне парень, — тебя должно сейчас волновать другое! Чем быстрее ты будешь шевелиться, тем быстрее мы окажемся в ближайшей деревне! Нам лучше в этой обители пятидесятых уровней не задерживаться — чревато приключениями на нашу ж... голову! И поверь, удовольствия от своего убиения ты не получишь. Или ты мазохист?

-А последнее обязательно было спрашивать? — с возмущением выдала я, уставившись на демона, — будто ты не знаешь, как меня бесит твои регулярные набеги на мои уши! Твоими стараниями у меня уши скоро будут как у анимешных эльфов — полметра длиной, если не больше.

-Тебе что, жалко?

-Представь себе!

-Жадина, знаешь, как они мне нервы успокаивают! Лучше всякой валерьянки!

-Зато ты не знаешь, как они при этом болят! — для доходчивости я немного пошевелила ухом, — успокоительные бы глотал — всем спокойней было! И уши мои бы не страдали!

-Вот не поверишь, но с тобой на одних успокоительных средствах обанкротиться можно — никаких средств на оптовую закупку валерьянки не хватит.

-Что ты все заладил: "валерьянка, валерьянка"... Будто тебя одного тут третируют направо и налево! Да ты сам кого хочешь — в могилу сведешь!

-Тоже самое можно сказать и про тебя, ушастый!

-Ах, ты!!!!

Надо ли говорить, что наша словесная перепалка переросла в драку? И, в пылу драки, мы не заметили, как к нам подошла какая-то лихая компания. Пару минут они наблюдали за нашей возней, непрерывно гогоча (те звуки, что они издавали, на смех или хохот уже не походили). Наверное, если бы они так громко не ржали, то мы бы не обратили на них никакого внимания, а так невольно возникал вопрос: а кто же был источником этого странного звука, отдаленно похожий на хохот.

Первым их заметил Рю, поэтому мой удар в живот он и пропустил (хотя, было бы что пропускать: ему мой удар как комариный укус). В другое время он бы не упустил шанса помучить мои уши (в качестве наказания за посягательство на его светлейшую особу), но, судя по отсутствию какой-либо реакции, попали мы серьезно.

Только тогда, когда до моей головы дошел этот факт, я огляделась.

Недалеко от нас, метрах в пяти, стояла бравая компания охотников за приключениями (или, в переводе с языка символов — неприятностей). И судя по их виду, источниками неприятностей были они сами.

Шесть человек, одинаково накаченных до ненормального состояния, когда единственная ассоциация, приходящая на ум — жертва стероидов. Разница между несостоявшихся звезд бодибилдинга была разве что в чертах лицах: у кого-то шрам, у кого-то нос как у орла, кто-то веснушками покрыт так, что проще было сказать, где их нет; четвертый мог гордиться скулами, сильно выпирающими вперед, пятый "немного" переборщил с татуировками на лице, ну, а шестой, просто герой, с нахальной улыбкой, словно приклеенной к лицу. Почему-то стало не по себе от этой ухмылки: словно оказался в эпицентре предполагаемого атомного взрыва.

-Рю, скажи, а почему мне не по себе от этой... милой улыбки? — шепотом спросила у демона, но тот проигнорировал меня, словно никто ничего у него не спрашивал. Сначала хотела возмутиться: меня тут в холод бросает странная насмешка, принадлежащая типу подозрительной наружности, а он не хочет даже отвесить мне подзатыльник за лишние вопросы: "Зачем задавать такие глупые вопросы, ушастый?!! Будто ты и без меня не понимаешь, какой "славным" нам конец пришел!" — но, после того, как я взглянула на Рю, язык сам отнялся. Демон нервничал. Очень сильно.

И только тут до меня дошло, что, несмотря на наши прошлые заслуги, разница в уровне — колоссальна, и мы её ничем не покроем, даже если очень захотим. Так что ссориться с этими ребятами было опасно для здоровья.

-И что это за перелетные птицы из края новичков? — насмешливым тоном спросил один из парней, остальные переглянулись не менее ехидными взглядами. Стало не по себе. У незнакомцев точно было что-то на уме: интуиция громко и во все горло кричала об этом, предупреждая о грядущей подлости. Хотя, неожиданно, попытался проснуться рассудок, силясь объяснить нерациональность нападения на нас: у нас ни денег, ни артефактов — вообще ничего нет.

-Эм... мы это мимо шли! — я попыталась отступить назад, но неожиданно все тело парализовало. И что удивительно — не у меня одной: Рю тоже озадаченно задергался, но не смог и пошевелиться. В глазах у парня прослеживался испуг — попали мы, так попали... По рядам качков прошелся смешок.

-А он и правда хотел убежать! — сказал татуированный парень, только тогда я заметила странное голубоватое свечение, исходящее от всех этих татуировок и символов на лице. И, как меня уже научила жизнь в "Новом Герое", ничего случайного в этом мире не бывает. Особенно в плане света, цвета, внезапного паралича и прочих гадостей (туда же относятся и камушки, праздно лежащие на дороге). — Но ничего, теперь никуда не денется...

-Влюбится и женится? — невольно вырвалось продолжение фразы. Повисло молчание, а потом эта махина мышц, отличающаяся от остальных собратьев рисунками на лице, попыталась меня размазать по песочку, пока я не могу сопротивляться. Но его удержали.

-Ты лучше свои шуточки оставь, мы парни простые — шуток не понимаем! — с оскалом выдал парень со шрамом на щеке. — Можем и кости переломать. В качестве ответной шутки.

-Ребят, да что вы так на нас ополчились? — заныла я, жалея, что тело не может двигаться и принять какое-нибудь другое положение: стоять в одной позе слишком долго — сомнительно удовольствие. — Мы, правда, тут случайно! Уже уходим! Вы нас только это... Распализуйте!

-Ч..чего?! — глаза по пятаку, а потом, видимо, собрав воедино все возможные извилины, поняли, что именно им предложили. — Нет!

-Ну, тогда распарализуйте!

-Нет!

-А... Тогда... — прежде, чем я предложила новый вариант, меня оборвал возмущенный ор Рю.

-Хватит уже коверкать несчастное слово! — демон от моих упражнений был не в восторге, а что поделаешь? Он же тоже рядом со мной стоит, невольно слушает все, даже самый откровенный бред, который я несу. — Достал!

-Да, ладно тебе! — беззлобно, разве что недобро сверкая глазами в сторону напарника, — зато как весело! Может, новую норму речи придумаем! Нововведение устроим!

-Ты! Реформатор чертов, может, ещё хочешь провести революцию в русском языке?! — с рыком поинтересовался Рю, теряя остатки своего терпения, — для полноты картины!

-А что! Неплохая идея! Спасибо, что подсказал!

-Ушастый... Ещё одно слово — и я за себя не отвечаю!

-Вот всегда ты так! — надула губы от обиды, — как только дельное предложение приходит — ты сразу: "Не смей!", "Даже не думай!". Или ты боишься, что я нарушу право священного копирайта и присвою твою идею себе? Не бойся, я твое имя тоже впишу!

-Ты...

-ВЫ ОБА ЗАТКНИТЕСЬ!!!! — ой, мы, кажется, в пылу спора совсем забыли про наших невольных новых знакомых. — Ведете себя как год назад поженившаяся пара!

-КАК КТО?!! — вот теперь уже мы потеряли дар речи: нет, я, конечно, всегда подозревала, что у некоторых людей нездоровые ассоциации, но чтобы настолько... Это уже диагноз.

-Ты, юморист чертов, — прошипел Рю: возмущение дало ему силы и подобрало подходящие слова, идущие прямо из сердца, — чтобы я и он — да ни за что! Одно дело — стервозная, надоедливая баба, которая постоянно попадает в неприятности, это ещё ничего... Но другое дело, когда это вредный, противный, неугомонный парень, постоянно находящий приключения себе на пятую точку!!!

И понесло тут демона, так понесло...

-У него не мозги, а один сплошной энтузиазм, граничащий с безумием! Он не знает, когда нужно заткнуться и просто помолчать! И это не говоря про то, что он вечно, ВЕЧНО приносит ОДНИ СПЛОШНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ!!! Как вы думаете, по чьей вине мы оказались в этой треклятой пустыне?!

-Но-но! Тут и твоя вина — вагон с тележкой! — спохватилась я, принимаясь за защиту своего доброго имени, а то знаю я Рю — он камня на камне не оставит, ославит — будь здоров! — если бы не начал из себя строить мистера Безумие, то я бы тогда не кинулся улепетывать от тебя по всему поместью!

-Ты просто совсем шуток не понимаешь!

-Просто у тебя лицо было как у сумасшедшего!

-Ты ещё скажи, что я не в своем уме!

-Очень даже может быть!

-Если уж и выбирать из нас кого-то ненормального, то почетное первое место останется за тобой!

-Ты в этом так уверен? Давно у психиатра не был?

-Будто ты там появлялся! Тебя уже на учет пора ставить!

-Это касается и тебя, демон облезлый!

-Умолкни в тряпочку, ушастый! Иначе уши откручу!

-Ненормальные... — вывод, прокатившийся по рядам парней-качков, мы невольно замолчали, переводя взгляд на них, — их тут, понимаете ли, грабить собрались, а они ругаются.

А вот теперь стало не до шуток и ссор. Во мне все резко похолодело, словно мы в одно мгновение оказались не в пустыне, а, как минимум, на Северном или Южном полюсе.

-Г...грабить? — кажется, у меня перекосилось лицо от недоумения.

-Да, малыш-эльф, — кивнул парень с наглой улыбкой, — да. Грабить. До последней нитки!

-А...Э... А... — череда нечленораздельных звуков в попытке задать какой-нибудь более-менее вменяемый вопрос. — В смысле?!

-В прямом! — ухмылка стала ещё шире и неприятнее, нет, этому парню точно прямая дорога в актеры, исполняющего роли второстепенных злодеев (главные злодеи либо совсем на людей не похожи, либо обладают куда более внушительной аурой). — Бить и резать будем, пока вы не помрете, а дальше — будем снимать трофеи с тела!

-Какого черта вам это надо?!

-Халява... — тут же ответил мне Рю погрустневшим голосом, — не все игроки предпочитают зарабатывать деньги за счет миссий. Некоторые предпочитают пополнять свой золотомонетный фонд таким способом — особенно за счет слабых игроков и новеньких. Преимущественно нападают большими группами на одиночек или небольшие команды.

Один из парней расслаблено подошел к демону, на лице была глумливая улыбочка: такая часто бывает у хулиганов, которые верят, что их никто и ничто не накажет. Я невольно напряглась, словно желая в любой момент сорваться с места и ответить ударом на удар, хотя прекрасно понимала, что не смогу сделать и шага.

Обидно. Стало жутко и страшно обидно: захотелось взвыть и не умолкать лет пятьсот, потому что, как не посмотри, все это было несправедливо: почему сильные должны нападать на слабых, почему? Почему именно мы натолкнулись на эту компанию? Почему не какой-нибудь особо сильный игрок, который бы укатал бы эту компанию в песочек? Почему?

Может потому, что жизнь — штука несправедливая?

-Ты, красноглазый, больно умный что ли? — сказал грабитель, с наглой рожей наматывая на руку длинные волосы Рю. — постоянно что-то говоришь, да говоришь... А ты знаешь, что мы делаем с шибко умными?

У демона сузились зрачки, на лице замерло злое, диковатое выражение лица.

-Если я найду твой IP-адрес, то потом найду тебя в реале, урод, и урою. — может, Рю просто попытался запугать его, но вот почему-то глядя в его бардовые глаза, мне казалось, что угроза очень даже реальна, — мне плевать, можешь меня в игре убить и стащить все заработанные мною деньги. Можешь разбить мне голову, переломать кости во всем теле... Но знай, я проделаю потом все тоже самое... Но только в реальности!

Послышался удар. Я даже не успела заметить, что произошло, просто щека у Рю покраснела от удара, из уголка рта потекла кровь: кажется, он прикусил щеку или губу, но смотретьcя от этого испуганнее не стал.

-Слабовато, слабовато... — скучающим тоном протянул демон, растягивая губы в насмешке: он не боялся этих жертв стероидов, — ты, определенно, в реальности последний слабак и зануда, которого в школе все макают в унитаз и используют вместо половой тряпки...

-ЗАТКНИСЬ!!! — парень со всего размаха ударил кулаком по голове Рю, демон не устоял на ногах и отлетел метра на два, прокатившись боков по земле.

-РЮ!

-Что и следовало доказать, — тем же насмешливым тоном продолжил демон, приподнимаясь на руке. Вся голова была в песке, по лбу стекала тонкой струйкой кровь: видимо, ему рассекли кожу камешки или содрал кожу кулак грабителя. Рю было больно: у него едва заметно дергались мышцы на лице, словно в напряжении, но, несмотря на это, он продолжал нахально улыбаться, словно победитель. — Правда глаза колет. Иначе бы ты так не бесился... или бы бесился меньше. Значит все ещё хуже. У тебя смазливое, девчачье лицо...

-ЗАКРОЙ ПАСТЬ!!! — снова удар, парень теперь уже вбивал демона в землю, нависая над ним, лицо у Рю опухло, губа была разбита, кое-где уже намечались синяки.

Во мне же все заледенело от ужаса: смотреть было больно, как его бьют, а Рю ведь все продолжал улыбаться, словно ему удары этого качка нипочем.

-И я опять прав, — ехидным, полным сарказмом голосом проговорил демон, когда парень остановился, чтобы отдышаться: слишком быстро и долго тот наносил удары. — черт, ты слишком скучный и предсказуемый — это даже не интересно. Все твои слабости — буквально написаны у тебя на лбу: рохля, мистер неудачник, женоподобное чмо, который, ко всему прочему, ещё и бесплатная подстилка для особо неразборчивых и озабоченных парней — надо же на ком-то снимать "стресс"!

-УБЬЮ!!! — глаза качка налились кровью, орал он нечеловеческим голосом, а потом поднял кулак и, со всего размаха, вбил его в лицо демона.

-НЕТ!!! — хотелось кричать, но я почему-то охрипла, голос меня не слушался, впрочем, также как и тело. Потом кто-то ударил меня по затылку и я упала на песок. Паралич прошел, но по всему телу словно бегали разряды электрического тока: стоило пошевелиться, как все мышцы начинало колоть как иголками.

-Даже не пытайся пошевелиться — дохлый номер! — с ухмылкой проговорил один из парней: какой, сказать не в силах, перед глазами все начинало плыть: интересно, это тоже следствие их парализующего заклинания?

Я слышала, будто сквозь вату, звук от ударов, которые наносили Рю, тот что-то продолжал отвечать, ехидно и злобно, каждым своим словом попадая точно в цель — в этом весь он, а в ответ — новая порция кулаков. Ещё был слышен писк сообщений, в духе: "-50 НР", "-100 НР"... Неприятный. Резкий. Словно кто-то водил гвоздем по стеклу.

-Ладно, пока Ланс там злость свою вымещает, давайте прирежем и обыщем эльфа. Все равно он не сможет рыпаться: у него мана на нуле, даже ускорение использовать не сможет, чтобы убежать.

"Убежать? Я?" — почему-то в груди что-то от обиды сжалось, неужели, сердце?

-Что верно, то верно! — отозвался кто-то другой, — но даже если у него и была мана полная, то он все равно не смог бы нам ничего противопоставить — у него всего лишь двадцать первый уровень.

"Всего лишь?" — заклокотало все внутри от злости, — "А ты знаешь, что мне пришлось пройти, чтобы получить его?!"

Сразу вспомнилась картина в пещере дракона: оседающий, истекающий кровью Рю, спасший меня от пасти той же участи: а ведь мог бы и не вмешиваться, у меня выносливость побольше, чем у него, но нет же, оттолкнул... и занял мое место.

-Ладно, хватит болтать, давайте его уже прикончим...

И тут в голову пришли слова демона о том, что если нас здесь убьют, то мы автоматически откатимся к первому уровню, а все наши предыдущие приобретения исчезнуть.

Захотелось зашипеть, даже в глазах почему-то прояснело: я увидела, как над моей головой заносится чей-то тяжелый молот...

А потом что-то маленькое, мелкое кинулось в лицо хозяину молота: тот заорал от боли и уронил молот себе на ногу.

"Атака Пуськи прошла успешно. Метеор -2НР" — от этих слов почему-то потеплело.

"Атака Метеора пришлась на него самого. Метеор -200НР" — а от этой фразы захотелось позлорадствовать в духе Рю: "ну, что, съели наших?!"

-Проклятая рептилия!!! — взвыл парень по прозвищу Метеор, хватая дракончика за загривок, а потом, со всей силы, швырнул наземь.

"Атака Метеора прошла успешна. Пуська -10НР"

Мне стало дурно, я скосила взгляд на жалобно запищавшего дракошу: совсем маленький, легко уместиться на ладони... И над ним стоит, подняв ногу, какая-то перекаченная тварь.

-Сейчас я тебя в месиво превращу!!! — с садисткой улыбкой проговорил он, опуская ногу.

Медленно. Мне показалось, что время замерло, доли секунд проходили как часы. Казалось — я могу успеть схватить Пуську и спасти его, но тело меня не слушалось, не хотело шевелиться, а нога медленно, но верно приближалась к дракончику. На лице Метеора замерла отвратительная, полная омерзительного счастья улыбка.

И в этот миг я подумала, что готова продать душу дьяволу, лишь бы стереть это отвратительное выражение с лица парня. Уничтожить. Разбить. Растоптать. Утопить в грязи и песке. Уничтожить! УНИЧТОЖИТЬ!!!!

Тихий писк сообщения в моей голове.

"Внимание, вы активировали тайный навык "Берсерк". У вас недостаточно маны для использования тайного навыка. Вместо маны будет использоваться ваша жизненная сила. Вы согласны?"

-ДА!!!!

* * *

Конечно, было больно: парень бил не щадя ни своих сил, ни своего противника. Может, сейчас в физическом отношении он и был сильнее демона, но вот моральном... Проигрывал безоговорочно. И пускай он с дружками прибьет и его, и Цуёси — чувства сладкой победы ему не видать: он будет помнить все слова, что были сказаны, он будет помнить, что кто-то заглянул за его скорлупу крутого парня.

Ещё удар. Боль обожгла щеку. Удар. По подбородку течет кровь, перед глазами плывет. Отвратительное чувство для того, кто раньше был сильным.

"Чертовы админы, если бы они не прикрыли моего того перса..." — мелькнула мысль, а больной рассудок подкинул сладкие мечты о размазанном по песочку противнике. — "Но чего не дано, того не дано".

Вику показалось, что тело онемело: удары уже не чувствовались — это значило, что вот-вот должна была начаться смертельная черта, ещё парочка кулаков — и все будет кончено. Казалось бы, пора смериться, оставить все как есть... Но язык! Не зря говорят язык мой — враг мой.

-Состояние, которое можно охарактеризовать слабак и бездарность! Слабость тела не компенсируется мозгами, а потому все о тебя вытирают ноги, даже девчонка, которой ты хочешь признаться... — а потом, через мгновение, чтобы ещё больше раздавить, — или парень?

Непереводимая игра слов, нет, все-таки один дар есть — излагаться на Великом и Могучем мате парень умел, хотя, не столь хорошо, насколько можно было бы.

-Ты... захлопни варежку... — угрожающим тоном проговорил тот, пытаясь, из последних сил, выглядеть круто, — иначе я тебе быстро покажу твое настоящее место!

-Ни фига. — холодно, даже равнодушно бросил Виктор, ведь терять ему уже нечего. Тогда почему его мучает какое-то нехорошее предчувствие? — Ты всего лишь слабак, прикрывшийся крутым виртуальным телом. Стоит только снять верту-очки — и ты тут же превратишься обратно в забитое ничтожество.

-Будто ты что-то знаешь! — взвыл не свои голосом юноша.

-Не знаю и знать не хочу. — безжалостно ответил Вик, — зачем? Я не собираюсь когда-нибудь становиться таким как ты — пустым местом.

То ли сам парень устал, то ли к нему в голову пришла какая-то дельная мысль: тот ухватил Рю за воротник и оторвал от земли, давая оглядеться. Тогда Вик и увидел валяющегося на земле Цу и какого-то парня, стоящего с занесенным молотом — кому предназначался удар было понятно и без слов.

-Сейчас твоему напарнику выпустят мозги — готовься насладиться зрелищем!

В другое время Виктор бы поржал, сказав, что его этим не проймешь — ему не впервой видеть подобную картину, но сейчас, почему-то, внутри все оборвалось. Хотелось плакать и смеяться: черта с два! Он успел привязаться к этому неугомонному парню: к его выходкам и глупостям, не говоря о том, что тот постоянно привносит в их путешествие какое-то особое оживление. Только и успевай за ним приглядывать, чтобы не сунул нос, куда не надо, а ведь все равно рано или поздно найдет неприятности на свою непутевую голову (да и на головы остальных — тоже).

И сейчас Цуёси хотят разнести голову, словно какому-то бездушному NPC! Словно это не человек, словно это просто звено в программной цепи, сложенное из нулей и единиц, задач и функций, параметров...

Пуська самоотверженно бросился защищать хозяина: несмотря на то, что он слаб, что он ещё маленький дракончик, которого легко убить. Хотелось кричать от обиды, выть, а потом рвать когтями обидчиков, уничтожить и развеять в прах. Стереть из базы данных.

Пусь, почему ты ещё детеныш? Почему ты не большой, взрослый дракон? Почему?

-Проклятая рептилия! Сейчас я тебя в месиво превращу! — заорал парень, опуская ногу.

-Смотри, смотри! И наслаждайся своей беспомощностью!!! — шипел голос ему на ухо.

Нога была уже совсем недалеко от дракоши. Пуська испуганно пищал, словно зовя на помощь маму-дракона, которая, стоило ей только услышать зов своего сына, должна была кинуться на его обидчиков.

А потом, словно гром, по пустыне прокатился громкий крик Цу.

-ДА!!!

Вик даже не понял, к чему это было сказано и что эльф имел в виду, но демону показалось, что в тоже мгновение воздух изменился: повеяло смертью. Необычное, но почему-то знакомое чувство, словно он уже это где-то чувствовал, где-то видел...

А потом послышался страшный, полный боли крик... Парень, хотевший наступить на Пуську, катался по песку, что-то вопя, держась за ногу... Или вернее за то, что раньше ею было. Рядом стоял Цу, совершенно на себя не похожий.

На лицо эльфа словно набежала тень, в синих глазах появилось что-то холодное и чужое, на губах замерла кровожадная, широкая улыбка: парня сейчас можно было перепутать с вампиром, если бы они, конечно, присутствовали бы в игре.

-Какого черта! Какого черта! У него же мана на нуле!!! — вопил раненный, его товарищи медленно отступали, словно боясь разозлить эльфа ещё больше.

-А мне все равно, — улыбаясь, отозвался Цуёси, окидывая их взглядом. — Плевать я буду на правила! ПЛЕВАТЬ!!!

И начался кровавый пир.

Рю тогда и вспомнил, откуда ему знакомо это смертельно-холодное чувство, исходящее от Цу — тоже самое было, когда тот дрался с бывшей командой Клыка и Мечты, такое же было и во время сражения с Пещерным драконом, когда ранили Вика... Помнится, эльф и тогда просто самим собою не был — шутка ли, что наивный, забавный эльфеныш и кровавый эльф-потрошитель, стоящий сейчас перед Виктором — один и тот же человек.

Почему-то, несмотря на то, что по уровню парни превосходили Цу, проигрывал отнюдь не эльф.

Через пару минут драка, или вернее, избиение, было закончено. Воцарилась тишина, во время которой казалось, что холодный ветер постепенно уходит, возвращая на место привычный теплый, пустынный воздух.

Пожалуй, единственный, кто спасся из грабителей — тот самый парень, что бил Рю: тот настолько перепугался, что совершенно забыл про демона. Оно и верно: как бы не была глубока обида, своя шкура дороже мести.

"Жалкую шваль даже виртуальное пространство не исправит..." — мелькнуло в голове Вика, а потом тот повернулся к эльфу, чтобы поздравить его с победой... И увидел, что тот рухнул, как подкошенный.

Несмотря на боль, Виктор тут же сорвался с места, в один момент подскакивая к Цу — тот лежал бледный, чуть ли не серый. Демон тут же открыл характеристику эльфа, и увиденное его совершенно не радовало: этот болван, видимо, использовал какой-то навык, при чем, не стандартный, а тот затребовал вместо маны жизненную силу, и этот кретин согласился.

-Болван, зачем столько-то сил использовать?!! — оставалось только бормотать Вику, оглядываясь в надежде, что поселок уже недалеко, а там — и эликсиры здоровья. — Ну, убил парочку, припугнул остальных — большего не надо! Когда же ты умнеть начнешь!

Пока парень втолковывал это бесчувственному Цу, за его спиной послышался тихий, едва слышный шорох. Демон тут же обернулся, готовясь в случае чего защищать эльфа даже ценой своей жизни.

Позади него стоял парень, по наружности — раса ангелов: за спиной трепетали довольно большие, коричневые крылья. Сам незнакомец оказался высокого роста, но ненамного выше самого Рю — с короткими каштановыми волосами, на лице спокойное, даже умиротворенное выражение лица — с таким лицом — прямая дорога в проповедники. Светло-голубые глаза смотрели с интересом и даже толикой веселья. Одет парень был просто: простая кожаная рубаха с вязью на воротнике и белые штаны, заправленные в светло-бежевые сапоги. На поясе у парня висел хрустальный шар черно-синего цвета...

"Значит он — маг".

Когда ангел подошел совсем близко, Вик смог разглядеть тонкую, отливающую серебром татуировку на лице юноши, очень похожую на какую-то падающую вниз птицу.

-Чего тебе надо? — недоверчиво спросил Виктор, скалясь, как загнанный в угол тигр: только сунься, мигом окажешься без руки или ноги.

-Тебе же нужна помощь, не так ли? — с хитринкой во взгляде проговорил незнакомец, касаясь своего шара. — Твой друг использовал тайный навык слишком долго, если ему сейчас не помочь, то он умрет. Ты же не хочешь этого допустить?

Демон ему с трудом верил, хотя бы потому, что знал, что поговорка бесплатный сыр бывает только в мышеловке — возникла не просто так. Но с другой стороны, выбора у него не было...

"Плевать на отсутствие выбора! Главное Цу спасти!"

-Ну, так помоги!

Ангел хитро улыбнулся.

Глава 12. Какие вы подозрительные!

В удачу Виктор не верил, хотя бы потому, что вещь это совершенно непостоянная: сегодня с тобой, а завтра переезжает к твоему кровному врагу, аргументируя поступок тем, что у него, видите ли, морда красивее будет (или по другой, не менее глупой причине). И, следовательно, надо ли говорить, что внезапно проявившейся доброте незнакомого человека не верил: безвозмездная доброта бывает только у святых, а они, увы, в современных условиях не водятся. Климат не тот.

"А это значит, что он преследует какие-то свои цели," — Вик осторожно следил взглядом за ангелом, который уже примерно минуты три водил своим шаром над телом эльфа. Сначала ничего не происходило, парень даже подумал, что незнакомец его обманул (и хотел уже пойти бить незадачливого шутника), но именно в этот миг из глубины шара полился едва заметный белесый свет. Цу едва заметно дернулся, даже нахмурился, а потом, успокоившись, расслабился.

Со стороны трудно было понять, что маг делает с эльфом, но, если приглядеться, можно было заметить, как от шара к Цуёси шла тонкая, почти прозрачная линия, по которой бегал неяркий, незаметный огонек.

"Если не ошибаюсь, это заклинание — "Побратим", передает часть жизненной силы дружественному существу или игроку, забирая её у мага," — разум Виктора принялся распутывать тайну внезапной доброты незнакомого ангела. Шестое чувство настойчиво предупреждало, что вот-вот придет время неприятностей, больших и внезапных. — "Если подумать, это заклинание редкое, обучающий свиток к нему трудно найти, а уж с учетом того, сколько оно маны вытягивает из игрока... В общем, не зря входит в список десяти самых непопулярных заклинаний среди магов".

Но тогда возникал закономерный вопрос: почему же ангел его все-таки использовал?

-Потому, что эльф сейчас не в состоянии глотать восстанавливающий эликсир, поэтому рациональней использовать именно "Побратим", — голос ангела внезапно прервал размышления Вика, а главное — застал врасплох: невольно пришли мысли о телепатии, хотя это смешно, ведь в игре такого дара, как "телепатия" не было, да и быть не могло. — Просто все твои вопросы у тебя на лице написаны.

-Правда? — Рю позволил себе легкую усмешку, чтобы спрятать свое удивление... И невольный испуг. — Я думал, что уже давно научился владеть лицом.

Незнакомец покачал головой.

-Если это называется сокрытием эмоций, то я тогда — телепат! — парень хмыкнул, прекращая использовать заклинание "Побратима", а после осмотрел Цу на наличие каких-либо иных повреждений: ран, царапин. Осмотр прошел быстро, да и результаты были хорошими. Эльфу крупно повезло, что в пылу драки его не задело, да и вообще удивительно, что он потерял мало единиц здоровья в драке с ребятами пятидесятого уровня.

-Просто чудо какое-то... — пробормотал себе под нос Виктор, а потом почувствовал, что что-то трется о его щеку. Скосив взгляд, юноша увидел у себя на плече Пуську: тот, воспользовавшись задумчивостью Рю, забрался туда, решив, что раз пока "мама" выбыла из строя, то его главным защитником будет демон.

"Забавно..." — хмыкнул про себя Вик, поглаживая чешуйки под горлом дракончика, — "А ведь я из него обед хотел сделать".

-Не боись, твой хозяин быстро поправится — не из такого он теста, чтобы расклеиваться при первой же неприятности, — тихо шепнул дракоше юноша, не обращая внимания на абсурдность своего действия: какое дело какому-то мобу до игрока, скрывающегося за ником "Цуёси"...

"Но ведь Пуся кинулся зачем-то защищать эльфа, не так ли?" — а может быть, Вик и сам себя обманывал.

-Надеюсь, я не мешаю твоим сентиментальным порывам? — ехидный голос ангела привел в чувство: рано Виктор расслабился, тут ещё хватало подозрительных и раздражающих факторов. — Перейдем к серьезному разговору.

-Зачем? — с усмешкой отозвался парень, смерив мага подозрительным взглядом, — я тебе не доверяю. Я не верю в человеческую доброту. Сомнительная вещь, достойная малой крупицы доверия. Не более.

Почему-то ангел, услышав это, расхохотался. На миг Рю опешил, не зная, как себя повести: рассердиться, проигнорировать, а может тоже посмеяться? Так и остался демон стоять с ошарашенным лицом, пока маг не отсмеялся.

-Господи, это и вправду забавно! — смахнув невольно выступившие слезы, ответил ангел, — нисколько не изменился! Все такой же недоверчивый волчонок, готовый укусить любого подошедшего слишком близко!

Сначала Виктор хотел возмутиться: он терпеть не мог, когда его сравнивался с кем-то или с чем-то, особенно, когда это делали незнакомые, тем паче, подозрительные люди. Но гнев быстро сменился ещё большим подозрением.

-"Нисколько не изменился"? — исполненным недоверием голосом переспросил парень, сощурив глаза, — что ты этим хочешь сказать? Я тебя первый раз вижу!

Вот тут с бедным крылатым чуть инфаркт не случился: бедолага побледнел, чуточку посерел, лицо застыло в неприкрытом изумлении, словно услышал какую-то страшную, немыслимую правду (или наглую ложь). А потом, ухватив Рю за ворот, принялся трясти, будто в надежде вытрясти из парня признание, что тот просто пошутил.

-Кончай уже из себя дурачка разыгрывать! — возмущался ангел, — у тебя никогда не было проблем со зрительной памятью! Или ты вовсе обнаглел и уже старых друзей не узнаешь?! Или ты обиделся на меня за то, что я тебя заставил посмотреть микс из Lucky Star, Death Notе и Наруто? Но ведь я ж потом извинился!!! Или ты меня не простил? Да, ты — злопамятный тип, я скажу! Забыл старого друга, который, между прочим тебе комп ставил, когда тот полетел и приказал долго жить! И от админов покрывал! И...

Вик пораженно смотрел на парня, до мозгов медленно, но верно доходило, что за человек перед ним стоит... И проблема узнавания состояла отнюдь не в том, что у Виктора плохая память, а в том, что:

-Ой, точно, я же перса сменил! — спохватился парень, хлопнув себя по лбу, — и тебе забыл сказать. И забыл то, что забыл тебе об этом сказать.

Вот теперь сомнений в личности, стоящей перед ним, перед Рю не стояла: таким забывчивым, рассеянным человеком мог быть только один его знакомый и хороший друг.

-ДРОН?!! — глаза по пятаку, удивления в голосе хватило бы и на десятерых, а уж что до поразившего сердца шока... То тут нужно измерять не в гигабайтах, а, скоре, в терабайтах. После первого удивления, вызванного неожиданной встречей, последовало второе, — Какого черты ты — ангел?!

Дрон отмахнулся рукой, намекая на то, что история длинная, скучная, а главное — страшно запутанная и её так на месте не расскажешь.

-Не важно, долго объяснять! — ангел присел на песочек рядом с пациентом: тот, к слову, все ещё спал, а значит не мешал важному разговору. — Важно другое — как я погляжу, у тебя тоже новый перс, а это значит, что тебя все-таки выперли.

-Умолкни! Эта не самая подходящая тема для разговора! — тут же зашипел Вик, сверкая красными глазами, тонко намекая, что вот-вот изольет свой гнев на собеседника. — Этим стервам не понравилось то, что я их регулярно троллил. Черт! У них совсем нет чувства юмора и прекрасного!

Послышалось насмешливое хмыканье: уж ангел-то знал, какие у Виктора и юмор, и чувство прекрасного.

-Знаешь, у тебя слишком извращенные идеалы! — бросил приятелю Дрон, вертя в руках магический шар. — Не всякая девушка увидит в твоих матершинных сообщениях юмор и комплименты.

-Я же говорю — совсем нет эстетического вкуса. — словно излагая прописную истину, отозвался Рю, делая вид, что не замечает поддевок друга.

Дрону оставалось только качать головой.

-И я продолжаю поражаться, как тебя ещё кто-нибудь не прибил? — пробормотал юноша, но уже с тревогой, — тебе ещё повезло, что тебе просто заблокировали доступ к предыдущему персонажу — половина игроков хочет тебе голову оторвать за твои фокусы, а уж читатели форума...

-Примитивные существа!

-...давно начали свое персональное расследование для выяснения твоей личности. А все ради твоей поимки!

Вот тут демон как-то странно дернулся и недоуменно посмотрел на друга.

-В смысле? — с трудом нашел в себе силы спросить Рю, он явно не ожидал подобного поворота событий.

-В прямом! — ангел осторожно покосился на Цу, проверяя, действительно ли тот спит, мало ли, вдруг прикидывается? — Конечно, они в курсе, что твоего перса прикрыли (да, это был просто праздник для форумчан!), но слухами инет полнится, и не прошло и года, а уже пошли говорки о том, что ты переменил IP-адрес и теперь уже с него вот-вот начнешь свою провокационную деятельность. И тебя уже активно ищут, чтобы найти и расщепить на нули и единицы, но должно признать, ты преуспел в искусстве как завести врагов.

Новости эти Вику, мягко говоря, не понравились: на лице демона появилась растерянность, словно в самый решающий момент его покинули силы.

-Плохо. Чертовски плохо... Я ведь ни Миху, ни Кристине не говорил, почему на меня админы так взъелись.

-Ещё бы ты им рассказал! — фыркнул Дрон, скрещивая руки на груди. — Да это бы знаешь какой небылицей выглядело? Сказкой современного времени! Но это для них — они-то тебя прекрасно знают, да и фокусы твои прощают (чему я несказанно удивляюсь до сих пор!). А вот остальные... Остальные уж больно кровушки твоей жаждут, и не только виртуальной, но и реальной.

По пустыне прокатился смех Вика, да так неожиданно, что ангел вздрогнул, чуть раскрывая крылья.

-Если уж на то пошло, то пусть встают в очередь — у меня длинный список тех, кто хочет мне съездить по ребрам и оставить от меня мокрое место. — отсмеявшись, ответил Виктор, а его друг, в свою очередь, лишь печально покачал головой: горбатого могила исправит, а этого парня — ничто.

-И все-таки будь осторожнее — на тебя слишком много людей имеют зуб, — заметил ангел, — а ты всегда был приметной личностью: даже в пустыне умудрился натолкнуться на отморозков-игроков...

Туи юношу словно что-то осенило: он вскочил, вытягиваясь в струнку, а потом взволновано оглянулся на друга.

-К слову, что ты тут вообще делаешь?! У тебя же уровень...

-Да, в курсе я! В курсе! — зашипел Рю, недовольно передергивая плечами, — это все из-за вон того ушастого недоразумения! Из-за его выходки тут и оказались!

-Хм... — задумчиво протянул Дрон, а потом растянул губы в ехидной улыбке, светлые глаза хитро блеснули, — а вот с этого момента поподробнее!

Вику ничего другого не оставалось, и юноша начал свой рассказ о том, как однажды, прогуливаясь по лесу, он встретил странного, злорадно хихикающего эльфа...

* * *

Перед глазами была чернота, всепоглощающая и непроницаемая... Казалось, что более ничего нет.

"Я умерла?" — первое, что пришло мне в голову, а другие мысли как-то отступили на другой план: какое мне до них дело? Я ведь... уже мертва?

Словно в подтверждение моих слов впереди загорелся маленький белесый огонек, постепенно приближающийся ко мне, и через пару минут передо мной раскинулась лазурная пелена, через которую на меня с добродушной улыбкой поглядывал ангел.

"Забавно, оказывается, загробный мир существует". — жаль только, что никто об этом не узнает, ведь как поведать с того света миру живых о своем открытии? Не во время же спиритический сеансов являться! Хотя... Это тоже идея! Надо будет потом как-нибудь попробовать.

А пока спрошу у ангела самую важную для меня вещь:

-Я попала в рай, да? — пробормотала почти не слушающимся языком. От моего вопроса ангел почему-то с тревогой на меня посмотрел, а потом к кому-то обернулся и крикнул:

-Эй, Рю! Твоего приятеля-то порядком тряхнуло! Он уже о себе в другом роде заговорил!

И в светлом, небесном мире появилось существо явно к нему не принадлежащее (уж я-то по книжкам знаю): рогатое, с перепончатыми крыльями, с длиннющими черными волосами и красными глазами — демон, к тому же, очень похожий на одного моего знакомого...

-Нашел чем удивить! — и голос похож, такой же недовольный, — он вообще на голову ушибленный! Я же тебе уже рассказывал!

Какое-то время они шутливо переругивались, а я лежала и постепенно понимала, что попала отнюдь не в рай. Впрочем, и не в ад.

"Зато жива," — уж в этом я точно уверена, второго такого Рю ни в загробном мире, ни в рае, ни в Гиене Огненной не существует — такой типаж единственный и неповторимый.

С этой оптимистичной мыслью я осторожно села: с трудом, с кряхтением, но получилось.

Мы все ещё находились недалеко от места встречи с теми игроками-грабителями, которые нас чуть не прибили. По спине пробежал холодок: уж таких отморозков и гадов я надеялась не встречать до той поры, пока не наберу уровень повыше, чем у них.

Пока думала, ко мне с писком кинулся Пуська: до этого сидел на плече у Рю, а теперь, когда увидел, что я пришла в себя, спланировал на своих маленьких крыльях ко мне на колени. Маленький дракоша радостно урчал и попискивал, вертясь и гладясь: он был счастлив, что я осталась жива и не пострадала.

-О, так это твоя зверюшка? — с удивлением спросил ангел, присаживаясь рядом со мной.

-Ага, — кивнула, поглаживая дракончика за ушком, тот мурлыкал и щурил от удовольствия глаза, — нам презентовали яйцо после задания с Пещерным драконом, ребята хотели его выбросить или съесть...

Кинула в сторону демона красноречивый, исполненный возмущения взгляд, а потом вернулась к разговору.

-Но я его пожале...л, и себе забрал! — черт, чуть не спалилась!!! Это ж что ж за день-то такой?! Так они скоро на меня как на ненормального смотреть будут.

Но тут я заметила, что на меня ангел уже с подозрением смотрит. Так, я что-то не так сказала?!

-Эм... Если мне не изменяет память, то использовать драконов в качестве питомцев нельзя... — вставил новый знакомый, он хотел ещё что-то сказать, но его опередил Рю.

-У него навык "Дрессировщик" — помнишь, один из самых редких навыков? Игроки ещё часто жаловались, что пользы от него никоторого, лишь место занимает? Ну, и претензии насчет редкости.

-А! Вспомнил! — радостно хлопнул себя по лбу ангел, — а я уж и совсем про него забыл! Он же только на старых дисках есть...

-Ну, я как раз такой и купил. — осторожно сказала я, продолжая гладить Пуську. — они же дешевле стоят. Экономия!

От моих слов наш новый знакомый расхохотался, повергая меня в изумление: разве я сказала что-то смешное? Но прежде, чем я успела поинтересоваться, что же его так рассмешило, он сам объяснил причины своего веселья.

-Просто я подумал, что ты невероятно везучий парень! — сквозь смех пробормотал ангел, — и денег меньше потратил, и редкий навык получил!

"Ага, только вот парнем при этом ещё стала — а так ничего, все в полном порядке," — тут посетила меня моя мрачная дума — ведь это ж надо было парню попасть в одно из моих новых самых больных мест — мою невезучесть! И ведь я даже возмутиться не могу — сразу свой пол выдам! А потом сиди и объясняй, что я такая неудачница, что в безбаговой игре умудрилась попасть впросак.

Но неожиданно в мою голову закрался другой вопрос.

-Слушайте, вот вы все говорите "навык то, навык се", — сказала я, привлекая внимание парней, те чувствовали (во всяком случае, Рю — точно), что я хочу задать какой-то вопрос, — а можете мне объяснить, что такое "тайный навык"?

Юноши переглянулись, и почему-то лицо у демона помрачнело.

-С чего ты задаешь такой вопрос? — хотя, голос, по-моему, был ещё страшнее потемневшего лица. Честное слово, чуть язык не отнялся!

-Да... Вот... Когда на нас те парни напали, то мне пришло какое-то сообщение, в духе: "Вы решили использовать тайный навык, но у вас не хватает маны на его использование, согласны ли вы затратить вместо неё жизненную силу" и так далее. — смогла-таки выговорить я, несмотря на резко упавшее настроение Рю, — вот у меня и вопрос сейчас возник, чем этот "тайный навык" отличается от простого обычного?

Судя по тому, как менялись выражения, на лице у демона, сказать он мне хотел много, но отнюдь не в качестве ответа на вопрос, а чтобы выразить свое мнение по поводу моих выходок, сообразительности и прочего, прочего, прочего. Но, вспомнив, что рядом стоит ещё кто-то помимо меня, решил отложить воспитательный процесс на потом.

-Тайный навык, в отличие от простого, не так просто использовать, — принялся объяснять, стараясь не злиться на меня, — если обычный навык можно активировать простой командой, то тайный навык используется лишь при каком-то определенном условии: сильной злости, радости, горечи, страхе... У тебя, скорее всего, при ярости — ты словно превращаешься в берсерка, который крушит всех и вся рядом с собою: уж я-то со стороны видел, как это выглядит.

Я немножко удивилась, то ли новому открытию, то ли тому, что Рю практически угадал, как мой тайный навык называется — "Берсерк". Но потом, задумавший, я задала ещё один животрепещущий вопрос.

-Слушай Рю, помнишь, ты говорил, что при драке с ребятами пятидесятого уровня у нас не будет шанса?

-Что, сострить хочешь на тему того, что я просчитался?

-Нет, я спросить хотел, а почему я все-таки выиграл?

-Наверное, оттого, что мифологически берсерки — это воины, которые обладают силой гораздо большей, чем остальные бойцы, и способные в одиночку сражаться с десятками противников... — отозвался ангел, мы сразу же обернулись и посмотрели на него, — и у тебя, наверное, идет своеобразная надбавка по уровням во время этого состояния.

"Ух, ты! Класс!"

-...Но взамен ты за убитый не получаешь даже очка опыта.

"Блин..."

-Закон равновесия! — с ехидной улыбкой ответил юноша, словно читая по моему лицу мысли в моей голове. — Иначе бы ты слишком быстро привык к легкой победе, а это, увы, ни к чему хорошему не приводит.

Почему-то тон, с которым он говорил со мной, не понравился, словно предупреждал о чем-то нехорошем.

-Что ты этим хочешь сказать?

-Он хочет сказать, что тогда бы ты превратилась во что-то подобное тем отморозкам, которые на нас напали, — перевел мне Рю, — сила развращает слабых.

Так... здесь какая-то логическая ошибка: как слабый может быть сильным? Или демон имел в виду что-то другое?

-В смысле? — единственный вопрос, который я смогла задать.

Демон горько хмыкнул.

-Будто ты не знаешь! А впрочем... Не удивительно! Ты ещё — молодо-зелено. — слова показались мне обидными, но я промолчала, — я о том, что большинство местных крутых и жестоких ребят, в реальной жизни — забитые слабаки и тряпки!

На миг я подумала, что мне на голову уронили что-то, и при том очень тяжелое. Кажется, я запуталась.

-Прежде чем задашь новый вопрос, дай договорить! — кажется, лицо у меня — открытая книга: всем понятно, что я ничего не понимаю. — Люди, которых в реале опускают до уровня мусора, пытаются реализоваться как-то в виртуальном мире, благо, тут можно создать такого персонажа, который бы отвечал твоим мечтам. Играют эти слабаки гораздо больше остальных — ведь им более делать просто нечего! Это единственная их радость в жизни, ведь тут они — цари и боги. И, рано или поздно, у них возникает желание утвердиться... И как ты думаешь, за чей счет?

-За счет слабых?

-Да, совсем так же, как это делают их обидчики в повседневной жизни. — с нехорошей улыбкой ответил демон, мрачнея от своих же слов, — поэтому даже внешность персонажей диаметрально противоположна настоящему лицу игрока.

"СТОП!" — закричали мои мозги, подмечая одну небольшую странность.

-Но ведь ты похож на себя в реале!

-Это потому, что я — человек самодостаточный! — на автомате ответил юноша, а потом, неожиданно, он поражено воскликнул, — А ты откуда знаешь, что я сам на себя похож?!

"Спалилась!!!!" — с писком, я ринулась убегать от демона, которому очень уж сильно захотелось допросить меня насчет моей осведомленности по поводу его внешности. И, признаюсь честно, он бы меня наверняка поймал, если бы не одно но!

Я, подло и беспощадно, ускользнула в реал, оставляя Рю с носом. Последнее, что я слышала перед своим уходом.

-ВОТ ПОГОДИ! — кричал демон, не жалея ни горла, ни голоса, — НАЙДУ ТЕБЯ В РЕАЛЕ — МИГОМ ГОЛОВУ ОТКРУЧУ!

И я ему всей душой верила.

Глава 14. Не все потеряно? Новый союзник?

Вылетела я из игры, как пробка из шампанского — даже не попрощавшись. Правда, провожал меня Вик очень оживленно: кричал не жалея гланд, но отнюдь не от горя, а скорее от злости на меня, сбежавшую чуть ли не прямо с допроса на тему того, откуда же моей эльфийской морде известно, как выглядит Рю в реальной жизни.

"Вот уж попала, так попала!" — с печалью отодвинула верту-очки подальше от себя, — "Мало того, что я и так в команде самый подозрительный субъект, способный вот-вот раскрыть тайну своей личности, так теперь ещё если я и в жизни как-то двояко себя поведу, то вызову кучу вопросов".

От отчаяния захотелось побиться головой об стол, но вовремя себя от этого отговорила — на столе лежала клавиатура: убирать её в сторону было лень, а биться и об неё — жалко.

"А из-за кого у меня начались неприятности?" — в голове возник образ злодейки Вики, которая своей наглой манерой разговора вынудила меня поспорить с ней. Вот спрашивается: зачем? Зачем меня потянуло что-то доказывать? Будто мне и без того в жизни не хорошо: друзья, пусть их и мало, но они есть; увлечение, которое приносит счастье ... А тут Изном со своими претензиями! До этого же игнорировала мое существование, а тут буквально прикипела: сама все решила мне высказать.

"И возникает вопрос: "Почему?" — ответа не было, как и собственно идей: дорогу ей не переходила, ничего особенного из себя я также не представляла, так что поводов для вражды или зависти у нас не должно быть.

Вопросы, вопросы, вопросы... А ответов нет.

И из-за всех этих размышлений, в духе Шерлока Холмса, пытающегося найти виноватого, у меня разболелась голова. Плохой признак — признак переутомления или недосыпа.

Оглянулась на электронные часы, на циферблате которых высвечивалось три часа ночи. Сначала мне захотелось громко возмутиться: как так?! Почему так рано?! Ведь до этого просыпалась как обычно! А потом вспомнила, что выскочила из "Нового Героя" до будильника, то есть фактически в любой миг реального времени.

"Черт..." — атмосфера в моей комнате становилась все мрачнее и мрачнее, — "мне теперь даже обратно зайти нельзя: один демон тут же ринется меня мучить вопросами (да и пытками тоже). И кто меня от него спасать будет? Принц на белом коне? И не мечтай! Максимум, на что я могу рассчитывать — ангел сомнительной наружности, с которым я даже познакомиться не успела. Подозрительный субъект... Доверия к нему я не чувствую, его побратимом не являюсь, так что оправдание надежд на светлое будущее лучше не ждать — не спасет он меня от карающей лапы Рю".

Хотелось взвыть, совсем как маленькой, чтобы кто-нибудь пришел, погладил меня по голове и сказал, чтобы я не отчаивалась... В конце концов, я — ДЕВУШКА! Я хочу, чтобы обо мне заботились, проявляли внимание и заботу! Не могу же я круглые сутки напролет быть кровожадным, ненормальным эльфом-берсерком?! Я тоже имею право на слабину!

Но, прежде чем я совсем отчаялась, в голову пришло необычное, но логичное решение:

-Какого черта я так волнуюсь из-за таких пустяков? — тихо пробормотала себе под нос, отключая компьютер.

И верно, раньше, подобного рода проблемы, меня бы так не занимали, я бы совершенно спокойно от них отмахнулась и сказала бы, что это не так уж и важно! Это же, в конце концов, всего лишь игра! Виртуальный мир! Иллюзия, если уж на то пошло.

И я из-за такой ерунды готова рвать на себе волосы и вживаться в роль одинокого волка.

"Позор, Кудрявцева, позор!" — констатировал рассудок, когда я спрятала лицо в ладонях, — "ты становишься ограниченным существом!"

И верно, когда это я в последний раз открывала книгу, чтобы почитать?

"Точно не сегодня"

И когда я заходила в книжный?

"Аналогично"

И почему для меня проблемой, требующей срочного решения, стали приключения в виртуальной реальности?

"Потому что ты стала забивать голову ерундой!"

Вот так вот и происходит зомбирование: уже и не замечаешь, когда тебе становится важен один лишь комп на земле обширной.

"Нет, сегодня больше к этому паразиту ни ногой!" — решение было твердым, я бы даже сказала железным. С ним я, как нормальный человек, легла спать, оставляя решение свалившихся неприятностей на потом...

* * *

-Бесит, бесит, бесит... — вот что бубнил себе под нос Вик, когда выходил из сети, — бесит, бесит, БЕСИТ!!!

Все эти слова предназначались его виртуальному знакомому, который, считай, сбежал от серьезного разговора: откуда тот знает, как Виктор выглядит на самом деле, что его персонаж — лишь немного переиначенное, но настоящее лицо Вика.

"И ведь сбежал, зараза! Сбежал!!!" — в душе парня кипело возмущение: уж чего он терпеть не мог, так это когда его оставляли с носом! И ведь как, как обставил его ушастый! Не просто убежал, о, если бы он просто попытался удирать от Рю в пустыне, то он бы его, с трудом и потом, но поймал бы, дело времени. Но ведь додумался Цу выскочить из игры!

"И почему в такие моменты у него мозгов на это хватает!" —

Сказать, что Виктор был в бешенстве — это значит ничего не сказать: юноша рыл "копытом" землю, проклинал ушастого всеми возможными и известными проклятиями и посвятил ему длинную, а главное заковыристую, полную изумительных оборотов "речь" от которой рядом стоящий ангел спал с лица, а его крылышки — слегка посерели. От шока.

-Я вижу, зря ты времени не терял, совершенствовался... — пробормотал парень, стараясь сделать так, чтобы его голос звучал как можно спокойнее, но Дрону изменило собственное лицо: у того подрагивала бровь и скривились губы. — но лучше, давай, ты не будешь демонстрировать мне свои многочисленные таланты в области словесности, а лучше успокоишься. Ну, убежал твой эльф, ушел от допроса — не велика беда! Рано или поздно он все равно зайдет снова в игру, а ты его уже будешь тут ждать, с распростертыми объятиями и букетом в зубах!

Вздрогнув, Вик покосился на своего друга бешенным взглядом, словно вот-вот хотел вцепиться парню в горло. Дрон икнул: он уже давно не видел своего приятеля таким взбешенным, а отсюда невольно напрашивался вопрос — кем же должен был быть тот сбежавший эльф, чтобы суметь ТАК довести Виктора...

-Ещё одно твое слово на эту тему — и я за себя не отвечаю! — серьезным и негромким голосом проговорил юноша, сверкнув злыми багровыми глазами, — после общения с тем ушастым субъектом у меня психика — неуравновешенная.

-Будто она до этого была другой... — буркнул себе под нос Дрон, за что заработал очередной недовольный взгляд.

-Ты ещё больше повякай — я и тебе все грешки припомню...

-Господи, какой же ты злой! — надулся ангел, осторожно расправляя крылья, — ты скажи ещё, что я тебе всю жизнь испортил!

-Нет, ты мне не всю жизнь испортил... — нехотя кивнул Вик, на что Дрон, радостно воскликнул:

-Вот видишь!!!

-...А всего лишь половину от неё!

Воцарилось молчание. Ангел осторожно шевельнул крыльями, словно пытаясь ими поймать отголоски каких-либо извинений или оправданий. Демон смотрел на него с чувством темного удовлетворения: и по нервам прошелся, и количество нервных клеток преуменьшил.

-Ты что, все ещё дуешься за тот день? — осторожно поинтересовался юноша, почесав свою коротковолосую голову: невольно приходили мысли, что вот его друг волосы длинные себе сделал, его приятель тоже не с "ежиком" разгуливает... А он один какой-то... Не облезлый, но не вписывающийся точно.

-Да! — честно и коротко ответил Вик, передергивая плечами, — Мне он до сих пор в кошмарах снится!

-Ну, да ладно тебе... Не преувеличивай! — попытался сгладить начинающийся конфликт, но демон, судя по разжигающемуся в глазах пламени, был настроен только на ссору (впрочем, у Рю все равно характер не миролюбивый).

-Я не преувеличиваю, я преуменьшаю!

Вот тут пришел черед Дрона хмуриться.

-Слушай, давай не будем сейчас эту тему развивать! Я знаю, что ты это терпеть не можешь...

-Угадай, чьими стараниями? — с язвительной улыбкой поинтересовался Рю, у Дрона дернулось веко. Ангел, чтобы не зашипеть и не наорать на друга, глубоко вдохнул и выдохнул.

-Может быть, я тогда чуточку переборщил... — как можно спокойнее сказал юноша, но, увы, семя попало не в благодатную почву, а в дьявольское пекло, зовущееся "Злость Виктора Лезина".

-"Чуточку"? Да ты себе льстишь! — с сарказмом выдал демон, отыгрываясь на приятеле за испорченное настроение, — Увы, не чуточку, а множечку! Как ты думаешь, как человек, неподготовленный морально...

-Я же сказал, что это небольшая встреча в узком кругу самых преданных поклонников... — но договорить ему не дали.

-Конечно, толпа в размере тысячи человек, одинаково помешанных на аниме, манге и косплее — это небольшая дружеская встреча! Ах, да! И это не говоря о том, что ты заставил меня напялись на эту встречу костюм какого-то героя из какого-то там твоего аниме...

-Ну, если ты правда очень похож! Только красных глаз не хватает!

-... А потом я узнаю, к своему горю, из КАКОГО он аниме!

-Ну, и из какого? — уже с ехидством поинтересовался Дрон. Лицо у Рю при этих словах перекосилось, словно тот проглотил лимон, целиком, без сахара.

-Что, язык не повернется? — продолжал Дрон, которому нравилось доводить друга этой темой.

Но сегодня у Вика было особенно отвратительное настроение, а потому долго упрашивать юношу не пришлось: тот и сам был рад кого-нибудь за уши оттягать.

-О, нет! Ещё как повернется! — зашипел Виктор, а руки его уже потянулись к кинжалам на поясе: душа требовала отмщения, — ты запихнул меня в костюм какого-то педика!!!! Из какого-то конченого гей-аниме, которое вы, со всеми писками и визгами, зовете яоем!

-Эй, не конченное оно! Да и сама анимешка довольно невинная! Всего лишь сенен-ай! Ты в игру не играл!

-И не буду!

-Блин, да что ты обижаешься-то так?! Я бы понял, если бы я тебя как Акиру нарядил, тот уке...

-Избавь меня от всей этой терминологии!

-...Но ведь я тебе костюм Шики дал! А он семе! Да и парень крутой...

-Умолкни, человек, яоем отравленный!

-Да ладно тебе! Не такой уж я яойщик, каким ты меня воображаешь, я так — скромный теоретик, посмотревший в свое время парочку таких аниме, я скорее законченный лоликонщик.

-Плевать! Главное то, что ты меня нарядил как какого-то идиота и отдал на растерзание ТОЛПЕ экзальтированных девиц, которые не только фотографироваться лезли! Они ещё в толпе умудрились откопать персонажа из того же аниме...

-А, помню-помню, там же был парень, который Акиру косплеил.

-...И попытались заставить меня его ПОЦЕЛОВАТЬ!!!!

-Да ладно тебе, с тебя бы не убыло, а девушкам было бы приятно. — легкомысленно бросил Дрон, а в следующий миг в него полетели десяток кинжалов.

-"Не убыло"?! — с кровожадной улыбкой выдал Рю, поигрывая кинжалом, — ах, не убыло бы... Ты ещё скажи, что я должен был что-нибудь высоко-рейтинговое с ним сделать!

-Было бы не плохо... — опять же, не подумав, ляпнул ангел, а потом ещё полчаса убегал от озверевшего демона. Совет на будущее — не будите лихо, пока оно тихо, даже если оно само так и напрашивается на лишний лишай под хвост.

Отсюда не мудрено, что из игры Вик вышел взбешенным, злым, а главное — жаждущим чьей-нибудь крови, но, как назло, все жертвы, подходящие для его изощренного морального садизма, исчезли: Цу убежал в реал, а то, как парень выглядит в жизни — Виктор не знал, а вторая жертва, по совместительству его друг, к сожалению слишком быстро бегал и слишком хорошо уворачивался.

Но вернемся к событиям, произошедшим после.

В комнату осторожно заглянул младший брат парня, Женя, что-то желая спросить у брата, но у мальчика буквально язык прирос к небу: Женька почти различал красные языки пламени, заполнявшие комнату брата, а уж сам Виктор... Мальчик невольно вспомнил про каких-то страшилищ и Темных Властелинов — видок у парня был зверским.

-БЕСИТ!!! — громко зашипел себе под нос Вик, яростно щелкая мышкой, в поисках чего-то в папках, но сам не зная чего.

Женя быстро смекнул, что братика сейчас лучше не трогать — не далек час получить вместо родного брата рассвирепевшего демона.

Дверь в комнату Лезина тихонько закрылась.

"Наверное, я ему потом скажу, что уже семь часов и пора собираться в школу..." — решил мальчик, на цыпочках ускользая в свою комнату — ему там как раз поставили телевизор, а по утрам как раз шел его любимый мультик "Тикки-мик и все, все, все".

* * *

Несмотря на то, что нормального здорового сна у меня было от силы часа три, я выспалась, но поход в школу мне показался каким-то... необычным. Словно я там не была сто лет. Но это можно объяснить тем, что за один вечер реала, в виртуальном мире проходит около недели, поэтому и происходит такой сбой в восприятии времени.

А потом я порадовалась за саму себя: пришла сама к такому выводу.

-Рина! Рина! Знаешь, что я сегодня узнала! — первый человек, которому было суждено стать жертвой моих рассуждений, моя подруга Ринаю Или, вернее, Екатерина: просто ей не нравится, когда её называют Катей (почему — не говорит), а звать её каждый раз полным именем — будет попахивать официозом.

Поэтому я и зову её — Рина.

-Ну, что там у тебя опять? — со скепсисом поинтересовалась она, оглядываясь на меня. — Какой гениальный вывод на этот раз?

-Из-за того, что в виртуальном мире время идет быстрее, человек теряет точное восприятие времени! Вот!

И вот тут, вместо обычного аплодирования моим умственным потугам (так она называла мои измышления), девушка удивленно уставилась на меня, будто я ей только что поведала какую-то сакральную тайну, которую до этой поры никто не смел даже её название вслух произнести, не то что поделиться содержанием. Вот тут уже мое лицо пораженно вытянулось, словно становясь отражением лица Рины.

Увидев мое недоумение, девушка громко расхохоталась, повергая меня в ещё больший шок: что я такого особенного сказала?

-Что не так?! — возмущенно воскликнула я, подпрыгивая на месте — меня этот продолжительный смех подруги очень напрягал, сразу же создавалось такое чувство, будто я — идиотка последняя, сказавшая какую-то несусветную глупость! — Хватит ржать!!!

Мое возмущение вовсе заставило Рину сползти вниз по стенке: она уже не смеялась, а икала, и узнать у неё что-либо было просто невозможно.

-П...подожди! — еле-еле выговорила девушка сквозь свой беззвучный смех и икание, — с..с...сейчас отсмеюсь! И все скажу!

-Истерика началась, да? — уже сочувствующим голосом поинтересовалась, она в ответ лишь резко кивнула, продолжая трястись от немного хохота. Минут пять до неё точно нельзя будет достучаться — я её в таком состоянии уже видела. Слава богу, что такое у неё бывало редко и ненадолго.

-Знаешь, по этому твоему выводу можно сделать два веских суждения насчет тебя! — с улыбкой ответила Рина, вытирая невольно выступившие от смеха слезы. Я удивленно посмотрела на неё: да ну? Подруга с легкостью прочитала мой вопрос на лице, а потому, не дожидаясь, когда я задам его вслух, ответила.

-А. Ты в компьютерных играх даже не чайник, а кипятильник (не обижайся, правда она и есть правда). Б. И ты начала играть в "Нового героя", с чем могу тебя поздравить — давно пора! — с улыбкой закончила объяснять подруга, а я стояла рядом и хлопала глазами не зная, что и думать (по-другому описать мое состояние — нельзя), ...

-Да ты прямо Шерлок Холмс или Экюль Пуаро! — выдала я, смотря на подругу восхищенными глазами, она лишь тяжело вздохнула, потирая виски.

-Господи, да ты прямо как маленькая! — пробормотала она, качая головой, что значило, что диагноз мой — плачевный, а болезнь лечению не поддается, называется детской наивностью, — чуть что, сразу же... Ладно, забудем, кем ты там меня называла: тут не нужно быть гением.

-В смысле?! — поражена ещё больше, — тогда расскажи, как ты это все поняла?

Девушка, встав в позу учителя-наставника, принялась объяснять ход своих мыслей (а заодно меня уму-разуму учить, вдруг ещё не поздно?).

-Легко! Первое — ты утверждаешь, что из-за того, что игровое время идет быстрее, чем обычное, возникает потеря точного восприятия времени (если говорить твоими мудреными словами). В принципе, ты права, но есть одно но! Почти во всех играх время идет также, как и в реале — чтобы игроки не терялись при выходе из виртуальности.

-Но...

-Да, как я сказала, такое "почти" во всех играх, кроме одной — "Новый Герой", — с улыбкой продолжила Рина, — а ты говоришь, что время течет быстрее во всей виртуальности, а это значит только одно — ты играла только в "Нового Героя".

Честное слово, я почувствовала себя маленькой неразумной девочкой, которой учитель объясняет какой-то предмет в начальной школе. И вроде бы, все просто, но при этом... все сложно...

"Да, это называется — двойственность...."

-Но я рада! — неожиданно выдала Рина, вырывая меня из моих размышлений, да так резко, что мне оставалось только моргать и недоуменно смотреть на неё.

-Э... А почему? — как можно осторожнее спросила, не зная, к чему моя подруга клонит.

-Ты, наконец-то, выбираешься из своей скорлупы! — меня хлопнули по плечу, словно сообщая заряд положительной энергии, — а то до этого чуть что — сразу к книжкам бежишь, а тут хотя бы в социум выходишь!

Почему-то её слава меня задели: я тут волнуюсь, что компьютер меня разлагает, а моя подруга наоборот говорит — помогает. Так кто же прав?!

-Да какой это "социум"?! — недоуменно, — Компьютерная игра, она и в Африке — игра.

Рина, судя по сузившимся глазам, виртуальное братство уважала и очень любила, а потому мои слова ей не понравились, но она промолчала, вместо этого сказав кое-что другое:

-Насть, я понимаю, ты не привычный к компьютеру человек, — спокойным, даже холодным голосом проговорила подруга, — но я хочу тебе кое-что напомнить: за всеми никами и виртуальными персонажами находятся такие же люди, как и мы, а не иллюзии или искусственный разум.

-И? — честно, я не понимала, к чему она клонила, а потому надеялась, что она все же объяснит мне, какой реакции ждет.

-Так или иначе ты будешь общаться с ними, а это уже хорошо — у тебя больше шансов найти друзей и просто раскрыться как личность. — тут я хотела её перебить и вставить слово в свою защиту, но меня проигнорировали. — конечно, книги — это хорошо, но полностью человек раскрывается только в общении с другими себе подобными — это ты, надеюсь, понимаешь?

-Ну... — понимать-то я могла, а вот признавать... Почему-то не хотелось, поэтому между нами повисло какое-то нехорошее молчание.

Рина пристально смотрела на меня, а я осторожно поглядывала на неё: вдруг, успокоится и отпустит без дальнейших вопросов, но что-то мне говорила, что малой кровью я не отделаюсь...

-Я жду ответа... — грозным, многообещающим голосом потребовала девушка. — Говори, кем играешь.

А я молчала.

-Мне что, на тебя охоту в "Герое" объявить?! — красноватый блеск в глазах предупреждал, что вот-вот начнется кровопролитие, и только попробуйте не угадать, кому доставалась роль жертвы! — а я могу... У меня друзей там много, связей не мало, а стремление вбить немного разума в твою мечтательную голову — хватит и на десятерых!

-Да, ладно тебе, Рина! Успокойся! — начала отступать, чувствуя, что нужно срочно находить пути примирения, пока не поздно: если Ринка заведется, то точно всего "Нового Героя" перероет, но меня найдет. А теперь представьте, какой её сюрприз там будет ждать...

"Ну, не говорить же ей, что при регистрации персонажа произошла какая-то ошибка, и программа перешла на резервные данные (будь они неладны), из-за которых я в игре — парень!!!"

-Давай не будем из крайности в крайность! — отступаем, отступаем, пока не подорвались где-то, — я ведь только начала играть! Пока ещё какого-то определенного мнения не составила... Поживем, увидим!

Тут моя подруга оскалилась, отчего я почувствовала себя загнанным в ловушку зверем: уже слышался громкий звон от захлопывающейся решетки.

-Отлично! — с садисткой улыбкой выдала Рина, потирая руки, — тогда я тем более тебя найду! Буду составлять твое хорошее мнение, пока не поздно. А то знаю я тебя — каждый встречный обидит, пнет и скажет, что так оно и было! И другие придут, и сделают тоже самое! Так что, даже не отговаривай меня! Я буду твоим персональным гидом в "Герое", тем более, что уровень у меня тридцать третий, не самый высокий, так что ничего страшного не будет, если я тебя за собой потащу — заодно и ты больше очков получишь!

И говорила она что-то ещё, о чем-то хорошем, об очках опыта, уровнях, бонусах, интересных местах... А я все как-то не слушала, мне было немного не по себе: Рина собиралась меня найти...

-Рин, а может, не надо? — жалкие потуги спасти свою шкуру.

-Надо, Настя, надо! — сурово выдала Рина, доставая телефон, — так что, давай говори свой ник, буду тебя по ЛС искать.

-По ЛС? — удивилась, кажется, если мне не изменяет память, то эта аббревиатура расшифровывается как "Личное сообщение". — Как это?

Покачав головой, подруга пробормотала себе под нос что-то про отставших от прогресса людей, но напрямую ничего не сказала — не хотела обижать, и так знаю.

-Просто напишу, через профиль, тебе в ЛС, что мол я — это я, сейчас нахожусь там-то, там-то, а где ты? — проговорила Рина скороговоркой, — так что тут самое главное — знать ник искомого, то есть тебя.

Наступила пауза: Ринка ожидала, когда я ей скажу свой ник, а я ждала чуда свыше, которое спасет меня от этой необходимости. Скажем, появится прекрасный принц, который отвлечет на себя внимание моей подруги (а заодно и половины класса), и я благополучно проберусь к себе на место, а там и до звонка недалеко.

Но чудо не спешило.

-На-а-астя-а-а-а.... — пропела девушка сладким голосом, не предвещающим ничего хорошего, — говори немедленно или свой ник, или причину, по которой ты смотришь на меня как на инквизитора, выпытывающего у тебя признание во всех страшных грехах.

С одной стороны, очень хотелось сказать, а с другой... Кругом куча ушей, которые случайно могут услышать мою позорную историю о превращении из девушки в парня (и благо только в виртуальном мире). А уж зная отношение всех этих личностей ко мне — говорить при них что-то лишнее чревато неприятностями.

-После уроков, ладно? — осторожно предложила Рине, та недоуменно приподняла брови.

-Что ещё за секретность?! — уже тише спросила она, незаметно оглядываясь на одноклассников, — во что ты на этот раз вляпалась?

-Да все в тоже, во что и всегда... Только на этот раз в виртуальное и двоичное, но от этого не менее неприятное (все-таки приближенность к реальности удивительная).

Моя подруга, покачав головой, вынесла мне свой немой, мысленный вердикт: "навеки соединена нерушимыми узами с неприятностями". В прочем, она права: другого такого невезучего человека нужно поискать...

Неожиданно прозвенел звонок, невольно пришли в голову мысли о том, что его дали раньше, но, посмотрев на часы, убедилась в жестокой правде: вне зависимости от места время бежит удивительно быстро. Рина, судя по помрачневшему лицу, также была недовольна слишком быстро наступившим уроком.

-Будем считать, что ты пока спаслась от обстоятельного допроса, — с кривой усмешкой ответила моя подруга, возвращаясь за свою парту, — но после уроков пощады не жди!

И я ей безоговорочно верила.

Глава 15. Новости.

Урок шел как обычно, ничто не прерывало размеренный, усыпляющий голос учительницы по географии, названия стран сливались со столицами, горы с реками, а пустыни с морями-океанами. Надо ли говорить, что наш класс совершенно не знал географию? Учительница с этим фактом уже давно смирилась и не предпринимала более попыток внести в нашу голову хотя бы какие-то познания об окружающем мире, и единственное, о чем она просила -не связывать свою будущую профессию с географией.

Все было тихо и мирно, половина класса досыпала то, что не успела доспать дома (ночью, кажется, был какой-то концерт, и некоторые мои одноклассники на него ходили), даже я, поддаваясь общему "настроению", начала клевать носом: буквы перед глазами расплывались, страны перемешивались, а Земля, внезапно, стала по форме походить на какой-то зигзаг. Учительница, не обращая внимания на отчетливо слышное сопение с задних парт, продолжала рассказывать тему (какую — никто так и не узнал), когда громко, словно выстрел, хлопнула дверь.

Все тут же встрепенулись, у кого-то на щеке даже остался отпечаток от страницы или руки, но никому до таких мелочей не было дела — все уставились на вошедшего, вернее, на влетевшего.

На пороге класса, судорожно переводя дыхание, стоял Виктор, пытавшийся и отдышаться, и привести растрепанную голову в порядок, и выглядеть при это внушительно. Надо сказать, получалось неплохо, убедительно.

-Лезин? — удивленно пробормотала учительница, не зная, что и думать.

Юноша, криво усмехнувшись, смахнул со своего плеча невидимую пылинку.

-Собственной персоны! — невеселым, даже насмешливо-злым голосом выдал Вик, а потом, переставая улыбаться, спросил, — Так я пройду на место?

Сначала географичка широко открыла рот, чтобы сказать что-то насчет поведения, но потом, подумав о чем-то своем, медленно его закрыла, кивнув Виктору. Не теряя времени на лишние разговоры и расшаркивания, парень прошел и сел за свою парту, а уже там он положил перед собой руки и, улегшись на них, мгновенно уснул.

Весь класс со скривившимися лицами смотрел на него: прийти на урок только для того, чтобы поспать? Глупо. Можно было остаться дома и не идти в школу. Но, нет! Потащила же нелегкая Лезина!

Но юноша не обращал ни на кого внимания: он спал и видел прекрасные, чудесные сны.

* * *

Притвориться спящим — раз плюнуть. Вик, конечно, не был актером Большого театра, но определенная доля артистизма у него в жилах была. Пока все смотрели на него и переговаривались, обсуждая его абсурдное поведение, сам Вик внимательно следил за их реакциями, слушал и, самое главное, думал над тем, кто же из них может быть Цу.

Вне всякого сомнения, эльф затесался где-то в школе, причем он — кто-то из его новых знакомых, и притом не самых лучших, иначе бы Цуёси так бы резво не убегал... А это значит, что они уже пересекались в реале, и встреча эта доставила эльфу не самые приятные воспоминания. И теперь Вику нужно лишь сопоставить факты и людей, чтобы найти остроухого гаденыша, который уже н-ный день в игровом мире его достает (да и к тому же, надо же оторвать малышу уши и взаправду, чтоб потом в "Новом герое" думал, что делает).

Но тут вырисовывалась следующая проблема — как?! Как найти парня?! Не подходить же к каждому в классе и спрашивать со страшной миной на лице: "Это ты — Цу?!!" — мало того, что саму птичку спугнет, так ещё и остальных достанет до белого каления.

Нет, тут нужно действовать аккуратно, тщательно, ведь эльф заранее находится в более выгодном положении — он уже знает, кто такой Рю, и, разумеется, Цуёси не полный идиот, который будет выпячивать свой ник на всеобщее обозрение, нет, он скорее запрячется на самое дно, а с Виктором будет вести себя предельно осторожно... чтобы вовремя заметить, когда Вик попробует выпустить когти, чтобы схватить его.

Или нет?

На этой мысли Вик осторожно повернул голову и уставился на свою одноклассницу, Настю Кудрявцеву, с которой его припрягли заниматься выставкой на тему "Прекрасные традиции" (про неё парень старался совсем не вспоминать — и без того тошно). Что-то ему не нравилось в этой девушке, определенно. С виду — тихая, ведет себя спокойно, да и такой тяги к приключениям, как у Цу, у неё пока не обнаруживалось... Но вот что-то иногда такое эльфячье, как у этого ненормального остроухого, в ней проскальзывало, на уровне интонаций, слов, логики.

Тут логическую цепочку пришлось оборвать: теория вырисовывалась, конечно, интересная, на тему двойственности человеческого поведения и общих черт, но в неё присутствовал один существенный минус — Настя — девушка, а Цуёси — парень сто процентов, не даром Цу всю ночь к нему прижимался.

От неприятных воспоминаний Вик вздрогнул, по спине пробежался холодок: да уж, вот он ужас юноши с нормальной ориентацией — провести всю ночь в обнимку с ненормальным эльфом мужского пола.

"Сгинь!" — мысленно буркнул всплывшему в памяти событию, чтобы то, не дай бог, потом Виктору в кошмарах не приснилось, — "Исчезни!"

И все-таки, надо было как-то начать искать ушастого, придумать какую-нибудь хитроумную ловушку или способ, чтобы изловить гада и устроить ему вечер чудесного разговора "по душам".

Ухмыльнувшись своим кровожадным мыслям, Вик начал продумывать свою коварную стратегию.

* * *

Не знаю почему, но меня не переставало преследовать какое-то нехорошее предчувствие... Нет, я не суеверная и уж тем более не параноик, но что-то мне все время не давало покоя, словно червячок грыз. Но с чего бы? Ведь причин — нет!

Виктор вряд ли догадается, что Цу — это я (но все равно, лучше не расслабляться), Рине я все расскажу после уроков, может, она мне даже поможет выкрутиться. Но тогда на ум приходил вопрос: а все же, что не дает мне покоя?

Была перемена, класс уже бродил по коридору, в классе народа было мало: я, Рина, пара моих одноклассников, ну и, конечно же, дрыхнущий Вик. Все занимались своими делами, не обращая внимания на остальных, когда в кабинет влетел какой-то маленький, очень шустрый вихрь.

-ВИК!!! — крик заставил юношу подскочить на ноги, запутаться в хитросплетениях ножек стула и стола и рухнуть обратно на свое место, не забыв наградить то кричащее чудо недовольным, многообещающим взглядом.

Этим чудом оказался Миша, он же Клык в "Новом герое". Вид у парня был запыхавшийся, а главное — взволнованный. Чувствую своей левой печенкой правой стороны — либо что-то случилось, либо скоро случиться, и неизвестно, что хуже.

-Ах, ты, альбинос раритетный, — с шелестящим шипением выдал Виктор, заново поднимаясь на ноги, на этот раз без помех. — Ты хоть знаешь, что некоторых людей так до инфаркта довести можно?!!

Парнишка лишь посмеялся, помотав головой — вот во что он точно не верил, так в смерть Вика от инфаркта (тот сам кого хочешь до могилы доведет, и не только инфарктом).

-Ты только это слепому глухонемому объясняй — и то не факт, что поверит в твои слова! Тебя и танком не возьмешь — сам задавишь и танк себе присвоишь, — с усмешкой выдал юноша, а потом, уже серьезнее, спросил, — лучше скажи, какого хрена ты с Цу ещё бродить, черт знает, где будешь?! Мы с Кристиной вас потеряли! В какую Тмутаракань вас занесло нестабильным телепортом?!

На этой фразе Виктор тяжело вздохнул и понурился.

-К черту на кулички нас занесло... В Дикую пустыню к пятидесятникам... — пробормотал парень, вороша волосы на затылки — судя по всему, у него это нервное, — а там ещё и случилось куча чего... Знакомого заодно случайно встретил... Блин!!! В общем, если убрать лишнюю информацию, то я узнал, что Цу скрывается где-то среди нас!

Слушатель скептично поднял брови, видимо, не до конца понимая мысль, которую хотел донести Вик.

-Я, конечно, понимаю, что ты к нему неровно дышишь...

От этих слов я чуть ли не воочию увидела, как от тела юноши начала исходить убийственная, огненная аура, которая могла принадлежать только алчущему мести демону. От страха даже захотелось забиться куда-нибудь подальше и переждать бурю — все-таки шкура хорошо помнит, как Вик любит восстанавливать справедливость по-своему (причем за счет моих нервов). На миг я и думать забыла, что гнев его направлен отнюдь не на меня (вот она, сила привычки).

-...но, пожалуйста, оставь бедолагу в покое: ты его и в "Герое" прибить успеешь, — спокойным, даже холодным как вода голосом проговорил Миша, совершенно не беспокоясь за свою жизнь: либо он был стопроцентно уверен в том, что Вик его не тронет, либо он просто знал, что сможет справиться со взбесившимся другом. — У нас тут другая проблема намечается.

Одно предложение — и Виктор стал вменяемым! Как мне назвать это? Наверное — чудо!

"Надо будет потом разузнать как-нибудь, обходными путями, у Миши, как он так легко и быстро возвращает Вику холодный и здравый рассудок," — сделала себе небольшую мысленную пометку, — "мне это обязательно пригодится".

-Уже скоро заявки подавать на турнир, а у нас уровень — курам на смех! Нас оттуда другие игроки в миг вынесут и скажут, что так оно и было!

Виктор тихо и утробно зашипел: новая головная боль пожаловала, а он ещё от старой не избавился.

-Что нам делать? — уже как-то затравлено спросил парень, — ты хоть знаешь места, где можно быстро нарастить уровни?

Нахмурившись, Вик сел обратно на свое место и уперся локтями в столешницу: задуматься было над чем. Верю, он уже играл в "Нового героя", и у него уже был персонаж, причем прокаченный (правда, мне было интересно, как случилось это "был"), но всего в жизни не упомнишь... Хотя кто этого Лезина знает, может он — уникум.

С минуту он молчал, уставившись взглядом в невидимую точку перед собой. Миша его не отвлекал и терпеливо ждал ответа. Я же, кажется, уже не скрывала своего интереса и вовсю смотрела на них, не притворяясь, что занята какими-то своими делами — им было не до праздного интереса какой-то малознакомой девчонки.

-Есть один способ, — наконец выдал Виктор, немного сощурив глаза — ох, чувствует моя поясница и то, что ниже неё, что идея у парня мерзопакостная и мне она по душе не придется, — вернее, есть один такой квест... Немудреный, но сил жрет много, денег — тоже (хотя, для нас это не такая уж проблема — с моей-то профессией). Но зато сколько очков опыта!

Только вот почему-то Миша в восторг от идеи друга не пришел, наоборот, судя по лицу, его тоже мучили смутные подозрения.

-А ты уверен? — осторожно, — не получится так же, как и с горным драконом?

Юноша обиженно дернулся — кажется, была задета его гордость.

-Не волнуйся, уж тут-то все схвачено... — при этом Вик ухмыльнулся, — если повезет, может ещё Дрона притащу, если он согласится...

На миг в их рядах повисло молчание: Мишка стоял как громом пораженный, а Виктор наслаждался произведенным эффектом.

-Андрея?! Этого ненормального?!! — у бедного альбиноса задергалось веко, да и лицо как-то перекосилось, — Ты что, хочешь, чтобы мы ещё до турнира все дружно повесились?!

-Неужели он такой страшный? — с хищной ухмылкой выдал юноша, откровенно издеваясь над другом, — по мне — вменяемый человек...

Миша как-то странно хмыкнул, подвергая слова большому сомнению.

-Ага... Вменяемый... — буркнул сначала себе под нос парень, а потом, уже громче и в лицо, — где ты видел хотя бы одного вменяемого анимешника?!

На миг Лезин задумался, да так надолго, что меня стало распирать от любопытства: кого же он назовет.

-Пожалуй...Нигде. — с непрошибаемым и совершенно серьезным лицом выдал юноша, — они все словно из психушки сбежали.

Надо сказать, ответ меня расстроил — мне очень уж хотелось узнать, кого бы Виктор назвал бы нормальным. Хотя сказанное не мешало мне злорадствовать на тему того, что Вика мои одноклассницы-анимешницы не слышали — уж они бы точно на такое обиделись. Не такие уж они и сумасшедшие... Наверное...

-Но мы отвлеклись, — вернул разговор в прежнее русло Вик, давая понять, что проблема психического состояния отдельных субкультур на сегодня закрыта, — я тоже не слишком в восторге от некоторых выкрутасов Дрона, но посмотри на ситуацию с другой стороны: в нашем отряде четыре человека (не будем вдаваться в подробности и расы): воин — Цу, целитель — ты, паладин — Кристя, ассасин — я, и ты знаешь, что этого мало. У нас, получается, огневая мощь делается на прямых атаках Цу и Кристины, плюс я — быстрое и внезапное нападение. Нам нужны лучник или маг, а лучше и тот, и другой. Специальность Дрона— магия, так что я не вижу причин оставлять его в стороне.

Миша тяжело вздохнул и покачал головой.

-С таким другом нам и противников не потребуется — сами себе харакири сделаем...

-Ты преувеличиваешь.

-Сам же потом первым взвоешь!

А мне оставалось только сидеть и гадать, о ком же они говорили... Уж не о том ли парне-ангеле говорил Виктор, ну, тот самый, которого я ещё за посланца Рая приняла?

Ох, кто знает, кто знает...

Но чувствую лимит неприятностей на наши бедовые головы ещё не исчерпан.

Глава 16. Подстава подается непосредственно перед едой.

Знаете, с каждым прожитым днем все сильнее задумываюсь над тем, что, может, в гадалки пойти? Или на крайний случай в экстрасенсы. Почему? Потому что мое чутье на беды и прочую пакость если не феноменально, то велико.

Первое, что меня насторожило — затишье в пятницу, если не считать разговора с Риной и случайно подслушанных новостей у Виктора и Миши, то ничего более в тот день не произошло. К слову о пятнице, с Риной я так и не успела переговорить после уроков: её утащила учительница по танцам, если не ошибаюсь, у них там, то ли ансамбль, то ли группа, и они скоро выступают (отсюда никакой жалости к просьбам дать поговорить ещё пять минут). Созвониться у нас тоже не получилось, а потому я почти весь вечер пятницы и субботы просидела с книгой в руке.

Конечно, можно (и даже нужно) было зайти в "Нового героя" и разобраться с текущими проблемами, например, выбраться-таки из этой чертовой пустыни... Но как вспоминала, что там меня ожидал с распростертыми объятиями Рю, готового придушить меня за все то хорошее, что успела натворить (а списочек становился все длиннее и длиннее), и желание зайти в игру неизменно пропадало.

Но с другой стороны в этом был и положительный момент — не только за компьютером время стала проводить: пару новых книг прочла (чем была неизмеримо довольна). В школе тоже ничего особенного больше не происходило, было даже немного грустно... И боязно — что-то вот-вот должно было случиться.

Спокойная и мирная жизнь продержалась недолго, до вечера воскресенья — как прошел сам день, хоть убейте, не помню: почти все события прошли как бы мимо моего сознания. Но, в отличие от этого, хорошо помню вечер, который мне бы лучше забыть и не вспоминать, но чего не дано — того не дано.

Присев часов этак в восемь за стол, я минут пять медитировала над клавиатурой и верту-очками: передо мной стоял вопрос, играть или не играть? Совесть решительно шипела, что нужно — в конце концов, я сама втянула себя же в эти неприятности, да ещё и другие люди из-за меня пострадали (считай — Рю), а я, чуть что, сразу в позу рыбки — и в кусты, прятаться. Нет, товарищ, нет! Так дело не пойдет! Надо идти и принять свою дозу дегтя на сегодня (итак, считай два дня избегала лечебно-травмирующих процедур).

Но неизменное чувство самосохранения негромко, но весомо шептало, что эта доза негатива может стать для меня последней, особенно, если Рю будет в плохом настроении (хотя, когда оно у него бывает хорошим?!).

С печальным вздохом я отложила верту-очки в сторону, до лучших времен, если они когда-нибудь настанут. Свое сердце я на сегодня отдала новой книге, которую я давно (читай, незадолго до спора с Викой) заказала по интернету. Подхватив книгу, я ушла в зал, где сидели мои дорогие родители: папа смотрел новости, держа в руках какую-то книгу про евреев, а мама, поглядывая то на экран, то на отца, печально качала головой.

Папино отношение к евреям — это отдельная семейная история: мало того, что чуть что говорит, какие они, дескать, нехорошие люди, так ещё и всякого непонравившегося ему человека подозревает в дальнем родстве с этой нацией. И сколько мы с мамой не говорили ему, что это не этично, он от нас лишь отмахивался и говорил, что это он так в шутку высказывается. Нам оставалось лишь вздыхать: у нашего папы трудно понять, где начинается истина, а где кончается шутка.

-О! Опять про взятки чиновникам говорят! — громким, лихим голосом выдал папа, решительно указывая в сторону экрана, и там, действительно, опять обсуждали какой-то скандал и последовавший за ним судебный процесс, — развелось этаких товарищей в наше-то время... А все из-за чего? Из-за того, что все они — ЕВРЕИ!

Мама покачала головой, а я лишь протянула грустным, даже отчаявшимся голосом:

-Пап... ты всегда так говоришь, — присела рядом, открыв книгу уже где-то посередине, — тебя послушаешь, о чем-то нехорошем подумаешь.

Вот тут мой отец вздохнул полной грудью, да как подскочил на ноги — этак его пробрало, а главное непонятно, с чего...

-Ты только смотри-смотри! — с патетическим тоном, исполненным искренним патриотизмом, выдал мой папенька, грозя мне пальцем, — вот захватят всю нашу Русь-матушку, продадут её за гроши китайцам и иже с ними, а мы... А мы, наследники великой державы, будем влачить жалкое существование нахлебников и полурабов! Ой... Да что там... Мы сами себя продадим!

Одновременно с матерью мы закатили глаза: такие речи для нас не впервой, наш папа любит такие пафосные речи о любви к родине, о патриотизме. И в принципе он был прав, но то постоянство, с которым отец постоянно об этом твердил, просто напрочь отбивало любовь не только к этим разговорам, но и к самим предметам обсуждения.

-Дорогой, успокойся, — мягко погладив отца по руке, проговорила мама, успокаивая развоевавшегося главу семьи, — успокойся... Ничего мы против твоего патриотизма не имеем, но всего в меру, всего в меру.

Такими вот типично женскими, мирными уговорами папу успокоили и вернули в его обычное, будничное состояние, доброе, веселое, слегка хулиганское, а, вернувшись в свое прежнее амплуа, папенька ухватил меня за уши и принялся их дергать... Черт, от одного ушкодергателя сбежала к другому... Эх, что же жизнь такая пошла? Ни здесь, ни в виртуальности покоя нет — замучили!

-Только не уши, пап! — выворачиваясь из родительских объятий, пропищала я, — только не уши!

Отпустил меня отец если не с недовольством, то с большим разочарованием.

-Ну, что ж ты так, дочур... — обиженно проговорил папа, опуская руки, — я же тебе массаж сделать хотел! Для здоровья полезно!

От сказанного я невольно похолодела: в гробу я видела все эти оздоровительные процедуры! У папочки моего силушка, пусть и не богатырская, но с явной претензией на неё (и при этом он — скромный юрисконсульт, а не вышибала), а потому он своим массажем скорее не лечит, а калечит, и единственный человек, который может пережить его изуверства — моя мама... И то потому, что сама искушена во всяких экзотических лечениях (увлечение у неё это такое).

Папа счел мое молчание знаком одобрения: не возмущаюсь, значит одумалась, решила прислушаться ко гласу родителя, а потому вновь потянулся к моим ушкам.

И единственное, что спасло меня от столь подлого и неожиданного хода со стороны родителя — звонок телефона. Метнувшись к аппарату аки гепард или другое кошачье, я ускользнула от папиных ручек.

-Эх, вот хочешь добро сделать ребенку, а тот не ценит! — проговорил мне с пафосом папенька, качая головой, — как только закончишь говорить по телефону — мне его отдашь, я должен дяде Леше позвонить, обещал с ним на рыбалку сходить, а все никак не соберемся вместе. Ну, ты знаешь... Работа-работа.

Лишь кивнув, я взяла трубку и ушла на кухню: там тише всего, да и спокойнее там разговаривать.

-Алло, — осторожно спросила я, а с другого конца провода послышался голос классрука: уж кого-кого, а его я хотела последним услышать в воскресный вечер, да и мой внутренний датчик на неприятности настойчиво зашептал, что закончились мои счастливые каникулы без неприятностей, пришло время хлебнуть чарочку дегтя (как раз по ложечке с каждого часа скопилось).

-Анастасия, это Василий Дмитриевич вас беспокоит, — каким-то странным, чуть виноватым тоном проговорил мой классный руководитель, а я уже предчувствовала привкус больших неприятностей у себя на языке: иначе просто быть не может! Определенно что-то случилось! Вроде какого-нибудь обвала, касающегося добровольцев по мытью окон в пансионате для престарелых, сбора макулатуры или организации детских утренников (была у нас в школе и такая практика на добровольно-принудительных началах). И, разумеется, кто же должен стать тем активистом, который взвалит себе на плечи всю эту... Хм... Как же верней выразиться? Ерунду? Нет, просто гадость. И будет выгребать все на своем горбе.

-У нас тут проблема одна возникла... — неторопливо объяснял учитель, а обстановка все нагнеталась и нагнеталась, — фестиваль наш перенесли... К нам завтра приезжает мэр нашего города, хочет лично убедиться в перспективности нашей школы, а потому руководство школы решило перенести фестиваль на завтра, а отсюда у меня вопрос — у вас с Лезиным хоть что-то готово?

От новости я так и застыла с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом, а в голове бегали всякие разные нехорошие словечки, которые невольно напрашивались на ум в такой ситуации, но озвучить их я не могла по двум весомым причинам: а. я говорю по телефону с классруком, а он за такое по головке не погладит (разве что толстым и тяжелым журналом нашего класса, где половина оценок — тройки и двойки), б. рядом, в соседней комнате, находится моя мама, а у неё на такие вещи (читай, нецензурные слова) слух остро наточен — круче, чем у самого прокаченного эльфа, слышит на полуслове, а стреляет — на подлете и наповал.

Так что оставалось мне лишь молча открывать и закрывать рот. От безысходности.

-Алло? Анастасия, вы меня слышите? — взволнованно спросил у меня Василий Дмитриевич, а я лишь отстраненно ответила:

-Можно мне переговорить с Виктором?

Получив добро на звонок, я сползла вниз по стенке, не зная что делать: и правда, что? Завтра уже завтра, а у нас с Виком ничего нет! Более того, я за всей этой канителью, связанной с моими оговорками, совершенно забыла про этот проклятый фестиваль, своих проблем навалом. И, разумеется, у меня не было ни одной, даже самой захудалой идеи насчет "Прекрасных традиций". Спрашивается, как из этой ситуации выкарабкиваться?

"Чую, в одиночку я только паниковать и буду..." — поняла я это быстро, к счастью, — "а потому для начала нужно как-то связаться с Лезиным и сказать ему, в какую галошу нас обули. Думаю, он тоже порадуется".

Правда, я тут же осеклась: а как я ему позвоню-то? У меня его номера нет, да и зачем? Он мне не друг, не брат, не сват, не жених (на этом слове я мысленно перекрестилась — не приведи господи), а потому и звонить и разговаривать с ним мне не о чем.

Но тут моя совесть шевельнулась, оскалив свои мелкие, острые зубки, зашипев на ухо, что уж говорить нам с ним как раз есть о чем... Например, о том, что я уже не первый день достаю бедолагу и мучаю его морально, а тот, бедный, мается, меня в реале ищет — голову хочет себе на память оставить, как военный трофей.

Ладно, к чертям лирику, не будем думать над тем, что я в качестве Цу его достала до той, крайней степени, когда человек уже начинает записывать тебя в свой персональный списочек кровных врагов навеки.

"Стоп! Стоп-стоп-стоп...." — пока я душевно мучилась от скорой и, скорее всего, неприятной встречи с Виком, мой умишко (девичий, но оттого не менее полезный) подкинул мне одну идейку: мы же с Виктором обменялись номерами асек! — "я же с ним связаться смогу!"

И на этом я со всех ног побежала в сторону компьютера: пришло время сообщить моему товарищу по несчастью ещё одну пренеприятную новость...

И я не сорока, таскающая за собой на хвосте всякие гадости!

Я просто магнит для них!

* * *

Погода ясная. Небо — безоблачное, невероятно яркое. Красота! Словно на курорте. Но, увы, стоило опустить взгляд ниже, как становилось понятно, что это никакой не курорт, не пляж и не иное милое и приятное место, а жалкая, бесплодная пустыня, где вся красота — высокие барханы, да сухие кустики с деревцами.

Посреди этой "красоты" с видом мрачной терпеливости сидел демон с длинными черными волосами, сидел в позе "лотоса" — то есть со скрещенными ногами почти как индус, но в остальном на спокойных йогов он ничуть не походил. У юноши было недовольное лицо, да и вокруг витала аура если не маньяка-убийцы, то мстителя уж точно.

Вот уже третий день Виктор сидел, ожидая, когда же блудный эльф соизволит вернуться под крыло своего напарника (и получит при этом взбучку), а тот, чувствуя на расстоянии настроение парня, появляться не спешил... А так хотелось поговорить с этим вьюношей, ой как хотелось... Особенно насчет того, где же они могли встретиться в реале.

Но клёв шел плохо, если не вовсе отвратительно: время бежало, а эльф не появлялся, а тут ещё Дрон постоянно ошивался и проезжался по хребту бедолаги-демона своими ехидными шуточками насчет безутешного влюбленного, который ждет свою любовь несмотря ни на что. С тем же успехом ангела гоняли по пустыни, грозя расчленить и разбросать по разным частям локации.

Но с другой стороны — это хоть как-то занимало время ожидания, а после — вновь поза сидя и терпение, терпение, терпение...

Вот и сегодня, вместо того, чтобы уже выбраться из этой дыры, Вик прозябал на этом пустыре в ожидании, даже не заметил, как уснул. И проснулся только от какого-то странного пиликания, которое шло словно из головы. Поначалу закрались мысли о глюках, которые посетили его после продолжительного нахождения на солнце (кто знает создателей игры, вдруг им и такое извращенство над игроками в голову пришло), а потом, спустя пару минут, в пиликаньях Виктор узнал до боли знакомый сигнал о том, что ему через аську пришло сообщение.

"И кого потянуло пообщаться в такое время?!" — с недовольством подумал юноша покидая игру, хотя не хотел — вдруг как раз в это время "птичка" решит прилететь, а его, охотника, в это время на месте не будет.

Но ничего поделать Вик не мог: вдруг что-то срочное, а он тут в прятки с ненормальным ушастым играет.

Реальность его встретила экраном компьютера, где отображалось, что только что пришло сообщение от...

"Кудрявцевой?!" — нет, парень ещё не забыл, кому принадлежала эта фамилия, но забыл, что обещал ей подумать над идеей к фестивалю — настолько увлекся ловлей Цу. Потому совесть, доселе спящая, встрепенулась и ухмыльнулась: пришел её час! Ведь обещал девушке, что до воскресенья они подумают над идеями и предложениями, а дальше спишутся и обговорят их, на предмет лучшей.

Девушка, наверняка, на него рассчитывала, верила его слову, а он... Вместо дела одним только ушастым занимался. Дожили.

Юноша вновь натянул на глаза верту-очки и щелкнул на принятие сообщения с помощью приват-комнаты — в этом режиме можно не только писать друг другу, но и свободно разговаривать и видеть собеседника, как если бы он стоял рядом. Удобная вещь.

"Надо будет перед ней извиниться..." — подумал Вик, прежде чем оказался в виртуальной комнате, очень похожей на приемную, где стояло два белых дивана и журнальный столик между ними. Насти ещё не было: либо куда-то отошла, либо ещё не сообразила где он.

Облегченно выдохнув, Лезин присел на один из диванов и задумался: ему сейчас в темпе нужно думать хотя бы над какими-то наметками для фестиваля, чтобы совсем не пасть в глазах одноклассницы: матершиником он себя уже зарекомендовал, а вот как человеком слова — нет, а надо.

"Хорошо... что вообще можно отрекомендовать как традиции? И как все это подчеркнуть? И что выбрать?! Какую тему?!" — юноша закусил губу, рассуждая, — "какой исторический период лучше брать? Девятнадцатый век — век Пушкина? Восемнадцатый — век Петра? Двадцатый век с её Второй мировой?"

Но подумать над этими идеями дальше ему не дали: в комнате появилась Кудрявцева, и, судя по её лицу, у неё были не самые хорошие новости.

Внутренне Вик напрягся, готовясь к самому худшему.

-Виктор, у нас большие проблемы... — пробормотала Настя, а парень лишь покачал головой.

-Это и по твоему лицу видно : оно у тебя как у умертвия, — недовольно отозвался юноша, не желая выслушивать лишнего словоблудия, -говори сразу, что не так?

Девушка уже не побледнела, а чуток посинела, затаила дыхание, а потом на одном дыхании выдала:

-Фестиваль перенесли на завтра!

Вот тут Лезин порадовался, что заранее присел на диван, так как такой подставы со стороны школы он не ожидал... В прочем, подставу никогда не ожидаешь — она сама приходит и без приглашения.

-Ох, ты ж... — пробормотал Вик, сползая с дивана на пол, — ну, мы попали... У нас же ничего не готово!

Глава 17. Под знаком экспромта.

Говорить, что мы вляпались по самые уши, необязательно — это и без слов понятно по нашим побледневшим и потерянным лицам.

Ладно бы мы хотя бы что-то придумали в виде идеи, но у нас даже этого не было! У меня потому, что я, расслабившись, совершенно забыла про наставление Лезина о том, что в воскресенье спишемся и обговорим обдуманные за четыре дня идеи, а сам Вик так увлекся охотой на меня-Цуёси, что тоже забыл про поручение, выданное нашим классруком. Так что столь плачевную ситуацию мы создали для себя сами: нечего было расслабляться и уповать на случай и великий русский "авось" — все равно не пронесет, а уткнется в не менее грандиозный "облом".

Вот и мы с этим "обломом" и поздоровались со всего размаху и лбом.

-М-да... — пробормотал Виктор, теребя волосы на затылке, — попали мы, так попали... На грязелечебные процедуры... Спрашивается, что нам делать? У тебя есть идеи?

Я лишь покачала головой с виноватым видом.

-Вот и у меня нет, — с кривой усмешкой проговорил парень, вставая на ноги, — а нам надо завтра представлять даже не идею, а уже все готовенькое...

Атмосфера все нагнеталась и нагнеталась: у нас обоих настроение было ниже среднего, да и ситуация к оптимизму не располагала. Лезин начал мерить виртуальную комнату шагами, а я, наоборот, присела на диван в задумчивости: нужно что-то быстро делать, пока не поздно, а вот что — вопрос на повестке.

С одной стороны, можно было бы устроить связанное с традиционными русскими ремеслами, вроде хохломской росписи или специфических древнерусских глиняных игрушек, но сразу же возникал вопрос — где их достать?! Заказывать голограмму уже поздно — не успеем, делать самим — тем более, так что этот вариант отпадает.

-Черт, интересно, у других классов такие же проблемы с этим фестивалем? — недовольно подумала я, и только потом поняла, что сказала свои мысли вслух — ко мне тут же кинулся Виктор и схватил меня за плечи, лицо у него почему-то просветлело — неужели решил, что если меня прибить, то все проблемы тут же решаться?

-Настя, ты — гений! — выдал к моему удивлению парень, а потом кинулся открывать дополнительное окно, прямо тут, в комнате, чтобы залезть в сеть и выяснить планы остальных классов. — Зачем мучиться от невозможности выбрать, когда можно узнать, что придумали остальные, чтобы заранее вычеркнуть использованных варианты? Это облегчает задачу, в которой нам предстоит копать!

Не буду врать, что я не была польщена его словами — не каждый день кто-то хвалит мои умственные способности, но вот определенную долю сомнений я испытывала: не зря Толкин писал в своем "Властелине Колец", что короткий путь всегда длиннее длинного — не бывает простых решений.

Тем временем Виктор открыл окошко и уже долго лазил по нашему школьному сайту, но если быть точнее, он просматривал форумы наших классов на предмет того, что те придумали и что сделали. Результаты были не воодушевляющими: большая часть у них была уже готова, да и направления, в которых работали классы, заставляли взгрустнуть: пушкинское время, время Петра Первого и Екатерины Второй, Двадцатый век и Вторая Мировая — все разобрали.

Единственное, что никого не заинтересовало — Русь века девятого, десятого... Как раз время Владимира Красного Солнышка, Вещего Олега, князя Игоря, княгини Ольги. Вроде бы все просто, а с другой стороны — как же нам в этом ключе показать "Прекрасные традиции" дошедшие до наших дней?!

-С девятнадцатого века решили взять литературу и стихи, с восемнадцатого — "окно в Европу" и общую направленность России, с двадцатого — силу нашей страны в войне против Гитлера... — бормотал себе под нос Вик, пытаясь найти выход, — а что брать нам? Древняя Русь — это уже понятно, а вот что там?! Что?! Иконопись? Не смешно, не воспримут всерьез. Ремесла? Тоже самое... Что ещё могло дожить до наших дней и не утратить своей значимости?!!

А ведь это время — время Ильи Муромца, Добрыни Никитича и Алеши Поповича, время сказок про Ивана Царевича и Василису Премудрую, Кощея Бессмертного и Змея Горыныча...

-Может, сказки? — отстраненно проговорила я, вспоминая время, когда мне мама на ночь рассказывала или читала все эти сказки, чтобы я уснула. Казалось бы, уже на дворе двадцать второй век, пора бы читать детям что-то более современное и новенькое вместо сказок про Ивана Царевича, но нет... Живут сказки!

В виртуальной комнате повисло молчание, Виктор перестал что-то бурчать себе под нос, более того, он посмотрел на меня как... Как на умного человека?

-Настя, ты сегодня в ударе, — с радостной улыбкой выдал юноша, хлопнув меня по плечу, а я опешила: не ожидала я увидеть радостного Лезина так скоро, — конечно же сказки! Вот уж что-что, а это своей актуальности с течением времени не утеряло! Отлично! Теперь нужно подумать, как нам эти самые сказки показать!

-Эм... — на этом запас моего источника гениальности иссяк, но судя по блестящим глазам Вика проснулся у него.

-...Например, можно показать какую-нибудь сценку или что-то около того, — юноша уже что-то печатал на форум нашего класса, — конечно, ничего феноменального мы сделать не успеем, но мы же не на Оскар претендуем. Кое-кто уже из класса согласился помочь...

-Я бы на твоем месте этим заверением не очень-то и доверяла бы.

-А я им и не доверяю полностью, — отозвался Виктор, — но должен же нам кто-то все-таки помочь, не поголовно же они свинки. Тем более, что для них представляется редкий случай прогулять школу по уважительной причине: подготовка к фестивалю.

-Сколько человек уже согласилось?

-Пятеро.

-Ладно. Люди есть... Но где мы костюмы найдем?! Не в магазине же купим! Там такого нет, да и у нас денег не так уж и много!

Мои слова не смутили юношу: тот уже все продумал, судя по лицу.

-Можем взять напрокат в театре — уж такие костюмы там наверняка найдутся! — с улыбкой выдал Лезин. — Завтра перед школой все встретимся недалеко от Драмы — чтобы сразу всем зайти за костюмами и подобрать их, а потом можно будет прийти в школу и разместиться в спортзале — все равно там никого не будет сегодня, и прорепетировать немного.

Немного помолчав, я спросила.

-Тебе не кажется, что все у нас выходит как-то просто? Слишком легко? — что-то мне не давало покоя, но мне бы хотелось, чтобы это была просто моя мнительность, нежели предчувствие — довольно с меня плохого, хочется лучика света в темном царстве.

-Может быть, — уже спокойнее отозвался Вик, задумываясь над моими словами. — Завтра посмотрим, что выйдет из нашей затеи.

-Пан или пропал?

-Вот именно, Настя, вот именно.

* * *

На форуме класса висело объявление, в котором Лезин и Кудрявцева просили помочь одноклассников в организации небольшого представления на фестиваль. И, в принципе, некоторые одноклассники, например, Даша Мозглякова, очень хотела поучаствовать в этом — интересно же! Потому согласилась она одной из первых и с нетерпением ждала завтра — определенно, понедельник обещал очень интересный день: полный открытий и веселья, может даже, их класс наконец-таки отличится, и руководитель перестанет их доставать своими замечаниями по поводу организации класса.

Но на следующее утро девушка почувствовала, что ей не охота ехать в сторону Драмматического театра, который был, пускай, и не так далеко от школы, но утро выдалось холодным, с моросящим дождичком — под таким ни идти, ни стоять спокойно нельзя: раздражает сильно... А ведь под ним придется стоять и остальных ждать...

К тому же девушка вспомнила, что сегодня у них первой парой алгебра, а на ней — контрольная, которую лучше не пропускать, а потом русский — там важная тема, без которой следующий урок превратиться в страшную пытку, а затем, последней, третьей парой будет физика, а учительница страшно злилась, когда кто-то из учащихся пропускал её предмет, могла даже специально двойку за пропуск поставить.

Нет, не получиться у неё помочь Лезину и Кудрявцевой... Хотелось бы, но она не может, ей нужно учиться, да и оценки у неё не самые лучшие. Лучше она не пойдет на встречу — с неё не убудет, там будет ещё четыре человека, кажись, её исчезновения и не заметят.,.

С такими мыслями она отправилась в школу, в глубине души Даша кусала себе локти: вот так вот подвести людей — это надо же так сподобиться! Единственное, что успокаивало девушку — в помощь Виктору и Насте должны были отправиться Женя, Стас, Ира и Влад — с ними ребята не пропадут, так что нечего расстраиваться...

Но перешагнув порог класса, девушка, к своему удивлению, встретилась со всеми четырьмя одноклассниками: те, к слову, были не менее поражены своей встречей.

-А вы что не пошли? — удивленно пробормотала Даша, оглядывая ребят, те сконфуженно отводили глаза.

-Подумали, что день напряженный, да и учительница по физике — зверь, лучше не пропускать...

Даше захотелось немедленно провалиться под землю — девушка прекрасно понимала, что такого выкрутаса им ни Виктор, ни Настя не простят. И самое обидное, уже ничего нельзя было сделать: прозвенел звонок на урок и все расселись по местам.

Присутствовали все, кроме Лезина и Кудрявцевой, те пропадали неизвестно где.

"Надеюсь, они оставят свою идею," — с надеждой подумала Даша, — "все равно ничего толкового они не успеют сделать, а уроки прогуляют — так вообще страшный нагоняй получат".

Но ни к концу первого урока, ни к концу третьей пары ребята так и не появились.

Одноклассники строили мрачные прогнозы.

* * *

Утро. Дождик моросит. Площадь перед театром. Настроение приближается по температуре к нулю по фаренгейту — это же надо было подкинуть такую свинью! Где с час, то есть с семи тридцати, мы стояли и ждали этих пятерых добровольцев, но те так и не появились, решив стать сразу же дезертирами.

Виктор, стряхивая с плеч дождевые капли, охарактеризовал ситуацию примерно так: "Из пяти человек пять отсутствуют", — самые мрачные наши прогнозы подтвердились: ребята нас дружно кинули (другого слова подобрать я не могу), оставив нас самих выбираться из бушующего моря под названием "неприятности".

-Все-таки хорошо живут некоторые! — со злостью в голосе бормотал Вик, оглядывая улицы зорким оком, — живут согласно принципу: "моя хата с краю — ничего не знаю и вообще, шли бы вы лесом!".

-Не заводись ты так, — честно попыталась успокоить парня, но тот настолько обиделся, что лишь сильнее распалялся.

-Не заводись?! Не заводись?! О! Как же это легко сказать! — Виктор в ярости размахивал руками, — между прочим, они сами вызвались нам помочь, да вот только запал их был короток — до первого дождичка.

С этими словами Вик насмешливо кивнул в сторону моросящего дождя, который постепенно усиливался к нашему неудовольствию.

-И теперь я просто не знаю, как нам выбираться из той выгребной ямы, в которую сами же по своему незнанию и залезли!

Я хотела сказать ему что-то успокаивающее, чтобы тот взял себя в руки и перестал разоряться на слова, лучше бы подумал над тем, что делать. Но прежде чем я открыла рот и издала хоть звук, нас окликнули до боли знакомые голоса.

-Вик, Настя, что вы здесь делаете?! — мы оглянулись, в нашу сторону бежали Миша и Кристина, — у вас же сейчас урок должен быть!

-У меня к вам аналогичный вопрос... — с какой-то шипящей интонацией издал Виктор, странно щуря глаза.

-Так у нас же нет первой пары! — с удивлением выдал парнишка, — я же тебе это уже давно говорил, что у нас по четным неделям в понедельник первой пары нет! Предлагал ещё, что если нужна будет помощь — только скажи, буду держать связь.

На этих словах Лезин и вовсе расправил крылья (если бы они у него, конечно, были), а потому с улыбкой полной светлой заботы и любви, заговорил.

-Миша... Кристина... — оба от его интонации вздрогнули: почувствовали, что влезли во что-то сомнительное, но поздно — Вик почувствовал добычу и уже никуда её не отпустит, — а нам как раз нужна чисто человеческая, дружеская помощь...

Миша невольно попятился при взгляде на друга.

-А...что случилось? — у альбиноса невольно задергалось веко.

-Видишь ли, друг мой, наши одноклассники нас дружно кинули, — с улыбкой выдал Виктор, надвигаясь на юношу, — а нам позарез нужны актеры для сценки... Но где их возьмешь? Не двоим же играть. Да и кого? Кощея и Ивана-царевича?

Миша перевел взгляд с Лезина на меня, а потом обратно, а Виктор продолжал разглагольствовать.

-Я-то может за Кощея ещё сойду... Но какой из неё Иван-царевич?! Не могу же я переодеть девушку так, чтобы все её считали парнем! А потому я тебя, друг, очень прошу — ВЫРУЧАЙ!

-Но мы же из разных классов, — тонко намекнул Миша, — не боишься, что запалят?

-Знаешь, мне все равно! Лишь бы совсем не опозориться с пустым листом!

-Ну... Я-то может и соглашусь... А Кристина?

Парни перевели взгляд на девушку, а та, встрепенувшись, выдала.

-А вы что, сомневаетесь?! — с лихой усмешкой выдала Кристя, — да мы теперь просто обязаны этим свинюшкам показать, каких классных людей они кинули в беде!

Виктор, услышав это, облегченно выдохнул и расплылся в улыбке, но не счастливой, а какой-то коварной...

Ох, чувствуя я печенкой, устроим мы школе День сказки...

Глава 18. В тридесятом царстве, тридевятом государстве...

Шел второй урок третьей пары — все с замиранием сердца ждали звонка с урока: все как обычно, сказал бы сторонний наблюдатель. Но, увы, причиной этого ожидания был отнюдь не конец уроков (или вернее, не только он). Многие в классе заметили, что главных козлов отпущения, то есть, ответственных за классный уголок, нет. Но оно и было понятно: за работу взялись ребята поздно, только вчера вечером, и, по наивности, понадеялись, что найдутся ответственные люди, которые им помогут в их неблагодарном деле. Надо ли говорить, что все пять добровольцев, вызвавшихся на форуме, присутствовали в классе, а не там же, где и Кудрявцева с Лезиным?

В ходе трех пар, не пропуская даже перемен, класс обсуждал, куда провали Настя и Виктор: никто не верил, что они успеют за пару часов сделать что-то более-менее приличное, чтобы, хотя бы, не получить нагоняй от классрука, а потому строили предположения на тему того, куда запрятались бедолаги, подальше от учительского гнева.

Кто-то выдвигал идею того, что те претворились тяжелобольными, тяжелоранеными, и просто жертвами обстоятельств. Кто-то нашептывал о побеге: мол, родители увезли на картошку, не дав ничего сделать, и плевать, что 'сезон' уже прошел. Картошка поздно созрела. Некоторые, особо умные, даже предлагали версии по похищению пришельцами.

Таким образом, одноклассники ребят больше верили во все эти байки с похитителями на НЛО, нежели в то, что Кудрявцева и Лезин во время пар готовили хоть что-то к фестивалю: все классы уже украсили стенды и успели провести 'генеральную репетицию' на случай, если мэр будет задавать вопросы по поводу приложенного материала.

-Ну, а наш класс, как обычно, пролетел, как фанера над Парижем, — с насмешкой выдала Вика, оглядывая класс уверенным взглядом лидера, которому все подчиняются и которого все слушают. — А все из-за того, что Кудрявцева с Лезиным ничего не сделали!

Одноклассники согласно загудели, получив достойную жертву для поругания, и все это казалось настолько естественным, что никто даже не подумал, что в сложившейся ситуации есть и доля их собственной вины.

Таким образом, весь класс ожидал скорейшего и неизбежного разноса со стороны классрука за то, что никто так и ничего и не приготовил к фестивалю.

А тем временем вся школа уже стояла на ушах: мэр приехал и ходил мимо представленных ребятами стендов, не забывая задавать те или иные вопросы, касающиеся организации, самой темы, стенда, и если с вопросами по теме все ещё было более или менее гладко, то любой вопрос о том, как ребята воплощали свою идею в жизнь, ставил их в тупик и им приходилось стоять по пять-десять минут, чтобы придумать какую-нибудь банальщину на тему 'вера, дружба и кооператив'.

-Как вам работа ребят? — с чуточку подобострастным лицом поинтересовался директор, не замечая, что при этом слегка сгибает спину. — Они очень старались.

Мэр, немного нахмурившись, кивал, бурча под нос что-то вроде 'неплохо, неплохо', стараясь при этом не сильно зевать: все-таки он приличный человек.

-Какие из ребят вам больше всего понравились?

На пару минут мужчине пришлось задуматься, чтобы толком вспомнить, что же ему и кто показывал, чтобы выделить хоть кого-нибудь, но почему-то лица смывались, идеи терялись, оставалось лишь название темы и какие-то общие слова.

-Ну... ребята, которые рассказывали о эпохе Пушкина очень прилично выступили... Хотя было немного обидно, что конец своей презентации они смазали: Пушкин заколол Дантеса... Честно говоря, этого я не ожидал.

-Вы хотите сказать, что Дантес заколол Пушкина? — осторожно поинтересовался директор, на что мэр, с печальным вздохом ответил.

-Если уж на то пошло, то он его хотя бы застрелил.

Мэр уже хотел осторожно намекнуть директору школы, что время — деньги: ждать не будет, и уехать, потому что больше здесь нечего делать, но именно в тот момент, когда мужчина уже хотел попрощаться, из-за коридора выскочили двое подростков, одетых в лучших сказочных традициях.

Один, судя по костюму, состоящему из красного кафтана, шитого золотой нитью, алых штанов, багряных сапог со слегка загнутым кверху носом, висящего на поясе меча (и оставалось директору и остальным учителям гадать — бутафорный или настоящий, от учеников можно было ожидать чего угодно)— был Иваном-царевичем. Второй, или вернее вторая, чем-то походила если не на амазонку, то на валькирию точно: на голове серебряный шлем с небольшими крыльями по бокам, сама девушка была одета в длинное, до середины икры, светло-голубое платье, поверх которого была надета кольчуга-туника до бедер, на руках у девушки были наручи, на ногах — серебристые сапоги, на поясе, так же как и у Ивана-царевича — меч. Волосы распущены, что придавало девушке ещё большее сходство с девой-воительницей, только-только сошедшей со страниц скандинавских легенд. Получилась довольно молодая Марья-моревна, наверное, только в самом начале своей славы, как королевны, побеждающей целые войска.

Но, несмотря на костюмы, внешность самих ребят нисколько не соответствовала с канонным, привычным разуму, обликом персонажей: Иван-царевич мало того, что был гораздо ниже, на голову или даже больше, своей спутницы, беловолосый (sic!) и красноглазый (sic!!!), с ехидной улыбкой, совсем не соответствующей образу добра-молодца, который по доброте душевной отпоил в сказке Кощея Бессмертного.

Впрочем, Марья-моревна, несмотря на свое внешнее, казалось бы, полное соответствие выбранному образу, вызывала странное, навязчивое желание втянуть голову в плечи. На всякий случай (заметьте, не у одних учителей возникло такое чувство).

Но ребят, казалось, это нисколько не смущало.

-Михайло-царевич и Кристина-моревна прибыли с важным докладом! — шутливым и веселым голосом произнесли ребята. — Мы вас уже давно ждем! У нас тут происшествие! Считай — беда!

Мэр, достаточно уставший от однотипных презентаций и лекторов, заинтересовано поднял брови и не обратил никакого внимания на резко побледневшие лица учителей: не дай бог мэру что-то не понравится, с них же потом руководство три шкуры сдерет!

-А в чем, собственно, дело?

-Кощей Бессмертный, гад редкостный, решил завоевывать новые горизонты — ему Тридевятого царства мало, решил школу нашу завоевать! Совести никакой нет! — тут же стал объяснять Михайло-царевич, и с каждым его словом учителям становилось все хуже и хуже: их лица уже не белели, а стремительно синели. — Помощь нужна!

-А разве герои не могут победить его? — с легкой насмешкой спросил мэр, — как насчет 'Жизнь Кощея в иголке, а иголка в яйце, а яйцо в утке...'

На этом моменте в разговор вступила Кристина-моревна.

-Это уже прошлая эра! Кощей, как и любой злодей, идет в ногу со временем: подправил себе немного внешность (помолодел до юношеского возраста), немного пиара (Темный Властелин — непонятый никем герой, вечный странник и необычный мечтатель) и, к тому же, он держит в плену Настасью Премудрую!

-А что с Прекрасной?

-Ну, вы сами посудите, что лучше Тупая царевна, которая болтает не переставая, или царевна, знающая, когда нужно промолчать?

Ответ был очевидным.

-Так что в путь! На свершение подвигов! — с задором сказали Кристина и Миша, вынуждая пойти взрослых за собой, а тем оставалось только подчиниться детскому веселью.

Но невольно и учителя, да и сам мэр, стали задаваться вопросом, а куда они, собственно, идут? Вопрос тут же задали вслух и немедленно получили исчерпывающий ответ.

-Сначала к Бабе-Яге, ведь только она знает, где окопался Кощей! — и потащили взрослых запутанным, зигзагообразным путем по школе, а куда именно — оставалось только предположить.

-А где вообще ваша Баба-Яга обитает? — поинтересовался мэр, с интересом разглядывая экспонаты в кабинете биологии: у учительницы на полках стояла целая коллекция самых разных законсервированных животных, особенно рептилий.

За то время, что они шли, мужчину успели провести по коридорам, завести в лаборантскую при кабинете физике (больше похожую на одну большую свалку работающих и неработающих приборов), взорванный кабинет химии (кабинет три года на ремонте — местная достопримечательность), а потом ненадолго завели к школьному стоматологу (показались на глаза, пробормотали что-то про 'Ошиблись адресом... Здесь Змей Горыныч'). И все это — на трех разных этажах.

Сейчас они поднялись на четвертый, в кабинет биологии.

В отличие от других, на биологии жалюзи наглухо закрывали окна и никогда не открывались, поэтому в комнате всегда, даже в яркий день, царил полумрак. Форточки не открывались — здесь всегда, даже в конце мая, когда везде уже довольно жарко, было страшно холодно, как на леднике. Учителя объясняли это тем, что биология, находясь на четвертом этаже, последнем в школе, располагается как раз в том месте, где в крыше были прорехи, через которые холодный ветер, особенно зимой, легко проникает внутрь. Поэтому никого не удивляло, что ученики, на день рождение Марьи Валентиновны, учительницы по биологии, подарили ей в кабинет большой и мощный обогреватель, который был единственной вещью, хранившей хрупкое равновесие между холодом и жаркой батареей.

Вдоль стен стояли стеклянные шкафы, в которых стояли банки с законсервированными животными, единственное место, не занятое шкафами, была доска около учительского стола, но зато вместо них рядом с ним стоял пластиковый скелет по прозвищу Полиграф Полиграфыч, тоже местная знаменитость — каждый поступающий считал своим долгом с ним сфотографироваться на память.

-Она обитает там, где темно и сыро, — отозвался Михайло-царевич, оглядываясь по сторонам, — иными словами всеми доступными средствами обустраивает жилище под болото — природный ареал обитания.

-Ну, и где же у вас тут темно и сыро? — шутливо спросил мэр, задумываясь, где же в школе могло бы быть темно и где трубы могли бы дать течь.

-В кабинете биологии!

-Тогда где ваша Баба-Яга?

Из-под учительского стола послышался потусторонний голос:

-Здесь! — и через мгновение оттуда вынырнула девушка невысокого роста, с рыжими растрепанными волосами , одетая как типичная Баба-Яга из сказки: широкая цыганская юбка, на плечах то ли шаль, то ли платок, золотисто-серебряные звенящие бусы, на ногах, так же, как и у героев, сапожки на ногах, на голове — ярко-красный платок.

Получилась этакая Баба-Яга в молодости, этакая маленькая безобразница-хулиганка.

-И я не Баба-Яга, я просто Яга, — тут же вставила молодая ведьма, поправляя платок на голове. — Но оттого не менее мудрая и умная... Так что вас привело ко мне, странники-путники? Какая беда-кручина?

Михайло-царевич тут же встрепенулся и все как есть рассказал.

-Да вот Кощей спасу не дает, опять за старое взялся! — стоило ему только это договорить, как в разговор вступила Кристина-моревна.

-Школу завоевать хочет! И Настасью Премудрую в плен захватил! Помоги отыскать логово его темное!

На пару мгновений Яга задумалась, а потом с ехидной улыбкой ответила.

-Так и быть, помогу! — но почему-то никто не сомневался, что помощь будет не бескорыстной, — но только в том случае, если вы отгадаете мою загадку!

Учителя едва слышно скрипнули зубами: им ещё глупых детских загадок не хватало, совсем дети обнаглели! Мало того, что фестиваль превратили то ли в цирк, то ли в дурдом, так ещё и ведут себя так, словно их только что выпустили из детского сада. Позорище одним словом.

-А разве нас не должны отправить с каким-нибудь поручением в далекое далеко? — с усмешкой спросил мэр, которому происходящее нравилось все больше и больше — однообразные доклады да презентации его утомили: он и так на работе видит кучу подобных бумажек (не по содержанию, но значению), а тут... Намечалось что-то крайне забавное.

-Зачем? — Яга всплеснула руками и покачала головой, — Времена теперь другие, постиндустриальное общество требует информацию, а не подвиги (хотя, иногда добыча той самой информации и сопровождается излишним геройством).

Взрослые переглянулись: в принципе, им терять нечего, тем более, какую загадку может загадать ребенок? Вряд ли что-то сложное... К тому же, мэр вроде бы не против...

-Ну, так какая там загадка? — поинтересовались учителя, морально настроившись слету её решить.

Михайло-царевич и Кристина-моревна оглянулись на Ягу и почему-то вздрогнули: ехидная улыбка, расплывшаяся на лице девушки, не сулила им ничего хорошего. Создавалось такое чувство, будто их поймали на крючок.

-Отлично, добры молодцы... — веселым, но чуточку таинственным голосом проговорила девушка, откидывая выбившиеся рыжие прядки назад, — тогда слушайте мою загадку... Какое настоящее имя у Змея Горыныча?!!

Все впали в ступор.

-На... Яга то есть, — кажется, даже Кристина была в шоке, потому что чуть не назвала колдунью по её реальному имени (ребята были знакомы), — это же не загадка, а вопрос!

В голосе девушки слышалось возмущение, видимо, даже сами участники представления не знали ответа на этот вопрос... Кроме самой Яги, а потому отвечала артистка с веселой улыбкой.

-Я просто облегчила вам задачу.

Кристина и Миша переглянулись, подумав, что общение с Виком плохо сказывается на девушке. Очень плохо сказывается: уже начала издеваться над людьми.

Оспорить решение девушки не представлялось возможным, та, если бы и задала новую загадку или вопрос, то только сложнее — по глазам было видно. Поэтому участникам представления ничего иного не оставалось, кроме как собраться в узкий кружок и начать обсуждение: как же на самом деле звали Змея Горыныча...

-Вы ведь организовали этот дурдом, — шипели учителя, пытаясь разузнать ответ у Михайло-царевича и Кристины-моревны, — так почему бы вам и не сказать нам ответ на этот бредовый вопрос!

Царевич и юная королевна печально вздохнули.

-Придумывание загадки оставалось на усмотрение самой Яги, тем более, что она самая начитанная из нас... — пояснял Михайло-царевич, вороша свои белые волосы, — но кто ж знал, что она такое задаст...

Миша невольно вспомнил репетицию, проходившую пару часов назад.

* * *

-Отлично, — с воодушевлением сказал Виктор, когда они пробрались в спортзал в школе: ни у одного из классов сегодня физкультуры не было, а потому внутри никого не было. Даже учителей. Поэтому ребятам пришлось долго выпрашивать у дежурной ключи, клянясь, что не разнесут спортзал по кирпичику. Честно. Без скрещенных пальцев. — теперь нам нужно распределить роли!

-Ты — Кощей, — одновременно сказали ребята, указывая в сторону Вика, тот, поначалу опешил, он не ожидал такого единодушия, но потом рассмеялся и согласился (тем более, что он и сам хотел им быть, парню нравилось играть злодеев).

-Ладно, — кивнул Лезин, выуживая из вороха одежды свой костюм: черные сапоги чуть ли не до колен, какие-то черные штаны и куртка, больше похожие на какой-то мундир и к ним нечто отдаленно похожее на доспехи: кираса (правда, понять из чего она сделана, было невозможно — на металл внешне похоже, но намного, намного легче), наручи, набедренники и поножи — на них на всех был изображен ехидно оскалившийся череп с короной на голове. — с Кощеем определились, теперь давайте решим, кто будет Иваном-царевичем.

Судя по взгляду Виктора, тот уже все решил и решение его не поддавалось изменению — юноша уставился на Мишу, словно говоря: 'Вызывайся сам или я тебя сам назначу!'.

-Я? — несколько затравлено спросил парень, понимая, что от решения Лезина ему не отвертеться.

-Ну, а кто ж еще?! — Виктор указал на стоящих рядом девушек, — ты среди нас видишь ещё одного парня? Не девушку же наряжать!

-Вражина, — единственное, что смог выдавить из себя Миша, прежде чем вытащить свой наряд.

Дальше дело пошло веселее.

-Кристина, ты будешь Марьей-моревной, — и, немного помолчав, сказал, — а Настя — Бабой-Ягой.

-ЧТО?!! — с обидой выдала Кудрявцева, у которой от возмущения открылся рот, а сама девушка не знала, что сказать — было просто обидно.

-Что слышала, или будешь капризничать? — сказано это было так, что у всякого отпадало желание возражать. Настя — не исключение.

-Почему я-то? — шмыгнув носом поинтересовалась девушка, выгребая следом за Кристиной свои юбку, шаль, бусы платки и сапоги.

Миша долго ждал, что Виктор сейчас пошлет бедную одноклассницу со своими вопросами в далекие леса, а потому юноша морально приготовился утешать бедную Кудрявцеву, которой выпало в жизни готовить проект вместе с его другом, у которого характер оставляет желать лучшего.

-Просто ты очень начитанная, поэтому тебе эта роль очень подходит!

На миг Мише показалось, что это сказал кто-то другой, этакий ангел-хранитель, но сколько бы он не смотрел вытаращенными глазами на своего друга, все равно бы не изменил произошедшего, ведь говорил именно Вик!

Бедный парень смотрел вытаращенными глазами на друга, гадая, какая же муха его укусила, что он такой... Словоохотливый и не слишком злобный? Узнать бы её название, чтобы она всегда его кусала.

Кажись, юноша стал бы добрее.

-И что? — насторожено спросила Настя, и на какой-то миг Мише показалось, что он почти видит, как у девушки появляются ярко-рыжие лисьи ушки, поддавшиеся с любопытством вперед.

-А то, что ты сможешь задать им любую загадку по своему усмотрению, — сказано это было тоном демона-искусителя, который вовсю агитировал свою жертву на подписание контракта, ценой которому душа.

-И что?

У Виктора нервно дернулось веко: он надеялся, что девушку одно только это устроит, но, видимо, он недооценил Настю — та дурочкой до такой степени не была.

-Ладно, иди сюда, скажу тебе кое-что... — нехотя пробормотал Вик, оглядываясь на ребят.

-А нормально сказать нельзя? — нахмурив брови, поинтересовалась Кудрявцева.

-Нет. — и, чуть помолчав, Виктор добавил, — Это сюрприз.

После этого Настя нехотя подошла к юноше и о чем-то с ним долго и шепотом разговаривала, постоянно оглядываясь на стоящих в стороне Кристину и Мишу, чтобы те не думали их подслушать.

Судя по перекосившемуся лицу девушки, та была не в восторге от предложения Лезина, но промолчала, лишь кивнув.

-Ладно, — тяжело вздохнув, пробормотала Настя, — все равно актеров у нас мало... Но я же могу задать любую загадку?

-Любую, любую, — на миг Мише показалось, что улыбка его друга стала какой-то кровожадной: тот задумал что-то очень нехорошее.

Но стоило перевести взгляд на Настю, как он тут же понял, что не один Вик настроен на 'хорошее' представление.

-Великолепно, — улыбка Кудрявцевой чем-то походила на улыбку Лезина. Нет, это не разговор демона и его жертвы... Это разговор двух демонов во плоти!

'Мы впутались во что-то очень сомнительное...' — впервые понял юноша, понимая, что впереди его и Кристину ждет множество сюрпризов.

* * *

Совещание проходило шепотом, но довольно шумно, ведь никто из присутствующих не знал даже наводки на ответ, а Яга тем временем сидела на учительском столе (Марья Валентиновна этого не видела, иначе бы уже давно согнала бы злодейку со своего места) и весело болтала ногами, наслаждаясь ситуацией.

-Ну-с, товарищи, — в духе коммунизма проговорила Кристина-моревна, обводя всех присутствующих серьезным взглядом, — Родина требует нашей помощи... Признавайтесь, как звали Горыныча?

-А может она говорит о нашем стоматологе? — неуверенно предложил Миша, все с удивлением поглядели на него: неужели и вправду догадались.

-А как его зовут? — поинтересовался мэр.

-Федор Аркадиевич С... — тут почему-то Михайло-царевич запнулся, и почесал голову, все вопросительно на него посмотрели.

-Федор Аркадиевич — а дальше? Фамилия какая?

-Саблезубов...— бледнея выдал парень, Кристина-моревна почему-то начала хихикать, всеми силами стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Ни учителя, ни мэр не понимали причину этого веселья.

-И что с того, что его фамилия Саблезубов?

-А с того, что и у меня такая же... — пробормотал Миша, взрослые недоуменно переглянулись.

-Ну, однофамильцы, что с того? Их в наше время пруд пруди...

От их слов Кристина уже чуть ли не в узел завязалась, стараясь не расхохотаться, хотя очень хотелось.

-Да вы не понимаете, — отмахнулся юноша, лохматя свои волосы, — это мой дед!

И у учителей, и у мэра лица вытянулись от неожиданности, а моревна, не выдержав, громко рассмеялась, чуть ли не до слез.

Царевич бросал на девушку взгляды полные обиды.

-Теперь вы понимаете, почему в наше время трудно быть героем! — буркнул Миша, толкнув Кристю локтем, чтобы та уже успокаивалась, — если мой дед Змей Горыныч, то я тогда кто?!

Немного успокоившись и придя в себя, учителя и мэр путем голосования решили, что все-таки проверят теорию Михайло-царевича, все равно другого варианта у них не было.

Миша, осторожно обернувшись к Яге, негромко проговорил.

-Может, Федя? — от этой фразы у девушки дернулось веко, как если бы она услышала какую-то глупость.

-Вася? — лицо Яги вытянулось от возмущения.

-Петя?

-Ты ещё скажи Полиграф Полиграфыч! — не выдержала колдунья, — ещё один такой неправильный ответ и каждый получит по персональному проклятию!

-Это какому? — с любопытством поинтересовалась Кристина, на мгновение забывая, что Яга в гневе.

-По хэдшоту!

Небольшое отступление — сама Настя, разумеется, не знала, что это такое, но в устах её подруги Рины, причислявшей себя к числу заядлых геймеров, это звучало грозно и внушительно.

Но ребята, разумеется, об этом не знали, поэтому немного, но напугались: кто ж знает, что в голову их подруге придет? Тем более после общения с Виком!

Но сколько бы они не сидели, ответ все равно в голову не приходил. Яга, наблюдая за их потугами найти правильный ответ, качала головой.

-И где ваши знания... — пробормотала девушка, — и кто здесь историко-правовой класс...

Михайло-царевич и Кристина-моревна переглянулись.

-Вообще-то ты!

И только тут учителя спохватились, что Миша и Кристина учатся в совершенно другом классе, но что-либо сделать было нельзя, оставалось дождаться конца представления, устроенного ребятами.

-Хм, ну... — если признаться честно, то Ягу этим ответом уели, — в любом случае свой кругозор полезно расширять вне зависимости от класса!

-А может, хотя бы подсказку дашь? — с мольбой во взгляде попросили участники, — сжалься! Нам ещё Кощея убивать!

Девушка тяжело вздохнула, пробормотав, что-то насчет тяжелой участи сказочницы, а потом выдала:

-Это враг Руси в одиннадцатом веке!

Лица перекосились в недоумении: какой дракон в нашем мире даже в то далекое время?!

Мысленные потуги так ярко отобразились на лицах начинающих героев, что Яге стало их жалко.

-Ну... Это ж просто! — немного слабым голосом проговорила девушка, заставляя Мишу и Кристину вздрогнуть (впрочем, взрослых — тоже), они ничего простого в вопросе девушки не видели. — Ну, раздробленность Руси, войны... Ну?

-Ну...

-Любечский съезд, Владимир Мономах!

-Ну...

Юная колдунья тяжело вздохнула.

-Мне с вами что, в Поле Чудес играть?

Повисло молчание.

-Начинается на 'п'.

Тишина.

-Заканчивается на 'цы'. — уже безнадежно.

Ни слова. Даже далекого отблеска ответа в глазах у людей не видать. Яга взвыла, а потом опустила голову.

-По середине 'олов'... — тихим, бесцветным голосом пробормотала она.

Все переглянулись.

-Половцы? — в голосе не было ни уверенности, ни твердости, лишь пуд сомнений.

-Правильно! — облегченно выдохнула девушка, — додумались наконец!

Немного помолчав, Яга добавила:

-По правде говоря, я хотела задать три загадки... — от этих слов и учителя, и ученики заметно вздрогнули: ещё таких же две?! Да они не выдержат! — но посмотрев, как вы отгадываете первую, решила, что с вас и одной на всю оставшуюся жизнь хватит, а вам ещё до Кощеева логова добираться.

Михайло-царевич, почесав от неуверенности кончик носа, осторожно посмотрел на Ягу.

-А как до него добраться?

Весело улыбнувшись, девушка выдала:

-Налево пойдешь — в ад попадешь, прямо пойдешь — снова умрешь, а направо пойдешь — смертью храбрых умрешь, но в Кощеево логово придешь. — и тут же сорвалась с места, скрывшись за дверью в коридор. Все тут же ринулись за ней, но куда там... Когда они выглянули, то беглянки и след простыл.

-И почему обязательно, как и положено в жанре фэнтези, нужно давать ответы в такой путанной форме?!! — взвыл Михайло-царевич — это явно не входило в их планы, но это отнюдь не значило, что это не входило в планы Вика и Насти — они же о чем-то шептались втихую, и о содержании разговора оставалось только догадываться, но ни Кристина. Ни Миша не сомневались, что задуманный Виктором сюрприз им вряд ли понравится.

Имея столь размытое понятие о том, в какую сторону нужно двигаться, они обошли все четыре этажа школы, напряжение нарастало, никто не знал, где же мог прятаться Кощей. Блуждали долго, проходя по коридорам по два-три раза, в надежде найти хотя бы малейшую подсказку...

-Черт... — бурчал себе под нос Миша, когда они в очередной раз спустились на первый этаж, — чтобы я ещё раз Вику помогал в его идеях! Да ни за что в жизни!

-А потом, когда у него очередной аврал будет, первым побежишь его выгребать, — с ехидством ответила Кристина, — плавали, знаем.

Юноша нахохлился, как промокшая мышь, и стал рассуждать вслух, чтобы не думать о том, как будет мстить своему непутевому другу за его выкрутасы.

-Итак, что мы имеем? Глупую подсказку, звучащую как надпись на камне, стоящем на перекрестке... — за разговором ребята не заметили, что прошли гораздо дальше по коридору, чем обычно, а потому подошли почти к самому входу (учителя и мэр послушной стайкой шли за ними следом).

Прямо перед носом Кристины и Миши находился вход, а около него, в небольшой, специальной будочке сидела дежурная Нина Николаевна — страшная во всех отношениях женщина.

Школа, в которую ходили наши герои, отличалась высокой степенью посещаемости, во всяком случае, с уроков в ней никто не сбегал, и поверьте, дело тут вовсе не в ответственности учеников...

-СТОЙ, КТО ИДЕТ?!! — все благодаря этой милой и...где-то в глубине души (очень далекой глубине) доброй женщине лет восьмидесяти, и она не пенсионерка, нет, нет, она — добросовестный работник труда, не щадящий живота своего ради блага школы...

Представьте себе вашу бабушку, росту невысокого, примерно полтора метра, со всклоченными, словно от разряда тока, светлыми волосами. На носу пенсне, одно стекло немного треснутое. Одета бабушка в военную форму цвета хаки, в тяжелые армейские сапоги.

И, самое главное...

-НЕ ПУЩУ!!! — способность выхватывать автомат буквально за долю секунд (да так, что никто и не успевал понять, откуда же она его достает).

Именно поэтому школе была хорошая посещаемость.

-Нина...Николавна... — конечно, никто ещё не пострадал, но испытывать терпение дежурной никто почему-то не хотел, даже самые заядлые хулиганы, — это ж мы, Мишка Саблезубов и Кристина Булатова, мы ж у вас ещё ключ от спортзала просили... Помните?

Женщина поправила очки, сощурила глаза... И неожиданно расплылась в доброй и нежной улыбке.

-А, Мишенька, — ещё одной легендой школы были знаменитые перепады настроения Нины Николаевны, способной сначала выхватить автомат со зверским выражением лица, а потом тут же весело улыбнуться и поинтересоваться, добрым и спокойным голосом, как ваши дела, — прости, сразу не узнала. Какие же красивые у вас костюмы!

-С...спасибо! — вымучено улыбнулся юноша, с опаской поглядывая на оружие, — в театре одолжили...

Тут Нина Николаевна заметила пристальный взгляд Миши, направленный на дуло автомата. Женщина тут же сконфужено крякнула и убрала его, да так быстро, что... В общем, одни сплошные загадки.

Но продолжим описание места действий: если посмотреть налево, то можно увидеть вход в столовую.

Обычно в сознании детей это место соотносится с местом, где ученик, измученный голодом и жаждой (а зачастую и буквально запихнутыми в голову знаниями), ищет там отраду для своего желудка. Но над этой школой судьба горько посмеялась, впрочем, как и над любой другой, одарив таким общепитом, в котором что не блюдо — так повод для сомнений.

Не то, чтобы они вызывали острое несварение желудка, но и назвать их вкусными язык не поворачивался. Но это не мешало распространяться слухам, в которых чуть ли не каждый второй сваливался с отравлением после того, как отведал той дивной пищи из столовой.

Так что, если поверить, на пару мгновений, в школьные легенды, то за белыми, непрозрачными дверьми, закрывающим вход в столовку, скрывалась чуть ли не Геенна Огненная.

По правую руку находились почти такие белые двери что и в школьном общепите, 'почти такие же' потому, что двери открывались и закрывалась исключительно пинками учеников и учителей. За этой серо-белой дверью, уже давно нуждающейся в ремонте (потому что местами на ней были 'говорящие' следы-вмятины от ног), находился спортзал, где в свое время разбили временный лагерь актеры.

В другое время их бы туда не пустили, хотя бы потому, что обычно в спортзале, в небольшой комнатке-пристройке сидел школьный физрук Игорь Петрович, преподающий заодно и ОБЖ, да Маргарита Андреевна, гордо зовущая себя 'учитель ритмики' (на деле — та же самая физкультура, только на другой манер). Один — страшный любитель военного дела и здорового образа жизни, вечный враг любителей втихую покурить, другая — непризнанная танцовщица, искренне верящая, что из человека, не обладающего ни слухом, ни чувством ритма, можно сделать истинного 'лебедя'. Даже против его воли.

Поэтому обычно спортзал, даже во внеурочное время старались обходить стороной. Мало ли, береженного бог бережет.

Кристина печальным взглядом оглядела коридор и вздохнула: ситуация была неприятная, а главное, почти безвыходная, ведь зная способности Виктора, тот мог спрятаться где угодно, хоть на крыше! И ищи его потом вместе с ветром в степи...

-Вот и встали на перепутье... — пробормотала девушка, присаживаясь прямо на пол, — и куда этот Кощей Зловредный зарылся?

Но от её слов Михайло-царевич дернулся так, словно внутри у него что-то коротнуло, принеся с собой озарение, где же искать Кощея Бессмертного, в простонародье известного под именем Виктора Лезина.

-До меня дошло! — выпалил на одном дыхании Миш, схватив девушку за плечи. — Дошло, о каком перекрестке нам Н.. Яга говорила! Ты только глянь сюда...

С этими словами юноша развернул Кристину так, чтобы она стояла лицом ко входу, и только потом заговорил:

— Налево пойдешь — в ад попадешь... — произнес Михайло-царевич с ехидной улыбкой, а Кристина, пускай и не была телепатом, но поняла с полуслова, что он хотел сказать.

-...Слухи об отравленной еде в школьной столовой, — на губах девушки растянулась улыбка под стать Мишиной.

-...прямо пойдешь — снова умрешь...

-...Потому что не уйдешь от зоркого ока Нины Николаевны...

— а направо пойдешь — смертью храбрых умрешь...

-...Ибо попадешь в лапы помешанных физкультурников!

Ребята переглянулись и с коварными усмешками шагнули в сторону спортзала — сегодня там бояться нечего, физруков там точно не было.

* * *

Двери в спортзал с грохотом распахнулись, ведь их открывали с пинка, и довольно большая толпа взрослых, возглавляемая двумя подростками, зашла внутрь.

Посередине зала стоял юноша с мечом на поясе в пафосной позе злодея: одна нога — на полу, вторая — на тумбочке, которую парень неведомо где откопал, руки скрещены, на губах — издевательская улыбка победителя-узурпатора.

-Вы все-таки нашли меня! — произнес Кощей (а тем юношей был именно он), и почему-то каждому казалось, что в его голосе была какая-то злорадность... словно он только и делал, что сидел и ждал, когда его придут убивать. — долго же вы шли... Я уже подумал, что у вас поголовно топографический кретинизм!

Михайло-царевич, как и положено герою первого плана, выступил вперед, выхватив меч из ножен.

-Вот и пришел твой смертный час Кощей! — с должным тоном проговорил Миша, стараясь во всем походить если уж не на легендарного царевича, то хотя бы на скромного рыцаря (исключительно из-за безызвестности), — Не посмеешь ты больше топтать Русь-матушку! Не тронешь нашу альма-матер родную!

-А царевна? — ехидно.

На пару мгновений все присутствующие недоуменно переглянулись, а потом, словно по команде, уставились за спину злодея.

Рядом с Кощеем, сидя на коленях, находилась... Яга?! Только почему-то аккуратно причесанная и в светло-зеленом платье аля Василиса Прекрасная.

Немая сцена, почти как в 'Ревизоре' Гоголя, не считая, конечно, того, что у актеров таких огромных и удивленных глаз не было.

-Эм... — крякнул мэр, невольно напоминая о своем присутствии, все обернулись и посмотрели на него, внимательно слушая.— Мне кажется, или Настасья Премудрая очень похожа на Ягу?

Все снова уставились на царевну, та, нахмурив брови и покраснев, буркнула.

-Заколдованная я была!

Кощей кивнул в сторону девушки, а потом с насмешкой выдал.

-Ну, так что? Забираете товар?

Михайло-царевич многообещающе усмехнулся.

-Да, ладно! — улыбка совсем не подходящая светлому и доброму герою, — царевну можешь себе оставить, главное на мировое господство не претендуй!

Настасья царевна обидно пискнула, но, поняв, что даже это её возмущение осталось незаметным, выдала сквозь зубы: 'мужики...' — в слове этом заключалось все презрение к Кощею и царевичу.

-Но мы отвлеклись... — с этими словами Кощей достал меч из ножен и встал в боевую стойку, — от главного разговора...

Михайло-царевич насмешливо улыбнулся и бросился в атаку...

Мечи ударились друг об друга, послышался грохот (все-таки мечи были не настоящими), а потом соперники отскочили в разные стороны, готовясь к новому удару.

* * *

Разумеется, бой на мечах был поставлен, не без инициативы Виктора, хотя Настя долгое время относилась к этой идее с недоверием: все-таки они не профессионалы, чтобы устраивать такое, тем более за пару каких-то часов.

-Вы хотя бы не поубиваете друг друга? — со скепсисом в голосе спросила девушка, наблюдая за разминающимися юношами, — мечи пускай и не настоящие, но и ими сломать что-нибудь себе несложно.

Но юноши, в лучших русских традициях, лишь отмахнулись. Чтобы русский парень когда-нибудь слушал то, что ему говорит девушка? Да никогда в жизни!

-Молчи, смертная! — с напускной важностью произнес Вик, как-то диковинно крутанув меч, отчего в голове Кудрявцевой невольно возникли сомнения насчет того, что она не в виртуальной реальности. — Все в моих надежных руках!

-Именно это меня и пугает...

-Да, не бойся Насть! — в разговор вмешался Миша, чувствуя, что вот-вот запахнет жаренным: воздух между Настей и Виктором был готов вот-вот заискриться, нарушая всякий закон физики. — Вик, может и не выглядит мастером меча, но мы с ним вместе ходили в клуб исторической реконструкции, а нас там мечом учили махать. Получалось, по-моему, довольно неплохо.

-У кого и что?

-У нас... — пробормотал Миша, криво улыбаясь, — Убегать от инструктора.

Задней мыслью девушка подумала, что от таких слов она точно поседеет.

* * *

Но если судить по поединку, который разыгрывали юноши, то парни просто придуривались, когда говорили, что только убегали от инструктора. Потому что если не знать о том, что сражение между Кощеем и Михайло-царевичем поставлено, то можно было поверить, что те и в самом деле дерутся.

У Кощея явное преимущество — у него двуручник против Михайловского меча-бастарда, но Миша быстрее и проворнее в силу своего роста и сложения (впрочем, в бою высокий рост лучше, чем низкий). К тому же, всем было известно, что в любом случае силы добра одержат вверх.

Правда, несмотря на это, все с затаенным дыханием следили за тем, как двигаются юноши: как мечи скрещиваются, как потом противники отталкиваются в стороны, а потом вновь сходятся.

Подсечка. Миша подскочил, клинок пролетел блестящим полукругом под его ногами. Грохот от приземления на деревянный пол. Рывок вперед, на противника. Но Кощей блокирует меч, отскакивает не назад, но в сторону. Миша, по инерции, пролетает вперед, чуть не получает удар по незащищенной спине, но вовремя поворачивается и отражает выпад противника.

Раздается облегченный выдох, и ненадолго зрители успокаиваются только для того, чтобы через пару мгновений снова замереть в напряжении: что же будет дальше?

Противники снова встали друг напротив друга, а потом кинулись в бой. Удары Кощея сыпались на царевича, казалось, что они могут сокрушить камень, скалу, не то что одного человека. Но Михайло-царевич держался, умудряясь не только блокировать меч врага, но и наносить ответные удары.

И все каким-то смутным чувством осознавали, что приближается финал: сражение становилось все яростнее, противники уже выбивались из сил, теперь все решалось от того, кто первым ошибется.

Но Настя почему-то подумала, что что-то идет не так, хотя, вроде, все шло как по плану: Кощей готов вот-вот победить, но царевич, в последний момент, нанесет ему удар мечом и одержит безоговорочную победу.

И в тот же момент, когда Кудрявцева успела подумать про победу Миши, как в тот же момент, во время очередного блока, из руки героя вылетел меч. Кощей перестарался с силой.

Все, даже сами актеры, в недоумении переводили взгляды с Михайло-царевича на отлетевший в угол спортзала меч, а с меча — на пораженного Кощея, который сам был удивлен не меньше остальных.

* * *

Причиной, из-за которой Миша выпустил оружие из рук, послужило то, что вовремя тренировок Вик слишком усердствовал, когда атаковал друга, а потому у Миши к финальному поединку рука уже настолько устала, что меч просто выскользнул из руки в самый важный момент.

Так что если здесь и был кто виноват, так это Виктор, замучивший окружающих с экспресс-тренировкой.

* * *

Молчание длилось от силы минуту, а потом Кощей, расплывшись в улыбке победителя, поднял свой клинок вверх, и патетично произнес.

-Силы зла победили!

Но к нему тут же подскочила Настасья Премудрая и отвесила незадачливому злодею подзатыльник, да такой, что тот чуть было не упал (правда, дело было не в силе, а скорее в неожиданности), а потом девушка с извиняющейся улыбкой проговорила зрителям.

-Извините, дубль второй... — и потом красноречиво посмотрела на Бессмертного, что тот невольно вздрогнул (а в головах взрослых невольно возникла мысль, что с Кощеем можно было справиться с помощью лишь одной царевны).

Кощей со вселенской обидой посмотрел на девушку, явно не желая отступаться от своего убеждения, но... с тяжелым вздохом пришлось следовать сценарию.

-Но я перевоспитался и встал на сторону добра. — буркнул Кощей, подавляя свое желание добавить: 'Но мир все равно завоюю'.

Хотя это не значит, что он не попытается вновь, но на этот раз во имя Светлого начала.

Впрочем, это уже совсем другая история...

* * *

Фестиваль, устроенный школой, прошел, во всяком случае, для мэра, более чем успешно, хотя поначалу он думал, что забудет этот день так же легко и быстро, как забывают то, с какой конкретно ноги встают с утра. Если бы не ребята, устроившие представление в духе сказки.

Не то чтобы мужчина принимал большое участие в происходящем, но чем-то выступление зацепило за душу: ребята старались; в отличии от тех, кто приготовил презентации, пускай и наполненные информацией, вложили в свою игру какую-то живую искорку, заставившую учителей, да и самого мэра, послушно пойти за ними.

-Веселые ребята, интересные... — и, немного подумав, сказал самому себе, — настоящая команда.