Инженер с Земли - часть четвертая

Необычный объект с идентификатором конфедерации Делус вышел из прыжка в системе буферной зоны. Линейный корабль "Длань Брахильды" напоминал матовый трезубец с многочисленными наростами на корпусе. Такая боевая единица у Вождя имелось всего одна, и правитель использовал ее для особо важных задач.

Корабельный искин приступил к процедуре пробуждения команды. Двухкилометровым боевым судном управляла пятерка Высших. Трое мужчин и две женщины занимали массивные ложементы, расположенные по периметру командной рубки. Именно на таком составе команды настаивал орден "Наследие Предков", курировавший создание экспериментального корабля. Все Высшие являлись сильными псионами — воздействие множества артефактов выдерживал не каждый. Поэтому команда большую часть времени проводила в состоянии гибернации — тогда ложементы накрывались прозрачными крышками, превращаясь в саркофаги. Искин постоянно отслеживал параметры мозговой активности экипажа — процесс разморозки шел штатно.

В центре овального помещения возвышалась колонна из прозрачного, но прочного материала. Первое что увидел капитан после пробуждения и восстановительных процедур — пульсирующий артефакт-восьмигранник размером с кулак. Создаваемое реликтом поле антиэнтропии накрывало весь корабль, защищая и позволяя гиганту совершать немыслимые для его размеров и массы маневры.

Под вой компенсационных генераторов матовый трезубец разгонялся, а Дитрич ан Ингер, капитан "Длани Брахильды", презрительно улыбался, кривя тонкие бледные губы. Хэмма, оператор систем обнаружения, уже получила необходимую информацию, и сейчас Высшие обменивались мыслеобразами, планируя атаку.

Похожие друг на друга оружейники сосредоточенно распределяли цели, отдавая приказы кластеру искинов. Лотта, отвечающая за системы защиты, послала мыслеобраз готовности — мерцающие активные щиты закрывали переднюю полусферу. Корабль готовился атаковать целый флот неполноценных.

Когда до выхода на дистанцию стрельбы осталось шесть минут, капитан скомандовал увеличить скопления блестящих точек и черточек — так сенсоры воспринимали корабли мусорщиков, находящихся на орбите газового гиганта. Экипаж полагался только на оптические системы обнаружения — два десятка артефактов искажали пространство вокруг "Длани Брахильды".

Низшие не подозревали, что их ждет, продолжая заниматься своими делами. Стайки беспилотных модулей возвращались на мобильные перерабатывающие заводы — неполноценные пополняли запасы топлива. Группа выглядела как веселое скопление огоньков и подмигивающих светлячков. Искин отметил сорок шесть целей, подлежащих уничтожению. В системе находились еще несколько подобных групп, однако Вождь приказал уничтожить только эту.

Дитрич ан Ингер не понимал, зачем тратить дорогостоящие боеприпасы на безвредных неполноценных, копающихся в отбросах. Однако приказ не оставлял сомнений.

Низшие слишком поздно обнаружили угрозу, начав перестроение — боевые корабли закрывали собой неповоротливые транспорты. Дитрич ан Ингертолько презрительно улыбнулся — шансов избежать очищения у врагов не было.

Капитан проверил распределение целей — оружейники все сделали правильно. Приоритетную цель, тяжелый носитель "Предвестник", скоро разорвут десять новейших ракет "Зенхер" с автографом Вождя на гладкой обшивке.

На каждый из четырех старых линейных кораблей второго поколения, которые формировали построение, готовясь открыть огонь по непонятному объекту, оружейник Ханс выделил пять тяжелых ракет "Шетерлинг". Двум устаревшим носителям, сейчас выпускающим малые корабли, предназначались изделия четвертого поколения "А-9" и "Линген-Д".

Оставшиеся средние боевые корабли и большие транспорты, что неполноценные использовали в качестве жилищ, капитан планировал уничтожить вторым заходом. Для этого предназначались дешевые кластерные боеголовки. "Длани Бранхильды" требовалось сорок минут для перезарядки генераторов накачки четырех десятков разгонных шахт, занимающих значительную часть внутреннего объема. Благодаря артефактам Предков уникальный корабль использовал линейные ускорители для запуска своих снарядов, а скорость, которую он набирал для атаки, не оставляла врагам никаких шансов избежать очищения. Плазменный выхлоп тянулся за кораблем на сотни километров — гибрид двигателя цивилизации Аланнариани и артефакта Предков, называемого низшими "большим источником" оказался эффективен.

Капитан улыбнулся. Хотел бы он посмотреть на физиономии неполноценных — им предстояло перед смертью увидеть линейный корабль с динамическими характеристиками легкого истребителя. Правда, благодаря артефактам он стоил как целая эскадра, однако Вождь мог себе позволить использовать такую дорогую игрушку.

Линейные корабли начали пристрелку орудиями главного калибра, однако попасть по активно маневрирующему кораблю конфедерации они могли только чудом. Мусорщики успели сделать полный залп, когда капитан получил сообщение от искина — корабль вышел на рубеж гарантированного поражения целей.

— Очищение! — скомандовал капитан Дитрич ан Ингер.

Генераторы взвыли, высвобождая накопленную энергию, а четыре десятка ракет покинули разгонные шахты. Капитан спокойно наблюдал, как отметки управляемых снарядов за десяток секунд преодолели половину расстояния, разделяющее "Длань Брахильды" и флот неполноценных. Ракеты поразили намеченные цели, а корабль конфедерации Делус выпустил вторую волну смертоносных подарков Вождя, разогнанных до умопомрачительной скорости. Фронтальный щит просел, получив несколько близких подрывов, а капитан скомандовал отступление — следовало перезарядить накопители. Корабль заложил широкую дугу вокруг медленно маневрирующих целей. Прикрываясь силовым полем, вспыхивающим от случайных попаданий, линейный корабль щедро разбрасывал крошечные ракеты, атакуя приближающиеся истребители низших.

На месте приоритетной цели пространство полыхало беззвучно распускающимися бутонами разрывов, а от точных попаданий один за другим лопались устаревшие линейные корабли. Ударная волна размолотила пару больших грузовиков низших, а попавшие под удар разлетающихся осколков точки выпущенных истребителей гасли.

Перезарядивший накопители корабль вернулся для того, чтобы завершить начатое. Мусорщики еще пытались сопротивляться, но все попытки противостоять Высшим оказались бессмысленными. Малые корабли неполноценных испарялись, а пассажирские транспорты разносило в клочья — оружейники деловито посылали мощные боеголовки, рвавшие неповоротливые туши на части. Покончив с последними целями, капитан направил "Длань Брахильды" прочь от разлетающегося облака осколков, которое совсем недавно было флотом мусорщиков.

Белокурая Лотта, отвечающая за системы защиты, истерично смеялась, а капитан улыбался. Вождь в очередной раз оказался прав — неполноценным нечего было противопоставить очищающему огню Высших.

Искин проанализировал параметры мозговой активности женщины, и приступил к процедуре экстренной гибернации. Лотта тихо всхлипнула, когда пучок тонких игл коснулся плоского живота с татуировкой в виде герба конфедерации на месте отсутствующего пупка. В свое время женщину вырастили в рамках программы "путь лидера", и большая часть ее генов принадлежала самому Вождю.

Капитан отправил короткое сообщение оперативной группе, а искин проложил курс в систему Дахайца — Вождь ждал результатов операции "Очищение огнем — 12". Корабль приступил к разгону для перехода, а Высшие замерли в своих саркофагах.

Искин отметил выход из прыжка корабля хакданской постройки и несколько наносекунд принимал решение. После расшифровки идентификатора, искин сверился с текущими директивами — уничтожение было признано нецелесообразным.

Вскоре корабль "Длань Брахильды" закончил разгон и активировал гипердвигатель. Искину не было никакого дела до остатков тысяч неполноценных и линейного крейсера "Люпус", случайно оказавшегося в системе буферной зоны.

* * *

Радужный пузырь лопнул, выплюнув клин линейного крейсера на окраине системы К-17.8. В буферной зоне, отделяющей империю Арвар от других крупных государственных объединений, насчитывалось две сотни подобных миров.

В свое время арварский император заключил с соседями некий договор, оговаривающий направление экспансии этого агрессивного государства чернокожих рабовладельцев. Однако многочисленные кланы, из которых состояло общество арвацев, воспринимали системы буферной зоны как свои охотничьи угодья. Неудивительно, что в этих местах встречались боевые корабли чернокожих, рейдеры негуманоидов а также прочих любителей чужого добра.

Империя Арвар — самое крупное государство, входящее в Содружество. Шестнадцать миров населяют преимущественно чернокожие рабовладельцы, но посещать их у соседей желания нет. Арварцы отличаются скверным характером, а некоторые их кланы в открытую занимаются пиратством и похищением людей в особо крупных размерах. Император Мганга Третий гарантирует безопасность гостям только в системе Хар-Махрум, ее черные используют для торговли.

Именно туда направлялся линейный крейсер "Люпус", капитан которого морщился, пытаясь понять, что за непонятный объект две минуты назад засекли сенсоры.

— Что это вообще такое? — удивленно поинтересовался Илья, занимавший место первого пилота.

— С вероятностью сорок шесть процентов объект создан неполноценными, называющие себя Аланнариани... — ответила голограмма Утты, корабельного искина. — Однако динамические характеристики значительно превосходят примитивные изделия этих низших.

Молодой человек в матовом скафе необычного вида нахмурился — Алексу сильно не нравился обнаруженный корабль. Максимально увеличив изображение, он согласился с выводами Утты. Именно эти негуманоиды, похожие на больших богомолов, ставили на свои корабли сложные плазменные двигатели, которые использовали как оружие.

Неизвестный корабль находился слишком далеко, однако яркий выхлоп тянулся на сотни километров, его и обнаружили сенсоры "Люпуса".

— Маловероятно, что нас заметили, — подумав, ответил Алекс. — Вышли на значительном расстоянии от него. А набранная скорость — это нечто запредельное... Хорошо, что они нас не видят...

— Смотрел характеристики, с таким ускорением их просто расплющит в лепешку. Компенсационные поля не смогут защитить экипаж... — хмыкнул Илья.

— Да, непонятно... — согласился капитан.

— Цель потеряна, объект совершил прыжок. Дальнейшие указания? — голограмма Утты еле заметно улыбнулась.

— Разгоняемся для перехода в Хар-Махрум!

За шесть часов клиновидный линейный крейсер успел зарядить контур гипердвигателя, а капитан изучил всю доступную информацию по цивилизации Аланнариани.

— Двенадцать минут до прыжка! — доложил Илья..

— Убираемся отюда! — кивнул Алекс, поудобнее расположившись на мягком диване — такое рабочее место предпочитал прыдыдущий владелец — сервестор Инхорс из хакданского Ордена Воссоединения. Однако теперь мощный боевой корабль обрел нового капитана — им стал землянин Алекс.

Два года назад молодой человек даже не мог представить, что его ожидает в скором будущем — именно тогда он принял судьбоносное решение. Жизнь на Земле, планы на будущее, что строил выпускник высшего учебного заведения — теперь все это казалось глупым и несущественным. Родная планета оказалась неким захолустьем — заброшенной деревней, до которой никому не было дела. Алекс получил неоспоримые доказательства, что люди не одиноки во вселенной, однако сообщить об этом земным ученым так и не удосужился.

Все изменил рабочий контракт — случайно оказавшийся около Земли инопланетный корабль оказался серьезно поврежден в бою, а у его капитана не оказалось другого выбора, кроме как привлечь к ремонтным работам "диких". Так жители Содружества называли аборигенов осталых планет, сильно оставших в развитии от центральных миров.

Одним из таких нанятых специалистов и оказался инженер, заодно сагитировавший своего знакомого. Продвинутой медицинской технике инопланетян не составило труда вылечить земного инвалида, потерявшего возможность ходить. Заключивший контракт техника Илья первым вошел в команду Алекса.

За короткое время инженер смог получить необходимые навыки и обзавестись кое-какими активами и единомышленниками. Присоединившись к молодой корпорации "Гакора", он стал одним из наемников. Ну а в Содружестве квалифицированным специалистам по решению чужих проблем всегда найдется работа.

Алекс, имеющий слабые способности псиона-эмпата, сумел получить от артефакта Древних некую сущность, с которой методом проб и ошибок научился управлять. Такие люди, умевшие взаимодействовать с наследием исчезнувшей цивилизации, были редки. Алекс не знал, почему непонятный ключ выбрал его своим носителем — возможно над аборигенами родной планеты проводились какие-то эксперименты. А может, всему виной высокоразвитая цивилизация Иадси и обряд Единения, в котором в свое время пришлось принять участие землянину.

Инженерная группа из трех человек как-то незаметно разрослась в разношерстную, но сплоченную команду. В свое время Алекс обзавелся сразу двумя ошо. Миниатюрная рыжая девушка Каслия, и внешне привлекательная Адиль, женщина из радикального слаборазвитого Галифата. Узкоглазая Хитоми, имеющая непонятные способности стала подругой Ильи. Затем к команде присоединились Хадор — пилот-разведчик, и Ливерс, бывший сектант "Ашрама Спасения", специализирующийся на тайных операциях и диверсиях.

После визита корпорации "Гакора" в Окраинные миры команда пополнилась еще несколькими неоднозначными новичками. Хейла — убежденная сторонница Великой Революции и нобл Кергул, аристократ из некогда могучей, но сейчас разваливающейся империи. Также полезным приобретением оказался Рисс — ученый с маниакальным желанием стать псионом.

Алекс успел побывать в разных переделках — он участвовал в боевых операциях и экспедиции исследователей, но пока что самой результативной оказалась деятельность мусорщика. Так в Содружестве называли тех, кто с риском для жизни ищет потерянные в результате сражений или катастроф космические корабли.

Линейный крейсер четвертого поколения проекта "Хразан" относился к большому классу — вытянутый километровый клин корпуса скрывал мощное оружие а продвинутый гипердвигатель позволял совершать прыжки на недоступное средним кораблям расстояние.

Под наростами на обшивке и в шахтах носовой части пряталось исключительно энергетическое оружие. Благодаря форме корпуса пульсары и высокоточные лазеры имели возможность действовать в передней полусфере, что вместе с главным калибром создавало исключительную плотность огня. Пара больших курсовых плазменных пушек являлась убийственным аргументом на ближней дистанции, а два мощных лазера могли угостить противника издалека. Тяжелая композитная броня и силовой щит делали большой корабль серьезным противником.

Концепция применения хакданцами таких кораблей не менялась последние три сотни лет — сближение и огонь из всего, что может стрелять. Почти не поврежденный линейный крейсер четвертого поколения достался Алексу после неудачного рейда эскадры Ордена Воссоединения в пространство негуманоидной цивилизации Иль-Сни. Что там забыли упертые хакданские фанатики, для землянина осталось неясным, хотя сложное научное оборудование и непонятная аномалия в системе С-9.48 давали некоторую пищу для размышлений. Вся команда погибла, а искин героически покончил с собой, поэтому новый владелец оставил попытки докопаться до истины — других загадок хватало.

Хотя линейный крейсер относился к четвертому поколению, не требующему большой команды, однако с имеющимся малочисленным экипажем задействовать весь потенциал мощного корабля было невозможно. Собственно, именно эту проблему Алекс собирался решить в первую очередь.

* * *

Развернувшись к тусклой желтой звездочке, "Люпус" включил ходовые двигатели, а в просторной рубке капитан довольно кивнул — за время прыжка корабль полностью восстановил боеспособность. Однако сейчас на борту находились всего десять человек, их явно было недостаточно для управления километровым судном.

— Хар-Махрум, — скомандовал Алекс искину, и тот максимально приблизил изображение мира, куда направлялся "Люпус".

— Большой гриб. Так это переводится со старого арварского языка, — добавил Илья, разглядывающий картинку на большой голопанели. Несколько висящих в воздухе меньших экранов показывали состояние корабельных систем и дроидов, копошащихся на обшивке.

Темные россыпи растительных массивов и серая грязь полярных шапок создавали мрачноватое впечатление. Черточки крупных станций и малых пустотных платформ сверкали на фоне буро-зеленого шара. Каждая из снующих между ними точек обозначала судно, а их в торговой системе рабовладельцев тактический искин насчитал больше шестидесяти тысяч.

— Вождь, транспортный контроль передал курс с параметрами парковочной орбиты, — голограмма Утты, корабельного искина, презрительно кривила тонкие губы.

— Приступай к сближению, — приказал капитан, а "Люпус" двинулся к единственной населенной планете.

Подключившись к местной инфосети, первым делом он ознакомился со списком запрещенных товаров. Черные не разрешали продавать десяток видов артефактов и некоторые наркотики.

Ничего подобного на корабле не имелось, поэтому землянин продолжил знакомство с жизнью чернокожих обитателей. Он некоторое время посвятил изучению изображений гигантских грибов-деревьев. Поверхность Хар-Махрума покрывали грибы тысяч разновидностей, другой растительности там не имелось. Некоторые виды черные перерабатывали для использования в пищевых синтезаторах.

После Алекс перешел в раздел, где размещали предложения по продаже разумных с ограниченными правами. То есть, попросту говоря, рабов. Этим занимались больше сотни корпораций-кланов, поставив дело на широкую ногу.

— Вождь, фиксирую облучение обшивки судном неполноценных, — доложила блондинка, нахмурившись.

— Ничего страшного, у нас нет ничего, что могло бы их заинтересовать... — отвлекся Алекс, бросив взгляд на экран, отображавший корабль арварцев.

Тот двигался параллельным курсом на расстоянии прямой видимости, увеличив сверкающую черточку, капитан рассмотрел сопровождающего поближе. В бруске корпуса, утыканном орудийными установками, справочник признал тяжелый крейсер проекта "Аш-Шаркат". Несмотря на четыре башни главного калибра, два десятка скорострельных турелей и несколько торпедных аппаратов землянин не сомневался, что "Люпус" сможет легко разделаться с таким судном четвертого поколения. Арварцы не ставили на свои корабли щиты, рассчитывая исключительно на толстую броню.

* * *

— Наша компания обзавелась внушительным активом, — Алекс кивнул на экран со схемой клиновидного судна. — Но теперь нужны средства чтобы его содержать. После того, как укомплектуем команду, займемся добычей кредитов.

— У нас же вроде с этим проблем нет, — удивился Илья. — После всех закупок оставалось чуть меньше девяти миллионов...

— Ну как тебе сказать... Заправка, закупка необходимых материалов, дроидов... миллион четыреста тысяч ушло нашим людям, остальное троица вложила в дело.

— Куда им столько?

— Ливерс тратит свою часть на импланты и боевой скаф. Что с деньгами собирается делать Хадор, не знаю, Хитоми забрала только двести тысяч.

— Хочет себе новую игрушку. Синтезатор какой-то, ничего серьезного.

— Сейчас у нас шесть миллионов, а траты предстоят серьезные.

— Ну, с таким судном мы без проблем заработаем... — хмыкнул Илья.

— Да, но и расходы на порядок больше. В основном собираюсь использовать дроидов, но люди тоже нужны. Арварцы нам помогут решить последнюю проблему... — улыбнулся капитан.

— Рабы?

— Да. По ценам более-менее все ясно, — заявил Алекс. — Нам нужны пилоты и техники.

— Все, как мы обсуждали?

— Да. У Хадора звено разведчиков, нужны два человека. Хейла займется нашей авиагруппой. Тут я планирую расширение, поэтому берем десять новичков. Твоя подружка возглавит группу техников, еще пять будет достаточно.

— А бойцы-абордажники?

— Этим займется Ливерс. Несколько спецов и "мясо", этот контингент самый дешевый. Возьмем за образец схему любителей чужого добра: десятники из бывших военных, остальные дикари или сектанты. Им даже нейросети ставить не нужно — только выдать простые скафы и легкое оружие... — пояснил капитан. — Среди них будут самые большие потери, поэтому берем с запасом.

— Все-таки мы собираемся воевать... — вздохнул Илья.

— Содержание такого корабля, как "Люпус" — недешевое дело. Шестнадцать больших реакторов, мощный гипердрайв и ходовые двигатели постоянно жрут топливо. Не говоря уже о выплатах команде, но тут мы здорово сэкономим...

— Это я понимаю. Примерно подсчитал, расходы в шесть раз больше, чем "Твирки". Если учесть, что все работы по ремонту и модернизации можем делать своими силами, то выходит не так уж и плохо.

— Пока что об улучшениях можно забыть. Без специального программного обеспечения типа нашего "Руджина" последних версий расчеты и моделирование невозможны. Я попробую усилить вооружение турелями "СВ-8" и установками "Маш-6", но задействовать их корабельный искин не сможет без проекта. Есть мысль использовать полностью независимые линии с отдельным постом управления всем этим добром.

— С этим ясно. Тут подумал... может проще набрать "мясо" в каком-нибудь слаборазвитом мире, типа Рилата? Спустимся, навешаем лапшу про богов на небесной колеснице, которым надо служить...

— Нет, на возню с ними нет времени! И держать на корабле полсотни таких идиотов желания не собираюсь. Ты я думаю, тоже не захочешь возиться с дикарями...

— Да, тогда рабы самое то. А им разве надо платить?

— Мы не арварцы. Но и благотворительностью заниматсья не будем. Поэтому кандидат сначала заключает долгосрочный рабочий контракт по минимальной ставке, и только затем избавляется от рабского ошейника.

— Ага, прямо как на нашей родине, — заметил Илья.

— Но мы не будем заставлять их покупать ненужные вещи и жилье в рассрочку на всю жизнь. Этим занимаются только рабовладельцы планеты Грязь... — ухмыльнулся Алекс.

"Люпус" занял предписанную парковочную орбиту среди судов других посетителей. В четырех сотнях километров дрейфовал арварский линкор второго поколения, похожий на кирпич, ощетинившийся пушками. Рядом выпускал челноки крупный грузовик, маленькие сигарообразные кораблики сразу же проваливались в мутноватую атмосферу.

Шар Хар-Махрума ворочался далеко внизу, но на планету земляне спускаться не собирались — все необходимое имелось на станциях. К одной такой и направился "Хомяк", выскочивший из стартовой ячейки. Пятнистый кораблик сделал несколько оборотов вокруг линейного крейсера, а Алекс удовлетворенно кивнул — дроиды наводили последние штрихи, покрывая замененные пластины противолазерным покрытием. За двенадцать дней, что занял прыжок, он успел заменить часть стартовых ячеек — сейчас корабль располагал шестью большими и четырьмя стандартными.

Алекс поморщился от легкой головной боли, капсула не до конца сняла эффект разгона. Но неудобства капитан собрался потерпеть — способности эмпата будут очень полезны при выборе будущих членов экипажа.

— Почему ты выбрал именно эту корпорацию? — поинтересовался Илья.

— Отборный товар, занимаются только специалистами, — ответил Алекс, уловив легкий интерес. — Кроме того, они не заморачиваются психокоррекцией. Каждый раб получает простой имплант в голову для контроля. Естесственно, мы его убирать не будем.

— Не проще ли взять с промытыми мозгами?

— Это не вариант, кто знает, что там им прошили. Может, откажутся стрелять в чернокожих...

— Да, об этом я совсем не подумал.

— Корпорация "Каш-Ахар" управляется одноименным кланом, и это один из крупных игроков на рынке живого товара. У них тут три больших станции, одну мы сейчас и навестим...

"Хомяк" прошел рядом с оборонительной станцией — трехкилометровый астероид с блестящими стволами и спрятанными в толще породы ангарами истребителей внушал уважение. И таких сооружений в системе Хар-Махрум имелось два десятка, не считая мелких платформ.

Кораблик землян добрался до орбитального терминала — этот выглядел как большой вытянутый кусок камня с натыканными на поверхности куполами и ажурными причалами. Хотя черный менеджер добродушно скалился и предлагал клиенту бесплатную стоянку, землянин решил перестраховаться, отправившись на "Хомяке". После недавней неудачной сделки с истеричными дамочками из королевства Мартихора закончившейся абордажем, рисковать "Люпусом" Алекс категорически не хотел. Пятнистый кораблик прошел через искрящееся силовое поле, отделяющее большой док от пустоты, заняв место в свободной ячейке. Рядом разгружался большой челнок с треугольными крылышками — погрузчики перемещали прозрачные контейнеры с телами. Штабеля таких прямоугольных капсул занимали весь трюм кораблика.

— Продукт системы заморозки, — заметил Илья. — После того, как черные нашли ковчег Древних с подобной установкой, они значительно усовершенствовали образец.

— Замороженых мы брать не будем. Надо обстоятельно познакомиться с товаром.

Тучный арварец в золотистом обтягивающем скафе, украшенном висюльками, эмоционально замахал толстыми руками, привлекая внимание гостей. Его лысый череп лоснился от жира, а в мясистом носу, похожем на недожеванный пельмень, сверкали аж три блестящих колечка. Алекс почувствовал легкое презрение и глупую щенячью радость. Похоже, менеджер корпорации "Каш-Ахар" очень любит платежеспособных клиентов, особенно тех, кто прибыл на километровом линейном крейсере.

— Я Нгози! — оскалился чернокожий. — Белое мясо! Вы ведь за ним прибыли?

— Именно за ним, — кивнул Алекс и поинтересовался. — А черное мясо есть в продаже?

— Да гуча, но там выбор будет небольшой, — оживился Нгози, похлопав себя по могучей груди, — нарушители законов, должники... желаете посмотреть?

— Нет-нет. Нам привычнее белое мясо... — отмахнулся землянин, почувствовав волну удивления.

— Гуча сделал правильный выбор... — работорговец мерзко захихикал. — У Нгози лучший товар.

Для передвижения по станции местные использовали гравиплатформы, одну такую и заняла пестрая компания. Транспорт шустро двинулся по широким коридорам, а черный стал бормотать нескладную песенку про бремя черного человека, хлопая себя лопатообразными ручищами по коленкам. Земляне пару минут слушали поток сознания — они знали, что в культуре арварцев эти гимны имеют большое значение. Иногда исполнитель сбивался и начинал заново, получалось у него плохо. Алекс пытался вникнуть в смысл, но после слов "И Мганга Четвертый нам путь озарил" текст превратился в невнятное бурчание.

Наконец платформа добралась до мест дислокации людей с ограниченными правами. Контейнеры складировались штабелями — транспорт прошел через несколько просторных помещений, там замороженный живой товар располагался ровными рядами.

— Гуча, заказ выполнен. "Каш-Ахар" предлагает только лучшее... — оскалился Нгози, ткнув толстым пальцем в сторону отдельно стоящих капсул.

Земляне внимательно изучили предлагаемых специалистов, Алекс сразу забраковал трех пилотов. Татуировка на лбу и выступающая челюсть одного из кандидатов не внушали доверия. Кожу второго густо покрывали синие и коричневые пятна, а последний оказался узкоглазым оширцем с изображением священного урша на щеке. Хотя работорговец пояснил, что это клановые татуировки, подобных типов на борту держать не хотелось.

— Я же заказывал белое мясо, а ты кого мне предлагаешь? — укоризненно спросил Алекс. — Вот это вообще желтое...

— Есть черные и белые, то есть все остальные... — проворчал Нгози, замерев. Через пару минут погрузчик утащил не прошедших отбор, доставив замену. Теперь двенадцать капсул содержали кандидатов вполне традиционной европейской внешности.

По техникам никаких вопросов не было — три коренастых мужчины и две женщины являлись уроженцами Тулуса, мира с высокой гравитацией. Чернокожий менеджер долго не мог сообразить, зачем нужны именно такие рабы, но затем сделал отбор по росту и массе тела.

Пятерка бойцов-десятников имела на правом виске татуировку в виде двух жирных полосок. Алекс ткнул в прозрачную крышку капсулы, поинтересовавшись у продавца, что значат такие отметки.

— Гуча, ты заказывал "мясо", имеющее боевой опыт. Эти участвовали в двух клановых операциях, — пояснил Нгози.

Подвоха землянин не почувствовал — черный удивлялся, как покупатель мог быть настолько глуп, не зная простых вещей.

Рядовые бойцы выглядели дикарями, ими они в сущности и являлись — некоторые с маленькими колечками в носу, у пары человек землянин заметил даже ритуальные шрамы в виде сложных узоров. Ну а татуировки имелись у каждого второго — Алекс понял, что черные притащили их всех с каких-то отсталых миров. Каждый стоил чуть дороже дроида, и никаких нейросетей у них не имелось. В инфопакте напротив идентификаторов стояла отметка о прохождении ими "курса молодого бойца". То есть обучающим устройством им в головы загнали базовые сведения о легком оружии и его применении.

— Пилоты два с половиной миллиона, техники пятьсот тысяч. Десятники шестьсот кусков, а "мясо" на два лимона двести тысяч. Нормально... — сделал вывод Алекс. — Итого пять миллионов восемьсот тысяч.

— Гуча, доставить покупку на корабль? — оскалился торговец живым товаром.

— Не спеши, давай вытащим этих, я хочу с ними пообщаться... — землянин ткнул пальцем в капсулы. "Мясо" вопросов не вызывало — с ними и так все было ясно, однако специалистов следовало проверить.

Рослый подтянутый мужчина с коротким хохолком на голове угрюмо смотрел на землянина. Алекс без труда читал тщательно скрываемую ненависть, ничего хорошего боец от новых хозяев не ждал. Этого вытащили первым, черные переходили от одной капсулы к другой, занимаясь остальными. Работорговец вызвал бригаду из трех сотрудников, и те приступили к делу.

На каждого у них уходило меньше минуты — активация контрольной панели, инъекция стимулятора, и дрожащий голый человек выползал из прозрачной емкости. Для разморозки громоздкое оборудование не требовалось, поэтому процесс шел быстро.

— Я предлагаю вам свободу, — начал землянин, глядя на небольшую группу голых мужчин и женщин. — Но ее придется заслужить...

Алекс легко воспринимал эмоции этих людей, фокусируя внимание на каждом. Пара пилотов ему сразу не понравилась — ощущение безразличия и обреченности не пропало, когда они услышали об отработке контракта с минимальной ставкой. Реакция остальных вполне укладывалась в рамки — равнодушных не было. Кто-то не верил и подозревал подвох, другие настороженно косились на черных и с надеждой потирали полоску блестящего металла на шее.

— Вот этих заменить! — ткнул пальцем в пилотов Алекс. — Негодный товар.

— Не понимаю, гуча. Все в порядке, сеть, базы... хоть сейчас в бой... — удивился Нгози.

— Рожи мне их не нравятся, давай других! — нашел отмазку капризный покупатель. Объяснять, чем именно не угодили эти люди, он не хотел.

Пока работорговец замерев, подбирал новых кандидатов, Алекс ткнул пальцем в бойца с двумя полосками на виске, сделав приглашающий жест.

— Асаба Пич. Личный номер... — четко доложил тот.

— Стоп. По-нашему сержант значит, — оборвал его землянин. — Всего пятеро. Вы нужны мне для организации отряда, каждый командует девятью бойцами.

— Задачи, вооружение?

— Абордаж. Оружие только легкое.

— Принято, — спокойно кивнул Асаба, плавно махнув жилистой рукой в сторону капсул с будущими бойцами. — Но они не переживут первого боя...

— Почему? — удивился Алекс.

— "Мясо". Даже скаф никогда не видели. В космосе они превратятся в бесполезный мусор...

— Для этого вы мне и нужны... — ответил землянин, пытаясь разобраться в мешанине эмоций сержанта.

— Если мне будет позволено...

— Давай, спрашивай! — махнул рукой Алекс.

— Есть еще тройка бойцов, как раз занимались новичками. Из моего отряда, наверняка они тоже тут. С ними процесс пойдет гораздо быстрее.

— Вообще-то я не собирался брать еще, но ход твоих мыслей мне нравится. Давай их номера...

Подход сержанта к делу Алекс оценил, тот не боялся проявить инициативу. Кроме того, желание вытащить своих характеризовало его с лучшей стороны.

Нгози удивился, когда покупатель захотел взять еще рабов. Пока черные возились с оживлением самых дешевых бойцов, погрузчик притащил три капсулы. С парой некрасивых женщин-пилотов и тройкой бойцов землянин разобрался быстро, они присоединились к остальным.

— Уладим формальности! — наконец обратился к работорговцу землянин.

— Гуча, ты вернешся к нам еще, "Каш-Ахар" предлагает самое лучшее белое мясо! — оскалился черный, получив оговоренную сумму.

Счет Алекса похудел на шесть миллионов сто шестьдесят тысяч. Проверив полученный инфопакет, содержащий коды доступа к установленным простым имплантам, землянин изучил другие документы. Свидетельство о собственности имело значение только на территории империи Арвар, поэтому землянин пропустил его. Медицинские отчеты о состоянии рабов тоже не вызвали интереса.

Вскоре "Хомяк" в сопровождении большого челнока доставил живой товар на корабль-базу. Пока Алекс оставил всех на пустующей грузовой палубе под присмотром пары боевых дроидов. Люди получили простые комбинезоны со склада "Люпуса", а дроид притащил один пищевой синтезатор из столовой. Размещением персонала и заключением договоров он планировал заняться в ближайшее время.

* * *

— Так и сделаем. Ответвления с правой стороны центрального коридора блокируем аварийными переборками. Отсекаем четырнадцать жилых модулей и это помещение, там у них будет столовая. Стартовые ячейки рядом — доступ туда техникам и пилотам обеспечен, — пояснил капитан, выделяя области на схеме корабля.

— Имеет смысл "мясо" держать на одной из пустых грузовых палуб. Поставим туда большой жилой модуль казарменного типа, сорок коек хватит... — предложил Илья.

— Да я и не собирался пускать их разгуливать по кораблю. У них нет нейросетей, поэтому разграничить допуски будет сложновато, временных идентификаторов мы так и не нашли. Для десятников выделим четыре оставшихся жилых модуля с правой стороны.

— У них будет доступ к грузовой палубе с бойцами, пусть работают...

— Есть подозрение, что не все они переживут первый бой. По результатам будем принимать решение о повышении. Возможно, кому-то даже поставим простенькие нейросети, — согласился Алекс.

— Думаю, они там перережут друг другу глотки, выглядят они полными отморозками... — хмыкнул Илья.

— Контингент там специфический, поэтому пусть порядок наводят десятники. Допуск к искину выдавать им не хочется, поэтому установлю независимую систему наблюдения — простых камер набрал с запасом. Десятники получат парализаторы и легкое оружие — за ними будет присматривать Ливерс.

— У всех две полоски, а цены немного отличаются...

— Асаба, это следующая ступень. Раньше они были таким же "мясом". После первого серьезного боя выжившим ставят простую нейросеть и дают пару баз начального уровня. Если провести аналогию с воинскими званиями нашей родной планеты выходит что "мясо" — это новобранцы, а десятники — сержанты.

— Понятно. А почему мы не взяли тогда матерых бойцов?

— Нет денег. И когда я разговаривал с Гуни, он приводил весомые аргументы в пользу именно такой схемы.

— Да уж. Посмотрим, что из них выйдет.

— Они обойдутся гораздо дешевле, чем наемные специалисты. Конечно, пришлось вложиться, зато на два года они в нашем полном распоряжении. Кроме того, у этих будет мотивация, и я буду изредка их проверять...

— Я еще понимаю новобранец за пятьдесят кусков, но за сержанта выкладывать сто пятьдесят тысяч? Мне кажется, проще было бы взять одних дроидов...

— Все взвесил и составил примерные схемы — поверь, такой отряд при поддержке боевых дроидов будет эффективен. Пока хватит наших четырех "Бардеров-3", при случае обзаведемся чем-нибудь посерьезней, — ответил Алекс.

— Думаю, самое время для создания корпорации, — намекнул Илья. — А то инженерная группа с линейным крейсером и шестью десятками человек как-то не звучит...

— У нас осталось всего восемьсот тысяч. А еще надо сделать некоторые закупки...

— И каков план?

— Двигаемся в систему Барза. Встречаемся с Гуни и решаем, что будем делать дальше. Он уже давно крутится в этом бизнесе.

— Я думал, мы отправимся в свободное плавание... — разочарованно протянул Илья.

— Хм. Мы можем поднапрячься, продать некторые базы и начать работать на себя прямо сейчас. Но это беспереспективно...

— Почему? У нас мощный боевой корабль...

— Да. Но серьезные люди с нами просто не захотят иметь дело — рейтинга нет. Действовать в составе незнакомой эскадры у меня желание пропало. Можно конечно, начать как Гуни, с простых контрактов. Охота на землероек — это слишком мелко и результат не гарантирован. Возможно, пока мы доберемся до них, они уберутся из системы. Динамические характеристики "Люпуса" пока не на высоте.

* * *

Через полтора часа грузовик сбросил заказанный жилой модуль рядом с кораблем, и сейчас дроиды аккуратно затягивали массивный кирпич в шлюз.

Пилоты и техники заняли жилые модули, неравномерно распределившись по четырнадцати каютам. Коренастые техники заняли две соседних — неудивительно, на родном Тулусе эти коротышки существовали исключительно общинами. Последними разместились десятники, а "мясо" пока осталось на грузовой палубе.

Землянину совсем не понравилось поведение новичков — один из рабов ползал на коленях и рыдал, а другой эмоционально размахивал руками и беззвучно открывал рот. Парочка уже успела устроить драку: тощий подросток вытирал кровь с разбитого лица, а его соперник валялся без сознания — его отключил подоспевший Ливерс парализатором.

Здоровяк с татуировками на лысой голове и седой бородкой собрал возле себя полтора десятка новичков и что-то им объяснял. Остальные лежали и сидели на мягком покрытии.

Алекс все это время копался в сети Хар-Махрума, пытаясь найти тех, кто поможет расколоть зашифрованные модули памяти, что накопились за последнее время. После успешной операции "Поход за мусором" Алекс сделал вывод, что ценностью может обладать на первый взгляд бесполезная информация. Упускать потенциальный доход очень не хотелось — поэтому он решил расколоть все зашифрованные банки данных. Старое хранилище с пропавшего корабля поколений "Кша-Мора" выглядело очень многообщающе и пахло большими деньгами.

К сожалению, деятельность райкеров не одобрялась властями империи Арвар, поэтому специалистов по взлому купить не получилось. Псионы предлагались, но цены на них начинались от четырехсот тысяч. Десяток торговых площадок занимался исключительно рабынями, причем продавали даже детей. Алексу хватало двух ошо, поэтому он только качал головой, увидев очередную рекламу подобной компании.

Дроидов чернокожие не жаловали — рабы обходились дешевле, поэтому ассортимент не впечатлял. Алекс нашел в продаже искин шестнадцатого класса производства республики Хакдан, сделав резерв. Вычислительные мощности кластера пора было расширять, тем более что Франсин уже несколько раз напоминала об обещании.

Мигающая иконка уведомляла о входяшем сообщении — десятник Хаут прислал список необходимого снаряжения. Как понял Алекс, именно он занимался тренировкой новичков.

Видимо десятник придерживался своей методики, поскольку в списке кроме имитационного оружия, стреляющего шариками, имелись подобные гранаты. Причем этого добра он заказал целый малый контейнер. Также там имелась пара дешевых проекционных систем и несколько комплектов непонятного инвентаря в виде набора труб разного диаметра. Землянин вспомнил, что некоторые жители планеты Грязь тоже занимались подобным времяпровождением, стреляя друг в дружку шариками. Со стороны смотрелись такие бои весьма глупо, и никакой пользы в подобном развлечении Алекс не видел. Однако десятник Хаут, видимо имел свое мнение на этот счет.

Переправив список в ближайшую компанию по поставке всякой всячины, землянин потратил сто тридцать тысяч на закупку и доставку до орбитального терминала, где дожидался зарезервированный искин. К счастью имитационное оружие стоило гораздо дешевле боевого, и такие траты покупатель счел вполне разумными. Менеджер пообещал, что через шесть часов заказ можно будет забрать — Алекс согласился с такими условиями.

* * *

Внутри большого жилого модуля казарменного типа располагались потертые койки в три ряда, гигиенический блок и крошечная каморка непонятного назначания. Похоже, его срезали с какого-то корабля — переборки украшали непонятные надписи-иероглифы и изображения непонятных загогулин.

— Похоже на галифатскую тарабарщину, — заметил Илья. — Сейчас передам картинку Франсин, интересно, что тут написано...

— Это уже не важно, сейчас отдам приказ дроидам все очистить, — ответил капитан.

— "Работа делать свобода".

— "Труд освобождает" по-нашему. У арварцев есть чувство юмора. Мне нравится, оставим! — улыбнулся Алекс, устанавливая камеру наблюдения.

Раздавленные шарики растекались тонким слоем, принимая цвет переборок — теперь помещения просматривались с нескольких ракурсов. Дроиды подключили блок к ближайшему выходу энергоканала — жилище готовилось принять будущих героев.

Модуль разместился в углу грузовой палубы, оставшееся пространство сержант Хаут собирался использовать в качестве тренировочной площадки. Он удовлетворенно кивнул, сообщив что в арварских вооруженных силах условия были куда как хуже. Подтянутый специалист сразу включился в работу, выдавая ценные советы. В его эмоциях иногда проскальзывало удовлетворение и уверенность, этот человек уже оценил перемены.

Зато в остальных Алекс уверен не был. Сорок пять человек скучковались в три большие группы, не считая десятка одиночек. От выяснения отношений их удерживало только присутствие Ливерса с парализатором и пара боевых дроидов.

— Уверен, что твои люди сделают из них бойцов? — поинтересовался капитан.

— Тот, кто не сдохнет сразу, будет убивать врагов, — уверенно заявил десятник. Сколько у меня времени?

— Расчитывай на полтора месяца. Ты получишь доступ к камерам наблюдения. Кроме того, что заказал, еще что-нибудь нужно?

— Сначала будет много увечий, — подумав, ответил Хаут. — На корабле есть медицинские капсулы?

— Этот вопрос решим. Скорее всего, поставим пару прямо здесь.

— Есть возможность отключить гравитацию на этой палубе?

— Сделаем... — ответил землянин, получив утвердительный ответ от корабельного искина.

— Как получим снаряжение, сразу начнем, — кивнул боец. — Асаба выполнит приказ.

— Да, и вот еще что... ты больше не асаба. Теперь твое звание — сержант, это же касается всех бойцов с такой штукой. — Алекс посмотрел на две полоски, украшающие висок бойца.

— Если мне будет позволено... — поклонился тот.

— Это тоже не обязательно, — поморщился капитан. — Ты можешь обращаться ко мне или другим командирам без этих церемоний. Что хотел спросить?

— Когда мы избавимся от этого? — сержант двумя пальцами потрогал полоску ошейника.

— Общее собрание через два часа. После заключения контракта люди получат новый статус. Все пройдут полное обследование, возможны любые сюрпризы от черных, в процессе уберем ваши украшения.

Такой ответ бойца устроил, тот пристально стал наблюдать за поведением "мяса". Лидер одной из групп хлопал новичков по спинам, выполняя непонятный ритуал. Новобранцы из другой кучки опускались на колени и прикладывались головами к палубе, закрыв глаза.

— Что они делают? — поинтересовался Алекс.

— Это дикари. Мир Юсари, там режут друг друга железками и протыкают длинными палками, — презрительно процедил Хаут, показав на одну из групп. — У них что-то типа клана.

— А эти?

— Галифат, — коротко бросил сержант. — Взяли недавно, обычно это дерьмо из них выбивают быстро.

— Надеюсь, ты знаешь, что с этим делать... — хмыкнул капитан.

— Да, — серьезно кивнул сержант. — У меня к этому сброду свой подход.

* * *

Подумав, Алекс решил сначала разобраться со специалистами, оставив "мясо" на потом. Использовав как образец стандартный рабочий контракт, изменил несколько ключевых моментов. Изученная база "Юрист" второго ранга не рекомендовала заключать подобные контракты больше, чем на два года, поэтому пришлось ограничиться этим сроком. Также он не стал указывать область применения талантов работника, ограничившись формулировкой "специалист широкого профиля".

Добавив штрафные санкции за серьезные проступки вроде неисполнения приказа, конфликты или порчу имущества, Алекс внес пункт об участии в боевых действиях. Указав смешной по меркам федерации Нивэй месячный заработок — четыре с половиной тысячи кредитов, он добавил также пункт о возможности досрочного расторжения с выплатой неустойки в размере четырехсот тысяч.

Естественно, в центральных мирах Содружества желающих заключить такой кабальный договор точно бы не нашлось. Однако капитан небезосновательно посчитал, что бывшим рабам такая перспектива должна показаться серьезным повышением статуса.

Двадцать пять человек набились в помещение, поспешно переделанное в столовую. Четыре столика и пищевой синтезатор, полтора десятка простых кресел, которые заняли обедающие техники и пилоты, остальным пришлось стоять.

Непонятно, откуда о мероприятии узнал Кергул, но он изьявил желание посетить церемонию. Нобл из Окраинных Миров, принесший вассальную клятву землянину, снова показал себя большим оригиналом, притащив с собой небольшой проектор. Он запустил марш на непонятном языке, и пока тот звучал, как истукан простоял с воздетой к потолку короткой шпагой. Его расшитый золочеными узорами синий мундир, украшенный аксельбантами, сильно выделялся среди простых серых комбинезонов и матового скафа Алекса.

Землянин сначала хотел прекратить этот маразм, однако подумал, что показывать новичкам разногласия в команде будет еще большей глупостью. Серьезно кивнув ноблу, он сделал вид, что все идет своим чередом.

Как ни странно, цирк произвел впечатление на присутствующих. Четверка бойцов торжественно прикоснулась ладонью к виску, изобразив что-то похожее на воинское приветствие. Один из пилотов начал шепотом подпевать, а некрасивая женщина восхищенно открыла рот, уставившись на нобла. Алекс уловил ее эмоции, подумав, что Кергула стоит предупредить — он сильно рискует стать жертвой сексуального насилия. Только коротышки-тулусцы продолжали методично работать челюстями, не отрываясь от своих подносов.

Капитан оглядел зал, сделав вывод, что народ готов к долгому и, несомненно, плодотворному сотрудничеству.

— Вы больше не рабы! Вам предстоит работать вместе, теперь уже как наемным специалистам. Статус определяется контрактом, сейчас присутствующие смогут с ним ознакомиться. Через два года все желающие, — Алекс картинно обвел помещение рукой, — смогут выбрать, продлить контракт на новых условиях или же покинуть корабль в одном из миров Содружества. Вы уже сделали выбор, теперь пора подтвердить его.

— Нам будут платить! — удивленно протянул один из пилотов, первым добравшийся до самого интересного.

Восемь бойцов сразу же заверили документ своим идентификатором, им потребовалось на это меньше минуты. Алекс сомневался, что они целиком прочитали контракт. Видимо авторитет сержанта Хаута среди вояк был непоколебим, землянин успел ему вкратце пояснить основные пункты договора. Сразу же за бойцами последовали коротышки-тулусцы и остальные...

— Очень хорошо, все согласны. Теперь о приятном, о кредитах. Каждый из вас будет получать определенную сумму раз в тридцать пять дней. У вас нет доступа к банковской системе Содружества, поэтому потратить их можно будет посредством терминала, который скоро появиться в этом помещении. Корабельный искин ведет учет и принимает заказы, по возможности они будут выполнены, в пределах разумного, естественно. Кроме того, особо отличившиеся специалисты могут рассчитывать на премии. Есть вопросы?

— Ошейник... — пробурчал один коротышек.

— Сейчас все пройдут полное обследование. После чего избавятся от устройства — в центральных мирах Содружества использование таких штук запрещено. Далее, возможности нашего медотсека ограничены, поэтому очередность определяется порядком принятия контракта. Первыми отправляются в медблок сержанты Хаут, Пич и Нумис, — закончил Алекс.

Троица заняла места в двух медкапсулах и операционном комплексе, а Рисс замер, запуская процесс диагностики.

— Надо всех проверить прибором ящеров, — напомнил землянин. — У тебя есть такой, если будет реагировать на кого-нибудь, просто сделай пометку. Никакой информации пациенту.

— Само собой, — улыбнулся ученый.

— Я помню о нашем договоре. Если будет возможность передать дар, ты его получишь.

Рисс, специалист по артефактам Древних, заведовал на корабле медицинским оборудованием. Кроме того, он единственный из всего экипажа знал о необычных возможностях Алекса. Ученый наслаждался манией величия в особо тяжелой форме, имея нездоровое желание стать псионом.

— Все-таки ты зря отказался от инициации, — заметил Рисс, разглядывая объемное изображение головы сержанта. — Мы бы заметно продвинулись...

— Эти псионы мне совсем не нравятся. С этими Архитекторами, как они себя называют, что-то нечисто. Как и с компанией Илгуса, — поморщился Алекс. — Привык доверять интуиции, поэтому участвовать в слиянии, о котором ничего не знаю, не собираюсь. Я же тебе рассказывал, людей без дара они воспринимают как животных.

— Новый уровень. Тут я их понимаю, — пожал плечами ученый, обойдя троицу с матовым яйцом — детектором псионов от ящеров Аш-Камази. К сожалению, а может к счастью для бойцов, прибор ничего не зафиксировал.

— Может встроенный источник разрядился, — пробормотал Рисс, направляя детектор на землянина. Однако техника ящеров функционировала — яйцо ярко светилось и пульсировало в руке ученого.

— Крокодилы не дураки, у нас нет ничего похожего на такой прибор.

— Даже не знаю, на каком принципе он работает. Я не смог найти в банке данных ничего подобного, — пробормотал специалист.

— Есть информация? — поинтересовался Алекс, заметив смену индикации на контрольной панели операционного комплекса.

— Кроме этого импланта, больше ничего нет. Остальные показатели в пределах нормы. Присутствует легкое снижение тонуса и моторики, это пост-эффект системы гибернации. Рекомендую снять остаточное воздействие, займет час.

— Да, так и сделай! Нам нужна адекватная команда.

— Теперь по этому модификанту. Убирать я его бы не стал — возможна система самоликвидации. Кроме того, сможешь контролировать этих людей. Если что-то пойдет не так, у тебя есть дополнительное средство воздействия.

— Да, получил от продавца инфопакет с управляющими кодами для этих штук. Там только один вариант воздействия — сильная боль, через две минуты смерть. Еще один пакет с ключами для ошейников — снимай с этих, остальными займутся другие.

— Получил, — кивнул Рисс. — Учти, они запрещены везде кроме империи Арвар и пары независимых миров. Так что держать на корабле я бы их не стал — при сканировании могут возникнуть вопросы.

— Знаю. Скоро навещу черных на станции и избавлюсь от этого дерьма. Жду от тебя отчет по результатам проверки... — бросил Алекс, выходя из медотсека.

Дожидаясь восстановления троицы сержантов, землянин изучал сводку новостей, подготовленную искином. Утта быстро сообразила, что интересует капитана, создавая инфопакеты каждый раз, когда корабль оказывался в радиусе действия ретрансляторов.

Конфликт Галифата с одним из кланов Печембу его не заинтересовал — Алекс пожелал крысоподобным нелюдям и упертым фанатикам поскорей укокошить друг друга. Мрзины практически прекратили всю внешнюю торговлю, эти негуманоиды, похожие на больших кошек, тоже землянина волновали мало. Конфликту сторонников Илгуса и империи Антран капитан уделил чуть больше времени: небольшую эскадру, посланную пророком, с огромными потерями уничтожили на окраине домашнего мира ящериц Аш-Камази.

Зато информацию об обнаруженных штуковинах Древних землянин проработал с большим интересом. В поясе астероидов нашли непонятный монолит и кое-что из артефактов в обломках. Попытки расковырять находку окончились плачевно — один из исследовательских кораблей исчез. У Алекса мелькнула мысль посетить столь интересное место, однако система Хамигер находилась слишком далеко.

Никаких упоминаний по поводу намечающейся заварушки в отчете не встречалось. Он знал, что конфликт с агрессивной цивилизацией насекомых не за горами — прямо сейчас несколько крупных групп астероидов-ульев Роя направлялись к границам Содружества.

Шестьсот лет назад люди с трудом вытеснили жуков из своих границ — остатки армады вторжения убрались туда, откуда пришли. Несколько крупных государств создали оборонительный союз, а к нему уже присоединилось большинство населенных миров сектора. За четыре года войны на уничтожение даже до самых упертых изоляционистов дошло, что только вместе возможно противостоять угрозе. Сейчас Содружество состояло из десятка крупных человеческих государств и множества мелких.

Видимо военные собирались быстро разобраться с жуками, стягивая силы к пограничным мирам. Алекс не сомневался, что Рой преподнесет сюрприз, тщательно отслеживая любые признаки начинающихся неприятностей. Он уже знал, что первыми с жуками столкнется директорат Ошир, однако империя Арвар тоже располагалась в опасной близости от государства узкоглазых. Поэтому капитан не собирался задерживаться в системе Хар-Махрум — отбытие тормозил только заказ, что следовало получить.

— Утта, подготовь информацию по цивилизации жуков! Прошлый раз арварцы столкнулись с Роем первыми. У них, скорее всего, накопилось много данных по этим гадам.

— Начинаю поиск в сети неполноценных! — кивнула голограмма блондинки.

— Особое внимание тактике и кораблям тараканов, этот вопрос интересует меня больше всего!

— Принято, вождь! — отозвалась Утта, привычно хлопнув себя кулачком по груди.

Наконец Рисс прислал сообщение о готовности первой партии, и землянин с тройкой специалистов по убиению себе подобных направился на грузовую палубу — предстояло заняться новобранцами. Там уже находился ухмыляющийся Ливерс в компании нобла — "мясо" уже избавилось от ошейников. Люди выстроились в две шеренги, у нескольких на лицах появились свежие кровоподтеки — следы воспитательного воздействия.

Кергул придирчиво ходил вдоль строя, осматривая пополнение — Алекс уловил его эмоции, сообразив, что тот опять бредит о своей империи.

Четыре с половиной десятка новобранцев даже и не подумали встречать появление освободителя бурными аплодисментами. Капитан другого и не ожидал, у половины людей он прочитал безразличие, у некоторых — какую-то животную ненависть.

Алекс привычно выдал им точно такую же речь, с некоторыми отличиями — разьяснив простыми словами, что такое контракт и зачем он нужен. Тут до половины дошло, что их статус меняется — некоторые падали ниц и униженно благодарили. Подумав, что сержанту будет тяжело работать с дикарями, он приступил к самому главному — официальному трудоустройству.

Нейросетей у будущих головорезов не имелось, поэтому пришлось воспользоваться хакданским планшетом, несколько усложнив процедуру.

Алекс зачитал всем полный текст контракта и под запись получил с каждого согласие и отпечаток ладони. Проблема возникла только с одним, но ее удалось быстро решить.

— Не согласен работать на таких условиях! — заявил тощий мужчина с татуировкой на щеке.

— Хм. И что предлагаешь дальше с тобой делать? — усмехнулся Алекс, сделав знак сержанту.

— Отпустить! Я знаю свои права! Рабство — удел дикарей, — эмоционально затараторил умник.

— Нет, это исключено. Не устраивают мои условия, вернешься к черным, — спокойно пояснил капитан.

— Ты ничем не отличаешься от них! — выкрикнул мужчина.

— А ты, похоже, не понимаешь разницы между рабством и двухлетним контрактом! Ну, так что, готов снова надеть это? — Алекс кивнул на небольшой контейнер с ошейниками.

Подобный аргумент подействовал на наглеца, и тот брезгливо приложил ладонь к планшету, согласившись с условиями. Отметив умника и тех, чьи эмоции ему сильно не понравились, капитан создал список из двенадцати имен — эти пойдут в бой первыми.

* * *

— Проблема с экипажем решена, один рейс на станцию и убираемся отсюда, — сообщил капитан Илье.

— Может, возьмем попутный груз? — предложил тот.

— Нет, связываться с черными не будем. И теперь у нас свободна только одна грузовая палуба из четырех, собираюсь использовать ее для ремонта техники. Две практически полностью забиты дополнительными емкостями с топливом. Что с ними делать дальше, пока не решил. В федерации закажем надувные баки, стоят они не так дорого, — пояснил Алекс.

— Я тоже собираюсь посетить орбитальный терминал, Хитоми заказала себе синтезатор, надо забрать...

— Тогда выдвигаемся, сначала навестим корпорацию "Нео-Урхнот", возьмем тебе базу "Пилотирование больших кораблей" — мне не очень нравится то, что управлять "Люпусом" пока могу только я, в бою может не хватить времени на маневры и стрельбу. Навестим оружейную секцию, затем заберем заказанное снаряжение.

— У нас полно пушек, куда еще?

— Собираюсь поменять часть личного оружия экипажа на арварские образцы.

— Зачем? У хакданцев отличные импульсники, предыдущие хозяева оставили их с запасом. На всех наших бойцов хватит...

— Хаут настаивает на смешанном вооружении своих людей. Я склонен ему доверять в этом вопросе — эта четверка уже пережила несколько абордажей. Тем более, пушки, что он хочет, гораздо дешевле продвинутого хакданского оружия. Легких скафов у нас хватит, хакданские костюмы сержант одобрил.

— Еще бы! Каждый по девять тысяч кредитов...

— Ну а что ты хотел? У нас теперь есть люди, экономия на снаряжении закончится плохо. "Мясо" я брал с запасом, на первое время хватит. Как разбогатеем, основную работу будут делать железяки. У нас есть искин со снятыми ограничениями, Франсин легко справится с управлением двумя десятками боевых дроидов. Однако люди все равно нужны.

— Ты обещал Франсин второй искин для вычислительного кластера! — напомнил Илья.

— Уже заказан, остается только забрать, — ответил Алекс. — Ты закончил загрузку своих баз?

— Так точно! "Системы противодействия" и "Силовые щиты" четвертого ранга успешно изучены, — четко отрапортовал Илья.

— Хорошо, тогда ты сможешь управлять огнем из вспомогательного оружия и экранами, также на тебе будут маневры. Конечно, у хакданцев управлением занималось три пилота, но это все-таки корабль четвертого поколения — тут большой экипаж не нужен. Разбогатеем, получишь необходимую базу по орудиям больших кораблей, пока у нас некоторый недостаток средств.

— Да уж, все ушло на восстановление "Люпуса" ...

— Это еще не предел, думаю, придется вложить в него еще как минимум столько же. На модули для больших кораблей цены кусаются, например приличный генератор щита стоит двенадцать миллионов. У нас есть "Хейф-4", при случае установим "Шоер-4А", это активный вариант с возможностью концентрировать поле в узком секторе любого направления. К сожалению, таких средств пока у нас нет.

Алекс обратил внимание на значок входящих сообщений — транспортная компания уведомляла, что груз прибыл. "Хомяк" направился к орбитальному терминалу "Бапото", центру деловой активности чернокожих арварцев.

* * *

Перечислив рабовладельцам сотню кредитов за парковку, Алекс вызвал с настенной консоли местное средство передвижения — на большую платформу поместились два человека и четверка дроидов, тащивших контейнеры.

Транспорт неспешно плыл над головами арварцев и рабов в пестрых комбинезонах. К форме одежды местных земляне еще не привыкли — почти все черные расхаживали практически голышом, вместо одежды используя кожаные ремешки с заклепками. Некоторые носили замысловатые кожаные фуражки и разноцветные головные уборы в виде разноцветных беретов. Вероятно, в жарком климате Хар-Махрума такой наряд смотрелся органично, однако на космической станции воспринималось это полной дикостью.

Землянин чувствовал эмоции толпы как слабый шум — действие разгонной дозы уже заканчивалось. Вспомнил слова Кирша, псиона из фракции Архитекторов, не советовавшего пользоваться способностями до инициации.

— Семя прорастает... только во что, пока еще непонятно... — пробормотал Алекс.

Последнее время он часто задумывался об источнике могущества компании Илгуса. Загадочный ключ, что он в свое время подцепил от артефакта Древних, последнее время никак не проявлял себя. Капитан догадывался, что именно требуется этой сущности — Рисс называл то, что остается после гибели разумного, энергоинформационной матрицей.

Транспорт наконец дополз до компании, занимающейся скупкой, там капитан избавился от контейнера с ошейниками, получив за семь десятков устройств сто восемьдесят тысяч. Посетив заведение, специализирующееся на высокотехнологичной продукции, землянин получил искин шестнадцатого класса, потратив шестьсот тысяч.

Рядом располагалось отделение корпорации "Нео-Урхнот", там Алекс задерживаться не собирался, облегчив счет на четыреста тридцать тысяч. Базы данных к большим кораблям стоили дороговато, однако капитан считал, что одного пилота на такой корабль было явно недостаточно. В бою он собирался управлять исключительно вооружением и командовать малыми кораблями, переложив все остальные задачи на плечи Ильи. Главный калибр линейного крейсера был страшным оружием и капитан "Люпуса" собирался использовать его в полной мере, не отвлекаясь на все остальное.

Чернокожий менеджер вручил землянину пластинку, которая сразу же заняла место в коммуникационном устройстве Ильи.

— Пятнадцать с половиной дней, — констатировал тот.

— Двигаемся дальше! — скомандовал Алекс. — Пора навестить оружейный сектор, и напоследок складские ячейки!

Гравиплатформа поползла по широким туннелям станции, а Илья принялся вертеть головой, разглядывая посетителей проплывающих внизу.

— Я тут обнаружил любопытную информацию, касающуюся компании, где мы только что были... — заметил капитан. — Оказывается, она не всегда носила это название.

— Что тут такого интересного?

— Производством нейросетей занимаются шесть компаний-монополистов. Корпорация "Урхнот" являлась одной из них. Два столетия назад арварский император Джумзани Двенадцатый решил, что такое положение его категорически не устраивает, и решил подмять эту корпорацию под себя... — сообщил Алекс. — Черные быстро захватили инфраструктуру корпорации, но за полгода не смогли разобраться в технологии производства, даже имея в распоряжении часть персонала.

— И чем все это закончилось? — поинтересовался Илья.

— Для арварского императора очень плохо, без нейросетей черным стало совсем кисло. А остальные корпорации не захотели открывать свои представительства в империи. В результате государственного переворота род Джумзани вырезали полностью, включая маленьких детей. Глава корпорации "Урхнот" поставил новому императору такое условие, само собой, содрав огромную компенсацию за нападение. После этого контора сменила вывеску, продолжив свою работу у рабовладельцев. Кроме того, часть инфраструктуры корпорации переехала в директорат Ошир.

— Да, серьезные ребята. Вот так просто скинуть одного императора и поставить другого... — хмыкнул Илья.

— Ага, но самое интересное тут вот что. Черные ученые в свое время выдали покойному императору доклад, что все захваченное оборудование — фальшивка. То есть оно что-то делает, но никак не производит симбионтов. Так что вопрос происхождения нейросетей, которые установлены у нас в головах, остается открытым.

* * *

— Хороший товар, гуча! Двадцать шесть единиц "Грок-12". Состояние близко к идеалу, — чмокнув мясистыми губами, вынес вердикт чернокожий менеджер. — Мы продаем их по тридцать четыре тысячи. Если будешь брать мой товар, возьму все по тридцать с половиной за штуку.

— Устраивает, часть возьму твоим товаром, — ответил Алекс. — Вот список того, что мне нужно.

— Штурмовые комплексы "Узоча", зарядные модули, взрывчатка, гранаты. Все в наличии. Придется подождать, заказ скоро будет готов.

Вскоре погрузчик доставил средний контейнер, забитый серыми ящиками. Алекс открыл один — внутри ровными рядами располагались зарядные модули. Вытащив из продолговатого контейнера смутно знакомое оружие, землянин повертел его в руках.

Арварцы любили все большое — артиллерию, корабли. Ручное оружие тоже соответствовало. Штурмовой комплекс "Узоча" напоминал увеличенную в полтора раза оширскую модель "Корза-109", однако вместо подствольного дробовика тут имелось что-то похожее на маленькую мортиру. В ствол можно было просунуть палец — черные использовали свой калибр. Зато боеприпасов помещалось в прозрачный коробчатый магазин значительно меньше, да и нашлепка компенсатора отдачи тоже размерами в два раза превышала агрегат узкоглазых. Алекс подумал, что уродливое оружие можно использовать как дубину — весило оно значительно больше, чем отточенная столетиями конструкция узкоглазых оружейников.

Стало интересно, что будет с тем, в кого попадет пулька размером с палец, наверняка несчастному будет очень плохо. На рукоятке заметил голограмму — улыбающийся черный держал в руке отрезанную голову оширца. "Очень патриотично!" — подумал землянин и положил пушку на место, сделав вывод, что с такой штукой вполне можно охотиться на слонов. Получив восемьдесят тысяч, оставшиеся после закупки арварского оружия, Алекс скомандовал дроидам перетащить контейнер на гравиплатформу.

Илья невозмутимо рассматривал пару черных детишек, показывающих пальцем на белого человека. Наконец платформа двинулась к сектору складов — там земляне быстро получили заказ, а также небольшой контейнер с синтезатором для узкоглазой подружки Ильи.

Транспорт направился к парковочной ячейке, а Алекс изучал спецификацию синтезатора.

— Не знаю, зачем ей такая штука, этот самый простой. На мой взгляд, бесполезная игрушка. Промышленные стоят совсем других денег.

— Хитоми всегда мечтала о таком ... — заметил Илья.

— Я бы не отказался промышленного варианта, но на лицензии тратить кредиты считаю глупым. В Содружестве извечная проблема защиты интеллектуальной собственности успешно решена. Производство полного цикла очень затратное дело — для того, чтобы делать модули, требуется закупить лицензию и серьезно вложиться в оборудование.

— Развитые государства вроде федерации Нивэй или республики Хакдан не собираются уступать свое лидерство, — пожал плечами Илья. — Дешевле купить высокотехнологичную продукцию у них, чем производить на месте.

— Да уж, была в свое время мысль клепать истребители, но по моим прикидкам, итоговый продукт выходил дороже, чем его продают на рынке.

— Ну а что ты хотел, конечно, выгоднее производить большими объемами, поэтому этим занимаются крупные корпорации.

— Одиночкам тут делать нечего, — согласился Алекс.

Дроиды переместили контейнеры в трюм "Хомяка" и вскоре пятнистый кораблик выскочил из парковочной ячейки — задерживаться в системе Хар-Махрум капитан не собирался.

* * *

Илья подхватил маленький ящик с синтезатором для Хитоми, отправившись вручать покупку подруге. Дроиды погрузили контейнеры на гравиплатформу, сначала капитан скомандовал разгрузить оружие в арсенале — вручать пушки будущим героям пока еще было рано.

Когда платформа добралась до грузовой палубы с новобранцами, тренировка шла полным ходом.

Парочка сержантов ногами избивали бородатого верзилу, тот только хрипел, выплевывая окровавленным ртом осколки выбитых зубов. Землянин вспомнил, что тот пытался организовать группу из пополнения. "Похоже, младший командный состав уже приступил к воспитательной работе. Ничего, у нас есть капсулы, если что, быстро поставим бойцов в строй!" — подумал Алекс, отдавая приказ дроидам сгрузить ящики у переборки.

Сам сержант Хаут занимался на первый взгляд бессмысленным делом — стоял перед строем бывших рабов, иногда делая резкие жесты рукой.

— Смерть вонючим харшам! — нестройно драли глотки будущие герои, по команде подпрыгивая на месте.

— Убей! Убей! — вторил сержант Пич, вбивая тупой носок ботинка легкого скафа в брюхо бородача. Тот корчился, прикрываясь дрожащими руками.

— Что тут происходит? — поинтересовался капитан, подходя к месту экзекуции.

— Это дерьмо харша заявило, что не собирается стрелять в разумных, — с усмешкой доложил сержант. — Это противоречит его моральным принципам.

— Работай! Заказанное снаряжение уже есть. Скоро поставим тут пару капсул, а то такими темпами у нас "мясо" быстро закончится... — буркнул Алекс, направляясь к выходу.

— Система Барза, рассчитай оптимальный маршрут! — приказал капитан, заняв место в рубке "Люпуса".

— Выполнено, вождь! — доложила Утта, притопнув изящной ножкой, затянутой в черную чешуйчатую кожу.

— Так посмотрим! Два прыжка по системам буферной зоны и мы в пространстве Содружества. Из оширской системы Гермунд еще пять и мы в федерации Нивэй, — задумался Алекс. — Топлива хватит. Стоп, к узкоглазым нам не надо...

— Ну что, убираемся отсюда? — поинтересовался Илья, появившийся в командном центре корабля.

— Да, кратчайший маршрут идет через территорию оширцев. Мы можем сделать приличный крюк и выйти в мире Шамуна. Это пространство республики Хакдан, но тут уже потребуется пять прыжков по системам буферной зоны.

— Нет уж, с нашей скоростью это будет глупо, — покачал головой Илья.

— Да, некоторые кланы арварцев считают эти места своими охотничьими угодьями. И совсем рядом система этих крыс Печембу. Поэтому лучше тут не задерживаться. Против целой эскадры черных нам ничего не светит... — согласился капитан, — поэтому идем через оширский Гермунд.

— Приступить к разгону для перехода в систему Нони-18? — поинтересовалась Утта.

— Стоп! Раз уж мы здесь, можно заскочить в одно место. Там остались две половинки не до конца распотрошенного кораблика... — задумался Алекс. — Утта, рассчитай маршрут, используя промежуточную точку ТР-83.14!

— Так, совсем небольшой крюк, уже три прыжка по буферной зоне. Нормально, двигаемся туда!

— Выполняю, вождь! — отрапортовала голограмма блондинки.

— Да, Утта! Мне не дает покоя один вопрос. Что такое "гуча"?

— Это совсем просто, вождь. На старом языке местных неполноценных это означает белого человека, который пока еще не раб.

Маневровые сопла выпустили струйки газа, разворачивая блестящий клин линейного крейсера по направлению к красноватой звездочке. Изрыгая ровные факелы из трех маршевых двигателей, "Люпус" начал разгон, оставляя за кормой грязно-зеленый мир гигантских грибов и черных рабовладельцев.

* * *

В командной рубке Илья заворожено наблюдал за тренировкой — большая голопанель демонстрировала издевательства сержантов над пополнением.

— Так, сейчас посмотрим, что тут Утта наковыряла по жукам! — пробормотал Алекс, открывая объемный инфопакет.

Корабельный искин постарался, собрав больше четырех сотен документов. Землянин открыл объемный труд некоего Когози под многообещающим названием "Рой. Первый контакт"

Оказывается, первое знакомство с тараканами произошло шестьсот двадцать четыре года назад. Началось все с того, что на окраине арварской системы Уш-Ходжо неожиданно появился астероид приличных размеров — по форме он напоминал неровную картофелину пяти километров в поперечнике. Связь с исследовательским кораблем, который направился к каменюке с целью выяснить, откуда он такой взялся, и поковырять, с целью добраться до чего-нибудь ценного, прервалась. Такое иногда случалось — корабли тогда не отличались надежностью, и к астероиду пополз еще один корабль — следовало узнать, куда делся первый.

Когда пропал и второй, а гость стал наращивать ускорение, направляясь в сторону единственной населенной планеты, черные засуетились. Собрав все, что у них имелось, они отправили внушительный флот навстречу каменюке. Когда из астероида выскочило множество аппаратов в форме семечка, арварцы сообразили, что у них серьезные проблемы. Шесть сотен мелких кораблей уничтожили, потеряв вдвое больше своих истребителей. Враги действовали на удивление слаженно, а их мощное лучевое оружие показало себя с лучшей стороны.

Подавив точки обороны, имеющиеся на поверхности, черные высадили десант. Их встретили твари двух десятков разновидностей. Начиная с мелких, чуть больше кошки размером, и заканчивая пятиметровыми бронированными гадами. Потеряв множество тяжеловооруженных рабов в тесных туннелях, которыми был изрыт астероид, командующий операций приказал уничтожить булыжник боеголовками, что и было с успехом проделано.

Добравшись до пары пропавших судов, черные обнаружили вскрытую обшивку и мелких тараканов, кишащих внутри. Они занимались переделкой корпусов и установкой непонятных устройств. На десантников они не обращали внимания, продолжая выполнять свою работу. Отдельные члены экипажа были еще живы — жуки распяли их на переборках, копошась во внутренностях. Некоторым отпилили конечности, а в головы вводили сложные устройства непонятного предназначения. Десантники сделали вывод, что остальных жуки просто сьели.

Черные сразу сообразили, что договариваться с этой цивилизацией бесполезно. Да и какие могут быть переговоры с тем, кто хочет тебя просто сожрать. Как оказалось, это был только разведчик, через три с половиной года жуки повторили визит, собрав значительные силы.

Алекс открыл следующий документ, его автором являлся Нак-Крума, арварский адмирал. Этот труд описывал ход военных действий. Приложенная схема демонстрировала передвижения флотов и астероидов-ульев Роя. Запустив ускоренное воспроизведение, землянин наблюдал, как в сферу из ярких точек с нескольких направлений вползали десятки красных отростков, символизирующие силы жуков.

Негуманоидам сильно не повезло — два десятка слаборазвитых цивилизаций прекратили существование. Досталось и людям — черные потеряли перенаселенный мир Уш-Ходжо, с которого все началось, и еще восемь добывающих систем. Остальным государствам тоже пришлось кисло — упоминались шесть десятков названий уничтоженных миров. Большая часть являлась малонаселенными колониями, с населением меньше миллиона. Чернокожий автор упомянул их мельком, уделяя внимание только своим соотечественникам.

Перелом в войне наступил на второй год боевых действий, когда империя Арвар, директорат Ошир и республика Хакдан создали оборонительный союз, получивший название "Объединенные миры". Вскоре к нему присоединились остальные крупные человеческие государства, а также некоторые негуманоиды. Сейчас это образование называлось Содружеством и в него входило большинство населенных систем сектора.

Когда "Люпус" закончил разгон и активировал гипердвигатель, Алекс дошел до места, где адмирал Нак-Крума пространно поливал дерьмом союзников, объединенное командование и тупых белокожих. Арварец сделал вывод, что победу одержал лично император Джумзани Четвертый, а остальные так, примазались сбоку. Землянин закрыл документ, собираясь ознакомиться с тактикой и боевыми кораблями Роя в следующий раз.

* * *

— Мне совсем не нравятся эти люди, что ты купил, — Каслия сморщила носик. — Никого лучше не нашлось?

— Ничего страшного, мы потихоньку сделаем из них бойцов! — пообещал Алекс.

— Они ведут себя как животные, — укоризненно сказала ошо. — Вот посмотри!

Голопанель демонстрировала, как будущие герои яростно дубасят друг дружку ребристыми палками. Оскаленные физиономии выглядели страшновато, у некоторых на лицах красовались свежие кровоподтеки. Этим занималась небольшая группа из восьми человек, остальные возились с имитационным оружием.

— Все нормально, сержант мне вкратце раскрыл методику, — пояснил Алекс. — Этих людей черные вытащили с какого-то аграрного мира, они раньше оружия в руках не держали, и мысль о насилии вызывает у них ступор. Не знаю, где их арварцы нашли, таких. Небольшая доза спецпрепарата вызывающего агрессию, и вот они уже готовы выпустить друг дружке кишки. У нас много стимуляторов на всякие случаи жизни — от прежних хозяев корабля много всего интересного осталось.

— Тогда понятно. Но все равно, странная методика обучения... — девушка покачала головой.

— Нам нужны бойцы. В конце концов, они получили свободу — за все надо платить.

— Когда мы посетим Карадан? — поинтересовалась подруга.

— Думаю, найдем время. Это всего один прыжок из системы Барза — на "Люпусе" хороший гипердвигатель.

— Подумать только, у нас мощный боевой корабль. И скоро будет корпорация... — мечтательно закатила глаза Каслия. — Я уже начинаю верить младшей ошо, эта империя...

— Стоп, почему я узнаю об этом последним? — удивился капитан.

— Адиль утверждает, что избранный Зияддином должен стать императором!

— Так, чувствую, у нас с Кергулом будет серьезный разговор, — проворчал землянин.

— К нам направляется Хитоми, у нее для тебя подарок, — ехидно сообщила девушка.

— Надеюсь, не третья ошо? — ухмыльнулся избранный и будущий император.

— Жалма вроде бы ничего... — намекнула Каслия, открывая голопанель. Там он с удивлением увидел девушку из новых пилотов. Та сидела на полу жилого модуля, закрыв глаза и выпрямив спину, и медленно водила руками перед собой.

— Нет, спасибо! Смотрю, ты освоила управление системой наблюдения. И что это она делает?

— Капитану положено знать, чем занимается экипаж, — улыбнулась старшая ошо. — Этот ритуал способствует единению с пустотой. Во всяком случае, так указано в банке данных.

— Глупость какая, — хмыкнул Алекс. — Не думаю, что это поможет...

— Я проанализировала результаты обследования новых членов экипажа, — пояснила Каслия. — У нее самый высокий индекс нейроактивности. А что означает эта пометка, которую сделал Рисс?

— Это значит, что Жалма будет плохой ошо, — ответил землянин. — А если серьезно, то есть подозрение на пси-способности, которые пока еще спят. У Рисса есть приборчик, так вот он среагировал на нее и одного умника из будущих головорезов.

Каслия замерев, отдала приказ открыть створки двери, и в капитанских апартаментах появилась Хитоми в пестром халатике, у ее ног крутился ширилл. Последнее время узкоглазая не расставалась со своим любимцем. Она получила пушистый трофей, поскольку продать его никак не получалось — питомцы из королевства Мартихора не пользовалось спросом в цивилизованных мирах. Ширилл недовольно морщил мордочку и еле слышно шипел — зверь так реагировал только на землянина с ключом в голове.

— С техниками проблем не будет, — улыбнулась узкоглазая. — У них есть небольшой опыт, с перезарядкой наших малых кораблей они справятся.

— Очень хорошо, — кивнул капитан.

— А это тебе! — Хитоми протянула небольшую статуэтку, которую держала за спиной.

Каслия хихикала, пока Алекс вертел в руках мастерски выполненную фигурку урша. Тот носил подозрительно знакомый матовый скаф, сильно напоминающий на костюм древних ящеров. На поясе болталась шпага, а на плече отчетливо просматривалась турель с плазменной пушкой. Зверек хитро улыбался, прищурив глазки-бусинки.

— Вот спасибо! Действительно, похож... — даже и не знал, что ответить Алекс. — Прогресс налицо, священный урш — это звучит гордо!

— Я знала, что тебе понравится! — радостно заявила Хитоми, а ширилл прекратил шипеть и еле слышно заурчал.

* * *

— Когда мы приступим к экспериментам? — поинтересовался Рисс.

— Ну, у нас есть два кандидата, — неохотно ответил капитан.

— Жалма и Мап-Гурт, — напомнил специалист.

— Девушку трогать пока не будем, — решил Алекс. — У нее высокий показатель нейроактивности, что дает нам крайне перспективного пилота истребителя. А вот этого второго можно попробовать поковырять.

— Конечно, лучше всего было бы начать с полноценного псиона... — заикнулся Рисс.

— Нет уж, сначала надо попробовать, возможно ли это в принципе. Хотя в твоем инфопакете по псионам есть несколько упоминаний о передаче дара...

— Да, в одном случае использовался неизвестный артефакт Древних, в двух других действовал один из приближенных Илгуса, — напомнил ученый.

— Я не уверен, что смогу вот так сходу... прошлый раз, чтобы войти в это состояние пришлось поглотить много сущностей обезьянок. Может, лучше дождаться подходящего момента? — попытался отложить эксперимент землянин.

— Мы ничего не теряем, у тебя есть разгонная доза. И это просто раб, им можно пожертвовать ради науки! — цинично заявил Рисс.

— Бывший раб. Я их недавно освободил, если ты помнишь.

— Это неважно. В любом случае, его ценность слишком мала, — махнул рукой специалист, оживившись.

— Ладно, давай попробуем через шесть часов. Сейчас у них тренировка, когда закончится, начнем! — пообещал Алекс.

Капитан некоторое время наблюдал за обучением — на третий день сержант Хаут счел, что новички готовы к действиям в невесомости, и по команде искин отключил контур генератора гравитации, отвечающий за две грузовые палубы "Люпуса". Новички нелепо кувыркались, отталкиваясь от пустых контейнеров и переборок.

— Вы все — дерьмо харша! — выкрикнул сержант Пич, когда один из новобранцев врезался головой в мягкое покрытие палубы. — А ты, боец, самый тупой!

Неудачник потирал лысый череп, сдавленно бормоча проклятия всем присутствующим, грязным пурко, а также искусителю Угилькафару.

— До тебя медленно доходит! Ты будешь убивать, хотя лично я бы просто выбросил такого идиота из шлюза! А сейчас я всем покажу, что случается в бою с такими тупыми! — заорал сержант, направляя на новобранца короткий ствол тренировочного оружия.

Последовала короткая очередь и в брюхо неудачника полетели шарики. Боец сдавленно завыл, а сержант громко захохотал.

— Да уж, — покачал головой землянин. — Похоже, я просто выкинул деньги на этих неумех.

— Один боец с боевым опытом стоит десятка таких, — ответил Хаут. — Будем использовать то, что есть. С теми, кто переживет первый бой, будем работать уже серьезно...

— Мне нужен Мап-Гурт, — сообщил капитан.

Хаут отдал короткий приказ, и один из сержантов поймал проплывающего мимо переборки тощего мужчину. Придав ему ускорение сильным пинком, инструктор вернулся к процессу тренировки. Ухватив потенциального псиона, а теперь просто одного из бойцов, Алекс направился к выходу, покосившись на пару медицинских капсул "Ируна-3В", закрепленных у переборки — последнее время они не пустовали.

19

— Я же недавно прошел обследование! Зачем еще раз? — возмутился бывший раб.

— У тебя в голове имплант от черных. Сейчас мы попытаемся его вытащить! — мягко улыбнувшись, соврал Рисс.

Алекс кивнул умнику на открытый саркофаг операционного комплекса "Зайд-4М". Рисс нетерпеливо поморщился, а землянин подумал, что ученый без колебаний отправит на смерть сотни таких же, как этот Мап-Гурт. Тот спокойно занял место на бугристом ложе, а прозрачная крышка беззвучно сомкнулась над ним. Еле заметный газ наполнил рабочую камеру операционного комплекса, и объект эксперимента ровно задышал, засыпая.

Алекс направил на саркофаг матовое яйцо, прибор ящеров слегка светился, иногда расцветая в глубине синеватыми всполохами.

— На Жалму он реагировал сильнее, — заметил ученый. — Немного нагревался в руке.

— Забудь про нее! — недовольно пробурчал капитан, занимая место в хакданской капсуле. — Тебя послушать, так всех надо поглощать в угоду этому ключу...

— Я предлагал купить самых дешевых рабов. Черные с радостью избавятся от неликвида. Старики, увечные, преступники...

— Нет, это как-то неправильно! — поморщился Алекс. — Одно дело — уничтожить врага в бою. Но убивать людей, которые ничего не сделали плохого мне лично... Нет уж, это неправильно!

— Ладно, давай начнем! Эта капсула пятого поколения превосходит изделия оширцев. Уверен, что за пару часов я сниму побочный эффект разгона. Готов?

— Да, приступай! — скомандовал капитан, а специалист ткнул в шею ребристым цилиндриком разгонной дозы.

Через несколько мгновений вещество добралось до мозга, в голове запульсировала тупая боль. Землянин откинулся на бугристое покрытие ложа, заскрипев зубами. Прежде чем потерять сознание, он успел почувствовать, как просыпается ключ.

Открыв глаза, Алекс уловил нетерпение и любопытство Рисса. Экспериментатор попытался уловить сущность человека, лежащего в соседнем саркофаге, но пока безрезультатно.

— Попробуй вытянуть из него все, что сможешь! — голос ученого мешал сосредоточиться, и землянин шепотом попросил того замолчать. Закрыв глаза, Алекс некоторое время пытался поймать те ощущения, что он помнил при последнем использовании своих способностей.

Окружающее пространство расцвело красками, перед лицом запрыгали цветные пятна — не открывая глаз, Алекс почувствовал Рисса и уловил пульсацию, исходящую от операционного комплекса. Теперь землянину казалось, что он попал в какое-то другое место. Нет, это был все тот же медотсек, но сильно изменившийся. Пространство пронизывали пучки силовых линий и плавающие сгустки. Они причудливо перемешивались в хаотичном порядке и мерцали. Более того, Алекс тоже ощущал себя таким сгустком. Он дернулся, осознав в себе часть чего-то неодушевлённого, и услышал еле слышный шепот.

Знакомая сущность заворочалась в голове, и экспериментатору пришла мысль отправить ей картинку-образ. Так общались псионы, за мгновения передавая огромные массивы информации. Неудивительно, что традиционную речь они использовали редко.

Засыпав ключ серией разных картинок, землянин стал ждать ответа, но так его и не получил. Вероятно, ключ не понимал, что от него хочет носитель или банально не хотел общаться.

Внезапно в голове сверкнула вспышка, и Алекс почувствовал себя парящим в сероватой мути. Привычного мира вокруг не было. Он был чем-то вроде медузы или осьминога и охотился за другими непонятными тварями. Хватал расплывчатые образы и впитывал их в себя, после чего рос. Со временем он научился ловить этих существ на значительном удалении, выпуская из себя тонкие отростки. Сколько это продолжалось, землянин сказать не мог.

Наконец все кончилось, и он замер, пытаясь осмыслить то, что уловил. За несколько мгновений, а может быть часов, понимание так и не пришло. Однако пришло чувство легкого голода, от которого Алекс попытался тут же избавиться. Теперь он понял, что надо делать.

Привычно выбросив воображаемое щупальце, он потянулся к сияющему клубку на месте операционного комплекса. С нескольких попыток пробив толстую скорлупу, закрывающую вкусный сгусток, он принялся по капле его вытягивать. После того, как он выпустил еще пару таких отростков, процесс заметно ускорился. Сгусток сопротивлялся, но силы были явно не равны. Сияющее пятно медленно растворялось на поверхности оболочки энергетического тела Алекса, и он почувствовал удовлетворение.

Насытившись, он открыл глаза, легким усилием заставив исчезнуть силовые линии и цветные пятна. Рисс что-то бубнил, возбужденно размахивая руками.

— Ну что там? — спросил экспериментатор.

— Прошло два часа, есть изменения, — сообщил Рисс.

— Да, и что там?

— Активность мозга объекта приближается к пороговому значению. У тебя получилось выпить его! Теперь передай его матрицу мне! — ученый почти кричал.

— Давай попробуем... — согласился Алекс, закрывая глаза. Теперь все стало гораздо проще — правильную последовательность действий он уже нащупал опытным путем.

Сразу же провалившись в мир цветных пятен и силовых линий, он с трудом нашел блеклый и невзрачный сгусток, символизирующий специалиста по артефактам Древних. С первой же попытки пробив оболочку, экспериментатор попытался передать ему часть того, что медленно растворялось в нем. Однако бледный сгусток не захотел принимать подарок, оттолкнув его. Безуспешно повторив попытку, землянин не стал настаивать, разорвав контакт.

— Ничего не выходит. Твой организм не принимает эту штуку, — устало пояснил Алекс.

— У нас есть еще один кандидат... — намекнул ученый.

— Нет, надо попробовать другой вариант. Его сгусток даже мой организм не может переварить. Очень медленно растворяется, не знаю, что из этого выйдет. Да, а что с этим...

— Мозг мертв, тело еще живет, но это ненадолго — безразлично махнул рукой Рисс.

— Давай попробуем вытащить этот имплант, раз он все равно покойник! — пришла в голову капитана мысль.

— Ничего сложного... — вскоре сообщил ученый, рассматривая шарик размером с горошину. Это примитивная модель, от черных я другого и не ожидал. Возможно, в комбинации с ошейником включается какой-то механизм защиты, однако сейчас ничего такого нет.

— Ясно, пока вытаскивать их не будем. Позже сделаем такой подарок отличникам боевой и политической подготовки в качестве особого поощрения. Ну и когда пойму, что они наши с потрохами, — улыбнулся землянин.

— Мне тут пришло в голову... возможно, если использовать особей Ашанти как промежуточное звено... в прошлый раз это получилось...

— Все потом, на сегодня хватит экспериментов... — закончил разговор Алекс, покидая медотсек. Рисс обиженно тыкал в тело щупом-диагностом, но все уже стало ясно — отряд только что потерял одну боевую единицу.

* * *

Третью грузовую палубу капитан успел превратить в ремонтный ангар — больше всего места занимали демонтированный поврежденный генератор щита "Хейф-4", напоминающий большое яйцо, и скончавшаяся система жизнеобеспечения. Также тут дожидался установки модуль транспортного луча, снятый с "Твирки". Без программного пакета задействовать его было невозможно, а подобное устройство хакданцы не посчитали нужным ставить на боевой корабль.

Алекс убрался подальше от всех, после поглощения энергоинформационной матрицы бывшего раба он чувствовал дискомфорт, находясь рядом с людьми. Вероятно, Мап-Гурт презирал всех, считая варварами и дикарями, и часть его личности сейчас медленно переваривалась землянином.

Отдавая приказ дроидам перетащить яйцо генератора щита на середину помещения, Алекс задумался о применении способности в военных целях. Но с сожалением признал, что об этом придется забыть. Маловероятно, что враг будет ждать, пока неумелый псион нащупает его сущность и позавтракает ей. Первый опыт по утверждению Рисса занял два с половиной часа. Хотя Алекс признал, что вполне вероятно получить что-нибудь ценное, если оказаться поблизости от места, где погибают разумные в больших количествах.

Дроиды аккуратно отделяли внешне неповрежденные эмиттеры в виде лепестков — они располагались на верхушке генератора.

Ранее щит располагался в ячейке, что находилась на условно верхней части корпуса. Торчащий на обшивке "Люпуса" небольшой бугорок намекал на дорогое высокотехнологичное устройство, скрывающееся внутри. Рядом располагались другие бугорки, под которыми прятались модули сенсорной системы и антенны связи, так что эта часть корпуса особо ничем не выделялась.

Алекс оценил решение хакданских конструкторов — практически весь корпус покрывала массивная броня. Не такая, как у линейных кораблей, но после хлипкого "Твирки" корабль воспринимался землянином как несокрушимый монолит. Гнезда вспомогательного оружия тоже пряталось под бронированными колпаками, которые открывались только на время стрельбы.

Хотя дроиды-паучки вынесли вердикт, что модуль ремонту не подлежит, Алекс решил расковырять его, чтобы убедиться в этом лично. Семь с половиной миллионов все-таки на дороге не валяются — именно столько пришлось отдать за новый "Хейф-4".

Когда роботы добрались до сегментов, закрывающих сердцевину генератора щита, Алекс разочарованно покачал головой — шесть кристаллов сложной формы сейчас напоминали оплывшие свечки. Отдав приказ переместить модуль в угол, и порезать на металлолом, землянин занялся мертвой системой жизнеобеспечения.

С ней все было еще хуже — внутренности спеклись в однородную массу черного цвета. Высокотехнологичная техника Содружества была абсолютно неремонтопригодна. Устранение поломок осуществлялось заменой модулей на новые.

Алекс вспомнил, что на родной планете тоже до этого додумались, выпуская одноразовые вещи, разваливающееся после заявленного производителем срока службы.

Приказав роботам разделать последний модуль на металл, землянин задумался о картинке, что показал ключ. Он пришел к выводу, что эта штука — аналог нейросети, причем раньше это был некий живой организм, который питался, поглощая другие такие же. Ну а Древние просто использовали эту тварюшку в своих непонятных целях.

Алекс отвлекся, поймав волну слепого обожания — на грузовую палубу заявилась Адиль со своими дроидами. Послав сообщение, что помощь не требуется, он заявил, что с удовольствием составит ей компанию, когда закончится эффект разгона. Последнее время женщина много общалась с Кергулом, который знатно проехался ей по мозгам с идеей империи. Все это наложилось на преклонение перед избранным мудрыми старцами, который должен навести порядок и покарать порочных. Естественно, теперь все разговоры с младшей ошо так или иначе касались этой темы.

Мигающий значок на панели интерфейса нейросети сообщал, что загрузка базы данных "Тактика соединений" пятого ранга успешно завершена. Алекс довольно хмыкнул, вставив в коммутационное устройство новую базу.

— "Навигация", пятый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 142 стандартных часа и 28 минут, — капитан подтвердил желание получить необходимый навык.

Хотя база "Тактика соединений" пятого ранга, что нашлась в запасах покойного хакданского капитана стоила четыреста шестьдесят тысяч кредитов, Алекс решил, что подобные знания могут дать преимущества в бою, и не собирался экономить на собственной безопасности. Он знал, что в этой базе систематизирован опыт всех серьезных вооруженных столкновений последнего времени.

Корабль успешно прошел через один пустой мир буферной зоны. За двадцать шесть дней, что потребовались кораблю на переход и следующий прыжок, количество бойцов уменьшилось еще на одну единицу. Устав от непрекращающихся побоев, один из новобранцев покончил жизнь самоубийством, закоротив энергоблок тренировочного оружия. Сержант только пожал плечами, сообщив, что от этого куска мяса толку все равно было мало.

Бойцы уже уверенно перестреливались шариками, калеча друг друга. При попадании имитационные выстрелы оставляли на теле багровые синяки, по указанию сержанта, медицинские капсулы снимали их только у победившей группы.

Хаут каждый раз разбивал новичков на разные команды, отрабатывая разные боевые ситуации. Первую неделю бойцы обходились без сна, а сержанты занимались будущими героями в две смены. Тренировки проходили как в отсутствии силы тяжести, так и с повышенной гравитацией.

Хадор по каким-то своим критериям отобрал двух пилотов, им предстояло действовать в составе звена разведчиков. Хейла со всей серьезностью подошла к тренировкам, посадив подопечных в виртуальные капсулы комплекса "Каго-8М". В банке данных Франсин имелась программа-симулятор, используя ресурсы двух искинов шестнадцатого класса, она могла смоделировать любую боевую ситуацию. Теперь, когда капитан мог лично управлять огнем главного калибра "Люпуса", Франсин заняла штатное место в управляющей ячейке кластера.

Снятые с "Твирки" турели землянин так и не установил — по его прикидкам, торчащие на корпусе башенки "СВ-8" и уродливые установки "Маш-6" будут мешать эффективно использовать вспомогательное оружие, перекрывая зоны стрельбы.

Алекс пришел к выводу, что без специализированного программного пакета менять расположение ячеек вооружения для того, чтобы впихнуть кинетические пушки, смысла нет. Досконально изучив проект, он проникся уважением к хакданским проектировщикам, которые продумали компоновку линейного крейсера до мелочей. В отличие от арварских конструкций в виде брусков, тут все оружие использовалось на все сто процентов. Хакданцы выпускали всего два типа линейных крейсеров четвертого поколения — проект "Хразан" и "Гирич", причем последний был типичным эскадренным кораблем, имея шесть орудий главного калибра и всего четырнадцать вспомогательного. Кроме того, там стоял гипердрайв классом пониже, чем у проекта "Хразан".

У Алекса возникла мысль таскать пару вспомогательных кораблей исключительно с кинетическим оружием, выпуская их по необходимости. Однако размещение их являлось сложной задачей — грузовые палубы "Люпуса" прятались за массивной броней, а доступ к ним осуществлялся посредством двух достаточно шлюзов. Расширить их не было никакой возможности — в непосредственной близости располагались орудийные гнезда и их генераторы накачки. Даже блок транспортного луча, снятый с "Твирки", всунуть было просто некуда — хакданцам не пришло в голову ставить на боевой корабль столь нужный в нелегком деле мусорщика модуль. Под композитной броней с противолазерным покрытием прятались массивные плиты из ячеистого материала, которые снимать землянин пока еще был не готов. А чтобы искин мог задействовать новые устройства, следовало сначала разработать проект модернизации, дял чего требовался специализированный программный пакет.

Получив оповещение от Утты о падении напряженности пузыря гиперполя, Алекс направился в рубку — близился выход из прыжка в системе ТР-83.14.

* * *

В просторной рубке находилось три человека, Алекс развалился на удобном диване капитана, Илья занял место первого пилота, а на месте второго замерла Каслия.

— Все-таки большие корабли имеют преимущества... — заметил Илья. — "Твирки" потребовалось бы восемь прыжков, чтобы добраться сюда от Хар-Махрума. А нам достаточно двух. За такое я готов смириться с его завидным аппетитом по части топлива...

Управляющий модуль "Нифрен-9" был уже подключен к сенсорной системе корабля, а старшая ошо проводила последние тесты.

— Не зря мы его таскали столько времени, — заметил Алекс. — Теперь у нас вся система на блюдечке. Разведстанции, что разместили там любители чужого добра должны функционировать, их заявленный ресурс больше двадцати лет, да и то, скорее всего они будут работать и дальше...

— Мы вернулись туда, откуда все начиналось... — пробурчал Илья. — Совсем рядом была червоточина, ведущая к Земле. Хорошо бы ее навестить и проверить, может она снова появилась...

— Нет, придется искать другой путь. Пока что не зафиксировано ни одного случая появления межпространственной дыры в одном и том же месте. И к тому же, у нас нет оборудования для поиска подобных аномалий, — покачал головой капитан.

— Линара как-то проговорилась, что ан Сарнов всерьез рассматривал уничтожение твоей родной планеты... — подняла голову Каслия.

— Зачем? — удивился Илья.

— Если бы до нее добрались арварцы, такая находка могла значительно усилить и

империю... — сообщила рыженькая.

— У них же и так полно рабов, одна планета не играет роли...

— Тут все не так просто, — возразил Алекс. — Я изучал статистику по ключевым мирам Содружества. Возьмем, к примеру, мир Имадан, там на тысячу человек разумных только триста восемьдесят с базовым индексом интеллекта больше сотни. Девяносто два человека с показателем большим ста пятидесяти. И тридцать шесть с показателем больше двух сотен.

— Да, я смотрел отчет Торна под названием "результаты обследования аборигенов планеты Грязь". Он сам говорил, что такие показатели исключительные — средний землянин имеет потенциал больший, чем средний житель развитого мира Содружества, — согласился Илья.

— С этими черными постоянно были проблемы, — заметил Алекс. — До войны с Роем они постоянно воевали, доставалось всем соседям. После победы над жуками вопрос решили окончательно — арварцы оговорили направление, в котором могут расширяться. Ну и вот эта буферная зона, по которой мы двигаемся, дело рук рабовладельцев.

— Это я знаю, даже император черных не может контролировать все кланы, — констатировал Илья. — Вот все и решили, что проще позволить арварцам варится в собственном соку. Пусть делают что хотят, главное, чтобы не лезли к остальным.

— Пока что удаленное расположение нашей планеты Грязь играет на руку аборигенам. И жуки там где-то рядом обитают. Я даже думаю, что именно экспедиция федерации Нивэй к нашей родине спровоцировала нашествие Роя. Даже неизвестно, добрались ли они туда... — сказал Алекс.

— Поживем — увидим! — улыбнулся Илья.

Радужный пузырь лопнул, и "Люпус" выскочил в системе ТР-83.14. Разведчики ждали команды — пока что выпускать их капитан не собирался, рассчитывая на Каслию.

— Устанавливаю соединение с ближайшей станцией, это займет пару минут... — сообщила та.

— Да-да, и желательно поскорей! Наша безопасность пока зависит только от тебя. С работающей сетью мы сможем видеть все, что происходит тут... — поторопил ее Алекс.

— Ближайшая станция номер шестнадцать. Отклик получен, подключаю остальные... — сообщила девушка.

Зеленые точки, загорались одна за другой — рассредоточенные по системе разведстанции просыпались, получив команду. Первой появилась отметка "Люпуса", вероятно, устройство находилось в кольцах бурого газового гиганта, и линейный крейсер попал в радиус его сенсоров.

— Кораблей не обнаружено... — вынесла вердикт Каслия.

— Очень хорошо! Утта, выдвигайся по этим координатам... Пора посмотреть, что там осталось от нашего огрызка!

* * *

За шесть часов "Люпус" добрался до астероидного пояса и сейчас маневрировал между камней. Алекс обратил внимание, что Утта действует крайне неторопливо, в прошлый визит транспорту корпорации "Хиван" потребовалось гораздо меньше времени, чтобы углубиться в поле космических булыжников.

— Мы двигаемся как беременный харш! — констатировала Каслия. — Если бы у нас были опытные пилоты...

— Мы никуда не спешим. Гуни задержится в системе Барза надолго, мы в любом случае успеем, — ответил Алекс, рассматривая увеличенные изображения камней. — Искин пока отлично справляется, мы почти добрались до цели.

— Я контролирую практически всю систему, благодаря разведстанциям мы тут в полной безопасности, — сообщила старшая ошо.

— Надо будет устроить тренировки на обломках для наших бойцов. А когда закончим, разнесем то, что осталось главным калибром! — оживился Илья. — Конечно, после того, как снимем все ценное.

— Здравая мысль, так и сделаем, — пообещал капитан. — Я же тебе скидывал записи боев, где участвовали такие корабли, как наш...

— Одно дело записи, а другое — увидеть лично. По идее, прямого попадания одной из наших плазменных пушек должно хватать легкобронированному кораблю типа "Твирки".

— Судя по симуляциям, в схватке один на один мы уверенно уничтожаем арварский линейный корабль второго поколения. Ну, такие как у революционеров Гленнон-Дарбита были. С третьим поколением все сложнее — там пятьдесят на пятьдесят. На дальней дистанции его артиллерия скорее всего размолотит нас раньше, чем мы сблизимся для стрельбы главным калибром. Ну а вблизи ему точно не поздоровиться, если будем выбивать орудийные установки, то рано или поздно победа за нами. Но это так, для примера. Такие корабли не передвигаются в одиночку, а только в составе соединения, — сообщил Алекс.

— Зато теперь любители чужого добра к нам точно не сунуться, большие корабли они практически не используют, — заметил Илья. — Их дело хапнуть и быстро смотаться, а на подобном динозавре это сложно сделать. Единственно кого нам следует опасаться, это наемников. У них может стоять нестандартное вооружение, типа туннельников.

— Да. Если нарвемся на большой корабль с туннельными пушками, нам в любом случае будет плохо. Такая штука, как стояла на модифицированном линкоре корпорации "Ашеми", гарантированно сносит наш щит. Первое же прямое попадание в носовую часть оставит нас без главного калибра. Я бы предпочел иметь такую систему вместо плазменных пушек, но это вопрос не сегодняшнего дня.

— Ну, вот и добрались, даже не верится... — пробормотал Илья, разглядывая на большой голопанели изображение кормовой части тяжелого крейсера типа "Саржин".

Вместо двигателей зияли оплавленные дыры, в прошлый визит инженер не церемонился, вытаскивая все ценное. Однако одна батарея пульсаров и генераторы накачки остались на местах, демонтировать их времени не было — следовало использовать подвернувшуюся возможность убраться из опасной системы.

"Люпус" ювелирно сблизился с тем, что осталось от пиратского рейдера — теперь предстояло окончательно распотрошить остов. Алекс планировал ободрать даже бронепластины, которыми побрезговал ан Сарнов — у землянина имелись мысли по их дальнейшему использованию.

— Сразу же приступим, чего тянуть, Адиль уже направляется к "Хомяку". Дроиды на местах, пора заняться мародерством!

* * *

Адмирал Чонгун медленно обвел усталым взглядом полукруглый зал командного центра, задержавшись на центральной проекции. Суховатый немолодой мужчина с характерной для жителей директората желтоватой кожей закрыл раскосые глаза, отдавая очередные приказы. Изображение священного урша на щеке, отличительный знак членов корпорации "Единый Ошир", дернулось, когда Чонгун сморщился, стараясь скрыть свои эмоции. Повинуясь указаниям адмирала, эскадры начинали движение, меняя позиции и перенося огонь на новые цели.

Хаотично двигающиеся россыпи зеленых и красных точек, подсвеченные области контроля и мерцающие обозначения — эта упрощенная схема с запозданием в несколько секунд отображала состояние дел в системе. Четырнадцать эскадр продолжали сдерживать продвижение противника, но общую картину боя адмирал уловил еще два часа назад: система Гермунд уже потеряна, окончательное уничтожение сил защитников — только вопрос времени.

Командующий использовал прямой интерфейс нейросети, разделив ресурсы на три потока. В основном он продолжал отдавать приказы и управлять боем, два вспомогательных поддерживали пока еще действующие каналы связи с планетой. За оставшееся время адмирал Чонгун успел собрать всех, кто был ему дорог и избавиться от большей части своих активов. Командующий удовлетворенно кивнул — только что погасла отметка легкого крейсера, ушедшего в прыжок — все члены его общины покинули опасную систему. Только после этого адмирал собирался отдать приказ о всеобщей эвакуации.

Грузный администратор Ларшан почесал объемный живот, повернувшись к адмиралу. Командующий знал, что этот человек находится на самой вершине, единолично управляя системой Гермунд. Администратор лично прибыл на борт мобильной базы "Священный Урш" с сильным желанием из первых рук узнать о ходе боевой операции.

— Когда мы уничтожим оставшихся жуков? — вкрадчиво поинтересовался Ларшан, закидывая в большой рот пластинку остро пахнущего дорогого стимулятора.

— Прогноз неутешительный, — ответил командующий. — Пока что у нас получалось сдерживать жуков, не давая им пробиться к Дирии. Но они успели достаточно углубиться в систему и наращивают присутствие.

— Но адмирал, вы же обещали, что покончите с ними максимум за сутки...

— Смотрите... — командующий махнул рукой, и рядом с большой голограммой появилась еще одна, в два раза меньше. На схематичное изображение системы наползали скопления красных клякс. Сосредотачиваясь над плоскостью эклиптики, они формировали сложное построение, не спеша продвигаться дальше.

— И что, в вашем распоряжении весь флот обороны системы и единственная мобильная база. Союзники тоже прислали значительные силы. Две эскадры хакданского Ордена Воссоединения, от федерации Нивэй восемь новейших линейных кораблей с эскадрой обеспечения... — принялся перечислять администратор.

— Этого мало, — отрезал адмирал. — Потери малых кораблей уже значительно превысили расчетные. Все оборонительные станции на этом направлении уничтожены. Мы начали передислокацию, но она идет слишком медленно...

— Кто виноват?

— Департамент стратегического планирования. Боевых единиц Роя гораздо больше, чем ожидалось. Поступила информация о трех десятках астероидов-ульев, мы насчитали их уже семьдесят шесть, они выходят из прыжка группами. Часть мы вывели из строя, но они тоже стреляют в ответ, и мы несем потери.

— Каково ваше мнение? — поджал губы Ларшан.

— Ситуация скоро станет критической, — прямо ответил адмирал. — Сейчас в системе у жуков полсотни астероидов-ульев, они потеряли два десятка, но силы противника продолжают прибывать. Наше оружие неэффективно, истребители не предназначены для атаки подобных целей. Если бы у нас было больше линейных кораблей, например таких...

— Пятое поколение, проект "Веламо", — ознакомился с кратким отчетом чиновник. — Главный калибр — восемь туннельных орудий, пульсары, активные силовые экраны шестого класса...

— Да, они могут атаковать астероиды-ульи с запредельных дистанций. Сосредоточенным огнем только что уничтожен еще один, жуки не успели даже выпустить малые корабли... — кивнул командующий. — Оружие Роя на таком расстоянии им ничем не может повредить, а с истребителями мы пока еще успешно справляемся.

— Федерация отказалась продавать нам корабли пятого поколения, — скривился администратор. Да, они помогут нам защитить свои миры, но не бескорыстно.

— Лучезарный не захотел финансировать свой флот, теперь придется платить чужому, — констатировал адмирал Чонгун. — Но Гермунд в любом случае потерян, через сорок шесть часов защищать будет нечего.

— Эвакуация?

— Да. Все, кто могут, покинут систему. Командный центр перемещается на ударный носитель "Ум-Карвадун". Мы не можем потерять нашу единственную мобильную базу, тут она бесполезна. Я ввожу в действие директиву "Басан" — приоритет при эвакуации отдается специалистам, всех вывезти мы просто не сможем.

— Мне нужно двадцать минут, — заявил администратор Ларшан. — До того, как начнется паника, я собираюсь вложить все средства в покупку транспортников с прыжковым двигателем. Мы блокируем все упоминания о ходе боевой операции в инфосети, так что большинство все еще уверено в скорой победе.

— Нет, каждая минута это спасенные жизни, — возразил адмирал. — Тем более информация уже просочилась, корабли покидают Гермунд.

— Лучше сделать по-моему. Тогда прямо сейчас вы получите это, — чиновник передал небольшой инфопакет.

— Хорошо. Директива вступает в действие через двадцать минут. Время пошло, — согласился командующий, изучив предложение. — Лучше прямо сейчас записать обращение. Сплотим ряды, встанем грудью... стабильность и процветание, Лучезарный в опасности... что там обычно говорят в таких случаях, вам лучше знать...

Челнок администратора покинул борт мобильной базы, а семикилометровый гигант "Священный Урш", гордость флота директората Ошир, приступил к маневру разворота, начиная долгий разгон.

* * *

"Люпус" приблизился почти вплотную к тому, что осталось от хакданского тяжелого крейсера. Вытащить оставшуюся батарею пульсаров удалось за полтора часа — шестерка дроидов шустро вгрызалась в обшивку, добираясь до генератора накачки, а Алекс послал остальных свободных роботов демонтировать бронепластины.

Сигарообразное инженерное судно неторопливо курсировало рядом с блестящим обломком, а землянин сосредоточенно отдавал приказы железным работникам. Тройка дроидов младшей ошо тоже копошилась по соседству.

— Как это у тебя получается? — наконец нарушила молчание женщина.

— Что именно? Сокращать поголовье порочных?

— Нет, одновременно действовать десятком дроидов. Еле справляюсь с тремя — прямое управление сильно изматывает...

— Ну, ты же знаешь, мудрый Зияддин избрал меня. Тем, кто выполняет его замысел, старец подкидывает разные полезные штучки... — привычно ответил Алекс, не собираясь объяснять про ключ, спорные улучшения нейросети и необычные способности.

— Воистину так! — согласилась Адиль. — Кергул сказал, что ты сможешь возродить империю!

— Вот еще, — хмыкнул капитан. — Это сказочки ноблов, они все немного помешаны на этом. Империя, долг, предназначение...

— Эти слова разумны, — возразила женщина. — В Галифате ему бы нашлось место...

— Сейчас обдерем другой борт и наведаемся к носовой части. Там остались генераторы накачки для плазменных пушек, — сообщил Алекс, провожая взглядом контейнер с добытым добром, исчезающий в шлюзе клиновидного корабля. У нас сейчас некоторый недостаток средств, поэтому будем использовать любые возможности пополнить счет...

"Люпус" задержался в системе ТР-83.14 на двое суток — за это время дроиды сняли большую часть блестящих пластин, пару больших генераторов накачки и полный комплект батареи пульсаров. Алекс не торопился, дав сержанту Хауту погонять бойцов на обломках.

Вот и сейчас фигурки сновали по обшивке, отрабатывая проникновение и штурм. Земляне наблюдали за ходом тренировки, открыв десяток голопанелей в командном центре линейного крейсера.

— У них уже неплохо стало получаться... — заметил Илья.

— С нашими инструкторами не забалуешь! — ухмыльнулся капитан, — Чуть что не так, сразу в морду.

— Только имена какие-то дурацкие у всех. Хаут, Пич...

— Вообще-то это черные им такие клички дали, — пояснил Алекс. — Да и в бою чем короче, тем лучше. Нашего инструктора когда-то звали Хаутар Бенжази Четвертый, а арварцы обозвали его в честь мелкого зубастого животного, вроде харша.

— Надо было брать только таких бойцов, они свое дело знают. Теперь я понимаю, почему один такой стоит десятка новичков...

— Ну, за каждого мы отдали сто пятьдесят тысяч. Теперь я считаю, что не так это и дорого... Четверка Хаута — наше самое выгодное приобретение. Эти уже работали вместе, остальные тоже быстро втянулись.

— Вроде заканчивают, — сообщил Илья. — Пора убираться отсюда?

— Да, мы уже закончили тут все дела. Странно, что ан Сарнов не распотрошил обломки. Собирались неподалеку станцию захватить... — капитан послал короткое сообщение, и разноцветные фигурки новичков потянулись к шлюзу.

— Очень может быть, что у них все пошло не так, как планировалось. Гуни собирался часть людей оттуда перетянуть, так что скоро узнаем из первых рук.

— Все на борту. Самое время проверить наш главный калибр!

— Утта, отходим на расстояние эффективного огня из плазменных пушек! — кивнул Алекс. — Сейчас добьем то, что осталось...

— Принято вождь! Низшие должны страдать! — ответила голограмма блондинки, брезгливо искривив губы.

Когда обломок превратился в еле заметную черточку, поблескивающую в отраженном свете местного светила, искин доложил о готовности к стрельбе.

Землянину показалось, что мягкий пол командного центра еле заметно подрагивает от сдерживаемых потоков энергии. Чуть слышный гул генераторов накачки тоже, скорее всего, существовал только в его воображении.

— Огонь по огрызку корабля неполноценных! — с улыбкой скомандовал Алекс, успев заметить пару сгустков, метнувшихся к распотрошенному остову. По его ощущениям, плазменным зарядам потребовалось несколько секунд, чтобы встретиться с обломком.

— Цель поражена! — браво отчиталась Утта, а Илья восхищенно присвистнул.

Результат выстрела пояснений не требовал, камеры фиксировали оплавленный комок металла — все, что осталось на месте внушительного обломка. Вскоре Люпус выбрался из астероидного поля и закончив разгон, активировал гипердвигатель. Следующим пунктом маршрута являлась пограничная оширская система Гермунд.

* * *

Адмирал Чонгун постоянно отлеживал состояние дел в системе, пестрящая красными отметками объемная схема не добавляла оптимизма. Командующий успел пожалеть, что отправил самую мощную боевую единицу оширского флота. Однако указания Лучезарного не оставляли пространства для маневра. Сам Муп Восьмой неоднократно заявлял, что потеря мобильной базы "Священный Урш" негативно скажется на имидже директората.

Связи с планетой Дирия не было — процесс эвакуации шел полным ходом. Правда администратор Ларшан и на этом делал деньги — цены на корабли сразу же сильно взлетели. Чонгун с удивлением узнал, что восемь средних транспортов, час назад покинувших систему, увозили исключительно накопленное добро правителя планеты и особо приближенных лиц.

Некий райкер сильно подгадил клану администраторов, вывалив в местную сеть информацию о ходе боевых действий и некомпетентных действиях администрации. Сейчас планету лихорадило — неожиданно среди населения оказалось много недовольных.

"Единый Ошир" тут же занялся конфискацией у частных лиц транспортных кораблей. Неудивительно, что нашлись и те, кто отдавать свою собственность сильно не хотел. Результат адмирал видел своими глазами — несколько оплавленных остовов плыли по орбите. Какой-то фанатик сообразив, что с собственностью все равно придется расстаться, направил свой транспорт прямиком в торговую станцию.

Крупные корпорации сворачивали дела и убирались из обреченного мира. Большие буксиры уже успели разобрать и увезти несколько станций, боевые корабли сопровождали неповоротливые грузовики. По прогнозу кластера, отвечающего за оборону системы, имеющихся в системе сил корпораций с избытком хватало для отражения агрессии, однако переговоры ни к чему не привели. Патриотизм быстро закончился, а бесплатно воевать наемники не собирались.

Адмирала первое время раздражало быстродействие кластера нового штабного корабля, однако он нашел выход — выделив из командной сети пару носителей, он задействовал их ресурсы. За последние четыре часа Рой смог прорвать оборону малонаселенной планеты Гермунд-5. Этот мир, полностью покрытый водой, не заинтересовал жуков. Походя уничтожив всю орбитальную инфраструктуру, враг двинулся прямиком к Дирии.

— Входящее сообщение высшего приоритета, — негромко доложил координатор Шонг, отвечающий за взаимодействие с четырьмя эскадрами объединенных сил Содружества.

— Администратор Ларшан покинул систему. Нам предписывается последовать его примеру, обеспечив отход четырех конвоев корпорации "Единый Ошир", — сообщил адмирал присутствующим.

— Они в любом случае успеют уйти, — заметил координатор Ходжин. — Зато эти — нет...

— На что они надеются? — поинтересовался адмирал, выделяя скопления синих точек на схеме.

— В этой группе больше восьми сотен малых судов, эти две поменьше, около двухсот. Состав — челноки, добывающие корабли и невооруженные яхты, — сообщил координатор Шонг. — Сейчас направляются на окраину системы, часть пытается спрятаться в астероидном поясе. У них нет гипердвигателей, вероятно, ожидают проходящего транспорта, что возьмет их на борт. Но думаю, они в любом случае обречены. У жуков имеются средства поиска.

— Перед уходом мы примем на борт всех, кого возможно, — помолчав, заявил адмирал. Я уже отдал приказ, девятая и пятая эскадры пройдут через этот район. Пусть первая группа сохраняет вектор движения.

— Нарушение устава... — покачал головой координатор.

— Я принял решение!

После того, как последняя группа транспортников ушла в прыжок, адмирал скомандовал общее отступление. Отметив синхронный маневр эскадры федерации Нивэй, Чонгун покачал головой — разгоняющиеся линейные корабли больше не могли вести огонь. Пятнистые двухкилометровые монстры, похожие на раздутых рыб, уверенно наращивали ускорение. Прикрывающая их тройка тяжелых носителей выпускала яйцевидные беспилотные аппараты, готовясь отразить атаку истребителей Роя. Пара матовых крейсеров-целеуказателей убирала ажурные антенны, готовясь к прыжку.

Адмирал подумал, что тут жукам ничего не светит — техника федерации сильно превосходила аналоги директората Ошир. Искин уточнил, что за все время операции нивэйская эскадра потеряла всего шесть десятков беспилотных аппаратов.

К сожалению, потери оширского флота исчислялись тысячами: два десятка устаревших арварских линейных кораблей, принявших на себя первый удар, и полсотни носителей, не считая множества истребителей.

За восемь часов почти все корабли флота покинули пространство системы. Хакданские корабли отказались принять на борт гражданских, проследовав мимо сборной эскадры беженцев. Истребители жуков, похожие на серые семечки, уже прощупывали оборонительные системы планеты. Оставшиеся боевые станции и истребители пока огрызались огнем, уничтожая одиночные кораблики жуков, однако кластер уже выдал неутешительный прогноз. Через десять часов основные силы Роя окажутся на орбите Дирии.

— Статус?

— Два с половиной часа до прыжка. У нас возмущение метрики, — удивленно доложил координатор. — Большой корабль вышел из прыжка. И это не астероид-улей Роя.

— Мы объявили систему закрытой зоной восемь дней назад. Ретранслятор непрерывно передает предупреждение о боевых действиях, — заметил адмирал. — Узнайте, кто это!

— Хакданский линейный крейсер. Владелец — гражданин федерации Нивэй, корпорация "Гакора", — доложил координатор.

* * *

Когда "Люпус" выскочил в системе Гермунд, капитан как раз обсуждал с Ильей дальнейшие планы. В командной рубке также присутствовала Хитоми со своим зверем, как всегда тот настороженно косился на Алекса и изредка шипел.

— Вождь, установлено соединение с инфосетью неполноценных. Критическая ситуация, обнаружены серьезные силы нелюдей. Рекомендация уклониться от боя, — четко доложила Утта. — Рассчитана оптимальная траектория для разгона и перехода в систему Фурзик.

— Действуй! — капитану хватило нескольких секунд оценить обстановку и включить оповещение боевой тревоги. — Ищи все данные относительно того, что тут происходит.

— Это займет некоторое время. Канал нестабилен, часть платформ-ретрансляторов уничтожена... — заявил искин.

Тактический интерфейс отобразил густые россыпи красных отметок и редкие группы синих. Выделив одну из алых расплывчатых клякс, Алекс узнал, что так искин отмечает астероиды-ульи Роя. "Люпусу" повезло выскочить на окраине системы, в непосредственной близости от клина линейного крейсера жуков не было. Основные силы жуков уже прошли орбиту четвертой планеты — в этой группе капитан насчитал шесть десятков таких астероидов.

Одиночные кляксы и скопления красных точек хаотично рассыпались по системе, атакуя корабли с идентификаторами оширского флота. Только что погасли две — до них добрались стайки истребителей жуков. Капитан не понимал логики узкоглазых — логичнее было собрать все силы рядом с планетой, и дать бой тараканам там, однако у оширцев имелся другой взгляд на оборонительную стратегию. Эскадры военных кораблей разгонялись, покидая систему, суда корпораций тоже спешили убраться из опасного места. Приличная часть защитников собралась рядом с Дирией — аграрным миром. На орбите малонаселенного Гермунда-5, полностью покрытого водой, сейчас находились несколько астероидов-ульев — видимо, оборонять эту планету смысла не было.

— Все не так уж и плохо, — заметил Илья. — Мы вышли удачно, все жуки заняты.

— Успеем уйти. Вот эта линия — наша траектория, — ответил Алекс, отдавая команду искину вывести трехмерное изображение происходящего в системе. — Тут больше сотни отметок уничтоженных кораблей, похоже, оширцам серьезно наваляли.

— Утта дает прогноз — пять часов сорок две минуты до прыжка. — Илья развернул увеличенную картинку ближайшей группы Роя.

Капитан некоторое время рассматривал еле заметные следы, тянущиеся за истребителями жуков и десяток вытянутых боевых кораблей, мерцающих скорлупой энергетических полей. Но особо впечатлял чудовищный астероид-улей, усыпанный зияющими кратерами и непонятными постройками в виде бугристых куполов — выглядело это все как-то жутко и совершенно чуждо. Хитоми охнула при виде сооружения жуков, а ширилл зашипел, распушив короткий хвост.

— Да, сделаем небольшой крюк — придется посетить Фурзик, а не Пять Камней, как планировалось. Только так мы при разгоне разрываем дистанцию до тараканов. Единственное, чем они могут нас зацепить, это мелочью, но тут других целей полно.

— Вождь, отчет по последним событиям подготовлен. За последние четыре минуты поступило тридцать шесть входящих сообщений. Одно отмечено идентификатором оширского флота, — деловито сообщила голограмма блондинки.

— Сейчас посмотрим, что им надо, — хмыкнул капитан, открывая послания.

В первом сообщение флаг-адмирал Шур-Ихай, командующий обороной системы, предлагал присоединиться к силам защитников, ничего конкретного не обещая.

— Нет уж, священный урш вам поможет, а у меня своих дел полно... — пробормотал Алекс, открывая второе послание.

Тут корпорация "Энжи" предлагала тридцать миллионов кредитов за эвакуацию персонала и четырех десятков контейнеров с ремонтной платформы, две сотни узкоглазых оставаться с жуками категорически не хотели. Капитан хмыкнул, посмотрев расположение станции — лезть на орбиту Дирии желания не появилось, даже за такую серьезную сумму.

Просмотрев десяток остальных сообщений на ту же тематику, Алекс понял, что местные не верят в заявления командующего обороной о скором разгроме агрессора. Защитники собрали рядом с планетой полторы сотни крупных боевых единиц, значительная часть которых являлась военными станциями — однако против такой армады этого явно было недостаточно. Остальные послания капитан читать не стал, заниматься таким опасным делом у него желания не нашлось — мертвым кредиты ни к чему.

Ознакомившись с инфопакетом, подготовленным Уттой, землянин хмыкнул — похоже, директорат защищать своих граждан не собирался. Практически весь флот оширцев, включая единственную мобильную базу, покинул систему Гермунд, оставив на орбите разное старье. Часть кораблей власти конфисковали у частных лиц, но с корпорациями связываться не рискнули.

Адмирал Чонгун поспешно передал командование одному из своих подчиненных, а сам поспешил убраться подальше. Практически весь клан администраторов уже покинул систему со своим добром. Четыре десятка больших транспортов увозили некоторое количество оширцев, замороженных по технологии черных рабовладельцев. Однако это была капля в море — планета сейчас бурлила, фактически единого управления там не было.

После информации, выброшенной в сеть одним райкером, даже самые тупые сообразили, что их всех просто списали. Теперь стало понятно наличие групп малых кораблей, которые Алекс сначала принял за эскадрильи истребителей защитников. Некоторые оширцы не поверили обещаниям командующего, решив покинуть обреченную планету. Отдельные собирались спрятаться в астероидных поясах и на добывающих станциях, другие ждали, что военные объединенных сил Содружества поспешат на помощь.

Капитан сделал вывод, что такие умники обречены — у жуков имелись корабли, позволяющие с приличного расстояния обнаруживать добычу. Собственно, после войны с Роем люди многое позаимствовали у жуков — например технологию компактных генераторов силовых полей и первые прототипы продвинутых сенсорных модулей. Да и вообще, узкоглазым можно было только посочувствовать — неизвестно, что предпримут тараканы, однако население пострадает в любом случае. Массированному вторжению или орбитальной бомбардировке противопоставить защитники ничего не могли.

— Вождь, к нам направляется группа противника — семьдесят девять единиц. При сохранении текущего ускорения, они нагонят нас через три часа и шестнадцать минут, — Утта презрительно поджала губы. — Эскадра малых кораблей неполноценных тоже изменила курс, направляясь в нашу сторону. Достигнут "Люпуса" спустя сорок восемь минут после атаки судов цивилизации Рой.

* * *

Клиновидный корабль продолжал бегство, а в командной рубке земляне быстро обсудили и приняли план действий. Он был прост — жечь приближающиеся истребители жуков из всего бортового оружия. Пилоты занимали места в кабинах корветов — их малокалиберные туннельные орудия должны были встретить насекомых первыми. Хитоми покинула рубку — глава группы техников готовилась приступить к своим обязанностям.

— Надо же, мзины оказались гораздо человечнее людей, — хмыкнул Илья. — Когда кошки эвакуировали посольство, они не стали грузить свое имущество, а забрали толпу узкоглазых. Правда, они заключили рабочий контракт, но в любом случае, это лучше чем быть сожранными жуками.

— Кстати, нам никто не мешает проделать то же самое. Одно из сообщений пришло от лидера этой разношерстной эскадры — похоже, они очень хотят убраться отсюда. Всех мы, конечно, вытащить не сможем, однако самых шустрых можем забрать. Конечно, не просто так, — ухмыльнулся Алекс. — Посмотрим, что они могут нам предложить...

— Тут восемьдесят три корабля. Большая часть — челноки, есть даже легкий крейсер и несколько эсминцев, два десятка истребителей и перехватчиков. Корыта землероек тащатся в самом хвосте, они точно не успевают... — сообщил Илья. — Странно, что крейсер не убрался, у него должен стоять гипердрайв.

— Угу, некоторые подсуетились и скупили все, что может летать. Практика конфискации транспортов у частных лиц мне совсем не нравится.

— Какой-то ушлый райкер вывалил в сеть информацию о ходе боевых действий и последних делишках администратора Ларшана. Этот деятель скупил большинство грузовиков, часть которых вскоре продал в несколько раз дороже. Ну, а его идея создать транспортную корпорацию и продавать места желающим убраться из системы — просто комбинация века, местные будут вспоминать его еще долго...

— Да уж, от оширцев вполне можно ожидать любой подлости. Поэтому набирать узкоглазых в экипаж желания нет.

— Утта прогнозирует уничтожение истребителей жуков без потерь. Непонятно, как они разобрали столько кораблей местных.

— Ну, оширский носитель и линейный крейсер немного в разных весовых категориях, — улыбнулся Алекс. — Для нас эта мелочь не представляет угрозы. После того, как в бой вступят корветы с туннельными орудиями, мы прилично сократим их количество лазерами. Те, что доберутся на расстояние выстрела, не пробьют щит — с ними разберутся пульсары.

— Я смотрел информацию по их кораблям: мелкие выглядят полным старьем! — заметил Илья.

— Там все данные устарели на шестьсот лет. Вот этих в справочнике вообще нет... — капитан приблизил изображение крупного судна Роя.

Эта продолговатая конструкция напоминала землянам морковку — носовая часть топорщилась непонятными буграми, а по коричневатой обшивке тянулись изломанные швы. Судя по стайкам истребителей, проскакивающих рядом, размерами эта штука слегка превосходила линейный крейсер — к счастью пара таких никак не успевала перехватить "Люпус".

— Да, в то время жуки практически не использовали крупные корабли. Только астероиды-ульи как мобильные базы и тучи истребителей, — согласился Илья.

— За последнее время изучил приличное количество документов, касающихся Роя, — помолчав, ответил Алекс. — И сделал вывод, что с этими тварями не все так просто, как пытаются представить арварские ученые.

— Что ты хочешь сказать?

— Они не просто космическая саранча, это высокоразвитая цивилизация. Они совсем другие, и воспринимают нас как ресурс. Большинство технологий, которыми мы пользуемся сейчас, получены от жуков. Структура их общества в корне отличается от нашего... — продолжил капитан.

— А, по-моему, все очень похоже. Мелкие — рабочие, чуть побольше — солдаты, а здоровые туши — правители. Ну и небольшие вариации: производители, техники, ученые и прочие, — возразил Илья, тоже изучивший инфопакет по насекомым.

— Нет, разумны только главные. Остальные — типа наших дроидов. Если уничтожить астероид-улей, где сидит их матка, остальные резко тупеют. Как они ими управляют, непонятно — псионы ничего не зафиксировали. Ты же знаешь, что в Треугольнике разводят некоторые виды тварей. Вроде бы у них там есть живые фабрики, которые синтезируют особо забористую дурь. Отсюда их монополия — повторить такое даже в единичном экземпляре сложно, а они поставили производство на поток.

— Так что, эта стая истребителей, что идет на нас, управляется с ближайшего астероида-улья?

— Именно так. Если шлепнуть главного гада, что засел в этом булыжнике, остальные точно потеряют к нам интерес. И я кое-что собираюсь предпринять по этому поводу. Пока ты тут главный, за пару часов не должно ничего произойти, но если что, я в медотсеке.

— Что ты там забыл? — удивился Илья.

— В ближайшие пару часов буду в медкапсуле. Рисс подкинул интересную идею — попробовать против тараканов секретное оружие... — бросил Алекс, покидая рубку.

После инъекции разгонного препарата капитан провалился в липкую темноту, наполненную знакомым шепотом — ключ опять что-то хотел от своего носителя. Крышка хакданской медкапсулы, изукрашенная изнутри замысловатыми загогулинами, бесшумно поднялась, а Алекс осознал, что тупая головная боль — побочный эффект стимулятора, больше его не беспокоит.

Несколько минут землянин привыкал к нахлынувшим ощущениям — несомненно, его дар, подстегиваемый загадочной сущностью, заметно прогрессирует. В самом начале пути требовалась концентрация для того, чтобы слабый дар эмпата сработал, теперь Алекс легко мог воспринимать ближайших разумных.

Сосредоточившись, он почувствовал всех находящихся на километровом корабле — за несколько мгновений он пролистал эмоции экипажа.

Капитан кивнул Риссу, что излучал волны нетерпения и любопытства — судя по показаниям нейросети, с момента приема спецпрепарата, стимулирующего работу мозга, прошло чуть меньше двух часов.

— Время еще есть, что ты предлагаешь? Думаешь, стоит попробовать нарушить связь главного жука с теми, что сидят в истребителях?

— Эффект может быть непредсказуем, — спокойно пояснил ученый. — Если ключ питается энергоинформационными матрицами, есть вероятность того, что у тебя получится поглотить сущность особей Роя.

— Пока я ничего не ощущаю, твари еще далеко...

— В любом случае, попробовать стоит! Я ничего не слышал о жуках со способностями, однако во время войны пытались использовать псионов в военных целях... — пожал плечами Рисс.

— Да я находил упоминания о таком. Правда, эксперименты быстро забросили, все решили большие пушки. Меня больше волнует, что этот старший из Кольца Ларуа не советовал использовать дар до инициации...

— Возможно, имеет смысл обратиться к другим псионам. Например, из какого-нибудь независимого мира. Способности растут, и у тебя получается держать эту сущность в рамках.

— Да-да, все под контролем... — буркнул Алекс, выходя из медотсека.

— Пока ты отдыхал в медкапсуле, ничего не изменилось... — сообщил Илья. — Истребители тараканов продолжают сближение, с другого направления двигается эскадра гражданских. Ее уже потрепали небольшие отряды жуков, но у остальных есть шанс добраться.

— Ага, вижу... — капитан с помощью тактического искина прокрутил последние события.

Военные успели убраться, жуки методично уничтожали ретрансляторы и пустотные платформы. Сейчас большие зоны были помечены серым цветом — искин сообщал, что эту часть системы уже никто не контролирует, а все спутники и наблюдательные станции там уничтожены. Большая группа астероидов-ульев ломилась к Дирии, а местные готовились защищать свой дом. Алекс некоторое время с сожалением отмечал уничтоженные носители узкоглазых и россыпи спасательных капсул, однако времени собирать бесхозное добро не было.

— Вождь, группа боевых единиц цивилизации Рой войдет в зону действия главного калибра через тридцать шесть минут, — доложила Утта

— Корветам — запуск! — скомандовал капитан. — Делайте три выстрела и сразу назад. Потом мы поднимем экран и лучше в это время вам быть на борту "Люпуса".

Алексу не понадобилось активировать внешние камеры. Привычным усилием скользнув в пестрый мир энергетических линий и сгустков, землянин отметил четыре ярко горящих клубка, отходящие от корабля — так теперь воспринимались корветы. Он попробовал расширить восприятие — гул на самой границе чувствительности вполне мог быть сущностями жуков. Когда клубки на мгновение ярко мигнули, он понял — бой начался, болванки туннельных орудий только что унеслись к приближающимся истребителям жуков.

* * *

На борту кораблей разношерстной эскадры и в рубке флагмана, оширского легкого крейсера "Коготь урша", продолжали нарастать напряжение и уныние. Пару дней назад три десятка внутрисистемных лоханок покинули орбиту Дирии, устремившись к границам системы. Постепенно к ним присоединились малые корабли с уничтоженных носителей и суда-землеройки с разгромленной базы в астероидном поясе.

Капитан Моханди возглавил три с половиной сотни человек, бегущих из обреченной системы. После того, как в сети появилась информация о действительном положении дел, он быстро скоординировал действия своих сослуживцев, и те дезертировали из оширского флота, прихватив истребители

Теперь уже бывший сотрудник таможенной службы занимал тесный командный пост суденышка. Плешивый тучный мужчина развалился в кресле пилота, громко чавкая. На месте оператора орудийных систем находилась грудастая Лин-Мэй из гильдии Шалассы. К сожалению, блондинка не могла задействовать пушки, ее специализация лежала несколько в другой области. Ближе нее у Моханди не было никого, поэтому капитан прихватил с собой девицу. Капитану приходилось действовать за двоих — управлять кораблем и распределять цели для орудий.

Легкий крейсер был единственным кораблем, к которому бывший таможенник имел доступ, и он без колебаний увел "Коготь урша" с внешней подвески тяжелого носителя "Ум-Кашрафа". Похожее на тупоносую пулю суденышко не имело гипердвигателя, зато несло на себе восемь скорострельных турелей и продвинутую систему целеуказания. По замыслу оширских конструкторов, четверки таких корабликов должно было хватить носителю для обороны от истребителей противника.

К сожалению, скоординированные атаки Роя не оставляли оширским носителям и их авиагруппе шансов. Корабли-матки были не в состоянии долго маневрировать, уклоняясь от наскоков надоедливой мелочи. Количество истребителей неуклонно сокращалось после каждой атаки юрких аппаратов жуков, налетавших волна за волной. Выбив часть двигателей, машины Роя сразу же переключались на другую цель, а потерявший ход носитель тут же становился мишенью для подоспевших крейсеров.

Пережив несколько налетов, капитан быстро понял, что жуки стараются не удаляться от астероида-улья, поэтому его эскадра двигалась по краю астероидного пояса, находящегося на самой окраине системы. Скорострельные установки "Когтя урша" исправно перемалывали истребители жуков, но остальным участникам пестрой компании не так везло. После того, как из прыжка вышел большой корабль, эскадра, форсируя изношенные двигатели, направилась к нему.

— Сладенький, ты сделал все правильно! — томно прошептала Лин-Мэй, облизнув чувственный ротик.

— Еще бы, все, кого ты знала, теперь мертвы... — буркнул Моханди. — Нашим носителем пожертвовали, чтобы прикрыть конвой администратора Ларшана. Этот вонючий харш торговал местами в своих грузовиках. Для того, чтобы убраться отсюда в виде замороженной тушки, люди продавали все нажитое и некоторым повезло...

— Еще бы эти хакданцы нас взяли, — нахмурилась блондинка, ткнув накрашенным ногтем в экран с изображением блестящего линейного крейсера.

— Это не хакданцы. Владелец — гражданин федерации Нивэй четвертой ступени. Это вся информация, что я нашел в инфосети. — коротко ответил капитан.

— Они же не ответили на твое сообщение... — надув пухлые губки, констатировала девица.

— Думаю, что этих посланий они получили как минимум пару тысяч, — ухмыльнулся Моханди. — Я бы даже не стал читать такую кучу. Все хотят убраться отсюда, а этот корабль — счастливый билет. Когда подойдем на расстояние прямой связи, думаю, мы договоримся...

— А эти? — Лин-Мэй кивнула в сторону панели, показывающей неровную цепочку разнотипных кораблей эскадры беглецов.

— Это их проблемы, — равнодушно ответил капитан. — Я согласился командовать этими неудачниками только для того, чтобы заслониться от жуков. Как видишь, такая тактика пока срабатывала.

— Священный урш коснулся тебя. Ты самый успешный среди этого сброда, — польстила блондинка.

— Да уж, успешность в директорате понятие относительное. Вон капитан Албач, которого ты ублажала последнюю неделю. У него был грузовик и перспективы, а теперь он — никто. "Единый Ошир" два дня назад придумал закон, по которому все такие корабли временно изымаются у частных лиц. Теперь он тащится на простом челноке, потеряв все, а вчерашние партнеры смеются ему в лицо.

— Стабильность и процветание! — пошло хихикнула Лин-Мэй.

* * *

— Скоро жуки доберутся до сети ретрансляторов, тогда мы будем слепы. А пока двигаемся в точку, где окажется этот "Люпус" через час, скоро мы сможем пообщаться с нашими спасителями. Если они не уйдут в прыжок раньше.

— Надеюсь ты сможешь договориться, чтобы нас взяли на борт...

— Не беспокойся. У меня есть опыт переговоров с самыми разными разумными. Так, они сбрасывают истребители... — пробормотал Моханди. — Но тут жукам ничего не светит. Это не наше старье, у хакданцев все серьезно. Пульсары, силовые экраны четвертого класса... Если бы у нас были такие корабли, убегать бы не пришлось...

— Лучезарный каждый раз говорит, что мы можем ассиметрично ответить на любую внешнюю угрозу! — хмыкнула девица.

— Да, прямо как сейчас — нас всех просто списали. Администраторам плевать на собственных граждан... Я даже слышал, что Муп Восьмой вел переговоры с республикой по продаже одной из систем. Не сошлись в цене, хакданцам наши бедные миры не нужны. Я планировал покинуть директорат, но не думал, что это случится так скоро...

— Ты же теперь преступник, украл собственность флота! — ехидно заметила Лин-Мэй.

— Лучше так, чем быть мясом для жуков. В нашей компании таких половина, вон звено Шияки, они тоже дезертиры и предатели...

— Шияки... да, он со странностями. Вот помню... — закатила глаза девица.

— Избавь меня от подробностей, — поморщился Моханди. — Лучше подумай о своем будущем! Тебе придется осваивать новую специальность, в других государствах Содружества твои прелести никому не нужны...

Капитан довольно хмыкнул, наблюдая за гаснущими точками истребителей жуков. Видимо четверка машин линейного крейсера несла дальнобойное оружие, поскольку выбивали нелюдей с приличного расстояния. Враги сменили тактику, рассыпавшись и активно маневрируя, но Рой все-таки потерял шесть аппаратов.

— Эта Жалма уничтожила две машины жуков. — Удивленно заметил Илья. — Столько же, сколько и Хейла, остальные сбили по одному...

— Рой координирует действия истребителей. Когда мы начали выбивать их издалека, они мгновенно перестроились и сейчас двигаются по сложным траекториям, — ответил Алекс, наблюдая за корветами, занимающими стартовые ячейки.

— Вождь, группа Роя через четыре минуты войдет в зону действия нашего главного калибра. Рекомендация прекратить ускорение и начать маневр разворота! — четко отрапортовала Утта.

— Приступай, постарайся зацепить сразу парочку! — приказал капитан. — И поднимай поле, неизвестно, что там у них есть!

— Принято! Низшие должны страдать! — голограмма хлопнула себя по груди кулачком.

"Люпус" окутался мерцающим силовым полем, погасив четыре ровных факела, которые изрыгали двигатели. Двигающийся по инерции линейный крейсер активировал маневровые сопла, разворачивая свой километровый клин острым носом по направлению к приближающимся истребителям жуков.

Пластины блестящей брони на носовой оконечности раздвигались, открывая провалы орудийных шахт, в которых прятались большие лазеры. Плазменные пушки были совершенно бесполезны, да и в эффективности лазеров Утта тоже сомневалась. Стрелять из главного калибра по юрким маневрирующим целям Алекс тоже считал глупым, однако при удаче мощным импульсом можно было зацепить сразу несколько целей. Зато вспомогательное оружие как раз и предназначалось для противодействия истребителям. Лазерные установки и пульсары пока что прятались под буграми бронированных колпаков, они раскроются только во время стрельбы.

— Утта, кроши жуков! — скомандовал капитан.

— Очищение огнем! — отозвалась голограмма, а Илья улыбнулся.

Еле слышный визг генераторов накачки оборвался, когда лазерные установки разрядили накопители, начав шестиминутный цикл перезарядки — "Люпус" только что показал свои острые зубы.

Алекс успел почувствовать энергетический всплеск и заметил, как тактический искин погасил одну красную точку, затем исчезли еще две отметки. Через мгновение второй жирный луч когерентного света хлестнул по скоплению аппаратов жуков, слизнув пару маневрирующих корабликов.

— Цели успешно поражены, низшие уничтожены! — торжествующе заявила голограмма, притопнув изящной ножкой.

— Вождь доволен, теперь надо покрошить остальных, — ответил капитан.

— Второй залп сделать не успеем, они быстро учатся... — покачал головой Илья.

Стая юрких корабликов Роя рассыпалась на отдельные звенья — Алекс назначил приоритет десятку средних лазеров, занимающих орудийные гнезда на четырех гранях блестящего корпуса. Это медленное, но точное оружие уступало привычным пушкам "Маш-6" в скорострельности, превосходя в дальности эффективной стрельбы.

Илья контролировал распределение целей для дюжины скорострельных пульсаров, по плану обороны в первую очередь подлежали уничтожению корабли, приближающиеся к корме клиновидного линейного крейсера.

Капитан ознакомился с пакетом данных, сброшенным неизвестным райкером в местную сеть, найдя там ценную информацию по тактике Роя. Во всех случаях жуки действовали похоже — истребители выводили из строя двигатели бегущих кораблей, а добивали их уже большие суда с тяжелым оружием.

Судя по отчету адмирала Чонгуна, эскадры федерации Нивэй и республики Хакдан отступили практически без потерь, зато оширцам не так повезло. Узкоглазые пока что потеряли более трех тысяч малых кораблей, целую эскадру линейных кораблей и четыре десятка носителей. И в безнадежном с точки зрения Алекса сражении за планету Дирия, несомненно, потеряют еще больше.

Капитан периодически пытался нащупать сущности атакующих жуков, поэтому ощутил момент, когда лазерные установки одновременно поразили десяток истребителей. Он задействовал свои новые возможности, воспринимая окружающий мир в виде силовых линий и цветных сгустков.

Вот и сейчас окружающее пространство пошло рябью, а Алекс уловил потоки высвобождаемой энергии. На мгновение у него возникло желание зачерпнуть часть и впитать, но находящийся рядом сгусток выглядел гораздо аппетитнее. Ключ дал знать о себе настойчивым шепотом, и он ощутил голод. Подавив несвойственный порыв поглотить ближайшую сущность, по совместительству являющуюся выходцем с планеты Грязь, Алекс значительным усилием выскочил из этого состояния. Истребители Роя уловить так и не удалось — он подумал, что дальность действия ключа пока еще оставляет желать лучшего.

Воспринимаемый капитаном визг генераторов накачки внезапно оборвался — вступили в действие пульсары. Теперь жуки успели изменить тактику — они по замысловатым траекториям огибали клиновидный корабль, избегая появления в узком секторе действия главного калибра. Затем истребители Роя одновременно рванули к "Люпусу" со всех сторон. Пульсары принялись сокращать их количество, а щит расцвел всполохами ответных попаданий.

Интерфейс исправно отображал гаснущие красные точки, а Алекс наконец ощутил сущности жуков. Привычная паутина силовых каналов дрожала и рвалась. Если веренообразные корабли псионов скользили по этим линиям, то аппараты жуков корежили само пространство, прокладывая новые. Из каждого пылающего сгустка исходил жгут, уходящий куда-то далеко за границы восприятия. Он попытался впитать ближайший сгусток, но тот неожиданно вспыхнул и исчез. Потянувшись к следующему, Алекс ощутил стойкое неприятие. Загадочный ключ, сидевший в сознании землянина, отказывался питаться сущностями жуков.

Тогда экспериментатор попробовал порвать жгуты, подозревая, что именно с помощью них главный жук управляет остальными. После нескольких безуспешных попыток он нарушил одну из линий управления, но через мгновение жгут быстро зарастил разрыв.

Все ближайшие сгустки исчезли, и капитан трудом выскочил в реальный мир. Голова пульсировала тупой болью, однако он услышал голос, звучащий как-то непривычно, слова и паузы между ними растягивались. Моргнув, Алекс сообразил, что именно пытается донести до него Илья.

— Жуки уходят! Снесли треть щита, но мы успели изрядно покрошить гадов!

— Они не дураки. Если сил не достаточно для выполнения задачи, отступят и попробуют снова... — устало ответил Алекс, потирая виски. Работа с ключом сильно измотала экспериментатора.

Два десятка аппаратов Роя, рассыпавшись, уходили по направлению к цепочке кораблей, двигающихся наперерез "Люпусу". Похоже, жуки нашли себе цели, которые уничтожить будет гораздо проще...

— Может, поможем узкоглазым? — поинтересовался Илья, наблюдая за красными отметками, только что покинувшими зону действия главного калибра "Люпуса".

— Хорошая мысль, тренировка нашим новичкам не помешает, — согласился капитан. — Скорость наших корветов ненамного уступает истребителям жуков, пусть звено Хейлы постреляет по ним издалека!

Линейный крейсер продолжал двигаться по инерции, его силовое поле погасло, а стартовые ячейки выпустили четыре клиновидных аппарата. Корветы четвертого поколения типа "Арсил" несли только одно малокалиберное туннельное орудие, которое занимало почти все полезное пространство сорокаметрового кораблика. Несмотря на крайне низкую скорострельность, точная пушка могла поражать цели на приличном расстоянии.

За корветами выскочил "Хомяк" на поиски трофеев — Утта отметила тройку не сильно поврежденных кувыркающихся истребителей в форме семечка. Алекс собирался вдумчиво распотрошить аппарат жуков, а для этого его следовало доставить на "Люпус".

— К сожалению, наше оружие слишком мощное для таких целей, особенно главный калибр, — покачал головой капитан. — Все остальное превратилось в оплавленный комок металла, или что там вместо него у Роя...

— Угу, мы уничтожили пятьдесят шесть целей. Неплохо! — подсчитал Илья.

— После работы таких лазерных установок трофеев обычно не остается. Ты правильно сделал, отработав по уходящим жукам пульсарами на половине мощности. Хочу посмотреть, как устроены их кораблики, трех должно хватить.

— Боялся, что уйдут и не стал ждать полной перезарядки...

— Я смотрю тараканы не оставляют надежды до нас добраться, — констатировал Алекс, бросив взгляд тактический интерфейс.

— Эта пара изменила курс, направляясь к нам. Но они не успевают, через пару часов мы уберемся отсюда... — сообщил Илья, отметив пару полупрозрачных линий, которыми Утта отобразила траектории больших кораблей Роя.

— Будем принимать беженцев?

— Да, но только тех, что готовы оплатить проезд своими корытами... — ухмыльнулся Алекс. — Я бы взял только легкий крейсер и все истребители. Ну, может еще десяток челноков, больше у нас места нет. Все остальное — полное барахло, а шахтерские корабли ждать не будем, они сильно отстали.

— Думаешь, согласятся? — скептически поинтересовался Илья.

— У них нет выбора, — ответил капитан. — В противном случае пусть договариваются с жуками. Тем более, у нас не транспортник, а боевой корабль.

— Тогда да, можно ставить любые условия. Адмирал Чонгун упоминал, что в ближайшее время помощи не будет. Лучезарный серьезно просчитался, согласившись оплатить только помощь хакданцев и федерации. Военные ожидали три десятка астероидов-ульев, а их прибыло втрое больше...

— Вождь, наши малые корабли выйдут на рубеж открытия огня через двенадцать минут, — сообщила Утта.

— Знаю! Как ты думаешь, гражданские смогут отбиться от тараканов?

— Оцениваю потери неполноценных в пределах от сорока до семидесяти процентов, — ответила блондинка, улыбнувшись уголками губ.

— Еще бы, за себя там может постоять только легкий крейсер и истребители, остальные — просто мишени... — хмыкнул Илья.

— Да, этот кораблик неплох, — ответил Алекс. — В справочнике нашлась информация по этому проекту. Третье поколение, проект "Ижун" — там много модификаций, эта, скорее всего внутрисистемная. Скорее эсминец-переросток — восемь малокалиберных турелей "СВ-6" и приличные двигатели. Есть еще другие модификации: тяжелый торпедоносец и корабль огневой поддержки с крупнокалиберным курсовым орудием...

Капитан переключился с тактического интерфейса на симуляцию, сделанную Уттой. Он удивленно поднял брови, прокрутив несколько раз важные моменты боя.

— Этот десяток сам лопался, выпуская мощный импульс. По ним наши орудия не стреляли... — прокомментировал Алекс, выделив несколько размытых пятен. — При попадании такого наш силовой экран сильно проседал. И тараканы целились в кормовую часть, прямо в двигатели.

— Да, если бы не наш щит, возможно, что-то у них бы и вышло, — согласился Илья. — Таких шестьсот лет назад не было. И этих больших кораблей тоже...

— Вероятно, тогда им хватало ульев и истребителей. Все это время жуки развивались, и я не сомневаюсь — Содружество еще ждут сюрпризы...

* * *

— Они прекратили ускоряться, — с улыбкой сообщил Моханди. — И выпустили малые корабли нам на помощь. Если переживем эту атаку, скоро уберемся отсюда — истребителей Роя всего двадцать три, наших больше.

— В прошлый раз их было четыре десятка, тогда мы потеряли треть нашей группы... — невесело откликнулась Лин-Мэй.

— У этого линейного крейсера получилось уничтожить полсотни жуков! Точно такая же группа размолотила наш носитель...

— Да, но осталось еще прилично, и все двигаются на нас!

— Через двадцать минут остальные будут здесь, — спокойно заявил капитан. — Сейчас немного притормозим, чтобы все истребители перегруппировались...

Моханди замер в кресле пилота, отдавая указания остальным единицам пестрой эскадры. Сейчас "Коготь урша" двигался по инерции, а часть боевых кораблей формировала две группы рядом с крейсером. С невооруженными челноками осталась пятерка потрепанных истребителей "Шачун".

— Этим не повезло. Нам лучше держаться вместе, а землероек никто ждать не будет. Кто сэкономил на двигателях, попадет в лапы жуков, — причмокнул пухлыми губами капитан.

Он удовлетворенно кивнул, когда лопнули сразу три нападающих — звено Шияки выпустило все имеющиеся ракеты. Выскочившая вперед пара желтых "Алдушей" сбросила пустые навесные блоки, открыв огонь из роторных пушек. Оставшаяся пятерка маневрировала рядом с легкгим крейсером, изредка огрызаясь — их боезапас подходил к концу. Теперь беречь ленты смысла не было — за пару минут звено выпустило содержимое своих патронных коробов. Тем же самым занималась и вторая группа — пара неповоротливых эсминцев и единственный в эскадре корвет-торпедоносец прицельно посылали в приближающиеся аппараты жуков разноцветные трассы.

Лин-Мэй покрепче стиснула статуэтку урша, уставившись на голопанель с цветными отметками. Капитан усмехнулся — на помощь священного зверька он не надеялся, исход свалки зависел от пушек его корабля.

Корпус легкого крейсера задрожал, а девушка взвизгнула — турели "СВ-6" открыли огонь, превратив одного из нападающих в разлетающиеся осколки. Моханди не обращал внимания на гаснущие отметки союзников — в ближнем бою оширские истребители заметно уступали аппаратам жуков. Капитан, закрыв глаза, пытался координировать действия групп, но бой уже перерос в свалку, где каждый был сам за себя.

Легкий крейсер активно маневрировал, коротко огрызаясь из своих скорострельных пушек — контейнеры с лентами практически опустели, и Моханди теперь стрелял только наверняка. После того, как жуки потеряли пару аппаратов за несколько секунд боя, они переключились на остальные корабли, не столь зубастые.

Наконец все закончилось — атаку отбили, потеряв один из эсминцев и восемь разнотипных истребителей. Капитан пересчитал желтые отметки "Алдушей" — их осталось всего пять, остальные корабли его не интересовали. Звено Шияки и в этот раз вывернулось из неприятностей, потеряв две машины.

Выбравшая целью другую группу пятерка истребителей Роя уже успела распотрошить защитников и сейчас методично сокращала количество невооруженных корабликов людей. Неожиданно три аппарата жуков пропали с экранов — подошедшие на расстояние эффективной стрельбы корветы за секунду уничтожили большую часть насекомых.

Остальное уже было делом техники — за шесть минут перезарядки пара жуков уполовинила количество челноков, но болванки туннельных орудий быстро положили конец избиению. Корветы легли на обратный курс, а Моханди открыл общий канал с кораблями эскадры — он собирался предложить беглецам провести переговоры по спасению от их имени.

* * *

Алекс некоторое время смотрел за "Хомяком", двигающимся к самой дальней отметке подбитого кораблика жуков, когда Утта доложила о попытке приближающегося корабля установить зашифрованную прямую связь. "Люпус" уже пересек орбиту последней планеты — газового гиганта, выйдя из радиуса действия уцелевших ретрансляторов, и теперь искин ловил только односторонние трансляции с Дирии.

— Да, давай, открывай канал! — скомандовал землянин.

Голопанель развернулась, показав хитрую физиономию плешивого толстячка с традиционной для членов государственной корпорации "Единый Ошир" татуировкой священного урша на щеке. Узкоглазый заговорил быстрыми, короткими фразами и периодически натужно улыбался.

— Чиндра Моханди, — представился плешивый. — В некотором роде капитан "Когтя Урша". Представитель нашей эскадры.

— Очень приятно, Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени, — в таком же духе ответил землянин.

— Прежде всего, благодарю за помощь, — приложил два пальца к татушке беглец. — Мы все собираемся покинуть пространство директората Ошир. Надеюсь, вы нам в этом поможете.

— Хм. Честно говоря, твой индекс социальной полезности говорит о том, что я разговариваю с преступником... — Алекс обратил внимание на информацию, что выдала Утта по идентификатору собеседника. — И что, у вас там все такие?

— Ах, это! — криво усмехнулся Моханди. — Я позаимствовал корабль у флота. То же самое сделали еще некоторые пилоты. С остальными все нормально...

— Тогда вам придется расплатиться за проезд кораблями. По-моему все справедливо: легко пришло — легко ушло! — заявил капитан "Люпуса". — Доставлю вашу компанию в какой-нибудь независимый мир.

— Побойся священного урша! — поперхнулся плешивый. — Может, хватит пяти истребителей "Алдуш"?

— Не нравятся мои условия, попробуй договориться с жуками, — улыбнулся Алекс.

— Тогда я согласен, — поспешно кивнул Моханди. — Готовьте место для крейсера и "Алдушей". Но надо согласовать такие условия с остальными — это займет пару минут.

— Давай только быстрей, — махнул рукой землянин. — Задерживаться тут я не собираюсь...

Голопанель погасла, а капитан подумал, что оширец сделал неоднозначный выбор и на его месте так поступил бы каждый. Умирать за Лучезарного Мупа Восьмого и активы клана администраторов оширцы не сильно хотели. В сводке Утта отметила случаи массового бегства из победоносного флота и растущие волнения среди населения аграрной Дирии.

— Так их! Грабить награбленное — восстанавливать справедливость, — Илья показал большой палец, в его эмоциях капитан уловил радость и немного злорадства.

Кивнув голограмме Утты, он снова развернул панель — видимо, беглецы уже успели придти к консенсусу.

— Остальные согласны, если оставите им восемь челноков и один эсминец, — наконец выдал дезертир. — Группа землероек слишком далеко, с ними я связаться уже не могу...

— Договорились, двигайтесь по одному в шлюз! Первыми истребители, затем челноки и последним крейсер. Там вас примут и разместят... — ответил капитан, отдавая приказы Ливерсу и сержантам.

Вызвав шестерку больших дроидов и пару ремонтников "Харса-М", он направился принимать трофеи. Когда Алекс прибыл в помещение переходной камеры, "Хомяк" осторожно выпустил из манипуляторов оплавленный истребитель жуков. Через прозрачный пузырь кабины капитан увидел сосредоточенное лицо младшей ошо и Хадора, замершего в кресле пилота. Включив маневровые сопла на передней части, пятнистый инженерный кораблик ювелирно выскользнул из шлюза, направившись за следующим трофеем.

Пульсары хорошо поработали над изделием Роя — тридцатиметровое семечко истребителя украшали уродливые шрамы и подпалины. Сверившись со схемой из инфопакета, Алекс нашел овальный люк — за шестьсот лет жуки не поменяли компоновку подобных аппаратов. Видимо, тараканов все устраивало, поскольку подобные истребители с успехом перемалывали устаревшие машины оширцев. Отдав приказ дроидам вскрыть жестянку жуков, он кратко сообщил Ливерсу, что именно собирается делать. Тот вытащил парализатор, а пара бойцов приготовила пистолеты, которые недавно получили.

Ремонтники добрались до вместилища пилота, тот вяло шевелился. Жук находился в яйцевидной капсуле, заполненной тягучим фиолетовым желе, которое тут же булькнуло, выпуская тварь из своих объятий.

Выглядел жук отвратительно, напоминая трилобита размером с овчарку. Его многочисленные суставчатые лапки, прижатые к поблескивающему матовому панцирю, судорожно сокращались, когда Алекс, управляя большим роботом, аккуратно вытащил тварь. Поместив гада в контейнер, отдал приказ переместить его в пустующее помещение на жилой палубе, оставив там одного из сержантов приглядывать за добычей. Попробовать пообщаться с гостем землянин планировал позже. Пока что на это времени не было — сначала следовало разобраться с беглецами.

За два с половиной часа грузовая палуба, на которой Алекс проводил все ремонтные работы, почти полностью заполнилась прибывающими корабликами. Семнадцать разнотипных челноков стояли неровными рядами. Рядом хватило места паре штурмовиков "Онгри", оставшиеся истребители и корвет "Уршус" поставили на другую грузовую палубу, заставив бойцов потесниться. Три изуродованных аппарата жуков тоже находились там же, а их вялые пилоты поселились в контейнере. Эсминец типа "Хамнук", военную модификацию инженерного судна землян, Алекс принял прямо в свободную большую ячейку.

Процесс шел быстро — людей разоружали и размещали в одном из больших помещений вспомогательного склада, сейчас пустующего. Узкоглазые безропотно подчинялись — деваться им все равно некуда. Алекс уже насчитал шестьдесят четыре человека. Зато с самым большим трофеем возникли проблемы, но к ним капитан уже был готов. Легкий крейсер почти поместился в помещение шлюза, но носовая часть оставалась торчать из раскрытых створок.

— Не лезет. С такой штукой, торчащей из корпуса, при прыжке полем отрубит часть этого "Когтя Урша", — хмыкнул Илья, наблюдающий за процессом приемки из рубки.

— Большой слишком, наша переходная камера не рассчитана на такие размеры... — усмехнулся Алекс. — Но у меня уже есть решение — прямо сейчас демонтируем двигатели и впихнем добычу. С нашими дроидами это плевая задача...

— Большие корабли наращивают ускорение, — доложил Илья. — Утта только что выдала прогноз. Если ничего не изменится, парочка догонит нас через три часа двадцать минут. У нас куча времени...

— Тут один из узкоглазых заявил, что в той группе шахтерских кораблей может быть псион, и я решил дождаться остальных. Им потребуется полтора часа, чтобы добраться до нас. Пару "Жмаланов" запихнем в шлюз, они как раз по размерам чуть больше эсминца. А эти корыта типа транспорта оставим жукам, предварительно снимем с них людей...

— Откуда у землероек псион? Оширцы вывозили их в первую очередь...

— Как я понял, это все, что осталось от корпорации. У них конфисковали большие грузовики, а с остальными разобрались жуки по пути, — ответил Алекс, наблюдая, как шестерка пауков споро вскрывает обшивку легкого крейсера. — Это директорат, тут могут отобрать все, если кому-то очень надо. Конечно, если нет боевых кораблей — с корпорациями наемников власти связываться побоялись...

— Тут все, как и везде. Ценность имеющихся у тебя активов сильно зависит от количества пушек, которые можешь выставить для их защиты... — заметил Илья.

— Именно так. В директорате Ошир на первый взгляд выгодные условия для ведения дел, но если учесть коррупцию и беспредел касты администраторов, получается совсем невесело. В свое время имелись мысли по поводу вложения средств в орбитальную верфь или ремонтный док и хорошо, что они так и остались нереализованными...

— С таким кораблем, как у нас, заниматься подобным действительно глупо. Тем более, на одних сертификатах и лицензиях разоришься. Не нравится мне эта система...

Дроиды вгрызались в корпус, добираясь до двигателей — вскоре обе сигары заняли место рядом со значительно укороченным крейсером, поместившимся в шлюз. Балки силового набора тоже пришлось обрезать, но Алекс не сомневался, что восстановить корабль в исходное состояние труда не составит. Створки сомкнулись — теперь "Люпус" был готов к прыжку.

Когда Илья сообщил, что один из приблизившихся кораблей шахтеров испытывает сильное желание пообщаться, капитан занял место в рубке — оставалось уладить последний вопрос с землеройками.

* * *

Центр планетарной обороны и ставка флаг-адмирала Шур-Ихая располагался глубоко под поверхностью Дирии. Сейчас командный зал, находящийся на последнем, самом защищенном уровне подземного комплекса, принял два десятка высокопоставленных военных и администраторов. Эти так и не успели избавиться от своих активов, когда ситуация кардинально изменилась. Верхушка благополучно покинула систему, однако чиновники рангом пониже предпочли остаться и подождать дальнейшего развития событий.

Коренастый Лу-Гжэнь, владелец половины биозаводов южного полушария, прищуренными глазами рассматривал одну из голопанелей. Эти экраны занимали практически все поверхности командного центра — с них на присутствующих смотрели тактические схемы, постоянно обновляющиеся сводки и списки боевых единиц.

Толстый Закиль, верховный адепт культа священного урша, брызгал на изображения вонючей желтой жидкостью, бормоча восхваления тотемному животному. Тощий и нервный Шото, региональный представитель корпорации "Единый Ошир" буравил тяжелым взглядом фигуру командующего. Остальные эффективные менеджеры молча пялились на многочисленные экраны, нервно переговариваясь.

И только флаг-адмирал Шур-Ихай спокойно координировал действия своих сил, тихим голосом отдавая приказы. Седой тактик узнал о назначении всего четыре дня назад, и с энтузиазмом принялся действовать. Первое время он просто знакомился с действительным состоянием дел, поражаясь масштабам воровства ответственных за оборону лиц. Особенно его впечатлило, что из четырех десятков больших оборонительных платформ, имеющихся в тактических схемах, в строю присутствовало только двенадцать. Два десятка орбитальных бастионов, когда-то являвшимися арварскими линейными кораблями второго поколения, тоже находились в плачевном состоянии.

— Что происходит, флаг-адмирал? — нарушил молчание Лу-Гжэнь.

— Пока мы удерживаем околопланетное пространство, но это ненадолго. Все остальное, увы, контролирует Рой, — ответил командующий. — Сосредоточенным огнем оборонительных станций удалось уничтожить два улья, истребители несут потери, но пока у нас их достаточно.

— Лучезарный пришлет объединенную эскадру, — убежденно предположил Шото. — Я не верю, что он отдаст жукам девять миллиардов своих граждан...

— В ближайшее время подкреплений не будет, последняя полученная директива предписывает держать оборону, — отрезал Шур-Ихай. — Скоро основные силы Роя выйдут на орбиту Дирии. Если не считать тех, что рассыпались по системе, нам будут противостоять полсотни ульев и два десятка больших кораблей.

— И что дальше?

— Я не знаю планов Роя, — пожал плечами флаг-адмирал. — Может быть все, что угодно. От планетарной бомбардировки и биологической атаки до выброски десанта.

— Если им нужен наш мир, зачем они охотятся за станциями и частными кораблями? — визгливо спросил Закиль, сжимающий в пухлой руке статуэтку священного урша, облепленную блестящими камешками.

— Для них люди — это ресурс, — пояснил седоволосый командующий. — У жуков ничего не пропадает. Наши уничтоженные корабли они переработают в свои конструкции, в захваченных пленниках будут расти будущие пилоты и рабочие особи. Вот полюбуйтесь, этим еще повезло...

— Что? — верховный адепт прикоснулся к статуэтке пухлыми губами.

— Потерян первый бастион, — Шур-Ихай замер, а один из больших экранов отобразил увеличенное изображение, транслируемое с соседней оборонительной станции.

Полуторакилометровый брусок корпуса с ведущими огонь орудиями разваливался на глазах. Часть медленно расползалась, превращаясь в бесформенную кучу обломков. В кормовую часть с демонтированными двигателями попал мощный импульс и пушки прекратили стрельбу. Теперь по орбите плыло огромное облако космического мусора, когда-то являвшееся большой артиллерийской платформой.

Закрыв глаза, флаг-адмирал сосредоточенно отдавал приказы кластеру из восьми искинов. Сложные схемы и столбцы сводок окружали его объемными изображениями, а звуковое сопровождение дополняло картину разгрома. Короткие переговоры между лидерами звеньев истребителей, треск шифрованных потоков — Шур-Ихай морщился, вылавливая в этом хаосе полезную информацию.

После того, как корабли Роя уничтожили большую часть платформ-ретрансляторов, управляющий кластером искин переключился на резервные линии. Два десятка внешне безобидных камней на высокой орбите выстреливали в сторону оставшихся оборонительных станций сжатые инфопакеты, координируя огонь.

— Похоже, они уже добрались до нас, — хрипло сказал Лу-Гжэнь, махнув рукой в сторону одной из объемных схем. За пару часов он уже примерно понял, что происходит, и его оптимизм перерос в тихую панику.

На замершее изображение системы Гермунд наплывали пестрые сферы, векторы и полупрозрачные линии. Красные области росли на глазах, гаснущие зеленые и синие точки обозначали гибнущие боевые единицы директората. Алые кляксы — ульи-астероиды Роя, их было намного больше.

— Все артиллерийские станции потеряны после того, как Рой выдвинул свои линейные корабли. Мы смогли уничтожить только четыре таких.... — ответил флаг-адмирал. — Ближайший аналог — конструкции хакданцев. Три вывели из строя артиллерийские платформы. Наши истребители и торпедоносцы справились с одним, но потери неприемлемы.

— Но во время войны ничего такого у них не было... — возразил промышленник.

— Жуки учатся. Даже сейчас они проверяют различные комбинации. Возможно, раньше такие корабли Рою просто были не нужны. И истребители, что они используют, сильно отличаются от знакомых нам.

Шур-Ихай хмуро посмотрел на схему, первый астероид-улей вышел на высокую орбиту Дирии. Погасшая отметка терминала означала, что жуки принялись за инфраструктуру.

Соседний экран отображал увеличенное изображение конструкции жуков. Четырехкилометровый камень с кратерами от прямых попаданий артиллерии защитников напоминал мясного зверя, что оширцы выращивали на подземных биозаводах. Еле заметные искорки отмечали гибель малых кораблей, они бессильно носились над поверхностью, пытаясь вывести из строя оружейные гнезда улья, защищенные силовыми полями.

— У нас больше не осталось тяжелого вооружения, — спокойно сообщил флаг-адмирал. — Я отдал последний приказ лидерам звеньев — массированная атака на этот улей. Атмосферные истребители возвращаются на свои базы — их задача жечь десантные капсулы, если их сбросят.

Тактическая схема сообщала, что еще четыре астероида-улья подошли к Дирии, а один из них занял стационарную орбиту над самым крупным мегаполисом — население столицы Урш-Нири по последним данным составляло девяносто миллионов разумных.

На шести десятках панелей с трансляциями, стекающимися в командный центр, пока никто не замечал признаков военных действий. Адепт замахал пухлыми руками, указывая на один из экранов.

Ночное небо над столицей расчертили следы кораблей-разведчиков Роя, в следующее мгновение несколько жирных пульсирующих колонн соединили искрящиеся небеса и приземистые башни мегаполиса. Места попаданий вспухли фонтанами пламени, затем по столице пронесся огненный вал, сносящий все на своем пути. Поверхность пылала, а хрупкие строения исчезали, сметенные бурлящей волной. Внезапно экран вспыхнул и погас, две соседних голопанели, транслирующие изображение с орбитальных терминалов тоже схлопнулись — Рой добрался и до них.

— Сверхбольшие плазменные орудия. Такие есть только у хакданцев, — командующий покачал головой. — А теперь еще и у жуков...

— У вас есть крейсер-разведчик, на котором можно убраться отсюда. Самое время это сделать! — заверещал представитель корпорации "Единый Ошир". Его лицо подергивалось, а глаза бешено вращались.

— Заканчивает разгон, скорость позволит уйти в прыжок раньше, чем до него доберутся жуки, — адмирал выделил зеленую точку, двигающуюся прочь от планеты.

— А как же мы? — верховный адепт нервно стиснул горсть своих амулетов.

— Его задача — доставить данные по тактике Роя к ближайшему ретранслятору Содружества. Заодно он выбросит в сеть информацию по делишкам правящего клана и администратора Ларшана, что я накопал за последнее время.

— Но зачем?

— Поймите меня правильно, я сделал все, что мог, — ответил командующий. — Но сейчас я действительно рад появлению жуков...

— Что? — выпучил глаза Лу-Гжэнь.

— Это гнездо давно надо было разворошить! Остальные сделают выводы и начнут действовать. Уже сейчас вы не контролируете большую часть поверхности — в остальных мирах директората достаточно будет такого толчка, чтобы все посыпалось, — криво усмехнулся флаг-адмирал. — Грядут перемены и вам они совсем не понравятся. Жаль, что я этого не увижу!

* * *

— Эй, "Люпус", пассажиров примите? — сразу же перешел к делу узкоглазый старикан.

— Это зависит от того, чем ты заплатишь за проезд... — ответил ему в том же духе Алекс.

— Плачу пол миллиона за мои корабли, — предложил оширец.

— Не пойдет, у меня нет места для всех ваших корыт, поэтому могу только перевезти людей. За пару "Жмаланов" или денежный эквивалент. Впрочем, если предложение не нравится — попробуй договориться о транспортировке с жуками — у тех ульи безразмерные, все влезет.

— Но у меня больше ничего нет! — заныл старикан.

— Предложи ему это, — вмешался в торг мелодичный женский голос и узкоглазый успокоился. Вытащив из плоского контейнера переливающийся яркими цветами кривоватый цилиндрик, оширец с недовольным выражением на лице покрутил его перед экраном.

— Мало, — усмехнулся Алекс. — Доставай все, что там в коробке! Мертвым барахло Древних ни к чему.

— Побойся священного урша! Ты нас грабишь! — заверещал собеседник.

— Урш намекнул, что хитрых и жадных скоро будет кушать жуки, радостно шевеля жвалами. Вероятно, зверек имел в виду тебя... — ответил землянин.

В ящичке обнаружился второй такой же артефакт. Капитан знал, что это аналог хранилища данных, предположительно используемый давно исчезнувшей сверхцивилизацией. По самым скромным прикидкам, каждый из таких стоил от полумиллиона и больше.

Недовольно скривившись, старикан согласился отдать их за услуги по транспортировке. Однако для Алекса оказалось неожиданным желание клиента забрать именно грузовик. Из трех кораблей, что добрались до "Люпуса", была возможность взять пару "Жмаланов" или один легкий транспорт, и Алекс предполагал, что шахтерские кораблики окажутся полезнее. Четвертый корабль, пузатый беспилотный танкер сильно отставал и в любом случае доставался жукам, да и размеры не позволяли утащить его с собой.

Алекс с сожалением проводил взглядом черточки — внешние камеры отобразили пару добывающих судов, их пришлось бросить, сняв экипаж. Крепить кораблики уже было некуда — второй шлюз целиком занял один из грузовичков землероек.

Конструкция сильно напоминала кирпич с торчащей сбоку нашлепкой кабины. В справочнике нашелся ближайший аналог — внутрисистемный арварский грузовик типа "Шлун". Однако этот экземпляр имел модификации: в передней части нелепого транспортника торчали антенны и непонятные блоки, а обшивку украшали универсальные крепления, землянин также заметил пару турелей и здоровый суставчатый манипулятор, прижатый к борту.

К счастью, по размерам уродец был меньше легкого крейсера, хотя и занял почти все свободное место в помещении шлюза. Алекс заставил хозяина показать содержимое грузового отсека — там располагались штабеля капсул с замершими внутри людьми. По самым скромным прикидкам, внутри грузовика таких штук могло быть чуть меньше полутора сотен.

— Что это? — капитан ткнул пальцев в ближайшую капсулу. Заросшая щетиной физиономия оширца откровенно бандитского вида наводила на определенные мысли. Остальные спящие тоже выглядели колоритно — кольца в носу, пестрые татуировки, причем ни у кого изображения тотемного зверька Алекс не заметил.

— Члены корпорации "Лагарта", шахтеры, пилоты и техники, — поспешно сообщил пассажир.

— Не похожи они на землероек. А почему в таком виде?

— Так проще всего. Не просят есть, дышать и не будут надоедать глупыми вопросами! — сварливо ответил старикан.

— Логично... — согласился Алекс, подумав, что с этой корпорацией явно что-то не так. Хотя эмоции узкоглазого не вызывали подозрений — кроме удовлетворения и легкой обиды, землянин ничего не ощущал. Да и наличие арварской системы заморозки тоже не вписывалось в образ шахтеров.

— Хватит уже рыться в моем имуществе. Ты уже получил плату, — узкоглазый покосился на контейнер, занявший место на поясе землянина.

— У тебя там псион вроде есть. К нему есть разговор... — бросил капитан, выбираясь из грузового отсека.

— Нет у меня таких, — отрезал старикан. Похоже, этот тип что-то скрывал — сейчас Алекс чувствовал его сильное беспокойство. В директорате деятельность псионов контролировалась, и желание спрятать ценного специалиста было вполне понятным.

— Жалко... — притворно пробурчал Алекс. — А то такое дело, такой человек мог бы заработать кучу кредитов. Есть для него работенка...

От старикана повеяло жадностью и сомнением, однако тот сумел загнать своего внутреннего урша в рамки. Резко мотнув головой, он закрыл люк, спрятавшись в грузовике. Отпустив сержантов и Адиль с дроидами, которые присутствовали на всякий случай в помещении шлюза, капитан заблокировал створку — пассажиры собирались все время перехода просидеть в своем корабле.

Двигаясь по широкому коридору, Алекс на грани восприятия ловил знакомый шепот — ключ шевелился, заставляя хозяина чувствовать дискомфорт. Он поймал желание направиться куда-то в самый центр событий и сделать то, что требует непонятная сущность. Когда капитан занял место в рубке, его накрыло облаком чужих эмоций.

От этого ощущения было некуда спрятаться: оно было настолько мощным, что тяжело было сосредоточиться на чем-то другом. Реальность корежилась, наполняясь аморфными образами — внезапно Алекс понял, что где-то рядом умирают разумные и их сущности бесполезно пропадают. Ключ требовал направиться туда и впитать их все, однако землянин имел свое мнение на этот счет. Он попытался мягко сформулировать причины отказа, и воздействие постепенно сошло на нет.

Увидев перед глазами привычную голограмму искина и Илью, беззвучно шевелящего губами, Алекс пришел в себя.

— Пора уже убраться отсюда, сколько нам осталось?

— Двадцать шесть минут, контур гипердвигателя пока что заряжен на сорок шесть процентов, — ответил Илья.

Оставшееся время до прыжка Алекс посвятил просмотру отрывочных передач, пойманных Уттой. Похоже, жуки сейчас планомерно сносили мегаполисы — сообщения об уничтожении столицы и еще двух крупных городов не оставляли сомнений в намерениях Роя относительно Дирии.

"Люпус" наконец активировал прыжковый двигатель, покинув систему Гермунд, новыми хозяевами которой теперь стали жуки. Вспомнив о захваченных пилотах, Алекс решил разобраться с ними, пока действует эффект разгона. Мысль подкормить ключ особями Роя не оставляла капитана ни на минуту.

* * *

В помещении, где находился контейнер с тварями, хозяйничал Кергул. Один из сержантов брезгливо наблюдал, как нобл тыкал острием шпаги в жука. Однако тот не обращал никакого внимания на назойливого человека. Адиль сосредоточенно издевалась над другой особью, царапая хвост тварюшки изогнутым кинжалом.

Особь Роя выглядела как большой трилобит с матовым панцирем, два десятка суставчатых конечностей разной длины вяло подергивались, а обрубок пузырился желтой слизью. Капитан заметил несколько продолговатых поблескивающих устройств, вживленных в плоть жука.

— Эй, что это такое? — возмутился Алекс.

— Хотел утолить любопытство, — ответил нобл, не прекращая попыток расшевелить тварюшку. — Не понимаю, как эти нелепые создания чуть не уничтожили человечество шестьсот лет назад. В свое время интересовался этой темой, и могу сказать, что тогда людям удалось невозможное.

— И зачем ты ему лапку оторвала? — укоризненно покачал головой землянин, поворачиваясь к младшей ошо.

— Это воплощение искусителя Угилькафара! У него еще их много: одной больше или меньше, никакой разницы, пусть помучается перед смертью! — заявила женщина, выламывая другую конечность.

— Это больше механизм, нежели живое существо, — заметил капитан. — Ну, как наши дроиды. Так что они, скорее всего, не чувствуют боли.

— Рой пошел по пути специализации своих особей, — Илья решил тоже посмотреть на грозных жуков, присоединившись к компании начинающих живодеров. — У них куча разных тварей, эта может только управлять истребителем.

— Да, разумным в нашем понимании является только главный жук, все остальные — просто его инструменты. Эти резко отупели, когда мы ушли в прыжок, — согласился Алекс.

— Это как генерал с тысячью послушных солдатиков. Они не отступают, всегда выполняют приказы, и готовы пожертвовать собой ради победы. Людям до такого еще долго расти... — пробурчал Илья.

— Вот видишь, даже у жуков своя империя, — заявил Кергул, привычным движением задвигая фамильное оружие в ножны. — Такая форма государственного устройства наиболее эффективна

— Я просмотрел записи, касающиеся обороны системы. В отчете адмирал Чонгун сделал вывод, что с кораблями наемников у него бы гарантированно хватило сил, чтобы отстоять Гермунд, — сообщил Илья.

— У них нет чести! Они бежали, как быдляне! — патетически произнес нобл.

— Да-да. Хватит мучить тараканов! — сообщил капитан, ухватив несопротивляющуюся жертву за чешуйчатый хвост. — И вообще, займитесь чем-нибудь другим. Здесь остается только сержант Пич, он не такой кровожадный, как вы!

— Позволь мне пролить кровь порочного создания! — заныла Адиль.

— Нет уж, этим я займусь лично!

— Что ты собираешься с ним делать?

— Для начала выковыряю все эти штуки и посмотрю, зачем они нужны. Затем вскрытие, ну и напоследок я его съем! — подмигнул женщине Алекс. — На планете Грязь мы любим питаться всякой экзотикой.

Илья засмеялся, а Адиль обиженно фыркнула, от души пнув напоследок ближайшего жука. Трилобит весил немногим больше собаки, поэтому землянину даже не пришлось активировать режим усиления скафа. Потащив жертву в медотсек, Алекс на всякий случай отдал приказ Утте заблокировать дверь в помещение — с такими замашками команды у капитана имелись серьезные опасения по поводу здоровья оставшихся жуков.

Рисс сноровисто закинул особь Роя в квадратную емкость, залив мерзким на вид гелем. После того, как тот затвердел, сунул подопытного в операционный комплекс. Капитан не уловил никакой ненависти к жукам, ученый излучал только спокойное любопытство.

— Сейчас в режиме прямого управления вытащу эти хм... импланты. Затем проведу сканирование. Все-таки "Зайд-4М" предназначен исключительно для людей, но металлические предметы сможет локализовать.

— Так и сделай! Я видел линии, которыми главный жук управляет остальными. Пока что ничего сделать с ними не вышло. Поглотить сущность этого, — Алекс кивнул на саркофаг операционного комплекса, — тоже не получилось. Сейчас попробую еще раз, в спокойной обстановке.

— Насколько я знаю, во время войны псионы пытались разорвать связь. Кто-то даже брал под контроль отдельные особи. Но чем это все закончилось, неизвестно...

— Судя по тому, что в Треугольнике разводят этих гадов, управлять жуками точно можно. Тараканы — живые фабрики, синтезируют для революционеров особо забористую дурь. Мне это, конечно, не интересно, однако взять под контроль их корабль было бы заманчиво...

Рисс замер, сосредоточившись, а капитан с отвращением наблюдал, как крошечные паучки пилили панцирь трилобита, выковыривая импланты. Из продолговатых штуковин тянулись прочные нити, их роботы аккуратно перерезали, заливая зияющие дыры пузырящейся пеной.

— Что это такое? — землянин держал в руке три вытянутых чешуйчатых капсулы, смахивающих на разнокалиберные огурцы. Из устройств свисали обрывки жестких нитей.

— Без понятия. Ничего похожего в базах данных нет. Скорее всего, в федерации узнаем больше... — пожал плечами ученый. — Закончил сканирование, если ты собираешься поглотить его энергоинформационную матрицу, лучше сделать это прямо сейчас. После того, как я вытащил импланты, показатели активности твари стали падать. Думаю, он скоро прекратит жизнедеятельность...

Алекс привычно раздвинул границы восприятия — мир энергетических полей и силовых линий распахнул перед экспериментатором свои объятья. Удовлетворенно подумав, что с каждым разом обращение к необычным способностям получается легче, землянин некоторое время отстраненно разглядывал содержимое медотсека.

Скользнув взглядом мимо светящегося сгустка на месте Рисса, перешел к невзрачному светящемуся комку, так выглядел теперь замученный пилот. Сосредоточившись, капитан уловил еле заметную дымку, что источала сущность жука. Потянувшись ней, Алекс ощутил брезгливость — зашевелившийся ключ упорно не хотел

— "Да-да. Понимаю, никто не хочет питаться объедками, когда рядом находится торт, однако есть такое слово — надо!" — землянин попытался сформулировать мысль, вспомнив поглощение сотен особей Ашанти. Погасив навязанный позыв выпить соседний яркий сгусток, Алекс дал понять непонятной сущности, поселившейся в голове, что другой пищи в ближайшее время не будет.

Попробовав дотянуться до двух других тараканов, он примерно определил дальность действия ключа — на расстоянии ста двадцати метров легко получалось влиять на чужие сущности. А вот дальше приходилось прикладывать серьезные усилия, пытаясь пробить оболочку энергетического сгустка. Поскольку место временного содержания тараканов находилось гораздо дальше, экспериментатор вернулся к тому гаду, что находился рядом.

"Спокойно! Иногда сначала надо съесть невкусную манную кашу, чтобы получить конфетку..." — подумал Алекс, с десятой попытки втягивая сущность жука. На землянина тут же хлынула лавина невнятных образов — на мгновение почувствовал себя частицей чего-то невообразимого. Вывалившись в привычное состояние с сильной головной болью, экспериментатор с трудом доковылял до обтекаемого саркофага, сделав знак Риссу.

Тот понятливо кивнул, отдавая приказ устройству — разукрашенная замысловатыми узорами крышка продвинутой хакданской капсулы "Гахзар-5В" сомкнулась, отправив землянина в спасительную темноту.

— Ты пробыл в медотсеке восемь часов! Сегодня очередь Адиль... — укоризненно заметила Каслия, отложив поднос с маленькими сладкими лепешками. — Что случилось, неужели ты решил спрятаться от младшей ошо в капсуле?

— Угу. Жук несвежий попался... — пробурчал землянин, не отрываясь от еды.

Продвинутый пищевой синтезатор из апартаментов капитана переехал в помещение столовой, а два имеющихся агрегата сейчас обслуживали многочисленных пассажиров и будущих непобедимых бойцов. Беженцам достался самый примитивный синтезатор: он выдавал исключительно хакданскую еду. Узкоглазые с кислыми лицами поглощали невкусную кашу, однако никаких жалоб от них не поступало.

В памяти агрегата с многозначительным названием "Корчан-82М" имелся внушительный список блюд четырех десятков миров, но подруга не собиралась изменять традициям мира Карадан. Алекс каждый раз выбирал что-то новое, предварительно изучив состав кушанья — вот и на этот раз агрегат выдал поднос с разноцветными продолговатыми котлетками. Капитан оценил национальное блюдо галифатского мира Сах-Мудин, приготовленное из зверюшек под названием пурко, сильно похожих на земных свиней.

Воображение услужливо нарисовало картинку четырех маленьких трилобитов, шевелящих лапками на подносе. Алекс мотнул головой, отгоняя воспоминания о недавнем поглощении сущности жука.

Каслия обиженно принялась за еду, а капитан присоединился к пиршеству. Осторожно откусив от одной коричневой котлеты, Алекс не обнаружил осколков хитинового панциря и хрустящих лапок — вкус напоминал привычную земную отбивнушку. Прислушавшись к громкому разговору, он усмехнулся — революционерка не отличалась сдержанностью в обсуждении самых деликатных вопросов.

За соседним столиком насыщался Илья со своей подружкой, на этот раз им составила компанию Хейла. Хитоми неприязненно смотрела на девушку-пилота в пятнистом полувоенном мундире.

— Как утверждал Отец народа, сексуальное угнетение — одно из средств порабощения! — убежденно говорила Хейла. — Пока существуют глупые предрассудки, не может быть и речи о настоящей свободе! Семейные ячейки, как наследие прогнившего прошлого, полностью себя изжили.

— Ну, это как-то слишком, — бормотал Илья, а узкоглазая кивала.

— Все запреты, касающиеся отношений между полами, должны быть сняты! Вам есть чему поучиться у свободных людей Треугольника! — продолжала озабоченная.

— Это неправильно. Тогда мы не будем отличаться от животных! — возразила Хитоми.

— Животным недоступно понимание идей Великой Революции. Вместе, мы сделаем мир лучше! — Хейла эмоционально размахивала руками. — Большой путь начинается с маленького шага!

— Ничего у нее не выйдет, — фыркнула Каслия. — То, что она предлагает, в директорате не одобряется...

— Да уж, лозунги Треугольника тут не найдут сочувствующих. Наркоманов у нас на борту пока что нет, — согласился Алекс.

* * *

— Похоже, неплохо заработаем на этих узкоглазых, — заметил Илья, рассматривая оширские истребители. — Спасать жизни людей иногда может быть выгодно...

— Семь "Алдушей" и пара "Онгри". Еще один торпедоносец "Уршус" и легкий крейсер типа "Ижун". Девять челноков, среди них есть приличные экземпляры, — ответил Алекс, отдавая приказ дроидам-диагностам заняться корветом.

— Цвет только какой-то дикий. Пять истребителей желтые...

— Машины Шияки, у него есть некоторый опыт — гонял контрабандистов, его группа потеряла половину пилотов в последнем бою с жуками. С этими нам повезло — ресурс двигателей около восьмидесяти процентов. У остальных не так все хорошо. Еще пока думаю, что с этим всем делать, возможно, продадим. В нашу концепцию применения они не сильно вписываются...

— Ну а что ты с их главным решил?

— Хитрый тип. Предлагал всех беженцев сплавить черным, у оширских военных такое принято. У этого Моханди есть связи среди работорговцев.

— А эти узкоглазые знают толк в эффективном управлении персоналом! — засмеялся Илья.

— Кроме того, подкинул еще кучу идей такого же плана. Например, лишить местных олигархов ценностей или пограбить транспортники... — добавил Алекс. — У него есть информация по маршрутам перевозок и грузам...

— И этот человек был офицером флота?

— Угу. Директорат Ошир прогнил изнутри — у них такое в порядке вещей. Хотя Лучезарный борется с коррупцией, все это показуха. Ну, а отношение правящего клана администраторов к своим гражданам ты уже видел.

— Может, пилотов этих возьмем?

— Пусть пока подумают о своем положении. Этого Шияки было бы неплохо получить — у него есть боевой опыт, и пилоты уважают. Они преступники и дезертиры, так что деваться все равно некуда. Индекс социальной полезности у них как клеймо на лбу — с такими типами дела вести никто не будет. Им даже посещение станций Содружества противопоказано, да и независимые миры тоже настороженно отнесутся к таким гостям.

— Да, эти оширцы неприятные типы. Гуни с ними вообще связываться не хотел, у них пакости в крови... — добавил Илья. — К счастью, Хитоми не такая.

— Шияки и его люди простые пилоты, в них никакого подвоха нет. А этот Моханди действительно сложный тип, во время разговора его эмоции несколько раз менялись от благодарности за спасение до зависти и желания устроить какую-нибудь гадость... — ответил Алекс. — Он долго крутился в среде таких же типов, ну а для них такое мировосприятие вполне нормально.

Роботы-паучки закончили с назначенной задачей, и замерли перед землянами, поджав суставчатые лапки. Капитан замер на несколько секунд, знакомясь с отчетом, отправив дроидов обследовать легкий крейсер.

— Могло быть и лучше — ресурс двигателя шестьдесят четыре процента. Отсутствует одна штатная турель, несколько маневровых блоков выведены из строя и легкие повреждения обшивки, — вынес вердикт Алекс.

— Что будем с челноками делать? — поинтересовался Илья.

— Оставим себе четыре штуки грузовых. Вот эти, называются "Ассилот", их делают в директорате, и они помещаются в стандартную ячейку. Все остальное продадим где-нибудь по дороге. Которые с крыльями, совсем старье, а пассажирские нам не нужны, перевозками заниматься точно не будем.

— А с чего ты взял, что среди этих людей есть псион?

— Один тип сболтнул, но это так, слухи. Сначала Рисс проверил приборчиком рептилоидов всех беженцев, у них ничего нет. Зато в грузовике точно прячется кто-то, я его ощущаю. Моханди скинул мне информацию по этой корпорации, у него есть краткое досье на всех дельцов системы Гермунд.

— Есть что-нибудь интересное?

— У них была добывающая станция и пара средних грузовиков, а также куча штрафов за контрабанду запрещенного товара. Корабли отобрали власти, станцию снесли жуки. Внутристемник и сотня замороженных людей — вот и все, что осталось от корпорации "Лагарта".

— Вроде все нормально, что тут подозрительного? — хмыкнул Илья.

— У землероек есть оборудование для заморозки. Это арварская система удобна для перевозки рабов, нормальные люди так не путешествуют. И грузовик у них странный — напоминает корабль разведки, а не рудовоз. Кроме того, коллектив больше похож на бандитов, чем на шахтеров.

— Думаешь, им придет в голову захватить корабль?

— Маловероятно, эмоции скрыть невозможно, у них с этим все нормально. Тяжелого оружия на борту нет, дроидов тоже. Обшарил их грузовик, только замороженные люди. Но Утта все равно постоянно отслеживает активность в шлюзе. И наши роботы постоянно рядом, так что неприятностей от оширцев я не жду, но на всякий случай готов ко всему, — улыбнулся капитан.

* * *

Пока паучки-диагносты обследовали легкий крейсер, капитан отдал приказ роботам заняться истребителем Роя. Выбрав наименее поврежденный экземпляр, Алекс приступил к вскрытию, решив оценить компоновку трофея.

В пакете, найденном в сети Хар-Махрума, имелись только общие сведения по типам кораблей жуков. Черные пытались расковырять несколько таких, однако использовать их не получалось. Технологии тоже не представляли интереса — хакданские истребители были более громоздким, но понятным аналогом. Землянин надеялся найти в банках данных развитых государств более значимую информацию,

Истребитель напоминал сильно оплавленное семечко. В боковой нашлепке на передней части располагалась лазерная установка, которая как помнил Алекс, могла выпускать мощный луч, взрывая корабль.

Похожая схема использовалась в минах, там подрыв заряда накачивал энергией лазер, однако широкого распространения такие устройства не получили. В масштабах звездной системы дальность действия таких лазеров считалась недостаточной. И скрыть такие мины от сенсоров было сложно. Капитан подумал, что превращать свои истребители в мощные, но одноразовые мины, с точки зрения Роя вполне нормальный ход. Простые особи не представляли ценности, поэтому ими вполне можно было пожертвовать.

Дроиды резали блестящую обшивку, покрытие сопротивлялось инструментам роботов и, несомненно, являлось аналогом зеркальной брони хакданцев.

Сантиметровый слой отражающей кожуры таял под резаками железных пауков, Затем шла сложная ячеистая структура с пузырящейся желтой жидкостью. Наконец дроиды под чутким руководством Алекса добрались до ячеек с неровными черными кристаллами. Вся конструкция выглядела скорее выращенной, нежели собранной — силовые элементы в виде кривоватых стержней с неравномерными наплывами напоминали побеги. Ну а полости, заполненные разноцветной слизью, смотрелись неуместно. Двигатель, видимо совмещенный с реактором, занимал две трети внутреннего пространства, а вместилище пилота, где тот плавал в фиолетовом желе, располагалось ближе к носовой части.

Выглядело творение жуков чуждо, и с понятными аналогами людей не имел ничего общего. Все модули составляли единое целое с корпусом — все это напоминало старые машины второго поколения. Жуки массово производили подобные кораблики, отработав конструкцию до мелочей. Походив вокруг вытащенного орудия, Алекс понял, что использовать его будет невозможно — ничего похожего на гнезда подключения стандарта Содружества жуки не предусмотрели. Ну а в двигатель лезть землянин желания тем более не испытывал, полагая, что это устройство может сработать в режиме мгновенного выделения энергии, как при выстреле.

— Ну а что ты думал, если у арварцев ничего не получилось, ты разберешься? — Илья все время потрошения жучиного кораблика терпеливо наблюдал за процессом.

— Попробовать все равно стоило, — ответил Алекс, показав на горстку неровных черных камней размером с футбольный мяч. — Надо узнать, что это за кристаллы, может что-то ценное. Какие-то мысли есть, но сформулировать их не могу...

— А, ты пытался жука своими способностями расколоть? — догадался Илья.

— Что-то типа того. Пилот всю свою недолгую жизнь провел в этом корабле, и никакой полезной информации от него не получить... Жуки нам чужды, никаких эмоций и чувств нет. Однако я знаю, что у некоторых получалось ими управлять, поэтому попробую еще раз — две тварюшки еще остались...

* * *

Мерцающая иконка на панели управления ремонтным комплексом оповестила капитана о готовности отчета — дроиды-паучки закончили обследовать легкий крейсер. Тупые роботы не догадались проверить находящиеся рядом снятые двигатели, поэтому капитану пришлось поставить железякам новую задачу. Кораблик оказался в приличном состоянии, и Адиль отправилась заниматься мелким ремонтом, восстанавливая легкие повреждения обшивки после последнего боя.

Младшая ошо последнее время надоедала ценными предложениями на тему уничтожения порочных. А после общения с ноблом Адиль искренне считала, что избранный Зияддином должен основать империю, а затем приступить к наведению порядка.

Чтобы занять женщину, капитан озадачил ее восстановлением судна с глупым названием "Коготь урша". Продвинутые дроиды ремонтного комплекса "Герсей-22" справились бы с этим делом гораздо быстрее, однако Алекс придерживался принципа, широко распространенного в оширских вооруженных силах. То есть нагружать бойцов монотонной работой, для того, чтобы выбивать из их голов вредные мысли.

— По прогнозу Утты у нас еще есть три дня до выхода из прыжка, — сообщил Алекс.

— Не нравится мне этот Фурзик, — поделился опасениями Илья. — И особенно эти крысы, что там заправляют.

— Это не самый худший клан цивилизации Печембу. В своей домашней системе гадить они не будут. И тем более, связываться с таким кораблем, как у нас... — ответил Алекс.

— Там две населенные планеты. Одна управляется кланом наемников и пиратов... Они по-тихому занимаются грабежом, а захваченных людей продают арварцам. В основном они промышляют в буферной зоне, но особо наглые добираются и дальше.

— Да, но их корабли действуют обычно в одиночку. Если нарвемся на такой, разделаем легко... — пояснил капитан. — Кстати, их общество очень похоже на Рой.

— Это чем же?

— Специализация и кастовая система. Крыс-пилотов выращивают отдельно, у этих даже есть нечто, похожее на наши нейросети, поэтому бойцы они серьезные. Особи-рабочие заменяют им дроидов, а вожди отъедаются до размеров человека.

— Я изучил общие сведения об этой цивилизации. По заключенному пять сотен лет назад соглашению, корабли Печембу свободно передвигаются по всему Содружеству, ну а людям позволено посещать их миры.

— В контролируемом пространстве они ведут себя прилично, однако в диких системах пакостят как могут, — кивнул Илья. — Впрочем, многие люди с высоким индексом социальной полезности занимаются тем же.

— Из крысятника прыгаем в оширскую систему Амими, там избавимся от пассажиров. Все-таки большой корабль имеет свои преимущества, дальние прыжки — очень полезная штука, — пояснил Алекс.

Активировав камеры, капитан немного понаблюдал за тренировкой бойцов, затем переключился на помещение шлюзовой камеры. Из необычного грузовика подозрительной корпорации "Лагарта" пока что никто не вылез.

У беженцев все тоже было в порядке. Несколько узкоглазых, закрыв глаза, раскачивались перед небольшой статуэткой священного урша. Большинство отдыхало на двухъярусных нарах, что соорудили дроиды для размещения гостей. Два десятка тощих желтокожих в однообразных двухцветных комбинезонах занимались приемом пищи, по-очереди забирая подносы, они располагались на пустых контейнерах — их беженцы использовали вместо мебели.

Униформа бойцов победоносных оширских вооруженных сил Алексу не нравилась, главным образом из-за дурацкой расцветки и отсутствия карманов. Лидера звена, Шияки, землянин узнал сразу — узкоглазый с яркой полоской погона на плече о чем-то спорил с беглым таможенником. Рядом находился третий — этот желтокожий тоже носил подобный знак отличия. Остальные деловито поглощали еду, не обращая на троицу внимания.

Хотя Алекс боялся, что узкоглазые и тут устроят бардак, ожидания не оправдались: военные умело поддерживали порядок. Питались и отдыхали все исключительно по распорядку, никто бузить и качать права не собирался.

— Удивительно, за восемь дней, что мы провели в прыжке ни одного инцидента с этими желтокожими, — сообщил Алекс.

— Моханди навел там порядок, — буркнул Илья. — Хоть он и мразь, но свое дело знает.

— Предложу пилотам поработать на нас. Эти адекватные, практически все благодарны нам за то, что вытащили.

— Думаешь, стоит? Узкоглазых в Содружестве не особо любят.

— Ну, у них свои заморочки, и мы будем полностью их контролировать. Если начнутся проблемы, сразу решим вопрос, — ответил капитан. — И одна задумка Моханди заслуживает внимания...

— Ты про его предложение гражданских черным продать? — хмыкнул Илья.

— Нет, это слишком по-оширски, — засмеялся Алекс. — Но мысль тряхнуть одного узкоглазого интересная. У администратора Ларшана есть станция в независимой системе Пять Камней. Он использует ее для разных темных делишек, вроде транзита запрещенного в директорате груза и контактов с любителями чужого добра. Этот Ларшан вроде бы даже захваченных людей черным продает через нее.

— И что, ты предлагаешь атаковать ее? — удивился Илья.

— Есть такая мысль. Но не в лоб, а по-тихому. Думаю, Ливерс придумает что-нибудь, он такое проворачивал.

— И зачем нам такой риск?

— Есть возможность сорвать приличный куш, — сообщил капитан. — Кроме того, там точно есть один райкер по кличке Тень. Преступник, приговоренный правящим кланом, однако администратор заставил того работать на себя. Если мы вытащим его, получим ценного специалиста практически даром.

— Заманчиво. Надо все хорошо обдумать, — заинтересовался Илья. — Мне все еще сильно интересно, что в зашифрованных хранилищах данных.

— Да, информация может оказаться гораздо ценнее, чем кредиты. А чтобы получить к ней доступ, требуется райкер, мотивированный на долговременное сотрудничество. Думаю, этот может оказаться подходящей кандидатурой...

* * *

Выйдя из прыжка в независимом мире Фурзик, линейный крейсер сразу начал разгон. На окраине системы тоже кипела жизнь — размалеванные суда Печембу выходили из прыжка, направляясь к яркой желтой звездочке, вокруг которой обращались две населенные грызунами планеты.

Тактический интерфейс отобразил полторы сотни космических объектов, попавших в сферу действия сенсоров клиновидного корабля. Алекс приблизил жирную кляксу внутрисистемного дредноута — такие гигантов местные строили вместо оборонительных станций.

Трехкилометровое яйцо, окутанное мерцающими силовыми полями, патрулировало внешние рубежи системы. Рядом с дредноутом виднелись искорки сопровождающих его пятнистых носителей и стайки истребителей. Алекс подумал, что технологический уровень крыс значительно превышает оширский. И жуков здесь ожидает теплая встреча, крысы являлись умелыми бойцами, и их эскадры с успехом действовали во время первой войны с Роем. Землянин знал, что одно время Печембу даже вели переговоры о присоединении к Содружеству, однако шесть ведущих кланов так и не смогли договориться о едином денежном эквиваленте.

"Люпус" неторопливо наращивал ускорение, а к землянам в рубке присоединилась Хитоми со своим пушистым зверем. Узкоглазая собиралась посмотреть на представителей цивилизации Печембу, которые сильно напоминали священного урша. Утта вывела на большую голопанель перехваченные трансляции — крысоподобные нелюди смешно пищали и занимались какой-то непонятной возней.

— Утта, ищи любые упоминания о вторжении жуков и ситуации в системе Гермунд! — скомандовал Алекс.

— Принято вождь! — ответила голограмма блондинки, добавив. — Эти неполноценные заслуживают только одного — мучительной смерти!

— Ну, истреблением всех, кого встретят, как раз занимаются жуки, — буркнул Илья. — Так что и до этого крысятника скоро доберутся. Не думаю, что грызуны смогут отбиться от такой армады, что атаковала Гермунд.

Землянин некоторое время наблюдал сюжет из кулинарной передачи — абориген жарил на фигурной сковородке жирных белесых личинок. Другие крысы вальяжно пробовали лакомство, делая непонятные жесты.

Хитоми охнула, когда увидела выступление местного властителя — тот важно прохаживался мимо крыс и прочих негуманоидов, забавно кривя остроносую мордочку. В толпе Алекс заметил несколько людей и мзинов, а также группу обезьянок Ашанти.

— Интересно, что там у них происходит... — протянула Хитоми.

— Сейчас узнаем, у нас есть переводчик, правда немного кривоватый. Но это все-таки лучше, чем ничего... — ответил капитан, соединяясь с Франсин.

— Ну что там еще, командир? — недовольно буркнула пухлая девчонка в розовом платьице. Именно такой образ любил использовать неуравновешенная личность, которая сейчас управляла кластером из двух искинов шестнадцатого класса.

— Нужна твоя помощь, задействуй универсальный переводчик! — приказал Алекс.

— К сожалению, "Хромт-72" не поддерживает язык общения цивилизации Печембу, — покачала головой голограмма, исчезая. — Рекомендация использовать другой продукт.

— Да и так все ясно, правитель толкает речь, — философски отозвался Илья. — Достойно встретить жуков и умереть. Ну, или сбежать туда, куда они не доберутся, как поступили оширские правители...

— Чудовищно. То, что они сделали, — Хитоми незаметно вытерла слезинку. — Я ненавижу их всех.

— Мы решили тряхнуть администратора Ларшана. У него есть несколько станций, сможем добраться до той, что в мире Пять Камней, — обрадовал подругу Илья.

— Попрошу священного урша, чтобы администратор тоже оказался там!

— Это вряд ли, но наш источник сообщил, что там есть его доверенные люди, — ответил Алекс. — Формально станция принадлежит частному лицу, однако, персонал из корпорации "Единый Ошир".

— Я буду только рада, если они все умрут. Именно из-за них я никогда не смогу вернуться в свой родной мир, — невесело улыбнулась узкоглазая.

Группа стрекоз-истребителей некоторое время двигалась рядом с кораблем землян, однако крысы быстро потеряли к гостям интерес, сообразив, что линейный крейсер не собирается задерживаться.

Никаких упоминаний о вторжении Роя из местных трансляций Утте так обнаружить не удалось, казалось, что аборигены игнорируют нависшую над ними угрозу. Закончив разгон, "Люпус" активировал гипердвигатель, следующим пунктом назначения должна была стать оширская пограничная система Амими. Алекс надеялся, что там он получит всю информацию о ходе боевых действий.

* * *

Объемное изображение станции медленно вращалось, три разноцветных кубических секции, соединенные короткими перемычками, напоминали детскую игрушку. Правда та была великоватой — размеры станции слегка превосходили километровый "Люпус". В помещении столовой хватило места всем участникам совещания, и команда с любопытством разглядывала голограмму.

— Не вижу никаких сложностей, — заявил Ливерс, выслушав оширца. Тот как мог, изложил свои соображения по теме планируемого рейда на станцию "Единого Ошира".

— Свидетелей лучше не оставлять, — кивнул Моханди.

— Только действовать будем не так прямолинейно. В системе есть военная база Содружества, и нам не нужно, чтобы противник позвал на помощь, — продолжил диверсант.

— И что, обязательно уничтожать всех? — побледнев, тихо поинтересовалась Хитоми, а пушистый ширилл, сидящий на коленях девушки, зашипел. Узкоглазая напомнила, что она участвует своими средствами в деле, и Алекс согласился с присутствием Хитоми на совещании.

— Проклятые эксплуататоры должны умереть! — подала голос Хейла, прикоснувшись к ордену Зеленого Листа. — Как говорил Отец народа, у них только два пути — умереть быстро или перед смертью помучиться.

— Да. Иначе за вами будут гоняться охотники за головами и наемники. Корпорация серьезно расстроится потерей такого актива. Администратор Ларшан — крайне злопамятный тип, для него отомстить — дело принципа, — пояснил Моханди.

— Пусть приходят. Порочные слабы, избранный Зияддином сокрушит их всех! — засмеялась Адиль.

— Нет, это не вариант! — возразил Алекс. — Сделаем все по-тихому, нам огласка не нужна.

— Как ты собираешься тихо вырезать полторы сотни человек? — скептически поинтересовался Моханди.

— Нанесем удар по командному центру. Прямо сюда! — капитан выделил часть станции желтым цветом. — И ты уверен, что этого райкера там не будет?

— Да. В этой части станции нет ничего противозаконного. Склады, парковочные ячейки, центр управления и системы связи, — кивнул бывший таможенник. — Я бы на вашем месте просто уничтожил этот модуль корабельным оружием. Они не успеют позвать на помощь, а местные власти — сборище недоумков и землероек.

— Откуда ты все это знаешь? — не выдержала Хитоми.

— Хм... не так давно вел с ними дела... — пояснил Моханди. — но администратору больше не понадобились мои услуги.

— И что, тебя так просто отпустили? — не поверил Илья.

— Я тоже не последний человек в этом деле, — гордо выпятил тощий подбородок желтокожий. — Другие администраторы знают, чем занимается Ларшан, но им на это наплевать.

— Почему?

— Они сами проворачивают что-то подобное. Это же директорат Ошир — государство возможностей! — засмеялся Моханди.

— Если все самое ценное в другом модуле — в этом, что же тогда в третьем? — поинтересовался Илья.

— Я не знаю, год назад его только начинали монтировать, — пожал плечами желтокожий.

— По вооружению вопросов больше нет. Два десятка скорострельных турелей — это несерьезно. Дроиды будут бесполезны, в автономном режиме они просто безмозглые железяки. Вся защита завязана на этот зал, если выведем из строя операторов, выловить остальных — вопрос времени, — сделал вывод Ливерс.

— Это не проблема. У нас есть секретное оружие, с десятком диспетчеров оно справиться, — легкомысленно пообещал Алекс.

— Что за оружие? — насторожился Моханди.

— Одноразовый артефакт Древних, — соврал капитан. — Выпивает энергоинформационные матрицы тех, кто нарушает заветы священного урша и подрывает обороноспособность директората Ошир.

— И как мы попадем на саму станцию? — спросила Хитоми.

— У нас есть корабль с идентификатором оширского флота. Мы двигаемся быстрее, чем распространяются новости. О том, что легкий крейсер краденый, им не должно быть известно, в системе Пять Камней только местные ретрансляторы, мгновенной связи там нет. Нам разрешат сближение и стыковку. После того, как захватим центр управления, в дело вступят бойцы, — предложил Илья.

— Не пойдет, — возразил Алекс. — "Коготь урша" исчез из системы Гермунд когда там появился "Люпус". Военные наверняка будут просматривать записи боя, так что этот факт не скрыть. Если будут копать, выйдут на нас, так что лучше всего придумать что-то другое. Использовать корабли, что у нас на борту, не будем.

— Наверняка там можно снять ячейку или воспользоваться другими услугами, — добавил Ливерс, — разберемся на месте.

— Зачем ты это делаешь? — спросила Хитоми.

— Мы приняли решение, — заявил Моханди. — В директорат больше не вернемся.

— Кто это мы? — поинтересовался Алекс.

— Я, Лин-Мэй и двадцать шесть человек. Будем участвовать в захвате станции, рассчитываем на долю от добычи. Нам надо с чего-то начинать...

— Разумно. Одна восьмая, — коротко ответил капитан.

— Побойся священного урша! — обиженно начал оширец.

— Не устраивает, мы все сделаем сами, — безразлично заявил Алекс. — У нас хватит людей, чтобы вырезать две таких станции...

— Все в порядке, сделка! — забормотал Моханди, а его глаза жадно заблестели.

— Нет, с военными то понятно, а остальным то зачем рисковать жизнью? — удивился Илья.

— У нас только двенадцать пилотов, все остальные гражданские. Потеряли все, а это их последний шанс. Не любят эффективных менеджеров и корпорацию "Единый Ошир". Я разбираюсь в людях, с ними будет все в порядке, — пояснил узкоглазый, ухмыльнувшись. — Ничего конкретного, но они уже готовы на все.

— А остальные?

— В них не уверен, они пойдут своей дорогой. Покинут корабль в системе Амими.

— И как вы дальше планируете свое будущее?

— Одиночки долго не живут. Корпорация. Наемный отряд. Для этого нужны средства.

— Мы потом обсудим этот вопрос. Есть кое-какие мысли на этот счет... — пообещал капитан.

— Готов выслушать любые предложения, — степенно кивнул Моханди.

Алекс подумал, что узкоглазый меняется на глазах: если первое время он создавал впечатление обиженного хитреца, то теперь скорее напоминал лидера.

— Хорошо. Значит, вот что мы сделаем...

После того, как Адиль отконвоировала оширца к его людям, капитан ответил на удивленные взгляды компании.

— Ты действительно собираешься им выдать долю? — ехидно поинтересовался Ливерс.

— Ну да. Они удвоят наши силы, так что их помощь будет полезна, — ответил Алекс. — Возможно, получим пилотов с реальным боевым опытом.

— Они же оширцы! — подал голос Ливерс, не обращая внимание на покрасневшую Хитоми. — Подлый и мелкий народ! Предадут в любой момент...

— Слуги эксплуататоров! А Отец народа учил, что слуги тоже рано или поздно становятся эксплуататорами! Предлагаю их всех казнить, а лучше скормить жукам! — возбужденно зашептала Хейла.

— Все относительно... Ноблы бы с тобой не согласились, у них эксплуататором считается тот, у кого больше четырех сотен быдлян... — ухмыльнулся Илья.

— Скормить не получится. У нас есть два таракана, только они совсем хлипкие. Как бы оширцы сами их не схарчили... — пробормотал Ливерс.

— Дадим людям еще один шанс, — улыбнулся капитан. — В конце концов, стандартную процедуру провести всегда успеем!

* * *

Алекс осторожно изучал кривоватые цилиндрики — артефакты Древних еле заметно покалывали пальцы, а от переливов цветов на поверхности начинала болеть голова. Эти штуковины предположительно являлись хранилищами данных, однако полезная информация попадалась крайне редко.

Землянин с интересом прочитал статью о Шеоле. Это мир сейчас использовали хакданцы в качестве планеты-тюрьмы. А все началось с того, что местный ученый по имени Латерс сумел распотрошить один из таких цилиндриков, вытащив оттуда недвусмысленные указания по постройке сложной конструкции, где использовалось три сотни недешевых артефактов Древних.

Этот умник нашел единомышленников и спонсоров в лице Ордена Воссоединения, фанатики почему-то посчитали, что получат мощное оружие, которым сокрушат всех нелюдей. Когда ученый соорудил эту штуковину, результаты превзошли все самые смелые ожидания — устройство оказалось порталом, ведущим на поверхность неизвестной планеты.

Где она находится, понять было невозможно — рисунок звезд на ночном небе не поддавался расшифровке. Цивилизация, его населяющая, давно погибла по неизвестным причинам, однако ученые с энтузиазмом копались в мусоре, что остался от прежних жителей. Когда портал через два месяца закрылся, оставив в мертвом мире несколько групп, стало понятно, из-за чего вымерли аборигены.

Шастающие через портал ученые притащили на Шеол некую дрянь в виде вируса, который быстро распространился по всей планете. Избавиться от него было невозможно, медкапсулы оказались бессильны.

Вирус перестаивал организм носителя, даруя отменное здоровье, но блокируя функции размножения. И что хуже всего, покинуть планету заразившийся не мог, вирус погибал, гарантированно убивая носителя. Шеол объявили закрытым миром, подвесив на орбите несколько больших станций и спутники, сбивавшие все, что пытается несанкционированно взлететь. Несколько террористических организаций попытались заразить другие миры, однако стало ясно, что вирус гибнет за пределами Шеола. Поэтому на поверхности посетители могли находиться исключительно в скафах — только так они могли убраться, не заразившись.

После того, как население тихо вымерло по естественным причинам, хакданские правители нашли применение планете, ссылая туда преступников. Естественно не по доброте душевной, а с сугубо меркантильными целями. Дело в том, что однажды запущенный агрегат продолжал работать, но не так, как задумано. Постепенно на поверхности стали появляться аномалии, некоторые росли, другие исчезали. Причем в некоторых находили артефакты, а в других — разных гадких тварей и даже неизвестных разумных нелюдей. Размножиться им не давал вирус, действующий на всех без исключения.

Хакданцы развернули на поверхности десяток центров, осуществляющих прием ценного барахла и продажу разных высокотехнологичных вещиц, главным образом средств защиты и оружия. Ссыльные в нем нуждались, поскольку на планете царила анархия. Банды, рабство и право сильного — жители быстро устроили там привычный порядок вещей. Теперь капитан понял, что именно имел в виду Моханди, упоминая планету-тюрьму.

Алекс поймал себя на мысли, что выпускать из рук еле теплые цилиндрики совсем не хочется. Однако никаких намеков, как их использовать найти не удалось. Рисс упоминал о псионах и сложных установках, но ключу, находящемуся в голове землянина, эти артефакты были совсем неинтересны.

Хотя на трофейную шпагу сущность исправно реагировала, пытаясь заставить носителя поглотить кого-нибудь. Поэтому Алекс, находясь под действием разгонного препарата, держал "Протыкатель Илгуса", в личном сейфе. Пристроив рядом контейнер с артефактами, капитан активировал терминал с программным пакетом "Руджин-8Е", собираясь разобраться с полученным легким крейсером.

Загрузив внутрисистемную модификацию проекта "Ижун", Алекс принялся творить. Кораблик не влезал в шлюзовую камеру "Люпуса", поэтому корпус пришлось существенно укоротить. Для размещения гипердвигателя места уже оставалось маловато -зарядные контейнеры для восьми скорострельных турелей и занимали прилично места. Убрав одну из кают экипажа и гнездо для спасательного бота, которого в комплекте не имелось, прыжковый двигатель удалось впихнуть. Но теперь емкости имеющихся топливных баков оказалось недостаточно, слабенький реактор тоже не имел резервов по мощности.

Покачав головой, Алекс открыл стандартный проект, там как раз использовались модули посерьезнее, а прыжковый двигатель и топливные баки занимали больше половины внутреннего объема. Однако вооружение серьезно уступало внутрисистемной модификации — всего четыре скорострельных турели "СВ-6". Капитан сделал вывод, что переделывать "Коготь урша" глупо, проще продать как есть.

Загрузив проект оширского челнока типа "Ассилот", Алекс собрался соорудить нечто вроде дешевого штурмового бота для доставки абордажников на вражеский корабль.

Процесс прервал ключ, который внезапно вырвал землянина из капитанских апартаментов в мир светящихся силовых линий и ярких энергетических сгустков. Он не успел удивиться, обнаружив пару медленно расплывающихся сущностей. Только что где-то рядом разумные расстались с жизнью — привычно втянув все, землянин сообразил, что рядом находится еще много таких, окруженных плотной оболочкой.

С усилием вернувшись в привычное окружение, он зажмурился от накатившей головной боли. Через несколько ударов сердца неприятные ощущения сменились легкой эйфорией — ключ только что получил свою пищу.

— Утта, покажи мне местоположение всех, кто сейчас на борту! — громко приказал Алекс, заранее готовясь к неприятностям.

— Выполнено вождь! — откликнулся искин, превращая одну из стен капитанских апартаментов в большой экран со схемой корабля. Россыпи светящихся точек отображали местоположение людей, камеры стояли везде, включая каюты экипажа — для хакданцев тайны личной жизни не существовало. Каслия быстро разобралась с системой наблюдения, и последнее время часто подсматривала за остальными, называя процедуру профилактической проверкой личного состава.

— Отследи изменения за последние десять минут! — скомандовал землянин.

Некоторые точки переместились, однако количество осталось неизменным. Все стало ясно — только одно место не контролировалось искином. Грузовик корпорации "Лагарта", в котором путешествовали подозрительные землеройки в компании псиона.

Алекс не думал, что узкоглазые решат захватить "Люпус" — для такого они должны быть полными идиотами. Капитан на таком корабле был почти богом, а действующие системы защиты делали любую попытку штурма бессмысленной. Даже сейчас он мог активировать скрытую за бронированной потолочной створкой лазерную турель и расковырять небронированный грузовик. На корабле имелось всего четыре боевых дроида "Бардер-3" с крупнокалиберными пулеметами, но капитан собирался в ближайшее время серьезно пополнить штат механических бойцов.

— Ну, все! Пора разобраться с этими личностями! — громко заявил Алекс, отправляя сообщения команде.

Плазменная пушка заняла гнездо на плече скафа, а в крепления на бедре капитан повесил пару зарядных блоков для легкого пулемета. Подумав, он завершил экипировку шпагой, теперь попасть в запертый корабль труда не составит — клинок оружия-артефакта легко резал металл. Вспомнив про находящегося на борту псиона, навесил контейнер с портативным диагностом Аш-Камази. Матовое яйцо размером с кулак позволяло выявлять разумных с даром без громоздкого стационарного оборудования, используемого людьми.

Когда перед створкой шлюзовой камеры собралась группа поддержки, Алекс кратко пояснил ситуацию. Адиль привела двух боевых дроидов "Бардер-3". Ливерс поглаживал рукояти пары мощных парализаторов, Четверка сержантов сжимала арварские штурмовые комплексы "Узоча".

Капитан отдал команду разблокировать створки, и бойцы заняли позиции рядом с грузовым люком транспорта.

— Работаем всех? — невозмутимо поинтересовался сержант Пич. Его легкий боевой скаф расцветкой напоминал майского жука, а на шлеме красовалась собственноручно намалеванная загогулина.

— Конечно, я заставлю порочных мучиться перед смертью! — ухмыльнулась Адиль.

— Погоди! Если не захотят по-хорошему, будет как всегда! — подумав, ответил землянин, отправляя сообщение узкоглазому старикану.

Не получив ответа, он выждал ровно три минуты, а затем воткнул клинок "Протыкателя Илгуса" в потертую плиту люка.

— Раз этот тип молчит, значит, уже мертв, — подвел итог Алекс, орудуя импровизированным резаком.

Когда люк, вздрогнув, стал опускаться, капитан успел выдернуть шпагу и отпрыгнуть, активировав силовые щиты. К его удивлению, штурмовую группу встретила женщина в замысловатом наряде, напоминающем короткий пестрый халатик. Пояс с коробочкой генератора создавал мерцающее силовое поле, успешно заменяющее скаф.

Раскосые глаза, типичные для граждан директората, и пухлые румяные щеки. Холеная желтоватая кожа и хитрый узел из разноцветных волос на голове — на бойца она совсем не походила, однако землянин держался настороже — здесь все может оказаться не так, как кажется.

Узкоглазая удивленно подняла одну бровь, рассмотрев изготовившихся к стрельбе бойцов и боевых дроидов. Адиль улыбнулась и вскинула свою трещотку — на лбу женщины появилась маленькая красная точка. Капитан сделал условный жест, и бойцы опустили оружие — похоже, экипаж грузовика не собирался сопротивляться.

— Что все это значит? — нарушила молчание желтокожая. — Это нападение?

— Здесь только что погибли люди. Я хочу знать, что происходит! — заявил Алекс.

— Это наше внутреннее дело, — спокойно ответила женщина.

— Неправильно! Вы на моем корабле! — возразил землянин.

— В данный момент я на борту собственного судна, — не согласилась узкоглазая.

— Который путешествует внутри моего. Так что мои требования вполне обоснованы!

— Хорошо, я вынуждена подчиниться, — приняла решение женщина. — У нас произошел конфликт среди экипажа. Ничего серьезного.

— Где старикан? И кто ты?

— Управляющий Шаоки сейчас проходит восстановительные процедуры. Я — Хиссет, глава корпорации "Лагарта". Передаю пакет.

— Да, вроде совпадает. — Алекс внимательно изучил документ. — Тем не менее, мы заключали сделку с ним, я собираюсь выяснить все детали. Тебя я вообще первый раз вижу, и происходящее выглядит подозрительно. Вытащим пару этих замороженных, мне надо с ними поговорить!

— Не возражаю, — мягко улыбнулась женщина, сделав приглашающий знак холеной рукой. Тощий оширец, почтительно поклонившись, вытащил с помощью робота пару капсул, на которые ткнул землянин, и засуетился, запуская процесс разморозки.

Когда Алекс с Ливерсом протиснулись в крохотный медотсек, много стало ясным — управляющий находился в саркофаге медицинского агрегата. Крошечные паучки ползали по дряблому желтоватому телу старикана, ковыряясь в ранах, оставленных пулевым оружием.

Алекс узнал специализированную модель "Ируна-4К", что позволяла восстанавливать некоторых нелюдей, например мзинов или чизахи. Зачем на грузовике такой продвинутый аппарат, было непонятно.

— Ну и зачем такие сложности? — поинтересовался землянин. — Мне казалось, что он тут главный...

— Это уже третий управляющий за последние два года. Как только корпорация выходит на некий условный уровень, начинаются проблемы... — печально улыбнулась узкоглазая. — А Шаоки... это его работа — принимать удар на себя.

Алекс осмотрел пару найденных сержантами мертвых тел — судя по одинаковым скуластым желтым лицам, убитые могли бы быть братьями. Никаких повреждений на их комбинезонах землянин не нашел, поэтому сделал вывод, что тут действовал псион.

Улыбнувшись, он вытащил приборчик ящеров, направив его в сторону женщины. Когда матовое яйцо вспыхнуло изнутри зеленоватым пульсирующим светом, стало ясно, что с узкоглазыми расправилась сама Хиссет.

— Все ясно, твоя работа, — констатировал Алекс. — Мы с тобой позже пообщаемся на эту тему...

Ливерс понимающе усмехнулся, интерес капитана к псионам его не удивил. О способности воспринимать чужие эмоции диверсант, как и все члены команды, прекрасно знал.

Женщина недовольно поморщилась, наблюдая за действиями сотрудника. Первый размороженный тупо мотал головой, пытаясь подняться из открытой капсулы. Узкоглазый приложил к его жилистому бедру цилиндрик стимулятора, сразу же перейдя к второму.

— Госпожа, — привычно склонил голову голый мужчина, выбравшись из своего временного пристанища. — Какие будут распоряжения?

— Оденься. После ответь на его вопросы, — скомандовала глава корпорации.

Оширец поспешно напялил серебристый комбинезон и замер перед землянином, скрестив руки на груди.

— Нирай Файва, пилот. Что угодно уважаемому? — почтительно спросил узкоглазый.

— Ты по своей воле залез в эту капсулу? — начал Алекс.

— Да, мне повезло, — кивнул мужчина. — Лучше так, чем быть съеденным жуками...

— Все в порядке, свободны! — махнул рукой землянин, пообщавшись со вторым типом, тощим техником с серебристым кольцом-украшением в носу.

Штурмовая группа покинула грузовик корпорации "Лагарта", а Алекс присел на низенький контейнер, повернувшись к женщине.

— Вопрос снят, мы прибудем в систему Амими через пару дней. Там мы расстанемся.

— Что-то еще? — настороженно спросила Хиссет.

— Пара вопросов. Мне нет никакого дела до директората, просто хочу получить кое-какую информацию.

— Спрашивай!

— Твои способности псиона. В чем они заключаются?

— Я могу влиять на людей... — неохотно ответила Хиссет, кивнув на пару мертвецов. — Второй попал под удар случайно, просто находился рядом.

— И на каком расстоянии? — поинтересовался капитан.

— Где-то на таком, — показала женщина на переборку. — Дальше уже трудно. Двадцать лет назад я не умела и этого...

— Двадцать метров, и дальность растет со временем, — прикинул Алекс. — А что, полезная штука. Кого-нибудь укокошить по-тихому...

— Не совсем. Воздействие легко обнаружить, — возразила узкоглазая. — И слишком часто так делать не получается. Смогу повторить только через пару дней...

— И как ты это проворачиваешь? Видишь какие-нибудь сгустки, цветные линии?

— Нет, каждый воспринимает это по-своему. Сознание само выстраивает понятную картину. Просто во мне что-то медленно растет, и я могу выплеснуть это на окружающих. Вот и все, — вздохнула Хиссет.

— Ясно, — буркнул Алекс, покидая грузовик. — Сейчас исправим небольшую неприятность.

Вызванные дроиды быстро заделали шрам на створке люка, а капитан подумал, что следует найти кого-нибудь разбирающегося в вопросе пси-воздействий. Слабые способности главы корпорации "Лагарта" совсем не впечатлили.

* * *

"Люпус" добрался до оширской системы Амими, и сейчас двигался к единственной населенной планете. На центральном голоэкране медленно росло желтоватое пятнышко, своим цветом похожее на кожу населяющих этот мир оширцев. Когда диск, испятнанный зеленоватыми крапинками морей, занял всю большую панель, корабельный искин доложил об установке связи с сетью ретрансляторов и получил указания от транспортного контроля.

— Утта, собирай информацию по последним событиям! Особое внимание на передвижение Роя, не хотелось бы снова прыгнуть в зону боевых действий, — скомандовал Алекс.

— Вообще-то прошлый раз нам просто не повезло... или повезло, смотря с какой стороны посмотреть... — заметил Илья. — Они передавали предупреждение за восемь дней до вторжения, однако мы это сообщение получить не могли. Во время прыжка связь не действуют...

Переключившись на тактический интерфейс, капитан подумал, что местные здесь лучше подготовились к обороне — в системе находились целых три мобильные базы и два десятка эскадр, корабли несли идентификаторы сил Содружества.

Максимально увеличив изображение, Алекс разглядел пятнистую мобильную базу федерации Нивэй, похожую на гигантского кита — сооружение поблескивало отраженным светом местного светила. Из справочника было известно, что вооружение такого переростка состоит из четырех туннельных орудий сверхбольшого класса и двух десятков больших пульсаров для обороны. Алекс подумал, что этому чудовищу астероиды-ульи Роя будут на один зуб.

Рядом с левиафаном двигались стайки кораблей, похожих на хищных пятнистых рыб. Похоже, готовился удар по системе Гермунд, собранные силы впечатляли.

Алекс имел представление о механизме взаимодействия членов этого объединения, так как ранее уже интересовался этим вопросом. Кроме контроля своего пространства, каждое государство несло обязательство содержать пограничные базы, а также выделять средства на содержание вооруженных сил. Такие базы имелись даже в некоторых независимых мирах. Таким образом, Содружество контролировало значительное количество систем, однако все остальное, включая миры фронтира и буферной зоны, считалось небезопасным для посещения местом.

Транспортный контроль отметил области пространства, запретные для посещения, и искин проложил курс к одному из трех крупных торговых терминалов — там капитан собирался избавиться от добычи — тащить старые челноки с собой смысла не было. Боевые корабли с идентификаторами оширского флота капитан собирался продать в каком-нибудь независимом мире по пути.

— Вождь, задача выполнена! В сети неполноценных множество противоречивых данных, я собрала все по интересующей теме.

— Очень хорошо, сейчас посмотрим, что тут происходит... — Алекс открыл инфопакет. — А тебе новое задание: посмотреть, куда лучше пристроить барахло из этого списка...

Человечество оказалось не готово к новой войне — кроме системы Гермунд, пострадали еще и арварцы. Большая группа жуков атаковала мир Лумзат — несмотря на героическое сопротивление черных, эта аграрная система потеряна. Несколько мелких колоний успели вывезти часть своих граждан — всех, кто не успел эвакуироваться, уничтожили тараканы.

По последней информации, сейчас жуки ломились в хакданский мир Шамуна, и там сейчас развернулись упорные бои — никаких новых данных оттуда не поступало.

В буферной зоне оширский корабль-разведчик обнаружил миграционную группу Иадси, схватившуюся с крупными силами Роя. Чем все это закончилось, было непонятно, разведчик успел убраться из системы раньше. Судя по всему, жуков ожидала серьезная трепка — отступать они не умели. А технологический уровень сообщества Иадси заметно превосходил человеческий.

Содружество пришло к консенсусу по поводу стратегии, и сейчас готовилось нанести удар по захваченным системам, однако координация хромала — хакданский орден Воссоединения уже прислал крупный флот, а федерация Нивэй подтягивала свои резервы. Однако эскадры конфедерации Делус и империи Антран только начали передислокацию.

— Все ясно, — подытожил Алекс. — От жуков будем держаться подальше. И система Барза, куда мы сейчас направляемся, достаточно далеко от неприятностей.

— Узкоглазые удивили... — хмыкнул Илья. — Муп Восьмой свой провал свалил на союзников. Как всегда, подлое предательство, невыполнение обязательств...

— Если постоянно повторять ложь, в нее поверят, — заметил Алекс.

— В сеть попала неприятная для клана администраторов информация, не прошедшая цензуру. Несмотря на все усилия властей, скрыть ее уже не получается, время упущено...

— Вот что интересно, хакданцы открыто финансируют некие организации, подзуживающие народ. Этот метод уже сработал несколько раз, за последние двести лет оширцы потерял пять своих миров.

— Директорат Ошир уже давно никто не принимает всерьез... Коррупция, отставание в технике. Крупнейшее государство превратилось в поставщика продовольствия для всего Содружества...

— Да уж, тут слабых не любят, — согласился капитан. — Выходим на орбиту, пора избавиться от наших гостей...

* * *

— Зря их отпустили. Подозрительные они какие-то... — заметил Илья.

— Ну, мы же не администраторы из директората, что найдут предлог отобрать чужое добро, — усмехнулся Алекс. — Мы свои обязательства выполнили, хорошо заработав.

Грузовик корпорации "Лагарта" медленно выполз из раскрывшихся створок шлюза, и неторопливо развернулся, выпустив из маневровых сопел белесые струйки газа. Обратив тупую носовую часть к черточке ближайшей орбитальной станции, транспорт включил ходовой двигатель, набирая ускорение.

— От этих избавились, сейчас вытащим корыта остальных... — сообщил Алекс, отдавая приказ дроидам.

Беженцы уже заняли места в своих внутрисистемниках — первыми стартовала тройка уродливых челноков с короткими треугольными крыльями. Затем настала очередь пары пассажирских зализанных суденышек. Постепенно грузовая палуба освобождалась от летающего хлама — пока роботы передвигали малые корабли, из открывшейся стартовой ячейки выскочил потрепанный сигарообразный эсминец, старший брат "Хомяка".

— Вот этот могли бы и себе оставить... — вздохнул Илья.

— Нет уж, жуки его хорошо обработали. Кроме того, как боевая единица это полный хлам. Просто медленная мишень, так что пусть узкоглазые на них летают... — ответил капитан.

Наконец дроиды переместили последнюю тройку малых кораблей — один треугольный большой транспортировщик и пара остроносых челноков типа "Ассилот". Сверкнув вспыхнувшими дюзами, суденышки покинули борт линейного крейсера — больше пассажиров на "Люпусе" не осталось.

— Следует избавиться от ненужных пяти челноков. Выставляем их по минимальной цене, — сообщил Алекс. — Остальное продавать здесь не будем, у боевых кораблей метки оширского флота. Не хватало нам еще получить неприятности с властями. Закупаем ремкомплект для восстановления поврежденных истребителей и отправляемся дальше.

В системе Амими пришлось задержаться на шесть часов — за это время нескладные кораблики нашли покупателей. Пассажирская модификация челнока типа "Ассилот" ушла за двести сорок тысяч, а три примитивные конструкции с крылышками купил узкоглазый толстяк, пытавшийся торговаться. Сделав символическую скидку, капитан пополнил счет на триста тысяч.

Последний лот, маленький пузатый восьмиместный кораблик с крошечным грузовым отсеком для большого контейнера заинтересовал подозрительного бородатого типа. Его доставил местный вариант такси — наемный челнок. Осматривая убогое суденышко, покупатель вполголоса проклинал порочных, которые скоро узнают силу гнева мудрых старцев.

— Рекомендую использовать бомбу "Толстяк" производства конфедерации Делус, — доверительно сообщил Алекс. — По размерам как раз влезет, если снести этот ряд посадочных мест. Могу сделать это прямо сейчас... Результат выше всяких похвал, да-да...

— Уважаемый, я вовсе не имел в виду ничего такого... — буркнул покупатель, нервно дергая жиденькую бородку.

— Ну конечно, для перевозки грязных пурко кораблик тоже подходит... — усмехнулся землянин.

— Хорошо, беру! — согласился бородач, отправляя заверенный контракт.

— Да пребудет с тобой мудрость Зияддина, Гаксуда и Мутабора! — вежливо попрощался Алекс.

— Муталиба! — строго поправил покупатель, занимая место пилота. Его пухлое лицо искривилось как от зубной боли, однако мужчина быстро взял себя в руки. Вскоре пузатый кораблик покинул борт "Люпуса", а счет Алекса пополнился на сто сорок тысяч.

Наконец прибыл "Хомяк", на котором Илья доставил два заказанных ящика.

Проверив содержимое контейнера с закупленными модулями для ремонта поврежденных истребителей, капитан вскрыл вторую упаковку — два десятка оширских стволов "Корза-104".

Подобное легкое оружие с изогнутым магазином на сотню четырехмиллиметровых пулек выпускалось без изменений в директорате на протяжении последних ста лет. По сравнению с предыдущей моделью, "Корзой-74", эта имела встроенный компенсатор отдачи, позволяющей использовать оружие при отсутствии гравитации.

Капитан хмыкнул, увидев на трубчатом прикладе клеймо заводов Гольятты и девиз "Сделано для оширцев".

"Да-да, именно они и будут пытаться из него стрелять в других оширцев!" — подумал Алекс, укладывая орудие убийства в ящик. Быстро пересчитав запасные зарядные блоки, он отдал дроидам приказ переместить контейнер в помещение малого арсенала. Подумав, что бывший таможенник для своих бойцов мог бы заказать что-нибудь посерьезней, капитан проверил состояние счета — после реализации челноков он пополнился на шестьсот восемьдесят тысяч. Закупку оружия оплатил один из бойцов Моханди, сам он светиться не собирался. Дезертирам из победоносного оширского флота не рекомендовалось посещать станции и делать покупки.

После закупки необходимых модулей для восстановления малых кораблей, Алекс располагал суммой девятьсот сорок тысяч, однако предстояли серьезные траты и подготовка к операции "Визит вежливости".

— Утта, начинай разгон для перехода в систему Пять Камней! — приказал капитан, направляясь в командную рубку. — Пора навестить станцию администратора Ларшана!

* * *

Озадачив Адиль восстановлением двух поврежденных машин, Алекс занял место на удобном диване, что заменял предыдущему владельцу "Люпуса" командирское кресло.

Младшая ошо уже показала себя полезным членом команды, а теперь капитан планировал активно привлекать ее к несложным работам. Конечно, возможности ее простенького ремонтного комплекса третьего поколения "Нидар-3М" значительно уступали многофункциональному "Герсею-22", однако для простой замены модулей и восстановления обшивки его хватало.

— Пять часов и двадцать шесть минут до прыжка, — сообщил Илья. — Надеюсь, за это время жуки в гости не пожалуют.

— Маловероятно. Во время первого нашествия они не особо торопились. Насколько я понял, им для прыжка требуется значительное время, — ответил Алекс, открывая инфопакет, собранный Уттой. — Сейчас как раз и проясню этот вопрос. В связи с последними событиями информация по кораблям и тактике Роя — вопрос жизни и смерти.

— Хорошо бы кому-нибудь сплавить тех тараканов, что мы подобрали. И кораблики их, наверняка кому-нибудь нужны...

— Попробуем по пути продать, — согласился капитан. — Все, что хотел, уже узнал, использовать их технику не удастся.

Изучив два десятка пространных отчетов, Алекс сделал вывод, что жуки значительно продвинулись в техническом плане за шестьсот лет. Тогда Рой использовал только истребители и астероиды-ульи в качестве мобильных баз и платформ тяжелого вооружения.

Сейчас же у них появилось нечто среднее — аналоги человеческих больших судов. Примерные характеристики их сравнивали с хакданскими линейными кораблями — те тоже использовали в качестве основной защиты мощные силовые экраны, а атаковали энергетическим оружием. Лазерные установки линкора Роя могли довольно быстро плеваться импульсами или изредка выпускать мощный луч. Кроме того, этот корабль нес оборонительное вооружение — лазеры поменьше. А некоторые имели на борту плазменные пушки, которыми ранее жуки не увлекались.

Эти боевые суда землянин уже встречал в системе Гермунд, но в деле их пока еще не видел. Судя по отчету, их динамические характеристики немного варьировались, но в среднем были на уровне хакданских линкоров четвертого поколения.

Алекс порадовался, что "Люпус" даже сейчас мог уйти от такого корабля, если тот попадется на пути. Однако вопрос модернизация двигательных установок линейного крейсера все еще стоял на повестке дня. Шесть часов, что требовались на разгон для прыжка, капитан считал очень плохим показателем.

После изучения отчетов, стало ясно, что тактика Роя не сильно изменилась. Прыгать могли только астероиды-ульи, а большие суда действовали как внутрисистемники. Изменения в конструкции малых кораблей тоже были отмечены, в отчетах аппараты жуков сравнивали с четвертым поколением истребителей хакданцев. Во время боя в системе Гермунд были захвачены четыре десятка подобных корабликов, пытавшихся атаковать "Люпус".

Затем Алекс просмотрел изображения тварей Роя — небоевые особи условно назывались рабочими. Этих рабочих жуки выращивали десяток видов, самые маленькие — размером с земную кошку. Опасность представляли только большие — из-за мощного резака, вживленного в тело.

Пилота землянин уже видел и даже присутствовал на вскрытии — они управляли всей техникой Роя. Зато боевых особей имелось целых два десятка — тараканы с лазерами, жуки с генератором силового поля, тяжело бронированные твари, зверюги в виде богомолов с блестящими лапами-мечами. Хитиновые панцири, шипы, клешни — выглядели все одинаково отвратно. Некоторые несли на лапах непривычные пушки, другие обходились вживленным в брюхо вооружением. Ну и разные комбинации подобных типов — с фантазией у жуков все было в порядке.

Живые фабрики выглядели отталкивающе, их Рой использовал в качестве синтезаторов. Представить такую тварь размером с эсминец было сложно, однако Алекс знал, что ученые Треугольника с успехом использовали их для производства особо забористой дури.

Ну а напоследок капитан полюбовался на элиту Роя — главного жука и маток-производителей. Большие кожистые бурдюки с подходящими к ним склизкими трубами выглядели очень мерзко. А командир все этой оравы напоминал большого бурого таракана, с бугристой большой головой, большими жвалами и несколькими парами разнокалиберных конечностей.

Ученые считали, действия группы координирует особь-тактик, однако ни одной такой твари обнаружить пока что не удалось. Так же под вопросом было существование жуков-ученых.

Затем капитан отметил на трехмерной схеме атакованные миры, и удовлетворенно отметил, что федерация Нивэй находится на противоположной стороне условной сферы населенных миров Содружества. Вообще-то, империи Антран и конфедерации Делус тоже повезло — чтобы добраться до них, Рою предстояло пробиться через территории чернокожих рабовладельцев, директората Ошир и республики Хакдан.

— Контур гипердвигателя заряжен на девяносто четыре процента, — негромко сообщил Илья.

— Очень хорошо. Узкоглазые на станции нас наверное уже заждались... — улыбнулся Алекс, а линейный крейсер начал переход в независимый мир Пять Камней, место проведения операции "Визит вежливости".

* * *

За три дня, что занял прыжок, младшая ошо справилась с задачей и восстановила все поврежденные истребители. Капитан установил управляющие модули на пару штурмовиков "Онгри", теперь эти корабли могли быть задействованы системой дистанционного управления "Каго-8М". Свободное время Алекс посвятил изучению оставшихся материалов по цивилизации Роя.

По технологиям появилось больше вопросов, нежели ответов. Например, двигатели и реакторы, используемые жуками, значительно превосходили человеческие аналоги. Главным образом тем, что потребляли кристаллическое вещество, а не привычное топливо. Во время первой войны с Роем было захвачено приличное количество аппаратов а также десяток больших астероидов-ульев.

Изучение трофеев позволило человечеству сделать серьезный скачок в технологиях: компактные генераторы силовых и компенсационных полей — все это было получено от жуков. Однако с перспективными двигателями и реакторами процесс застопорился — повторить их ученые не смогли, а возможно просто не захотели.

Алекс подумал, что корпорации, выпускающие корабельные модули, просто не захотели терять свои сверхприбыли. Используемые повсеместно двигатели имели свои недостатки. Поток частиц разгонялся полями, а источником служило топливо в виде геля, используемое также при прыжках. В рабочей камере небольшие порции горючки превращались в подобие холодной плазмы. Резонансным нагревом и магнитными полями формировался поток, который выбрасывался через сопло.

Рабочая камера двигателя имела свой ресурс и через какое-то время требовала замены, а эта операция была довольно затратной. Алекс уже прикинул, что за подобную процедуру для четырех больших двигателей модели "Ирмин-820" на верфи придется отдать двенадцать с половиной миллионов. Конечно, он собирался осуществить замену своими силами, значительно сэкономив на оплате услуг работников.

Именно поэтому корпорации предпочитали владеть пятью средними боевыми кораблями, нежели одним большим — стоимость содержания была примерно одинаковой. Например, корпорация "Хиван" не имела больших судов вовсе, Лимас ан Сарнов использовал для защиты системы исключительно средние корабли и истребители.

В двигателях жуков рабочей камеры совсем не имелось — поля формировали поток вне корабля, собственно этот след наблюдатель мог заметить невооруженным глазом. Хотя ученые объясняли свой провал невозможностью получить аналоги кристаллов, используемых жуками. Алекс счел, что исследования тормознули производители двигателей и прочие монополисты типа крупных добытчиков топлива.

Пообещав себе поискать информацию по этой теме в инфосети федерации Нивэй, землянин за несколько часов переоборудовал имеющиеся челноки. Сняв систему жизнеобеспечения и убрав перегородки, землянин обеспечил сигарообразным корабликам максимальную вместимость. Теперь в грузовой отсек помещался большой контейнер, или же приличное количество абордажников — Алекс рассчитывал на два десятка человек или тридцать тощих оширцев.

— Судя по тому, что ты рассказал, жуки используют двигатели, на несколько поколений превосходящие человеческие, — констатировал Илья.

— Не совсем. Выдаваемый импульс ненамного больше, однако им не требуется регулярное техобслуживание и аппетит по части топлива поменьше. Ну а принцип действия примерно такой же, — ответил Алекс.

— Да, и жучиные движки гораздо компактней.

— Это так. В наших истребителях силовая установка, реакторы и топливо занимают от трети до половины всего внутреннего объема. У жуков примерно одну четвертую.

— И все это место можно забить оружием, или делать кораблики поменьше.

— Точно, но технология межзвездных перемещений, что использует Рой, еще перспективнее. Ульям не нужен разгон, а сейчас они научились прыгать небольшими группами. Ученые так и смогли докопаться, как жуки это делают, ничего похожего на наш гипердвигатель в захваченных астероидах-ульях не обнаружено.

— Выглядит очень заманчиво... Но странно, что ученые забросили разработку двигателей... Если это глубокая модернизация наших конструкций, почему бы не повторить ее?

— Тут все понятно. Вот, например, возьмем гравиплатформы, их используют повсеместно в Содружестве. Технология седьмого уровня по шкале Халиса, на нашей родной планете вполне можно производить их уже сейчас. А уж если доставить туда пару больших производственных комплексов, можно за пару лет обеспечить такими всех желающих.

— Спрос будет бешеный...

— Как ты думаешь, что будет с тобой, если ты начнешь делать такие штуки и продавать? — спросил капитан.

— Наверное буду миллионером. Или нет, даже миллиардером! — улыбнулся Илья.

— Покойником ты станешь! — рассмеялся капитан. — Производители автомобилей, бензина, строители дорог — ты их всех хочешь оставить без работы!

— Даже не думал об этом...

— Наше общество остановилось в развитии. Я даже думаю, что пошел откат назад. Земляне прямо сейчас могут строить корабли поколений, или внутрисистемники типа конструкций Ашанти. Просто это никому не нужно...

— Ну а я считаю, что с такими ресурсами, как у нас, можем все изменить... — упрямо заявил Илья.

— Пока об экспедиции говорить рано. Но мы еще вернемся к этому разговору, — пообещал Алекс.

* * *

"Люпус" вышел из прыжка в независимой системе Пять Камней, и сразу же направился к центру деловой активности — скоплению гигантских астероидов, вокруг которых кипела жизнь землероек. Планет в этой системе не имелось, а вместо них на орбитах были астероиды — собственно, их и ковыряли местные.

В свое время Алекс изучил информацию по этой системе и имел представление о состоянии дел — заправлял тут совет из пяти делегатов от каждого крупного поселения.

Когда люди обнаружили этот мир, тут уже успели обосноваться Ашанти, но обезьянки не возражали против присутствия других разумных. Однако вскоре с хвостатыми шахтерами стали происходить неприятные вещи — их корабли пропадали, станции взрывались, а люди только с усмешкой разводили руками. Обезьянки сообразили, что им тут ничего не светит, и поспешно убрались из системы, а на все готовенькое пришли люди, а также некоторые негуманоиды.

Один планетоид целиком населяли мзины — нелюди, похожие на прямоходящих кошек, они тоже нуждались в ресурсах.

На остальных больших булыжниках обитали преимущественно люди, причем большую часть населения составляли бывшие оширцы. После того, как администраторы и Лучезарный сделали ставку на желтокожих, коренное население стало покидать миры директората, разбежавшись по соседним государствам и независимым мирам. Три больших астероида населяли исключительно такие беженцы, называвшие мир Пять Камней своей родиной. Еще один планетоид принадлежал хакданской корпорации "Камано".

В системе насчитывалось полторы сотни разнообразных станций, большая часть которых занималась добычей и переработкой ресурсов. Ну а оставшиеся обслуживали корабли землероек и осуществляли сбыт конечного продукта. Также на окраине имелась и крупная база вооруженных сил Содружества, где базировались одна хакданская и две оширские эскадры.

Тактический интерфейс показывал свыше пяти тысяч отметок, большая часть которых являлись кораблями землероек. Также в системе находились несколько кораблей цивилизации Аланнариани. Два таких судна дрейфовали высоко над плоскостью эклиптики — что тут забыли эти гигантские насекомые, землянину было непонятно.

Цель операции "Визит вежливости" обнаружилась рядом с краем астероидного пояса, наиболее удаленного от местного светила. Станция с лаконичным обозначением "Шакано-2" внешне ничем не отличалась от типовых пустотных платформ, используемых местными. Три модуля кубической формы, составленные вместе — при желании такую конструкцию можно было переместить по частям в другую систему с помощью большого буксира. Ближайшая станция "Шакано-7" являлась складом, также неподалеку имелись номерные платформы-заправщики.

— Утта, для тебя есть архиважное задание — осторожно собрать всю возможную информацию по станции "Шакано-2"! — скомандовал Алекс. — Интересует все, что найдешь в открытом доступе. Особое внимание на товар, что предлагается там в продаже, услуги и рабочие контракты.

— Будет исполнено вождь, начинаю подключение к сети неполноценных! — четко ответила голограмма блондинки, притопнув изящной ножкой.

— И что делаем дальше? — поинтересовался Илья.

— Сначала навестим один планетоид, там у Моханди должны были остаться связи. Пока собираем информацию и ждем, спешка тут не нужна.

— Он же выдал все данные по этой станции...

— Которые устарели, с того времени добавился третий модуль, что там пока неизвестно.

* * *

Линейный крейсер занял позицию на орбите планетоида, где заправляла корпорация "Камано" — среди других боевых кораблей и транспортов "Люпус" ничем не выделялся. Тут были хакданские клиновидные корабли, носители-призмы, а также большие грузовики, облепленные контейнерами.

Гигантский камень не имел атмосферы, на его сероватой ноздреватой поверхности яркими пятнами выделялись купола городов, огни посадочных площадок и мерцающие силовые поля над перерабатывающими заводами. Оширский челнок покинул стартовую ячейку "Люпуса" и направился к одному из больших куполов.

Остроносый кораблик прошел через искрящееся силовое поле большого дока, замерев посреди свободного квадрата, и его борт покинули три человека.

В гигантском ангаре кипела жизнь — погрузчики тянули вереницы контейнеров, узкоглазые шныряли среди разнотипных кораблей. Над головами проплывал большой контейнеровоз, направляющийся куда-то в глубины планетоида. Троица деловито двинулась к терминалу транспортной системы, впереди горделиво вышагивал Моханди в нелепом пестром халате — силовое поле, создаваемое поясом-скафом, окружало фигурку оширца еле заметной дымкой. Позади узкоглазого держались Алекс и Ливерс, обвешанные оружием, забрала скафов были закрыты, так что редкие зеваки воспринимали пару как охранников узкоглазого.

— Сейчас навестим одного типа из службы безопасности, он будет нам полезен. Разговаривать буду я, вы не вмешивайтесь... — негромко пояснил Моханди, тыкая узловатыми пальцами в голографическую панель терминала.

— Ты вырядился как клоун, — заметил Алекс. — Неужели не нашлось ничего посолидней? Твоя группа получила легкие скафы, мог бы и взять один такой... Слабенькое поле твоего пояса не задержит даже заряд из легкого импульсника...

— Я выгляжу как уважаемый человек! — засмеялся узкоглазый. — Серьезные люди не носят оружие, за них все делают другие...

— Мы сюда не воевать пришли, — согласился Ливерс.

— Тут заправляют хакданцы, корпорация поддерживает порядок на своей территории. Против таких штук все ваше оружие бесполезно, — кивнул оширец на пару боевых роботов, замерших в нишах коридора. Алекс узнал дроида "Тиссом-4С", штурмовую модель с четырьмя скорострельными импульсниками. У Таниз был "Тиссом-4Р", вооружение которого составляли две крупнокалиберные плазменные пушки.

— Ну, положим, не всё... — пробормотал себе под нос Алекс, погладив эфес "Протыкателя Илгуса". Он не сомневался, что эту парочку железяк получилось бы разделать на металлолом — маловероятно, что дроиды успеют пробить силовые экраны и продвинутый скаф Ушедших своими маломощными импульсниками. Тем не менее, нарываться на неприятности было действительно глупо, так что он кивнул, признавая правоту Моханди.

Троица заняла большую капсулу и та нырнула в один из десятка туннелей, направившись к месту назначения — административному сектору поселения. Нехитрый транспорт понесся по вырубленным в породе туннелям, резко тормозя и ускоряясь. Алексу быстро надоело смотреть на проносящиеся мимо другие такие же капсулы, и он закрыл глаза, скомандовав нейросети отобразить схему станции-цели.

Добраться до активов гадкого администратора Ларшана и корпорации "Единый Ошир" оказалось не так просто, как хотелось. Искин так и не смог найти повод заявиться в гости — станция ничего не продавала и не покупала, склады и ячейки в аренду тоже не сдавались. Малый ремонтный док, имеющийся в одном из модулей, не выполнял заказы случайных людей.

Кроме того Утта нашла упоминания о двух неудачных нападениях. Год назад местный криминалитет попытался атаковать станцию с целью пограбить — из сотни боевиков не вернулся никто. После этого у владельца возник конфликт с одной из корпораций, называющейся "Нум-Зичель". Эти пошли дальше, натравив на станцию два десятка малых кораблей. Никаких подробностей не сообщалось, однако Алекс сделал вывод, что цель имеет оборонительное вооружение.

Несмотря на все это, желание распотрошить станцию не пропало, а наоборот усилилось — в успехе капитан не сомневался, у него имелось секретное оружие, противопоставить которому местным было нечего. Тем более, если объект так хорошо защищен, значит внутри что-то ценное. Да и хотелось устроить ключу полевые испытания — использовать непонятную сущность в качестве мощного оружия было очень заманчиво.

Капсула достигла административного сектора, и троица отправилась к месту встречи. Алекс негромко выражал свое отношение к представителю службы безопасности, который наотрез отказался покидать планетоид.

Хакданец назначил встречу в некоем подобии парка. Большое куполообразное помещение размером с парочку стадионов было разделено на несколько уступчатых уровней, и все это украшала разнообразная растительность преимущественно красноватого и коричневого цвета. По вогнутым стенам змеились бурые лианы, а в воздухе порхали крупные насекомые, смахивающие на земных стрекоз. Видимо, именно из-за них при входе посетители проходили через слабенькое силовое поле.

Голопроекторы создавали иллюзию безоблачного розоватого неба с парой маленьких лун, и Алекс сообразил, что обитатели планетоида воссоздали свой родной мир. Сооружение впечатляло, выглядело все это очень реалистично, и посетители вполне могли забыть, что они находятся глубоко под поверхностью гигантского астероида.

Такая обстановка у землянина вызывала впечатление уныния и увядания, однако местные были в восторге — стайки детишек, никогда не видевших настоящего неба, с визгом носились между бугристых стволов низкорослых деревьев.

Вскоре появился тот, из-за кого гостям пришлось забраться в самое сердце планетоида.

— Думал, ты мертв, — поприветствовал оширца худощавый мужчина в легком боевом скафе. Его лицо выглядело изможденным, выступающие скулы и острый нос создавали неприятное впечатление. Алекс привык доверять своей интуиции и сразу понял, что с этим типом надо держаться настороже.

— Не дождешься, Ниллер — засмеялся Моханди, приложив ладонь к груди.

— Смотрю охраной обзавелся, это правильно. Тут на тебя многие зуб имеют, не стоило тут появляться.

— Типа того, — неопределенно махнул рукой узкоглазый. — За тобой остался должок, и сейчас я хочу забрать его.

— Что, собрался нагреть землероек как в прошлый раз? — хмуро поинтересовался хакданец.

— Мне нужно попасть на платформу "Шакано-2" . И вообще, давай все, что у тебя есть по этой станции.

— Сейчас посмотрю, что тут можно сделать... — Ниллер замер, а оширец довольно усмехнулся.

Алекс шикнул на Ливерса, который быстрым движением схватил пролетающую над головой здоровую стрекозу размером с котенка и сейчас разглядывал диковинную животинку. Отпущенная на свободу, стрекоза с шелестом унеслась подальше от назойливых двуногих.

— Ты собираешься откусить кусок, который не сможешь проглотить, — наконец заявил Ниллер. — Я нашел все, что касается этого объекта. Записи за последние двадцать шесть дней. Отчеты по столкновениям с наемниками и местными. Станция под защитой корпорации "Жур-Шуаг", у них приличный флот в системе. Создал временное хранилище, доступ у тебя есть.

— Да, знаю, — спокойно ответил Моханди. — я должен быть там, и тут требуется твоя помощь.

— Тогда такой вариант, — предложил безопасник. — Один тип оттуда засвечен в торговле дорогой дурью. Ничего противозаконного, но если ты выйдешь на него, остальное уже дело техники и спецпрепаратов.

— Пойдет, давай все, что по нему есть, — улыбнулся узкоглазый.

— Он передвигается с охраной, но ничего серьезного. Твои ухорезы их заломают, — добавил Ниллер, оценивающе осмотрев снаряжение землянина и диверсанта. — Скинул контакты.

— Даже и не сомневаюсь, знал бы, сколько я им плачу... — притворно закатил глаза Моханди.

— Если туда полезешь, больше мы не увидимся, — констатировал безопасник, кивнув оширцу. — Поэтому прощай!

— И тебе того же. Мы в расчете, — усмехнулся узкоглазый, церемонно наклонив голову, а тощее лицо хакданца недовольно искривилось.

Компания направилась на выход, а у Алекса сразу появилась куча вопросов.

— Вообще-то мы договаривались о несколько другом уровне секретности, — заявил капитан.

— Не беспокойся, — ответил Моханди, перешагивая через растянувшуюся бурую лиану. — Этот будет молчать, если всплывут все его делишки — он мертвец. У Ниллера стоит имплант, поэтому ничего из него выбить не выйдет, политика корпорации.

* * *

Линейный крейсер находился на орбите планетоида уже трое суток. Когда стало ясно, что ожидание затягивается, Алекс разместил в местной инфосети предложение о продаже трофейного легкого крейсера, корвета, а также семи "Алдушей". Пару штурмовиков "Онгри" капитан планировал оставить для собственного использования.

Покупатель на малые корабли нашелся быстро — предложение заинтересовало представителя корпорации "Рахти". После того, как тот вызвал команду техников и дотошно проверил истребители, начался торг. Алекс уступил уговорам узкоглазого, согласившись скинуть двести тысяч и продать все оптом. После этой сделки счет пополнился на три миллиона триста тысяч.

Реализация легкого крейсера шла со скрипом — средний корабль без гипердвигателя местных не интересовал. Тем более за два миллиона шестьсот тысяч, которые указал в предложении Алекс. Однако когда землянин каждые четыре часа стал снижать цену на сто тысяч, покупатель нашелся. Вероятно, это был перекупщик, однако капитан сомневался, что неликвид удастся сбыть дороже. Да и тащить оширскую технику в федерацию он посчитал глупостью. Продажа "Когтя урша" принесла еще два миллиона сто тысяч. Последним ушел разведчик "Сворг" за четыреста пятьдесят тысяч — посоветовавшись с Хадором, капитан решил оставить только три хакданских "Ташина", немного превосходившие остроносые оширские аналоги в скорости.

— Вот видишь, — улыбнулся Алекс. — Иногда спасать людей полезно для кошелька!

— А может ну ее, эту станцию, — предложил Илья. — Я посмотрел записи, там все серьезно. У них есть ячейки с истребителями, и что еще внутри — никто не знает...

— Нам нужны средства, и этот специалист тоже. Причем главным образом из-за него я туда и собираюсь лезть, — возразил Алекс. — Когда мы его вытащим, он будет наш с потрохами...

— Это неоправданный риск, — продолжил Илья. — Маловато сил для такого рейда. Местные уже пытались наехать на наших клиентов... И что, всех покрошили...

— Главное, попасть туда — остальное уже мое дело. С нашими возможностями вскроем эту жестянку как консервную банку. Ливерс уверен в успехе...

— Мы тут застряли, а дело пока что не двигается! — напомнила Каслия.

— Сплавили часть трофеев, это уже неплохо. Процесс идет, по записям мы получили идентификаторы двух десятков кораблей, что часто посещают станцию. Как только один из таких войдет в систему, мы начнем операцию.

— Зачем такие сложности? — спросил Хадор.

— Когда факт захвата всплывет, лучше, если все свалят на пришлых. А расправится с экипажем среднего грузовика будет несложно. Тем более, надо же на чем-то вывозить добычу...

— Ты так и не показал этот артефакт, — упрекнула землянина Хитоми. — Интересно, что это за штуковина, которая вырубит сотню человек.

— Ах да, можете полюбоваться... — улыбнулся Алекс, доставая из плоского контейнера три черных загогулины. — Это очень ценная вещь, такого даже нет в каталогах... Руками не трогать, это только для псионов!

Собравшиеся настороженно разглядывали фальшивые артефакты, который капитан слепил за полчаса с помощью конструкционного дроида. Тот сплавил вместе несколько осколков от жучиного истребителя, и отполировал поверхность до зеркального блеска. Результат Алексу понравился, и он слепил еще несколько похожих. Один почему-то получился кривым и сильно напоминал полумесяц.

Землянин не собирался раскрывать свои возможности остальным. Безобидный дар читать эмоции не вызвал вопросов у команды, но насчет пугающей способности поглощать чужие сущности он не был так уверен. Например, сам Алекс вряд ли стал находиться рядом с подобным типом. Однако уже ничего изменить нельзя, и от пресловутого ключа избавиться теперь невозможно.

— Да, выглядит очень странно, — заметила Каслия.

— Не стоит тратить такую могучую реликвию на простую станцию! — заявила Адиль, кивнув на голоэкран, демонстрирующий поверхность хакданского планетоида. — Можно разом уничтожить много порочных, например этих...

— Нет, слабоват он для такого. А на станцию в самый раз...

— Странно, что псионы с Кольца Ларуа так просто расстались с такими ценностями... — заметил Илья.

— Ну, мы все-таки спасли их человека, — ответил капитан, вспоминая старшего Кирша. Он в упор не понимал толстых намеков о вознаграждении, неизменно сворачивая разговор к инициации. Псион так настойчиво убеждал пройти слияние, что у Алекса возникли нехорошие мысли. Как известно, хорошему товару не требуется реклама. Ну а когда тебе настойчиво пытаются всучить что-то ненужное, землянин сразу чувствовал. Так и тогда, никаких внятных аргументов деятель не приводил, щедрое предложение смахивало на бесплатный сыр в мышеловке. Неудивительно, что псион убрался изрядно огорченный.

— Вождь, корабль неполноценных с идентификатором "Гульран" только что вышел из прыжка. Направляется к станции "Шакано-2" , пока его динамические характеристики совпадают с данными записей. Ориентировочное время прибытия — семь с половиной часов! — голограмма Утты четко сообщила давно ожидаемые новости.

— Так, сейчас посмотрим, что там по этому корыту... — Алекс вызвал список из подходящих названий.

"Гульран" оказался средним транспортом типа "Тайхо". Эти корабли второго поколения оширцы клепали на автоматических верфях Гольятты уже полторы сотни лет, ничего не меняя в проекте. Четырехсотметровый цилиндрический корпус скрывал в себе шесть грузовых палуб, кроме того, имелись крепления на обшивке для больших контейнеров. Сравнительно недорогая рабочая лошадка, каких в директорате много. Динамические характеристики тоже не удивляли — в среднем для прыжка старому кораблю требовалось восемь часов. В справочнике нашлось несколько вариантов модификаций: танкер, пассажирский лайнер, а также вооруженный шестью турелями транспорт обеспечения.

— Подходит! — вынес вердикт капитан. — Начинаем операцию "Визит вежливости"!

* * *

Кумаль пристально разглядывал покупателя — желтокожий оширец приветливо улыбался, а его двое охранников расслабленно замерли у переборки. Он не мог понять, что именно ему не нравиться, однако делец привык доверять своей интуиции. Вот и сейчас, встреча с покупателем проходила в большой арендованной ячейке на добывающей станции. Когда пузатый челнок Кумаля прибыл, там уже находился небольшой остроносый кораблик — торговец усмехнулся, он не думал, что покупатель будет передвигаться на таком старье.

Хотя за этого Моханди поручился уважаемый человек с хакданской станции, Кумаль не мог понять, что же с ним не так. Низкий индекс социальной полезности не смущал дельца, тот уже имел дело с подобной публикой. Он сделал жест бойцам, получив короткий кивок — десятник Шунь был готов к любой неожиданности.

Когда Кумаль еще начинал свой бизнес, мелкая шушера сделала несколько безуспешных попыток. Однако корпорация "Жур-Шуаг" имела неоднозначную репутацию, и с теми, кто под ее защитой, местные связываться просто боялись.

Нападения делец не боялся — все-таки личный отряд бойцов и боевой робот в челноке давали некоторую уверенность. Достаточно отдать короткий приказ, и дроид быстро превратит наглецов в куски хорошо прожаренного мяса.

— Я хочу увидеть товар, — почтительно поклонился клиент.

— Покажи ему, — скомандовал Кумаль, и один из бойцов вытащил маленький контейнер. Раскрывшаяся крышка продемонстрировала ровные ряды желтоватых капсул — новинка из Треугольника под названием ВТ-12 была запрещена в директорате и республике.

— Да это оно, все в порядке... — улыбнулся узкоглазый, покатав в ладони небольшой цилиндрик с голограммой Отца народа. Ученые Треугольника маркировали подобным знаком только товар высочайшего качества.

Один из охранников неожиданно отвернулся, а когда Кумаль увидел его снова — сплошное забрало закрывало головную часть странного матового скафа. Нейросеть отобразила значок потери связи с ретранслятором, и делец понял — глупые пришлые решили его кинуть.

Неожиданный выстрел из наплечной плазменной пушки проделал в животе десятника обугленную дыру, и тот тяжело шлепнулся на ребристое покрытие стартовой ячейки. Бойцы поднимали свое оружие, когда матовый скаф охранника окутался мерцающим силовым полем. За несколько секунд пространство наполнилось шуршанием лазерных и плазменных выстрелов — щиты противника отключились, погасив все импульсы. Пятерка бойцов ожесточенно поливала не пытающего скрыться охранника из своих импульсников, а тот отвечал из примитивного пулемета. Второй телохранитель куда-то исчез, а делец заметил только размытую тень на фоне переборки.

Кумаль упал на пол, громко выкрикивая команду — он вознес хвалу Илгусу за то, что предусмотрел голосовое управление штурмовым дроидом. Налетчики были хорошо экипированы, и по четкости их действий стало понятно, что это, скорее всего, бывшие военные. Делец знал, что по лежащим людям они не стреляли, поэтому желание потянуться к украшенному драгоценными камнями игольнику на поясе желания не возникло.

Подлый оширец тоже вжался в ребристое покрытие, закрыв голову холеными руками, его грузное тело подрагивало. Делец заметил, как боец получил плазменный заряд в грудь. Другой пытался отползти, его скаф пытался зарастить повреждения, однако крупнокалиберные пули не оставили бойцу ни единого шанса.

Последняя пара защитников бросилась к челноку — Кумаль захрипел, приказывая бойцам прикрывать хозяина, естественно, его никто не услышал. Штурмовой дроид уже выбрался из грузового отсека и разворачивал корпус, поднимая плазменные пушки — телохранитель в матовом скафе шагнул в сторону, выстрелив светящимся шариком в новую угрозу.

Делец обрадовано булькнул — на зеркальной броне робота появилось только обугленное пятно, могучий железный боец разворачивался, поворачивая орудие. Заметив краем глаза упавших последних бойцов, Кумаль понял, что второй телохранитель как-то добрался до них — теперь единственной защитой оставался непобедимый дроид "Тиссом-4Р". Пилот оставался в челноке, но запустить двигатель и стартовать не мог — Кумаль настроил доступ так, что без хозяина внутри кораблик оставался мертвым куском металла.

Воздух заискрился, пропустив два шарика плазмы — робот открыл огонь. От одного заряда телохранитель увернулся, резко присев, а второй оставил на матовом покрытии скафа кратер размером с голову.

Делец открыл рот от неожиданности — необычный скаф выдержал прямое попадание плазменной пушки! И тут телохранитель еще больше удивил — сорвал с пояса шпагу и подскочил к дроиду. Повторно выстрелить механический боец уже не успел, архаичное оружие перерубило одну, а затем вторую плазменную пушку напополам.

— Забирайте все! — завопил Кумаль, увидев второго телохранителя, незаметно оказавшегося рядом. Он быстро снял изукрашенный игольник с пояса дельца, а затем прошелся мимо каждого тела, делая пару выстрелов в голову лежащим бойцам из бесшумной трещотки.

Узкоглазый покупатель тем временем ползал вокруг валяющегося контейнера с дурью, аккуратно собирая рассыпавшиеся ценные цилиндрики.

— Корпорация заплатит выкуп! — забормотал Кумаль, наблюдая за врагом в матовом скафе, он нервно помахивал своим дурацким, но эффективным оружием.

— Да-да. Он нам очень пригодится, — усмехнулся телохранитель, убрав забрало. — Давай, пусть твой человек откроет люк челнока!

— Сейчас, — заискивающе улыбнулся делец, подумав, что его не собираются прямо сейчас убивать — оставалось только тянуть время, соглашаясь на все требования.

Он подумал, что корпорация хватится сотрудника через шесть часов, и тогда вся мощь дежурного подразделения службы безопасности обрушится на пришлых наглецов. Отследить его маршрут проще простого, а маяк в челноке позволит обнаружить кораблик практически везде в пределах системы Пять Камней. Сейчас довольные победители подсчитывают прибыль, но скоро ситуация должна измениться. Любой сотрудник знал — корпорация "Жур-Шуаг" своих не бросает.

— Твой дружок не упоминал, что у него будет дроид! — капитан упрекнул Моханди, алчно перебирающего дурь из Треугольника. В челноке нашлись еще пара контейнеров с запрещенными в директорате препаратами. Весь товар имел маркировку Треугольника, и Алекс подумал, что Отец народа активно продвигает свои ценности по всему Содружеству.

— Ну, вы же с ним справились... — рассеянно бормотал узкоглазый, роясь в ящиках. — Вот видишь, мои связи оказались полезными, глушилка сработала, не зря отдал за нее двести пятьдесят тысяч...

— У нас есть два часа, за это время надо расколоть этого... — Алекс кивнул на пленника, тупо пялившегося в переборку грузового отсека. Рисс предупреждал о побочных эффектах, однако сейчас это не имело никакого значения — жалеть наркоторговца землянин не собирался. Главное то, что диверсант уже начал выбивать интересующую информацию.

После ударной дозы спецпрепарата Кумаль залепетал о выкупе, а затем страшной мести, ожидающей всех присутствующих.

— Заткнись! — Ливерс легонько двинул клиента локтем.

Пилот — узкоглазая девушка, тоже получила инъекцию вещества, подавляющего волю. В хозяйстве Рисса нашлось много полезного, и землянин не раз похвалил себя за то, что не стал продавать содержимое медотсеков двух обчищенных кораблей Ордена Воссоединения.

— Сколько людей на станции? — продолжал допрос Ливерс.

— В моем секторе шестьдесят четыре. В других я никогда не был, — еле слышно бормотал делец.

— Сколько из них бойцов, есть дроиды?

— Двадцать семь имеют боевой опыт... О роботах мне ничего не известно — нет допуска...

— Эти тоже оттуда? — кивнул Алекс на голые тела, сложенные на полу грузового отсека. Мертвые телохранители так и не смогли защитить своего хозяина.

— Это местные. Корпорация "Жур-Шуаг" — по слогам проговорил клиент.

— Твой уровень допуска?

— Желтый. Только доки и жилые помещения... — заторможено прошептал делец, а из его рта потянулась струйка слюны. На полу расплывалась лужа — грозный наркоторговец успел обгадиться.

— Так все ясно, самое главное известно, — усмехнулся Ливерс. — Эффект препарата продлится еще четыре часа, затем ему будет совсем плохо. Когда этого хватятся, мы уже будем на станции. Твоя штука точно сработает?

— Даже не сомневайся! Это хорошо, что он притащил с собой шестерых людей, наша ударная группа увеличивается. Даже пару дроидов захватим, они по размеру как этот и в отсек войдут. Конечно, можно забить челнок под завязку бойцами, однако лучше перестраховаться. Количество людей на борту должно быть одинаковым — может они там сканируют свои корабли.

* * *

Остроносый челнок покинул добывающую станцию, взяв курс на "Люпус", а Ливерс остался в арендованной ячейке с захваченным судном, следовало проконтролировать состояние двух пленников. Соседняя большая ячейка тоже была арендована Моханди на неделю, и там ждали три грузовых арварских челнока, приобретенные узкоглазым через посредников. Алекс с сожалением выделил на закупки шестьсот тысяч, утешив себя тем, что в свете намечающихся трофеев все затраты быстро отобьются. Станция землероек находилась в астероидном поясе, и перемещения малых кораблей в окрестностях отследить было сложно. Моханди утверждал, что такой схемой уже пользовался неоднократно, и это сильно затруднит поиски заинтересованных лиц.

Все ценности и тела переместились в грузовой отсек оширского челнока, и теперь пустой пузатый кораблик готов был принять штурмовую группу. Однако до момента атаки оставалось четыре с половиной часа, грузовик все еще двигался к станции "Шакано-2" .

Алекс планировал нанести визит только после того, как "Гульран" войдет в ангар и начнет погрузочные работы. Изучив полученные записи, стало ясно, что за последние двадцать шесть дней этот корабль посещал станцию два раза, первый раз задержавшись на пять часов, а второй — на два.

Моханди предложил выбить из дельца сведения по поставщикам дури, однако Ливерс переборщил с дозировкой, и Кумаль замкнулся в себе, не реагируя на вопросы. Делец выглядел крайне паршиво, капитан знал, что если не снять действие препарата для экспресс-допроса медкапсулой, долго клиент не протянет. Однако тащить его на "Люпус" было бы глупой идеей.

Узкоглазая охотно шла на сотрудничество, сообщив о трех десятках боевых пилотов на станции, но ее допуск позволял управлять только челноками. Алекс сделал вывод, что работа персонала на объекте организована грамотно, и каждый винтик большого механизма знает только то, что ему положено для выполнения задачи.

Судя по примерной оценке Моханди, реализация дури могла дать как минимум миллион кредитов. Захваченный боевой дроид после замены уничтоженного вооружения и восстановления пары потерянных конечностей мог стать полезным приобретением — землянин обездвижил его с прицелом на дальнейшее использование.

Покрутив в руках трофейный игольник, богато украшенный блестящими камешками, Алекс усмехнулся — вкус владельца оставлял желать лучшего. Когда-то мощное оружие "Ниас-8РВ" потеряло значительную часть функционала, попав в руки Кумаля. Таким индексом обозначались гражданские модели, в Содружестве подобное оружие мог купить любой разумный, достигший совершеннолетия. Ограничения касались только лиц с пониженным индексом социальной полезности. Наркоторговец таскал укороченный магазин, наполовину заполненный разрывными иглами.

Остальные трофеи не впечатляли — Кумаль сэкономил на экипировке бойцов — плазменная пушка "Дил-18" имелась только у одного из них, его Алекс вырубил первым. С остальных удалось собрать пять неплохих импульсников "Усгон-30", производимых империй Антран. Хакданские легкие скафы третьего поколения тоже могли пригодиться. Единственный средний костюм, что носил лидер отряда, сильно пострадал — усиленный заряд плазмы прожег его насквозь. Алекс не хотел рисковать, первым вырубив самого опасного противника.

Когда челнок добрался до "Люпуса", капитан скомандовал дроидам переместить все трофеи на пустующий склад для последующего раздела. Однако Моханди не захотел ждать, изъявив желание прямо сейчас забрать все импульсники и одну восьмую часть дури. Прикинув стоимость затребованного, Алекс согласился — с учетом ремкомплекта для дроида, ценность пушек слегка превышала восьмую часть, однако смысла в крохоборстве он не видел и узкоглазый получил оружие и маленький контейнер с капсулами. Затем капитан предупредив, что пойманные наркоманы будут отправлены на опыты в медотсек или выброшены из шлюза без скафов. Узкоглазый захихикал, сказав, что поступил бы также — среди его людей торчков не имеется.

Алекс навестил грузовую палубу, где сержанты подгоняли снаряжение и раздавали оружие — бывшие рабы деловито обвешивались гранатами и зарядными блоками к громоздким арварским пушкам. Некоторые бойцы смотрелись не особо грозно — вместо штурмового комплекса "Узоча" им полагалась только трещотка и пара плоских контейнеров с взрывчаткой.

Челнок с первой группой бойцов уже стартовал, и сейчас двигался по сложному маршруту — посетив хакданский пересадочный терминал и заправочную платформу, он через три часа должен был прибыть на станцию землероек. Остальные два отправятся с небольшими интервалами — Ливерс собирался максимально запутать следы, его план выглядел довольно разумно. После посещения арендованной ячейки и пересадки бойцов, пустые корабли по такому же сложному маршруту вернутся на борт линейного крейсера.

— Вождь, судно неполноценных с идентификатором "Гульран" продолжает сближение с объектом. Расчетное время прибытия — три часа сорок четыре минуты, — голос Утты уведомил о приближении контрольного срока.

Алекс вытащил из сейфа препарат и направился в медотсек — негативный эффект разгонной дозы следовало снять в медкапсуле. Занимая место в саркофаге хакданского аппарата, капитан получил сообщение о старте второго челнока, на его борту находилась боевая группа оширцев, Моханди, сержант Пич, Адиль со своими "Бардерами-3", и пара конструкционных дроидов "Харса-М" — их капитан собирался использовать для взлома дверей.

Привычно прикоснувшись ребристым цилиндриком к шее, капитан поморщился от накатившей головной боли. Рисс кивнул, закрывая крышку медкапсулы — оставалось два часа до начала активной фазы операции "Визит вежливости".

* * *

Каслия обеспокоенно наблюдала за последними сборами — Алекс обвешался запасными энергоблоками, зарядными модулями к пулемету и контейнерами со стимуляторами. Задействовав все точки крепления, капитан теперь походил на ходячий склад. Особенно круто смотрелись два фальшивых артефакта, черные блестящие загогулины землянин открыто носил на шее на манер амулетов.

Алекс без усилий чувствовал беспокойство подруги и еле заметную дрожь "Протыкателя Илгуса". Старшая ошо охнула, когда увидела отметины, оставленные оружием телохранителей наркоторговца. Небольшой кратер от попадания плазменного заряда на груди выглядел действительно не очень хорошо, и капитан сразу же прилепил туда временную заплатку из блестящей бронепластины.

Тяжело топая по коридору к шлюзу, где дожидался оставшийся челнок, Алекс активировал камеры, наблюдая за подготовкой команды. Пилоты уже находились в капсулах системы дистанционного управления малыми кораблями. Хейла, эмоционально размахивая руками, проводила накачку виртуальных бойцов. Большинство вяло кивали, однако Жалма безмятежно улыбалась, Алекс знал, что у нее самые лучшие показатели по тренировочным боям.

Илья уже получил последние указания — на него возлагалась задача силового прикрытия, если что-то пойдет не так. После старта челнока, "Люпус" отправится к заправочной платформе, расположенной в непосредственной близости от цели, заодно пополнив запасы топлива для малых кораблей.

Заняв место в грузовом отсеке челнока, Алекс скомандовал запуск, и остроносый кораблик покинул борт линейного крейсера. Бывшие рабы, а теперь начинающие бойцы, со смешанными чувствами смотрели на капитана. Он ловил беспокойство, надежду и желание убивать. Хаут планировал раздать перед схваткой стимуляторы, которые должны несколько повысить боевой дух головорезов.

Сквозь уверенность сержанта проскальзывал страх, когда тот бросал взгляд на черные загогулины, висящие на шее Алекса. У него не укладывалось в голове, что основную работу по уничтожению врагов сделает командир лично. Землянин признал: опасения вполне понятны — неизученные артефакты Древних могли сработать не так, как планировалось. Однако уверения, что на этот раз все пройдет по плану, не смогли переубедить Хаута. Зато нескольких головорезов план операции привел в восторг — они обрадовались возможности безнаказанно убивать оширцев.

Сержант тактично намекнул, что часть персонала хорошо бы захватить живьем, поскольку бойцы испытывают потребность в общении с противоположным полом. Алекс усмехнулся, скомандовав выдать отряду двенадцать парализаторов со склада. Противник полностью подлежал зачистке, и капитан не имел ничего против невинных развлечений своих людей, тем более у арварцев этот момент даже был прописан в уставах.

Челнок посетил планетоид, управляемый корпорацией "Жур-Шуаг", именно она крышевала цель, и направился прямиком к арендованной ячейке. Видимо, дела у компании бандитов и вымогателей шли неплохо, поскольку капитан заметил шесть нивэйских линейных кораблей с идентификатором корпорации, остальные суда являлись хакданскими тяжелыми крейсерами и носителями. Пару конструкций, чей корпус выглядел как ассиметричный треугольник, справочник не опознал, и Алекс подумал, что это суда негуманоидов.

Прочитал полученное сообщение с "Люпуса" — Утта постоянно отслеживала грузовик, сейчас он маневрировал, заходя в створ большого ангара. Пока что все шло по плану, и Алекс надеялся, то так будет и дальше.

* * *

Узкоглазая девушка-пилот нервно дергалась, однако исправно выполняла свою работу — пузатый челнок приближался к станции "Шакано-2" . Алекс занимал место второго пилота и внимательно изучал обшивку объекта — серые плиты и грубые сварные швы, нашлепки стыковочных модулей и хаотично разбросанные турели. Пока что никаких отличий от типовых модулей наблюдатель не заметил. Еле заметная завеса силового поля отделяла космический вакуум от помещения большого дока, и когда челнок прошел мимо него, капитан заметил вереницы контейнеров, исчезающих в раскрытой погрузочной диафрагме грузовика. Несколько фигурок перемещались по обшивке старого судна, и землянин подумал, что ими следует заняться сразу после зачистки контрольного центра.

Конечно, было бы заманчиво вломиться прямо в этот док, вырубив в первую очередь экипаж транспорта, однако челноки парковались в стартовых ячейках, что занимали значительную часть другого гигантского модуля-куба. В глубине него располагался контрольный центр, управлявший деятельностью станции.

Пилот расслабленно улыбнулась, отключив маневровые двигатели — силовое поле подхватило пузатый кораблик, втягивая в стартовую ячейку. Створки усеивали одну из граней типового модуля, капитан насчитал двенадцать больших и три десятка стандартных боксов. После анализа записей, стало известно, что там прячутся средние истребители "Калард". Машины четвертого поколения несли пару лазерных орудий, а размеры позволяли размещать компактные кораблики в стандартных ячейках.

Алекс вызвал схему типового модуля и прикинул расстояние — судя по всему, диспетчеров можно было устранить, не покидая челнок. Сосредоточившись, капитан почувствовал теплые энергетические сгустки — в кабинах истребителей находилась дежурная группа из одиннадцати пилотов. Ключ зашевелился, уловив эмоции хозяина, но тот приглушил неуемный аппетит сущности — в первую очередь следовало покончить с командным персоналом, засевшим в управляющем центре.

Наконец челнок вошел в зону действия гравитационного поля станции, и Алекс, сделав серьезное лицо, ухватил двумя руками фальшивый артефакт.

Рисс понимающе усмехнулся — в схватке он был бесполезен, на него возлагалась задача обеспечения операции. Места в трофейном кораблике хватало, и Алекс тащил с собой целых две медицинские капсулы — продвинутую хакданскую "Гахзар-5В" и одну из оширских моделей третьего поколения. В контейнере ждала своего часа Франсин, ее планировалось использовать для установления контроля над станцией, а впоследствии и грузовиком.

Людей капитан терять не хотел, собираясь сделать все возможное для сохранения ценных специалистов. Кроме того, такое использование возможностей ключа в сугубо практичных целях могло вызвать неприятные последствия, и специалист по штучкам Древних предупредил, что лучше подстраховаться и держать капсулу наготове.

— Убей всех порочных во имя Зияддина! — торжественно произнесла Адиль, слегка наклонив голову.

— Да-да! Сейчас я призову силу могучего артефакта! — не удержался от пафосного заявления капитан. — Надеюсь, они не успеют даже понять, что это нападение...

Сержант Хаут слегка побледнел — привыкший убивать врагов лицом к лицу, сверхъестественных сил он все еще опасался. Ливерс невозмутимо кивнул — специалист по скрытому проникновению ничему не удивлялся. Наркоторговец обмяк, получив заряд парализатора, через секунду к нему присоединилась девушка-пилот.

Челнок вздрогнул, замерев в захватах, а Алекс закрыл глаза, провалившись в пестрый мир сияющих энергетических линий и мерцающих сгустков.

Схему станции он выучил наизусть и сейчас без труда соотносил скопления разноцветных жгутов, полей и медленно перемещающихся тусклых комков с планировкой модуля. Проследовав вдоль толстой ветвящейся линии энергомагистрали, он добрался до бронированного помещения реакторной. Пылающие шары четырех больших установок снабжали энергией всю станцию — протиснувшись через тягучую вуаль, окружающую капсулы реакторов, капитан проследовал дальше.

Сеть управляющих контуров вывела прямо к командному центру станции, где как хищники в центре паутины находились шесть пульсирующих сгустков. Двухметровые плиты из ячеистого композита не смогли задержать ключ, и он потянулся к самому крупному комку. Алекс тренировался на жуках, поэтому с небольшим усилием выпустил сразу шесть отростков, пробив оболочки всех сгустков, принявшись поглощать жизнь оширцев.

Сущность довольно затрепетала, толчками пропихивая в себя содержимое энергоинформационных матриц. С самым крупным сгустком дело двигалось не так быстро, если пять комков уже погасли, этот сопротивлялся, пытаясь разорвать отростки, посредством которых ключ пил жизнь. Землянин поспешно пробил его оболочку остальными высвободившимися щупальцами.

Врагу даже удалось непонятным образом разрушить три таких. Выпущенный противником искрящийся жгут, слепо шарил вокруг, не находя цели. После того, как капитан воткнул в упирающийся сгусток еще несколько отростков, процесс слияния и поглощения ускорился. Враг терял силы, и вскоре ключ поглотил его сущность — Алекс почувствовал дискомфорт, оборвав контакт.

Открыв глаза, он в первую очередь проконтролировал время — с момента погружения прошло восемь минут. Схватка с ярким сгустком заняла приличное время, и землянин сморщился он накатившей головной боли.

— Командный центр чист, — сообщил капитан, проглатывая капсулу стимулятора. — Там какой-то хитрый гаденыш сидел, очень не хотел умирать. Псион наверное...

Адиль засмеялась, а Рисс нахмурился, присутствие людей с даром в планах штурма станции не обсуждалось — делать им на таком объекте было нечего. Специалист кивнул на медкапсулу, но капитан покачал головой.

— Нет времени, надо заняться остальными! Сейчас очередь пилотов...

Повторное погружение прошло не так гладко, как планировалось — теперь Алекс с усилием протискивался через силовые поля и энергетические линии. Он не знал, сколько времени заняло путешествие через этот густой кисель, однако вскоре обнаружил комки пилотов, стал их жадно поглощать. Сейчас капитан торопился, вонзая в каждую сущность сразу ворох отростков, и выпивая ее одним быстрым глотком.

Одиннадцать оширских уршепоклонников стали пищей для ключа, а Алекс ощутил эмоциональный подъем — теперь все шло своим чередом. Затем настала очередь группы людей, собравшихся в помещении рядом со стартовыми ячейками. Вероятно, там находились остальные пилоты истребителей — вскоре они присоединились к выпитым коллегам.

Плывя на волнах эйфории, капитан методично прочесывал помещения, уничтожая всех встреченных врагов. До грузовика добраться пока не выходило, большой док находился в соседнем модуле, а на такое расстояние Алекс пока еще не рисковал удаляться от своего тела.

Еще один ярко светящийся клубок, который предположительно был псионом, решил оставить напоследок. Сгусток быстро лопнул под натиском ключа, капитан не стал давать ему шансов, по отработанной методике задействовав сразу десяток отростков — больше пока что просто не получалось. Хотя он был готов к сопротивлению, этот не дергался, но поглощение псионов ключу сильно не нравилось, и тот выбросил Алекса в реальный мир, недовольно прошелестев напоследок.

В голове бухали маленькие молоточки, а недовольный шепот пытался что-то донести до капитана. Однако задача была успешно выполнена — в модуле не осталось никого живого. По приблизительным подсчетам, здесь находились шесть десятков человек.

Он устало проглотил следующую дозу стимулятора. Дождавшись, когда боль утихнет, скомандовал крошечной штурмовой группе выдвижение — сейчас настала очередь экипажа грузовика. Алекс надеялся, что еще на десяток оширцев его возможностей хватит, ну а всеми остальными должны заняться подоспевшие бойцы.

Группа разделилась — после того, как дроиды пробили в створках стартовой ячейки отверстие для диверсанта, Ливерс отправился на обшивку выводить из строя антенны ретранслятора. После разрушения этих устройств, персонал станции не сможет позвать на помощь, а грузовиком капитан собирался заняться лично.

Сержан Хаут бесцеремонно тащил за ногу бесчувственного наркоторговца — его присутствие открывало многие закрытые двери, однако доступ Кумаля не распространялся на помещение складов. Алекс планировал оттуда добраться до команды грузовика.

Конструкционные дроиды деловито прорезали проходы в закрытых дверях — группа двигалась дальше. Землянин с интересом осмотрел боевых роботов незнакомой конструкции, они напоминали модели производства конфедерации Делус. Пара кургузых стволов украшала сплющенный корпус приземистой конструкции.

— "Нибель-М", что-то новенькое, — буркнул капитан, найдя табличку изготовителя.

Железные уродцы никак не отреагировали на гостей, команды на отражение агрессии им не поступало, и дроиды остались на местах. Вероятно, где-то еще имелись другие роботы, но крошечной группе пока что встретились только эти. К сожалению, управляющие модули найти не удалось, и Алекс подумал, что их контролирует искин или один из операторов.

Пока что планировка станции работала на нападающих — Моханди уверенно заявлял, что персонал каждого из модулей не пересекается с коллегами из других, а две секции полностью изолированы друг от друга. Сейчас группа находилась в среднем модуле, административном.

Самую перспективную, серьезно защищенную секцию, по плану планировалось штурмовать всеми силами, дождавшись прибытия трех челноков с бойцами — основная добыча и райкер должны быть именно там. С новым модулем все стало ясно — там располагались склады и большой док для приема средних кораблей. Алекс сначала удивился, зачем занимать место такой громоздкой конструкцией, большинство станций осуществляли погрузочные операции посредством дроидов. Кораблю достаточно подойти к причальным мачтам станции, а перемещение контейнеров возлагалось на железных работников. Однако хозяева станции имели свои соображения по поводу компоновки, и капитан собирался вскоре выяснить причину нерационального использования свободного места.

Дроиды вскрыли массивную створку склада, где громоздились штабели разноцветных контейнеров — по расчетам, из этого помещения уже можно было достать экипаж грузовика.

Действие стимуляторов быстро заканчивалось, и Алекс принял еще одну дозу. Конечно, вещества негативно влияли на организм, но до медицинской капсулы было рукой подать.

Задействовать способности теперь получалось с трудом, капитан ощущал нарастающее сопротивление ключа, он насытился, и больше питаться в ближайшее время не хотел. Вероятно, люди даже и рядом не стояли с вкусными и полезными обезьянками Ашанти. В свое время ключ их слопал несколько сотен и просил еще.

Вспоминая этих низкорослых хвостатых созданий, Алексу удалось немного расшевелить недовольную древнюю сущность. Дотянувшись до большого дока, он из последних сил поспешно выпил всех, кто находился там — шесть сгустков погасли, а землянин решил, что с него хватит, и с остальными справятся бойцы. Когда ключ сообразил, что ему опять подсунули невкусных оширских уршепоклонников он недовольно заворочался, но дело было сделано.

Адиль вывела пузатый кораблик из ячейки — сделав один оборот вокруг станции, он вернулся на место. Получив условный сигнал с "Люпуса", тройка челноков выдвинулась к станции — первым шел челнок с группой Моханди. На всякий случай Алекс решил пустить узкоглазых вперед — если оборонительные турели все еще активны, оширцы примут удар на себя, давая время остальным.

Однако скорострельные пушки молчали, и челнок протиснулся через срезанные створки соседней пустой ячейки. Первым из раскрывшегося люка выскочил бывший таможенник, а за ним потянулись другие узкоглазые бойцы.

Оширец захихикал, рассмотрев лежащие тела. Он несколько раз пнул особо неприятного типа в пятнистом скафе — похоже, это был старый знакомый Моханди. Вернувшийся Ливерс отрапортовал о выполнении задачи — ретранслятор станции больше не функционировал, а персонал станции "Шакано-2" оказался в большой железной мышеловке.

Алекс дождался прибытия челноков, коротко выдав задачи. Группы разбежались, беря под контроль помещения, а три десятка бойцов под командой сержанта Хаута потянулись по обшивке к большому доку.

Капитан отдал приказ дроидам пробивать путь к управляющему центру. Вытащив "Протыкатель Илгуса", Алекс вонзил клинок в закрытые створки — у него появилась навязчивая идея посмотреть на оширского псиона.

* * *

— Началось, — прошипел Хаут, когда очереди из чего-то крупнокалиберного перечеркнули тройку бойцов, методично проверяющих помещения модуля.

Подскочивший к открытой створке "салага", именно таким непонятным словом называл командир новичков, забросил пару гранат в помещение и после мощных взрывов Хаут лично добил парочку, забаррикадировавшуюся в большой каюте. Из двух десятков таких кают половина оставалась пустой, где обитатели, пока было неясно.

Враги только сейчас сообразили, что станцию атакуют — теперь персонал стал стрелять в ответ. Сначала сержант послал две группы занять ключевые точки — закрытую массивную створку, ведущую в уже очищенный от противника сектор и большой док, где по утверждению командира никого в живых больше не осталось.

Хаут только покачал головой, увидев пару мертвых техников. Он потратил пять минут, вытащив одного из легкого скафа, и не нашел никаких следов, объясняющих, как тот погиб. Второй еще был жив, но этот молодой мужчина напоминал растение — он никак не реагировал на боль и вопросы. С молчаливого одобрения сержанта боец с хрустом свернул технику шею — такое существование было хуже смерти.

Теперь Хаут стал побаиваться командира — к псионам боец относился с опаской. Вместо того чтобы сойтись лицом к лицу и выяснить, чьи яйца крепче, они умели убивать незаметно и подло.

Отряд нес потери — противник успел открыть арсенал и теперь проход перегораживали силовые щиты и несколько турелей. Пушки стреляли во все, что появлялось в зоне видимости. Так погибла другая тройка, сержант сверился со схемой и выяснил, что в оставшейся части находятся только жилые помещения.

— Там был погрузчик, тащите контейнеры и заставляйте коридор! — подумав, скомандовал Хаут. — Долго не протянут! Когда останутся без воздуха, им всем будет очень весело... пока пусть сидят!

— Очень хорошо, второй модуль почти полностью очищен, правда, гады заперлись в этой части, — Алекс отслеживал ход операции, сейчас большинство помещений на объемной схеме светилось веселеньким зеленым цветом.

Узгоглазые из команды Моханди стаскивали найденные тела в большой зал, выходящий к стартовым ячейкам. Большинство не носило скафов, и капитану понравилась идея сержанта откачать воздух из проблемного сектора, а также выключить генераторы гравитации. Судя по всему, персонал административного модуля состоял из гражданских, поскольку нашлось всего восемь тел в боевых скафах и имеющих при себе серьезные пушки. Дешевые пистолетики и трещотки были у каждого, однако выглядело оружие совсем несерьезно, и носили его исключительно для галочки.

Алекс сделал вывод, что защитники надеялись на дроидов, а они так и остались на своих местах. Всего роботов нашлось два с половиной десятка, и их планировалось забрать всех. Если бы вся эта армада встретила непрошеных гостей — им пришлось бы совсем кисло. Также в коридорах он заметил скорострельные турели, но они тоже молчали — отдать им приказ было некому.

Переход в соседнюю секцию, контролировался группой из десятка бойцов и трех сержантов, там же находилась Адиль со своими роботами — это направление землянин посчитал самым опасным. Прежде чем туда лезть, капитан хотел навестить командный центр — он надеялся взять системы обороны под контроль и перестрелять защитников их собственными дроидами. К сожалению, процесс застопорился на тяжелой створке, ведущей в сердце административного модуля.

Алекс знал, что реакторный отсек и командный центр находятся в бронированной скорлупе, и пробиться через нее будет весьма проблематично. Однако других вариантов не имелось — дроиды продолжали ковырять массивную круглую дверь. Шпага тут была неэффективна — толщина преграды значительно превышала длину клинка. Дело шло крайне медленно, однако за час нудной однообразной работы роботы проковыряли узкий лаз, через который протиснулся сначала Ливерс, а затем капитан. Отправив ближайшего свободного бойца за Моханди, Алекс принялся обследовать командный центр.

Выглядело помещение как зал с высоким потолком: в центре располагались две изогнутые консоли с рабочими местами диспетчеров за полупрозрачными перегородками, разделяющими помещение на две неравные части. Плоские голографические экраны занимали все свободные поверхности — на одном из них Алекс увидел ангар с замершим грузовиком. Пятерка бойцов заняла позиции рядом с открытым грузовым люком — лезть в корабль сержант им запретил, там могли действовать системы защиты. Другие экраны демонстрировали различные помещения станции. Капитан увидел тех, кто заперся и ждал помощи — скафы имелись только у шести человек, все остальные щеголяли в обтягивающих тело комбинезонах. Всего их там набилось два десятка, и вооружение врагов впечатляло — массивные плазменные пушки и тяжелые пулеметы. У одного даже имелась снайперская винтовка с длинным ребристым стволом. Уместность такого специфического оружия в тесных коридорах была под вопросом, однако у тощего узкоглазого, обвешанного энергоблоками, похоже, имелось свое мнение по этому поводу.

Алекс методично обшаривал помещения, пытаясь найти место, где может скрываться кластер с управляющим искином. Командный центр с типовым проектом не имел ничего общего, там имелась всего одна консоль с тремя рабочими местами. Видимо, владельцы замкнули управление всей станцией на это помещение, что было на руку Алексу.

На фигурном ложементе располагалось тело довольно привлекательной женщины с небольшой татушкой урша на щеке — эмблемой корпорации "Единый Ошир". В отличие от всех остальных, она имела типичную европейскую внешность — вероятно, это был представитель администратора Ларшана. На висках капитан заметил две плоские коробочки внешних банков данных.

— Тебе они уже не понадобятся, а мне интересно, чем вы тут занимались... — заявил Алекс, пряча устройства в контейнер на поясе.

— Вот твой псион, — заметил Ливерс, вытаскивая из мягкого кресла бледного подростка со странным сооружением на голове. Конструкция напоминала нелепую корону, обхватывающую заднюю часть лысого черепа хозяина.

Алекс попытался ее снять, но штуковина плотно сидела на яйцевидной голове подростка. Оставив безуспешные попытки, он прошел мимо парочки тощих оширцев, ничем не примечательных.

Появившийся в зале управления Моханди довольно засмеялся. Удивленно вытаращившийся на него капитан поинтересовался причиной подобного веселья.

— Ты расправился с Шейрой, администратор будет в ярости. Урлах тоже мертв, это ближайший родственник Ларшана и его доверенное лицо, — оширец показал на подростка.

— Молодой он какой-то для такого... — удивленно заметил Алекс.

— По слухам ему две сотни лет, в свое время он воспользовался артефактом, чтобы сменить тело, — пояснил Моханди. — Есть информация, что он был сильным псионом. Все средства тратил на продление жизни и модификации организма.

— Хм, жалко. Хотелось бы вытащить эти штуки, но теперь он мертв, и все импланты погибли вместе с ним...

— И его средства тоже, — хихикнул узкоглазый.

68

Консоль, закрытая незаметной панелью, обнаружилась в соседнем запертом помещении. Дроиды сковырнули заглушку, и Алекс собрался вытащить ребристый цилиндр искина, обратив внимание на два поменьше, эти располагались в соседних ячейках.

— Не надо этого делать! — Моханди обеспокоенно замахал руками.

— Это почему? — поинтересовался Алекс. Он решил вставить вместилище Франсин в управляющее гнездо кластера вместо штатного искина.

— Подумал, что раз здесь были такие люди, определенно есть система самоуничтожения. Во всяком случае, вероятность очень велика, я бы на месте Ларшана так и сделал, — высказал свои соображения узкоглазый.

— Я тут подумал, что ее будет сложно активировать без этих, — хмыкнул Алекс, кивнув на три цилиндра.

— Он прав, — быстро ответил Ливерс. — Такая система вполне может сработать при замене искина. Наверняка у этих типов есть что скрывать...

— Принимается, — согласился Алекс. — Не будем рисковать, хотя очень хотелось забрать искины с собой и поковыряться на досуге. Когда уберемся со станции, отправим одного штрафника с задачей вытащить искины. Придется вскрывать дверь шлюза с помощью дроидов, группа Хаута нашла ремонтный комплекс рядом с доком.

— Пока соберу все хранилища информации и вытащу тела. Там может быть кое-что интересное... — заметил Ливерс.

— Действуй! Этого в первую очередь, — капитан ткнул пальцев в сторону подростка-псиона.

Покинув зал командного центра, он направился к стартовой ячейке и по обшивке добрался до соседнего модуля. Конструкционные дроиды послушно следовали за ним, и пройдя через силовое поле большого дока, землянин встретил сержанта, группа которого обнаружила ремонтный комплекс.

Алекс в компании двух дроидов, сержанта и туповатого бойца направился к найденным роботам. Ничего конкретного неграмотный боец сообщить не мог, поскольку не разбирался в вопросе.

— Железные машины с шестью ногами! Они выглядят как воплощения Угилькафара! — лепетал новобранец, поминая мудрых старцев и призывая на головы порочных гнев Муталиба.

— Хватит косить под грязного пурко! — оборвал его капитан. — Ты боец победоносной армии избранного Зияддином или харш бесхвостый? Сколько там этих воплощений Угилькафара?

— Много! Столько, сколько пальцев на моих руках, и еще жезл Кабира!

— Одиннадцать значит, — усмехнулся Алекс. — Как тебя звать, боец?

— Нифар, сын Ламиля! — гордо ответил бородач.

— Отставить! Ты только что получил второе боевое имя, теперь тебя зовут Лобачевский! Это такой мудрый старец с планеты Грязь, носи его с гордостью, и не посрами избранного Зияддином! — торжественно заявил капитан.

Боец почтительно коснулся раскрытой ладонью лба, пробормотав о великой чести.

Наконец странная компания прибыла на место. Алекс немного расстроился, увидев оширский ремонтный комплекс четвертого поколения "Приор-14А". В инфосети по поводу этого наборчика железных уродцев ходили нехорошие слухи — будто бы два робота из комплекта постоянно чинят всех остальных. Как и все изделия автоматических заводов Гольятты, дроиды выглядели крайне непрезентабельно, особенно раздражала их трехцветная попугайская окраска.

Алекс громко высказал все, что он думает по поводу патриотизма администратора Ларшана, который не захотел потратиться на нормальный комплекс. Активировав контрольную панель, капитан разобрался в непривычном интерфейсе и снял привязку к искину станции.

* * *

— Долгих лет Лучезарному! — поприветствовал землянина голографический старичок-оширец.

— Да-да, и тебя туда же! — ответил ему Алекс.

— Я Унь-Хэй, искин новейшего комплекса "Приор-14А". Сделано на Гольятте, сделано для оширцев! — гордо прошамкала голограмма.

— Во имя стабильности и процветания, осуществить синхронизацию с моей нейросетью!

— Выполнено, — кивнул старикан, а интерфейс "Инженера-5М" отобразил куцую линейку с шестью аляповатыми иконками. Рядом с многофункциональной панелькой привязки "Герсея-22", оставшегося на линейном крейсере, оширский аналог смотрелся крайне убого, однако землянин отметил, что детище узкоглазых не требовало приоритетного доступа, то есть таких комплексов можно было одновременно задействовать сразу несколько. Хакданцы же были более консервативны в этом вопросе, исповедуя принцип "Одна нейросеть — один комплекс".

— Стой, а где остальные дроиды? Вроде бы их должно быть четырнадцать? Куда дел троих? — поинтересовался Алекс.

— Отправлены на завод-изготовитель для замены. В ходе эксплуатации обнаружены неустранимые дефекты, — ответил искин, виновато потупившись.

— Ладно, закройся! Остальное я уже сам... — проворчал капитан, отметив, что оширские изделия начинают раздражать. Он подумал, что естественный спутник под названием Гольятта давно пора каким-нибудь особо изуверским способом расколоть на мелкие куски, а инженеров-бракоделов продать в рабство арварцам.

Появившуюся мысль пошарить по грузовику в поисках ремонтного комплекса посерьезней, Алекс отмел как несостоятельную — древнее корыто выглядело совсем плохо.

Отпустив Хаута, капитан повел ораву оширских дроидов к месту работ, поинтересовавшись у пробегающего мимо сержанта Пича, как поживают заблокированные оширцы. Противник не проявлял активности и на переговоры не шел — узкоглазые ждали подкрепления и надеялись на помощь.

Топающий за дроидами галифатский боец оживился, предложив отпилить головы у мертвых и подкинуть порочным.

— Инициатива наказуема! — хмыкнул Алекс. — Ты этим и займешься, действуй! Смотри только не перепутай ничего!

Обрадованный бородач вприпрыжку убежал, а дроиды наконец добрались до ангара с грузовиком. Сначала капитан собрался вывести компанию железных работников через силовое поле на обшивку, и выдвинутся к административной секции, однако затем решил пойти другим путем.

Массивные двери перемычки между модулями все равно потребуется вскрывать для перемещения добычи к грузовику, поэтому Алекс решил заняться этим важным делом прямо сейчас.

За полчаса дроиды справились с преградой, а землянин получил представление об устройстве приводов, двигающих массивные створки. Теперь взлом аналогичной преграды, открывающей доступ в модуль с особо ценными трофеями, не должен вызвать затруднений.

Оставив два десятка бойцов и их командира сержанта Пича для контроля над запертыми оширцами, Алекс приказал остальным приготовиться к штурму. Появилась идея воспользоваться способностями и заглянуть за преграду, что капитан и постарался проделать. Однако безуспешно, от попыток войти в нужное состояние только разболелась голова — ключ упорно не хотел помогать носителю. Да и эмоции воспринимать стало тяжеловато, сосредоточиться мешал невнятный шум.

Приняв очередную порцию стимуляторов, на время заглушивших головную боль, капитан отдал приказ роботам вскрыть массивную преграду. Когда те за десять минут разрезали стопоры и сдвинули створку, перед бойцами предстал пустой светлый коридор. Порадовавшись, что обитатели заблокированного сектора так и не сообразили, что происходит, Алекс предостерегающе поднял руку.

— Использовать парализаторы и оглушающие гранаты! — скомандовал капитан, напоминая бойцам оговоренный план действий. — Эти нам нужны живыми. Среди них райкер, и кроме того, надо узнать, чем они тут занимаются!

Небольшие группы двинулись, прижимаясь к переборкам — действия давно были согласованы, теперь все зависело от бывших рабов и дезертиров из победоносного оширского флота. Напоследок Алекс как мог, попытался поднять боевой дух своих головорезов.

— Отличившимся — премии! Того, кто найдет типа по кличке Тень, ожидает награда, достойная самого Зияддина! Три захваченных женщины на все время прыжка! — громко выкрикнул капитан, а бойцы встретили известие радостными криками.

— Стой! Тебя это не касается, — одернул он Адиль, которая тоже бросилась за штурмовой группой.

— Я тоже хочу убивать порочных! И пленницы мне пригодятся... — обиделась младшая ошо.

— У нас есть один неудачник — продавец дури, можешь потом убить его. Все равно он уже не жилец, — утешил кровожадную женщину капитан, а на ее лице появилась радостная улыбка.

Оставив пятерку бойцов контролировать единственный путь в секцию, Алекс неторопливо двинулся за рассыпавшимися маленькими отрядами. Капитана сопровождала небольшая свита — Адиль со своими дроидами, а также довольный Моханди. Узкоглазый еле слышно бормотал, подчитывая добычу.

— Не нашел ничего в инфосети по этому райкеру. Кто он вообще такой? — задал вопрос землянин.

— Это известная личность в директорате. Почти легенда, — захихикал узкоглазый.

— Что он натворил такого?

— Здорово насолил администраторам. Приговорен к двадцати пожизненным срокам в исправительном лагере. Главным образом за то, что выбросил в инфосеть Джеппы пакет с компроматом. Экономические диверсии, неудачная попытка воткнуть в нашу гордость, Гольятту, большой транспорт, — принялся перечислять Моханди.

— Наш человек! У меня тоже такие мысли возникали насчет Гольятты, — согласился Алекс. — А что за компромат?

— Он доказал, что Мупа Восьмого не существует. Все выступления Лучезарного создаются кластером мощных искинов. Ну а то, что директорат на самом деле управляется несколькими бандитскими корпорациями, которые открыто грабят и продают ресурсы, это вообще смешно! Наверняка выполнял заказ хакданцев или федерации, наверное, хорошо заработал...

— Хм. Действительно, непатриотично! — согласился Алекс.

— Властям пришлось попотеть, чтобы зачистить все следы вмешательства. Я не знаю, сколько заплатил Урлах, чтобы его вытащить, но этот Тень, действительно один из лучших в своем деле.

— Стоп! А с чего ты взял, что он тут, на станции?

— В свое время я подсыпал Шейре некое вещество, чтобы вытащить кое-какие секреты, однако кроме этой бесполезной для меня информации ничего не получил, — притворно развел руками оширец.

— Ясно, ты хотел хапнуть побольше напоследок, но не вышло...

— Ну, что-то типа того... — уклончиво буркнул Моханди, эту тему обсуждать он не горел желанием.

— И как этот Тень выглядит? — спросила Адиль.

— Лично его никто не видел, — пожал плечами узкоглазый. — Все данные по райкеру засекречены...

— Да уж, придется опять использовать спецпрепараты. На один простой вопрос всем пленникам точно придется ответить, — подытожил Алекс, увидев первого парализованного обитателя закрытого модуля.

Немолодой сухощавый мужчина с бледным цветом кожи носил ярко-синий обтягивающий комбинезон, боец деловито волок его, взвалив на плечо. Щегольские усики и рыжие бакенбарды создавали впечатление умудренного годами ученого.

— Это я его нашел! — гордо заявил узкоглазый головорез.

— Никто и не спорит, — серьезно ответил Алекс. — Тащи его Ливерсу, он определит клиента и запишет имя будущего героя.

Затем пленники пошли валом. Лысый здоровяк без труда нес пару неодетых субтильных девиц, похожих одна на другую как сестры.

— Твое усердие достойно хорошей премии! — бросил ему капитан, провожая взглядом верзилу.

Парочка бойцов сообразила использовать для транспортировки гравиплатформу — на ней лежали несколько узкоглазых оширцев и один негуманоид.

— А вот это действительно интересная находка... — обрадовался Моханди, увидев упитанного ящера Аш-Камази в невзрачной шапочке.

— Тьфу! Это точно не райкер...

— Где эти ящеры крутятся, там всегда много кредитов... — довольно захрюкал узкоглазый.

— Это я знаю! Как бы он нашего райкера на сожрал, этот может! Надо его отдельно разместить, к нему будут вопросы, — задумчиво протянул Алекс.

— Командир, ты должен это увидеть! — четко доложил выскочивший из раскуроченных створок ангара сержант Хаут, сделав приглашающий жест.

— Давай посмотрим, что там у тебя! — согласился капитан, протиснувшись в проем.

Помещение походило на склад, только хранились там подозрительно знакомые прозрачные контейнеры. Именно в таких чернокожие перевозили замороженных рабов. Тут их было действительно много — продолговатые капсулы располагались торцами к посетителям, и хранилище напоминало чудовищные соты. В одном стеллаже таких капсул Алекс насчитал тридцать шесть штук. А заполненных под завязку стеллажей всего было полтора десятка. Путем нехитрых подсчетов, капитан выяснил, что всего замороженных людей тут больше пяти сотен.

Подойдя к ближайшему стеллажу, он с усилием выдвинул одну из капсул — там находился узкоглазый подросток лет двенадцати на вид. В остальных саркофагах тоже были преимущественно дети такого же возраста, хотя встречались и немного постарше. Все капсулы имели навороченную контрольную панель и сложное обозначение из двух десятков цифр и нескольких букв.

— И что это такое? — поинтересовался Алекс у побледневшего оширца.

— Я не знаю, этот объект засекречен... Вероятно, корпорация тут проводит какие-то запрещенные эксперименты. Или это люди, вывезенные из системы Гермунд. Я слышал, что администраторы отбирали каких-то детей, но полагал, что это всего лишь слухи...

У капитана возникло нехорошее предчувствие — похоже, он только что вляпался в чью-то тайну, от которой очень плохо пахнет. Кроме того, оставить тут этих людей было неправильно, и Алекс решил, что вывезет всех, даже если придется бросить часть ценных трофеев.

Капитан лично обошел всю секцию, стараясь ничего не упустить. Четыре больших склада-ангара, наполовину заполненные всякой всячиной, имели автоматизированную систему учета и вспомогательных дроидов. Простенький компьютер контролировал перемещение всех ценностей, имеющихся в модуле.

Бегло просмотрев список из четырех тысяч наименований, Алекс сделал вывод, что приличную часть составляло исследовательское оборудование. В перечне также имелся малый промышленный синтезатор "Нир-7П", позволявший штамповать всякую мелочь на месте. Операционных комплексов нашлось целых восемь штук, особо порадовали два многофункциональных изделия из конфедерации Делус — "Утель-6М". Рисс в свое время долго облизывался на такой, однако из-за дефицита средств пришлось купить агрегат четвертого поколения. Десяток простых и надежных медицинских капсул "Ируна-3" Алекс решил забрать тоже.

Портативные реакторы, переносные генераторы силовых полей, а также пара тяжелых скафов высшей защиты "Суад-5Б", относящихся к пятому поколению — все это занимало мало места и стоило прилично. Каждый такой хакданский костюмчик тянул на миллион кредитов.

Приятно удивил небольшой перечень имплантов и десяток установочных комплектов нейросетей. Среди них обнаружились "Ученый-5" и "Тактик-4", а также две "Инженер-3". Часть списка занимали непонятные обозначения. Например, аббревиатура "объект Р-109/5" ничего не говорила Алексу. И подобных объектов нашлось две сотни.

Он просмотрел первые десять таких по списку — в контейнерах разного размера находились вещицы, явно сделанные негуманоидами. Землянин подошел к самому большому, стоящему в центре склада. Поглазев на трехметровую шишковатую штуковину, похожую на торпеду с кривоватыми отростками, Алекс закрыл крышку ящика.

В остальных контейнерах находки тоже не впечатляли. Тускло светящиеся кристаллы и нечто, похожее на окаменевшую ископаемую рыбу. Коллекция ржавых черепков и чешуйчатых стержней. Разноцветная грязь, упакованная в прозрачные капсулы. Все это выглядело непонятно, и землянин не представлял, зачем собирать такой мусор.

Капитан скопировал список целиком и отметил наиболее ценные на его взгляд наименования. Подумав, Алекс добавил все пресловутые объекты, собираясь разобраться с ними в свободное время. Он знал, что инопланетные редкости скупают некоторые коллекционеры и исследователи. Затем перечень получил Моханди, и теперь бывший таможенник стал выделять заслуживающие внимание предметы.

Алекс посетил помещения — операционные, хотя больше всего они напоминали живодерни. Устрашающие агрегаты с десятком гибких щупалец, саркофаги, с плавающими в мутном геле непонятными обрубками — появились некоторые намеки, чем именно занимались тут обитатели. В одном из больших помещений нашлись тела — причем очень много.

Трупы лежали на многоярусных стеллажах, землянин осмотрел несколько таких. Обнаженные желтые тела с непонятными обозначениями-татуировками на груди. Практически все являлись подростками, Алекс заметил несколько стариков и одного мзина. Всклокоченный мех негуманода, похожего на большую кошку, и его широко раскрытые глаза с вертикальными зрачками — все это выглядело жутковато. На одном из стеллажей обнаружились изуродованные тела — у некоторых были вздуты животы, а у других ампутированы конечности. Землянин поспешил покинуть мрачное место — на результат работы оширских живодеров он уже насмотрелся. Теперь он не сомневался — решение не оставлять в живых обитателей станции было правильным.

Нашлась и арварская система заморозки, а также запасы рабочей жидкости для нее. Судя по штабелям пустых капсул, экспериментаторы вели дела с размахом.

Однако ничего похожего на рабочее место райкера обнаружить не удалось. Бойцы выловили два десятка людей и одного ящера — никто не сопротивлялся, нападение застало всех врасплох.

Моханди оказал неоценимую помощь, грамотно расставив приоритеты среди содержимого хранилищ. Например, Алекс пропустил сложные цифровые коды, а узкоглазый пояснил, что так в директорате обозначают чистые металлы. По самым скромным подсчетам, их тут набиралось на восемнадцать миллионов как минимум. И все это добро умещалось в десяток больших контейнеров.

Раздав указания бойцам по упаковке добычи, капитан пробежался по двум остальным модулям. В первую очередь посетил каюту наркоторговца, где все свободные поверхности украшали голограммы с изображением полуголых мускулистых красавчиков. Вскрыв ячейки, скрытые в стенах, Алекс выгреб все имеющиеся стимуляторы и дурь, вручив маленький контейнер дроиду.

Апартаменты подростка-псиона принесли богатый улов — там нашлись шесть хранилищ данных и несколько артефактов Древних. Пирамидка под названием "Однократный заместитель" стояла на самом видном месте — пропустить ее было сложно.

Находка Алекса весьма обрадовала, однако вскоре он понял — артефакт уже использован и не представляет ценности. Вероятно, Урлах хранил его как сувенир после того, как сменил дряхлое тело. А может быть тщеславный псион таким образом постоянно напоминал себе и другим, что сумел обмануть смерть.

В сейфе обнаружились непонятные штуковины в виде хрустальных разноцветных сфер и запертый маленький контейнер. Там покойный хранил кривоватый цилиндрик — аналог банка данных Древних, а также две блестящие маленькие штуковины, напоминающие ассиметричные морские звезды. Алекс забрал все, собираясь разобраться с находками в свободное время.

Логово Шейры разочаровало — кроме шикарного ложа ничего интересного там не нашлось. Выводок чешуйчатых маленьких гадов, копошившихся в аквариуме, землянина не заинтересовал. Твари задорно грызли какую-то полуразложившуюся тушу. Он подумал, что женщина разводит тут маленьких ящериц Аш-Камази. Сходство прослеживалось, не хватало только маленьких шапочек.

В административной секции ничего похожего на централизованную систему учета не нашлось, похоже, тут всем занимался искин. Дроиды выборочно вскрывали ящики, но улов оказался небогатым.

Кроме расходников, картриджей к пищевым синтезаторам и непонятных запчастей ничего ценного там не нашлось. Шесть десятков пустых контейнеров оказались к месту, теперь складывать добычу будет гораздо проще — Алекс сразу же отправил бойца с гравиплатформой, поручив заодно доставку заполненных контейнеров в ангар с грузовиком.

В секции с доком склады были забиты концентратом руды и обогащенной породой. Кроме того, нашлись два десятка контейнеров с турелями "СВ-10" и навесными ракетными блоками. Ящики с лентами для роторных пушек двух калибров и ремкомплекты для оширских истребителей. Конструкционные материалы, балки и композитные бронеплиты... Землянин боялся, что места для всего этого добра уже не хватит, поэтому приступил к созданию второго списка.

Составив примерное представление о размерах добычи, Алекс направился к транспорту, замершему в большом доке — настало время заняться вопросом вывоза трофеев.

Осмотрев видавший виды корабль, капитан пожалел, что не дождался чего-нибудь посолидней. Значительную часть полезного пространства занимали вместительные грузовые палубы. Экипаж ютился в двухместных маленьких каютах, их обнаружилось всего восемь. Закрытые двери Алекс не стал взламывать, добравшись до командной рубки.

Сверившись со схемой, он нашел консоль корабельного искина в большой каюте капитана, что располагалась по соседству с рубкой. Без труда вскрыв запертую панель, он установил цилиндр с Франсин вместо штатного искина шестого класса.

Дождавшись уведомления о завершении перезагрузки, он отдал команду открыть все двери, а дроиды потащили мертвые тела к шлюзу. Последним Алекс вытащил пухлого оширца в пестром балахоне из рубки, сняв с его виска коробочку внешнего хранилища.

— Подруга, как у нас дела, сможешь завести это корыто? — громко спросил капитан.

— Да, диагностика подсистем завершена! Топлива половинный запас, — тонкий голосок Франсин обрадовал Алекса. Голопроектора в рубке не обнаружилось, и он поблагодарил Илгуса, что хотя бы голосовое управление работало.

— Хорошо, сейчас загрузимся по-быстрому и уматываем отсюда! — пробурчал землянин, направляясь лифту, ведущему в грузовой отсек. Тут все было в порядке — одну из шести палуб заполняли контейнеры. Вскрыв пару из них, капитан обнаружил концентрат руды, что добывали местные. На другой палубе располагались четыре десятка пустых ящиков.

— Так, концентрат выгружать долго, утащим с собой! — сделал вывод капитан, перемещаясь к раскрытой диафрагме грузового отсека. — А вот пустые коробки нам не нужны...

Бойцы времени не теряли, и гравиплатформы шустро возили контейнеры с добычей, пока Алекс занимался кораблем. Выдав указания подскочившему сержанту заняться перемещением уже загруженных пустых ящиков, капитан направился к помещению, где орудовала Адиль.

Младшая ошо успешно задействовала оширских дроидов из комплекса "Приор-14А", и сейчас срезала внутренние створки стартовых ячеек. Алекс собирался забрать все "Каларды". Поскольку массовый старт истребителей наверняка будет замечен местными, которые сделают соответствующие выводы, он решил действовать не так прямолинейно. Компактные размеры хакданских истребителей позволяли перемещать их по широким коридорам, используя большие гравиплатформы.

Ливерс задумчиво прохаживался вдоль парализованных пленников, лежащих в три ряда. Тут же находился и Кумаль со своим пилотом.

— Этих я уже допросил. Техники и специалисты-медики. Про райкера ничего не знают. Зато рассказали, что они тут делали, тебе это не понравится.

— Вытащим импланты и проведем стандартную процедуру. Твое мнение, кто из оставшихся может быть Тенью? — спросил у диверсанта Алекс, посылая одного из пробегающих бойцов за Моханди.

— Я бы поставил на этого! — Ливерс ткнул пальцем в пожилого мужчину с бакенбардами.

— Да, мне он тоже кажется серьезным типом, — согласился капитан. — У нас есть время. Займемся им прямо сейчас!

— Кто вы такие? — удивленно вытаращился мужчина на парализованных коллег.

— Народно-освободительная армия Треугольника! — усмехнулся Алекс. — Гвардейское подразделение, выполняющее секретное задание Отца народа! Ты будешь сотрудничать?

— Да! Ваши разногласия с моим нанимателем не должны препятствовать цивилизованному общению... — старикан заметил пятна крови на комбинезоне одного из техников — Ливерс умел быть убедительным.

— Очень хорошо, — кивнул капитан. — Имя, звание, занимаемая должность?

— Я ценный многопрофильный специалист! Линард ан Инверс, — гордо выпятил подбородок.

— Где находится Тень? — Алекс обрадовался, что у ученого быстро развязался язык. С пускающим слюни идиотом после инъекции разговаривать очень не хотелось.

— Я не знаю никого с таким именем, — подумав, ответил Линард.

— Нехорошо обманывать, — покачал головой капитан. — Тут точно есть райкер, и мне он нужен. Придется воспользоваться спецпрепаратами...

Ливерс открыл контейнер, вытащив зеленоватый цилиндрик. Таких оставалось еще девять штук, и расходовать на всякую шушеру ценный препарат капитан считал нерациональным.

— Я понял. Здесь есть райкер. Это объект двенадцать — шесть, — наконец сообразил ан Инверс.

— Ну, наконец-то! — улыбнулся землянин. — И кто же это?

— Второй уровень, зеленый сектор.

— Веди! — приказал капитан.

Следуя за прихрамывающим ученым, Алекс недоумевал, как могли бойцы пропустить такую важную цель. Да и сам он недавно прошелся по всем помещениям, никого не обнаружив.

— Объект двенадцать — шесть, — старикан показал на неприметный угловатый саркофаг сероватого цвета.

Устройство размером с холодильник занимало целую гравиплатформу, а на верхней крышке располагался квадратик контрольной панели. Капитан недавно прошел мимо него, посчитав, что это какое-то специализированное научное оборудование.

— Давай, открывай! Вытаскивай райкера! — поторопил Алекс.

— В некотором роде это невозможно, — ответил ученый, прикоснувшись к панели. Крышка стала прозрачной, и перед глазами капитана предстало довольно неприятная картина.

У девушки были ампутированы конечности, а нижнюю часть тела закрывала сложная конструкция, являющаяся частью саркофага. Под маленькой грудью с задорно торчащими сосками в плоть входили тонкие разноцветные трубочки, по которым циркулировала мутная жидкость. Лысую голову с непонятным обозначением на лбу украшали блестящие квадратики имплантов.

Тело плавало в тягучей жидкости, наполняющей саркофаг, причем девушка была в сознании — грудь еле заметно вздымалась. Когда ее глаза открылись и уставились на Алекса, тот вздрогнул.

Невозмутимый Ливерс побледнел, а его рука потянулась к оружию. Землянину тоже захотелось каким-нибудь особо мучительным образом уничтожить ученого, но он пообещал себе, что живодер никуда не денется.

— Хм... — только и смог выдавить Алекс, потрясенный открывшимся зрелищем.

— Порты для подключения коммуникационных устройств, гнезда для замены картриджей. А это механизм для болевого воздействия, — старикан прикоснулся к зеленому пятну и тело в саркофаге несколько раз дернулось.

— Прекрати! Кто это сделал?

— Мне была поставлена задача — склонить к сотрудничеству. Объект неоднократно пытался противодействовать. Задача успешно решена, — спокойно доложил старикан.

— Есть еще подобные? — тихо спросил Алекс.

— Нет, такой объект единственный. Двенадцать — восемнадцать недавно покинул станцию.

— Все ясно, вырубай его! Разберемся с этим типом позже... — капитан кивнул Ливерсу, и тот приставил к голове изувера парализатор.

После того, как Алекс перерубил силовую магистраль генератора гравитации, отвечающего за большой док, работы ускорились — Моханди с парой сержантов контролировали погрузку, отмечая в списке погруженные контейнеры. В первую очередь в трюм грузовика вошли ящики с частями промышленного синтезатора и операционные комплексы. Потом пошли боевые дроиды и первые контейнеры с замороженными людьми. Живой груз занял двадцать шесть ящиков, они расположились на грузовой палубе, часть которой планировалось использовать для размещения бойцов.

Поскольку воздухом и гравитацией на старом грузовике обеспечивалась только жилая зона с командной рубкой, Алекс планировал использовать имеющиеся челноки. Установленная система жизнеобеспечения рассчитана на команду из двадцати человек — всем остальным предстояло с достаточным комфортом разместиться в пузатых корабликах.

Он уже успел оценить вместительность таких — в больших ячейках этих челноков нашлось еще четыре единицы.

Небольшое помещение корабельной столовой занял Рисс, развернув там пару привезенных с собой медкапсул. Там же находился и саркофаг с райкером — Алекс собирался пообщаться с ней после отбытия. Рисс заверил, что хакданская капсула справится с восстановлением девицы до исходного состояния. Недостатка в картриджах не ощущалось — на станции нашелся приличный запас, его капитан решил забрать.

Грузовые палубы быстро заполнялись ценным содержимым, а Алекс навестил центр управления, его сейчас минировала группа сержанта Нумиса. Капитан планировал разрушить станцию, уничтожив реакторы, но поскольку взрывчатки бойцы захватили с избытком, тащить ее с собой смысла не было.

— Груз из первого списка на борту, — доложил сержант Хаут. — Начинаем размещать истребители. Первый челнок направляется к доку.

— Очень хорошо, утащим все, что влезет... — кивнул капитан, увидев пару блестящих "Калардов", двигающихся по коридору.

Алекс навестил реакторный отсек, и с помощью дроидов демонтировал ячеистые бронепластины, закрывающие хрупкую начинку одного реактора. Остальные он трогать не стал — в любом случае высвободившаяся энергия превратит станцию в маленькую звездочку. Мелькнула мысль демонтировать парочку для собственных нужд, но тратить стремительно утекающее время на возню с громоздкими кубическими конструкциями не хотелось.

Появившаяся сержант Нумис лично приступил к размещению зарядов, Алекс не пожалел пары маленьких контейнеров с гаксием. Один такой разместился в командном центре, а другой занял место рядом с реакторами.

Идею задействовать райкера для взлома систем станции он отмел как бесперспективную — процесс мог растянуться на сутки, а принудительный разрыв слияния мог очень плохо сказаться на здоровье райкера.

Подумав, он также решил не забирать искины — копаться в грязных делишках администратора Ларшана и корпорации "Единый Ошир" он не хотел — хватит найденных банков данных. Восстанавливают справедливость и распространяют компромат пусть другие, Алекс уже получил, что хотел.

Адиль доложила о погрузке последних истребителей, сержант приступил ко второму списку, где имелись конструкционные материалы и скорострельные турели.

С момента появления на станции прошло уже семь с половиной часов, и оставалось время разобраться с остатками персонала — давать узкоглазым шанс вылезти и обезвредить заряды Алекс не собирался.

Воздуха во всех модулях уже давно не было — те из узкоглазых, кто не имел скафов превратились в замороженные куски мяса. С остальными собирался разобраться лично Алекс в компании младшей ошо и ее дроидов. Выведя из строя генератор гравитации, капитан махнул рукой, давая сигнал к атаке.

Роботы укрепили большой контейнер, наварив пластины брони — эту импровизированную баррикаду безуспешно дырявили глупые автоматические турели. После того, как пушки израсходовали боезапас, вперед бросились боевые дроиды. Продавив силовое поле, они сцепились с шестеркой тяжеловооруженных бойцов.

Адиль весело хохотала, а ее дроиды заливали коридор градом пуль и шустро маневрировали, уклоняясь от плазменных зарядов. Долго роботы не протянули, превратившись в оплавленные комки металлолома. За железяками ринулись головорезы, позади них двигался Алекс с сержантом.

Бойцы не жалели гранат и вскоре последние защитники пали, обменяв свои жизни на пару бывших рабов. Раненого головореза, которому плазменный заряд сжег руку, Рисс поместил в капсулу — своих людей капитан собирался беречь.

Собрав оружие и мобильные турели в ящик, бойцы пробежались по жилым помещениям, что с таким упорством обороняли узкоглазые. Алекс махнул рукой, позволив победителям порыться в вещах покойных, напомнив, что выдача плюшек состоится сразу же после организованного отступления с распотрошенной станции.

Сержант Нумис активировал задержку подрыва зарядов на шесть часов, капитан хотел лично удостовериться в результате. Отозвав Адиль, пытавшуюся демонтировать систему гибернации, Алекс заделал пробитые проходы в командный центр и реакторный отсек. Другого способа попасть в эти жизненно важные отсеки станции не имелось. Он подумал, что тем, кто захочет предотвратить взрыв, придется серьезно потрудиться.

В грузовой люк протиснулся управляющий модуль ремонтного комплекса "Приор-14А". Его тащили собственные дроиды — теперь возможности команды возрастут, когда Адиль получит новую игрушку.

Бойцы организованно занимали места, складывая собранное барахло в два контейнера, что Алекс специально выделил для них. Сержант Хаут прямо заявил, что боевой дух подчиненных возрастет, если дать им помародерствовать. Капитан согласился, и головорезы забили ящики всяким барахлом.

Алекс рассмеялся, увидев метровую статуэтку священного урша, увешанную амулетами. Рядом располагались два золотистых идола поменьше — тут постаралась команда Моханди, разграбившая святилище оширцев. Интересы бывших рабов лежали несколько в другой области — два простеньких пищевых синтезатора, голопроекторы с набором кубиков-записей и роскошное ложе, которое нашлось в апартаментах Шейры. Ну и различные аляповатые украшения и корявые фигурки, что попались на глаза победителям.

— Кто притащил это? — поинтересовался капитан у бойцов, деловито приносящих новые предметы роскоши.

Бородатый здоровяк где-то нашел пару изогнутых сабель, и довольно улыбался, хлопнув себя по могучей груди.

— Погружены двадцать четыре истребителя "Калард", пять челноков "Ларэт" и четверть позиций по второму списку, — отрапортовал сержант Хаут, передавая инфопакет с отчетом. — Все люди на местах.

— Хорошо. План выполнен и даже местами перевыполнен, — усмехнулся капитан, наблюдая за последними контейнерами, исчезающими в грузовом люке транспорта. Бойцы даже забрали все гравиплатформы, их на станции нашлось четыре десятка. Лепестки диафрагмы закрылись, запечатывая круглый грузовой люк, а землянин поспешно добрался до рубки, где его встретил улыбающийся Моханди.

— Франсин, выбираемся из этого клоповника! — приказал Алекс, занимая рабочее место капитана.

— Принято, командир! — откликнулся искин. Маневровые сопла выпустили струйки быстро замерзающего газа, а передняя часть оширского грузовика показалась из створа большого дока.

— Разгон для перехода в систему Ирши-3! — продолжил капитан.

— Этому хламу потребуется семь с половиной часов для прыжка, — ответила Франсин и хихикнула: — В следующий раз постарайся украсть что-нибудь поприличней!

— Обязательно! — серьезно ответил Алекс.

Покинув док, транспорт сразу же начал наращивать ускорение, нацелив тупой нос на еле заметную красноватую звездочку. Станция исправно уменьшалась, и вскоре совсем исчезла из поля зрения внешних камер. Корабль поднимался над плоскостью эклиптики, оставляя за кормой станцию, где проворачивал свои нехорошие делишки администратор Ларшан и корпорация "Единый Ошир".

Встретиться с "Люпусом" предполагалось в системе, не имеющей планет. По мнению Утты, Ирши-3, находящаяся на краю газопылевого облака, не должна пользоваться популярностью у туристов и прочих нежелательных свидетелей. Навигация там была затруднена, поскольку разный космический мусор сильно мешал определению ориентиров.

По плану отхода, первым уйдет в прыжок грузовик, а позже за ним последует "Люпус". Осторожный Моханди рекомендовал отправить его через систему Н-31.7, а уже оттуда прыгнуть в точку встречи. Землянин согласился — лучше потерять лишних три дня, но максимально запутать следы.

Посетовав, что оширцы не поставили тактический искин, Алекс отследил на объемной схеме местоположение линейного крейсера. Его отметка замерла рядом с символом заправочной платформы. Он не сомневался, что Илья постоянно отслеживает все перемещения транспорта и готов придти на помощь в случае нештатной ситуации. Однако пока что все шло своим чередом, местным не было никакого дела до невзрачного оширского грузовика.

— Не ожидал такого успеха, — улыбаясь, заметил Моханди. — Практически без потерь захватить целую станцию...

— Достойная награда. Порочные отвернулись от предков, продавшись искусителю Угилькафару, — добавила Адиль, появляясь в тесной рубке.

— Из твоей команды трое выбыли. У меня один ранен и восемь новобранцев погибли, — сверился с предварительным отчетом Алекс.

— У тебя осталась еще одна такая вещь! — узкоглазый алчно покосился на фальшивый артефакт. — Можно взять один из больших грузовиков, обчистить его прямо в пространстве директората...

— Нет уж! Получилось один раз, не уверен, что сработает снова. Один псион успешно сопротивлялся воздействию.

— Я не понимаю, зачем брать этих — тащить к арварцам невыгодно. Целесообразней было бы забрать ресурсы...

— Не собираюсь их продавать, — отрезал Алекс. — С ними я разберусь сам.

— Глупо! — поморщился узкоглазый. — Лучше бы им исчезнуть вместе со станцией.

— И что ты так просто убьешь пять сотен своих соплеменников, которые тебе ничего не сделали?

— Все разумные делятся на две группы, — заявил Моханди. — Ты и я — хищники, они жертвы.

— Твоя позиция понятна...

— Этот Ларшан плохой человек... и у него еще много ценностей... — задумчиво протянула младшая ошо. — Зияддин будет доволен, если этот порочный умрет в страшных муках, как и его слуги!

— Да, этими мы займемся после того, как уйдем в прыжок. Насчет этого старикашки есть соображения. — Согласился Алекс. — Думаю, кое-кто скоро захочет обстоятельно с ним пообщаться...

— Видишь ли, Ларшан не хороший и не плохой, — возразил Моханди. — Для тех, кто достиг определенного положения, привычные рамки теряют смысл. Ты на его месте будешь делать все, чтобы сохранить сложившийся порядок вещей.

— Хм... наверное, ты прав... — кивнул капитан.

Алекс подумал, что с позиции командира все выглядит несколько не так, чем с места рядового бойца. Да и вообще, привыкнуть к тому, что он управляет километровым боевым кораблем и отдает приказы головорезам, первое время было сложно. Однако теперь Алекс отвечал не только за себя, но и за своих людей, тех, кто доверился ему.

— Пять часов двенадцать минут до прыжка, — сообщила Франсин.

— Да уж, не нравится мне эта корпорация. Как ее, "Жур-Шуаг"... Надеюсь, им не придет в голову навестить то, что осталось после нашего визита.

— Маловероятно, — ответил Моханди. — Я просмотрел реконструкции прошлых нападений. Тогда они не вмешивались.

— Надеюсь, и сейчас не полезут, — отвернулся Алекс.

— Хочу получить этот корабль в счет своей доли, — заявил оширец.

— Мы вообще-то решили избавиться от него, сняв все ценное...

— Не хочется терять кредиты. Его можно продать за четырнадцать миллионов.

— Или превратиться в покойника, когда отследят всю цепочку, — покачал головой землянин.

— Реализуем через посредников в независимом мире. Рлинд или Нум-Рияд. — предложил узкоглазый.

— Обсудим этот вопрос позже. Надо еще убраться отсюда... — бросил капитан, выходя из рубки.

Рисс развернул оборудование в помещении корабельной столовой. Две медицинские капсулы и вместилище райкера занимали почти все свободное место — оширские конструкторы экономили на всем.

Специалист с закрытыми глазами замер рядом с саркофагом. Разноцветные точки на контрольной панели загорались и гасли — процесс диагностики продолжался.

Посетив челноки по очереди, капитан удостоверился, что бойцы размещены с достаточными удобствами. Истребители "Калард" стояли ровными рядами, в кабинах одиннадцати из них оставались мертвые пилоты, и Алекс отдал указания младшей ошо озаботиться утилизацией тел. Он уже проверил состояние двух машин, сделав вывод, что кораблики в отличном состоянии.

Ливерс с одним из сержантов копался в открытых контейнерах с трофейным оружием. Вернувшись в жилой модуль, капитан навестил парализованных пленников — тех сложили в жилых каютах. Землянин вспомнил о своем обещании выдать бойцам пленниц, и улыбнулся — женщин захватили всего девять. Хотя в половой принадлежности захваченного ящера Аш-Камази Алекс уверен не был — насколько он помнил, самки отличаются желтоватым брюшком.

— Система на основе операционного комплекса третьего поколения. Только что провел полную диагностику состояния... хм... объекта — доложил Рисс. — Должен заметить, что создатель этого устройства — гений. Использованные технические решения заслуживают...

— Это я уже понял! — оборвал словоизлияния Алекс. — Возможно ли ее вернуть в исходное состояние?

— Определенно, да. Требуется восстановить потерянные конечности, часть внутренних органов тоже удалена, — сообщил специалист.

— Тогда приступай!

— Мне потребуется операционный комплекс "Утель-6М", портативный генератор уже есть.

— Сейчас будет, — пообещал капитан.

— Тут есть стандартный интерфейс, ты можешь пообщаться с ней прямо сейчас.

— Нет, это будет неправильно, — подумав, ответил Алекс. — Сначала приведем ее в порядок, а потом поговорим. А то получается не очень красиво, вытащили и ставим условия.

— Разумно, — кивнул Рисс.

— Что это у нее на голове?

— Нестандартная нейросеть. Вероятно, спецзаказ или экспериментальная модель. Эти два импланта — нечто вроде усилителей, что используют операторы дроидов.

— Получается, она может управлять устройствами на большом расстоянии?

— Да, и задействовать функцию прямого соединения. В саркофаге имеется контур, который блокирует действие этих модификантов. Считаю, что вытаскивать ее оттуда опасно! — категорично заявил специалист. — Сейчас остается возможность контроля...

— Ты думаешь, она сразу попытается вломиться в систему управления корабля?

— Такой вариант нельзя исключать. Но решать тебе...

— Нет, это не наши методы! Нужны мотивированные сторонники, а не рабы... — ответил Алекс.

Франсин постоянно отслеживала обстановку, и оптические сенсоры старого грузовика только что зафиксировали столь ожидаемое экипажем событие. Панель над консолью пилота показала ярко вспыхнувшую точку — только что станция "Шакано-2" прекратила существование.

— Вот и все, — рассеянно прокомментировал Моханди.

— На двадцать шесть минут раньше расчетного срока, — уточнил капитан.

— Плохо, что мы не знаем, что там происходит. Сенсоры этого старья тут бесполезны, а область покрытия ретрансляторов покинули давно, — пробормотал Моханди. — Может, как раз сейчас их корабли выходят на перехват нашего корыта...

— Франсин, долго нам тут еще торчать? — поинтересовался Алекс.

— Идет зарядка контура прыжкового двигателя. Исходя из полученных данных, потребуется час сорок две минуты, — в голосе искина Алекс уловил недовольство.

Узкоглазый затих в кресле второго пилота — оценка добычи занимала все его мысли. Алекс прокручивал в голове недавние события — вроде бы серьезных ошибок он не допустил. Немного огорчала реакция ключа, который неохотно поглощал псионов. И возможности этого Урлаха настораживали — псион какое-то время успешно сопротивлялся и даже пытался атаковать.

Раньше землянин полагал, что против такого оружия местные бессильны, однако последние события заставили пересмотреть концепцию применения ключа. Теперь необходимость покупки импланта, позволявшего задействовать способности без помощи разгонной дозы, выступала на первый план.

Капитан активировал камеры наблюдения — Адиль с помощью дроидов вытаскивала тощих пилотов из истребителей. Рисс подключал трофейный операционный комплекс "Утель-6М". Стоившее как легкий крейсер изделие, внешне походило на оширские аналоги. О происхождении напоминал только большой герб конфедерации Делус — черная закорючка с тремя лучами в красном кружке.

Алекс собирался оставить продвинутый агрегат, поскольку Рисс утверждал, что его возможности позволяют работать с псионами. Значительную часть трофеев планировалось использовать для собственных нужд — боевые дроиды могли стать частью оборонительной системы "Люпуса". Правда как их задействовать, пока оставалось непонятным — командного модуля не нашлось, а прямое управление эта модель не предусматривала.

Капитан изучил раздел справочника, касающийся пары найденных артефактов. Каждая штуковина, похожая на маленькую морскую звездочку, оценивалась в триста тысяч. Также указывалось, что такие используются псионами, но как конкретно, не уточнялось.

В банке данных, что собирал Рисс, Алекс нашел упоминание о действии такого артефакта, псионы применяли его для усиления способностей, однако артефакт имел побочные эффекты. Какие — не указывалось.

— Зарядка гипердвигателя — девяносто восемь процентов! — обрадовала Франсин.

— Убираемся отсюда! — скомандовал землянин, а Моханди довольно улыбнулся.

Через мгновение радужный пузырь унес потрепанный грузовик из системы Пять Камней, где еще недавно находилась станция "Шакано-2" — обитель чокнутых ученых и место проведения сомнительных экспериментов.