Инженер с Земли - часть пятая

Молодой человек в необычном матовом скафе задумчиво рассматривал маленькую искорку, на перехват которой уже двадцать восемь дней двигался "Люпус". Максимально увеличив изображение, наблюдатель получил размытое серое пятнышко — так выглядел найденный корабль поколений "Кша-Мора".

Сейчас в рубке линейного крейсера находился только капитан — он расслабленно возлежал на удобном диване, закрыв глаза. Хотя землянин мог подключиться к управляющим интерфейсам из любого места боевого корабля, он предпочитал командовать "Люпусом" именно отсюда.

Замигавшая иконка сообщала об окончании загрузки базы "Ксенология", изучение этой объемного массива данных заняло у капитана полтора месяца. Алекс аккуратно вставил пластинку с новой базой в приемное гнездо коммутационного модуля.

— "Юрист" пятого ранга, начата загрузка данных, расчетное время проведения — 572 стандартных часа 28 минут" — капитан подтвердил выбор, согласившись получить знания по методам легального обмана ближнего, принятым в основных государствах Содружества. Менталитет и традиции граждан различных миров сильно отличались, неудивительно, что объем базы оказался весьма значительным.

Землянин улыбнулся, представив, сколько времени пришлось бы изучать такую базу человеку с небольшим индексом интеллекта. Алекс знал, что у большей части обитателей Содружества это значение не превышает сотни единиц — поэтому установка специализированных нейросетей не для них.

За два года инженер с никому не известной планеты успел проделать путь от наемника до главы собственной корпорации. Сейчас в ней насчитывалось почти пять с половиной сотен разумных, большинство которых ранее составляли остатки некогда процветающего клана космических бродяг.

Теперь флот молодой корпорации "Канис" состоял из трех кораблей, два из них дожидались флагмана в хакданской системе Йола. Алекс взял под свою руку этих людей главным образом благодаря расплывчатому пророчеству. Землянин быстро оценил все преимущества нового статуса. Теперь в его распоряжении имелись квалифицированные специалисты, и что самое главное — несколько сильных псионов.

Ритуал инициации, проведенный одаренными, позволил выйти Алексу на новую ступень владения своими не совсем обычными способностями. Ключ, загадочная сущность, которая поселилась в голове землянина, превратила его в не самого слабого псиона. Алекс не понимал, почему древняя сущность выбрала именно его, но избавиться от непонятного "подарка" теперь было невозможно.

Что именно собой представляет ключ, Алекс точно не знал, но предполагал, что это аналог нейросетей, разработанный давно исчезнувшей сверхцивилизацией. Люди Содружества вживляли в мозг симбионт, выполняющий множество функций, однако Древние пошли по другому пути. Ключ не имел материальной формы и изменял носителя, перестраивая его организм согласно своим представлениям об оптимальном устройстве. Установленная нейросеть "Инженер-5М" теперь превратилась во что-то совсем другое, а мозг землянина задействовал некоторые области, которые обычно у всех остальных спали.

Ранее землянин считал ключ могучим оружием, однако теперь понимал, что использовал его не по назначению. Древняя сущность хотела питаться энергоинформационными матрицами, их на родной планете Алекса назвали бы "душами". Зачем они ключу — непонятно, но псионы предполагали, что матрицы используются как ресурсы для дальнейшего изменения организма носителя.

Алекс понял: массовое поглощение чужих сущностей может кончиться плохо — после одного такого случая способности надолго пропали. Кроме того, существовала версия, что ключи оставлены Древними для того, чтобы подстегнуть развитие отсталых рас, передвинув аутсайдеров сразу на насколько ступеней по эволюционной лестнице. Превращаться в какого-нибудь большеголового уродца с клешнями и чешуей землянин не хотел, поэтому решил не баловать ключ строительным материалом. То есть поумерить аппетиты древней сущности, после проведенной инициации это пока получалось.

Теории относительно пресловутых Разрушителей капитану совсем не нравились. Отдельные ученые считали, что именно они и уничтожили цивилизацию Древних, а становиться одним из этих деятелей желания землянин совсем не испытывал. В конце концов, расправиться с противником можно и без поглощения, псионы показали несколько способов.

Алекс прокручивал в голове различные варианты, обдумывая развитие корпорации "Канис". Активы пока что медленно, но неуклонно росли. С людьми пока проблем тоже не возникало, но в связи с дальнейшим расширением флота этот вопрос еще предстояло решить. Например, специалистов можно было купить у чернокожих работорговцев.

Кроме того, требовалась база для размещения всех членов корпорации — для этого землянин собирался приобрести у арварцев тяжелый двухкорпусный носитель. Конечно, можно было ограничиться дополнительными кораблями, однако тогда возникали проблемы с логистикой. Во-первых, эффект рассеивания не позволял эскадре осуществлять синхронные прыжки — собирать разбросанные в пространстве суда и ждать отстающих было нерационально. Во-вторых, большие корабли могли далеко прыгать, значительно экономя время и нервы капитанам. Ведь гораздо безопасней сделать один длинный переход, нежели три коротких — в таком случае риск нарваться на неприятности уменьшался ровно в три раза.

Об организации экспедиции на родину молодой глава корпорации "Канис" пока не задумывался — в конце концов, земляне пока что и сами справлялись со своими проблемами. А наводить порядок посредством бомбардировок с орбиты Алекс пока не горел желанием. Конечно, неплохо было бы обзавестись людьми с высоким индексом интеллекта — у землян с этим делом все в порядке. Однако родной мир располагался слишком далеко от границ Содружества, а где-то по пути засела чрезвычайно агрессивная цивилизация Рой. С этими насекомыми сейчас как раз шла война, так что все рискованные мероприятия пока что откладывались на неопределенный срок.

Алекс уже определился со стратегией развития — накопление активов, привлечение специалистов и построение фундамента для будущих крупных дел. Кроме того, глава корпорации собирался свалить часть работы на директоров, в конце концов, у него уже имелся костяк из единомышленников.

Массивная створка бесшумно раскрылась, и в просторном помещении появилась миниатюрная девушка в черном мундире с планкой разноцветных значков на маленькой груди. Заняв место пилота, она улыбнулась и привычным жестом провела рукой по своим коротким рыжим волосам.

— Сколько можно пялиться на этот корабль? Там наверняка уже никого не осталось... — недовольно пробурчала Каслия.

— Я так не думаю, — возразил землянин. — Четыре часа назад Нимэль поймала сигналы с ковчега. "Кша-Мора" передает повторяющееся сообщение. К счастью я скопировал банк данных по стандартам связи того времени — сейчас искин работает над расшифровкой. Кстати, только что загрузил последнюю базу из набора начинающего исследователя негуманоидных форм жизни. В него также входят "Археология" и "Криптография", эти у меня уже изучены.

— Ну и зачем тебе эти нелюди? — поморщилась девушка.

— Знания лишними не будут. Кроме того, любопытно, что мы утащили у оширцев. Инопланетными штуковинами забиты четыре больших контейнера — не просто же так узкоглазые собирали это барахло...

— А ты ничего не забыл? — ехидно поинтересовалась старшая ошо.

— В смысле? — удивился Алекс и уловил легкую волну недовольства подруги.

— Сегодня знаменательная дата... — намекнула девушка с предвкушением.

— Да-да, я все помню! Избранный Зияддином, победитель ящеров и Разрушитель из пророчества ничего не забывает, — пробормотал землянин, начиная прокручивать в голове все последние события.

— Я так и знала! Два оборота пылающего светила Карадана вокруг моего родного мира прошло с момента нашего воссоединения! — просияла подруга.

— Воистину, так... Скоро мы отпразднуем это событие! — Алекс попытался изобразить самую милую из своих улыбок. — Спеши же донести эту радостную весть до младших ошо!

Довольная Каслия удалилась, а Алекс еще раз бросил взгляд на искорку найденного корабля поколений и обратился к корабельному искину.

— Нимэль! Как идет процесс расшифровки полученного послания?

— Обработана треть базы данных, пока что совпадений не обнаружено, — доложила голограмма. Нимэль, корабельный искин шестнадцатого класса, предпочитала облик миловидной женщины и архаичные наряды.

— Ладно, занимайся! — махнул рукой землянин. — Но как только расколешь сообщение, сразу дай знать!

— Будет исполнено, — коротко поклонилась Нимэль, исчезая.

Система Нила оказалась пустой — конечно, не считая нескольких крупных скоплений обломков непонятного происхождения. Капитан нашел информацию по этому мертвому миру, и теперь имел представление о событиях, что развернулись там шестьсот лет назад.

Когда систему обнаружил разведчик республики Хакдан, там обитали разумные существа, условно названные попрыгунчиками. Больше никакой информации о них не сохранилось — люди вытравили всех боевыми вирусами. Планета представляла собой каменистую пустыню, однако нашлись желающие поселиться в этом суровом мире, главным образом из-за скудных залежей гаксия. Этот минерал широко использовался при производстве боеприпасов, поэтому молодая колония быстро встала на ноги.

Однако затем через этот мир прошли армады агрессивной цивилизации насекомых, сейчас известной как Рой. Людей постигла участь аборигенов — жуки не стали мудрить и воткнули в поверхность несколько крупных камней из ближайшего астероидного пояса.

После уничтожения колонии экосистема на планете рухнула окончательно, и повторно заселять после войны ее не стали, пометив планету как бесперспективную — тектоническая активность и постоянные пылевые бури не позволяли продолжать добычу ценных ресурсов.

Пока "Люпус" находился в пустой системе, пилоты устраивали учебные бои — восемь средних истребителей "Калард" вились вокруг линейного крейсера, отрабатывая различные боевые ситуации. Система "Каго-8М" позволяла управлять истребителями посредством виртуальных капсул, ну а кандидатов в авиагруппу флагмана корпорации "Канис" отбирал лично капитан. Со временем он собирался серьезно расширить количество малых кораблей в корпорации, а лучшим пилотам предстояло стать ядром целой эскадрильи.

Развернутым сенсорным системам потребовались сутки для того, чтобы уверенно засечь объект, который мог являться потерянным кораблем поколений, и вычислить параметры его движения. Рассчитав курс, искин выдал прогноз — для сближения с древним ковчегом линейному крейсеру потребуется тридцать семь стандартных суток и две трети имеющегося на борту топлива. К сожалению, использовать прыжковый двигатель для перемещений по системе и набора скорости было невозможно, поэтому корабль поколений предстояло долго и нудно догонять в обычном пространстве.

По плану операции на исследование ковчега выделялось сорок два дня. Затем корабль поколений выйдет из окрестностей системы и приблизится к следующей только полтора года. Однако Алекс собирался распрощаться с ковчегом раньше, осуществив короткий прыжок в соседнюю систему — это было проще, чем гасить набранную скорость и жечь топливо для торможения.

Капитан благосклонно выслушал рапорты о готовности систем корабля, сказал сакраментальное "Поехали!", клиновидный крейсер направил свой острый нос в точку, где должен оказаться "Кша-Мора" через рассчитанное искином время, уперся факелами двигателей в пустоту и начал набирать скорость.

Сначала Алекс навестил один из шлюзов, где копошилась пятерка Олгера и Адиль со своими дроидами. Совсем недавно немолодой мужчина, своими повадками напоминающий земного прапорщика, управлял грузовиком — летающей помойкой под названием "Ульга". Теперь он заведовал трофейной командой корпорации "Канис". Поскольку Олгер являлся специалистом по всякому старому хламу, к его советам землянин прислушивался.

Проанализировав информацию из пакета, найденного в системе Фаук, Алекс пришел к выводу, что обитатели древнего ковчега являлись параноиками. Никаких точных планов их корабля-астероида не существовало, а найденные списки доставленного вооружения впечатляли — судя по всему "Кша-Мора" собирался воевать с небольшой эскадрой...

— Я смотрел характеристики этих пукалок. Старье, ничего особенного!

— Неважно, что этим пушкам семь сотен лет, — говорил старик. — Они могут убивать не хуже тех, что продаются сейчас. И зачем им такая куча оружия — непонятно...

— Ну, раз, они отправляются в путешествие, логично захватить с собой побольше пушек... — улыбнулся Алекс. — Я бы точно так же сделал на их месте...

— У них четыре десятка орудий "ТЗ-20", их ставили на линейные корабли первого поколения, эти пушки могут стрелять различными боеголовками.

— Ясно, это их главный калибр. Снаряды летят медленно и далеко, однако попасть могут только случайно... — хмыкнул землянин. — Современные арварские системы стреляют в пять раз чаще.

— По поводу систем целеуказания ничего неизвестно, но скорее всего, уклониться мы сможем без проблем... — кивнул Олгер. — Меня больше беспокоят турели "Х-110", у них на борту таких три сотни. Это аналог наших "СВ-12", они будут работать по приближающимся малым кораблям с десантом.

— Да, вполне вероятно. Сто двадцать шесть лет назад при отходе был поврежден один из кораблей с беженцами, — согласился Алекс. — Нимэль считает, что вооружение ковчега все еще действует...

— Даже не сомневайся, — заверил специалист. — Мы потрошили корабли времен первой войны с жуками. Их системы обороны были активны, и атаковали все приближающиеся цели, что не отвечали на запросы...

— И ты считаешь, что этот уродец сможет прорваться? — скептически протянул землянин, покосившись на трофейный буксир, облепленный бронепластинами. Покойные ниххонцы недавно презентовали целых четыре таких шарообразных кораблика, и за время прыжка и последующей погони за ковчегом трофейщики успели переоборудовать два из них в тяжелобронированные беспилотники. Теперь аккуратные шарики превратились в затейливые многогранники, избыточная мощность двигателей позволяла судну-буксиру перемещаться с такой нагрузкой. Третий нес полсотни дешевых зондов, а сейчас команда Олгера занималась последним — этому кораблю предстояло превратиться в летающую бомбу.

— Пока они будут их дырявить, мы засечем все их точки обороны и подавим их, — пожал плечами специалист. — Это самый простой способ...

Роботы Адиль деловито приваривали массивную плиту на боковину буксира, а один из дроидов выводил на сероватой поверхности суровую физиономию мудрого Зияддина.

Когда землянин появился на второй грузовой палубе, там находился Илья со своей узкоглазой подружкой: Хитоми наблюдала за работой пятерки техников. Они занимались заправкой беспилотников и расконсервацией дроидов — железякам предстояло первыми попасть на древний ковчег.

Илья опробовал управляющий интерфейс продвинутого дроида-диверсанта — паучок смешно перебирал тонкими лапами, бегая по переборкам и потолку. Наконец оператору надоело, и он открыл глаза, показав капитану большой палец.

Посреди вытянутого помещения застыли четыре сигарообразных аппарата. Четыре похожих на бугристые торпеды зонда несли в своем чреве сотню роботов "Барус-2К". Каждый такой уродец размером с кошку имел на вооружении слабенький резак и нес в брюхе маломощный заряд. В свое время команда Олгера с успехом использовала такие механизмы для нейтрализации систем защиты старых боевых кораблей.

С беспилотниками возились тощие оширцы, их на борту "Люпуса" собралось два десятка. Хотя техников в корпорации "Канис" имелось с избытком, но Алекс предложил рабочий двухмесячный рабочий контракт узкоглазым, в свое время дезертировавшим из оширского флота. Посоветовавшись с Ливерсом, капитан принял решение включить группу Моханди в свою структуру. Сложившаяся команда головорезов, а также их связи с контрабандистами, работорговцами и прочими любителями легких денег могли быть полезны в будущем.

Лидер для вида немного помялся, но жадность все-таки оказалась сильнее. Успех операции по захвату станции в системе Пять Камней и жирные намеки относительно дальнейшего сотрудничества оказались для Моханди весомыми аргументами. Поэтому глава отряда принял предложение временно спрятаться под крыло сильной корпорации, заодно заработав немного кредитов.

В пусковых кассетах ждали своего часа дешевые зонды размером с мячик, а рядом на гравиплатформах располагались управляемые аппараты посерьезней — Алекс предпочел потратиться на устаревшие беспилотники и зонды: терять их было дешевле, чем обученных людей.

— Капитан, дешифровка полученного сообщения завершена, — услышал землянин приятный голос Нимэль. — Послание повторяется каждые пять с половиной часов — это запись.

— Ну, наконец-то, — улыбнулся Алекс. — Сейчас соберем всех остальных и посмотрим, чем нас порадуют обитатели древнего корыта! Думаю, команде тоже будет интересно посмотреть на тех, кто заварил эту кашу!

Тактический зал теперь напоминал музей — серые стены украшали трофеи, главным образом ниххонские. Пестрые знамена, замысловатые картины из веточек и камешков — место нашлось даже для оскаленной морды пятнистого скотомутанта. Алекс не нашел подобного клыкастого зверя в банке данных, однако Илья вынес вердикт, что ниххонцы где-то изловили самого настоящего орка и укоротили того на голову.

"Люпус" продолжал погоню за еле заметной искоркой древнего ковчега, а в тактическом зале постепенно собирался командный состав молодой корпорации "Канис". Первым появился Кергул в своем вычурном мундире темно-синего цвета, украшенном золотистыми шнурками и аляповатыми наградами. Нобл торжественно поклонился, заняв свободное место, рядом с ним уселся Хадор — невозмутимый пилот отвечал за подразделение разведки корпорации.

Ливерс коротко кивнул, впившись зубами в круглую булочку: специалист-диверсант питался исключительно хребургерами — национальной антранской едой. Илья подмигнул своей подружке Хитоми — Алекс знал, что девушка собирается стать псионом. Причем, похоже, тут постарался именно Илья со своими историями о могучих колдунах и прочих Избранных. У узкоглазой имелся слабый дар, который мог получить развитие, однако пока подтолкнуть его было некому.

Немолодой мужчина с расплывчатой татуировкой на лбу, закрыв глаза, замер в кресле — хранитель традиций Нульг послал землянину волну внимания и ожидания. К сожалению, сильный псион полностью не восстановился после проведенной инициации Алекса.

Три ошо капитана разместились маленькой обособленной группой — Каслия довольно улыбалась, Адиль бормотала очередные стишки на тему погибели порочных, а Сири послала Алексу серию мыслеобразов, не все из которых были приличными.

Рисс, специалист по артефактам Древних. Революционерка Хейла, отвечающая за авиагруппу линейного крейсера, а также сержант Хаут, командир абордажной группы. Олгер, которого Алекс пригласил из-за его знакомства с техникой первого поколения — теперь на месте были все.

Тень, специалистка по взлому, тоже присутствовала здесь — высунувшийся из технического люка на потолке дроид крутил приплюснутой головой с еле заметными бусинками-окулярами. Узкоглазая девица-райкер предпочитала проводить время в капсуле полного погружения, периодически подключаясь к разнообразным роботам и корабельным системам.

— Как вы уже знаете, мы недавно поймали сообщение, "Кша-Мора" повторяет его каждые пять с половиной часов. Нимэль только что закончила расшифровку... — Алекс скомандовал искину запустить воспроизведение.

Воздух в центре тактического зала слегка замерцал, формируя плоскую голопанель — изображение демонстрировало какие-то геометрические фигуры, непонятные формулы и закорючки. Наконец картинка застыла, отобразив двух обнаженных людей — мужчину и женщину.

Затем панель показала морщинистую физиономию бородатого старика, тот бодро декламировал речь. Невидимый оператор плохо знал свое дело — иногда камера демонстрировала крупные планы, но чаще всего — трибуну, на которой выступал этот деятель. Звука не было, но искин читал по губам, субтитры поясняли слова старикана. Правда выражался он высокопарными банальностями и никакой полезной информации Алекс не почерпнул. "Потомки... семя жизни... лучшие из нас... великая цель... нести свет" и прочая пафосная чушь...

Следующий сюжет показывал группы разумных, одетых в дурацкие обтягивающие костюмы разных цветов. Люди участвовали в каком-то странном ритуале — пялились на монумент с растопыренной пятерней, на которой горел искрящийся огонь. Они с одухотворенным выражением лица держались за руки и беззвучно открывали рты. У некоторых по щекам катились слезы, а другие эмоционально размахивали руками и смеялись. Отдельные типы счастливо улыбались, что-то бросая в яркое пламя.

Затем участники устроили танцы, однако на привычные землянину дрыгания действо не походило. Несколько пар медленно изгибались и кружились под неслышную музыку. Естественно, закончилось мероприятие чем-то похожим на оргию — посрывав свои разноцветные комбинезоны, люди устроили групповушку. Экран погас, и зрители стали делиться впечатлением от увиденного.

— Огнепоклонники... — разочарованно протянула Каслия.

— Такой ритуал присутствует в некоторых хакданских общинах, — пояснил Нульг. — Участники клянутся безжалостно уничтожать нелюдей и тех, кто противится идее объединения. Огонь здесь символизирует очищение.

— Какие же они жалкие, эти порочные! — презрительно прошипела Адиль. — Надеюсь, их ожидает мучительная смерть...

— А этот здоровяк ничего, — причмокнула губами покрасневшая Хейла. — И самое главное, они живут по законам Великой Революции!

— Это вряд ли... — покачал головой сержант Хаут. — Похоже, они просто дикари! Не составит труда уничтожить их всех!

— С хакданцами у нас разговор короткий, — чавкая, заявил Ливерс. — На борту есть две боеголовки с газом "В-9". Ну, те, что нашли у ниххонцев. Вскроем систему жизнеобеспечения и закачаем туда эту дрянь. Хватит и одной — у них нет нормальных медкапсул. Через двадцать часов останется только спокойно войти и взять то, что нам нужно...

— А почему бы с ними просто не поговорить? — удивилась Хитоми.

— Попробуй, но это, скорее всего, будет бесполезно, — снисходительно ответил Нульг.

— Все эти люди давно мертвы. Я бы не стал делать поспешные выводы, — покачал головой Хадор.

— Начальный фрагмент — так называемая "формула первого контакта". Ее разработали ученые мира Фаук. Главный посыл — доказательство разумности и мирные намерения, — блеснул эрудицией Рисс, усмехнувшись. — Правда концепция была позже признана несостоятельной, негуманоиды понимают только силу...

— Никаких переговоров с нелюдями! — поморщился Кергул. — В империи человека им нет места! Ну, если только в качестве рабов...

— Не думаю, что они — огнепоклонники. На нашей родной планете тоже существует куча бессмысленных ритуалов. Вероятно, это просто дань традициям, — заметил Илья. — Не вижу ничего плохого, чтобы поглазеть на пламя, взявшись за руки.

Сири мягко улыбнулась, послав мыслеобраз — все присутствующие с глупыми лицами смотрят на костер, горящий в центре тактического зала.

— Пока еще мало информации, — подвел итог Алекс. — Теперь мы знаем их частоты, как только подойдем поближе, попробуем пообщаться!

"Люпус" продолжал сближение — сейчас корабль тормозил, развернувшись кормой по ходу движения. Нимэль рассчитала оптимальную траекторию, на последнем участке которой линейный крейсер должен приблизиться к древнему ковчегу со стороны неработающих двигателей.

— Нимэль, когда мы выйдем на расстояние уверенной связи? — поинтересовался капитан.

— Восемнадцать с половиной стандартных часов. После того, как уравняем скорости, "Люпус" будет двигаться вне радиуса уверенного поражения орудий цели, — ответил искин.

За последние четыре дня ковчег превратился из мутного пятнышка в астероид, сильно похожий на нечищеную картофелину. Инженеры мира Фаук посчитали нужным использовать большой камень вместо того, чтобы сооружать сложные конструкции из металла.

Алекс изучил всю доступную информацию о кораблях поколений, и пришел к выводу, что "Кша-Мора" — второй по величине ковчег из семнадцати запущенных. Его строили четырнадцать лет, взяв за основу подходящий астероид. Вырубив в толще несколько обширных каверн, инженеры смонтировали двигатели и поставили на поверхности пару больших куполов.

Гигант имел все необходимое — автоматические заводы, биофермы и города, предназначенные для размещения двадцати тысяч поселенцев. Все самое важное располагалось внутри, под толщей металлосодержащей породы. Ученые считали, что такие замкнутые системы могут существовать достаточно долго и не ошиблись — три подобных ковчега успешно основали колонии. Еще несколько нашли с мертвым экипажем, по остальным никакой информации не имелось.

Вероятно, они все еще продолжали свой бессмысленный полет — после создания первого гипердвигателя на основе найденных обломков Древних человечество стало расползаться по сектору с пугающей скоростью, а концепция больших, но медленных ковчегов стала неактуальной.

Имеющееся на борту таких кораблей оборудование не представляло ценности, однако банк генетического материала вполне мог уцелеть, а за него ученые готовы были платить хорошие деньги. Собственно, именно по этой причине подобные корабли интересовали исследователей и прочих охотников за ценностями.

Землянин нашел информацию о некоей мелкой корпорации под названием "Ар-Ворт", они реализовали найденное, выручив сто двадцать миллионов кредитов. Из семи хранилищ генетического материала, обнаруженных на вымершем ковчеге оширской постройки, сохранились всего три. А корабль, что они нашли, был рассчитан всего на шесть тысяч колонистов. Правда потом нашлись и те, кто утверждал, что авантюристы сами уничтожили экипаж для того, чтобы забрать ценности.

Алекс рассчитывал на серьезный куш — по сравнению с найденной оширской развалиной, "Кша-Мора" выглядел шедевром конструкторской мысли. А тот факт, что сто двадцать лет назад часть экипажа покинула ковчег, добавлял оптимизма — имелись неплохие шансы обнаружить на корабле поколений исправное оборудование и большую часть хранилищ с востребованным биологическим материалом.

Сероватый камень, очень похожий на неровную картофелину, медленно вращался вокруг оси. Его поверхность усеивали кратеры и разнообразные постройки — разноцветные кубики и сплюснутые купола. "Кша-Мора" выглядел покинутым — наблюдатели не заметили никаких признаков жизни. В темноватых нашлепках землянин опознал орудийные установки главного калибра. Скорострельные турели находились на квадратных площадках, равномерно разбросанных по поверхности.

Блок из двенадцати огромных двигателей располагался в сложной конструкции из решетчатых ферм на одном из концов исполинского камня. Конструкторы не стали мудрить, соорудив силовую установку в глубоком кратере. Блестящие сопла молчали — сейчас найденный корабль поколений двигался по инерции.

Теперь стало понятно, зачем нужны башни, симметрично выпирающие в центральной части корабля-астероида. К одной из них притянуты несколько вытянутых булыжников, другая же была обломана у основания — вместо нее сейчас торчал кривоватый огрызок. К этим причалам хозяева крепили ледяные глыбы, приличное количество которых захватили с собой. А может быть, они собирали ценные ресурсы по пути. Еще несколько маленьких башенок венчали непонятные шарообразные и решетчатые конструкции, похожие на архаичные антенны.

Створки малого дока были раскрыты, а на месте большого зияла оплавленная дыра. Капитан сразу наметил самый простой путь проникнуть внутрь — кто-то уже позаботился о незваных гостях.

"Люпус" стабилизировал свое положение относительно древнего ковчега, сейчас два корабля разделяло приличное расстояние — Алекс был готов к любым неожиданностям. Выяснив эффективную дальность стрельбы чудовищных старых пушек, капитан приказал Нимэль для надежности увеличить безопасную дистанцию вдвое. Линейный крейсер занял позицию со стороны двигателей ковчега — там орудийных установок главного калибра имелось всего шесть.

Разведчики "Ташин" по широкой спирали облетели находку, выпустив три десятка одноразовых зондов. Системы защиты ковчега не среагировали на матовые шарики размером с кулак, и команда "Люпуса" получила четкие изображения корабля поколений. Искин сразу же начал строить трехмерную модель — по сравнению с исходным проектом, найденным в банках данных мира Фаук, нашлось много отличий.

— Он огромен! — восхищенно прошептал Кергул.

— Да, если считать длиной наибольшую размерность, то она превышает девять километров, — согласился Илья. — "Кша-Мора" больше современных мобильных баз.

— Если бы еще на борту имелся гипердрайв, цены бы ему не было... — покачал головой нобл.

— Стоимость прыжкового двигателя сверхбольшого класса запредельна. Да их и не продают частным лицам, — согласился Алекс, наблюдая за полупрозрачным изображением, появляющимся на большом экране.

Корабль-астероид медленно вращался, а Нимэль отмечала цветом орудийные установки и турели — несмотря на почтенный возраст, системы обороны все еще представляли угрозу. Искин предупредил, что силовой щит "Люпуса" может выдержать десяток прямых попадания древних пушек. Специалист по старому вооружению Олгер предупредил, что в то время имелись боеголовки, использующие эффект распада частиц — вот их как раз стоило опасаться.

Капитан отдал короткий приказ и один из разведчиков запустил пару зондов. Похожие на большие тупоносые пули цилиндры размером с земной холодильник несли датчики, примитивные компьютеры и двигатели на газовой смеси. Другой клиновидный "Ташин" запустил более продвинутый аппарат, имеющий на борту систему связи, пилот собирался использовать ее как ретранслятор.

Зондам потребовалось два часа для того, чтобы сблизиться с целью — в итоге следующий за ними на удалении беспилотник зафиксировал новую передачу. Нимэль не составило труда вывести послание на один из экранов.

Пожилой мужчина с усталым лицом четко проговаривал слова универсального языка — интера. Его желтый обтягивающий комбинезон имел на груди замысловатую эмблему в виде кружка с корявой закорючкой внутри.

— Говорит "Семя жизни". Вы находитесь в нашей защитной зоне! Немедленно смените курс или будете уничтожены!

— Передай им наше послание, — скомандовал Алекс, а Хадор, находящийся в кабине разведчика отправил сигнал через ретранслятор двум зондам. Тупоносые аппараты начали передачу, однако пока что безрезультатно.

— Не могу поверить, что там кто-то еще есть, — удивленно сообщила Каслия.

— Скорее всего, это запись. Живые люди точно отреагировали на наше появление по-другому, — усмехнулся капитан. — Мусорщики постоянно сталкиваются с подобным. Надеюсь, с нашим оборудованием обхитрить глупую железяку не составит труда.

— Они ждут код доступа, которого мы не знаем, — кивнул Олгер. — Система обороны будет воспринимать любой приближающийся объект как угрозу.

Зонды растянулись в цепочку — первая тупоносая сигара выработала все топливо, набрав приличную скорость, а вторая отстала, приступив к несложным маневрам. Этот аппарат шел по ломаной траектории, которую задавал примитивный управляющий компьютер, замыкающим двигался уже серьезный беспилотник с продвинутыми системами наблюдения и связи — на него возлагалась задача в деталях проследить за парой зондов, отправленных на убой.

Сенсоры "Люпуса" засекли короткую серию вспышек на серой поверхности астероида-корабля, а Нимэль выделила цветом действующую турель, протянув пульсирующую линию к значку беспилотника.

— Первый потерян, — спокойно доложил Хадор через сорок секунд после открытия огня. Именно столько потребовалось разогнанным примитивной взрывчаткой снарядам, чтобы пересечься с тупоносой сигарой зонда.

Второй протянул немногим дольше — по нему отработали две других скорострельных установки. Продырявленный аппарат лопнул облаком мусора, после чего старые турели потеряли к уничтоженной цели всякий интерес. Маневровые двигатели замыкающего беспилотника выплюнули в космос струйки газа, и аппарат отклонился от опасного курса — свою задачу он выполнил, передав данные о состоянии систем обороны.

— Хорошие новости! — натянуто улыбнулся Алекс. — Если системы защиты действуют, значит и все остальное тоже, скорее всего, в рабочем состоянии.

— Была бы туннельная пушка, мы просто снесли бы все башни издалека, ничем не рискуя, — пробормотал Илья.

— Увы, но будем использовать то, что есть. Дальше у нас по плану запуск сразу четырех десятков зондов — этим займется переоборудованный буксир с дешевым искином.

— Возможно, некоторые турели неактивны, — добавил Олгер. — Мы ищем дыры в их защите. Сейчас мы знаем радиус действия их скорострельных установок "Х-110", думаю, ради такой незначительной цели они не будут задействовать главный калибр.

Алекс замер, отдавая приказы, вскоре из шлюза выскочил переоборудованный буксир, напоминающий шарик, облепленный короткими сигарами зондов. Искин кораблика получил траекторию подхода к цели, и вскоре маршевый двигатель уродца выпустил коптящий факел. Тем временем один из разведчиков подобрал последний уцелевший беспилотник, вернувшись на позицию.

Тактический интерфейс отображал отметку крошечного носителя, неторопливо двигающуюся к пятну корабля-астероида. Вздернув подбородок и положив руку на эфес шпаги, Кергул бормотал слова какого-то древнего военного гимна. Каслия, закрыв глаза, улыбалась, занявшись своим любимым делом — мониторингом активности экипажа. Так старшая ошо называла процесс подсматривания за членами команды.

— Плохо, что он вращается. Мы могли бы приблизиться с того бока, где располагался док. Похоже, там у них был взрыв, и защите тоже досталось, — заметил Илья, рассматривая схему ковчега.

— В кормовой части меньше всего пушек, поэтому это самое перспективное направление, — пояснил капитан. — Там всего четыре десятка турелей и шесть установок главного калибра.

— Щит выдержит десяток прямых попаданий. С ядерными боеприпасами сложнее — неизвестно, какой они мощности. Да и то, скорее всего, мы сможем от них увернуться — скорость этих снарядов оставляет желать лучшего... Пока пушки будут перезаряжаться, сможем выжечь их нашими лазерами, — предложил Илья.

— Нет уж, никакого риска! У нас приличный запас зондов, и время еще есть, поэтому будем действовать без спешки, — возразил Алекс.

На панели росло пятнышко астероида — буксиру оставалось до точки сброса двенадцать минут, когда искин кораблика доложил об облучении обшивки.

— Немедленный запуск! — скомандовал капитан, а Олгер поморщился — он все еще считал, что большие пушки не будут атаковать подобную цель.

Нимэль тут же отметила ожившую установку главного калибра, а буксир, освободившись от своей ноши, приступил к смене курса. Однако вскоре на месте тучи зондов вспыхнуло новое солнце — управляющий защитой ковчега искин посчитал нужным потратить на группу целей ядерную боеголовку. Часть аппаратов испарилась, а остальные продолжили неуправляемый полет — близкий электромагнитный импульс превратил зонды в мертвые куски металла.

Отходящий буксир накрыл один из близких подрывов, и на месте беспилотного кораблика расплылось облако мелких обломков и замерзшего газа — сейчас пушки стреляли привычными кластерными боеголовками. Значок ниххонского корыта погас, а Алекс недовольно хмыкнул — разработанный план не предусматривал использование противником ядерного оружия.

Алекс меланхолично наблюдал за работой корветов — снайперские корабли на протяжении последних шести часов пытались поразить далекие цели. После боя с ниххонцами одно клиновидное судно не могло стрелять — близкий подрыв повредил туннельную пушку, поэтому сейчас работала тройка таких кораблей.

Хакданский корвет четвертого поколения типа "Арсил" нес только одно такое орудие, его сорокаметровая разгонная шахта и генераторы занимали практически все полезное пространство клиновидного кораблика. Каждые шесть минут болванки отправлялись в сторону медленно вращающейся картофелины корабля поколений. Разведчики корректировали стрельбу, изредка выпуская тупоносые сигары зондов, которые неизменно уничтожались скорострельными турелями.

К сожалению, большой опыт Хейлы, мастерство Шияки и ритуал "Единения с Пустотой" Жалмы не особо влияли на вероятность поражения целей — стрельба производилась с расстояния, втрое превышающего эффективное.

Искин "Люпуса" отмечал на трехмерной схеме кормовой части ковчега места попаданий — однако пока что эффекта от подобного времяпровождения заметно не было. Разогнанные до немыслимых скоростей болванки иногда выбивали тучи мусора и пыли из серой шкуры астероида, но большая часть просто уносилась в пустоту. Пока что шесть каплевидных установок главного калибра оставались невредимыми.

— Стрелять с такого расстояния вообще бесполезно! — недовольно пробурчал Илья, наблюдая за очередной погасшей точкой зонда.

— Да, тут работает рассеивание, системы наведения и короткая разгонная шахта рассчитаны на работу по истребителям, — согласился Алекс. — Если бы у нас имелось крупнокалиберное туннельное орудие, как на линкорах, все бы было проще. Пусть постреляют, может быть выведут из строя хотя бы одну башню... болванок для корветов у нас еще шесть контейнеров.

— Мы потеряли семьдесят два зонда и никакого результата, — заметила Каслия.

— Напротив, результат уже есть — теперь мы знаем, какие из скорострельных пушек не стреляют, — улыбнулся капитан. — Нимэль постоянно отслеживает работу систем защиты — девять турелей "Х-110" и одна установка "ТЗ-20" молчат. Мы запускаем зонды с разных направлений и собираем информацию. Второй разведчик сейчас транслирует опознавательные коды того времени, есть вероятность, что какой-нибудь подойдет.

— Нам в любом случае придется выдвинуться на "Люпусе" и выжечь нашим главным калибром их пушки, — покачал головой Илья. — Близкий ядерный взрыв щит должен отразить...

— Неизвестно, какое количество ядерных зарядов у них там есть. Щит гарантированно выдержит четыре последовательных попадания кластерных боеголовок или пару ядерных взрывов. Если они выпустят по нашему кораблю сразу пять, шансы будут невелики...

— Если мы начнем сближение, пушки смогут сделать два полных залпа, так что у старого искина, управляющего защитой, появляются хорошие шансы вывести "Люпус" из строя, — покачал головой товарищ.

— По плану Нимель, нам достаточно доставить на поверхность хотя бы два десятка дроидов-диверсантов. Поэтому сначала попробуем другой подход... Запустим все зонды, затем попробуем скоростные цели — у нас есть два беспилотных "Фальми", — сообщил Алекс, активировав камеру наблюдения грузовой палубы, где Адиль со своими дроидами готовила юркие аппараты.

Сигарообразные оширские перехватчики ранее действовали, получая сигналы управляющей системы "Каго-8М", но сейчас этот контур был демонтирован. Место пилотов заняли искины третьего класса, а к корпусам прицепились по десятку пауков-диверсантов "Барус-2К". Нимэль подсчитала, что шансы добраться до поверхности у двигающегося на форсаже перехватчика невелики, однако капитан собирался испробовать все варианты.

— Попадание, но только не туда, куда нужно, — прокомментировал Илья, обратив внимание на яркую вспышку. Искин тут же отметил взрыв, испаривший сооружение куполообразной формы. Видимо, обитатели хранили там что-то взрывоопасное, поскольку выстрел туннельного орудия оставил на месте непонятной конструкции приличного размера кратер.

Изучая варианты, предложенные искином, Алекс почувствовал легкий дискомфорт — привычно задействовав имплант, он вошел в состояние "сверхчувствительности". Загадочная сущность, которую землянин привык называть ключом, позволяла воспринимать окружающее в виде силовых линий и энергетических сгустков.

После ритуала инициации, проведенного одаренными клана Предвестников, капитан значительно продвинулся в понимании механизма воздействия пси-способностей. Вот и сейчас он заметил еле заметное дрожание линий, которое вскоре прекратилось — похоже, хранитель традиций сумел растормошить изредка просыпающийся дар Хитоми. Переключившись на камеру наблюдения медотсека, капитан увидел как Сири с помощью ученого помещает обмякшее тело узкоглазой в операционный комплекс.

— Продолжайте обстрел, — бросил Алекс, направляясь к экспериментаторам.

— Вторая неудачная попытка инициации, — устало пояснил Нульг. — Нетипичная реакция мозга. При попытке пробудить способности она впадает в кому...

— С ней все будет в порядке, через двадцать два часа восстановление закончится, — недовольно пробурчал Рисс.

— Хорошо, — кивнул землянин. — Вы выяснили, в чем заключаются ее способности?

— Хитоми утверждает, что иногда видит сюжеты из прошлого. И некоторые намеки по поводу будущего, но тут не все однозначно, — сказала Сири.

— Есть такое дело... Так что, она — потенциальный пророк?

— Нет, не в том смысле, в каком понимаешь это ты, — ответил Нульг.

— Это просто способность подключаться к чужим энергоинформационным матрицам, — добавил специалист по артефактам Древних. — На основе анализа полученного можно увидеть прошлое и сделать вывод о том, что может произойти в ближайшем будущем.

— Ну а как же Иадси? — спросил Алекс. — Вроде бы они могут видеть и управлять линиями вероятности...

— Механизм их воздействия мне непонятен, — поморщился Нульг. — Я слышал, что псионы из мира Кольцо Ларуа вплотную подошли к этому вопросу. Мы же говорим об этой девушке...

— Такой псион сможет усилить клан, — добавила Сири.

— Да, если она будет рядом, ее способности помогут тебе. Вся информация, что ты получаешь, образует некое поле. На основании этого информационного поля ты принимаешь решение, руководствуясь жизненным опытом и своими целями. Чем больше объем информации, тем больше вероятность принятия правильного решения. Представь себе, что ты используешь не только свое поле, но и всех остальных людей, которые находятся поблизости...

— Это как искин, который получает возможность подключаться к удаленным банкам данных, — вставил Рисс.

— Ну а как это все поможет увидеть ближайшее будущее? — удивился капитан.

— Не увидеть, а смоделировать... Проще говоря, такое грубое моделирование можешь делать даже ты, — сообщил Нульг.

— Никогда не замечал за собой ничего такого...

— Что будет, если ты используешь ключ и поглотишь сущность этой девушки? — хитро спросил хранитель традиций.

— Как что? Хитоми умрет, конечно!

— Ну, вот ты и смоделировал один из вариантов, — усмехнулся Нульг. — Если получится пробудить ее дар, эта девушка сможет моделировать тысячи, десятки тысяч вариантов и выбирать единственно верный. В сложных ситуациях тебе придется принимать решение, и тогда лучше воспользоваться ее помощью.

Перед "Люпусом" двигались полторы сотни разнообразных аппаратов — малым кораблям потребовались сутки для того, чтобы вывести тучу разнообразных зондов и беспилотников, включая три шарообразных буксира и пару скоростных перехватчиков на позиции. Среди них были и четыре сигарообразных аппарата, предназначенных для доставки дроидов-диверсантов, а также десяток наскоро залатанных трофейных ниххонских истребителей. После того, как искин просчитал оптимальную схему сближения, на свои места вышли корветы — в рейде участвовали всего три пилотируемых аппарата.

— Все готово, — сообщил капитан. — Нимэль считает, что искин будет в первую очередь атаковать ближайшие цели, поэтому вы пойдете за ними. Сейчас мы запускаем сразу все, что у нас есть, так что глупой железяке придется поломать голову над выбором целей...

— Если я погибну, прошу считать меня героем Великой Революции! — торжественно заявила Хейла. — Смерть проклятым эксплуататорам!

— Командир обещал премию за каждую уничтоженную установку главного калибра, — спокойно ответил Шияки. Третий пилот — Жалма, промолчала, Алекс знал, что женщина перед боем практикует некий ритуал единения с пустотой.

— Внимание, — объявила Хейла, — Сейчас под прикрытием подойдем поближе. Пока они будут дырявить наш хлам, мы сделаем пару точных выстрелов и на форсаже уберемся из зоны обстрела.

— Начинаем! — скомандовал Алекс, и зеленые точки на схеме тактического интерфейса пришли в движение. Первыми зажгли жирные факелы ходовых двигателей старые буксиры, после того, как они успели набрать скорость, за ними потянулись сигарообразные зонды и уродливые ниххонские истребители.

Когда сенсоры идущего в авангарде аппарата зафиксировали облучение, землянин усмехнулся — теперь старому искину предстояло решить, какие из приближающихся целей заслуживают уничтожения в первую очередь. А задача была непростой — рассредоточившиеся аппараты образовали нечто вроде широкого неровного конуса.

— Минус триста сорок тысяч кредитов, — покачал головой Алекс, отметив двадцать восемь погасших зеленых точек. Орудия главного калибра "Кша-Моры" собрали первый урожай и начали двенадцатиминутный цикл перезарядки. Пока что пушки выпускали кластерные боеголовки, искин посчитал нерациональным тратить ядерные заряды.

— Похоже, ты скупил весь хлам в хакданской системе Йола, — ухмыльнулся Илья.

— Есть такое дело, — кивнул капитан. — Считаю, что лучше потерять деньги, чем обученных людей.

Замерший перед объемной схемой Кергул недовольно поморщился, когда революционерка затянула патриотическую песню. Гимн прославлял деяния Отца народа и призывал угнетенных в едином порыве подняться и сокрушить ненавистных эксплуататоров.

— Это глупо, — покачал головой нобл. — История показывает, что империя — самое устойчивое государственное образование. Арвар и Антран существуют пару тысяч лет, а Треугольник только три сотни... общество, построенное на равенстве, обречено!

— История нашей родины учит, что равенство — действительно плохая идея, — согласился Илья. — Когда мы наведем там порядок...

— Визит на планету Грязь мы обсудим позже, — прервал товарища Алекс. Это долгий разговор и пока мы к такому рейду не готовы...

Следующий залп заставил еще три десятка точек погаснуть, правда одна из них загорелась через несколько секунд — разлетающиеся осколки поразили один из тяжелобронированных буксиров и тот продолжил полет, оставляя за кормой шлейф из кусков обшивки.

— Через восемнадцать минут мы сблизимся на расстояние эффективной стрельбы. Начинаем обстрел! — скомандовала Хейла, привычно выделив каплевидную установку главного калибра. Визг генератора накачки оборвался, и туннельная пушка выплюнула тупоносую болванку, разогнанную линейными ускорителями до чудовищной скорости.

В отличие от беспилотников, двигающихся прямолинейно, три корвета описывали в пространстве сложные кривые, затрудняя работу систем обнаружения и целеуказания. Искин вывел на управляющую панель обратный отсчет до полной перезарядки — через шесть минут орудие будет снова готово к стрельбе. Рядом с целью взметнулось облако пыли, но башня с крупнокалиберным орудием осталась цела.

По цели поочередно отработали другие пилоты, однако счет открыла Жалма — ее выстрел оказался удачен — в каплевидной башне появилось аккуратное отверстие, и через секунду установка полыхнула взрывом.

Хейла тихо выругалась, обещая проклятым эксплуататорам страшную погибель — Жалма только что заработала премию в размере пятнадцати тысяч кредитов.

— Зафиксировано облучение корпуса, — прошептал Шияки, активируя форсаж. — Маневр уклонения.

Клиновидный корвет выпустил длинный факел, закладывая широкую петлю, а позади распустился беззвучный шар близкого взрыва кластерной боеголовки. Машину слегка тряхнуло, и пилот сокрушенно покачал головой — только что несколько осколков пробили блестящий корпус насквозь. Ярко горящие впереди выхлопы беспилотных аппаратов скрылись в облаках разрывов, а пилот бросил взгляд на панель повреждений. Надписи замерцали красным цветом — один из топливных баков оказался разгерметизирован, а генератор накачки замолк — корвет потерял возможность вести огонь.

— Выхожу из боя, — прокомментировал узкоглазый, разворачивая свой аппарат.

— Что там у тебя? — недовольно буркнула Хейла.

— Ничего серьезного, но дальше без меня. Да поможет вам священный урш! — ответил Шияки.

Рядом промелькнула отметка "Фальми" и черточка носителя дроидов — поврежденный корвет ложился на обратный курс к кораблю-базе.

Оставшаяся пара клиновидных корабликов сделала безрезультатный залп, приступив к перестроению. Теперь по приближающимся целям стреляли только четыре орудия главного калибра и Алекс скомандовал начинать сближение. Хотя из полутора сотен беспилотников больше половины были потеряны, он не сомневался, что двум корветам удастся вывести из строя еще пару пушек. Ну а с остальными справятся высокоточные лазеры "Люпуса".

Следующий залп старых пушек "ТЗ-20" оказался результативен — сразу три десятка отметок беспилотников погасли, а тяжелобронированный буксир превратился в огненный шар. Факел одного из ниххонских истребителей затрепыхался, и треугольный кораблик вскоре лопнул облаком гаснущих искр.

— Цель уничтожена, — деловито отчиталась Хейла, наблюдая за подрывом каплевидной установки. Жалма сразу же перенесла огонь на следующую башню, но тупоносая болванка ударила совсем рядом, превратив несколько кубометров породы в сверкающее облако пыли.

Получив сигнал, пара перехватчиков "Фальми" широко разошлась, выходя на форсаже вперед. Юркие сигарообразные кораблики заложили широкие петли, однако искин посчитал нерациональным стрельбу по таким быстрым целям из главного калибра и следующий залп накрыл один из маневрирующих корветов. Корпус аппарата Хейлы пробил сразу десяток поражающих частей и блестящий корвет "Арсил" лопнул, выбросив спасательную капсулу.

— Возвращение! С тремя оставшимися мы как-нибудь справимся! — скомандовал Алекс, передавая короткий приказ. Теперь дешевые зонды сбивались в несколько групп, провоцируя искин на использование ядерных зарядов, а остальные беспилотники разворачивались, покидая зону обстрела. Впереди двигался на форсаже последний невредимый корвет Жалмы.

Капитан спокойно зафиксировал отметку, отправляя сообщение команде трофейщиков. Один из многофункциональных хакданских эсминцев покинул ячейку, направляясь на перехват капсулы пилота.

Искин старого корабля поколений оказался умнее, чем предполагалось. Восприняв самую крупную цель как приоритетную угрозу, он перенес огонь оставшихся трех башен на "Люпус". Близкий ядерный взрыв слизнул сразу треть силового экрана клиновидного крейсера, а капитан скомандовал Жалме вернуться на дистанцию эффективного огня и продолжить обстрел. Осколки от близких подрывов сгорали в силовом поле, однако линейный крейсер четвертого поколения за время долгой перезарядки старых пушек успевал полностью восстановить силовой экран.

Выдержав еще один залп, снявший две трети щита, Алекс наконец услышал долгожданное сообщение корабельного искина.

— Лазерные орудия главного калибра готовы к стрельбе! — мелодичным голосом напомнила Нимэль, подсвечивая на схеме две каплевидные установки.

— Огонь! — успел скомандовать Илья, и два жирных импульса выплеснулись на орудия, изготовленные семь столетий назад.

— Теперь разгром их системы обороны — это вопрос времени! Куда уж им, железякам безмозглым, против могучего Разрушителя, победителя ящеров и избранного Зияддионом! — удовлетворенно пробурчал Алекс, разглядывая то, что осталось от уничтоженных башен.

10-2

"Люпус" методично выжигал своими лазерными установками точки обороны древнего ковчега — каждые шесть минут из носовой части выплескивалась накопленная энергия. Импульсы хлестали по сероватой поверхности астероида, превращая скорострельные турели в оплавленные куски металла.

— Как бы искину не пришло в голову подорвать имеющиеся ядерные заряды... — задумчиво пробормотал Илья.

— Это исключено, — ответил Алекс. — Мир Фаук всегда придерживался принципа исключительной ценности жизни. Даже сейчас в федерации Нивэй не казнят преступников, а промывают мозги, имплантируя новую личность.

— Правильно, — согласился Кергул. — Люди — это тоже ресурс, который надо беречь!

— Я изучил информацию по этому старикану, что двигал речь в послании, — продолжил капитан. — Так вот, этот деятель — некий Жордо, и четверть колонистов прошла его особый отбор. Дедок что-то не поделил с властями и решил строить светлое будущее подальше от всех... конечно, захватив своих сторонников.

— Так что, это секта огнепоклонников? — хмыкнул Илья.

— Честно говоря, я так и не понял. Пламя несет для них культовое значение, но больше как символ. Это было давно, и некоторые документы противоречат друг другу. В одних источниках указано, что этот Жордо скопытился раньше, а в других — что он был на борту ковчега в момент отбытия. Но историки сходятся в одном — Жордо со своей шайкой пытался построить общество на принципах равенства и братства. Кстати, это учение успешно прошло проверку временем, сейчас последователями этого старикана населен целый мир.

— А он времени даром не терял. Мозги народу умело промыл! — фыркнул товарищ.

— Независимый мир. Кшинамурти, население — чуть больше четырех миллиардов.

— Глупцы! — презрительно бросил нобл. — Женщина не равна мужчине, точно также как ребенок не ровня старику... что уж говорить о правителях и быдлянах!

— Ну не сказал бы так категорично, — ухмыльнулся Алекс. — В клане, который перешел под мою руку, нет разделения на господ и слуг. Другое дело, что им постоянно промывают мозги эти надзидающие...

Капитан отметил очередную уничтоженную башенку и выслушал отчет вернувшегося корабля трофейщиков — спасательная капсула Хейлы не пострадала. Адиль с командой техников все еще возилась с корветом Шияки, а пара многофункциональных эсминцев "Илно" собирала оставшиеся поврежденные беспилотники. Приличная часть продолжала двигаться по инерции, потеряв возможность маневра.

— Осталось разобраться с двумя десятками скорострельных турелей и можно посылать железяк, — прокомментировал Илья ход операции.

— Да, этого добра у нас много, так что отправим сразу всех... — кивнул Алекс. — Им потребуются сутки на обследование и зачистку поверхности, затем пойдут боевые группы. Каслия сейчас готовит промышленный сканер, просветим этот астероид насквозь и выясним, что там наворотили обитатели. Не хотелось бы лезть туда без подготовки — у нас слишком мало бойцов для того, чтобы взять под контроль эту громадину...

Наконец отметка последней турели ближней обороны погасла, и линейный крейсер продолжил сближение. Обгоняя "Люпус", четыре сигарообразных аппарата с дроидами-диверсантами направились к древнему ковчегу.

10-3

Клиновидный корабль продолжал обшаривать цель сенсорами, заняв позицию на расстоянии тридцати километров от кормовой части "Кша-Моры". Первый сигарообразный аппарат достиг серой ноздреватой шкуры астероида и раскрылся, выбросив из своего чрева ораву механических пауков и бугристый шар ретранслятора. За ним последовали остальные, и вскоре точки дроидов-диверсантов расползлись по поверхности.

Получив сообщение капитана о начале второй фазы, в рубке появился Олгер. Получив доступ к камерам, тот замер, изредка комментируя ход операции.

Среди двух сотен устаревших роботов "Барус-2К" имелась пара продвинутых дроидов "Самутар-М". Каждый хакданский паук стоил двести тысяч, но Алекс считал, что все вложения окупятся. Узкоглазая специалистка по взлому посоветовала взять именно их — модели третьего поколения имели в своем арсенале все необходимое для вторжения в управляющие контуры. Сейчас Тень из своей капсулы погружения удаленно управляла сразу двумя пауками, пытаясь вычислить местоположение ближайшего командного центра.

Олгер пояснил, что обычно на подобных объектах каждая группа турелей связана с центром посредством силовых и управляющих кабелей. Поскольку все коммуникации проложены в туннелях, туда можно было запустить дроидов и добраться до искина, который засел где-то в глубине.

Алекс какое-то время наблюдал за деятельностью паучков — на его взгляд, узкоглазая занималась ерундой: в то время, когда один робот копошился своими тонкими лапками во внутренностях ближайшей развороченной турели, другой носился по округе, ненадолго замирая. Капитану смотреть на металлических уродцев быстро надоело, поэтому он покинул рубку, отправившись в помещение переходной камеры — именно там принимали оставшиеся беспилотники.

Единственный уцелевший бронированный буксир напоминал измочаленный кусок железа. Поражающие элементы кластерных боеголовок вязли в массивных бронеплитах, однако кораблик самостоятельно вошел в шлюз, пройдя через мерцающую завесу силового поля. Техники деактивировали сигарообразные зонды и помещали их в контейнеры, большие гравиплатформы уносили пару поврежденных ниххонских истребителей на грузовую палубу, где Адиль развернула мастерскую.

Получив в свое распоряжение оширский ремонтный комплекс четвертого поколения "Приор-14А", ошо успешно справлялась с починкой малых кораблей и трофейного оборудования. Алекс торжественно поставил ее во главе ремонтного подразделения корпорации, подчинив ей весь технический персонал, не задействованный в обслуживании малых кораблей. Как ни странно, женщина не называла членов клана Предвестников порочными. Желание стать в ряды последователей избранного Зияддином сразу изменило их статус в глазах Адиль.

Капитан добрался до стартовой ячейки с поврежденным корветом, отправив пару дроидов-диагностов составить отчет о повреждениях — паучкам потребовалось двадцать минут. Все оказалось не так уж и плохо — после несложной замены генератора накачки и ремонта пробитых топливных баков клиновидный хакданский кораблик мог быстро встать в строй. В качестве донора запчастей землянин планировал использовать изуродованный в бою с ниххонцами корвет. Поставив задачу Адиль, капитан навестил бойцов-абордажников и проведал спящую в саркофаге операционного комплекса Хитоми.

— Будет в норме через девять часов, — сообщил специалист.

— Это радует!

— Несправедливо, что дар получают те, кто не может использовать его в полную силу, — сказал Рисс.

— Ее выбор, — ответил капитан. — Но Хитоми удивила даже меня. Ранее она планировала избавиться от своего дара, но сейчас изъявила желание стать псионом.

— Рассчитывал, что Нульг поможет мне стать одаренным... — напомнил специалист.

— Ты получишь свой дар, как только мы сможем осуществить передачу, — сказал Алекс. — Один способ мы уже знаем — артефакт Древних, довольно редкий и дорогой. Однако хранитель традиций утверждает, что ключу такая операция тоже под силу, мы попробуем это провернуть, как только попадутся желающие поделиться.

— У ящеров тоже есть такая технология, — добаивил Рисс.

— Как только поймаем кого-нибудь из представителей избранного народа Аш-Камази, узнаем, как рептилоиды подошли к процедуре изъятия. У них есть некий "обряд перехода", скорее всего — это то, что нам надо.

— Я подготовил базу данных по новому персоналу из клана. Наш операционный комплекс позволяет с высокой точностью определить индексы интеллекта и нейроактивности. Правда, большая часть людей может использовать только базовые сети. Я подготовил рекомендации...

— Пора корпорации получить нужных специалистов, — кивнул Алекс, покидая медотсек.

Дроиды методично крушили оборону ковчега — паучки забирались в технические туннели и нарушали управляющие контуры. Если до кабелей добраться было невозможно, механические вредители взрывали сами башенки установки. На трехмерной модели, вращающейся в центре рубки, гасли красные отметки, однако пока безопасной являлась только корма гиганта.

Алекс подключился к каналам управления — один из продвинутых диверсантов под управлением узкоглазой райкерши протискивался по туннелю с пучками кабелей на стенах. Другой паучок продолжал ковыряться в развороченной турели. Землянин знал, что Тень может одновременно управлять отрядом подобных дроидов — ее специализированная нейросеть имела возможность разделять ресурсы на шесть независимых потоков.

— Железяки пока уничтожили пятую часть турелей главного калибра, — доложил Илья. — Если у Тени получится добраться до искина, дело пойдет быстрее.

— Странно, что никакой достоверной информации по тому, что находится под поверхностью, не сохранилось... — покачал головой Олгер. — Доступны только списки погруженного на борт оборудования и то, часть обозначена цифровыми кодами.

— Вероятно, у создателей имелись причины засекретить данные, — предположил Алекс. — Да и с этой таинственной организацией старика Жордо тоже не все понятно... Хакданцы комплектовали экипажи таких кораблей из сектантов, которые мешали остальным жить. Директорат Ошир тоже отличился, отправляя подальше преступников и недовольных...

— Есть кое-что, — отозвалась Тень. — Сто двадцать шесть лет назад искин получил приказ перевести систему обороны в автоматический режим. Причем с указанием атаковать даже те цели, что отвечают на запрос "свой-чужой". После этого никаких указаний от команды не поступало. Каждая турель может действовать автономно, поэтому проще всего уничтожить их все.

— Странно, с чего бы это им стрелять в своих... — хмыкнул Илья. — И что ты будешь делать дальше?

— Теперь местоположение ближайшего командного узла известно, оттуда по техническим туннелям можно добраться до центра защиты корабля, — ответила Тень. — Посмотрим, может там найдется информация, которая прояснит, что тут произошло...

— Их система обороны беззащитна против дроидов-диверсантов. — кивнул Олгер, покосившись на экран с гаснущими отметками. — В то время ничего подобного не имелось, поэтому наши устаревшие роботы успешно выводят из строя турели.

Тем временем первый паучок выскочил в просторное помещение, наполовину заполненное зарядными модулями и боеголовками. Сложенные манипуляторы и несколько приземистых механизмов никак не отреагировали на вторжение, и диверсант начал курочить массивное сооружение, в котором рядами располагались разноцветные плоские ящички размером с книжку. Прозрачная створка открылась, выпустив облачко газа, и диверсант принялся вытаскивать блоки.

Капитан сообразил, что дроид добрался до управляющего узла — семьсот лет назад электроника выглядела крайне непрезентабельно. Это сейчас вместо шкафа размером с автомобиль используются компактные модули. Покойные конструкторы ставили своей целью путем многократного дублирования важных узлов получить систему, которая будет функционировать веками... И им это удалось — по подсчетам Алекса старые пушки уничтожили космической техники примерно на три миллиона кредитов.

К первому паучку присоединился его собрат, вывалившийся из раскрытой створки элеватора подачи боеприпасов, и парочка вредителей сноровисто распотрошила командный узел. Дроиды деловито тыкали лапками в разъемы сложной формы, а землянин подумал об имеющихся на борту ядерных зарядах — этому древнему, но мощному оружию могло найтись лучшее применение. Например, при орбитальной бомбардировке мира сектантов... конечно, "Люпус" мог входить в верхние слои атмосферы и использовать плазменные орудия для атаки поверхности, но при таких маневрах корабль превращался в медленную и уязвимую цель.

— Вот бы было здорово притащить этот ковчег на Землю... — задумчиво протянул Илья. — Думаю, наши ученые вполне способны разобраться в технологиях первого поколения. Вот это напоминает земную электронику, да и вообще, все эти устройства не выглядят особо сложными!

— Ну да, мечтай... — фыркнул Алекс. — Гипердвигатель такого размера не по карману всем желающим. А до нашей родины это корыто будет тащиться целую вечность...

— Ну, некоторые негуманоиды успешно решили проблему сверхбольших прыжковых двигателей. Вот Иадси, например, да и жуки успешно пропихивают свои ульи-астероиды в гиперпространство. А ты сам говорил, что есть какие-то артефакты, увеличивающие пузырь... — оживился Илья.

— Ага, ну конечно! — засмеялся капитан. — Осталось только отловить этих нелюдей и выбить из них все секреты! Думаю, проще попросить мифических Арбитров открыть для тебя червоточину прямиком к планете Грязь.

— А что, отличная идея, — не понял иронии товарищ, а Олгер деликатно улыбнулся. — Корабли этих Древних иногда появляются в пределах Содружества, остается только наладить контакт...

— Вот ты этим и займись... Наверняка войдешь в историю! — ухмыльнувшись, предложил Алекс. — Все остальные ломают голову, как сделать сверхбольшой гипердвигатель и заставить его нормально работать... А тут придет абориген с отсталой планеты Грязь и изящно решит все их проблемы!

Наблюдая за возней паучков-диверсантов, капитан задумался — сказанное в шутку предположение вполне могло сработать. Он помнил, что устройство-диагност цивилизации Аш-Камази обозвало сущность в голове землянина личинкой Древнего. Алекс подозревал, что пресловутый ключ явно нужен для чего-то большего, чем просто поглощение сущностей разумных. Хранитель традиций Нульг утверждал, что загадочная штука, которую в свое время подцепил землянин, вполне может являться инопланетным аналогом симбионтов, используемых человечеством. Чимта склонялась к другой версии, предполагая, что ключ — некий артефакт, оставленный Древними с целью быстро поднять отставшие в развитии цивилизации до своего уровня.

Артефакты, обломки и редко встречающиеся руины — вот и все, что осталось от некогда могущественной исчезнувшей сверхцивилизации. Некоторые ученые разделяли ее на Сеятелей, Разрушителей и Арбитров, но находились и противники такой классификации. Алекс уже успел познакомиться с ее наследием Древних и пришел к выводу: у них не может быть никаких точек соприкосновения с развивающимися цивилизациями. Ну, какие могут быть общие интересы у человека и ползающего по земле муравья?

Капитан даже не мог представить себе, какие энергетические затраты требуются, чтобы создать межпространственную червоточину, соединяющую отдаленные звездные системы. Однако такие дыры регулярно появляслись — скорее всего, их пробивали пресловутые Арбитры, а практичные люди успешно искали и пользовались такими подарками. По поводу артефактов тоже имелось больше вопросов, чем ответов. Уничтожить их было практически невозможно, а некоторые реликты могли творить самые настоящие чудеса: например подарить разумному бессмертие, переместить в другое тело или банально наделить способностями псиона.

После контакта с одним из артефактов — захваченным у сектантов бубликом, Алекс обрел некоторые необычные способности, которыми учился пользоваться. Пока что он освоил мыслеречь, функцию поглощения чужой энергоинформационной матрицы, защиту от пси-воздействия, а также различные комбинации последних двух. Хотя Нульг утверждал, что потенциал ключа безграничен, Алекс пока так и не смог задействовать новые функции. В ходе проведенного ритуала инициации способности землянина значительно возросли, и что самое главное — исчезли головная боль и нездоровые желания поглощать всех встречных.

По словам Чимты, сейчас землянин находился в самом начале пути — некоторым требуются десятилетия, чтобы научиться общаться образами. Ну а функция поглощения чужой сущности большинству псионов и вовсе недоступна, а Алекс в свое время легко выпивал разумных сотнями. Кроме того, ключ медленно перестраивал мозг землянина и вносил непонятные изменения в установленную нейросеть. Капитан не мог предположить, что получится в итоге, однако тот факт, что за короткое время обычный землянин со слабыми возможностями эмпата стал довольно сильным псионом с необычной специализацией, наводил на размышления.

После изучения баз данных, касающихся инопланетян и давно вымерших нелюдей, у Алекса появились некоторые мысли, которые он пока что держал при себе. После исчезновения Древних негуманоиды устроили глобальную резню, в результате которой из полутора десятков цивилизаций уцелели всего три. Сейчас капитан предполагал, что причиной разборок послужило желание нелюдей наложить лапы, клешни или щупальца на наследие могучей сверхцивилизации.

Радостный голос специалистки по взлому отвлек Алекса от размышлений. обнаружил, Вращающаяся голограмма корабля поколений обрастала новыми деталями — на изображении появлялись сеточки туннелей и пока непонятные отметки.

— Есть информация по устройству системы защиты! Таких командных центров всего четыре. Один уже нейтрализован, местоположение искина локализовано, он находится здесь, — бодро доложила Тень, хихикнув. — Отправляю парочку вредителей прямиком в логово — сейчас отключим искусственного идиота от его игрушек!

На голограмме появилась отметка под одним из неприметных куполов — искин спрятался за пятидесятиметровой толщей металлосодержащей породы. Добраться до него не составляло труда — все соседние турели уже были деактивированы.

Стартовая ячейка выпустила блестящую призму многофункционального эсминца "Илно" — два других таких час назад прилепились к изъеденной кратерами сероватой шкуре древнего ковчега, доставив абордажников. Капитан не думал, что бойцам придется стрелять — никаких целей на покинутом корабле поколений не ожидалось. Тем не менее, сержанты использовали любую возможность для тренировки. Головорезы передвигались короткими перебежками, согласно рекомендациям изученной ими базы "Полевые операции".

Три пятерки растянулись неровным кругом, осуществляя охрану периметра того места, где скоро появится командир — могучий псион и глава корпорации. Остальные занялись проверкой ближайших куполообразных сооружений. Прибывшая на "Хомяке" команда Олгера уже вскрыла шахту неработающего подъемника и успешно добралась до помещения, где обнаружились залежи больших контейнеров с лаконичными цифровыми обозначениями.

— Судя по надписям на переборках, это четырнадцатое хранилище, — вышел на связь лидер группы мародеров. — Никакой системы учета нет, просто кубической формы помещение, вырубленное в породе. Здесь полсотни ящиков, что внутри — непонятно. Сейчас расковыряем парочку, выясним...

— Отставить! — скомандовал Алекс. — После того, как наш специалист вскроет искин, все выясним. Пока что займитесь лучше демонтажом пары пушек "ТЗ-20", мы заберем все ядерные заряды для них.

— Зачем нам это барахло? — открыл канал связи Илья, оставшийся в рубке "Люпуса".

— Пригодится, — усмехнулся капитан. — В космосе от них толку немного, зато при планетарной бомбардировке это весомый аргумент. Скоро придется выкуривать сектантов с одного перспективного мира. Там эти раритеты будут к месту...

Паучки-диверсанты узкоглазой райкерши уперлись в непреодолимую преграду — все технические туннели, ведущие к вместилищу искина, были залиты затвердевшей пеной. Роботы сунулись в купол, однако главный вход перегораживали массивные створки с цифровыми обозначениями и непонятными символами. Индикаторы на панелях аварийного доступа не горели — эта древняя электроника не пережила затянувшегося полета.

Капитан решил, что пора посетить лично древний ковчег и заодно проконтролировать ход работ, ведущихся на поверхности. Восемь пауков "Герсей-П" и два конструкционных дроида "Харса-М" заняли треть просторного грузового отсека хакданского эсминца. Алекс заодно захватил с собой пятерку боевых роботов "Нибель-М" и большую гравиплатформу со снаряжением. Подумав, он погрузил на нее пару медкапсул "Ируна-3В" — на древнем корабле могли встретиться ловушки и оборонительные турели в коридорах.

Компанию составила Тень, выбравшаяся из своей капсулы и Кергул, который последнее время таскался за землянином как привязанный. Ливерс со своей тройкой начинающих диверсантов тоже находился в грузовом отсеке.

Капитан с удивлением узнал в одном из бойцов Нифара по кличке Лобачевский. Этот бывший раб всего месяц назад получил нейросеть и несколько начальных баз. Выходец из радикального Галифата изъявил желание пойти по пути скрытного проникновения и бесшумного убийства порочных. Боец разительно переменился — он избавился от своей короткой бороды и сделал на лбу татуировку — символ Зияддина. Нифар таскал на поясе короткий клинок, впрочем, такие имелись у всех начинающих диверсантов.

В свое время Алекс выкупил у чернокожих арварцев группу рабов и сержантов — после освобождения и заключения контракта они стали наемными бойцами-абордажниками. Хотя большинство бедолаг были захвачены в слаборазвитых мирах, застывших в развитии на уровне земного средневековья, сейчас они превратились в головорезов, готовых на все ради освободителя (и бонусов, которыми он всегда премировал отличившихся). Капитан постоянно контролировал настроения в среде бойцов и был уверен — эти люди оценили силу командира и его нежелание заваливать противника трупами своих людей. Кроме того, сержант Хаут с усмешкой сообщил, что Кергул успел пообщаться с личным составом на тему будущей империи, после чего некоторые бойцы стали считать себя элитным отрядом будущего правителя, рассчитывая на скорое повышение.

Наконец эсминец добрался до поверхности, и многочисленная свита Алекса покинула грузовой отсек. Боевые дроиды разбежались, образовав размашистую звезду. Ремонтники выстроились ровными рядами, направившись к приземистому куполу, под которым прятался командный центр. Высадив пассажиров, блестящий кораблик сразу же отправился за другой группой — следующим рейсом планировалось доставить Адиль и ее дроидов. Алекс не собирался терять времени и хотел задействовать все имеющиеся ресурсы.

Он довольно оглядел механических работников и своих бойцов, решив сказать что-нибудь для истории. Ведь именно он обнаружил потерянный корабль поколений!

— Один маленький шаг для человека... — начал Алекс, включив запись. — Тьфу! Короче, объявляю это все собственностью корпорации "Канис"! А кто не согласен — сначала будет страдать, а потом быстро отправится на перерождение!

Капитан покосился на блестящую черточку "Люпуса", появившуюся из-за покатого горизонта сероватого планетоида. В отдалении промелькнула точка одного из эсминцев, нарезающая круги вокруг серой туши "Кша-Моры". К сожалению, промышленный сканер оказался неэффективен — кроме расплывчатых очертаний пустот в толще корабля-астероида никакой полезной информации получить не удалось.

Каслия испробовала разные режимы работы оборудования, выяснив, что системы жизнеобеспечения древнего корабля все еще работают. Примитивные генераторы гравитации и противорадиационные экраны, предназначенные для защиты экипажа от космического излучения, создавали серьезные помехи. Да и действующий мощный источник энергии в центре астероида и силовые поля мешали просветить ковчег насквозь. Единственное, что удалось выяснить точно — в передней части вытянутого астероида не имелось никаких полостей. Кроме того, приличная часть ковчега сильно фонила — видимо там, где раньше располагался док для вспомогательных кораблей, произошла авария.

Добравшись до приземистого купола, скрывающего в себе подъемник, Алекс обнаружил, что тот выведен из строя намеренно — управляющих блоков на месте не оказалось. Тень села на корточки, закрыв глаза — дроиды-диверсанты вскрыли технический лючок, забравшись внутрь настенной консоли.

Поставив ремонтникам задачу пробить проход в застывшей пене, закрывающей шахту, землянин обошел круглое помещение. Интерьер поражал аскетизмом — никаких шлюзов не имелось. Скорее всего, создатели поместили переходную камеру рядом с командным центром. Материал конструкций напоминал ребристые плиты, соединенные грубыми швами — элементы выплавляли прямо на месте из породы.

Алекс вошел в режим "сверхчувствительности", собираясь использовать способности. Однако он ощущал только своих людей — радиус действия ключа ограничивался сферой диаметром триста метров, а жилые помещения ковчега в него не попадали. Правда, на грани восприятия он слышал знакомый гул, характерный для больших скоплений разумных, однако точно так же воспринимались крупные источники энергии.

Соединившись с Олгером, капитан некоторое время наблюдал за процессом демонтажа орудия — люди в темно-зеленых скафах умело орудовали резаками, вскрывая установку. Несмотря на то, пушка было изготовлена семьсот лет назад, выглядело изделие как новое — изъеденная космической пылью каплевидная башня закрывала изделие целиком. Современные резаки легко вскрывали броню — композиты тогда еще не получили широкого распространения. Прибывший с "Люпуса" эсминец выгрузил большой контейнер — по габаритам туда помещалось снятое орудие. Высадив Адиль с дроидами, блестящий кораблик прилепился к серой шкуре астероида рядом с пустой кубической постройкой.

Оширские ремонтники начали расчищать площадку, где раньше стояла скорострельная турель — роботам предстояло добраться до командного узла, а также по совместительству арсенала. Железякам требовалось проковырять двадцать метров породы, расширив шахту элеватора. Это хранилище снабжало боеприпасами полсотни турелей, а расположенный рядом узел управлял стрельбой, получая указания от искина. В случае потери связи с командным центром группа переходила в автономный режим и атаковала все, что попадало в радиус действия примитивных сенсоров.

Хотя обычных боеприпасов тут имелось изрядное количество, ценность представляли исключительно два десятка ядерных зарядов. Для космического боя больше подходили современные кластерные боеголовки, где поражающие части выбрасывались подрывом крошечного заряда гаксия. Да и скорость древних снарядов оставляла желать лучшего — их можно было перехватить при наличии высокоточного или скорострельного оружия.

Однако при всех своих недостатках, древние заряды могли натворить дел при бомбардировке населенной планеты с атмосферой — там действовала ударная волна, которая отсутствовала в вакууме.

Наконец Алекс нащупал оптимальный подход к решению задачи — сначала пара конструкционных дроидов вырубала своими продвинутыми инструментами кубические куски затвердевшей пены, затем их вытаскивали большие пауки, складируя прямо в куполе.

Каждый хакданский робот "Харса-М" нес два мощных излучателя. Создаваемое ими поле превращало в пыль любой материал, правда в качестве оружия подобные системы использовать не получалось — дальность их действия ограничивалась двадцатью сантиметрами от эмиттера.

Землянин решил сразу вырубить приличных размеров проход — появилась идея забрать древний искин в качестве трофея. Поделки первого поколения значительно уступали современным образцам, и Тень предполагала, что этот агрегат не имеет никаких ограничений.

Современным моделям требовался прямой приказ разумного на применение оружия и гиперпрыжки. После подавленного бунта машин, случившегося два столетия назад, такие ограничения имел каждый искин. Конечно, существовала возможность заказать искин по индивидуальному заказу, но подобные услуги обходились недешево. У Алекса имелся один такой искин, управляющий кластером из четырех собратьев. Франсин могла применять оружие без команды, однако для совершения прыжков требовался прямой приказ.

— Это резервный искин... — вышла на связь Тень. — Он обозначен как второй. Первый находился в командной рубке — сто двадцать шесть лет назад все коммуникации с ним прервались. Система обороны выполняла последний приказ, но связи с остальной частью корабля у этого искина нет. Он ответил на сервисный запрос из банка данных кодов того времени. Для получения приоритетного доступа требуется идентификатор, который имелся у командного персонала корабля.

— Ты сможешь получить информацию по планировке и списки ценного имущества? — спросил Алекс.

— Отсюда нет. Нужно добраться до контрольной панели этого искина и получить доступ к хранилищу данных. Эти системы примитивны — вытащить модули проще, чем искать лазейки. Все коммуникации идут по проводным линиям, так что мои импланты для прямого воздействия бесполезны.

— Уже скоро доберемся, процесс идет... — обнадежил специалистку землянин, бросив взгляд на ровные ряды извлеченных кубов.

Дроидам потребовалась пара часов, чтобы пройти через пятьдесят метров застывшей пены и четыре закрытые створки. Сейчас железяки пробивались через массивную переборку, похожую на слоеный пирог. Примитивные противорадиационные экраны имели толщину около двух метров — судя по всему, такой скорлупой закрывались все внутренние помещения. Алекс подумал, что этот проход был заблокирован сразу же после оборудования резервного командного пункта — никакой защиты вроде турелей и систем доступа роботам не встретилось.

За это время команда Олгера упаковала демонтированную пушку "ТЗ-20" в контейнер. Затем трофейщики занялись погрузкой боеприпасов, обнаружив два десятка ядерных зарядов. Обеспечив доступ к арсеналу, Адиль со своими роботами присоединилась к капитану.

— Система защиты порочных повержена, — презрительно высказалась женщина. — Теперь все их ценности будут принадлежать достойным!

— Именно так... — согласился землянин. — Трофейщики обнаружили склады, всего их должно быть три десятка. В каждом таком хранилище — от полусотни до двух сотен контейнеров, искин должен знать о содержимом ящиков. Думаю, кое-что мы можем использовать...

Дроиды пробили проход в прямоугольное помещение, напоминающее склад — первыми туда отправились дроиды узкоглазой специалистки по взлому. Тень пояснила, что это и есть командный бункер дублирующего искина. Механические вредители сразу же приступили к делу, отсоединяя многочисленные разъемы и вскрывая массивные стойки с рядами плоских модулей. Посреди бункера торчал приличных размеров ребристый ящик, а по полу змеились десятки толстых кабелей, соединяющих искин с переферией.

— Все, можно забирать этого болвана... — засмеялась Тень, с помощью дроидов отключив все управляющие линии.

— Ого, да он по размеру как большой контейнер! — удивился Алекс, отправив шестерку больших пауков вытащить вместилище искусственной личности.

— Ну а что ты хотел? Это особо защищенная модель первого поколения. Не думала, что увижу такое своими глазами... Четырехкратное резервирование всех управляющих цепей и резервный источник энергии...

— Да и быстродействие на уровне современных моделей пятого класса, — хмыкнул капитан.

— У него крошечное встроенное хранилище, все интересующие нас данные содержатся на внешних модулях, — сообщила девушка. — Там нет никакой защиты — в то время подобные системы еще только появлялись...

Дроиды осторожно тыкали тонкими лапками в щели разъемов, получая доступ к накопившимся за семь сотен лет логам и отчетам. Этим, несомненно, интересным делом Тень занималась на протяжении часа, потом Алекс решил ускорить процесс.

— Предлагаю забрать все на "Люпус", там подключим весь массив из двух сотен блоков к нашему кластеру. Это будет быстрее, чем ковырять каждый блок на месте...

— Хорошо, тогда забираю все шесть хранилищ, — недовольно согласилась Тень. — Пока я вытащила только перечень содержимого двух складов... Тут четыре тысячи модулей, часть из них дублируется. Много ненужной информации, но рано или поздно мы найдем все, что нужно...

Алекс отдал роботам указания и первая стойка, напоминающая соты, оказалась на поверхности. Через прозрачную крышку виднелись плоские торцы модулей размером с небольшую книжку — сооружение напоминало книжный шкаф размером с земной автомобиль.

Пока дроиды вытаскивали следующие, капитан разговаривал со своей ошо. Адиль предлагала проникнуть внутрь корабля поколений через взорванный док, однако Алексу такая идея совсем не нравилась. Он собирался действовать, сначала получив всю доступную информацию — запас времени еще имелся. Да и расчищать фонящие развалины желания было мало. Вероятно, имелся и другой путь, но проверять все сооружения на поверхности Алекс посчитал нерациональным.

Отдав распоряжения женщине-инженеру вскрыть остальные арсеналы, Алекс вызвал эсминец, который должен был доставить его обратно на "Люпус". Необходимости своего присутствия на поверхности глава корпорации сейчас не видел.

— Вытаскивайте все боеголовки, они нам скоро пригодятся! — озадачил подругу капитан. — Порочные от нас никуда не денутся... Хотя я сомневаюсь, что там кто-то остался в живых. Так или иначе, если они ждали семь сотен лет, подождут еще сутки!

Кластеру из четырех искинов шестнадцатого класса потребовалось восемь минут для получения всей интересующей Алекса информации. К счастью, у райкера имелось все необходимое для организации соединения. Используя пару терминалов и ворох кабелей-переходников, Тень быстро задействовала старые банки данных первого поколения. Остальную работу сделала Франсин, эксцентричная искусственная личность, управляющая кластером.

— Задача выполнена, — недовольно пробурчала голограмма пухлой девушки в полупрозрачном розовом платье. — Я сформировала инфопакет, теперь там есть все данные по этому корыту...

— Отлично, — улыбнулся Алекс, открывая односторонний доступ корабельного искина к банку данных Франсин. Скопировав необходимое, землянин отдал приказ дроидам отсоединить все коммуникации.

— Теперь у тебя появились средства. Никогда не любила ниххонцев, — засмеялась голограмма девушки. — Пора провести модернизацию и поставить четверку искинов двадцатого класса... да и неплохо было бы расширить хранилище!

— Куда тебе столько? — удивился капитан. — Имеющихся ресурсов хватит для управления колонией или флотом...

— У тебя же появился свой флот, — повиляла пышными бедрами Франсин. — Если ты помнишь, мы договаривались...

— Я помню, все будет! — пообещал капитан исчезающей голограмме.

Последнее время Франсин загружала кластер на сто процентов. Землянин не понимал ее объяснений по поводу сверхсущности и системы эффекторов, сделав вывод, что искин работает над созданием искусственной жизни. То есть автономных и самовоспроизводящихся организмов, наподобие компьютерных вирусов, распространенных на родной планете Алекса.

Ученые Центра тоже в свое время занимались подобным, однако ничего хорошего из этого не вышло. Сбрендившие роботы уничтожили своих создателей и пытались строить светлое будущее, где людишкам места не предусматривалось. Естественно, что последним это совсем не понравилось, и они, недолго думая, выжгли мир, где возникла цивилизация техноразумных. Однако гадкие роботы успели сбежать, и сейчас расплодившиеся железяки обосновались где-то далеко от границ Содружества.

У Франсин и роботов Центра имелось много общего, особенно в части отношения к людям. Поэтому Алекс не собирался давать альтернативно одаренному искину доступ к системам корабля — кластер был полностью автономен. Договор, заключенный с капризной искусственной личностью, регламентировал взаимовыгодное сотрудничество. У Франсин имелось преимущество над серийными искинами — она могла применять вооружение без прямого приказа, единственное ограничение не позволяло осуществлять гиперпрыжки. А сейчас в активах корпорации появился еще один нестандартный искин, снятый с древнего ковчега.

Алекс занял капитанское место в рубке, открыв сформированный Франсин инфопакет, Илья обрадовался значительному прогрессу, присоединившись к планированию операции.

Кергул восхищенно смотрел на медленно вращающееся объемное изображение корабля поколений, которое обрастало новыми деталями. Нимэль в это время обновляла имеющиеся данные, внося изменения в схему. Искин обозначил четыре вытянутые области — место расположения жилищ колонистов. Рядом располагалась энергетическая система — шесть десятков примитивных реакторов, сгруппированных в несколько кластеров.

Найдя место расположения банков с генетическим материалом, капитан одобрил решение создателей разделить его на три части — каждое такое хранилище находилось в центре поселения колонистов. Изучив планировку такого сооружения, Алекс признал, что проектировщики устроили все довольно грамотно. Никаких систем защиты внутри поселений не имелось, колонисты считали, что до их изолированного мирка враги не доберутся.

Значительное пространство занимали биофермы замкнутого цикла, незначительно отличающиеся от тех, что имелись на кораблях мусорщиков. Конечно, они были не так эффективны, как современные аналоги, но даже семьсот лет назад нивэйцы могли похвастаться определенными успехами в генетической инженерии. Основой системы жизнеобеспечения являлась некая водоросль, которую ученые модифицировали до неузнаваемости. Этот искусственный организм снабжал экипаж всем необходимым, однако для разнообразия рациона выращивали несколько других культур.

Алекс заметил, что одно из поселений серьезно отличалось от других — вероятно, его облюбовали местные шишки — там имелись сооружения, обозначенные как исследовательские учреждения, также неподалеку располагалась станция клонирования.

Проще всего попасть внутрь можно было через док, сейчас уничтоженный. Ну, или пробить четыреста метров металлосодержащей породы. Решение расположить большую часть имущества на складах, вырубленных в толще астероида, Алекс счел спорным.

— Судя по последним сводкам, которые искин получил сто двадцать шесть лет назад, общая численность населения тогда составляла двадцать восемь тысяч четыреста семьдесят два человека, — заметил Илья. — На момент старта имелось только три поселения.

— Похоже, им пришлось расширяться, четвертое выкопали уже после запуска миссии, — согласился Алекс.

— Именно. Сто двадцать шесть лет назад связь с основным искином была потеряна, и дублер приступил к выполнению последнего приказа. То есть атаковать все корабли, что войдут в зону действия сенсоров.

— Да, именно тогда часть экипажа успела убраться, но что там конкретно случилось, непонятно. Но этот вопрос мы скоро проясним, наверняка большая часть выжила...

Пролистав список ценностей, что колонисты захватили с собой, землянин сделал вывод: путешественники серьезно подошли к вопросу снабжения. В списке имелась пара разобранных больших куполов, добывающее оборудование, а также приличный запас чистых металлов для автоматических заводов, прообразов современных производственных комплексов. Стратегические запасы сырья складировались в одном из поселений, видимо местная элита постаралась собрать все ценности в одном месте.

Некоторые обозначения землянин не понимал, поэтому он переправил список потенциальной добычи Олгеру, который в свое время тесно работал с техникой первого поколения. Озадачив трофейщика составлением списка того, что следовало забрать в первую очередь, Алекс узнал состояние дел у команд, работающих на поверхности. Дроиды Адиль добрались до второго арсенала, и сейчас шел процесс изъятия боеголовок.

— Теперь у нас есть все планы, пора нанести визит местным! — провозгласил капитан, сгоняя всех бооевых дроидов на грузовую палубу.

Алекс решил серьезно подойти к вопросу подготовки, теперь он не сомневался, что где-то там внутри старого корабля поколений до сих пор скрываются потомки колонистов. Настало время познакомиться с ними поближе...

Циновка, закрывающая дверной проем, с негромким шелестом поползла в сторону. Рваный успел спрыгнуть с ложа и выхватить короткий клинок, но посетитель медленно развел пустыми руками. Он носил засаленный костюм воина, а на его поясе висело оружие железномордых, такое могли себе позволить только приближенные к правителю.

— Проктор хочет тебя видеть! — отчеканил он. — Немедленно!

— Повинуюсь! — ответил Рваный, недовольно скривившись — судя по скудному свету потолочной панели, сейчас только начинался дневной цикл. Последний раз он видел проктора сотню циклов назад — властители поселений редко покидали свои крепости. Однако добытчик знал — этих людей лучше не злить, поэтому он коснулся груди в жесте повиновения.

— Что ему нужно? — попытался прояснить ситуацию добытчик.

— Скажет сам. Поспеши!

Сборы не заняли много времени — пока Рваный одевался и натягивал оружейный пояс посыльный пялился на шрамы, украшающие жилистое тело добытчика. Наконец двое мужчин покинули жилище, поднявшись на уровень вверх.

Там как всегда было многолюдно — работники ровным слоем наносили перегной на истощенную почву. Женщины кромсали побеги, выжимая зеленый сок в емкости — после этого перемолотые стебли превращались в удобрение. Дети собирали плоды, тщательно отбирая крупные семена — им предстояло стать основой нового урожая. На этом просторном уровне располагались только фермы, снабжающие поселение пищей и сырьем.

Следуя за молчаливым воином, Рваный пытался сообразить, что от него хочет проктор. Его группа два цикла назад вернулась без потерь, доставив два десятка потолочных панелей и подходящие для изготовления оружия вещи железномордых. Приходилось забираться все дальше на территорию диких, однако поселению требовались ресурсы. Никто из добытчиков не умирал своей смертью — кроме диких, в Нижнем Пределе встречались конкуренты из других поселений и чаще всего такие встречи заканчивались схваткой.

Туннель на верхний уровень был перегорожен баррикадой. Тут находилось два десятка бойцов — Рваный понял, что сейчас проктора посетил властитель соседнего поселения. Сопровождающий обменялся жестами с воинами у заграждения — те сдвинули металлическую пластину с отверстиями сложной формы, закрывающую узкий проход.

На этом уровне располагались просторные жилища воинов и приближенных, а также все запасы поселения. В задумчивости добытчик двигался вперед, не обращая внимания на посланника, игнорирующего приветствия встречных. Из расположенных по сторонам коридора открытых дверей выглядывали женщины и мастера.

Наконец четверка воинов с трудом сдвинула массивную дверь, и Рваный протиснулся в узкую щель, сопровождающий остался снаружи. Створка с хрустом вернулась на место, и добытчик замер, удивленно моргая. Сейчас в просторном помещении, ярко освещенном постоянно горящими потолочными панелями, собрались шесть человек. На низеньком столике в кажущемся беспорядке лежали тонкие металлические листы с выцарапанными на них линиями и значками.

Властители негромко переговаривались, это были грузный проктор Хрин и гость из соседнего поселения — подтянутый Фелмор. Там недавно сменилось руководство — один из воинов убил главу, заняв его место. У стены, уставленной контейнерами с вещами, замерли двое добытчиков, Чойт и его женщина. Рваный увидел двух хранителей, которые выделялись серыми балахонами, один из них сжимал в руке оружие железномордых. Добытчик удивленно выпучился на необычное зрелище — хранители перемещались между поселениями свободно, не нуждаясь в защите. Даже люди огня, которые заперлись на своих уровнях, не препятствовали передвижению хранителей. Рваный знал, что некоторые из них осуществляют обмен...

— Вам предстоит отправиться в Нижний предел, — заявил проктор, сделав жест добытчикам приблизиться.

— Но последний поход был два цикла назад... — напомнил Чойт.

— Это не обсуждается, — повысил голос Хрин. — По возвращении вы все получите жилища на этом уровне и статус мастеров.

— Пойдут четыре десятка человек, — добавил Фелмор. — Лучшие воины с оружием железномордых. Задача — миновать Нижний предел и пройти дальше...

— Это смерть, — коротко ответил Рваный. — Старое оружие не спасет вас от толпы диких. Да и там ничего нет, кроме мусора и этих уродов...

Хранители переглянулись и один из них, немолодой мужчина с ритуальными шрамами на щеках, повернулся к добытчику.

— Что ты знаешь о Мире?

— Сначала Мир был совершенен. Жордо создал его из уровней и поместил туда людей, — привычно ответил Рваный. — Затем железномордые извратили замысел Создателя, впустив в Мир скверну. После этого он стал медленно умирать...

— Все так, — кивнул хранитель. — Но железномордые не погибли, а сбежали...

— Куда? — удивился добытчик.

— Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие — в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые. — поучительно сказал проктор Фелмор.

— Вероятно, существуют другие пределы, куда сбежали железномордые. Все проходы туда были закрыты самим Жордо, но старики прочитали знаки, что недавно появились в Храме. Один проход открылся. Железномордые вернулись! — торжественно сообщил старый хранитель.

— Скверна! — прошептал Чойт.

— Они — такие же, как мы, просто умели делать разные вещи... — вмешался молодой хранитель.

— Мы найдем их, — заявил проктор. — Если они сильны, будем меняться. Отдадим за оружие часть детей и женщин. Нам все равно не хватает еды, наш сосед предлагает захватить земли властителя Карра. Впрочем, у него точно такие же мысли относительно нас...

— А если железномордых мало — убьем всех и заберем их вещи, — добавил Фелмор с мрачной решимостью.

Группу вел Чойт, воины растянулись цепью, сжимая короткие копья, эффективные против диких. Пятеро лучших бойцов несли старое оружие, посылающее во врага блестящие металлические кусочки. Рваный двигался в хвосте процессии, Фелмор почему-то считал, что соседи непременно попытаются напасть.

В середине шагали воины соседнего клана, среди них выделялся красный костюм проктора, который решил лично отправиться с отрядом. На памяти добытчика это был первый случай, когда властитель надолго покидал свою крепость.

Молодой хранитель тяжело сопел — ему приходилось тащить за спиной футляр с металлическими пластинами. Рваный прислушался к разговору, который вел старый хранитель с проктором.

— Старики говорят, что железномордые могли жить вечно... Как это возможно? — степенно интересовался проктор.

— Чушь! — фыркнул хранитель. — Они растягивали свою никчемную жизнь с помощью машин. Я видел их, они давно мертвы...

— Но как же тогда люди огня? Живут долго, без всяких машин... — констатировал Фелмор.

— Ты все равно не поймешь, — мягко улыбнулся старик. — Они закрылись от всех, перекрыв туннели. Скверна железномордых не доходит до их уровней. Их огонь гаснет не из-за скверны, они умирают раньше по своему выбору...

— Я не вижу этой скверны, — бросил проктор.

— Ее семена слишком малы. Проникают всюду... Они есть в тебе, во мне, в воздухе и еде, мы медленно умираем. Особенно много скверны в вещах железномордых...

Группа двигалась по туннелям, ведущим в Нижний предел. Тут было темно — панели со стен давно сняли добытчики. Поэтому воины несли светляки — старые вещицы, которые могли впитывать свет дневного цикла и отдавать во время ночного.

На этих уровнях стены не источали живительную влагу, поэтому поселений здесь не имелось. Все ценное отсюда уже выгребли, так что эта территория никого не интересовала, даже диких. Посмотрев на яркое свечение осколка пластины, Рваный понял — отряд двигается уже половину дневного цикла — Фелмор планировал остановиться рядом с туннелем, ведущим в Нижний предел и разбить там лагерь.

— Почему хранители так поступают? И зачем ты мне говоришь все это? — добытчик услышал раздраженный голос проктора.

— Мы больше не вернемся в Верхний предел, — спокойно ответил старик. — Среди хранителей конфликт. Сейчас людей слишком много и пищи на всех не хватает. А ведь еще нужно отдавать десятую часть хранителям.

— И как они собираются заставить властителя Карра напасть?

— Поверь, у них есть способы, — криво улыбнулся старик. — Люди умирают, теперь мы считаем, что они должны знать все...

Проктор разбил лагерь, выставив дозорных. Рваный отдыхал — ему придется поработать во время следующего цикла, когда отряд войдет в Нижний предел. Засыпая, он сжимал рукоять своего клинка и думал о железномордых. Хотя хранитель говорил, что они ничем не отличаются от людей, добытчик не верил — он мог представить тех, кто делает все эти непонятные вещи...

Добытчик увидел дикого первым — он копошился в разросшихся зарослях, в которых утопал вход в туннель. Он некоторое время наблюдал за уродом, однако тот продолжал свою бессмысленную возню. Сделав знак замершему воину, Рваный бесшумно приблизился, отработанным движением вонзив клинок в спину дикого.

Пока растянувшаяся группа собиралась у арки туннеля, добытчик рассматривал свою жертву. Хранители утверждали, что дикие когда-то были людьми, изгнанными из своих кланов. В Нижнем пределе они жили маленькими группами, хотя встречались и одиночки. У некоторых имелись увечья, другие наоборот, могли похвастаться лишними пальцами или конечностями.

Дети диких и вовсе не походили на людей. Один раз Рваный встретил урода, у которого были два ряда острых зубов и пятнистая шкура. Раньше он задумывался, откуда берутся такие, но теперь понял, что во всем виновата скверна, выпущенная железномордыми.

Протиснувшись под заклинившей перегородкой, добытчик первым вошел в Нижний предел. Во время походов Рваный встречал проходы, полностью перекрытые — хранители говорили, что таким образом Создатель изолирует опасные места от людей.

После того, как дроиды пробили широкий туннель, вскрыв массивную аварийную переборку, получить доступ к коммуникациям уничтоженного дока не составило труда. За роботами-разведчиками через смонтированную переходную камеру выдвинулась первая пятерка абордажников под командованием сержанта Пича, а через два часа началась операция по изъятию ценностей.

Алекс, недолго думая, соорудил нехитрую защиту, демонтировав системы жизнеобеспечения с разбитых ниххонских малых кораблей. Теперь каждая из восьми больших грузовых гравиплатформ несла на себе генераторы и реакторы.

В окружении десятка боевых роботов "Нибель-М" большие платформы, на которых размещалось снаряжение и люди, неторопливо двигались к цели. Впереди вышагивал блестящий краб "Тиссом-4Р", им управляла Адиль. По соседним туннелям шныряли яйцевидные дроиды разведкомплексов. Собранные данные использовались для корректировки маршрута — быстрее было обойти заблокированные помещения, чем пробиваться через аварийные переборки.

Приличная часть полости некогда была доком, где сейчас навечно остались оплавленные остовы нескольких кораблей. Все остальное пространство делилось на разнообразные отсеки, заваленные мусором и старым оборудованием. Некоторые туннели, вырубленные в блестящей породе, оказались завалены телами с древних скафах и обломками разобранных агрегатов. Иногда на стенах встречались непонятные обозначения и давно потухшие треснутые панели больших экранов. На всем лежала пыль, и Алекс ощущал давящую атмосферу запустения и разрухи.

Видимо, местные очень любили серость, поскольку вся обстановка была окрашена в различные вариации этого цвета. По закругленному потолку туннелей тянулись шестиугольные короба, силовые кабели и потрескавшиеся шланги — выглядело все очень примитивно.

Капитан поддерживал связь с группами трофейщиков — на своем пути отряд оставлял горошины ретрансляторов. На поверхности кипела работа — несколько команд целенаправленно потрошили склады и арсеналы.

— Странно, такое впечатление, что они рванули одну из боеголовок прямо в доке, — пробормотал Алекс, рассматривая изображения, посланное одним из сотни дроидов-разведчиков.

— Вот и узнаем у искина, что здесь случилось... — отозвался Илья, наблюдавший за ходом операции из рубки "Люпуса".

— Здесь располагались производственные линии и системы ремонта, сейчас тут все превратилось в фонящий металлолом, — ответил капитан. — Мы обошли то, что осталось от поселения. Там одни радиоактивные руины и ловить нечего...

Периодически Алекс задействовал имплант, сканируя окрестности своим даром. Однако кроме действующих реакторов и генераторов гравитации, ничего больше не нашел. Люди давно покинули эту часть ковчега, никаких тел или останков дроидам тоже не попадалось.

Как оказалось, обитатели превратили внутренности астероида-корабля в подобие пчелиных сот — уровни соединялись между собой наклонными переходами. Вскрыв аварийную переборку, дроиды заварили ее после того, как отряд переместился по широкому туннелю в следующий сектор, на схеме он назывался "Фир".

Эта часть древнего корабля представляла собой самые настоящие джунгли — дроидам иногда приходилось прорубаться через мясистые темно-зеленые заросли. Караван двинулся к следующей точке маршрута — Алекс считал, что тут есть шансы обнаружить искомое. Хотя системы вентиляции исправно разносили радиоактивную дрянь по всему кораблю, тут все еще действовали силовые экраны.

— Измененная пищевая культура, — вынес вердикт Рисс, поковыряв мясистый стебель. Ученый развернул на одной из гравиплатформ портативный анализатор, исследуя собранные образцы.

— Так что, эту гадость можно есть? — брезгливо поинтересовалась Тень, меланхолично рассматривающая проплывающие мимо заросли.

— Ну, если нет ничего другого, то — можно! — усмехнулся ученый.

— Сейчас сделаем небольшой крюк, — громко сообщил Алекс. — Один из дроидов обнаружил группу местных.

Потомки колонистов обосновались в большой пещере с куполообразным потолком, на котором торчали какие-то непонятные механизмы и гроздья примитивных светильников, утопающих в зарослях. Приличная часть плоских панелей все еще работала, и в их тусклом свете копошились обитатели этого места.

Крошечный яйцевидный аппарат с еле слышным гудением завис высоко над головами аборигенов, а Алекс изучал телеметрию, передаваемую шпионом. Вероятно, раньше помещение являлось жилым, поскольку под густым слоем зелени отчетливо различались два яруса с овальными проемами дверей. На торчащих из зелени шестах скалились щербатыми ртами черепа, среди них землянин заметил нечто, похожее на примитивный противогаз.

Низкорослые и жилистые голые фигурки занимались своими непонятными делами: два десятка аборигенов неторопливо обрывали растущие зеленые стебли, еще несколько возились с блестящими стержнями, приматывая ржавые зазубренные осколки к нехитрому оружию. Один из дикарей гордо сжимал в руке архаичного вида тесак с крестообразной гардой и шариком на конце рукояти. Алекс подумал, что кто-то на корабле уже освоил производство примитивного оружия и ткани, поскольку отдельные дикари носили сплетенные из волокон пояса и украшения. Грязные дети копошились в кучах наваленного повсюду мусора, тем же самым занимались женщины — жизнь поселка шла своим чередом.

Землянин отметил морщинистого мужчину, носившего на шее тонкий гофрированный шланг с торчащими разноцветными проводами, он грыз кость с ошметками мяса. Увеличив изображение, Алекс поморщился — потомок колонистов питался человечиной.

К людоедам глава корпорации "Канис" относился резко отрицательно, поэтому мысль попытаться поговорить с местными теперь даже не рассматривалась. Алекс отдал короткий приказ, и две пятерки бойцов спрыгнули с продолжавших неторопливое движение гравиплатформ.

— Пару взять живьем! — подумав, добавил землянин.

— Принято! — спокойно ответил сержант Хаут, коснувшись рукояти парализатора. Пич, командир взвода тяжелого оружия, кивнул. Тактический интерфейс отобразил яркие точки, соединенные цветными линиями — командир группы распределял позиции для бойцов.

Алекс не питал иллюзий по поводу качества человеческого ресурса на борту, хотя идея Кергула насчет использования потомков колонистов в своих целях заслуживала внимания. Оружие дикарей намекало, что где-то на борту корабля поколений есть другие общины, маловероятно, что людоеды сами клепают средневековые мечи и копья.

Первый из дикарей умер еще до того, как Алекс переключился на камеру сержанта. Встав на колено, Пич выстрелил из своей устрашающей пушки, похожей на земное противотанковое ружье. Разогнанный линейными ускорителями крошечный кусочек металла превратил цель в кусок мяса — дикаря разнесло в клочья. Затем снайпер отложил пушку, предназначенную для поражения штурмовых дроидов и бойцов в тяжелых скафах, вытащив легкий оширский автомат "Корза-74". У остальных головорезов имелось оружие посерьезней — двое бойцов даже могли похвастаться наплечными плазменными пушками "Дил-20".

Застрекотали штурмовые комплексы и импульсники, выкашивая бестолково суетящиеся фигурки. Громкий крик, донесшийся из зарослей, заставил варваров ринуться в самоубийственную атаку — первым выскочил из заросшего молодыми побегами проема крупный дикарь с извилистым шрамом на груди. Его рука сжимала дубину — суставчатый рычаг от какого-то механизма. Он получил несколько попаданий в могучую грудь и успел сделать пару шагов, бесформенным мешком свалившись под ноги бегущим дикарям.

Его сосед, бледнокожий лысый детина с вытянутым черепом, размахивая блестящей остро отточенной пикой, споткнулся и удивленно захрипел — плазменный шарик прожег в его брюхе сквозную дыру. Заросший рыжей шерстью худой варвар, похожий на обезьяну, завизжал, когда выстрел из штурмового комплекса оторвал ему руку. Людоеды не пытались спрятаться и умирали, не успев приблизиться к противнику — техническое преимущество нападающих не оставляло обладателям примитивного оружия шансов.

Десяток бойцов без потерь перемолол полторы сотни людоедов. Головорезы неторопливо бродили среди окровавленных тел, добивая орущих раненых, которых нашлось немного.

Сержант Хаут тащил пару целых дикарей: тощего подростка-альбиноса с бледной кожей и красными глазами, а также женщину с вздувшимся животом. Эти закопались в кучу мусора, однако для сенсоров разведчика зловонные объедки и обгрызенные кости не являлись преградой — примитивный компьютер дроида выделил контуры тел на передаваемом изображении.

Гравиплатформы вползали в уничтоженное поселение — первый контакт корпорации "Канис" и потомков колонистов закончился для последних плачевно. Сейчас два парализованных тела замерли в медицинских капсулах — Рисс приступил к обследованию пойманных пленников.

Конвой неторопливо полз к следующей точке маршрута, снося на своем пути немногочисленные группы дикарей. Боевые дроиды пока еще не сделали ни одного выстрела — головорезам требовались тренировки.

Кергул вертел в руках найденный в логове людоедов меч — анализ показал, что сделано нехитрое оружие сравнительно недавно, три десятка лет назад. Клеймо на рукояти в виде кружка со значком пламени свидетельствовало о том, что где-то на корабле сохранилась группа людей, вернувшаяся к средневековым технологиям. Найденный шлем с фильтрами оказался частью примитивного скафа. Ничего подобного в базе данных не нашлось, и землянин согласился с мнением Олгера, что это — местная разработка.

Затем он осмотрел особо примечательные экземпляры вооружения. В основном особо прочные штыри, к ним проволокой или прочными волокнами были прикручены ржавые зазубренные осколки, а то и просто детали агрегатов. Особо развеселило Алекса то, что один дикарь использовал в качестве дубины манипулятор дроида первого поколения.

Наконец один из роботов-разведчиков добрался до следующей точки маршрута — массивная створка оказалась закрыта. За ней скрывалось помещение, где хранился банк с генетическим материалом — на схеме тут располагалось административное сооружение. Дроиды занялись преградой, а капитан прозондировал окружающее пространство — кроме отметок людей в прилегающих туннелях, живых рядом не было. Ярко горящие сгустки работающих реакторов и светящиеся линии коммуникаций намекали, что до этой части варвары не добрались.

Излучатели конструкционных дроидов быстро проделали проход, открыв доступ в жилой сектор и разграбленный склад. Все двери были заблокированы, но каюты оказались пусты — жители покинули поселение, забрав все, что возможно. Однако шесть массивных контейнеров не заинтересовали мародеров — вскрыв два из них, они не обнаружили там ничего ценного. Остальные четыре выглядели неповрежденными, и все это время снабжались энергией. Добравшись до контрольной панели первого ящика, Алекс обнаружил ровные ряды зеленых точек — это хранилище успешно пережило затянувшийся полет.

— Эта находка уже окупила нашу экспедицию. Четыре ящика уцелели, — обрадовался капитан. — Осталось навестить последнюю точку...

— И уничтожить всех порочных! — недовольно добавила Адиль, ее дроид до сих пор не вступил в бой. Капитан не понимал желания своей ошо пострелять из крупнокалиберных плазменных пушек по голым дикарям. Однако пообещал женщине участие в зачистке следующего встреченного на пути поселения людоедов.

— Есть данные по объектам... — сообщил Рисс. — Генетический мусор. Это больше не люди, скорее животные. Индекс интеллекта ниже критического порога.

— Как-то они быстро выродились... — удивился Алекс, изучая сформированный отчет.

— У особей короткий жизненный цикл, думаю, мало кто доживет до тридцати лет. Теперь результаты вскрытия. Самка носит четырех детенышей, а урод имеет два сердца и еще кое-какие модификации, — кивнул ученый на капсулу с альбиносом. — Скорее всего, тут проводили эксперименты, а это — потомки подопытных. Конфедерация Делус до сих пор занимается такими исследованиями. Вполне вероятно, что здесь тоже пошли по этому пути...

— Для нас они бесполезны, — кивнул Алекс, отдавая приказ дроидам вытащить тела.

Кергул был мрачен — его идея организовать из местных победоносную армию накрывалась ржавым тазом. В его представлении людоедство и империя являлись взаимоисключающими понятиями, и землянин в этом вопросе был с аристократом согласен.

Контейнеры с ценной добычей заняли места на двух пустых гравиплатформах, и экспедиция отправилась к последней точке.

Рваный плюнул на ржавый шест с потрескавшимся черепом — так дикие обозначали свою территорию. В этой части Мира добытчик никогда не был, но он не считал удачей забраться так далеко — ведь предстоял еще обратный путь.

Отряду пока встречались только крошечные группы диких — воины поднимали врагов на копья, а обладатели оружия железномордых умело выбивали самых опасных противников.

Хранители долго шептались после того, как добытчик обнаружил мертвое поселение диких. Рваный насчитал пять десятков поверженных врагов, затем он сбился, разгибая пальцы. Проктор Фелмор брезгливо ощупывал обгорелые дыры — только оружие людей огня оставляло такие раны, но они уже давно не покидали свои уровни. Тела были как будто разорваны изнутри, едкая вонь от куч мусора и содержимого кишечников диких мешала дышать, но воины деловито ворочали мертвых в поисках ценных вещей.

Тогда-то враги и напали — небольшой отряд выметнулся из дальнего туннеля, сразу же бросившись в атаку. Три десятка диких громко вопили, потрясая своим нехитрым оружием, их босые ноги кровоточили, а грязные волосы слипались от пота. Проктор выкрикнул сигнал сбора, и бойцы спешно построились в шеренгу, подняв копья.

Стрелки успели положить нескольких диких, затем враги проломились сквозь редкий строй. Истошный вой, который издавали враги, не пугал людей — воины уже знали, с чем им придется столкнуться, проктор взял в поход лучших.

Злость придала Рваному сил и он, скользнув за спины нападающих, обрушился на врагов. Первым повалился дикий, с воем всаживающий копье в живот уже мертвому воину, добытчик отработанным движением полоснул врага по жилистой шее. Соседний враг повернулся к новой угрозе, замахиваясь ржавой железякой, и тут из его грудины выскочил наконечник копья. Перед Рваным оказалась женщина, она хрипела оскаленным ртом, размахивая заостренной палкой. Привычно поднырнув под неуклюжий замах, добытчик достал врага, вбив острие клинка прямо под обвисшую грудь.

Рваный тяжело вздохнул, вытирая пот — враги закончились, а воины дорезали воющих диких. Клинок людей огня снова доказал свою ценность — не зря в свое время за него пришлось отдать три десятка светящихся пластин. Прикоснувшись губами к значку на рукояти, Рваный пробормотал хвалу Создателю. Теперь он остался единственным добытчиком в отряде — Чойт погиб, когда дубина размозжила его седую голову. Окровавленное тело его женщины валялось рядом — из спины торчал короткий стержень метательного копья дикого.

Пересчитав бойцов, проктор Фелмор недовольно скривился — победа обошлась людям дороговато — отряд потерял девять умелых воинов. Еще один боец зажимал рукой разорванный живот — хранитель покачал головой, и проктор лично свернул ему шею, даровав быструю смерть. Люди перевязывали раны и распределяли трофеи, когда один из воинов вытянул руку, показывая вверх. Рваный поднял голову, обратив внимание на источник еле слышного шума — высоко над головами победителей двигался необычный блестящий предмет.

— Что это такое? — удивленно спросил добытчик.

— Никогда не видел подобного... — ответил старый хранитель, подслеповато разглядывая неизвестную вещь.

— Сейчас посмотрим, — уверенно заявил Фелмор, поднимая свое оружие. Хлопнул выстрел, затем еще два — проктору удалось поразить неподвижную цель с третьего раза.

Рваный первым подскочил к упавшему в заросли объекту — из еле теплой оболочки высыпалась черная крошка, а еле слышное гудение стихало — металлический предмет умирал.

— Механизм, — благоговейно прошептал молодой хранитель.

— Промысел Создателя, — почтительно кивнул старик.

— Какое дело Жордо до диких? — фыркнул проктор, осторожно касаясь вещи.

— Нам не дано понять его замысла. Он создал нас, железномордых, диких и людей огня, — ответил хранитель, пробуя на вкус начинку непонятного предмета. Морщинистое лицо старика искривилось, и он сплюнул. — Это нечистая вещь, скверна!

— Создатель давно умер, и ему нет дела до нас, — бросил Фелмор, отворачиваясь. — Если бы не бредни хранителей, мы давно вырезали этих диких, заняв их уровни.

— Такова воля Жордо. Нижний предел — для диких, Верхний предел — для хранителей и людей огня, — ответил старик, отбрасывая трофей в заросли.

Рваный завертел головой, услышав знакомый шум — из темной дыры туннеля выскочили еще два гудящих механизма. Один из них поднялся к высокому потолку, спрятавшись в зарослях, а другой медленно закружился над головами недоумевающих людей.

— Один из разведчиков уничтожен, — удивленно пробормотала Адиль, и капитан переключился на интерфейс управления крошечными аппаратами.

— Эти не похожи на дикарей, — земетил Алекс, запуская последнюю запись геройски погибшего железного шпиона. Отправив еще пятерку подобных дроидов к месту последнего местоположения потери, он принял решение навестить аборигенов.

Конвой разделился — две гравиплатформы и шестерка дроидов сделали короткую петлю, отправившись в обратном направлении. Основная группа продолжила неторопливое движение к цели — последнему хранилищу генетического материала.

Увеличив изображение, капитан рассматривал людей. Эта группа не напоминала людоедов — все носили простую одежду, а один щеголял красным костюмом, похожим на комбинезон техника. Практически все имели на вооружении аккуратно сделанные копья с крестообразной перемычкой посреди металлического древка, хотя у трех воинов на поясе висели слегка изогнутые клинки, похожие на сабли.

Несколько людей сжимали примитивное оружие, в котором землянин узнал гражданскую модель "Е-20". Этот короткоствольный пистолет с подствольным магазином на два десятка безгильзовых патронов мог вести только одиночный огонь. Угловатое оружие не имело никаких современных наворотов вроде инерционных компенсаторов и систем ограничения доступа. Техник единственный имел необычную пушку с длинным стволом, видимо какую-то переделку исходного образца.

Двое мужчин в грязно-серых балахонах первыми подняли головы вверх, рассматривая замершего дроида, вскоре и остальные стали тыкать пальцами, заметив шпиона. Обладатель кустарного оружия долго не раздумывал и вскинул свою нелепую пушку, открыв огонь. Изображение пропало — один из выстрелов оказался удачным.

— Покойников там прибавилось. Эти люди только что сцепились с дикарями, — заметил сержант Хаут, изучивший запись.

— Да уж, это радует... — ответил Алекс. — Главное, не стали сразу обедать, вон сколько отличной еды мы там накрошили...

— Позволь мне пролить кровь порочных! — оживилась Адиль.

— Нет уж, с этими попробую пообщаться я сам, — усмехнулся капитан. — Да и вот еще что, пойдем на переговоры вдвоем, а то они нервные какие-то.

— Предлагаю всех оглушить парализаторами и собрать тела! — спокойно предложил Хаут.

— Это всегда успеем. Сначала попробуем по-хорошему, а если не получится — будет как всегда, — отказался Алекс. — Пули из их оружия не пробьют наши скафы, так что для нас это безопасно. Ну и пошарю у них в головах...

Люди больше не обращали внимания на шумящие предметы, замершие под потолком, проктор пояснил, что механизмы не представляют угрозы. Молодой хранитель сосредоточенно водил пальцем по своим железным пластинам, судя по всему — группа сейчас находилась где-то посреди Нижнего предела.

Собрав оружие павших, отряд приготовился продолжить путь, когда из туннеля показались гости — две фигуры спокойно стояли, разглядывая людей. Воины привычно ощетинились копьями, однако противник не спешил нападать.

Рваному гости сразу не понравились — только у одного из них имелся тонкий клинок, другого оружия заметно не было. Однако добытчик чувствовал исходящую от них угрозу.

— Железномордые? — Фелмор разглядывал одного из врагов через совмещенные кольца прицела. Выглядели они как искатели — те тоже предпочитали носить темные цвета, так было проще прятаться в неосвещенных туннелях. Проктор не сомневался, что это — враги, в Нижнем пределе не действовали законы верхнего Мира.

— Нет, — мотнул головой старик-хранитель. — Это добытчики одного из поселений, только они носят такую одежду.

— Их всего двое, — определился проктор. — Убьем и заберем их вещи!

Активировав имплант, Алекс сосредоточился, воспринимая эмоциональный фон. Предводитель истекал волнами алчности, предвкушая раздел трофеев. Воины распространяли вокруг себя липкую паутину нетерпения и готовности убивать. Двое мужчин в грязных балахонах безразлично наблюдали — им было все равно. Еще один боец сжимал рукоять клинка, однако драться он не собирался, в его эмоциях преобладало любопытство.

— Идиоты, они собираются атаковать, — покачал головой капитан.

— Работаем всех? — деловито поинтересовался Хаут.

— Нет, — быстро принял решение землянин. — Тех двух возьмем живыми! И этого, с поцарапанной мордой, у которого сабля. Остальных — как получится.

Главарь выкрикнул команду, и шеренга воинов выдвинулась навстречу гостям, вскидывая свои копья. Сделав несколько быстрых шагов, бойцы перешли на бег.

Об нагрудную пластину скафа сержанта расплющилась пуля, но Хаут даже не покачнулся. Его боевой костюм с шелестом перешел в режим полной защиты, и лицо ветерана закрыла выпуклая маска с зеркальным забралом. Он легким движением выхватил висевший за спиной штурмовой комплекс "Узоча". Щелкнул одиночный выстрел, и голова предводителя в полинялом красном комбинезоне разлетелась от точного попадания.

Затем боец за несколько секунд выбил четверых стрелков, они успели сделать только по одному неудачному выстрелу из своих древних пистолетов. Затем сержант двумя скупыми очередями крест-накрест перечеркнул бегущую толпу, превратив некогда грозный боевой отряд в кучку хрипящих тел.

Капитан успел скомандовать костюму нарастить головную часть. Затем Алекс тоже сделал несколько выстрелов: плазменная пушка "Дил-24Т" превратила двух копейщиков в обугленные куски мяса.

На парочку в балахонах такая скорая расправа произвела впечатление — они синхронно пали ниц, жалобно закричав. А боец с саблей как-то незаметно исчез в зарослях, видимо, умирать с остальными ему очень не хотелось. Землянин проникся уважением к умнику — он сразу просек, что в воздухе запахло жареным.

Переключившись на интерфейс разведчиков, зависших под потолком, землянин нашел пропавшего — хитрец сейчас медленно отползал подальше от места побоища. Ткнув пальцем в сторону зелени, Алекс неторопливо направился к выжившим, а сержант, вытащив парализатор, занялся беглецом.

— Прости нас, железномордый! — непривычно растягивая слова, поднял голову старик.

— Прощаю! — землянин улыбнулся, великодушно махнув рукой. Вспомнив о сработавшей защите, он заставил головную часть боевого костюма Ушедших уползти в затылочную область.

— Жордо всемогущий! Ты не железномордый, — удивленно вытаращился молодой. — Они никогда не открывали своих лиц... Но кто ты?

— Скажи, что ты Избранный и принесешь им всем добро и счастье! — предложил Илья, все это время наблюдавший за ходом переговоров через камеры разведчиков. — Или нет, сообщи им, что ты сам Жордо или его сын. Этот старикан видимо хорошо промыл мозги местным...

— Я тот, кто принесет вам спасение! — пафосно заявил Алекс, а Илья захихикал.

Почему то землянин не был уверен, что визит на корабль поколений принесет счастье всем его обитателям. Например, он уже согласился с Кергулом, который предлагал вытравить боевыми газами всех людоедов. Ну а по поводу любителей стрелять во все, что попадется на глаза, он еще не принял решение.

Когда в арке туннеля показался боевой дроид "Тиссом-4Р", похожий на сверкающего краба, старик побледнел, а молодой вскочил на ноги, собираясь сбежать.

— Стоять! — рявкнул Алекс, и абориген обреченно опустился на колени.

— Создатель, защити! — прошептал местный. — Все-таки люди огня были правы. Мир рушится и скоро нас всех поглотит пламя!

— Это случится гораздо раньше, если вы и дальше будете говорить загадками. Вот ты, — землянин ткнул пальцем в сторону старика. — Рассказывай, что тут вообще происходит!

Алекс воспринимал эмоции этой парочки, и самым адекватным здесь оказался старик. Молодой излучал страх и вполне мог протянуть ноги, увидев остальные чудеса. Да и услышав речи боевой подруги землянина тоже недолго съехать крышей. Иногда замыслы Адиль по поводу геноцида порочных пугали и самого избранного Зияддином.

— Сначала Мир был совершенен, — начал старик. — Жордо создал его из уровней...

Вслушиваясь в речитатив пленника, Алекс начал кое-что понимать. Когда вернулся сержант Хаут, тащивший слегка побитого беглеца, землянин уже знал, что местные совсем одичали за семь веков полета в никуда. Редко кто доживал до сорок стандартных лет, поэтому на корабле успело смениться гораздо больше поколений, чем изначально планировалось.

Потомки экипажа сидели по своим пещерам, изредка выбираясь на поиски ценностей. Кроме мифических железномордых, которые по каким-то своим причинам сбежали, устроив на прощанье маленький ядерный армагеддон, тут еще были хранители и таинственные люди огня. Эти деятели сохранили у себя кое-какое производство, поставляя местным колюще-режущий инвентарь для убийства себе подобных. А хранители всячески поддерживали устоявшийся порядок, придумывая глупые запреты и толкования замысла Создателя.

И что особенно печально — местные не представляли, что находятся на большом корабле-астероиде. Их маленький мирок ограничивался тремя большими скоплениями пещер, соединенных туннелями. В четвертую область, где раньше были прописаны сбежавшие железномордые, местные не совались, поскольку идиоты быстро протягивали ноги от лучевой болезни.

Первая гудящая гравиплатформа с сидящими на контейнерах бойцами показалась из туннеля. Боевые дроиды замерли у заросшей зеленью арки, готовясь к любым неожиданностям. Сержант подтолкнул своего испуганного пленника в сторону транспортного средства.

— Так, остальное расскажешь по пути! — оборвал его Алекс. — Сейчас мы отправимся в ваш Верхний предел. Там Избранному нужно изъять... кхм... проще говоря, пробудить дух великого Жордо!

— Вызвать Создателя! Это возможно? — побелев, спросил молодой.

— Грядут перемены, — серьезно кивнул самозваный Избранный.

— Что это значит? — шепотом спросил старик.

— Теперь все будет не так, как раньше. Не всем новый порядок понравится. Но с теми, кто не захочет пойти в светлое будущее, у нас разговор короткий, — капитан покосился на кучу начинающих пованивать мертвых тел.

Рваный сидел на блестящем ребристом ящике и косился на кучу оружия, что собрали воины железномордых. Властитель спокойно разговаривал со старшим хранителем, а младший заснул на странном ложе, закрытом прозрачным материалом. Добытчик видел подобные вещи в Нижнем пределе, правда, все они были мертвыми.

Однако механизмы исправно работали и мастер, суетившийся вокруг спящего человека, то и дело бормотал непонятные слова. Особенно понравилось Рваному оружие железномордых и их одежда. Воины смеялись, хлопая друг друга по плечам, и бормотали о каких-то наградах. Один из них вертел в руках оружие мертвого проктора. Наконец, он небрежно бросил ценную вещь в кучу к остальным трофеям.

Старик занял место во втором механизме, и вождь подошел к добытчику, сжимая в руке странную вещь. Предмет засветился, после чего мастер и вождь забормотали непонятные слова. Когда предводитель железномордых обратился к пленнику, тот сохранял спокойствие. Добытчик понял: если бы воины хотели его убить — они бы давно сделали это.

— Как твое имя, боец? — начал разговор вождь.

— Рваный, — послушно ответил пленник. — Но я не воин...

— Это не важно, — махнул рукой железномордый. — Вот что, товарищ Рваный! Как ты смотришь на то, чтобы присоединится к победоносной армии Избранного и нести добро крупным калибром?

— Служить тебе? — удивленно переспросил добытчик. Он не знал половины слов, однако смысл речи вождя понял.

— Именно так! — кивнул предводитель железномордых.

— Но почему именно я?

— Дело в том, что ты тоже немного избранный, — усмехнулся вождь. — Тебе тут не место. Ты узнаешь много того, о чем раньше не имел понятия. Получишь могучее оружие и скаф, кроме того, у тебя появятся разные вещи, и цель в жизни... Что скажешь?

— Я согласен! — с энтузиазмом выкрикнул Рваный.

— Очень хорошо, — вождь хлопнул нового бойца по плечу. — Сейчас ты ненадолго заснешь, но скоро проснешься. Нам нужно... хм... проверить, как много в тебе скверны.

Затем добытчик получил свое оружие и пистолет одного из мертвых приближенных проктора, правда, без зарядов. Повесив на пояс привычный клинок, Рваный восхищенно рассматривал подарок железномордого — похоже жизнь сделала крутой поворот, приблизив к одному из могущественных властителей.

Гравиплатформы двигались на соединение с основным отрядом, а Алекс изучал результаты предварительного обследования тройки местных. Показатели их организмов мало чем отличались от средних данных жителей слаборазвитых миров. Однако обнаруженный псион оказался ценным приобретением. Его индекс интеллекта при поверхностном обследовании был определен как сто тридцать восемь единиц, а показатель нейроактивности превышал сотню.

Конечно, все обследованные имели серьезные поражения внутренних органов продуктами радиоактивного загрязнения, однако медкапсулы могли справиться с проблемой. К счастью, хранители додумались отправлять всех уродов и дефективных на удобрения, и с генами аборигенов было все в порядке, среди троицы особых отклонений от нормы ученый не заметил.

Хранитель традиций Нульг владел методикой, позволяющей усиливать дар за счет возможностей других псионов — землянин посчитал глупым бросать такие ценные ресурсы. Кроме того, некоторые местные оказались вполне адекватны, и теперь у главы корпорации "Канис" появилась идея, как найти подход к потомкам колонистов. Растущей корпорации требовались люди, которые могли бы стать техниками, бойцами, пилотами, а также прочими нужными и полезными специалистами. Судя по сбивчивым рассказам старика, потенциальных кандидатов тут находилось как минимум пара тысяч.

Поэтому Алекс собирался забрать сейчас самых перспективных людей, а остальным обеспечить условия для того, чтобы они протянули еще полтора года. Для начала зачистить дикарей, мешающих жить будущим членам корпорации. С хранителями и людьми огня тоже следовало разобраться — сектантов и тех, кто тормозит прогресс именем давно скопытившегося старика Жордо, землянин жалеть не собирался.

— Здесь начинаются уровни людей, — почтительно сообщил старый хранитель. — Дальше ваши механизмы не пройдут...

— Никакие преграды не устоят перед силой Избранного! — громко заявил Алекс, отдавая приказ дроидам пробить проход.

Конвой дошел до границы области, обозначенной на схеме как "сектор Лэш". Эту часть астероида осваивали после старта, и никаких ценных складов там не имелось. Командная рубка и жилища местной элиты располагались в следующем секторе — именно туда и двигался конвой.

Широкий туннель перегораживала заклинившая аварийная переборка, видимо она сработала, придавив какое-то транспортное средство. Правда, сейчас агрегат напоминал смятый в лепешку земной автобус, только без колес.

Гравиплатформа уткнулась закругленным носом в ржавую створку, роботы деловито ползали по массивной преграде, вырезая арку. Наконец пауки растащили аккуратно срезанные куски конструкции, и конвой продолжил движение. Пройдя насквозь темное помещение с неровным потолком, передовая платформа выскочила в пещере, по стенам которой струились ручейки жидкости.

— Поселение властителя Карра, — негромко сообщил Рваный, ткнув рукой в сторону редких зарослей, где возились тощие фигурки. — А это — жилища искателей. Они живут отдельно от остальных. Если они заболеют и умрут, остальные выживут...

Люди разбегались, увидев необычное зрелище, однако нашелся и какой-то упертый командир, он громкими криками принялся собирать испуганных копейщиков. Капитан не собирался тратить время на возню с редким строем горе-вояк, и конвой обошел по широкой дуге приготовившихся защищать свое имущество людей.

— Вам давно следовало перебраться в Нижний предел, — заметил Алекс. — Вырезать всех дикарей и обосноваться там. — Несколько крупных отрядов справятся с зачисткой.

— Властитель Скротти предлагал такое. Но хранители сделали так, что он умер, а его место занял другой, — сказал бывший добытчик.

— Нижний предел — для диких, так было всегда, — важно сказал старик-хранитель.

— Скоро мы наведем тут порядок! — мрачно пообещал Алекс.

С местными проблем не возникало — они в панике разбегались, необычные гудящие машины вызывали у невежественных людей страх. Властители поспешно сооружали баррикады, готовясь к защите, но гостям не было до них никакого дела.

Старик-хранитель бормотал, загибая пальцы — с навыками устного счета у местных имелись проблемы. К примеру, перспективный боец и псион Рваный умел считать только до ста.

— Этот сектор разделен на много маленьких пещерок, поселений четыре десятка, в каждом примерно по сотне людей... — прикинул Алекс. — Хотя есть совсем крошечные, и те, что получились от объединения двух поселений. Всего выходит по самым скромным прикидкам четыре тысячи. Это только в этом секторе...

— Эти быдляне ждут, пока ты возьмешь их под свою руку! Империя... — оживился Кергул.

— Да-да, знаю! — оборвал нобла Алекс. — Сколько в поселении детей, стариков и женщин?

— Больше половины, — подумав, сообщил Рваный. — Хотя у проктора Фелмора стариков совсем не было, он убил их всех — еда нужна воинам. А властитель Хомус всех детей отправляет людям огня, ему нужно много оружия.

— Зачем им столько детей? — удивился землянин.

— Не знаю, — безразлично ответил хранитель, для него такой порядок вещей был естественным.

— Так что — эти люди огня заперлись в своем углу, и никогда не покидают свои уровни? — спросил Кергул.

— Именно так, — важно кивнул старый хранитель. — Они меняют вещи на другие вещи, кроме того им нужны дети и молодые женщины.

— Судя по всему, эти сектанты — потомки командного состава. Неудивительно, что они заняли самое теплое местечко... — сообщил Илья, внимательно слушавший все объяснения аборигенов.

Крошечные зернышки ретрансляторов, которые оставлял конвой, позволяли поддерживать устойчивую связь с "Люпусом". Алекс постоянно контролировал ход работ на поверхности корабля-астероида — трофейщики выгребли содержимое арсеналов и теперь занимались грузами.

— Люди огня, сколько их? — капитан повернулся к хранителю.

Старик только молча развел руками, за всю свою жизнь он видел только нескольких представителей этой таинственной касты.

— Ладно, разберемся на месте, — буркнул Алекс. — Тяжелого оружия у них точно нет, а эти игрушечные пистолетики для нас не представляют угрозы.

Землянин некоторое время вертел в руках пушку покойного властителя, сделав вывод, что над ее переделкой постарались пресловутые люди огня. Изначально это был гражданский пистолет "Е-20", однако неизвестный мастер превратил его в подобие карабина. Вместо короткого ствола он поставил длинный, украсив его затейливой гравировкой. К тому же, оружие обзавелось примитивным подобием прицела — три круглые рамки на изогнутой планке. Ну а все остальное осталось неизменным — коробчатый магазин на два десятка безгильзовых патронов с мягкой пулей. Землянин подумал, что этот уродец будет достойным пополнением коллекции нелепых стреляющих агрегатов в арсенале "Люпуса". Пока что непревзойденным шедевром конструкторской мысли оставалась трофейная розовая трещотка истеричных дамочек из королевства Мартихора, однако это изделие оружейников "Кша-Моры" тоже выглядело очень круто.

Конвой проследовал через четыре крупных поселения, однако местные остановить процессию не пытались. Только испуганные лица из зарослей и дверных проемов провожали страшные механизмы, с гулом проходящие мимо.

Передовая платформа нырнула в полукруглую арку широкого туннеля, тут пол шел под уклон, вдоль стен были выстроены неровные столбики из обломков. Несколько мерцающих панелей на влажном потолке освещали ряды корявых значков рядом с каждым нехитрым сооружением.

— Что это? — нарушил молчание Рисс.

— Люди должны отдавать хранителям десятую часть урожая, — пояснил старик. — Эти символы обозначают порядок сбора еды от каждого из поселений.

— И кто придумал такое? — хитро поинтересовался Алекс, покосившись на идущую следом платформу. Там Адиль в своем красном боевом скафе что-то объясняла узкоглазой специалистке по взлому.

— Это воля Создателя, — хмуро ответил молодой хранитель.

— Скоро мы разворошим этот гадюшник, — ухмыльнулся капитан.

— Эти хранители опасны, — высказался Кергул. — Лучше всего будет уничтожить их всех.

— Тогда уж и людей огня заодно, — вставил Илья, за последние десять минут он предложил несколько вариантов использования хранителей. Правда все они сводились к расчистке радиоактивных завалов и уборке урожая.

— То, что они забирают детей, мне очень не нравится, — кивнул Алекс. — Судя по всему, у них остались примитивные медкапсулы. Модели первого поколения могут поддерживать жизнедеятельность дряхлеющего организма, но требуются расходники...

Лицо нобла перекосилось, он стиснул эфес шпаги, брезгливо посмотрев на сидящих хранителей. Капитан уже принял решение — оставлять людей огня в живых он не собирался. С хранителями тоже церемониться не стоило, но сначала Алекс планировал поговорить с их лидерами. Пленник упомянул, что кое-кто из них не разделяет позиции главарей. Старикан на полном серьезе утверждал, что его избрал сам Жордо, но молодой не был настолько категоричен, пытаясь разобраться во всем самостоятельно.

— Эти деятели сделают все, чтобы сохранить существующий порядок, — продолжил землянин. — Конечно, можно их изолировать, но они уже привыкли к такой жизни, и скоро будут мутить воду. Поэтому лучше всего разрубить этот узел раз и навсегда!

— Разумное решение, — коротко кивнул Кергул.

— Тут есть четыре десятка автономных поселений. Если вместо прокторов поставить наших людей, то можно постепенно поднять этих людей из той дыры, где они оказались... — добавил Илья.

— Да, надо будет еще продумать детали, но я так все это и представляю, — согласился Алекс. — Наша задача — сохранить человеческий ресурс. Ну а через полтора года вывезем всех.

— Этот ковчег тоже может быть полезен, — вставил Илья. — Так что лучше спрятать эту ценную вещь где-нибудь в системе буферной зоны. Если загнать его в астероидный пояс, это корыто ничем не будет отличаться от соседних булыжников!

— Думал над этим. Пока что он для нас бесполезен, но в будущем — кто знает? — кивнул капитан. — Сначала стоит добраться до командной рубки и выяснить, что случилось с основным искином. После этого и будем строить далеко идущие планы...

Платформы прошли через пару пещер с потрескавшейся от сухости почвой. Ржавые остовы каких-то механизмов торчали из стен, а с низкого потолка свисали оборванные кабели.

— Что тут раньше было? — спросил капитан.

— Много циклов назад здесь имелось восемь поселений, — нехотя сообщил старик. — Но потом пища пропала, и люди ушли из этих мест...

— Ясно, долго нам еще? — спросил Кергул.

— Скоро мы прибудем в Храм, — констатировал старик, покосившись на окрестности подслеповатыми глазами.

— Это радует, — кивнул Алекс, сверившись со схемой. Отметка конвоя приближалась к отмеченному красным цветом сектору "Нис". Теперь землянин понял, что хранители не дураки и заняли рубку управления. Ну а пресловутые люди огня заперлись в своем углу, где имелись хоромы командного состава, склады ценностей и медицинские лаборатории. Там же прятались оставшиеся шесть контейнеров — хранилищ генетического материала.

На взгляд землянина, такое расположение вполне оправдано — элита отгородилась от простых людей, изредка выменивая разные безделушки на реальные ценности. Для этого всего-навсего потребовалось перекрыть три туннеля.

Судя по всему, большая часть этого ранее густонаселенного сектора сейчас пустовала. Раньше он пестрел отметками жилых массивов и биофермами, теперь здесь располагались только новые "хозяева жизни".

Идущая второй гравиплатформа приблизилась, и Тень, все это время сидевшая на ящике с боеприпасами, легко перепрыгнула на транспорт командира. За ней последовала Адиль, женщина хищно посматривала по сторонам, готовясь к драке.

— Вот видишь, здесь тоже возникла каста администраторов, — мрачно улыбнувшись, сказала специалистка по взлому. — Хорошо, что мы скоро избавимся от них...

— Сначала поговорим, вроде бы кое-кто из них соображает. Вот эти сразу просекли, куда ветер дует, — кивнул на пару хранителей Алекс.

— Это бесполезно, — фыркнула узкоглазая. — Они будут хапать, пока не лопнут. Хранители не поклоняются священному уршу, но они точно такие же, как администраторы.

— Значит, убьем их всех! — кровожадно ухмыльнулась Адиль. Капитан не сомневался, что его ошо в красном боевом скафе способна вырезать всех хранителей и людей огня с помощью своего боевого дроида. Все-таки две крупнокалиберные плазменные пушки для местных оставались серьезным аргументом.

Широкий проход с блестящими направляющими на полу вывел экспедицию в прямоугольную пещеру с высоким потолком. Снеся хлипкую баррикаду, первая платформа оказалась в логове хранителей. Экспедиция двигалась быстрее, чем распространяются новости, поэтому визит незваных гостей оказался для хозяев неожиданностью.

Здесь громоздились ряды пустых контейнеров, которые обитатели приспособили под жилье. Из распахнутых створок выскакивали люди в грязных балахонах, удивленно рассматривая гудящие гравиплатформы и пришельцев. Только у некоторых Алекс заметил оружие — здесь хранители никого не опасались.

Сверившись со схемой, капитан понял, что отсюда можно быстро добраться до места дислокации местной элиты. Однако туннель, ведущий к людям огня, был запечатан точно такой же створкой.

Отдав четверке дроидов приказ разобраться с преградой, Алекс спрыгнул с платформы, направившись к цели — где-то здесь раньше располагался корабельный искин и системы управления древним ковчегом. За командиром следовала пятерка сержанта Хаута, а рядом держалась группа поддержки — нобл с двумя представительницами слабого пола. Ошо хищно косилась на суетившихся хранителей, поглаживая рукоятку трещотки, а Тень не обращала внимания на тех, кто скоро умрет.

Дроиды "Нибель-М" и блестящий краб Адиль держались на флангах — капитан не собирался раньше времени пугать местных. Рассматривая торчащие из стен оборванные коммуникации и потрескавшиеся экраны, землянин хмыкнул — массивную аварийную переборку, ведущую в командную рубку, кто-то давно разворотил мощным взрывом. Сейчас проход закрывали грязно-зеленые циновки, которые местные плели из молодых побегов.

Растолкав толпу людей, вперед вышел грузный мужчина в традиционном балахоне, правда, этот наряд украшали простенькие узоры и корявые значки. Хранитель, выпучив глаза, беззвучно шевелил губами, а за его спиной собирались крепкие мужчины с уже виденным у воинов оружием на поясе. Местные стражники настороженно смотрели на гостей, а остальные присутствующие излучали любопытство.

— Я Луц, верховный хранитель! — торжественно произнес толстяк, сделав непонятный жест.

— Алекс, избранный Зиядином, ваш спаситель! — представился капитан и скромно добавил: — Победитель ящеров, порочных и эксплуататоров. Могучий псион, Разрушитель и глава корпорации "Канис". У меня еще много титулов, но тебе хватит и этих.

— Склонись перед верховным хранителем, железномордый! Жордо оказывает тебе великую милость, — Луц брезгливо вытянул холеную руку. Видимо, на местную шишку я речь гостя совсем не произвела впечатления.

Алекс, недолго думая, подскочил к толстяку и с силой потряс его пятерню. Хранитель охнул, и его оплывшую физиономию перекосило от боли. Толпа зашепталась — видимо землянин нарушил ритуал и сделал что-то неправильно.

— Жордо давно умер, — сообщил Алекс верховному хранителю. Его лицо медленно багровело, Луц шепотом забормотал нескладные стишки. Землянин разобрал что-то про скверну и пресловутых железномордых.

— Спокойно! — крикнул Алекс схватившимся за оружие стражникам. — Сначала Избранный посетит рубку, то есть храм, а затем поговорит с вами!

— Нельзя! Храм только для хранителей! — завопил Луц. — Смерть отступнику!

Капитан кивнул, отдавая команду бойцам — их штурмовые комплексы затрещали, нейтрализуя стражников. Алекс разрешил стрельбу наплечной плазменной пушке "Дил-24Т". Мощное оружие кашлянуло, и в брюхе верховного хранителя появилась обугленная дыра размером с арбуз. Толпа отшатнулась, а некоторые побежали прятаться в своих коробках-жилищах.

— Прекратить! — скомандовал землянин. Адиль успела сделать один прицельный выстрел из своей трещотки, с сожалением опустив оружие. Разрывная игла воткнулась в спину убегающего хранителя, и тот шлепнулся на щербатый пол.

— Кто еще против посещения избранным командной рубки? — громко поинтересовался капитан. Если кто-то из присутствующих и возражал против визита гостя в святилище, он решил помалкивать.

— Так я и думал. Тогда будем считать ваше молчание согласием. Избранный отправляется в Храм! — удовлетворенно кивнул Алекс, переступив через тело главного хранителя.

Дроиды разгребали кучи мусора, наваленные в просторном помещении командного центра. Местные натащили туда разный хлам: емкости с зеленой кашей, высушенные стебли — все это располагалось рядами у закругленных переборок. Стопки пластин-светильников, блестящие стержни — хранители собрали в свое логово много полезных и нужных вещей. В отдельном ящике нашлись несколько сотен зарядов к пистолетам — желтоватые цилиндрики размером с ноготь.

Овальное помещение имело два яруса, на втором имелось нечто вроде зала отдыха — ряды потрескавшихся кресел и непонятное покосившееся сооружение из металлических прутьев. Рядом стоял бюст покойного старикана Жордо, почему-то выкрашенный в зеленый цвет. Вокруг были навалены горы блестящих мелких деталей — видимо, подношения хранителей. Алекс озадачил одного из бойцов покопаться в этой куче — вероятно, там могли найтись хранилища данных.

На невысоком подиуме раньше располагались места операторов и большие плоские экраны, однако сейчас их покрывал толстый слой пыли. Алекс громко выразил свое отношение к хранителям — они плохо следили за имуществом, превратив сердце корабля в большую помойку.

Три из двух десятков экранов тускло светились — на них еле просматривались ряды непонятных символов. Однако вогнутые консоли с рядами индикаторов и бесцветных клавиш оставались мертвы. Вообще-то в управляющих системах первого поколения уже применялись голопроекторы, но конструкторы ковчега не планировали ставить капризные и дорогие устройства в свое творение.

Дроиды вскрыли пол, переместившись на технический этаж — к счастью, до него местные не добрались. Тут и обнаружился вскрытый ящик искина, к тому же его силовые линии оказались мертвы, действовали только аварийные контуры вспомогательных компьютеров.

— Диверсия! — сделал вывод Алекс, бросив взгляд на внутренности искина. Судя по оплавленным краям, защитную оболочку кто-то расковырял резаком. Ряды обугленных и переломанных плат, какие-то емкости с засохшей серой губкой, оборванные гроздья нитевидных кабелей — пациент был скорее мертв, чем жив.

Железные вредители узкоглазой деловито вскрывали стойки банков данных, паучки копошились, перебирая лапками плоские блоки.

— Только не говори, что это все опять придется тащить на "Люпус"... — покосился на возню крошечных диверсантов Алекс.

— Нет, теперь знаю расположение нужных блоков, мне хватит часа. Скоро мы выясним, что тут случилось. Управляющие контуры не пострадали, часть датчиков все еще действует... — сообщила Тень.

— Это я и сам понял, — буркнул землянин, открывая схему древнего ковчега.

Дроиды приступили к разгрузке снаряжения с платформы. Алекс рассматривал и такой вариант, поэтому в одном из контейнеров имелся терминал с искином шестого класса. Землянин захватил также реактор "Чабур-3Н", демонтированный с ниххонского штурмовика. Его мощности с лихвой хватало для питания пяти таких терминалов.

Алекс быстро нашел подходящие переходники, предназначенные для адаптации устаревшей техники первого поколения. Такого добра он закупил с избытком, готовясь к операции. Конструкционные дроиды методично переключали управляющие контуры на новое устройство — невзрачный терминал размером с холодильник разместился рядом с огромным ящиком искина первого поколения.

Вскоре капитан закончил работу — смонтировав рядом реактор, Алекс с помощью нейросети активировал консоль терминала.

Встроенный голопроектор отобразил тощую девочку, одетую в дурацкий наряд из крупной сеточки. Землянин уже имел представление о стандартах красоты хакданцев, поэтому совсем не удивился.

— Вас приветствует корабельный искин шестого класса. Руклия — мое единственное имя... — застенчиво улыбнулась девочка и еле заметно вильнула бедрами.

— Так, все с тобой ясно, дитя порока, — покачал головой Алекс. — Переключайся в графический режим!

Активировав управляющий интерфейс, капитан, прежде всего, настроил доступ — он разрешил отдавать команды искину любому подключившемуся и имеющему необходимые базы. Сейчас на гигантском корабле симбионты имелись только у гостей, поэтому местные задействовать устройство никак не могли. Ну а консоль терминала была рассчитана только на взаимодействие с нейросетью.

Затем он подключил к терминалу объемное внешнее хранилище — там содержались банки данных по техническим стандартам, что использовались семь сотен лет назад в мире Фаук.

Только после этого Алекс поставил искину задачу — диагностировать подключенные контуры, а также подсистемы. Руклия отрапортовала, что процесс это небыстрый и хозяин может пока заняться чем-нибудь еще.

— Ладно, ты тут ковыряйся, а я пока разберусь с хранителями. К тому же люди огня тоже заждались... — сообщил Алекс замершей специалистке.

Один за другим настенные экраны загорались — древний корабль оживал. Поставив одному из боевых дроидов задачу превратить в дуршлаг любого местного, кто заявится в командный центр, капитан направился к выходу — следовало завершить начатое.

Рисс покачал головой — среди хранителей ни одного одаренного не нашлось. Ученый не терял времени даром, успев проверить приборчиком ящеров каждого из толпы. Люди недовольно роптали, когда бойцы формировали небольшие группы.

— Хранители больше не нужны! — в голосе капитана звучала непоколебимая уверенность.

— Но почему? — открыл рот старик с обвислыми щеками. — Цикл за циклом мы направляли. Мир умирает и мы — единственная надежда людей!

— Вы — паразиты, — скривился Алекс.

— Не понимаю. Создатель избрал нас, мы поддерживаем порядок, ведем дела с людьми огня... — забормотал хранитель.

— До них я тоже доберусь, — кивнул глава корпорации "Канис". — Могу понять, что вы хапали больше, чем можете проглотить. Но то, что хранители сознательно вели всех остальных в пропасть — это совсем плохо...

— Хранители выполняют волю Жордо! — выкрикнул молодой мужчина с дурацкой бородокой, выкрашенной в зеленый цвет. — Ты никогда не поймешь его замысла!

— Итак, кто желает работать на фермах — шаг вперед! — повысил голос землянин. — Вы будете добывать еду, а также заниматься другими важными и полезными вещами!

Алекс ощущал эмоции хранителей — кое-кто испытывал удивление и злорадство, но большинство излучали растущее недовольство и ненависть к тому, кто пришел разрушить их маленький мирок.

Бойцы вытащили из толпы тех, на кого указал командир — шестеро молодых мужчин и один старик спокойно приняли понижение статуса. Отдав короткий приказ, Алекс двинулся арке, где заканчивали свою работу дроиды.

Он услышал отрывистые команды сержанта Хаута и торжествующий голос нобла — тот двинул речь, в которой врагам Империи обещались самые страшные кары. Бойцы согнали людей к стене, и вскоре сухой треск штурмовых комплексов поставил жирную точку в карьере последних хранителей "Кша-Моры".

Дроиды пробились через десять метров уже знакомой Алексу застывшей пены — обнаруженный проход оказался закрыт и с другой стороны. Похоже, люди огня пользовались другими туннелями, заблокировав самый короткий путь.

Капитан разделил силы, оставив рядом с рубкой пару бойцов с дроидами. Алекс посчитал, что для вдумчивого разговора с людьми огня хватит оставшихся головорезов. Рядом гудящим транспортом двигались восемь матовых боевых роботов "Нибель-М" и тяжеловооруженный дроид Адиль.

Женщина косо поглядывала на сидящих хранителей, однако Алекс решил оставить их в живых. Старик искренне собирался приносить пользу новым хозяевам, а молодой заваливал бойцов вопросами. Новичок спокойно воспринял расправу над хранителями — Рваный не особо любил эту касту, поскольку ничего хорошего от них не видел.

Конвой продолжал неспешное движение к цели, а Алекс попытался своими словами объяснить местным, в каком положении они оказались.

— Это что, правда? Мир — это большой камень, летящий в бесконечность без цели? — недоверчиво прошептал Рваный. Старик только поморщился, видимо, кто-то уже пытался донести до него подобные идеи.

— Да, — кивнул землянин.

— Скажи ему про трех черепах, и еще кита! — засмеялся Илья, его развеселила упрощенная картина мироздания, что выдал местным землянин. — И там еще вроде бы слоники были...

— Я думал, это бредни стариков... — хмыкнул молодой хранитель.

— Так вот, ваше развитие тормозят враги, такие как хранители и люди огня! — сообщил Алекс. — Но победоносная армия Избранного скоро наведет порядок...

— Почему? Люди огня дают нам разные вещи, — новичок коснулся рукояти своей сабли. — Я отдал за это много светящихся пластин...

— Это всего лишь заточенный кусок железа, — ответил капитан. — Люди огня умеют делать другое оружие и, наверное, могут даже быстро очистить Нижний предел и дать вам много доброй еды. Но им это не нужно.

Лицо новичка задергалось, и багровый шрам на щеке налился кровью, сейчас Алекс чувствовал его злость. Землянин продолжил идеологическую накачку.

— Они хотят, чтобы вы тоже превратились в дикарей. Люди огня забирают ваших детей и едят их. Поэтому они живут долго, а вы умираете... — добил новичка капитан.

Дроиды только начали ковырять преграду, когда массивная створка вздрогнула, с хрустом уползая вверх. В ярко освещенном проеме стояли три фигуры. Одна из них, непривычно высокая, сделала приглашающий жест, махнув рукой — люди огня встречали непрошеных гостей.

Алекс присвистнул от удивления: местная элита неплохо устроилась — огромную вытянутую каверну опоясывали ярусы с полупрозрачными створками дверей. Этажи соединялись вычурными лестницами и подъемниками, а некоторые уровни грандиозного сооружения представляли собой биофермы, где под прозрачными стеклами росла уже знакомая зелень и какие-то мясистые розовые стебли.

В обитель людей огня ворвалась стайка яйцевидных дроидов-разведчиков, следующих за конвоем. Маленькие шпионы разлетелись по пещере, собирая информацию, а гравиплатформа двинулась вперед.

Всюду сновали фигурки людей в разноцветных обтягивающих трико, землянину даже попался на глаза примитивный дроид, трофейщики обнаружили на складах несколько контейнеров с такими.

Гравиплатформа остановилась, а Алекс спрыгнул на мягкое покрытие. За ним последовал и новичок. Недавно землянин выдал ему несколько магазинов к оружию, пояснив как их менять и стрелять. Дроиды разбежались по сторонам, выискивая потенциальную угрозу, а бойцы держали свои штурмовые комплексы наготове, готовясь к схватке.

— Видишь, это именно то, о чем я говорил, — негромко сообщил Алекс новичку, стиснувшему свой пистолет. — Вы могли бы жить также, но людям огня это не нужно...

— Поразительно, — восхищенно произнес Кергул. — Они сохранили в этой части корабля старые технологии.

— Это хорошо, нам они пригодятся, — кивнул капитан. — Вон, даже роботы у них тут бегают...

— На схеме этот сектор в два раза меньше. Видимо, местные расширили его, развернув здесь производственные линии, — вмешался Илья. — Разведчик обнаружил один автоматический завод, он работает.

Тем временем делегация хозяев приблизилась, и капитан рассмотрел троицу встречающих. Молодой мужчина с короткими усиками и зрелая женщина с внушительной грудью носили обтягивающие костюмы красного цвета.

А старикан передвигался в сложном на вид скафе. Сгорбленную спину оплетал каркас из блестящих трубок, а конечности поддерживали стержни, во время ходьбы они двигались с еле слышным шипением. Конструкция напоминала землянину примитивных оширских дроидов, их клепали автоматические заводы Гольятты.

Этот тип был очень стар, морщинистую физиономию украшал внушительный крючковатый нос, торчащий подобно птичьему клюву. Мутные выпученные глаза требовательно всматривались в гостя, а руки мелко подрагивали.

— Координатор Бучан Нилси Восьмой приветствует гостей! — твердым голосом начал старик. — Нам нужно о многом поговорить...

— Это само собой! — кивнул Алекс.

— Зов был услышан. Не думала, что доживу до цели нашего путешествия! — прошептала женщина.

— Вообще-то корабль летит в никуда, — расстроил местную шишку Алекс. — Но ковчег навестил Избранный, который скоро все исправит. Сколько вас тут?

— Три сотни и двадцать шесть, — коснувшись груди растопыренной пятерней, ответил мужчина.

— Очень хорошо, — усмехнулся капитан. — У вас тут есть большое помещение для церемоний?

— Да. Это зал пламени, — кивнул старик.

— Собирайте всех, я хочу сказать речь! Это касается всех вас... — скомандовал Алекс.

Координатор кивнул, и женщина негромко произнесла несколько коротких фраз в пластинку коммуникатора на тыльной стороне ладони. Землянин ощущал нетерпение старика и восторг приближенных.

Люди собирались маленькими группами, стекаясь на круглую площадь с дурацкой скульптурой. Старик предложил устроить короткую экскурсию, капитан согласился. Он взял с собой Кергула и Адиль, приказав остальным бойцам и дроидам занять позиции рядом с платформами.

— Я смотрю, вы сохранили технологии... — констатировал Алекс.

— Да, будущее — за наукой, только она может возвысить людей, — вдохновенно начал старик. — Мои предки покинули родной мир для того, чтобы основать новое общество. У нас это получилось...

— Да, впечатляет! — неопределенно ответил капитан, заглядывая в одну из жилых ячеек. Несколько светлых комнат, маленький фонтанчик на стене, большой матовый экран, показывающий морские пейзажи.

— Непонятно. У них нет детей, — сообщил Илья, отслеживающий поступающие от разведчиков данные. — Люди собираются на площади, возраст примерно одинаковый.

— Мы поддерживаем численность на одном уровне, — ответила женщина на заданный вопрос. — Последняя коррекция была четыре сотни циклов назад.

— Общество, основанное на равенстве... — бубнил старик.

— Стоп, а как же все остальные? — поинтересовался Алекс.

— Они пока еще находятся в самом начале, но мы отбираем лучших из них. После отбора они пополняют наши ряды, — вставила женщина. — Вносим изменения, пробуя разные схемы. Сейчас сдерживаем популяцию, но это становиться все труднее... Вероятно, придется увеличить численность хранителей.

— Не проще ли восстановить часть корабля их руками? У вас есть все необходимое для этого.

— Они еще не готовы, — покачал головой координатор. — Мы приняли план действий, рассчитанный на две тысячи циклов. Ресурсы ограничены, и мы постепенно снизим численность обслуживающего персонала до оптимальной.

— Откуда взялись дикари?

— Неудачный эксперимент, — пояснил координатор. — После исхода одной из групп значительная часть корабля стала непригодной для жизни. Попытка вывести вид, способный жить в загрязненной среде. Они — дополнительный фактор, ограничивающий рост численности тех, кто еще не готов.

Алекс осмотрел местный вариант биоферм, узнав назначение новой культуры — розовые пористые стебли являлись местным вариантом мяса.

— Вскрыли два хранилища генетического материала, — ответил на вопрос мужчина, — культура быстро вырождается, и мы пока не нашли решения. — Четыре — в резерве. Нам должно хватить их как минимум на двенадцать тысяч циклов.

Предложение посетить производственный сектор землянин отклонил, заявив, что хотел бы посмотреть на медицинское оборудование.

Два десятка медицинских капсул первого поколения его не впечатлили — эти устройства были крайне примитивными. Они не могли отращивать конечности и восстанавливать ткани по образцу. Однако ряды прозрачных емкостей с частями тел и сморщенными детскими телами говорили сами за себя.

— И как это понимать? — поинтересовался Алекс.

— Науке, как и любому движению вперед, требуются ресурсы, — невозмутимо ответил координатор. — Используем генетический материал, не имеющий ценности для популяции.

— Да, в этой области мы достигли значительных успехов. Мы смогли увеличить жизненный цикл втрое от исходного, — гордо сообщила женщина.

Адиль зашипела, а землянин положил ей руку на плечо, удерживая от немедленной расправы над тремя порочными. Алекс уже пожалел, что взял ошо с собой, но к счастью, женщина сумела сдержаться. Капитан уже принял решение уничтожить всех людей огня, причем лучше всего для этого их собрать в одном месте.

— Да, прогресс налицо. Ведь вы этого действительно достойны! — ухмыльнулся Алекс. — Поспешим же, пора посетить зал пламени! Не сомневаюсь, вас всех ожидает блестящее будущее!

Экскурсанты со своими сопровождающими направились к месту собраний, а старик засыпал землянина вопросами.

— Я смотрю, технологии ушли далеко вперед, — констатировал координатор. — С момента отлета люди значительно изменились. Уверен, человечество заселило сотни миров...

— Это да, — ответил Алекс, сдерживая кривую улыбку. — Я ничего не знаю о мире Фаук. Моя родина находится далековато от границ Содружества...

— И как устроено ваше общество?

— На планете Грязь уже давно наступило всеобщее равенство и братство, прямо как у вас, — вдохновенно начал землянин. Илья, услышав это, засмеялся.

— Великий Жордо обессмертил свое имя, послав "Семя Жизни" к новым мирам. У вас, наверное, тоже есть такие люди? — спросила женщина.

— Да, есть такое дело, — кивнул Алекс. — Вот, например Илгус, он сделал много хорошего. Недаром его именем несут добро негуманоидам в смешных шапочках...

— Я так и знал — человечество не одиноко в безбрежной пустоте! — радостно воскликнул мужчина, приложив пятерню к груди.

— Нелюди делятся с нами всякими ценными вещами. Вот, например, этот костюм подарил мне один ящер, его звали Скар-Ва, — продолжил капитан, попытавшись повторить жест. — Да, кстати, а что это означает?

— Жордо верил, что у каждого горит в груди неугасимое пламя, которое зовет к новым свершениям... — сделав одухотворенное лицо, сообщил координатор с дурацким имечком.

— Очищение огнем. Да, у нас тоже есть такие деятели, — ухмыльнулся Алекс, вспомнив главу конфедерации Делус. — Целых три мира следуют учению Вождя. Дахайца, Хольцер и Ашвица. Вам бы там понравилось...

Делегация добралась до ближайшего подъемника и поместилась в прозрачную кабину, которая неспешно двинулась вниз. С высоты местные выглядели как суетящиеся муравьи. Алекс видел круглую площадь, сейчас густо заполненную цветными фигурками — люди огня ждали явления Избранного.

Рисс прислал сообщение — он обнаружил двух потенциальных псионов. Ушлый ученый успел пройтись среди местных со своим приборчиком Аш-Камази. Алекс порадовался рвению специалиста — навязчивая идея вытащить у кого-нибудь дар не покидала ученого. Тут капитан вспомнил о подарке ящеров и быстро проверил трех представителей элиты на предмет скрытых пси-способностей. Однако матовое яйцо портативного диагноста не среагировало на соседей.

Сержант Хаут подогнал гравиплатформу к краю площадки, и Алекс взобрался на большой контейнер. Трое бойцов подхватили координатора, поставив его рядом. Старик довольно щурился — ведь момент, о котором он мечтал всю жизнь, настал.

— Минуточку, я хочу, чтобы и эти достойные люди, пронесшие идеи Великого Жордо сквозь века, стали рядом, — начал свое выступление капитан. — Да-да, вот сюда...

Отмеченные ученым носители дара заняли место на платформе, ими оказались две немолодые женщины, как две капли воды похожие друг на друга. Алекс не удивился — люди огня занимались экспериментами над геномом и клонированием. Вполне вероятно, что эта парочка вышла из соседних ячеек.

— Нишиль занимается обслуживанием медицинских капсул, а Гехра — селекцией обслуживающего персонала. Я не понимаю, почему ты избрал их, — шепотом пояснил координатор, показывая на нескладную девицу с глупой улыбкой на лице. — Вот, например, Тилша, ее генетическая линия идет от самого Великого Жордо...

Люди шептались и внимательно смотрели на гостя, их разноцветные обтягивающие костюмы сливались в какой-то безумный калейдоскоп. Дроиды "Нибель-М" проворно разбегались по назначенным местам, землянин расположил их полукругом, охватывая сборище с флангов. Бойцы встали двумя компактными группами — они готовились выполнить любой приказ. Сержант Хаут вытащил парализатор, он должен был вырубить двух потенциальных псионов и координатора.

Алекс поднял руку, призывая собравшихся к вниманию, а затем резко опустил, отдавая команду к зачистке. Лязгнув металлическими суставами экзоскелета, шлепнулся на спину координатор, и сразу же затрещали штурмовые комплексы бойцов.

Засвистели генераторы дроидов, и первые импульсы полетели в толпу. Люди огня падали, а площадку заполнили крики умирающих. Одна за другой хлопнули плазменные пушки, и капитан услышал довольный смех Адиль — женщина выхватила трещотку и стреляла короткими очередями. Новичок тоже не остался в стороне — Рваный неумело держал пистолет двумя руками, сосредоточенно нажимая на спуск.

Вскоре все было кончено — три с лишним сотни представителей элиты прекратили свое существование. Бойцы добивали раненых, а дроиды стаскивали тела, складируя в пустые контейнеры, найденные на ближайшем складе.

Алекс подумал, что эксперимент, начатый Жордо семь сотен лет назад, подошел к своему логическому концу. И тех, кто поставил себя выше других, все равно требовалось остановить.

Неделя пролетела незаметно — Алекс занимался общим руководством, фактически свалив всю работу с потомками колонистов на Кергула. Нобл быстро навел порядок, не церемонясь с прокторами. Их место заняли люди корпорации "Канис", глава которой лично отобрал кандидатов, разъяснив задачу.

Капитан согласился с доводами Ильи, который настаивал на сравнительно мягком варианте взаимодействия с местными. По составленному плану первое время для жителей сорока двух поселений ничего не менялось. Общину теперь контролировали два человека, в нескольких особо крупных пришлось разместить по шесть. В каждом поселении появился координатор, отвечающий за бесперебойное снабжение, занятость подчиненных, а также взаимодействие с другими общинами.

Смена власти прошла без лишних жертв — обычно после устранения прокторов сопротивляться страшным железномордым с могучим оружием желающих не находилось. Затем заработала структура, которую Илья в шутку назвал "министерством Правды", в ее состав вошли двое пожилых мужчин и четыре женщины. В ход шло все — обещания лучшей жизни, лечение мелких болячек, а также картины, демонстрируемые портативными голопроекторами. Агитбригада методично промывала мозги местных, ненадолго останавливаясь в каждом поселении. Заодно посланцы выполнили еще одно важное задание — среди четырех с половиной тысяч потомков колонистов обнаружились двадцать два потенциальных псиона.

Параллельно шел отбор бойцов — после демонстрации оружия и расправы над прокторами от желающих стать в ряды победоносной армии посланника Жордо не было отбоя. Главным образом благодаря Кергулу, который пытался донести до местных идею Империи.

Ну а после того, как через заработавший медицинский отсек прошли полторы сотни пациентов, рейтинг будущего императора взлетел до небес. Новоявленным прогрессорам пока так и не удалось искоренить культ старика, на идеях которого возникла община людей огня, поэтому Илья предложил использовать наработки хранителей в своих целях.

— Если явление нельзя искоренить — его нужно возглавить! — махнул рукой капитан, и координаторы получили новый титул.

Алекс лично посетил каждое поселение, объявив себя не каким-то железномордым, а Избранным, а прогрессоров нарек посланниками Жордо. Нобл уже успел провести подготовительную работу, пояснив, что теперь ими будет править мудрый и справедливый император. Землянин махнул рукой, получив с легкой руки Кергула громкий титул — империя оказалась совсем крошечной. Он разъяснил местным волю Создателя, слова которого извратили хранители и люди огня.

Идеология нашла живой отклик в умах слушателей — ведь теперь им не надо будет отдавать десятую часть своей еды — император пока ничего не требовал от своих подданных. Заодно он пообещал решить проблему дикарей и отменить конец света. Хранители хорошо поработали, вбивая в головы доверчивых людей концепцию неизбежного конца. В том, что Мир умирает, не сомневался никто, поэтому необходимость переселиться в другое место вызвала живой отклик в сердцах слушателей.

С роликом, поясняющим, что будет с теми, кто противится воле императора, Илья переборщил — реалистичные голограммы особо мерзких жуков, заживо пожирающих визжащих людей, произвели неизгладимое впечатление на зрителей.

Алекс выпустил в Нижний предел десяток дроидов с приказом атаковать все, что шевелиться. В результате операции железяки за сутки зачистили весь сектор. Сам же землянин в это время занимался восстановлением подсистем — часть построек на поверхности астероида являлись маневровыми двигателями. Близкий ядерный взрыв вырубил часть блоков электромагнитным импульсом. Также пострадали и управляющие системы ходовой установки.

Специалист по старой технике быстро разобрался с единственным сохранившимся автоматическим заводом под названием "142-30". Как ни странно, функционал громоздкого агрегата произвел на Алекса впечатление. В имеющихся банках данных искина имелись все спецификации — теперь не составляло труда изготовить необходимые блоки.

Что особо радовало — для работы с агрегатом не требовалась нейросеть и дорогие базы. Лицензии и сертификаты тогда еще не вошли в моду, поэтому ставить задачи автоматическому заводу мог практически любой. Правда, производительность старого агрегата оставляла желать лучшего. Да и современная техника была недоступна оборудованию, устаревшему еще семь веков назад. Об изготовлении модулей второго поколения Алексу пришлось забыть — лучше всего у старичка "142-30" получалось штамповать устаревшую электронику, отдаленно напоминающую земные образцы.

До контрольного срока оставалось шесть дней, когда глава корпорации "Канис" собрал тех, кому предстояло на полтора года поселиться на корабле поколений. Группу прогрессоров вызвался возглавить Кергул, одержимый своими навязчивыми имперскими идеями. В его подчинении оказывались сто восемнадцать человек, большая часть которых ранее входила в клан Предвестников: координаторы поселений, их группы обеспечения, техники, а также женщины и дети из сложившихся семейных ячеек.

Прогрессоры получили три медицинские капсулы "Ируна-3В" и пару пищевых синтезаторов, а также приличный запас расходных материалов для всего этого добра. Не говоря уже о всякой мелочевке, вроде обучающих устройств и планшетов для перспективных людей.

Группа трофейщиков в полном составе — Олгер гарантировал бесперебойную работу основных систем ковчега в течении полутора лет. Для работ на поверхности ковчега Алекс посчитал нужным оставить инженерное судно — свой "Хомяк", а также переживший обстрел трофейный ниххонский буксир. Теперь линейный крейсер располагал тремя многофункциональными эсминцами типа "Илно", которые с успехом справлялись с работой старого оширского кораблика. Однако капитан из сентиментальных соображений не собирался продавать "Хомяк" — ведь именно с него все начиналось.

На ковчеге оставалась одна пятерка бойцов и их командир — сержант Нумис. Головорезы получили запас снаряжения, в том числе автоматические турели и прочую полезную мелочь вроде портативных камер наблюдения и подслушивающих устройств.

Проблем с мотивацией остающихся не возникло — люди из клана, назначенные на ответственные посты, восприняли длительную командировку как особо важную миссию. Ну а слепая вера в лидера и пророчество не оставляла повода для сомнений. Еще бы, корпорация получала весомый актив в виде большой, но правда пока бесполезной базы, значительное увеличение численности бойцов и технического персонала.

К Алексу непрерывно поступали отчеты, однако он посчитал нужным выслушать доклад нобла.

— Империя превыше всего! — торжественно заявил Кергул.

— Воистину так, слава Избранному! — засмеялся Илья. — За полтора года у тебя есть все шансы сделать из этих наивных идиотов фундамент великой империи!

— Я приложу к этому все силы! — выкрикнул нобл, взмахнув шпагой над головой, с юмором у аристократа имелись проблемы.

— Перепись будущих винтиков Империи закончена? — поинтересовался глава корпорации.

— Да, — почтительно ответил Кергул. — Если кратко, то сейчас на "Кша-Море" находятся четыре тысячи пятьсот семьдесят два быдлянина. Из них две тысячи двести сорок шесть женщин в возрасте размножения, девятьсот восемь детей и триста шестьдесят четыре старика. Все остальные — мужчины, готовые сокрушить врагов Империи!

— Так, всех потенциальных псионов и две сотни бойцов заберем с собой, сейчас сержант Хаут как раз занимается отбором. Будут хм... сокрушать скоро, — кивнул Алекс, сдержав улыбку.

— Координатор Шикра прислала отчет о подавлении бунта местных. Восемь человек пристрелили. Что там случилось?

— Вопрос снят. Хранители не захотели работать, и организовали заговор. Сержант Пич провел зачистку, все участники наказаны, — отчитался нобл.

— Император строг, но справедлив! — буркнул Илья. — От этих хранителей одни проблемы, надо было их сразу всех...

— Империя... — начал нобл.

— Да-да! Как проходит борьба со скверной... то есть расчистка загрязненных участков? — поинтересовался Алекс.

— Дезактивацией всего корабля смысла заниматься нет, — вставил Олгер. — Мы опустили аварийные переборки и залили туннели пеной. Сейчас идет очистка сектора "Фир" от останков дикарей и зараженных участков.

— Да, проблему нехватки пищи решит переселение части людей в Нижний предел, — согласился капитан.

— Скоро местные начнут плодиться, и через полтора года тут будет тесновато... — хмыкнул Илья.

— Новые быдляне. Империи потребуются воины, — кивнул Кергул.

Алекс сдержанно улыбнулся — он знал, что нобл уже отобрал два десятка смазливых женщин и мужчин в свою свиту. Похоже, доверенное лицо императора лично собирался внести весомый вклад в увеличение количества младенцев на борту.

— Нимэль рассчитала оптимальный курс, — сказал капитан. — Искин ковчега получил указания, и будет действовать согласно разработанному плану.

— Через восемь месяцев "Кша-Мора" развернется и начнет торможение, — вставил Олгер, глава новообразованной технической службы. — Уже восстановили большую часть систем. Половина маневровых двигателей действует, мы провели первую коррекцию, остановив вращение.

— Очень хорошо, — ответил капитан.

— Половина маршевых двигателей в рабочем состоянии. Имеющегося в баках рабочего тела не хватит, чтобы полностью погасить набранную скорость. Однако есть возможность использовать материал...

— Через полтора года пригоним большой транспорт в систему К-3.26 и заберем всех, — сказал Алекс. — Заодно притащим пару здоровых движков и воткнем вместо этого старья.

— Нет небходимости. Мы еще не закончили диагностику, но уверен — удастся восстановить остальные. Тогда ковчег выйдет на орбиту местного светила, — добавил Олгер.

— Спрячем его в астероидном поясе и законсервируем, — кивнул Илья. — Такая штука всегда пригодиться... А если удастся добыть подходящий гипердвигатель, то...

— Пока "Кша-Мора" для нас бесполезен, — буркнул Алекс. — Без прыжкового двигателя это просто астероид, набитый радиоактивным ломом и мутировавшими водорослями. Все самое интересное мы уже забрали, все остальное — мусор. Прибыль от продажи металлолома даже не окупит посылку большого грузовика. Нас интересуют только люди...

— Подготовил сводку по результатам выборочного обследования, — начал Рисс.

— Да-да. Я уже ознакомился, — оборвал доклад капитан. — Хорошо, если среди этих четырех с половиной тысяч найдутся хотя бы четыре сотни с индексом интеллекта выше ста единиц. Инженеров или ученых из них не выйдет, однако в качестве бойцов или пилотов они будут полезны.

— Логичнее всего продать большую часть арварцам, — предложил ученый, — а вместо них закупить несколько сотен специалистов...

— Нет, продажа исключена. Как-то некрасиво, если император будет продавать своих подданных, — усмехнулся Алекс. — Поэтому будем использовать тех, кто есть. Позже спецов закупим, это само собой.

— Сейчас пройдет тестовый запуск четвертого маршевого двигателя, — сообщил Олгер.

Новоиспеченный император задействовал внешние камеры и активировал голопроектор тактического зала. Главным образом для новичка — у него пока не имелось нейросети. После разговора с хранителем традиций, Алекс выдал перспективному псиону временный идентификатор и назначил сопровождающего — одного из подростков. Сейчас бывший добытчик с интересом разглядывал изображение астероида-корабля. Рваный уже понял, что Мир оказался не таким большим, как утверждали хранители.

Увеличив изображение гигантской двигательной установки, землянин увидел, как одно из сопел выбросило облако быстро рассеявшегося газа.

— Продувка рабочей камеры, — пояснил специалист по старой технике. — Эти системы — тупиковая ветвь развития, их использование быстро прекратили. Тогда ничего лучше не нашлось.

— Убожество какое, — фыркнул Илья.

— Все претензии — к старику Жордо! — улыбнулся Алекс, глядя на тусклый факел, выросший за кормой древнего ковчега.

Громоздкий двигатель выбрасывал металлическую пыль, разогнанную силовыми полями. Землянин знал, что такие системы не получили широкого распространения из-за малого выдаваемого импульса. Однако имелись и преимущества — крайне низкий расход рабочего тела и исключительная надежность конструкции. По оценке искина, металлосодержащей породы астероида должно хватить еще на пару тысяч лет полета.

— Кергул и все остальные на борту "Кша-Моры", — объявил глава корпорации. — Осталось забрать последние четыре десятка контейнеров и людей. Пора убираться отсюда, нас ждут другие дела!

Клиновидный линейный крейсер двигался рядом с сероватым астероидом-кораблем. На серой поверхности, украшенной кратерами от попаданий, виднелись купола и приземистые постройки, сейчас скупо освещенные огнями. Алекс видел людей в скафах и черточку "Хомяка" — группа Олгера копошилась среди останков флота ковчега. Специалист сразу заявил, что восстановить древние корабли не получится, но кое-что из оборудования могло уцелеть.

— Теперь осталось выбить из жуков секрет сверхбольшого прыжкового двигателя, — пробормотал Илья. — Или достать у псионов какой-нибудь могучий реликт, который позволит зашвырнуть в гиперпространство эту штуку. Кстати, я так и не нашел такого в каталоге...

— Думаю, такие вещи засекречены, — хмыкнул капитан. — Во всяком случае, есть информация, что определенная комбинация артефактов позволяет увеличивать пузырь или даже объединять несколько...

— Или скрутить с подбитой мобильной базы. Вот, кстати, в мире Гар-Тараг антранцы одну потеряли. Может навестить местных волосатиков и поторговаться?

— Держи карман шире! Таких умников там наверное уже очередь выстроилась! — засмеялся капитан. — И у нас все равно не хватит кредитов, чтобы купить его. Империя уже несколько раз обломала зубы об этот слаборазвитый мир, думаю, что обезьяны давно сплавили ценный трофей, закупив на все средства боевые корабли.

Алекс наблюдал за блестящими черточками грузовиков, курсирующих между линейным крейсером и кораблем-астероидом, а Илья сыпал безумными проектами. Действительно, получить в распоряжение такую мобильную базу очень заманчиво — однако все упиралось в гипердвигатель сверхбольшого класса. Такие модули являлись штучным товаром и в свободную продажу не поступали. Еще бы — возможность вывалить на голову врагу боевую станцию с тяжелым оружием и эскадру прикрытия стоила любых затрат.

Землянин в свое время интересовался этим вопросом, а также многое почерпнул из изученной базы данных "Тактика соединений" пятого ранга. Там был систематизирован опыт всех серьезных вооруженных столкновений последнего времени.

Эффект рассеивания затруднял действия больших флотов. Даже если и удавалось синхронизировать момент перехода, корабли выходили из прыжка с разбросом по времени и на значительном расстоянии друг от друга. Поэтому государства Содружества старались обзавестись как можно большим количеством недешевых в производстве и содержании мобильных баз.

Федерация Нивэй и республика Хакдан, как самые технологически развитые государства, имели на вооружении по полтора десятка таких гигантов. Империя Антран — восемнадцать, а конфедерация Делус — двенадцать мобильных баз. Отсталый директорат Ошир мог похвастаться только одной. Ну а чернокожие арварцы и вовсе обходились без подобных дорогих игрушек.

— Хранитель традиций Нульг недавно подкинул отличную идею, — сообщил Алекс огорченному товарищу. — У него есть кое-какие наработки. Но требуются серьезные вложения — артефакты и оборудование. Достаточное количество потенциальных псионов уже на борту...

— Гипердвигатель на основе пси-технологий? — удивился Илья.

— Нет, оружие. С имеющимся количеством псионов можем вырубить главного жука. Это если нам попадется одинокий улей Роя, — уточнил капитан. — Правда им еще требуется длительное обучение...

— Но этого же никто не делал!

— Несколько тварей во время первой войны были захвачены, — добавил Алекс. — Также нашел упоминания о использовании псионов в качестве оружия. Такие эксперименты с переменным успехом проводились во время первой войны с Роем. Псионы мерли как мухи и программу быстро свернули. В конце концов, все решили большие пушки...

— Отловить гада и выбить из него все секреты! — загорелся Илья. — А если не выйдет, продать ученым федерации. За такого заплатят любые деньги...

— Главный жук управляет всеми остальными тварями, в одном улье их может быть очень много. Рабочие, пилоты, воины, производители... Вероятно, среди них есть и жуки, которые выполняют функцию гипердвигателя. Ученые пришли к выводу, что эффект пробоя пространства достижим с помощью биоинженерии, — продолжил капитан. — Мне пришло в голову, что если аккуратно вырубить главного, можно покопаться у него в мозгах, или в том, что у жуков вместо серого вещества.

— Наверное, это опасно, как бы с катушек не съехать после такого... — хмыкнул товарищ.

— Есть такое дело. Но думаю, риск стоит того. Во-первых, можно попытаться узнать, откуда жуки приходят. Во-вторых, попробовать перехватить управление теми особями, что работают как гипердвигатель. Ученые Треугольника успешно проделали такую штуку — у них работают жуки, которые гонят в промышленных масштабах дурь...

Капитан замолчал, прокручивая варианты — идея старика Нульга последнее время не выходила у землянина из головы. Он почему-то был уверен — ни один жук не сможет устоять перед ключом.

Алекс довольно улыбался — все сотрудники молодой корпораций "Канис" на местах, а грузовую палубу по уже отработанной схеме оккупировали будущие головорезы. Ливерс и сержанты придирчиво отбирали кандидатов. Желающих получить прямо сейчас добрую еду, могучее оружие и неуязвимую броню среди воинов поселений имелось с избытком. Остальным придется ждать полтора года.

Рисс до последнего момента обследовал потомков колонистов, а Адиль со своими дроидами занималась восстановительными работами совместно с технической группой. Малые корабли заняли места в стартовых ячейках, доставив последние контейнеры с грузом — "Люпус" готовился расстаться с найденным ковчегом.

— Наша цель — система К-3.26. Нимэль, убираемся отсюда! — скомандовал Алекс.

Короткие импульсы маневровых двигателей направили острый нос линейного крейсера к яркой звездочке — набранная скорость позволяла пропустить процедуру разгона.

— Идет зарядка контура гипердвигателя, — отозвалась голограмма искина. — Расчетное время — восемь минут.

— Теперь самое главное — выгодно пристроить добычу, — заметила Каслия.

— Это как раз самое простое — организуем аукцион. У нас восемь контейнеров с генетическим материалом. Думаю, желающих будет навалом, — пояснил глава корпорации.

— Корпорация "Ар-Ворт" получила сто двадцать миллионов за три найденных хранилища. А у нас их восемь... Кое-кому придется раскошелиться, а нас ожидает большой куш! — ухмыльнулся Илья.

Капитан отслеживал процесс зарядки прыжкового двигателя. Контур быстро насыщался, совсем скоро в рабочую камеру сложного агрегата попадет топливо, и пульсация разорвет метрику пространства.

— Прыжок через сорок секунд. Зарядка гипердвигателя — девяносто два процента, — напомнила Нимэль.

"Люпус" окутался радужным пузырем, а серая туша корабля поколений пропала с экранов командной рубки. По прогнозу искина, короткий прыжок должен занять всего двадцать часов — система К-3.26 находилась совсем рядом. Однако найденному и успешно захваченному ковчегу предстояло тащиться до нее целых полтора года.

Добыча не особо впечатляла — перечень трофеев состоял всего из восьми сотен пунктов. Алекс не мог оценить ценность восьми хранилищ с замороженным семь веков назад клеточным материалом давно вымерших тварюшек и растений. Однако все остальное тянуло как минимум на двадцать миллионов. Четыре десятка контейнеров с чистыми металлами, предназначенными для автоматических заводов. Устаревшее и громоздкое, но все еще востребованное шахтерское оборудование — за семь веков технологии добычи ресурсов практически не изменились. Пару древних кинетических орудий "ТЗ-20" и восемьдесят две боеголовки к ним капитан тоже счел неплохим приобретением.

Все остальное забирать не имело смысла — сбытом металлолома капитан планировал заняться позже. Однако самым ценным ресурсом Алекс считал мотивированных людей. Промыть мозги потомков колонистов получалось без труда — воины были готовы убивать и умирать за нового хозяина. Для тех, кто с переменным успехом накалывал дикарей на копья и иногда голодал, высшей ценностью являлись набитый вкусной пищей живот и мощное оружие в руках.

— Гордость переполняет меня! — заявила Хейла, увидев капитана. — Эксплуататоры повержены и новые бойцы поднимают оружие против угнетателей!

— Да-да! Именно так, — согласился землянин.

— Задача выполнена! План расширения авиагруппы подготовлен. Оптимальным считаю вариант, используемый боевыми отрядами Треугольника, — четко доложила девушка. — Хотя структура вооруженных сил империи Арвар тоже неплоха, несмотря на ошибочную идеологию и все недостатки загнивающего строя.

Девица радостно улыбалась, и Алекс воспринимал ее неподдельный энтузиазм. Революционерка считала, что землянин выполняет особую миссию Отца народа — лидера Треугольника. Это государство занималось распространением идей Великой Революции, а заодно производством различных веществ, расширяющих сознание. В свое время капитан успел посетить Окраинные Миры и прикончить одного высокопоставленного аристократа, став героем народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. Правда, дальнейшее сотрудничество с борцами за свободу не заладилось — революционеры попытались кинуть союзников.

— Оставить нобла на этом камне — отличная идея, — продолжила девушка. — Надеюсь, что больше мы его не увидим! Уверена, люди прозреют и разорвут недобитого эксплуататора в клочья!

— Это вряд ли, — усмехнулся Алекс. — Кергул на нашей стороне. Корпорация набирает силу. Скоро мы нанесем проклятым эксплуататорам сокрушающий удар!

Зрачки Хейлы расширились, и девица требовательно ухватила капитана за руку. Однако Алекс умело переключил внимание озабоченной революционерки на новую цель.

— В наших рядах — пополнение. Обрати внимание на бойца Рваного... А вот и он, кстати... — вывернулся землянин, ткнув пальцем в перспективного псиона, тот с сопровождающим двигался по коридору.

Два операционных комплекса и медицинская капсула постоянно были заняты — требовалось восстановить здоровье желающих послужить посланникам Жордо. Рисс начал с потенциальных псионов, на каждого уходило несколько дней — поражения их организмов продуктами радиоактивного загрязнения были серьезными.

— Все идет по плану, — отчитался специалист. — Одаренные проходят полный курс восстановления. Осталось обработать шесть человек, затем пойдут бойцы. В первую очередь работаю с кандидатами на установку нейросети.

— Так, а что у нас с Рваным?

— Он — последним из первого потока. Ему придется провести в операционном комплексе два дня. Думаю, затем ему придется сменить имя — шрамы мы полностью уберем...

— Это радует, — кивнул Алекс, уловив нетерпение ученого. — Во время прыжка в хакданскую систему Йола займемся твоими клиентами. Люди огня нам на корабле не нужны, зато их способности кое-кому могут пригодиться...

Среди одичавших потомков колонистов нашлось два десятка человек, на которых среагировал приборчик Аш-Камази. Среди них имелось только трое воинов и один добытчик. Остальные — ничем не примечательные женщины, старики и один подросток лет десяти.

Каслия несколько дней наблюдала за поведением новичков. Особенно ее развеселил старик, который стал отбивать поклоны встреченному в коридоре дроиду. После знакомства с пищевым синтезатором некоторых пришлось откачивать в медотсеке. Потомки колонистов усердно набивали брюхо — ковчег не баловал своих одичавших пассажиров доброй едой.

Сто двадцать мужчин выразили согласие получить базовую нейросеть и несколько необходимых баз. С ними уже занимались сержанты, учебный процесс шел полным ходом. Ливерс отобрал себе пять человек из числа воинов. Специалист по диверсиям пояснил, что не рассчитывает на особые результаты, однако согласился использовать имеющиеся ресурсы.

Шестьдесят восемь будущих пилотов истребителей пока бездельничали. Несмотря на довольно высокий индекс интеллекта, достаточный для установки специализированной нейросети, их уровень развития удручал. Шестеро уже получили сеть модели "Пилот-3М" и комплект необходимых баз, приступив к изучению. Четверо ожидали процедуры установки симбионта марки "Техник-3", а двое готовились стать инженерами корпорации "Канис".

По поводу имеющейся нейросети "Ученый-5" капитан пока не принял решение — единственный потомок колонистов с подходящим индексом интеллекта меньше всего подходил на вакансию научного светила. Женщина раньше занималась уборкой пищевой культуры и больше ничего делать не умела. Бывшему добытчику Рваному предназначалась сеть "Тактик-4", его индекс интеллекта укладывался в минимальные требования.

Алекс сохранил все установочные комплекты нейросетей, захваченные в последних операциях. Теперь корпорация получила два десятка мотивированных на долговременное сотрудничество специалистов. Капитан не сомневался, что скоро всех потомков новичков удастся быстро цивилизовать — в Содружестве имелись дешевые базы данных специально для таких случаев.

Для сервестора Цурчана, командующего хакданской эскадрой, последняя неделя была напряжённая. Сначала пришло сообщение от разведчика, который обнаружил крупную группу Роя в системе К-3.26. Десять легких крейсеров прочесывали пустые системы буферной зоны, но только одному улыбнулась удача. Шустрый кораблик успел уйти, передав ценную информацию — в пустой системе жуки собрали восемь астероидов-ульев. Вероятно, остатки большого флота, который нацелился на систему Шамуна. После разгрома основных сил противник сменил тактику — теперь группы из четырех боевых единиц жуков атаковали независимые миры.

Однако где-то рядом прятались еще два флота вторжения, каждый из которых насчитывал как минимум по две сотни ульев. Государства Содружества быстро отреагировали, сконцентрировав свои силы в ключевых мирах. А поиском и уничтожением небольших групп в буферной зоне занимались эскадры республики и федерации.

Высокий и жилистый, немолодой командующий создавал впечатление спокойного и расчетливого человека. Цурчан отвечал за одну из четырех эскадр, посланных хакданской системой Йола, и в Ордене Воссоединения занимал пост регионального координатора. Сервестор стоял напротив большой голограммы, отображающей состояние боевых действий — ему предстояло принять непростое решение — копить силы для сокрушительного удара или действовать имеющимися кораблями.

— Группа адмирала Нитчера сможет прибыть через семь дней, — сообщил Ларкс, старший тактический офицер. — Эскадре сервестора Нульфара потребуется восемнадцать дней.

— К сожалению, у нас нет ничего ближе, — мотнул лысой головой, украшенной золотистыми узорами татуировок, командующий. — Решение совета держать мобильные базы в ключевых мирах недальновидно.

— Две большие группы на подходе, — немедленно ответил офицер. — Совет Девяти собирается действовать от обороны.

— Но мы ждать не будем, необходимо выжечь нелюдей, пока они не расползлись! — жестко ответил командующий. — Воспользуемся помощью федерации, в конце концов, они тоже действуют в наших интересах!

Сервестор был готов атаковать ненавистных нелюдей, невзирая на всю их мощь, однако понимал, что имеющихся сил недостаточно. Восемь линейных кораблей, шесть тяжелых носителей, десяток крейсеров и судов обеспечения — обычно этого хватало для расправы с четверкой астероидов-ульев Роя. Наконец командующий потратил сутки, получив подтверждение от ближайшей ударной группы федерации Нивэй — одиннадцать кораблей большого класса ушли в прыжок.

Из мира Л-48.17, где сейчас находилась эскадра Ордена, до системы, где засели жуки, нужно было сделать один переход. Наконец первый корабль ударной группы вышел из прыжка, еще двое суток потребовалось нивэйцам, чтобы собрать весь свой флот. Теперь сервестор был полон решимости сокрушить ненавистных нелюдей, а нивэйский адмирал Нитчер был не прочь оказать посильную помощь.

— Нелюдям среди нас нет места, — прошептал командующий сводным флотом, растянув тонкие губы в улыбке, похожей на оскал голодного глорха.

— Великий Хакдан! — привычно отозвались офицеры, покосившись на голограмму лидера союзной эскадры.

— С планом операции согласен, начинаем выдвижение, — спокойно ответил адмирал Нитчер, оборвав соединение.

— Кластер выдал прогноз, — старший офицер поджал губы, покосившись на висевшие в воздухе полупрозрачные панели. — В случае развертывании всех сил, у нас будет двукратное преимущество в огневой мощи. При самом неблагоприятном прогнозе, учитывая эффект рассеивания — мы все еще превосходим нелюдей. В случае полного разгрома группировки противника потери в один-два корабля признаны допустимыми.

— Начинаем выдвижение! — приказал командующий.

Первыми ушли в прыжок все восемь хакданских линейных кораблей — толстокожие и неповоротливые клиновидные гиганты должны были принять первый удар на себя. За ними активировали гипердвигатели тяжелые носители — шесть блестящих призм Ордена Воссоединения и пять пятнистых конструкций федерации. Каждый из них имел на борту узел-ретранслятор мультилинии и две сотни беспилотных малых кораблей.

Затем пришло время основной ударной силы сводного соединения — похожие на морских хищников нивэйские линейные корабли синхронно окутались радужными пузырями, отправившись на встречу с противником.

Проект "Веламо" относился к пятому поколению и не был перегружен серьезной броней — корабли федерации Нивэй защищали себя активными силовыми экранами. Восемь туннельных орудий не могли похвастаться особо крупным калибром, однако конструкторы делали ставку на скорострельность. Корабль был нафарширован новейшим оборудованием, мощные реакторы и батареи накопителей позволяли делать один выстрел раз в три минуты. Линкор мог вести практически непрерывный огонь, поочередно перезаряжая свои дальнобойные орудия.

Разогнанные до бешеных скоростей болванки являлись серьезным аргументом, а такому обстрелу с предельных дистанций жуки ничего не могли противопоставить — подобного оружия у Роя пока не имелось. В ближнем бою линкор тоже мог за себя постоять — четыре десятка пульсаров превращали его в опасного противника.

Затем исчезли четыре тяжелых крейсера проекта "Саржин", остальным кораблям группы обеспечения предстояло ожидать в системе Л-48.17 — в предстоящем бою вооруженные транспорты будут только мешать. Последним активировал гипердвигатель флагман нивэйской эскадры — адмирал Нитчер предпочитал управлять боем с борта линейного крейсера, модифицированного для электронной разведки и целеуказания.

Когда флагман командующего операцией вышел из прыжка, в системе К-3.26 находились шесть боевых единиц соединения. Выпущенные разведчики обнаружили силы противника — тринадцать астероидов-ульев неторопливо набирали скорость, покидая орбиту газового гиганта.

Сервестор Цурчан спокойно разглядывал увеличенное изображение — темные пятнышки на фоне ярко-оранжевого шара выглядели безобидно. Однако командующий знал — перед ним опасный враг: каждый улей мог иметь тяжелое вооружение, а также от двух до шести сотен истребителей. А некоторые несли на себе парочку кораблей побольше. Вот и сейчас одно из больших пятнышек выпустило четыре черточки — линейные корабли Роя, еще пара таких выплыла из-за мутного шара планеты. Чем здесь занимались насекомые, неизвестно — ничего интересного в этой системе буферной зоны не было.

Цурчан нахмурился — когда восемь дней назад систему посетил разведчик, Рой располагал только восемью ульями, откуда-то взялись еще пять. Да и о больших кораблях в сообщении ничего не говорилось — а каждый жучиный линкор по своим характеристикам практически не уступал флагману командующего.

Пока соотношение сил было далеко не в пользу людей. Однако сервестор Цурчан надеялся, что когда ульи Роя сблизятся на дистанцию атаки малыми кораблями, из прыжка выйдут остальные боевые единицы объединенного флота. Командующий мог отправить истребители в атаку на любые цели в пределах системы, но всеми боевыми единицами, которые выпускал улей, управлял жук-лидер со своего базового корабля. Поэтому тринадцать ульев со своей свитой неторопливо сокращали дистанцию, а корабли людей выстраивались двумя редкими линиями. Искин выдал прогноз — ульи выйдут на расстояние атаки своими малыми кораблями через восемнадцать с половиной часов.

Сервестор Цурчан находился в просторной командной рубке своего флагмана — хакданского линейного корабля "Адиус", тут же присутствовали четыре тактических офицера. Голограмма демонстрировала россыпи цветных точек: перемещения всех кораблей сразу же отображались на схеме системы К-3.26. Растянутая группа алых пятен неспешно приближалась к построению людей. Несколько минут назад жуки начали перестроение, спрятав свои большие корабли за тушами астероидов-ульев.

Офицеры спокойно обсуждали сложившуюся ситуацию — на легкую победу уже никто не рассчитывал, кластер раз за разом выдавал неутешительные варианты. Хотя враг был еще далеко, и боевые единицы людей имели преимущество в скорости, возможность отступления никто не рассматривал — ведь тогда жуки спокойно размолотят одиночные корабли, появляющиеся в системе.

За следующие десять часов из прыжка вышли пять кораблей, но только два из них были нивэйскими линкорами, которых давно ждал командующий. Двигаясь по инерции, они развернулись к приближающимся ульям и открыли огонь с предельной дистанции.

Пятнистая округлая туша, похожая на колотушку двухкилометровой длины, содрогалась, каждые три минуты выпуская разогнанную мощными ускорителями болванку. Два нивэйских линкора обрушили на жуков всю свою мощь, концентрируя огонь на одном из небольших ульев. Пятнышко сразу покрылось вспышками — эффект от попадания походил на небольшой ядерный взрыв.

Сервестор Цурчан мрачно поглядывал на подчиненных и кривил бледные губы: все просчитанные искином варианты кончались одинаково плохо. То есть большими потерями или же полным разгромом — он не думал, что нивэйским беспилотникам и его истребителям удастся сдержать армаду малых кораблей, что через четыре с половиной часа выпустят ульи.

Теперь идея атаковать превосходящие силы Роя казалась не такой удачной, как шесть дней назад, однако выбора не оставалось — отступление грозило бессмысленной потерей большей части объединенного флота. Неповоротливым хакданским линкорам для разгона требовалось как минимум десять часов, а треть кораблей ударной группы еще не вышла из прыжка.

Один из кораблей-астероидов не выдержал обстрела и раскололся на несколько крупных частей, после чего в обломках беззвучно сверкнула вспышка. Удачное попадание превратило убежище главного жука и всех его тварей в разлетающееся облако космического мусора. Линкоры сразу же переключились на следующую цель.

Сервестор Цурчан спокойно воспринял первую победу — силы противника пока еще значительно превосходили флот людей. За последние три часа из прыжка вышли шесть боевых единиц, включая флагман нивэйской эскадры. Но только две из них заняли места в защитном построении.

Командующий проклинал эффект рассеивания, из-за которого четыре корабля вышли довольно далеко от его построения. Один за другим, два нивэйских носителя выскочили рядом с безымянным каменным шаром последней от светила планеты, а через два часа на значительном расстоянии от них появилась пятнистая туша гиганта проекта "Веламо", сразу же приступившего к стрельбе. Клиновидный хакданский линкор тоже вывалился в обычное пространство рядом с безжизненным планетоидом.

Сервестор выделил эти четыре корабля в отдельную группу, они уже не успевали соединиться с основными силами. И что хуже всего — им предстояло первыми принять удар Роя. Командующий не считал рациональным начинать сближение — сейчас время работало против нелюдей.

Цурчан уже мысленно списал четыре боевые единицы, однако вышедший из прыжка флагман нивэйской группировки вышел на связь, после чего план обороны пришлось скорректировать. Адмирал Нитчер собирался выслать все имеющиеся беспилотники с трех носителей на защиту малой группы, оставив хакданские истребители для прикрытия основных сил. Сервестор не разделял уверенности союзника — тот считал, что ракеты с кластерными боеголовками, которые несли беспилотники с нивэйских носителей, значительно сократят число малых кораблей насекомых.

Нивэйские носители напоминали раздутых рыб, у которых вместо хвостов располагались гроздья двигателей. На пятнистой шкуре высокотехнологичных кораблей выделялись нашлепки бронеколпаков, под которыми прятались пульсары. Широкие треугольные выросты антенн и излучателей довершали сходство, а еле заметно мерцающие силовые поля создавали впечатление, что морские гады прячутся под толщей воды.

Командующий активировал камеры, приблизив изображение ближайшего тяжелого носителя типа "Илов". Эти удачные корабли четвертого поколения федерация производила в огромных количествах, а после проведенной модернизации и установки узла-ретранслятора мультилинии каждый такой носитель мог выпустить две сотни беспилотных аппаратов, управляемых дистанционно.

Округлые створки раскрывались, и с обоих бортов пятнистого судна десятками стартовали яйцевидные аппараты, сразу же выстраиваясь широкой сетью. Набирая скорость, недоступную пилотируемым истребителям, блестящие кораблики уносились на встречу с малой группой — им придется принять на себя всю мощь армады насекомых.

Шесть клиновидных хакданских линкоров и четыре носителя рассредоточились вокруг корабля адмирала Нитчера и пары пятнистых гигантов, ожесточенно обстреливающих следующий улей. Кормовая часть линейного крейсера раскрылась ворохом разнокалиберных антенн — большой целеуказатель нащупывал уязвимые места целей. С появлением флагмана нивэйской эскадры результативность стрельбы выросла — еще один улей получил серьезные повреждения, изменив траекторию. Видимо, его двигательные установки больше не функционировали, и адмирал скомандовал линкорам переключиться на новую цель.

Туннельные орудия сейчас развили максимальную скорострельность и били залпами по четыре выстрела, гиганты постоянно подрабатывали маневровыми двигателями, корректируя огонь. Капитанов не волновал бешеный расход топлива для мощных реакторов — требовалось как можно быстрее сократить количество вражеских истребителей, уничтожив их носители.

Прибывающие боевые единицы занимали свои места в построении — тяжелый крейсер шустро направился к основной группе, а выскочивший в глубоком тылу хакданский носитель сбрасывал свои малые корабли. Сотня тяжелых истребителей "Эриш" и штурмовиков "Сафур" успевала добраться до основной группы.

Командующий еле слышно зашипел — ульи вышли на дистанцию атаки, выпустив тучи москитов. Сейчас к малой группе двигались полторы тысячи малых кораблей Роя — встретить их предстояло шести сотням беспилотников людей.

Тактический интерфейс пестрел красными пятнами — скопления истребителей жуков приблизились к группе из четырех боевых единиц людей. Армада образовала подобие закрученной спирали, а затем машины Роя широко разошлись, стремясь охватить четыре больших корабля со всех сторон.

Нивэйские малые корабли повторили маневр, выстроив редкую сеть, приступив к разгону для атаки. Яйцевидные аппараты, форсировав двигатели, выдвинулись навстречу насекомым. Пилоты, замершие в капсулах полного погружения, знали — этот вылет для их машин станет последним. Каждый беспилотник выплюнул два десятка ракет "Рорс-М", их кластерные боеголовки рвались, рассыпая во все стороны тысячи крошечных горошин. Цели вспыхивали, когда поражающие элементы прошивали их небронированные корпуса, однако врагов было слишком много — потеряв три сотни истребителей-семечек, жуки открыли ответный огонь.

Лазерные импульсы начали рвать хаотично маневрировавшие матовые аппараты, и те открыли огонь из роторных пушек, выпуская в направлении ближайших отметок длинные очереди. Расстояние было слишком велико, но некоторые снаряды находили цели и истребители жуков разлетались вспыхнувшими обломками.

Сервестор Цурчан отстраненно наблюдал, как зеленые точки гасли, забирая с собой красные, однако неожиданный ракетный залп научил противника осторожности — остальные группы рассыпались. Десяток аппаратов ворвался в порядки противника — прежде чем их уничтожили, каждый беспилотник успел забрать с собой несколько жуков. Пользуясь отличной маневренностью своей техники, виртуальные пилоты закручивали немыслимые спирали, в упор вспарывая очередями проскакивающие мимо серые аппараты противника.

Командующий скривился, когда погасли два десятка отметок — "Каларды", которые выпустил клиновидный хакданский линкор, лопнули, и враг с разных сторон набросился на маленькую группу. Борта четырех кораблей расцвели сериями вспышек — пульсары открыли огонь. Однако силы все еще были не равны — заметно поредевшая армада из девяти сотен истребителей жуков добралась до бронированных туш больших кораблей.

Короткий бой, в ходе которого четыре корабля лишились двигателей и большей части вооружения, продолжался всего две минуты. Не обращая внимания на огонь пульсаров, истребители роя вспухали изнутри, выпуская жирный луч — от многочисленных попаданий перегруженные щиты расцветали всполохами и гасли. Затем жуки прицельно атаковали двигатели и орудийные гнезда — не имея возможности пробить массивную броню гигантов, назойливые москиты делали свои жертвы неподвижными и практически безоружными.

Четыре сотни уцелевших истребителей жуков возвращались на свои базы, а сервестор недовольно морщился — два корабля-астероида Роя изменили траекторию, отправившись добивать поврежденные боевые единицы людей. Остальные ульи и шесть больших кораблей, аналог человеческих линкоров, продолжали сближение с основной группой.

— Четыре корабля потеряли ход. "Митхель" — половину оборонительного вооружения, главный калибр действует, — доложил офицер связи, окруженный десятком голопанелей с таблицами. — Нивэйский линкор больше не может стрелять из туннельных орудий. Два носителя получили сильные повреждения — все их беспилотные аппараты уничтожены.

— Будем надеяться, что оставшиеся корабли подоспеют раньше, чем нелюди обрушатся на нас, — кивнул командующий, вцепившись побелевшими руками в консоль.

Следующие три часа расстояние между противниками сокращалось, а группировка людей пополнилась нивэйским линкором, вышедшим из прыжка на фланге построения и тяжелым крейсером, который появился на значительном расстоянии от основных сил — он уже не успевал принять участие в бою. Набрав скорость для сближения, линкор сразу же развернулся тупым носом к противнику и открыл шахты туннельных орудий, присоединившись к обстрелу.

Когда ульи начали выпускать малые корабли, лицо командующего застыло — перевес противника по истребителям был трехкратным.

— Последний прогноз, — нарушил молчание Ларкс. — Вероятность уничтожения малых кораблей имеющимися силами — тридцать семь процентов. Искин просчитал два десятка вариантов и выдал рекомендации. Так мы гарантированно теряем треть боевых единиц, но наши шансы пережить первую атаку возрастают до пятидесяти восьми процентов.

Сервестор Цурчан некоторое время молча хмурился, изучая диспозицию. Тактический интерфейс отображал без малого две тысячи приближающихся истребителей. Командная сеть непрерывно получала данные от нивэйского флагмана — треть приближающихся истребителей помечались как тяжелые. Эти аппараты самоуничтожались, используя энергию детонации реактора для атаки одним мощным лазерным импульсом.

— Выполнять! — скомандовал командующий, покосившись на тактического офицера.

— Мы сделаем все, чтобы уничтожить мелочь быстрее, чем они нанесут нам непоправимый ущерб, — кивнул адмирал Нитчер, разрывая связь.

Сервестор Цурчан скомандовал перестроение: все имеющиеся носители выдвигались вперед — бесполезным без своих авиагрупп большим кораблям предстояло принять первый удар накатывающейся волны нелюдей.

Командующий прикидывал расстановку сил — не считая выведенных из строя, объединенный флот располагал семнадцатью кораблями. Костяк соединения — шесть хакданских и два нивэйских линкора окружали пять выпустивших свои авиагруппы носителя. Флагман адмирала Нитчера прикрывала пара тяжелых крейсеров, а еще три корабля были разбросаны в пространстве. Клиновидный тяжелый крейсер и пустой хакданский носитель двигались к ведущему огонь из своих туннельных орудий линкору.

Однако еще восемь кораблей объединенного флота еще пока не вышли из прыжка, среди них были два линкора и три носителя, их пять сотен истребителей могли переломить ход предстоящей схватки.

Малые корабли людей выстраивались редкой сетью, формируя оборонительное построение — четыре сотни тяжелых истребителей "Эриш" и двести штурмовиков "Сафур", несущих на блестящем корпусе уродливые контейнеры с ракетами, готовились встретить армаду нелюдей. Большие корабли запустили все, что может передвигаться — среди оборонительных порядков людей сновали блестящие зернышки "Калардов" с линкоров и два десятка матовых беспилотников, имеющихся на борту нивэйского флагмана.

Выскочившие вперед штурмовики сбросили опустевшие контейнеры, выпустив свои ракеты, и закрутили широкие петли, возвращаясь. Красные точки стали гаснуть — жуки потеряли две сотни юрких корабликов.

— Два возмущения метрики, это носитель "Угрис", — пришло сообщение с флагмана федерации, — сенсоры зафиксировали еще один выход из прыжка большого корабля, координаты... Идентификатор не зарегистрирован в командной сети.

— Нелюди? — обеспокоенно покосился на тактическую схему командующий. Если нивэйский носитель, сбрасывающий беспилотники, вышел на фланге построения, то неизвестный корабль выскочил над плоскостью эклиптики.

— Поправка, — сообщил офицер. — Второй — не наш, идентификатор гражданского судна. Принадлежность — корпорация "Канис", федерация Нивэй.

Напряженность гиперполя падала, и Нимэль спрогнозировала выход из прыжка в ближайшие полчаса. Помимо капитана и Ильи в рубке находился Хадор, глава подразделения разведки корпорации, а также Рваный, бывший добытчик. Хранитель традиций Нульг выделил его среди других одаренных — в отличие от остальных потомков колонистов этот человек обладал острым умом и практичностью. Кроме того, землянин оценил то, что будущий псион постоянно стремился узнать новое и заваливал окружающих вопросами.

Алекса изрядно веселило дикарское мировоззрение новичка, который легко принял тот факт, что в Великом Ничто плавают большие железные рыбы, а он находится в чреве одной из них.

— Я не понимаю. Как из обычной зелени получается эта добрая еда? — сморщил лоб Рваный, жадно отгрызая здоровый кусок хребургера.

— Синтез, — улыбнулся капитан. — Органические вещества имеют одну и ту же структуру и состоят из молекулярных цепочек. Различается только содержание мелких частичек, так что машины перестраивают эти цепочки. Нужна только энергия и программа для такой процедуры — вот так зеленая гадость становиться вкусной и питательной пищей.

Илья засмеялся, услышав доступное изложение основ кулинарии для дикарей.

— Так что, все это одинаковое оружие тоже сделано из этих частичек? — подумав, поинтересовался Рваный.

— Именно, — кивнул Алекс. — Только там совсем другие цепочки и для их формирования нужны разные материалы. Которые надо где-то купить или найти. Да и с программами для перестройки тоже проблема. Некоторые особо хитрые деятели придумали лицензии и сертификаты, чтобы заработать...

Радужный пузырь лопнул, выбросив корабль Алекса в системе К-3.26, сенсоры не зафиксировали угрозы в непосредственной близости. Повинуясь команде капитана, блестящий клин линейного крейсера нацелился на крошечную звездочку — до хакданского мира Йола требовалось сделать два прыжка.

Бронированные створки стартовых ячеек распахнулись и пара малых кораблей "Ташин" покинула борт корабля. Разведчики широко расходились, действуя по отработанной схеме.

— Зафиксировано облучение обшивки, — обеспокоенно сообщила голограмма Нимэль, нахмурившись.

— Ну вот, началось... — поперхнулся Илья.

— Запрос входящего соединения с корабля "Шад Номис", — продолжил искин.

— Открывай канал! — спокойно ответил капитан, настраиваясь на разговор с очередным космическим вымогателем. Скорее всего, чернокожим — в буферной зоне арварские кланы были частыми гостями. Однако с голоэкрана на землянина смотрело обычное лицо молодого мужчины.

— Адмирал Нитчер, объединенный флот Содружества, — представился тот и сразу перешел к делу. — Какими силами вы располагаете?

— С какой целью интересуетесь? — поинтересовался Алекс, вспомнив заветы ящеров в смешных шапочках. Те тоже не спешили выкладывать первому встречному ценную информацию и любили отвечать вопросом на вопрос.

— У нас тут идет операция, — сообщил адмирал. — Вы вышли глубоко в тылу противника. Можете присоединиться к формирующейся группе. Конечно же, федерация оценит любую помощь по достоинству. Передаю диспозицию...

Капитан переключился на тактический интерфейс, с десяток секунд изучая расположение цветных отметок, скопления полупрозрачных линий и прочие обозначения сугубо военного назначения. Илья активировал большой проектор, выведя объемную схему, разъясняющую ход боевых действий в системе. Хадор покачал головой, сразу же ухватив суть.

— И как успехи? — спросил Алекс, наблюдая за мешаниной из гаснущих красных и зеленых точек. Только что погасли отметка тяжелого носителя и одна из жирных клякс, на которой скрещивались три полупрозрачных линии директрис стрельбы боевых единиц людей. Улей Роя был уничтожен, однако оставшиеся силы насекомых все равно внушали уважение.

— Плохо, — признался собеседник. — С трудом отбили первую волну, часть наших кораблей повреждена. Линия обороны пока держится, но мы ожидаем подкрепления...

— Вообще-то собираемся убраться отсюда, но постараемся по пути врезать жукам всем, что у нас есть, — серьезно кивнул Алекс.

— У вас имеется тяжелое оружие? — удивился военный

— Есть кое-что... — уклончиво ответил капитан. — Особо мощные кинетические снаряды. Правда, они довольно дорогие, но не сомневаюсь — федерация возместит все потери. Кроме того, я опасаюсь, что жуки могут поцарапать мой корабль...

— Вы получите полное возмещение, — кивнул адмирал. — По результатам операции может быть принято решение о дополнительных выплатах — премиальные и трофейные. Пункт два-девять и четыре — восемь.

— Устраивает, — согласился глава корпорации "Канис", быстро просмотрев переданный документ.

— Мы задействуем системы постановки помех. Отзывайте свои малые корабли, по этому каналу мы будем передавать информацию о ходе боевых действий, — закончил адмирал.

Алекс кивнул Хадору, и пара разведчиков потянулась к разгоняющемуся линейному крейсеру. Капитан воспринимал эмоции присутствующих: только Рваный ничего не понял из сказанного, все остальные встревать в разборки с жуками не горели желанием.

Взвесив все "за" и "против", глава корпорации "Канис" посчитал нерациональным лезть в чужую драку прямо сейчас. Все-таки тварей Роя было слишком много — рядом с отметками кораблей людей крутились четыре сотни истребителей, их число неуклонно сокращалось, но и объединенный флот нес потери. Однако один враг отделился от группы, и его можно было больно куснуть.

Горстка зеленых точек ворвалась в большую группу красных, сразу же уполовинив ее. Беспилотные штурмовики "Хашита-М" — гласила поясняющая надпись. Алекс понял, что это нивэйские аппараты, которые выпустил один из тяжелых носителей. Федерация ценила своих пилотов, поэтому те воевали, не покидая борт своего корабля-базы.

— Нимэль, рассчитать траекторию сближения для атаки древними пушками "ТЗ-20", попробуем угостить по пути нелюдей трофейными боеголовками.

— Выполнено, — ответила голограмма, покачав бедрами.

Пульсирующая линия проходила рядом с одиноким ульем, который приближался к группе из четырех обездвиженных боевых единиц людей. По этой цели сейчас стреляли оба нивэйских линкора, над остальными висела отметка ограниченно боеспособных. В ходе последней сшибки такие отметки нес каждый второй из тринадцати кораблей большой группы.

— Ну, все не так уж и плохо, — принял решение Алекс. — Через полтора часа пройдем мимо, отправив в жирную цель десяток гостинцев. У жуков осталось мало истребителей, так что мы ничем не рискуем. Меняем курс!

Вызвав схему размещения грузов, капитан отдал приказ дроидам переместить негабаритные контейнеры с пушками и весь боезапас в один из шлюзов. Заодно он отправил сообщение Адиль, и та направилась со своими ремонтниками на помощь.

— И что, эти старые заряды будут эффективны? — поинтересовался Хадор.

— Во время первой войны люди успешно били жуков такими, — ответил капитан. — По классификации нашей родной планеты Грязь, каждая такая около сотни мегатонн.

— Это много или мало? — спросил Илья.

— Если рвануть такую штуку в атмосфере, то много, а для боев в космосе все-таки маловато. Когда люди к концу войны начали сооружать оборонительные станции, те выстреливали боеголовки мощностью в восемьсот мегатонн. И к тому же, их разгоняли линейными ускорителями. Одна такая гарантированно уничтожает большой астероид-улей при попадании.

— Так они, наверное, уже выдохлись. Вроде бы ядерные бомбы быстро портятся...

— Это термоядерный заряд, тут немного другой принцип. Инициатор — иттерий, у нас так называют плутоний. Он не протухнет еще двадцать тысяч лет, нам хватит. Да и в земных аналогах быстро портится начинка, а эту проблему местные решили, — улыбнулся Алекс. — Конечно, плазма будет эффективнее, но мы не собираемся сближаться. Несмотря на все недостатки, боеголовки можно выстреливать издалека.

— А если использовать эту пушку негуманоидов, что мы забрали со станции? — предложил Илья.

— Не вариант, — отмахнулся капитан. — Нужны мощные источники энергии и самоубийца, который активирует изделие Хиш. Также пока не получиться ударить по гадам псионами, расстояние слишком велико.

Дроиды добрались до двух контейнеров, где хранились демонтированные орудия "ТЗ-20". Первый из больших ящиков занял место на гравиплатформе и пополз по широкому коридору к платформе лифта — искин поднимал закрытые переборки, пропуская габаритный груз.

Алекс полагал, что корабельному искину не составит труда попасть в прямолинейно движущийся большой астероид, да и скорострельность инженер собирался серьезно повысить. Все-таки десяток новейших дроидов зарядят старое орудие быстрее, чем два примитивных манипулятора.

"Люпус" уверенно раздвигал темноту своей клиновидной тушей, а капитан переместился поближе к древним пушкам. Дроиды аккуратно освобождали устаревшие изделия от упаковки, подсоединяя силовые линии. Каждое орудие имело собственную систему целеуказания, поэтому Алекс подключил их к терминалу через переходники. Наконец искин вытащил из банка данных спецификацию, доложив о том, что древние пушки готовы к работе, однако имеются проблемы с перезарядкой.

Капитан отмахнулся от предложения вызвать техников и все наладить — Адиль как раз занималась этим вопросом, демонтируя системы перезарядки. Уродливые манипуляторы и приемные гнезда элеваторов сейчас только мешали.

Периодически Алекс переключался на тактический интерфейс, контролируя ход боевых действий. Люди получили подкрепление — хакданский тяжелый носитель, но потеряли пару линкоров и практически все истребители, выведя из строя еще один улей.

Наконец станины двух раритетов были закреплены к палубе, а ребристые стволы уставились в мерцающее силовое поле, отделяющее помещение шлюза от космоса.

— Позволь мне нести возмездие порочным! — попросила ошо. — Уничтожение этих нелюдей будет моим вкладом в план мудрого старца!

— Не вопрос, — согласился начинающий Разрушитель. — Неси же добро крупным калибром, как велел Зияддин, Гаксуд и Мутабор!

— Муталиб, — привычно поправила Адиль, отдавая приказ оширским дроидам.

Первый невзрачный цилиндр занял место в зарядном гнезде и выпущенные семьсот лет назад механизмы довольно заурчали, задвигая боеголовку в ствол.

Командующий не отвлекался на визг генераторов накачки бортовых пульсаров — флагман вел огонь по тучам юрких истребителей, что проносились мимо искалеченных кораблей построения. Борта клиновидных туш расцветали вспышками — благодаря непрерывно поступающим данным с нивэйского судна электронной разведки людям удалось выбить большую часть самых опасных для гигантов мошек.

Сервестор Цурчан отдал должное технике союзников — подобных кораблей, способных одновременно отслеживать и анализировать характеристики двух тысяч постоянно маневрирующих объектов, в республике не имелось. Сенсоры нивэйского флагмана отслеживали самые опасные истребители жуков, непрерывно передавая данные в командную сеть соединения. Среди двух тысяч приближающихся целей скрывались маленькие носители мощного оружия, которые подлежали уничтожению в первую очередь — их удалось определить по чуть отличающемуся выхлопу.

Тактический интерфейс мерцал густыми россыпями красных точек, которые гасли десятками — скоординированный огонь соединения оказался эффективен. Щиты флагмана пока держались, однако у остальных кораблей соединения дела обстояли хуже — выставленные вперед носители огрызались, получая удар за ударом. Три из них сразу лопнули, когда прорвавшиеся через все заслоны истребители жуков продавили щиты. Мощные импульсы прошивали блестящие призмы насквозь, и некоторые добрались до реакторных отсеков. Остальные носители превратились в оплавленные туши, в глубине которых ждали развязки уцелевшие члены команды.

Ярким шаром вспыхнул один из нивэйских линейных кораблей — к нему рвались две сотни модифицированных истребителей, командующий Роя посчитал его самой опасной целью. Затем лидер жуков сразу же изменил план атаки, и все оставшиеся кораблики-самоубийцы атаковали потерявший щит хакданский линкор, который вскоре получил полсотни мощных импульсов в кормовую часть. Гигант за секунду превратился в яркую звезду, когда новейшие реакторы выпустили запасенную энергию.

Кластер искинов управлял медленным танцем боевых единиц: клиновидные туши вели огонь из всего имеющегося вооружения и постоянно маневрировали, подставляя под огонь ульев пока еще целые борта. Лидер ненавистных насекомых без сожалений жертвовал своими тварями, выводя из строя орудийные ячейки потерявших щиты кораблей.

Из двух тысяч истребителей жуков уцелели всего полторы сотни, они оттянулись к своим ульям, выполнив задачу — половина уцелевших боевых единиц людей имела разной степени повреждения.

— Восемь минут до выхода на рубеж стрельбы главным калибром, — негромко сообщил капитан "Адиуса".

— "Нандин", как ваши дела? — поинтересовался командующий, покосившись на соседний экран. Только что отметка статуса соседнего корабля мигнула, сменившись с "ограниченно боеспособен" на "готов к бою".

— Все в порядке, — вышел на связь капитан поврежденного корабля. — Инженерные группы демонтировали поврежденные створки орудийных шахт, главный калибр готов к стрельбе.

— Смерть нелюдям! — привычно кивнул сервестор.

— Великий Хакдан! — отозвался капитан, разрывая связь.

Командующий несколько минут изучал схему — обстановка все еще оставалась критической, однако объединенный флот получил подкрепления. Во время скоротечного боя на фланге вышел из прыжка последний линкор его группы. Сейчас он двигался на соединение с основными силами, и судя по всему, прибудет только через час.

Судно корпорации "Канис" вместо того, чтобы убраться, начало сближение с отставшим ульем. Сейчас его атаковал один из снайперских линкоров союзников, а другой переключился на самый большой из приближающихся кораблей-астероидов жуков — в его тени прятались линкоры нелюдей. После того, как синхронный залп туннельных орудий распотрошил один такой, командующий насекомых быстро принял единственно верное решение.

Сервестор возражал против стрельбы по отставшему улью, однако адмирал Нитчер имел свои представления о целесообразности — добить врага, который успел уничтожить первый из обездвиженных кораблей малой группы, было для него делом чести.

— Линейный крейсер начал стрельбу, — презрительно процедил один из офицеров. — Низкоскоростные кинетические снаряды, подобные используют арварцы.

— Их решение вступить в схватку похвально, — высказался командующий. — Однако единственное, что они могут сделать — отвлечь врага от наших поврежденных кораблей.

Пять клиновидных линкоров выстраивались растянутой цепью, их силовые экраны мерцали, восстанавливаясь после недавней атаки. Нивэйский пятнистый корабль без остановки вел огонь из туннельных орудий, рядом с ним расползалась бесформенное облако из кусков обшивки — все, что осталось от соседа. Тяжелые крейсеры и флагман адмирала Нитчера выдвигались на фланги, но пока враг игнорировал эти корабли.

Приблизив изображение, командующий изучал один из больших ульев. Яйцевидный астероид, поблескивающий в отраженном свете звезды, усеивали бурые наросты, похожие на опухоли. Мерцали силовые поля, закрывающие оружейные гнезда, приличную часть уродливого корабля нелюдей оплетали непонятные конструкции, похожие на переплетенные заросли. На поверхности выделялись вытянутые углубления-доки, видимо там во время прыжка располагались большие суда.

Сервестор Цурчан прижал к груди слегка подрагивающую ладонь — первую атаку малых кораблей Роя удалось отразить. Изрядно поредевшие силы людей вступили в решающий бой.

"Люпус" быстро сокращал дистанцию до цели. Для невооруженного глаза корабль-астероид Роя был всего лишь сверкающей искоркой, однако сенсоры линейного крейсера без труда увеличили изображение. Судя по мелькающим черточкам двух десятков истребителей, снующих вокруг похожего на неровный шар камня, диаметр сооружения негуманоидов превышал три километра. И это еще был не самый большой корабль-астероид — среди тех восьми, что неотвратимо надвигались на эскадру людей, имелись два пятикилометровых улья. Капитан знал, что и это не предел — во время первой войны человечество успешно разобралось с одним ульем-планетоидом, диаметром чуть больше пятнадцати километров.

Поверхность цели пятнали воронки от попаданий туннельных орудий, особенно жутко смотрелся глубокий кратер, покрытый блестящей пленкой стеклянистого расплава. Алекс на секунду представил себя муравьем, которого рассматривает огромный глаз, однако затем усмехнулся, наведя точку прицела прямо в центр этой ямы. Искин выдал всю необходимую информацию по цели — огромный булыжник последнее время двигался прямолинейно, и Нимэль без труда рассчитала упреждение и точное время подлета боеголовок. Только что на поверхности вспух взрыв — удачное попадание туннельного орудия испарило одну из орудийных ячеек, прикрытых мерцающим силовым полем

Линейный крейсер отключил двигатели, повернувшись бортом к далекой цели. Стволы установок слегка подрагивали, наводясь на участок пространства, в котором через сорок минут окажется улей.

— Дави тараканов! — повернулся капитан к Адиль.

— Именем Муталиба, Гаксуда и мудрого Зияддина! Мучительная смерть тем, кто не ходит на двух ногах! — заявила женщина, скомандовав двум орудиям открыть огонь.

Интерфейс выдал несколько строчек, из которых Алекс понял, что сейчас в рабочую камеру чудовищной пушки поступает газ, который через несколько секунд воспламенится, вытолкнув боеголовку в космос. В отличие от современных арварских образцов, использующих унитарный боеприпас, конструкторы изделия "ТЗ-20" предпочитали раздельную схему заряжания.

Из шлюзовой камеры был заблаговременно откачан воздух, поэтому капитан ощутил только сильное сотрясение палубы, когда первое орудие выстрелило. Массивные теплообменники прыснули струйками охлаждающего реагента, и помещение заволокло клубами быстро рассеивающегося дыма. Через мгновение последовал еще один удар — вторая пушка отсалютовала жукам боеголовкой. Адиль довольно улыбалась, а ее дроиды суетились, вытаскивая новые боеприпасы.

Капитан засек время — через шесть минут орудия были заряжены и произвели следующий залп. Он не рассчитывал на особую эффективность старого оружия, поэтому скомандовал сделать еще три залпа.

Убедившись, что Адиль справится с обязанностями главного артиллериста, Алекс вернулся в рубку, попав в самый разгар совещания. Хитоми заняла место пилота, ее пушистый питомец еле слышно шипел, воспринимая настроение хозяйки. Каслия непринужденно развалилась на командирском диване. Капитан удивился, что тут нет Сири, но вспомнил, что она последнее время проводит в компании хранителя традиций, пытаясь подтолкнуть развитие новичков-одаренных.

— Похоже, нашим сейчас достанется, — подал голос Илья. — Девять ульев и пять линкоров жуков против восьми линкоров людей и разной мелочи вроде тяжелых крейсеров.

— Вот я и говорю, надо помочь, — вмешалась узкоглазая. — Там же тысячи людей...

— Бесполезно, — покачал головой Хадор. — Их уже не спасти. Тем более это не наше дело!

— Пока жуки заняты разборками с эскадрой, можно ударить им в брюхо, — предложил товарищ. — Пройдем рядом с их группой на безопасном расстоянии, и хорошенько врежем нашими трофеями. Вывалим все, что есть — мало не покажется!

Алекс не вмешивался в спор, изучая диспозицию — выпущенные боеголовки продолжали свое неспешное движение, а первые два улья вклинились в построение людей. Судя по всему, объединенному флоту сейчас приходилось совсем плохо, рядом с отметками боевых единиц накапливались отчеты о повреждениях. Хакаданский линейный корабль только что получил серьезную плюху, потеряв половину орудий главного калибра.

Обездвиженный носитель, который оказался на пути одного из ульев, жуки смахнули одним залпом. Командующий постоянно корректировал огонь — нивэйские линкоры попеременно стреляли по двум соседним целям, а схема пополнялась непонятными Алексу цифровыми обозначениями.

Алекс уловил недовольство девушек, спокойствие пилота-разведчика и нетерпение Ильи. Капитан планировал выпустить десяток зарядов и приступить к поспешному бегству, но сейчас имелись все шансы нанести насекомым неожиданный удар. Быстрые и опасные истребители практически все были выбиты, а динамические характеристики неповоротливых ульев и линкоров оставляли желать лучшего. Двигатели "Люпуса" давали преимущество в скорости и маневренности.

— Нимэль, — принял решение Алекс, — рассчитай курс прохода рядом с большой группой жуков. Если мы зайдем им в тыл, то выпущенные боеголовки будут догонять их строй. Если получится, снесем им двигатели.

— Выполнено, — через секунду ответила голограмма, высветив несколько вариантов подхода. Капитан выбрал подходящий, скомандовав сближение. Он решил не жалеть боеголовок — благодарность военных федерации Нивэй стоила гораздо дороже.

Командующий, скрестив руки на груди, замер перед голограммой — ход боевых действий не внушал оптимизма. Нелюди неотвратимо продавливали линию обороны — активные щиты флагмана держались, но плазменные заряды уже испаряли броню соседних кораблей.

Туннельные пушки теперь прицельно выбивали орудийные гнезда гигантских кораблей-астероидов. В отличие от постоянно маневрирующих кораблей людей, ульи нелюдей двигались по инерции, попеременно подставляя под удары различные стороны, стараясь уменьшить ущерб.

Тяжело поврежденный линкор покинул построение, подставив под удары борт — треть могучего корабля превратилась в оплавленный обрубок после выстрела сверхбольшого плазменного орудия, имевшегося на большом улье. Пушка успела сделать только один выстрел и после сосредоточенного залпа трех кораблей замолчала. Некогда блестящий борт хакданского линкора полосовали лазерные орудия нелюдей, но композитная броня пока успешно держала удары. Однако затем в мощный корабль впились сразу несколько мощных импульсов, и искалеченный корабль вспух изнутри, полыхнув яркой вспышкой.

— "Бертлик" уничтожен, — обреченно пробормотал командующий.

— "Непобедимый Эбиш" вышел из прыжка, — громко сообщил тактический офицер. — Корабль включен в командную сеть, начинает стрельбу.

— Ну, посмотрим, какой он на самом деле непобедимый, — буркнул Цурчан, натужно улыбнувшись. С появлением на поле боя третьего и последнего нивэйского линкора шансы людей пережить бой немного возрастали.

— Улей серьезно поврежден. Поправка, уничтожен, — удивленно протянул Ларкс, лицо тактического офицера выражало недоумение. — Последние двадцать минут по нему никто не стрелял.

— Кроме него, — выделил значок гражданского корабля командующий. Он был занят управлением сражением и не обращал внимания на действия неожиданного союзника. Просмотрев запись, сервестор Цурчан отметил, что линейный крейсер двигается по широкой дуге, продолжая выпускать свои кинетические снаряды — теперь целью являлись атакующие ульи.

— Вот! — торжествующе заявил офицер. — Погрязшие в пороках жители федерации Нивэй тоже тянутся к человеческому. Когда Орден придет к ним, многие встанут на нашу сторону!

Пилоты удивленно зашептались, они знали — только крайняя необходимость заставила командующего обратиться за помощью к союзнику, чья идеология вступала в противоречие с постулатами Ордена Воссоединения. Еще бы, жители федерации заигрывают с негуманоидами, и что хуже всего, даже изменяют свои тела, стараясь походить на тех, кто заслуживает уничтожения.

— У них боеголовки, использующие эффект расщепления и синтеза материи, — задумчиво пробормотал Цурчан. — Такие использовали в первую войну с Роем. Дорого и неэффективно.

— Им потребовалось четыре попадания, чтобы уничтожить цель, — не согласился офицер.

— Видимо, предыдущий обстрел вывел из строя орудийные гнезда нелюдей, — снисходительно пояснил командующий. — Низкая скорость этих снарядов позволяет перехватывать их даже пульсарам. В любом случае, мы принимаем помощь.

Капитан отдал команду искину вывести на один из экранов изображение цели, главным образом для новичка, у которого не имелось нейросети. Рядом с объемной схемой, поясняющей ход боя, голопроектор высветил плоское изображение — астероид-улей, к которому неторопливо приближалась растянутая цепочка боеголовок.

Рваный, открыв рот, наблюдал за мельтешением цветных значков и линий — потомку колонистов было сложно представить масштаб происходящего. Каждые шесть минут палуба вздрагивала от мощного залпа — древние пушки вели огонь по целям. "Люпус" приближался к скоплению из восьми гигантских кораблей Роя, которые сцепились с сильно поредевшей эскадрой людей.

— Еще одного нашего жуки распотрошили, — хмыкнул Илья.

— Да уж, — пробормотал капитан. — Рой серьезный противник. Зря они сунулись в бой такими силами. Нужно было притащить кораблей раза в два больше...

Только что погас зеленый значок — линейный корабль прекратил свое существование. Алекс имел представление о качественном составе эскадры и сделал вывод, что хакданцы серьезно подошли к вопросу защиты. Линкоры проекта "Тусор" четвертого поколения являлись самыми толстокожими в своем классе.

Хакданские конструкторы создали большой, хорошо защищенный и устрашающий корабль. Гигант, способный выдерживать десятки прямых попаданий, и продавливать при этом оборону противника. Массивная композитная броня с противолазерным покрытием закрывала клиновидный корабль с острого носа до широкой кормы, конструкторы предусмотрели даже подобие активной защиты и мощные активные щиты. Вооружение тоже было серьезным — от шести до восьми больших плазменных орудий или лазерных установок, а также три десятка пульсаров для обороны. Форма корпуса позволяла сосредоточить огонь всех орудийных систем прямо по курсу линкора. Естественно, что для снабжения энергией всего этого добра гигант нес на борту шесть десятков реакторов, размещенных в геометрическом центре корабля.

— Первая боеголовка поразила цель, — доложила Нимэль, когда на поверхности улья на мгновение вспух шар взрыва, а совсем рядом с округлой тушей в пространстве сверкнул еще один, слизнув десяток истребителей, бросившихся на перехват.

— Мда, — огорченно покачал головой Илья. — Я ожидал большего.

— Засуетились, но уже поздно. На подлете еще восемь, — невозмутимо ответил Алекс.

Недавно капитан ознакомился с документацией и с помощью дроидов вскрыл один снаряд, добравшись до управляющего модуля. Он пожалел, что создатели мощного оружия предусмотрели только один вариант использования — фугас. Видимо, для уничтожения примитивных кораблей того времени хватало и близкого подрыва, однако сооружение агрессивных насекомых имело приличный запас прочности. С точки зрения землянина, логичней было соорудить нечто вроде тандемного боеприпаса — например, чтобы обычной взрывчаткой проламывать корпус и активировать мощную боеголовку уже внутри.

Корабельный искин правильно рассчитал упреждение — по прямолинейно движущейся гигантской мишени стрелять гораздо проще, чем по непредсказуемо маневрирующему кораблю. Следующие два снаряда один за другим воткнулись в поверхность улья. Сверкнули вспышки, и астероид раскололся на три неравные части, которые продолжили движение в расползающейся куче осколков разного размера. Затем один из кусков исчез после взрыва на поверхности — остальные боеголовки прошли мимо.

Капитан подумал, что теперь снарядам предстоит лететь целую вечность, пока их не захватит поле тяготения ближайшей звезды. Ну, или пролетающие подарочки обнаружат инопланетяне, тогда их ожидает довольно веселый сюрприз — примитивный компьютер запустит реакцию, как только какой-нибудь объект окажется поблизости.

"Люпус" выпустил полсотни снарядов по семи ульям группы. Наконец, через сорок минут боеголовки лопнули на поверхности первой цели, оставив пару глубоких кратеров. Только теперь Рой обратил внимание на новую угрозу — два корабля-астероида меняли курс, уклоняясь от выпущенных снарядов. Кроме того больше сотни истребителей вышли на перехват линейного крейсера. Видимо, внутри ульев даже во время боя непрерывно штамповались новые малые корабли — капитан только сокрушенно покачал головой, приготовившись отразить атаку.

Рядом с крупным куском, оставшимся от уничтоженного корабля-астероида, тоже крутился десяток истребителей — они по широкой дуге направились к флагману корпорации "Канис", видимо командующий планировал одновременный подход к цели.

— Малые корабли противника войдут в зону действия нашего главного калибра через тридцать шесть минут, — сообщила Нимэль, выделив на схеме компактные кучки красных точек.

— Сто двадцать шесть, среди них сорок восемь тяжелых, — фыркнул Илья. — Прошлый раз мы уже размолотили такую группу без потерь.

— Сейчас треть нашего вспомогательного оружия не действует, спасибо ниххонцам, — заметил Алекс. — Нимэль, выдай указание для стрельбы пушкам, попробуем прищучить этих гадов сразу всех...

— Поздно — они расходятся, — заметил Хадор, обратив внимание на группу, разделившуюся на два десятка звеньев.

— Ладно, попробуем накрыть хоть кого-нибудь, — пробормотал капитан, отправляя данные Адиль. — Запускаем все, что у нас есть, пилоты давно готовы...

Сейчас все нивэйские линкоры сосредоточили огонь на последнем из больших кораблей-астероидов насекомых. Каждая попадающая в цель болванка мгновенно высвобождала накопленную кинетическую энергию, испаряя огромные куски поверхности. После массированного обстрела поверхность яйцевидного корабля-астероида напоминала кусок сыра. Однако улей продолжал плеваться плазменными сгустками и лазерными импульсами.

Огонь туннельных пушек оказался эффективным — одна из двух самых опасных боевых единиц Роя исчезла, когда улей превратился в разрастающийся ярко-белый шар. После этого два вытянутых линкора жуков вырвались вперед и быстро лопнули под сосредоточенным огнем пятнистых кораблей федерации.

Людей пока спасало только то, что ядро эскадры могло маневрировать — в отличие от неповоротливых ульев врага, хакданские линкоры с переменным успехом уклонялись от плазменных сгустков. Однако расстояние неотвратимо сокращалось, и, несмотря на частично выбитые орудийные гнезда ульев, огонь жуков становился все эффективнее.

Люди несли потери — один за другим корабли превращались в оплавленные металлические огрызки или лопались в яркой вспышке. В строю сейчас находилось только четыре хакданских линкора, флагман прекратил огонь, уйдя в глухую защиту — сейчас шесть десятков мощных реакторов питали энергетические экраны. Носовая часть клиновидного гиганта сверкала всполохами от прямых попаданий, однако модернизированные щиты проседали.

На фланге построения держался последний тяжелый крейсер, изредка выплевывая плазменные шары в ближайшую цель, рядом с ним маневрировал командный корабль адмирала Нитчера. Линейный крейсер методично долбил своими лазерными установками по орудийным гнездам большого улья.

Когда щит флагмана погас, получив сразу несколько плазменных зарядов, сервестор Цурчан печально улыбнулся — похоже, этот бой нелюди выиграли. Он захрипел, ощутив легкую вибрацию палубы — только что корабль получил несколько попаданий, испаривших приличные куски массивной брони.

— Мы сделали все, что в наших силах, — негромко произнес командующий.

— Великий Хакдан! — нестройно отозвались пилоты.

Когда тактический офицер Ларкс радостно вскрикнул, командующий обратил внимание на пораженную цель — изрытый кратерами от попаданий большой улей медленно разваливался на куски. Внутренности сотрясали беззвучные взрывы, вокруг разлетались обломки разного размера. Через несколько секунд лопнул еще один враг — древние боеголовки, которые щедро рассыпал неожиданный союзник, оказались эффективны.

Флагман пока успешно противостоял сосредоточенному огню двух ульев, полностью прекратив стрельбу — плиты брони плавились, однако корабль сохранял возможность маневра. Когда генератор щита вышел на режим, восстановив энергетический экран, противник перенес огонь на соседний корабль.

После того, как нелюди потеряли сразу две боевые единицы, силы сравнялись — теперь линкоры успешно сдерживали согласованный огонь пяти ульев и двух оставшихся больших кораблей Роя. Вспышки от попаданий туннельных орудий и мощные термоядерные взрывы, сметающие все с поверхности кораблей-астероидов, постепенно снижали наступательный потенциал насекомых.

Сервестор Цурчан прошептал короткую команду, выведя на большую панель изображение судна союзника. Линейный крейсер выпускал малые корабли, над каждой точкой появлялась всплывающая надпись — восемь "Калардов" и три эсминца "Илно". Последними вышла пара скоростных оширских перехватчиков и корвет с легким туннельным орудием, такие республика производила по лицензии федерации. Вряд ли этой разношерстной группе удастся сдержать натиск Роя. Командующий уже неоднократно наблюдал за скоординированной атакой нелюдей и понимал, что у союзника нет шансов.

Вот и сейчас малые корабли врага широко расходились, заходя на цель с нескольких направлений — навстречу двум группам бесстрашно бросались перехватчики и истребители. Некоторым удалось забрать с собой по несколько ненавистных нелюдей — командующий удивился такому мастерству пилотов.

— Термоядерные взрывы большой мощности, — негромко пояснил тактический офицер.

— Пожертвовали собой для победы, — пробормотал капитан флагмана. — Но это их не спасет!

Линейный крейсер начал вращение, борта расцвели вспышками — оборонительные системы открыли огонь. Одна за другой пропадали отметки юрких жуков — командующий отметил, что пульсары стреляли только по тяжелым истребителям. Однако силы были не равны, не помогли даже близкие подрывы мощных боеголовок, слизнувшие пару врагов.

На каждый из четырех оставшихся малых кораблей набросились тройки истребителей жуков — и вскоре два блестящих эсминца "Илно" вспыхнули маленькими звездочками, а последний лопнул, выбросив спасательную капсулу. Корвет пытался маневрировать на форсаже, однако скоро и его отметка погасла.

Силовой экран погас, получив десяток попаданий — аппараты насекомых лопались, озаряя пространство яркими всполохами, а мощные импульсы рвали блестящий клин линейного крейсера. Несколько жирных лучей прошли мимо, но от остальных уклониться не удалось. Большинство ударили в носовую часть, испарив приличную часть корпуса, остальные оставили в блестящих гранях оплавленные дыры. Истребители закручивали спирали, полосуя поврежденный корабль лазерами — броню они пробить не могли и целились в орудийные модули. Поврежденный корабль продолжал огрызаться, и аппараты нелюдей гибли, продолжая полет в качестве мертвых кусков металла.

Наконец скоротечная схватка закончилась — последний потерявший управление истребитель жуков воткнулся в борт своей жертвы. Однако союзник выдержал массированную атаку — выпустив струйки газа из уцелевших маневровых сопел, изуродованный корабль тяжело разворачивался для торможения. Наконец два уцелевших двигателя выплюнули ровные факелы — линейный крейсер стал гасить набранную скорость.

Командующий одобрительно кивнул, отдавая должное мастерству экипажа — он был уверен, что и этот корабль повторит судьбу тех оплавленных туш, что сейчас дрейфуют в ожидании результата боя.

Капитан дождался подтверждения выхода всех бортов, затем проконтролировал распределение целей — пульсарам и дальнобойным, но неторопливым лазерам предстояло стрелять в первую очередь по тяжелым истребителям жуков. Благодаря поступающему потоку данных от командного корабля адмирала Нитчера, искин отслеживал каждую из тридцати семи приоритетных целей. Шустрые кораблики в форме семечек активно маневрировали, приближаясь к "Люпусу" с разных направлений.

Алекс не обратил внимания на еле слышный визг генераторов накачки — лазерные установки разрядили накопители, уничтожив шесть целей. К сожалению, жуки не собирались ждать шесть минут для перезарядки накопителей, теперь в дело вступали пульсары. Главный калибр оказался неэффективен, зато близкий подрыв одной из выпущенных боеголовок вывел из строя группу из пяти аппаратов жуков.

"Каларды" на форсаже уносились к своим целям — вместо пилотов в кабинах находились боеголовки, подсоединенные тонким кабелем к модулю системы "Каго-8М". Отметка первого перехватчика "Фальми" исчезла — искин третьего класса не справился с задачей, подорвав заряд слишком рано. Тактический интерфейс исправно отображал гаснущие красные точки, однако капитан не стал наблюдать за ходом боя. Он покосился на Илью, который сосредоточенно управлял огнем пульсаров — лицо товарища блестело от пота. Каслия обеспокоенно замерла в кресле второго пилота, а Сири послала капитану мыслеобраз одобрения, но он уже знал, что нужно сделать — на языке лежала капсула хакданского боевого стимулятора "ортач".

Хранитель традиций неодобрительно покосился на Алекса — он не рекомендовал использовать вещества и артефекты, снижающие потенциал. Однако старик был готов выполнить любой приказ главы клана.

Потянувшись к ключу, землянин оказался в окружении ярких сгустков и разноцветных линий. Стимулятор начал действовать — время растягивалось, давая возможность псиону оценить угрозу и выбрать оптимальное решение для ее устранения. Алекс не воспринимал вокруг ничего необычного, но когда на помощь пришел Нульг, землянин уловил на границе восприятия множество чуждых сущностей. Капитан пожалел, что рядом с ним только один сильный псион, помощь десятка таких одаренных могла значительно расширить дальность и силу воздействия.

Мерцающая паутина силовых линий рвалась, проталкивая яркие сгустки. Из каждого тянулся жгут, состоящий из множества переплетенных полупрозрачных нитей. Хранитель традиций мягко направлял, и Алекс понял, что нужно делать — потянувшись к ближайшему чуждому образованию, он стал рвать связь особей-пилотов с главным жуком. Жгуты сразу же восстанавливались, но землянин пробовал разные варианты воздействия. К одному сгустку он подсоединил оборванную силовую линию, подумав, что внесение помех в управляющий сигнал не пойдет на пользу твари, сидящей в истребителе.

По другому обрубку он послал мыслеобраз — там землянин изобразил мерзкого таракана, которого давит грязный тапок. Неизвестно, дошло ли послание до адресата, реакции никакой не последовало. Затем Алекс попытался отправить по другому оборванному жгуту несколько отростков ключа, которые тот использовал для поглощения. Однако древняя сущность упиралась, не собираясь участвовать в подобном — у одаренного возникла мимолетная мысль, что человек на предложение погрызть кирпич отреагировал бы так же. Алекс не стал настаивать, продолжая нарушать управляющие каналы, часть из которых сразу же восстанавливались. Он полностью сосредоточился на этой задаче, не обращая внимания на эффект от своих действий.

Жуков становилось меньше — они вспыхивали и пропадали. Когда ни одного не осталось, Алекс с усилием прервал контакт, выскочив в реальный мир. Зрелище его не обрадовало — Каслия истошно визжала, но звуки аварийных сирен и стихающий визг генераторов накачки пульсаров заглушали шум, исходящий от старшей ошо. Илья побелевшими руками вцепился в консоль, разглядывая моргнувшую панель повреждений — приличная половина корабля была окрашена в оранжевые и красные цвета. Хранитель традиций обмяк в своем кресле — из уголка рта старика тянулась ниточка слюны.

В голове стучали маленькие молоточки, но это совсем не мешало понять, что флагман корпорации только что получил сокрушительный удар от агрессивных насекомых. Алекс на мгновение запаниковал, однако пришедший от Сири мыслеобраз все расставил на свои места.

— Нимэль, полный отчет о повреждениях! — скомандовал капитан, мрачно покосившись на сильно покрасневшую за последнее время панель состояния систем "Люпуса".

— Орудия главного калибра уничтожены. Четвертый двигатель разрушен... потеряна связь со вторым... разгерметизация девяти топливных емкостей правого борта... — бубнила голограмма. — Выведены из строя стартовые ячейки с четвертой по седьмую...

— После того, как отключился щит, мы получили шестнадцать попаданий, — подал голос Илья. — Большая часть вооружения не отвечает...

— Могло быть и хуже, — подвел итог капитан. — Во всяком случае, можем передвигаться и прыгать!

Бронированная створка распахнулась, и в командную рубку юркнули дроиды. Алекс отдал им команду доставить бесчувственного псиона в медицинский отсек. Он проверил состояние вспомогательного вооружения — сейчас "Люпус" мог стрелять только из четырех пульсаров и двух лазерных установок. Затем капитан затребовал схему корабля, точки на которой отображали текущее местоположение экипажа. Зеленая отметка, символизирующая Адиль, двигалась по центральному коридору. Там же находились все остальные члены команды — приказ собрать всех в наиболее защищенных помещениях корабля оказался верным.

Капитан просмотрел реконструкцию боя, составленную искином. Эффект пси-воздействия не впечатлял — четыре истребителя Роя подорвали себя раньше и импульсы мощных лазеров прошли мимо корпуса. Некоторые выпадали из строя, выполняя бессмысленные маневры. Нульг упоминал об артефактах, что могли использоваться как оружие. А некоторые вещички Древних предназначались для создания систем, позволяющих усилить способности за счет использования дара других псионов. Тут опять же требовались серьезные траты и люди — пока что такие проекты откладывались на неопределенный срок.

Глава корпорации активировал тактический интерфейс и нашел спасательную капсулу — все, что осталось от уничтоженной авиагруппы. Искин также отслеживал останки корвета "Арсил" и эсминца "Илно" — капитан планировал забрать и их тоже.

— Разворачиваемся, надо взять на борт наших пилотов! — скомандовал Алекс.

— Принято, — отозвался Илья и добавил: — Теперь нам требуется для прыжка одиннадцать с половиной часов.

— Действуют только два двигателя из четырех, — кивнул капитан. — Надеюсь, удастся выбить из адмирала что-нибудь интересное. Контракт предусматривает восстановление на военной верфи и полное возмещение всех потерь.

— Ну, все! Хана тараканам! Только что уничтожен еще один улей, — криво улыбнулся Илья. — Я вот что думаю: тут много всяких разбитых истребителей и больших кораблей. Может нам разрешат порыться в обломках?

— Забудь, — отмахнулся Алекс. — У этих ничего не пропадает. Они выгребут все, даже металлолом. Военные федерации относятся к своему имуществу совсем не так, как их коллеги с нашей родной планеты Грязь.

Наконец первый дроид выбрался на обшивку, и капитан хмыкнул — судя по схеме повреждений, большинство попаданий пришлось в корму линейного крейсера. Одна группа жуков целенаправленно атаковала реакторные отсеки — Алекс подумал, что насекомые быстро разобрались в планировке подобных кораблей. Командующий жуков неправильно оценил угрозу — уничтожив отсеки с орудиями главного калибра, истребители игнорировали помещение шлюза, где располагались древние пушки.

В рубке появилась Адиль в своем красном боевом скафе — ее лицо сияло, все-таки люди одержали тяжелую, но убедительную победу.

— Множество врагов погибли в страшных муках! — бодро доложила ошо.

— Отличная работа! — серьезно ответил Алекс. — Один астероид-улей точно прикончили, по нему кроме нас больше никто не стрелял. А там этих гадов наверняка не меньше тридцати тысяч!

— Воистину, Зияддин будет доволен! — засмеялась женщина.

— Все по заветам мудрых старцев! Жуки не пройдут! А теперь новая задача...

Отправив женщину проверить состояние грузовых палуб, капитан отдал команду всем дроидам прибыть в шлюз — сейчас предстояло принять два поврежденных малых корабля.

"Люпусу" потребовался час для того, чтобы вернуться на место недавнего боя. На обшивку выползли все имеющиеся дроиды — Алекс не стал дожидаться отчета от паучков-диагностов, поставив задачу искину ремонтного комплекса восстановить обшивку.

Флагман корпорации "Канис" добрался до кувыркающегося куска металла — в первую очередь транспортный луч подхватил то, что осталось от хакданского многофункционального эсминца "Илно". От блестящей призмы пятидесяти метров длиной остался оплывший кусок. Алекс покачал головой, покосившись на лежащий в шлюзовой камере огрызок — он не ощущал внутри никого живого.

Хейла обреченно махнула рукой, отдавая честь пилоту — капитан припомнил, что покойный был из выкупленных у арварцев рабов. Затем настал черед поврежденного корвета — тот выглядел гораздо лучше. Клиновидный корпус, испятнанный подпалинами, сохранил свою форму, а кормовая часть практически не получила повреждений. Капитан сразу же почувствовал, что пилот жив — роботы быстро добрались до оплавившейся кабины, вытащив оширца. Тот сжимал в кулаке амулет, бормоча хвалу священному уршу. Алекс подумал, что специалист из команды Шияки оказался неплохим стрелком — туннельная пушка корвета вывела из строя два тяжелых истребителя противника.

Из спасательной капсулы выбралась Жалма — она была абсолютно спокойна, как будто прошедшего боя и не было. Девушка невозмутимо поклонилась, перед тем как отправиться в свою каюту. Алекс вспомнил, что она перед схваткой вгоняет себя в подобие транса, очищая сознание от всех эмоций. Хранитель традиций не смог разбудить ее спящий дар, поэтому Жалма продолжала числиться в составе авиагруппы.

— Забираем все, что тут есть! — скомандовал капитан, переключившись на тактический интерфейс.

— Давно пора, — пробурчал Илья. — Нам серьезно досталось, средства от продажи дохлых жуков и их корыт лишними не будут...

Окружающее пространство было усеяно выведенными из строя истребителями жуков — Алекс насчитал два десятка отметок. Некоторые уже успели разлететься в разные стороны, получив импульс.

За прошедшее время ситуация кардинально переменилась — теперь люди добивали последние три улья. Космос на месте ожесточенного сражения пестрел значками спасательных капсул и обломками истребителей, а также мертвыми аппаратами жуков. Найдя три отметки обездвиженных кораблей, до которых так и не добрался расколотый улей, Алекс замер — ему показалось, что он упускает что-то важное.

Линейный крейсер двинулся к ближайшему скоплению, и вскоре первый истребитель насекомых с еще живым пилотом оказался в шлюзовой камере. Теперь, когда враг оказался на расстояние вытянутой руки, Алекс легко погасил тусклый огонек пилота-жука. Пробивая энергетический сгусток сформированными эффекторами-щупальцами, капитан размышлял, как увеличить дальность эффективного действия ключа.

Участие старика Нульга значительно расширило зону воздействия способностей капитана, однако с расстоянием сила воздействия падала. Хранитель утверждал, что система из артефактов и связка из нескольких псионов будет еще эффективнее — землянин пообещал себе заняться этим вопросом.

Алекс наблюдал за возней дроидов Адиль, принимающих аппараты жуков и размышлял — в первую очередь о том, принял ли он правильное решение, встряв в чужую драку на неподготовленном корабле.

Судя по реконструкции боя, лазерные установки среднего калибра оказались неэффективны. Конечно, выстрел гарантированно уничтожал одного противника, но толку от пульсаров было больше. Менее мощные, но скорострельные пульсары могли вести непрерывный огонь целых две минуты, за это время поражая сразу несколько целей. Причем имелась возможность понизить мощность, растянув цикл на три минуты. Ну а длительность перезарядки можно было уменьшить установкой дополнительных генераторов накачки и накопителей большей емкости. Все это добро потребляло приличное количество энергии, поэтому требовались мощные реакторы. Впрочем, все современное вооружение отличалось хорошим аппетитом по части энергопотребления. Исключением являлись арварские пушки и ракеты конфедерации Делус.

— "Отдельные жучиные истребители пришли с того улья, что мы распотрошили, — наконец сформулировал мысль капитан. — Это значит, что тот, кто ими управляет, все еще жив и сидит внутри самого большого куска. Есть идея навестить главного жука и вытащить из логова — пора ему ответить за то, что он и его дружки сделали с моим кораблем! "

— Доберемся до него через полтора часа, — ответил Илья, рассчитав курс. — Давно хотел прикончить какого-нибудь особо мерзкого гада!

— Нет уж, там справятся без тебя. Я постараюсь притащить одного таракана, зарубишь его шашкой вождя ниххонцев, — возразил глава корпорации. — Вообще-то высший командный состав не ходит в атаку лично...

— Кто бы говорил! — фыркнул товарищ.

— Мне можно, — пояснил Алекс. — Не собираюсь лезть в первые ряды. И у меня есть скаф древних ящеров, подарок почитателя Трехпалого. Думаю, у жуков нет ничего такого, что сможет его проковырять...

— Я бы тоже такой хотел... — обиженно буркнул Илья.

— Такого не обещаю, но что-нибудь эксклюзивное обязательно подберем, — пообещал капитан.

Приблизив изображение с внешних камер, Алекс полюбовался на кувыркающийся осколок улья. Тот продолжал двигаться по инерции в окружении облака различного космического мусора. "Люпус" нацелил на обломок корабля-астероида оплавленный тупой нос и выбросил два ровных факела из уцелевших двигателей.

Алекс обвел взглядом группу абордажников, выстроившихся на грузовой палубе. Два десятка мужчин, обвешанные разнообразным оружием, смотрелись внушительно, а лица бойцов выражали готовность без сомнений убивать всех, на кого укажет командир. Все головорезы носили хакданские боевые скафы "Ихев-4В", темно-зеленого цвета. Несмотря на то, что выглядели они как плотно обтягивающее тело трико, высокотехнологичный материал обеспечивал приемлемую защиту от имульсного оружия — его главным образом и использовали твари Роя.

Сержант Хаут и Ливерс щеголяли в тяжелых скафах высшей защиты "Суад-5Б" — каждый такой костюм пятого поколения стоил около миллиона кредитов, но капитан не собирался экономить на здоровье ключевых фигур молодой корпорации. Хакданское изделие имело систему автоматического ремонта и могло кратковременно защитить своего хозяина даже от огня ручного плазменного оружия. Мелкие шестигранные чешуйки, густо налепленные на серую шкуру костюма, выполняли функции активной брони.

Длинноствольная пушка "Фрийо", которую таскал один из бойцов взвода тяжелого оружия, пробивала и такие скафы последних поколений. Его коллеги были вооружены плазменными пушками, а остальные головорезы гордо держали штурмовые комплексы "Узоча". В арварской империи любили большие пушки и калибр этого ручного оружия внушал уважение — эффект от попадания в противника разрывной пульки размером с палец Алекс уже наблюдал. Импульсники капитан приказал оставить в арсенале — силовые поля, используемые жуками, успешно противостояли энергетическому оружию.

Сержант Хаут, командир отряда, ожидал приказаний, и Алекс провел краткий инструктаж.

— Скоро мы навестим то, что осталось от улья жуков. Наверняка на борту много разнообразных тварей, но мы не будем лезть напролом, а сначала проредим гадов корабельным оружием. Затем пойдут дроиды, и только потом — люди. Все получили инфопакет с данными по этим тварям. Нам нужен их главный, изображения вы его уже видели...

— Ну и уроды! Отродья Угилькафара... — негромко забормотал боец с татушкой на покатом лбу. Алекс вспомнил, что это Нифар по прозвищу Лобачевский, выходец из радикального Галифата.

Арварцы набирали рабов преимущественно в таких отсталых мирах — там, как правило, слаборазвитые аборигены не страдали избытком гуманизма. Все, кого капитан выкупил и освободил, заставив заключить двухлетний рабочий контракт, быстро сообразили, как им повезло служить умелому воину и псиону. В отличие от чернокожих, землянин не собирался заваливать врага трупами своих людей.

— А женщины там будут? — поинтересовался озабоченный головорез с тремя блестящими колечками в ухе и богато украшенным клинком на поясе скафа. Алекс знал, что такой знак обозначает количество выигранных поединков — в средневековом мире Юсари люди с усердием резали и протыкали друг друга холодным оружием. Сержантам так и не удалось переломить стереотипы бывших дикарей — большинство абордажников таскали мечи и изогнутые сабли.

— Только жучиные самки-производители. Но тебе они вряд ли понравятся, — ответил капитан огорченному бойцу.

Когда "Люпус" сблизился с куском улья на расстояние сотни километров, Алекс получил полный отчет от искина ремонтного комплекса. Просматривая список повреждений, капитан согласился, что кораблю нанесен серьезный ущерб, однако до жилых помещений, прыжкового двигателя и реакторов жуки не добрались. Все-таки хакданские конструкторы предполагали, что линейный крейсер будет получать весомые плюхи от больших кораблей и предусмотрели защиту жизненно важных систем. Отправив дроидов восстанавливать целостность корпуса, он продолжил изучать осколок улья.

Приблизив изображение с внешних камер, капитан разглядел группу тварей, похожих на пауков — они копошились в развороченных орудийных ячейках на оплавленной поверхности. Хотя капитан не думал, что уродцы оживят оплавленные останки, он отдал команду причесать подозрительные места пульсарами. Осколок неторопливо вращался, и Алекс видел место разлома — внутренности сооружения пронизывали туннели разного диаметра, а также неровной формы полости. Судя по всему, жуки успели поставить временные силовые экраны и сейчас ударными темпами заделывали пробоины. Капитан наблюдал, как пузатый паучок лопнул, залив развороченный проход мгновенно затвердевшей в вакууме пеной.

Алекс отправил мыслеобраз Сири, поинтересовавшись состоянием хранителя традиций. Девушка находилась в медицинском отсеке. Ошо сообщила, что псион потратил много сил, поэтому на его помощь в разборках с насекомыми рассчитывать не стоит.

Капитан кивнул Илье и "Люпус" начал движение вокруг куска улья, сметая все подозрительное с поверхности и ломая то, что успели нагородить ремонтники жуков.

— Входящее сообщение с корабля "Шад Номис", — доложила голограмма Нимэль.

— Ну, наконец-то благодарности, медали и много кредитов! — обрадовался инженер, открывая канал.

Адмирал недовольно морщился, однако Алекс не дал ему даже открыть рот, сразу заявив о своих правах на обломок:

— По этой цели никто больше не стрелял. Следовательно, останки принадлежат мне!

— Само собой, — усмехнулся Нитчер. — Я знаком с порядком распределения трофеев, принятых среди наемников. С остальными останками все не так однозначно — но ваш вклад будет учтен. После анализа записей проведенного боя получите все причитающиеся — процесс это не быстрый, но все причитающее будет выплачено в течении двадцати суток.

— И почему так долго? — удивился капитан.

— Подведением итогов будет заниматься комиссия. В боевых действиях принимали участие два соединения, — пояснил военный. — Это что касается выплаты за участие и стоимости реализованных трофеев.

— В договоре есть пункт о полном возмещении потерь! — заявил капитан.

— Ваш корабль способен совершить переход?

— Да, но мы потеряли практически все вооружение.

— Тогда рекомендую дождаться прибытия соединения адмирала Услига. После этого поврежденные корабли сервестора Цурчана отправятся в систему Йола. Можете присоединиться к ним.

— Хорошая идея. Так и сделаем, — согласился Алекс.

— Ремонт будет проведен на станции Ордена Воссоединения в системе Йола, — кивнул Нитчер. — Сервестор Цурчан отметил ваш вклад в победу и предложил взять на себя все расходы по восстановлению корабля и авиагруппы. Это выйдет быстрее, чем ремонт на военных базах Содружества — верфи сейчас забиты кораблями из системы Шамуна. Там нам серьезно досталось...

Алекс получил инфопакет. Один из документов содержал данные о большой ремонтной платформе, а также имя — видимо, этот деятель отвечал за проведение работ. К договору прилагался перечень из потерянного внешнего оборудования — так в контракте обозначалась авиагруппа и потраченные боеприпасы. Восемь средних истребителей "Калард", один корвет "Арсил", три многофункциональных корабля "Илно" и два перехватчика "Фальми". Кроме того, там точно было посчитано количество выпущенных боеголовок и даже указана их марка.

— Сенсорные системы флагмана позволяют непрерывно отслеживать и классифицировать до десяти тысяч объектов в системе, — пояснил адмирал свою осведомленность. — Одна из боеголовок несла работающий идентификатор. Я не знаю, где вы взяли это старье, но стоимость выпущенных снарядов будет выплачена в полном объеме.

Алекс отвлекся на яркую вспышку, которая оставила глубокий кратер на оплавленной поверхности обломка — кромсающие все подозрительное пульсары уничтожили что-то нестабильное и взрывоопасное.

— Все ясно, устраивает! — кивнул капитан. — Я смотрю у вас там приличное количество сильно поврежденных кораблей. Может быть, есть возможность получить кое-что в счет будущей выплаты?

— Я что, похож на оширца? — нервно засмеялся нивэйский адмирал. — Только по официальным каналам. Уже отправил отчет, рекомендовав повышение ранга в связи с особыми заслугами. Решение будет принято на малом альтинге системы Фаук. Еще вопросы?

— Нет, все понятно, — кивнул глава корпорации.

— Федерация Нивэй благодарит за сотрудничество, Алекс с планеты Грязь, гражданин пятого ранга! — официально попрощался адмирал, разорвав связь.

Алекс лично выжег несколько мест, которые показались подозрительными — из пробитой емкости, похожей на кожистый мешок, выплеснулась струя синеватого пламени. Насекомые быстро поумнели и прекратили все работы, попрятавшись внутри.

У капитана появилось стойкое желание всадить в потроха развалившегося сооружения боеголовку и испарить обломок вместе со всеми прячущимися внутри тварями, однако он сдержался. Все-таки идея заполучить живого командующего Роя действительно стоила того, чтобы рискнуть.

Алекс допускал возможность героического самоубийства главного жука — тот вполне мог додуматься подорвать особо мощные реакторы, наверняка имеющиеся внутри. Поэтому капитан решил сначала провести разведку, выяснив, сколько вообще на борту гадов, и где спрятался самый главный.

Единственный оставшийся на борту малый корабль, в котором могло поместиться больше одного человека — поврежденный в бою с ниххонцами корвет, быстро доставили в помещение шлюза и Алекс забрался в грузовой отсек. Пилотировать кораблик вызвался Хадор. Сначала капитан думал взять один из разведчиков "Ташин", однако потом подумал, что одновременно управлять кораблем и разбираться с жуками будет сложно.

Клиновидный разведчик покинул борт линейного крейсера и начал нарезать постепенно сужающиеся круги вокруг обломка. Наконец Алекс скомандовал пилоту сохранять дистанцию. Кораблик скользил над оплавленной поверхностью цели, а пассажир провалился в знакомый мир светящихся сгустков и разноцветных силовых линий.

Обломок камня кишел живностью — тусклые сущности сливались в большой шевелящийся яркий ком — все это походило на огромный организм. Капитан не представлял, как вычленить из этой кучи главного жука. Из изученной базы "Ксенология" землянин знал, что некоторые негуманоиды обладают коллективным сознанием, как пресловутые Йадси. По поводу Роя точных данных не имелось, но большинство исследователей сходились в одном — разумен только предводитель, остальные — не более чем его придатки.

Алекс некоторое время пробовал разобраться в мешанине чуждых сущностей, и даже попробовать их на прочность ключом, однако без особого эффекта. Выброшенные щупальца вязли в плотной оболочке, окружающей энергетические сгустки. Похоже, собравшись в кучу, твари усиливали друг друга, или же главный жук как-то защищал своих тварей от пси-воздействия.

После нескольких безуспешных подходов, капитан вывалился в реальный мир с гудящей головой — все-таки активное использование способностей очень не нравилось организму. Проглотив капсулу стимулятора, задумался, как лучше подступиться к жукам. Судя по всему, их там насчитывалось как минимум несколько тысяч, причем твари совсем не собирались подыхать.

— Возвращаемся, — скомандовал Алекс пилоту и потер виски: головная боль возвращалась. Конечно, можно было высадить два десятка бойцов и дроидов на осколок прямо сейчас, но капитан подозревал, что ничего хорошего из этого не выйдет — гадов внутри спряталось чрезмерное количество. Поэтому он решил посетить медицинскую капсулу, поразмыслив над планом операции.

Силовое поле мягко втолкнуло корвет в ячейку, и Алекс в компании Хадора направился в медотсек.

— Их слишком много, — убежденно говорил пилот. — Лучше уничтожить всех одной боеголовкой и убраться отсюда побыстрей.

— Не вариант, — возразил капитан. — Убить их всех не проблема, но нам нужен главный жук, и я собираюсь выковырять его. Все равно задержимся здесь как минимум еще на неделю, так что есть время обстоятельно заняться истреблением насекомых.

— Плохая идея, — покачал головой Хадор. — Пока мы здесь сидим, Рой может прислать подкрепление...

— Это вряд ли! Адмирал считает, что мы поучаствовали в истреблении остатков армады жуков, что атаковали хакданский мир Шамуна. По численности все сходится. И потом, нам нужно сделать два длинных прыжка, и лучше всего присоединиться к эскадре военных.

Крышка саркофага, раскрашенная золотистыми узорами, бесшумно поднялась, и Алекс покинул чрево медкапсулы "Гахзар-5В". Первым делом проверил время — восстановление заняло двенадцать часов.

Подключившись к тактическому интерфейсу, он ознакомился с обстановкой — в системе появился тяжелый носитель, выпустивший два десятка аппаратов. Нивэйские эсминцы "Икинора" четвертого поколения являлись специализированными инженерными моделями, каждый такой кораблик прятал в нишах корпуса десяток дроидов и их управляющий модуль. Некоторые собирали спасательные капсулы, а другие стаскивали поврежденные истребители и осуществляли ремонт обшивки обездвиженных гигантов.

Покосившись на соседний операционный комплекс, в котором находился псион, капитан поинтересовался у Рисса состоянием пациента.

— Удалось вывести его из комы, — сообщил ученый. — Прогноз — как минимум двое суток для полного восстановления. Очень стар, я удивляюсь, что он вообще жив...

— Не хотелось бы потерять его, — огорченно протянул Алекс. Нульг зарекомендовал себя ценным специалистом и экспертом по пси-воздействию.

Уловив любопытство ученого, капитан подошел к консоли, где Рисс сосредоточенно ковырял щупом одного из дохлых жуков, что Адиль вытащила из взятых на борт истребителей. Проекторы высвечивали изображения каких-то цепочек и цветных шариков.

— Я так и не смог выяснить, что делают вживленные устройства, — ученый вертел в руках похожий на маленький бугристый огурец предмет. — У всех особей, одинаковый комплект, но у одного есть еще и это...

Капитан осторожно взял жучиное изделие — предмет был еле теплым на ощупь, а оборванные нити еле заметно подрагивали. Привычно изменив восприятие, Алекс рассмотрел переплетение цветных линий и несколько ярких бусин. Выглядело это все совершенно непонятно, и исследователь вернул имплант ученому, пожав плечами.

Затем Алекс навестил Адиль, та гордо продемонстрировала гравиплатформу, на которой громоздилась уродливая конструкция, обшитая кусками брони. Женщина-инженер справилась с заданием, соорудив неказистый агрегат по указаниям землянина. Перехватив управление гравиплатформой, он отправил устройство в шлюзовую камеру — испытать самоделку предстояло в деле.

Когда капитан появился в рубке, Илья задумчиво рассматривал трехмерную схему обломка улья и изображения нескольких тварей.

— Оттащили транспортным лучом этот кусок, окружающий мусор больше мешать не будет. Жуки на поверхность не выбирались. Прожарил пульсарами все выходы из туннелей и подозрительные места. Послал пару дроидов-разведчиков, которые мы использовали на ковчеге — все потеряны, — доложил товарищ. — Каслия пробовала сканирование, но эффект нулевой — что-то там внутри глушит сигналы.

— Ясно, — кивнул Алекс, просмотрев запись. — Но уже кое-что есть. Отдельные туннели перекрыты силовыми экранами. И там все еще есть гравитация, примерно две трети стандартной.

— Думаю, надо кончать с ними побыстрее! — высказался Илья. — Не нравится мне их возня. Может, они там свои истребители клепают или какое-нибудь оружие делают мощное. А у нас вооружение практически отсутствует...

— Согласен, — кивнул Алекс. — Прямо сейчас и начнем!

Дроиды быстро соорудили из трех больших контейнеров подобие десантного бота — его планировалось доставить к обломку транспортным лучом. Там поместились все участники рейда — два десятка бойцов, восемь боевых роботов "Нибель-М" и две гравиплатформы — одна со снаряжением, а другая — самоделка, над которой работала ошо. Адиль со своим дроидом "Тиссом-4Р", похожим на ходячий танк, собиралась лично истребить пару сотен гадов. Двух пауков "Харса-М" капитан собирался использовать в качестве универсальных отмычек — излучатели этих роботов могли превращать в пыль любой материал.

Глава корпорации решил захватить медкапсулу "Гахзар-5В", а заодно специалиста по артефактам Древних. Рисс не горел желанием лезть в жучиные туннели, но беспрекословно натянул легкий скаф, повесив на пояс две трещотки из арсенала.

Наконец угловатая конструкция выплыла из шлюза и неторопливо поползла к обломку улья — Алекс подумал, что жуки, наверное, сейчас радостно щелкают жвалами в ожидании гостей.

Расстояние, разделяющее "Люпус" и обломок улья, десантный модуль преодолел за двенадцать минут. Бойцы удивленно рассматривали гравиплатформу, облепленную кусками корабельной брони — с передней части из круглой бойницы торчало сопло двигателя с уничтоженного корвета. Алексу пришлось демонтировать управляющий блок, настроив распыление топлива — в отдельных частях улья сохранялась атмосфера, удерживаемая силовыми полями, поэтому нехитрая самоделка в тесных туннелях должна быть эффективна.

— Что это такое? — поинтересовался сержант Хаут, ткнув пальцем в самоделку.

— Это традиционное для аборигенов планеты Грязь оружие. Думаю, жукам понравится, — невозмутимо пояснил Алекс.

— Порочные будут страдать! — хищно улыбнулась Адиль, нежно погладив броню приземистого уродца.

— Да, именно так! Тут самое главное — не поджарить нашего жука-командира, — пробурчал капитан.

— Никогда такого не видел. Как оно называется?

— Дело в том, что я пока не определился. Думаю, "Мобильный вдуватель"... Хотя нет, лучше "Горыныч"! — улыбнулся землянин.

Транспортный луч подтащил десантный модуль к одной из оплавленных воронок со стороны разлома. Бойцы и дроиды быстро рассредоточились, взяв на прицел овальный проем туннеля, соседние выходы контролировали пульсары зависшего в двадцати километрах "Люпуса".

Алекс не собирался спешить, он выпустил одного разведчика — крошечный яйцевидный аппарат юркнул в туннель. Дроид миновал несколько развилок и протиснулся через мерцающее силовое поле — в округлой пещере два десятка паукообразных тварей уныло ковыряли какой-то блестящий аппарат, похожий на бугристую морковку, только размером с автобус. Затем изображение погасло, и в ответвления туннеля отправилась еще пара разведчиков — после обследования ковчега их осталось еще полсотни, так что экономить капитан не собирался.

Один из роботов-шпионов сразу же вырубился. Другой уперся в мембрану из ячеистого материала и двинулся в другой проход — вскоре и его постигла участь собрата. Алекс скомандовал трем пятеркам боевых дроидов выдвинуться вперед, послав за ними еле ползущего "Горыныча". Следом ковылял ходячий танк Адиль, затем шли землянин и его ошо, рядом находился Ливерс и его воспитанники. Рисса с двумя головорезами капитан решил оставить в десантном модуле, там же бросив гравиплатформу со снаряжением.

Бойцы сноровисто блокировали каждое ответвление туннеля, щедро раскидывая мины-липучки — около каждого прохода оставалась одна пятерка, а дроиды двигались вперед. Поразмыслив, капитан решил держать всех железных воинов при себе — со связью тут происходили непонятные вещи. Абордажники замыкающей пятерки сержанта Хаута нервно крутили головами — люди постоянно ждали нападения.

Туннель овального сечения выглядел совершенно обычно — шершавое покрытие и темные пятна на неровных вогнутых стенах. Никаких турелей или ловушек капитан не ожидал — на просмотренных записях жуки ничем подобным не увлекались. Тварям Роя не требовался свет, бойцы рассекали темноту лучами своих мощных фонарей.

Наконец дроиды остановились перед мерцающей завесой силового экрана и нашлепкой генератора. Алекс отдал короткий приказ и "Горыныч" осторожно протиснул свою носовую часть в помещение. Жуки-рабочие никак не отреагировали на гостей, даже когда заработало сопло, разбрызгивая топливо.

— Очищение огнем! Как учил Вождь конфедерации Делус... — пробормотал капитан, отдавая команду маломощному разряднику. Через мгновение сверкнула вспышка, и пещеру с жуками залило пламенем.

— Жители вашего мира придумали страшное оружие... — уважительно сказал сержант Хаут, посмотрев на результат работы "Горыныча". В воздухе кружились клочья пепла, а от тварей остались только обугленные комки с потемневшими имплантами. Дроиды рассыпались по пещере, а бойцы замерли за подрагивающей тушей самоделки.

— Аборигены планеты Грязь давно уже освоили множество методов истребления себе подобных. На каждого хитрого жука у нас найдется свой способ его убить!

— Чего мы ждем? — недовольно поинтересовалась Адиль. — Вперед, жечь порочных!

— Вообще-то это были безобидные рабочие, вроде наших дроидов. Сейчас попробуем выманить сюда действительно опасных гадов! — пояснил Алекс. — Тут удобное место для обороны — один вход, один выход, и наш "Горыныч" поджарит всех жуков, которые сюда сунуться!

Капитан задействовал свои способности и наблюдал за суетой тусклых сгустков. Похоже, хозяева только сейчас сообразили, что к ним пожаловали незваные гости. Отметки пришли в движение, вытягиваясь в длинные цепочки, однако одно скопление осталось на месте.

— Вот ты где, главный жук! — прошептал землянин, продолжив следить за тварями. Они разделились на шесть отрядов, первый выдвинулся вперед, а остальные начали обходить с других сторон, две группы приближалась снизу.

— Уходим на поверхность! — скомандовал капитан, разорвав контакт. — "Горыныч" и дроиды остаются!

Бойцы, не задавая лишних вопросов, бросились назад. Первым двигался Алекс, ухватив за руку свою женщину. Количество выдвинувшихся навстречу тварей совсем не радовало — план операции трещал по швам. Предполагалось, что жуки будут тупо переть по туннелям, подставляясь под выстрелы, а головорезы и дроиды будут их крошить. Однако главный жук планировал маневры и атаку со всех сторон — капитан опасался, что такая толпа просто завалит штурмовой отряд своими телами. Да и различать жуков он пока не научился — тусклый сгусток мог быть безобидным рабочим или же здоровой бронированной тварью, габаритами чуть меньше бегемота с плазменными пушками и генератором щита в брюхе. Не считая разных промежуточных вариантов — вроде быстрых стрелков или жуков ближнего боя с лапами-клинками.

Двигаясь по туннелю к выходу, Алекс переключал камеры дроидов и, наконец, увидел первую волну — в помещении с "Горынычем" вспучился пол, и твари хлынули потоком. Огнемет закашлял, распыляя горючку, а импульсники боевых роботов открыли огонь, сметая первые ряды жуков.

Алекс перешел на бег, выхватывая только отдельные куски трансляции. Сероватые панцири рабочих лопались комками слизи, а силовые экраны боевых особей расцветали всполохами попаданий. Жуки стреляли в дроидов, но те смещались к выходу, прикрывая отход — две камеры уже погасли. Ходячий танк Адиль оказался погребен под слоем вяло шевелящейся массы жуков-рабочих — заработали плазменные орудия дроида и от нападающих полетели горелые ошметки.

В середине кучи из гадов ворочалось что-то большое и пятнистое, но капитан не стал разглядывать врагов, на бегу отдавая команду разряднику "Горыныча". Мешанину из вспышек и полосующих панцири лучей затопило огнем, и еще несколько камер боевых дроидов отключились. Отряд организованно отступил к десантному модулю, последними вернулись пятерки бойцов, блокирующих ответвление. Однако жуки на поверхность не полезли — знакомство с пульсарами не прошло для них даром.

— Вот и все, — пробормотал капитан, когда последняя камера погасла.

Здоровая пятнистая тварь и два десятка пауков, защищенные силовыми экранами, успешно пережили обстрел импульсниками и очищающий огонь. Воинство жуков расправилось с последним дроидом — блестящий краб "Тиссом-4Р" протянул дольше всех, но вскоре и он затих, пораженный несколькими плазменными зарядами. Отдав приказ на подрыв "Горыныча", капитан мрачно покосился на бойцов.

— Уходим! Эти гады нам пока не по зубам, — отдал приказ Алекс, и транспортный луч потащил десантный модуль к блестящей черточке "Люпуса".

— Вот этого пятнистого в банках данных нет, — заметил Илья, просмотрев записи с камер дроидов.

— Рой постоянно развивается — во время первой войны столько разновидностей тварей не было. С появлением нового оружия у людей, жуки тут же готовят ответ... — капитан рассеянно кивнул, он ставил задачу корабельному искину.

— Отдадим этот кусок, набитый жуками, военным? — поинтересовалась Каслия.

— Попробуем еще кое-что...

— Но операция закончилась провалом. Адиль недовольна!

— Неправильно! — преувеличенно бодро заявил Алекс. — Операция закончилась сокрушительной победой. Да, именно так!

— Не понимаю, — удивленно пробормотала старшая ошо.

— Дроидов жалко, конечно, но бойцов сохранили. Мертвые герои нам не нужны, а до главного жука рано или поздно доберемся. Кстати, теперь я знаю, где он спрятался! — скромно заявил капитан.

— И что дальше?

— Поджарим их немного, — Алекс, усмехнувшись, вывел на большой экран изображение обломка.

Транспортный луч подтащил его к самой корме "Люпуса". Когда в поблескивающую стеклянистым расплавом поверхность ударили два факела из ходовых двигателей, капитан отдал команду искину немного довернуть осколок улья.

— У нас нет необходимого оружия, — пояснил капитан. — Боеголовка превратит тут все в пыль. А пульсары только поцарапают сплав, из которого состоит астероид-улей. Поэтому угостим гадов тем, чем есть. Пока треть мощности двигателей, должно хватить...

Вызвав Хадора, капитан направился к стартовой ячейке — следовало проверить, как негуманоиды восприняли то, что их убежище немного прожарилось. Алекс полагал, что командный центр, где спрятался лидер, хорошо защищен. Например, броней или энергетическими экранами, столь любимыми жуками. Собственно, именно у них в свое время люди позаимствовали идею скафов-генераторов силового поля.

Кораблик двигался над поверхностью, сейчас почерневшей и местами оплывшей. Алекс привычно потянулся к ключу — вроде бы яркий ком сильно уменьшился в размерах. Неудивительно, что жуки потянулись в туннели на противоположной стороне обломка.

— Так даже проще! — хмыкнул Алекс, выдавая команду Илье повторить процесс.

Хадор отвел корвет в сторону, а кусок корабля нелюдей начал неторопливое вращение под действием транспортного луча. Факелы ударили в наружную поверхность, испаряя и плавя туннели и уже выжженные орудийные гнезда. Процесс прожарки напомнил Алексу о мощных плазменных двигателях, которые использует цивилизация Аланнариани. Однако такие системы были слишком сложны, и кроме этих дружелюбно настроенных к людям негуманоидов больше их никто не применял.

Двигатели "Люпуса" отключились, а корвет метнулся к покрытому красивой черной корочкой обломку улья. Теперь Алекс без труда воспринимал единичные тусклые точки тварей, которые собрались вокруг ярко горящего клубка главного жука. Насчитав две сотни отметок, капитан внимательно изучил уже знакомые жгуты из десятков полупрозрачных линий, которые связывали лидера Роя с подчиненными. В принципе, эти образования Алекс уже встречал — истребители управлялись точно таким же образом.

Сейчас никуда спешить не требовалось, поэтому землянин приступил к экспериментам. Внимательно изучив отметку, он понял — сущность жука воспринимается в виде замысловатого переплетения силовых линий и нескольких узелков, окруженных чем-то вроде скорлупы.

Выпустив десяток отростков ключа, Алекс без колебаний воткнул их в первую попавшуюся тусклую отметку. Эффекторы с трудом прошли через плотную оболочку, а ключ затрепетал, как играющий щенок. Капитан ощутил удовлетворение — древняя сущность хотела питаться, но предложенный деликатес ей не понравился. После проведенной инициации, Алекс мог держать ключ в рамках, а позывы кого-нибудь поглотить получалось легко сдерживать.

Щупальца ключа смяли и перекрутили клубок из светящихся линий и отметка пропала. Действуя подобным образом, землянин начал гасить отметки одну за другой — главный жук запаниковал. Управляющие жгуты задрожали, а тусклые отметки начали вплотную прижиматься к яркому клубку. Видимо, лидер поставил какую-то защиту, но отростки ключа с усилием ее пробивали. Заставив исчезнуть еще четыре десятка тварей, капитан попробовал на прочность командующего.

Его оболочка оказалась непробиваемой: пока Алекс безуспешно пытался проломить ее, главный жук неожиданно нанес контрудар — непонятным образом он отсек часть отростков ключа. Древняя сущность обиженно прошелестела на прощанье, выбросив своего носителя в реальный мир.

— Ну, с оставшимися тварями мы уж как-нибудь справимся! — потирая виски, пробормотал Алекс, скомандовав пилоту возвращение на базовый корабль.

Десантный модуль прилепился к стеклянистой окалине, в которую превратилась поверхность осколка. Эту часть Алекс старался щадить, поскольку до убежища главного жука отсюда было ближе всего. Шестнадцать боевых роботов замерли рядом с капитаном, а абордажники приготовились к визиту в логово жуков.

Повинуясь приказу землянина, дроиды начали пробивать проход — туннели оказались заблокированы спекшейся породой. Излучатели исправно превращали преграду в пыль, а Алекс размышлял о механизме управления тварями. Судя по всему, главный жук использовал ресурсы своих подопечных, объединяя их в подобие компьютерной сети. С уменьшением числа насекомых их способность сопротивляться пси-воздействию значительно упала.

Роботы добрались до туннеля, и капитан выпустил сразу десяток разведчиков. Изображения с их камер показывали только потемневшие стены и спекшиеся комки — все, что осталось от хорошо прожаренных жуков. Когда один из летающих шпионов вырубился, Алекс махнул рукой, посылая вперед матовых боевых дроидов. Следом двинулся взвод тяжелого оружия — пара бойцов с плазменными пушками, их прикрытие, также командир — сержант Пич. На его длинноствольную винтовку "Фрийо" капитан возлагал определенные надежды — новая пятнистая тварь имела силовые щиты.

Пройдя через завесу силового поля, группа оказалась в большом помещении со множеством разнокалиберных ответвлений. Осветив лучами фонарей обстановку, люди увидели мертвых обитателей — около одной из вогнутых стен лежали сотни мелких тварюшек, размером с кошку. Уже знакомые жуки-рабочие окружали здоровый бугристый мешок зеленовато-коричневого цвета, из его чрева тянулись сморщенные трубы диаметром в пару сантиметров. Капитан нашел определенное сходство с изображением из банка данных — там упоминалась особь-синтезатор, только те были размером с эсминец. По слухам, ученые Треугольника использовали подобных тварей для производства особо забористой дури.

Алекс периодически пытался задействовать способности, получив легкую головную боль и невнятное ощущение чуждых сущностей где-то поблизости. Однако сосредоточившись, удалось выяснить приблизительное направление.

— Рекомендую уничтожить эти устройства, — предложил Ливерс, ткнув пальцем в оплавленную нашлепку. — Силовые поля пока еще удерживают атмосферу. Если их убрать, осложним противнику жизнь.

— Пока не будем! — подумав, решил капитан. — Не так их там много и осталось, да и большая часть жуков имеет в брюхе устройство — аналог нашего скафа.

Один из бойцов стал давить ногами дохлых мелких тварюшек, а другой — клинком разрубил трубу, которая тут же выпустила лужу маслянисто поблескивающей слизи.

— Ничего не трогать! — одернул вредителей землянин. — Остальным займемся потом, наша цель — главный жук!

Он махнул рукой в сторону самого широкого прохода, ведущего в нужную сторону. Выбор очевиден — вероятно, по крошечным туннелям передвигались исключительно рабочие и прочая мелочь. В следующем помещении было на что посмотреть — тут громоздились потрескавшиеся коконы, а все стены вытянутой пещеры украшали блестящие механизмы — гроздья мелких шариков и какие-то непонятные бугры. Бойцы осторожно ступали по засохшей корке, которая лопалась, пачкая скафы людей белесыми пятнами.

Адиль расковыряла один из коконов, вытащив за длинные суставчатые лапы паука — его крошечное тельце усеивали сверкающие в лучах фонарей усики. Женщина брезгливо отбросила мертвую тварь в сторону, потеряв интерес к остальным находкам.

Отряд продолжал движение, пока передовые дроиды не уперлись в закрытую мембрану — она выглядела как пронизанная темноватыми жилами прозрачная губчатая масса. Роботам не составило труда превратить преграду в пыль. Тут уже пошли совершенно нетронутые огнем помещения — целая галерея шарообразных каморок, соединенные короткими переходами. Посреди каждой располагалось нечто вроде уже знакомых кожистых мешков, только больших, а из дырчатых стен торчали сотни продолговатых, похожих на маленькие семечки, сморщенных предметов.

Алекс с усилием вырвал один такой из гнезда — за жучиным артефактом потянулся ворох переплетенных гибких трубочек и полупрозрачных нитей. Вставив семечко на место, землянин покачал головой — логика создателей этого места сильно отличалась от человеческой.

Капитан игнорировал ответвления — он чувствовал впереди жуков. Пробив очередную перегородку, дроиды первыми выбрались в большую округлую пещеру с красноватого цвета наростом посредине. Рядом с ним и обнаружились живые твари — мелкие рабочие брызнули по сторонам, а в дроидов полетели лазерные импульсы. Алекс прижался к бугристой стене — в дело вступили боевые роботы "Нибель-М" с приказом атаковать все, что шевелится. Из проема вели стрельбу трое бойцов взвода тяжелого оружия — то и дело жуки вспыхивали живыми факелами, получив заряд плазмы.

Камеры роботов показали накатывающуюся волну приземистых крабов, их методично выкашивали импульсники дроидов. Бойцы насекомых выскакивали из туннелей, сразу же бросаясь в атаку, а за ними маячили окутанные силовыми полями туши трех тварей покрупнее. Алекс сразу же отдал приказ половине боевых роботов сосредоточить огонь на первой уже виденной пятнистой зверюге. Ее силовой щит расцвел радужными вспышками, а отметки дроидов на панельке нейросети стали гаснуть — твари быстро выводили железных воинов из строя.

Бойцы сразу же переключились на новых врагов, а после выстрела туннельной винтовки щит одного из пятнистых погас. В тушу тут же впились плазменные шарики, после чего тварь тяжело шлепнулась на бугристый пол пещеры.

Сержант Хаут тоже имел доступ к телеметрии, он принял решение отправить в бой всех людей, а капитан отдал оставшимся дроидам команду на самоликвидацию. Бросившись к шевелящейся массе, два из них полыхнули взрывами, снесшими большую часть воинства Роя. Ударная волна расшвыряла оглушенных насекомых, а пригнувшиеся бойцы принялись полосовать длинными очередями двух пятнистых тварей.

Алекс, не собирался лезть в бой — он переключался между камерами, установленными на скафах бойцов. Жуки больше не прибывали — теперь в пещере остались два гиганта и десяток пауков, старавшихся держаться за пятнистыми тушами. Пауки изредка высовывались, посылали лазерные импульсы в людей и сразу же прятались. Три отметки бойцов погасли практически одновременно — плазменное оружие пятнистых тварей легко дырявило костюмы абордажников. Однако тяжелый скаф сержанта Хаута выдержал пару попаданий. Навесные пластины вспыхнули, поглощая плазменные заряды, а блестящая поверхность потемнела, рассеивая большую часть энергии. Попадание сбило сержанта с ног и тот замер рядом с почерневшим телом погибшего бойца.

Наконец туннельная винтовка рявкнула, проделав в брюхе пятнистой твари приличных размеров кратер. Последний гигант, содрогаясь от рвущих его тушу крупнокалиберных пуль, бросился навстречу людям, замахнувшись лапами-пилами. Добраться до ближайшего бойца ему так и не удалось — пятнистый гад растянулся на куче своих маленьких собратьев. Бойцы остервенело всаживали очереди в уже дохлого жука, однако тот уже не представлял угрозы.

Капитан выглянул из проема, и, убедившись, что опасности нет, выдвинулся на осмотр поля боя. Ливерс склонился над оплавленным скафом сержанта Хаута — Алекс подумал, что с командиром головорезов все в порядке — его отметка горела ровным зеленым цветом.

Осматривая дохлых жуков, капитан внезапно почувствовал, как просыпается ключ — провалившись в мир энергетических сгустков и силовых линий, он ощутил медленно гаснущий клубок лидера Роя. Один за другим, исчезли два десятка тусклых сгустков — рабочие особи только что прекратили свое существование.

И тут Алекс понял что происходит: главный жук счел бесполезным дальнейшее сопротивление и предпочел героическое самоубийство плену. Капитан почувствовал досаду — все усилия оказались бесполезны. Направив свою ярость на меркнущий клубок, капитан ослабил контроль за ключом, чем тот не преминул воспользоваться. Мгновенно сформировав два десятка эффекторов, он вонзил их в сущность главного жука.

63 (и опять немного грибов)

Алекс находился в каком-то тесном, темном пространстве. Не было это и помещением — ни пола, ни стен, которые можно потрогать или увидеть. Да и все чувства ограничены — с одной стороны он был где-то заперт, а с другой — капитан осознавал себя центром сложнейшего организма, который сейчас медленно погибал. Он помнил, как совсем недавно управлял всем, но сейчас отстраненно наблюдал, как одна за другой отмирают части. Растворившись в ощущениях, он попытался исправить положение — но из тысяч связующих нитей остались всего несколько десятков. Когда и они начали рваться, Алекс ощутил боль — это явилось толчком к пониманию.

Лихорадочные поиски выхода открыли доступ к многослойной конструкции — когда-то и она являлась важной частью, но сейчас умирала вместе со всем остальным. Алекс поспешил подключиться к ней, жадно впитывая информацию. Поглотив несколько слоев, понял цель своего существования — оказывается, он являлся частью большого сообщества. Попытавшись выяснить подробности, Алекс увяз в непонятных понятиях и скачком перешел к другим слоям. Втянув еще несколько десятков, он стал разбираться в своем окружении — этот огромный умирающий организм когда-то являлся кораблем. Управляющие магистрали, защитные периметры — всего этого больше не существовало, а двигательные центры молчали.

Алекс принялся жадно поглощать остальные информационные слои, разобравшись в множестве процессов и назначении отдельных частей. Понял, что раньше мог вырастить любую часть из сотен образцов и даже создать нечто совсем новое. Добравшись до концепции двигательного центра, осознал, что для его функционирования требуется вырастить новые части. Они погибали, передвигая корабль по неким линиям, связывающим области пространства. Связь с хранилищем данных пропала, и Алекс снова ощутил дискомфорт — еще одна нить разорвалась.

Он попытался понять — кто же создал этот организм-корабль, все эти части, центры и образцы? Зачем пронизывать пространство, быть частью сообщества, выращивать новые части и снова уничтожать их? Вероятно, ответы были в хранилище данных, но он так и не смог добраться до действительно важной информации — корабль погибал и капитан умирал вместе с ним.

Алекс поймал себя на мысли, что он не может воспринять окружающее, как реальность, скорее все это выглядело как чей-то сон. Понимание, что погибающий корабль и все остальное, несмотря на свою сложность — только крошечная часть в необъятном море линий и каких-то непонятных сущностей. Он рывком выскочил из своей тесной оболочки, рассматривая окружающее как большую схему. Эта мысль быстро обрастала деталями, он постепенно стал их раскручивать, а когда увидел светящиеся сгустки, обступившие ярко пылающий шар, вспомнил все. На то, чтобы осознать себя, ушли несколько мгновений или же целая вечность — время замерло. Но вместе с пониманием пришел и навязанный ключом позыв: новое состояние гораздо лучше предыдущего, как новая ступень развития, и теперь мировосприятие всегда будет таким. Вернуться в тело не получалось — он оказался заперт в умирающем главном жуке. Алекс воспротивился: происходящее ему совсем не нравилось. Попытавшись сформулировать аргументы, он смог убедить себя и ключ в ошибочности такого пути.

Назойливый шепот не давал сосредоточиться, множество разных голосов повторяли одно и то же — он разобрал только что-то про подключение и расширение. Капитан на мгновение задумался, но, наконец, решил, что хуже уже не будет — усилием воли разрешив ключу выполнить запрос, он на мгновение поймал ощущение полета, которое закончилось болью. Когда окружающий мир вспыхнул и взорвался, прервав ускользающее чувство единения с умирающим кораблем и главным жуком, Алекс открыл глаза, обнаружив перед глазами обеспокоенные лица Адиль и бойцов.

— Во имя мудрых старцев, что случилось? Твой скаф невредим... — обеспокоенно протянула ошо.

— Я в порядке, — сообщил женщине землянин, поднимаясь на ноги. — Мудрый Зияддин послал мне видение. Он сказал, что нам нужно вытащить кое-что из этого логова порочных. Сейчас я составлю список...

Оказывается, пока Алекс продуктивно общался с главным жуком, прошло всего две с половиной минуты. Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям — вроде бы ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось — теперь землянин воспринимал сознания нескольких маленьких тварюшек, они спрятались в одном из узких туннелей.

Жуки-рабочие без питательной жижи долго не протянут — Алекс это знал точно, а системы, производящие эту гадость, мертвы. Отрывочные сведения, полученные от слияния с командиром Роя, сразу же всплыли, стоило капитану сосредоточиться на проблеме. Тут все держалось на главном жуке — он постоянно управлял всеми системами корабля.

Если с генераторами силовых полей и системами жизнеобеспечения все было понятно, то с двигательным центром — не совсем. Но теперь Алекс понял, где он находится — схема улья намертво отпечаталась в его сознании. Самые главные живые модули, которые заставляли гигантский корабль-астероид прыгать, располагались в непосредственной близости.

Но сначала следовало разобраться с главным жуком — он прятался в бугре, что выпирал из центра помещения. Алекс не стал давать отмашку бойцам, которые методично обходили дохлых жуков, всаживая в каждого короткую очередь — сержант Хаут вбил им в головы необходимость контроля.

Капитан снял с пояса шпагу и стал осторожно кромсать бугор. Жесткая багровая губка с зеленоватыми прожилками уступила "Протыкателю Илгуса" и Алекс увидел яйцевидный кокон, в который входили сотни тонких трубочек, жгутиков и прочих изысков биотехнологий. Разрезав кончиком шпаги оболочку, капитан дал вытечь густой желтоватой жидкости, заполняющей убежище лидера Роя.

Отдав команду дроидам-ремонтникам вытащить его, Алекс полюбовался на самого главного местного гада — бурый таракан с шишковатой маленькой головой и десятком пар атрофировавшихся сморщенных конечностей выглядел крайне мерзко. Лапки рефлекторно подергивались, а из маленьких отверстий в брюхе твари толчками выплескивалась густая слизь.

— Красавчик, правда? — подмигнул своей ошо капитан.

— Отродье Угилькафара! Он еще гаже, чем все остальные, — не согласилась Адиль, успевшая привыкнуть к подобным зрелищам.

— Заберем его с собой, повесим голову над твоим ложем! — предложил землянин.

— Мне это не нравится, — лицо женщины за прозрачным забралом брезгливо искривилось. — И там уже есть изображение мудрого Зияддина...

— Я пошутил, — рассмеялся Алекс. — Заберем его с собой. Надо выковырять из жука все импланты. Да и вообще, тут много всего ценного. Правда, выглядит оно совсем неприглядно, но это нам не помешает. Главное, что за это хорошо заплатят...

"Люпус" вплотную подошел к оплавленному осколку улья и в туннели полезли люди в скафах. Алекс собирался собрать все, что могло представлять хоть какую-нибудь ценность. Новички сновали по переходам, выковыривая блестящие импланты из хорошо пропеченных жуков. Бойцы во главе с сержантом Хаутом, который успел сменить свой вышедший из строя скаф на легкий костюм, занимались менее приятной работой — им капитан доверил демонтаж двигательного центра.

Приличного размера округлая пещера была заполнена разложившейся органикой и множеством образований, отдаленно похожих на небольшие коралловые наросты. Алекс теперь знал, что эти штуки используются как биологический гипердвигатель — они быстро росли и умирали, заставляя корабль прыгать. Хотя ученые сообразили, что жуки научились заменять механизмы живыми организмами, понять принцип действия биологического гипердвигателя так и не получилось.

Однако у землянина имелись некоторые соображения по этому поводу — особенно после того, как четыре пойманных небольших рабочих по команде Алекса сами залезли в контейнер. В конце концов, землянин давно хотел завести домашних животных, а эти никогда не нагадят на коврик -жидкость, которой питались жуки, полностью усваивалась их организмами. Правда, он полагал, что протянут зверюшки недолго — твари-синтезаторы погибли, а запас корма, найденный в одной из емкостей, по расчетам землянина можно растянуть где-то на месяц.

В медицинском отсеке, временно превращенном в лабораторию, землянин обменивался мыслеобразами с хранителем традиций, а специалист по артефактам Древних занимался вскрытием главного жука. За трое суток, которые прошли с момента зачистки обломка улья, Нульг успел пройти полное восстановление и теперь принимал участие в исследованиях трофеев. Старый псион не скрывал удивления, ощупывая жгуты, которые сформировал ключ для контроля рабочих особей.

Алекс согласился, что эти энергетические образования не отличаются от тех, что использовал покойный командующий Роя. Правда, постоянно поддерживать Алекс их не мог — контроль четырех маленьких тварюшек отнимал все силы. Землянин не мог представить, как главный жук одновременно управлял сразу тысячами таких созданий, а заодно еще и контролировал все корабельные системы. Да и управлять биологическими механизмами быстро надоело — все-таки привычные дроиды гораздо эффективнее.

Алекс активировал внешние камеры: там продолжался процесс перемещения ценностей — ящики плыли к шлюзам "Люпуса" и занимали места на грузовых палубах. Пока получилось забрать где-то половину — в двух десятках больших контейнеров хранились замороженные коконы, останки тварей, образцы их тканей, а также импланты. Капитан не мог определить назначение отдельных модулей, но приказал срезать наиболее компактные. Особое внимание он уделил содержимому двигательного центра — все, что там имелось, собрали в десяток контейнеров.

Капитан удивился, отметив нежелание победителей разжиться трофеями — хакданские ликоры превратили не сильно поврежденный улей в раскаленный газ своими плазменными пушками. Точно так же поступили и с остальными крупными обломками. Военные федерации собрали все жучиные истребители в большую кучу. Вероятно, нивэйцы собирались забрать их, однако такая брезгливость в отношении трофеев Алекса весьма насторожила. Он подумал, что в ходе последних боев такого барахла наблюдался переизбыток и рынок быстро насытился. Однако у главы корпорации имелся свой взгляд на трофеи, и он скомандовал забирать все, что возможно. Кроме того, он всерьез рассматривал мысль взорвать очищенный обломок термоядерной боеголовкой — давать намеки о последних событиях тем, кто полезет туда потом, Алекс не собирался.

— Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия, — усмехнулся капитан, наблюдая за работой специалиста.

— Как ни странно, у этого ничего нет, — бормотал Рисс, вскрывая панцирь главного жука. Брюхо с хрустом раскрылось, обнажив губчатую багровую плоть. Ученый кромсал маломощным лазером внутренности, изредка убирая выступившую слизь.

— Не может быть! — возмутился Алекс. — У лидера Роя должно быть полно этих имплантов. Банки данных, аналоги наших нейроинтерфейсов, ну и другие ценные и полезные штучки...

— Ничего, — ответил ученый, разрезая головной бугорок, покрытый множеством наростов. — Его кокон уже проверил — там только органика. Нужно специализированное оборудование для подобных исследований, да и это тупиковый путь. Во время первой войны этих тварей ковыряли все, кому не лень...

— Хотелось бы разобраться, как это все работает...

— Над этим работали лучшие умы Содружества, — Рисс отложил инструмент, смахнув распотрошенного жука в контейнер. — Но биотехнологии Роя все еще вне нашего понимания.

— Кто знает... Может, ученые и раскопали что-то, но не собираются это афишировать. Во всяком случае, я бы на их месте так и поступил... — признался Алекс.

— Теперь по этим организмам, которые ты назвал двигательным центром, — продолжил специалист. — Все они мертвы, большая часть в стадии разложения, а другие — погибли совсем недавно. Думаю, их генетический материал каким-то образом используется при воспроизводстве новых. Судя по образцам, жизненный цикл этих созданий ограничен — максимум два-три стандартных месяца. Большего сказать не могу, все-таки это не моя специальность.

— Все ясно. Когда издох главный жук, все остальное тоже накрылось... Кроме автономных модулей, то есть этих, — капитан махнул рукой в сторону рабочих, замерших в прозрачном контейнере. — До них я успел добраться раньше и перехватить управление...

— Последние данные внушают серьезные опасения, — наконец подал голос Нульг. — Мы до сих пор точно не знаем, что же такое ключ. Твое решение поглотить сущность лидера Роя могло закончиться гибелью.

— Признаю, тут ты прав, — согласился Алекс. — Но теперь нужно извлечь максимум из сложившейся ситуации. Во всяком случае, я получил ценную информацию, а также некоторые намеки относительно применения жучиных технологий и самого ключа.

— И как ты собираешься использовать это? — скептически поинтересовался старик, покосившись на контейнер с замершими рабочими.

— Ну, ученые Треугольника все же смогли подчинить себе живые фабрики. Подозреваю, что у них имеется, по крайней мере, один одаренный с ключом. Псионы мира Кольцо Ларуа тоже имеют представление, что это такое. Кстати, их живые корабли сильно смахивают на то, что я видел у жуков. Во всяком случае, кокон управления похож один в один, — сформулировал свои выводы Алекс.

— Ты планируешь активировать двигательный центр? — сообразил Рисс.

— Не думаю, что это возможно, — покачал головой капитан. — Все твари, что там находились, мертвы. Они не переносят прыжка, и главный жук каждый раз после выхода из гиперпространства выращивает новых.

— Такое предположение укладывается в общую картину, — кивнул ученый.

— Это не гипотеза. Я точно знаю, — уверенно заявил землянин. — Именно поэтому Рой всегда принимает бой, даже если шансов на победу нет. Чтобы вырастить необходимое количество этих организмов требуется время.

— Несмотря на все недостатки, это крайне перспективная технология...

— Да. Принцип мне уже нравится — не нужно тратиться на топливо. Просто разводить этих кроликов, то есть жуков. Несмотря на все недостатки, это крайне перспективная технология. Имея несколько инкубаторов и синтезаторов можно заставить систему работать. Правда, я не понял, как главный жук управлял двигательным центром, но некоторые мысли появились...

Сервестор Цурчан наблюдал за ходом работ — с оплавленной туши соседнего линейного корабля отлеплялись дроиды, оставляя блестящие заплатки и наплывы аварийной пены на потемневшей броне гиганта. Часть эскадры Ордена Воссоединения собиралась покинуть систему К-3.26, оставив четыре сильно поврежденных боевых единицы — ими сейчас занимались ремонтные службы.

Буксиры переместили поврежденные корабли к двум мобильным докам (они прибыли в составе эскадры адмирала Услига). Сейчас в системе находилось полсотни различных боевых кораблей и транспортов. Носители выпускали в пространство и принимали десятки инженерных судов — шел процесс инвентаризации трофеев и ремонта. Командующий не обращал внимания на возню малых кораблей нивэйцев вокруг захваченных истребителей Роя — Орден Воссоединения презрительно относился к технологиям нелюдей.

Панели рубки отображали поступающую информацию — главным образом состояние кораблей соединения и графики ремонта. Командующий благосклонно выслушал рапорты капитанов — флагман и три линейных корабля готовились покинуть систему.

— Сенсоры зафиксировали термоядерный взрыв, — доложил тактический офицер. — Линейный крейсер "Люпус" только что уничтожил остатки улья.

— Да, включите их в нашу командную сеть, — вспомнил свое обещание сервестор Цурчан. — Выдвигаемся через четыре часа. Я отправлял запрос по этому нивэйцу, есть что-нибудь?

— Ответ получен, ничего особенного. Планета Грязь, гражданин пятого ранга, глава крошечной корпорации, — связист еле заметно повел плечами. — Есть отметка о сотрудничестве от сервестора Вульфара...

— Вот даже как, глава регионального отделения Ордена! — удивленно пробормотал командующий. — Планета Грязь? Что-то не припомню такой...

— Думаю, это где-то в Окраинных мирах, — предположил офицер, презрительно скривившись. — Дикари! Только они могут додуматься медленно поджаривать нелюдей соплами ходовых двигателей.

— Так или иначе, они оказали нам услугу, — поднял руку командующий. — Да что там говорить, кластер прогнозировал полный разгром. Собственно, благодаря этому гражданскому мы сохранили "Митхель" — жуки так и не успели его добить...

— Слышал, что капитан Вирик собирается предложить младшую дочь этому дикарю. Все-таки долг крови, он спас жизнь ему и сорока двум людям экипажа, — вставил связист, активировав проектор. — А вот, кстати, и она...

Сервестор несколько секунд разглядывал голограмму девочки в традиционном для мира Йола брачном наряде — полупрозрачной накидке и черном обруче на лысой голове, украшенной золотистыми изображениями.

— Достойный выбор, — причмокнув тонкими губами, сказал Цурчан. — Отдал распоряжения: у них будет приоритетный доступ к ремонтной платформе. Может быть, даже подкину им еще кое-что из моих личных запасов. Орден всегда отдает долги...

"Люпус" разгонялся для прыжка в систему СТ-7.27 — по каким-то соображениям сервестор Цурчан планировал использовать ее как промежуточную точку по пути в хакданский мир Йола.

Алекс задумчиво рассматривал четыре клиновидных линейных корабля Ордена Воссоединения, которые набирали скорость неподалеку от флагмана корпорации "Канис". Один из линкоров явно подвергался модификации — он был немного массивней остальных. Видимо, именно поэтому он получил меньше всего повреждений. Остальным хакданским кораблям сильно досталось — выглядели они немногим лучше, чем потрепанный "Люпус".

— Наконец-то мы уберемся отсюда, — обрадовано заявил Илья.

— Честно говоря, от жуков меня уже тошнит, — вставила Каслия. — А ты еще возишься с этими...

— Не волнуйся, скоро я от них избавлюсь, — пообещал капитан. — И потом, я уже поселил их в медотсеке.

— И что там у тебя за дела с Орденом Воссоединения? — поинтересовалась старшая ошо.

— Ничего особенного. После того, как мы поджарили жуков, капитан одного из их кораблей приглашал в гости. Еще подарок обещал... А их главный обещал устроить ремонт по высшему разряду. Думаю, удастся выбить из него еще чего-нибудь. В отличие от нивэйского адмирала, этот прекрасно понимает, что мы для них сделали.

— Мы будем тащиться еще два часа, — невесело пробурчал Илья. — Надо раскрутить этих фанатиков на нормальные двигатели. Военные модификации, вроде тех, что нам в свое время друзья Сандея Аладжи подкинули...

— Это само собой, — кивнул Алекс. — Но у жуков двигатели еще круче.

— Только и разговоров, что про этот Рой! — фыркнула девушка. — Неужели больше нет никаких тем?

— Видишь ли, думаю, что эта цивилизация создана искусственно — слишком сложная система. Этот главный жук больше похож на биологический искин, нежели на живое существо. Я не понял, как они размножаются: командующий может выращивать различных тварей, но не способен создать такого же, как он сам. И все эти модули — у них есть нечто вроде генетической памяти... Аналоги наших банков данных.

— Да откуда ты все это узнал?

— Я же теперь могучий псион, — улыбнулся Алекс, не став распространяться о ключе.

— И зачем создавать таких уродов? — поинтересовался товарищ.

— Без понятия, — честно ответил капитан. — Может быть, как живое оружие. Или просто для развлечения. Надо захватить еще один улей, может быть, получим еще полезную информацию.

— Нет уж, мы и с этим еле справились. Наш корабль чуть не разобрали по винтикам, потеряли всю авиагруппу и дроидов...

— Поверь, информация стоит того. И атаковать одинокий улей не такая плохая идея. Проблема в том, что они не передвигаются по одному. Другая проблема — при гибели главного жука все модули тоже дохнут, а они нужны целыми. Наверняка решение есть — ученые Треугольника нашли способ.

— Хорошо бы заставить такую систему работать! Не хочется расставаться с найденным ковчегом. Яйцеголовые заплатят любые деньги тому, кто раскроет секрет органического гипердвигателя... — оживился Илья. — Это же прорыв!

— Ученые всего Содружества бились над этой проблемой шесть сотен лет. А они располагают ресурсами не чета нашим, — подумав, ответил капитан. — Тому, кто засветит эту технологию, сильно не поздоровиться. Все захотят урвать этот секрет для себя. Государства пойдут на все, чтобы сохранить сложившийся баланс сил.

— Так что, ты предлагаешь забросить такую перспективную разработку?

— Нет. Будем копать, только очень осторожно. Нужно оборудование, ученые, а также средства, чтобы им платить. Но тут опять же все упирается в мотивацию — в корпорации нет таких специалистов. Привлекать людей со стороны очень не хочется. Даже намеки на то, что мы продвинулись дальше остальных, могут серьезно повредить нашему здоровью... — усмехнулся Алекс.

— Сейчас множество корпораций ведут подобные исследования. Только в федерации больше сотни... — заметила Каслия. — Не представляю, кому может помешать наша возня.

— В конфедерации Делус есть особая организация — "Наследие Предков", которая отслеживает потенциально перспективные разработки, — пояснил глава корпорации. — В основном они занимаются артефактами Древних. Кроме того, они активно переманивают ученых и возятся с технологиями негуманоидов... Наверняка в республике и федерации тоже есть подобные структуры.

— У Вождя совсем крыша поехала на почве Высших, — фыркнул Илья.

— Да будет тебе известно, что живодер, что сидит сейчас в ящике у нашей специалистки по взлому, тоже провел пару лет в системе Дахайца. Ему в свое время сделали предложение, от которого он не смог отказаться...

— Есть идея привлечь его к работам! — предложил товарищ.

— Нет, это не вариант! Да и он уже не похож на человека. Лучше тебе не видеть, что с ним сделала Тень, — поморщился капитан. — Нужно собственное научное подразделение. Рисс наш с потрохами, вот он его и возглавит! Конечно, придется серьезно потратиться, но, думаю, вложения рано или поздно окупятся.

Алекс не стал распространяться насчет возможностей ключа. О сущности Древних в его голове знали только несколько человек на борту, и Илья с Каслией в их число не входили. Землянин полагал, что наличие в голове многофункционального устройства исчезнувшей сверхцивилизации повышает шансы разобраться в технологиях Роя. Маловероятно, что ученые Содружества располагали подобным универсальным инструментом, позволяющим напрямую управлять устройствами жуков. Конечно, среди обитателей мира Кольцо Ларуа встречались и такие деятели. Однако псионы преследовали свои цели и сотрудничали с остальными крайне неохотно.

— Шесть минут до прыжка, — доложил Илья, покосившись на отметку последнего линейного корабля Ордена Воссоединения, все остальные уже активировали гипердвигатели.

— "Нандин" выдвигается! Великий Хакдан! — раздался голос капитана в командном канале.

— Встречаемся в системе СТ-7.27, — привычно пробурчал Алекс, запоздало подумав, что собеседник его уже не услышит. — Надеюсь, там никого не окажется — хватит с нас тварей Роя!

— Четыре минуты до прыжка, — кивнул Илья.

— Думаю, что когда мы вернемся в эту систему за ковчегом через полтора года, с жуками уже будет покончено, — задумчиво сказал Алекс. — Не хотелось бы, чтобы Рою достался такой трофей — у нас все-таки на него планы!

Вскоре сильно поврежденный флагман корпорации "Канис" окутался радужным пузырем, покинув систему, очищенную от жуков — капитану очень хотелось избежать незапланированных встреч по дороге.

— Один шаг отделяет меня от могущества! — пробормотал Рисс.

— Да-да, — буркнул Алекс, подумав о том, что он собирается выпустить в мир нового одаренного. Который вполне может пойти по пути Илгуса. То есть найти какой-нибудь мощный артефакт, а затем побежать нести добро нелюдям и прочим неполноценным.

Рисс провел дрожащей рукой по бледной коже обнаженной женщины с короткими серебристыми волосами. Ее тело выглядело весьма привлекательно. Конечно, если не обращать внимания на еле заметные швы — следы от множества операций.

— Это Нишиль, у нее есть зачаточные способности эмпата, — заметил Нульг. — У Гехры совсем слабый дар, она движущая.

— Телекинетик, — кивнул Алекс, скрестив руки на груди.

Происходящее ему совсем не нравилось. Процесс превращения человека в одаренного путем изъятия способностей другого выглядел со стороны не очень хорошо. Однако жалости к подопытным землянин не испытывал — люди огня использовали для продления жизни органы и ткани юных потомков колонистов. Возраст Нишиль выдавали только еле заметные морщинки на лице — капитан даже не мог представить, сколько детей переработали медицинские агрегаты для того, чтобы эта женщина протянула полторы сотни лет.

— Приступим! — нетерпеливо прошептал ученый — к этому моменту он шел большую часть своей жизни. Нездоровое желание стать могущественным псионом изрядно нервировало капитана, но, несмотря на все недостатки, специалист оказался весьма полезен.

— Теперь ты — часть клана, — напомнил Нульг.

— Само собой, — спокойно кивнул ученый. — Мой контракт скоро заканчивается, но я остаюсь в корпорации. То, чем мы занимаемся, перевернет все представления...

— Да-да, — махнул рукой Алекс, обрывая словоизлияния будущего одаренного. В его эмоциях не было фальши — Рисс уже давно понял, что выхода из корпорации не будет — слишком много он узнал чужих тайн.

Ученый замер в операционном комплексе. Хранитель традиций рекомендовал именно такой порядок действий — с бессознательным объектом работать проще. Получив серию мыслеобразов от Нульга, Алекс коротко кивнул — план действий был многократно согласован. Планировалось использовать ключ для передачи той части сущности, что отвечает за пси-способности. Одно время землянин уже пробовал такое провернуть, однако успеха не достиг. Но теперь капитан был уверен в результате — проведенная инициация усилила его возможности. Да и помощь сильного псиона, пусть даже в качестве консультанта, тоже кое-что значила.

Хранитель традиций собирался провести упрощенную версию инициации, то есть перестроить энергоинформационную матрицу Рисса так, чтобы она приняла часть чужой. В качестве строительного материала предполагалось использовать сущности двух подопытных. Алекс немного волновался: все-таки для осуществления такого вмешательства требовались как силы, так и умения.

— Твое отношение к этой сущности, — сказал Нульг, имея в виду ключ, — напоминает мне радость дикаря, который нашел мощный импульсник. Ну, как те, что импользуют антранцы. Сначала недоразвитый будет долго использовать его как дубину. Затем случайно поймет, что у находки есть и другие возможности. Но кто знает, дикарь вполне может направить на себя ствол и нажать спусковой сенсор...

— Все понял, максимальная осторожность. Полностью проникся важностью момента, — пробурчал Алекс.

— И тем не менее. На твоем месте я бы не спешил. Даже я без крайней необходимости не стал бы проводить подобное вмешательство, — рассудительно заявил хранитель традиций. — Слишком большой риск...

— Сделаем то, что запланировали. Под твоим чутким руководством вытащу этот кусок из энергетического сгустка и засуну в другой. Для того, кто недавно побывал главным жуком — плевое дело, — преувеличено бодро заявил землянин.

— Это и есть развитие, — мягко улыбнулся Нульг. — Ты получил то, к чему многие идут годами. Используя накопленный опыт и приобретая свой, ты становишься выше и сильнее. Клан — это единственное, что важно!

— Да-да! Я начинаю, — досадливо пробормотал землянин — нравоучения старика начали утомлять.

Алекс без труда вошел в состояние "сверхчувствительности" и окружающее пространство раскрасилось пучками силовых линий и яркими сгустками. Нульг выглядел ярко-пылающим шаром, а две женщины — сияющими клубками, Рисс же воспринимался тусклым сгустком. Старый псион осторожно коснулся землянина, и он уловил мыслеобраз-одобрение.

Сосредоточившись на ближайшем клубке, Алекс принялся внимательно его изучать — сущность Нишиль представляла собой множество сложных переплетенных структур. После проведенной инициации он теперь видел все составляющие энергоинформационной матрицы. Обмениваясь мыслеобразами с Нульгом, землянин нашел два десятка образований, похожих на небрежные узелки — он знал, что именно такие отвечают за пси-способности.

— Ты воспринимаешь мир в виде схем, — говорил хранитель традиций. — Я вижу различные образы. Твоя Сири — оттенки цвета. Каждый ощущает это по-своему — это просто оболочка, созданная твоим разумом. Мне, чтобы войти в это состояние, потребовалось два десятка лет, а за тебя все делает сущность Древних.

Алекс сформировал эффектор-отросток, которым затем проник в светящийся клубок, преодолев сопротивление оболочки. Погасив слабый позыв ключа немедленно выпить жертву, землянин добрался до одного из сети узелков. Энергоинформационная матрица мягко обтекала щупальце, и Алекс ощущал вязкое сопротивление. Оболочка пришла в движение, сомкнувшись вокруг чужеродного тела, и землянин ощутил настойчивые покалывания, исходящие от отростка.

Нульг послал мыслеобраз — псион советовал не спешить. Землянин стал концентрироваться на своих ощущениях — вскоре он почувствовал легкую пульсацию и заставил щупальце подстроиться под нее. Сформировав другой эффектор, капитан протянул его к тусклому сгустку Рисса.

Следуя указаниям хранителя традиций, Алекс стал осторожно вытягивать один из узелков, разрушая связи. Вырвав часть сущности, он переправил ее по оставленному каналу, попытавшись приживить его на новое место. Сущность Рисса противилась, но экспериментатор по указаниям Нульга вытягивал необходимые части из второго светящегося клубка. Хранитель традиций посылал мыслеобразы, в которых возмущался небрежностью манипуляций, однако Алекс компенсировал силой недостаток мастерства, вырывая целые куски из ауры донора. Усилия оказались не бесплодными: вскоре первый узелок занял свое место в сущности ученого. Капитан не задумывался о времени, скрупулезно перетаскивая новые элементы структуры и укрепляя их позаимствованными частями. Часть из них сразу же гибла, но Алекс, не мешкая, вытягивал новые куски.

С первым узлом он провозился дольше всего, но после того, как понял систему, процесс пошел. Когда Алекс таким образом перетащил две трети элементов, один из узелков начал гаснуть — пришлось укреплять разваливающуюся систему новыми кусками, извлеченными из энергоинформационной матрицы донора. Перемещать элементы становилось все труднее, теперь приходилось тратить серьезные усилия. Однако экспериментатор не сдавался, продолжая начатое — Нульг не советовал затягивать операцию. Он вырастил еще десяток эффекторов и запустил их в матрицу Рисса.

Возня с постоянно расползающейся конструкцией напомнила Алексу попытки построить песчаный замок в накатывающихся на берег волнах. Последние пару узелков он вырывал вместе с большими кусками чужой ауры, встраивая их в сущность ученого. Других вариантов действительно не оставалось — система расползалась быстрее, чем Алекс успевал ее чинить. Наспех пристроив оставшиеся, он начал латать прорехи, восполняя отмершие части за счет клубка-донора — делать это становилось все труднее. Эффекторы вязли в оболочке, и Алекс понял — резерв его сил на исходе. Нульг постоянно направлял землянина, и вскоре он смог полюбоваться результатом своих действий.

Хаос узелков в сущности Рисса обрел форму, выстроившись подобно элементам электрической схемы. Критически осмотрев результат, Алекс из последних сил подправил огрехи, удалив все лишнее. Один из клубков прекратил существование, второй медленно угасал — видимо, такое грубое вмешательство плохо сказалось на здоровье доноров.

Он спокойно наблюдал за исчезновением полупрозрачной сущности Гехры, вспомнив, к чему приводит неумеренное поглощение чужих душ. Во время инициации псионам пришлось уничтожить значительные части энергоинформационной матрицы землянина — ключ начал наращивать какие-то сложные системы, используя поглощенных как строительный материал. И только своевременное вмешательство Нульга и Чимты исправило ситуацию. Алекс подозревал, что без инициации неконтролируемый рост мог закончиться как минимум полной потерей способностей. Или же гибелью. Все-таки при захвате оширской станции он выпил почти сотню людей и двух сильных псионов.

Убедившись в стабильности созданной конструкции, Алекс уловил мыслеобраз старика — он считал, что все сделано правильно. Разорвав контакт, он сморщился от накатившей головной боли — землянин чувствовал слабость во всем теле, судя по всему, в результате этих манипуляции он потерял приличное количество энергии.

— Все в порядке, — прошептал Нульг, покосившись на контрольную панель операционного комплекса. Зеленые и желтые индикаторы радостно подмигивали, и землянин сразу же залез в хакданскую медицинскую капсулу — ему тоже требовалось восстановление. Хранитель традиций устало кивнул, а Алекс, засыпая, ощутил удовлетворение от выполненной работы.

Выбравшись из капсулы, глава корпорации обнаружил пустой медотсек — Рисс все еще находился в саркофаге операционного комплекса. Изделие конфедерации Делус еле слышно гудело, моргая индикаторами. Подобное высокотехнологичное оборудование требовало специализированной нейросети, поэтому Алекс не мог получить исчерпывающую информацию о состоянии пациента.

Первым делом он проверил время — с момента операции прошло двадцать два часа. Затем проверил результат воздействия. Сущность ученого выглядела вполне нормально, а с таким трудом приживленные узелки оставались на своих местах. Когда в медотсеке появилась Сири, капитан уловил ее эмоции — волна обожания с примесью легкого любопытства. Однако результат должен проявиться только через пару суток — сущность должна принять и полностью задействовать новые элементы.

— Скоро клан получит нового одаренного, — поприветствовала Алекса девушка.

— От еще одного эмпата вреда не будет. За последнее время корпорация сильно расширилась. К тому же, планирую создать новый отдел, поставив во главе Рисса. Думаю, его способности будут полезны. Среди ученых встречаются не совсем адекватные личности... — ответил капитан, покосившись на контейнеры, где раньше располагались доноры. — Да, а что с этими?

— Отправили в утилизатор, — безразлично махнула рукой Сири. — Они же чужаки. Есть только клан, все остальное — несущественно!

— А, ну да. Империя, то есть клан — превыше всего. Где-то я уже это слышал... — пробормотал Алекс, уловив тонкий аромат, исходящий от девушки. Сознание сразу же нарисовало картины того, чем можно заняться, когда никто не потревожит. Сири уловила эмоциональный позыв — девушка рассмеялась, потянувшись к застежке своего темно-зеленого комбинезона.

Капитан накрыл ее ладонь своей, кивнув на дверь — обстановка медотсека не располагала к развлечениям. Жуки-рабочие вяло шевелили лапками в своем прозрачном контейнере.

Каюта Сири располагалась рядом с апартаментами капитана. Несмотря на статус хозяйки, обстановка помещения не блистала излишествами, впрочем как и у всех членов клана Предвестников, который полностью вошел в состав корпорации "Канис".

Одну из стен каюты работающий проектор превратил в большое окно в незнакомый мир — на реалистичной голограмме высокие горные пики утопали в клочьях облаков, а высоко над ними парили в восходящих потоках точки каких-то созданий.

— Карадан, — улыбнулась Сири. — Твоя подруга так много говорила о своем мире...

Выскальзывая из скафа, он бросил взгляд на картинку, краем глаза заметив медленно проплывающее на горизонте вытянутое пятнышко огромного летающего кита.

— Вся жизнь в космосе, — капитан уловил легкую грусть и понимающе кивнул. — Немного завидуешь им?

— Вовсе нет, — фыркнула девушка, прижимаясь к землянину. — Их существование бессмысленно... Будущее есть только для тех, у кого есть цель. У нас...

Алекса захлестнула волна ее эмоций, он знал, что Сири в этот момент воспринимает то же самое — девушка смогла развить свой дар эмпата, не прибегая к имплантам. Он не закрывался — все-таки близость двух псионов предполагает полное доверие.

Купаясь в волнах эмоций своей ошо, Алекс чувствовал, как мир раскрывается перед ним — он отстраненно воспринимал себя и подругу как большой и маленький пылающие шары. Они на мгновение сливались, усиливая друг друга за счет проскакивающих между ними огненных языков. После яркой вспышки, сознание на мгновение погасло. Алекс пришел в себя, услышав ровное дыхание спящей Сири и замер, уткнувшись лицом в короткие волосы. Исходящий от них терпкий запах напомнил землянину аромат свежескошенной травы и увядших цветов.

Дверь каюты бесшумно скользнула на место. Направляясь в командную рубку, капитан думал про четырех жуков-рабочих, запертых в тесном ящике. Все-таки цивилизацию агрессивных насекомых ему стало немного жаль — тварюшки напрочь лишены простых удовольствий.

— И как успехи? — спросил Илья. На командирском диване рядом расположилась Хитоми, на ее коленях развалился пушистый ширил. Он сморщил мордочку, настороженно покосившись на капитана.

— Пока не понятно, — он пожал плечами.

— Нульг говорил, что такое доступно только сильным псионам, — удивился товарищ.

— Ну, фактически он сделал всю работу, — скромно ответил Алекс. — А я так, рядом стоял...

— Получается, я тоже могу стать псионом? — поинтересовался товарищ, и его глаза возбужденно заблестели.

Узкоглазая нахмурилась, погладив мех зверька. Еле слышное урчание сменилось тихим шипением — ширилл не любил Алекса.

— Думаю, в будущем сможем провернуть такую процедуру, — кивнул капитан. — Илгус с компанией занимается подобным, чем мы хуже...

— Тогда я следующий на очереди! — заявил товарищ. — Только я не понимаю, почему Рисс решил стать эмпатом?

— Выбор из двух вариантов: эмпатия или телекинез. Считаю, что последнее — абсолютно бесполезно, — подумав, ответил капитан. Теперь он думал, что Рисс тоже не прочь получить ключ. Во всяком случае, специалист по вещичкам Древних знал одну работающую последовательность, в которой начиналось все со слабых способностей эмпата...

— Почему?

— Телекинез не поможет остановить летящие в тебя разрывные иглы или пули размером палец из арварской пушки, — усмехнулся капитан. — Все эти способности имеют серьезный минус — действуют только на коротком расстоянии. А в этом случае человек с дешевым пистолетом имеет преимущество над псионом. Зачем тратить годы на обучение, когда оружие уравнивает шансы?

— Это да, — согласился Илья.

— Поэтому я бы поставил на первое место — интуицию, а на второе — эмпатию, — продолжил мысль Алекс.

— А эти, надзидающие — кто они? — поинтересовалась узкоглазая.

— Вроде эмпатов, только наоборот. Я так и не разобрался, как их готовят — Нульг и Чимта тоже не в курсе. Ими занимались другие псионы клана, сейчас они все мертвы...

— Я не вижу особых плюсов от своего дара. Попытка инициации оказалась неудачной. Но последнее время сны меня не беспокоят. Нульг утверждает, что дело в нем... — вставила Хитоми, кивнув на ширилла.

— С тобой еще не все ясно, — махнул рукой капитан. — Хранитель традиций пока не советует вмешиваться в твою энергоинформационную матрицу. Но скоро старик и его подружка обстоятельно разберутся в проблеме. А что касается интуиции — вот, например, Жалма. У нее тоже нечто такое есть, и надо сказать, это что-то ей помогает. Или Рваный — он вовремя подсуетился и выжил, а все его коллеги — покойники...

— Я подготовил проект организационной структуры корпорации, — перешел к делу Илья. — Список необходимых нейросетей и баз данных для наших дикарей тоже расширил.

— Хорошо, потом просмотрю, — кивнул Алекс. — Бойцы и пилоты у нас будут, однако нужны ученые. Похоже, придется опять у черных покупать рабов... В клане есть люди, которые подходят, но этого мало. Кроме того, собираюсь серьезно расширить инженерную службу...

Алекс занял свободное место пилота и подключился к интерфейсу Франсин — настало время подумать о давно назревшей модернизации "Люпуса". Ну, и заодно заняться проектом тяжелого носителя — этому кораблю на долгое время предстоит стать мобильной базой корпорации "Канис".

— Как думаешь, сколько нам отвалят федералы? — между делом поинтересовался капитан.

— Без понятия. Но то, что вопрос о твоем поощрении будет рассматриваться малым альтингом системы Фаук, уже неплохой знак....

— Это ничего не значит, — буркнул Алекс. — Малый альтинг занимается сугубо внутренними делами — в их компетенции всякая мелочь, вроде строительства орбитальных терминалов, налогообложения или сохранения разных вымирающих тварей. В свое время интересовался этим вопросом — ничего интересного. Да и принимают участие в этой ерунде только те, кому больше нечего делать. Пятый ранг имеют практически все, во всяком случае, те, кто живет внизу — на планетах. Все серьезные дела решаются на большом альтинге, туда допускаются только граждане, начиная с двенадцатого ранга. Его получить не так просто...

Капитан запустил графический интерфейс управления кластером — сейчас общаться с сумасбродной искусственной личностью он не горел желанием. Связка из четырех искинов шестнадцатого класса под управлением Франсин, как всегда, была загружена на сто процентов. Однако задачи землянина всегда имели приоритет, и он запустил специализированный программный пакет "Шехрам-24Е". Этот продукт позволял работать со всеми существующими на данный момент малыми, средними, а также большими кораблями до четвертого поколения включительно. Конечно, только теми, что производились в человеческих мирах.

Выбрав проект линейного крейсера типа "Хразан", где были отражены все изменения оригинального проекта, землянин принялся творить. Раз уж сервестор Цурчан пообещал доступ к ремонтной платформе, следовало использовать предложенные ресурсы в своих целях. Алекс собирался за счет Ордена Воссоединения провести работы по модернизации "Люпуса", серьезно усилив вооружение и динамические характеристики флагмана корпорации.

Для начала капитан убрал установленные двигатели модели "Пельт-530" производства федерации Нивэй. Вместо них поставил лучшие из хакданских — "Ирмин-880". Он подумал, что в системе Йола найти продукцию других государств будет проблематично — там не жаловали чужие изделия. С тезисом "Хакданское — значит лучшее!" Алекс был не согласен: изделия федерации не уступали продукции республики. А что касается цены, даже превосходили — рынок корабельных двигателей в республике подмяла под себя мегакорпорация "Ирмин", по слухам, принадлежащая одному из Совета Девяти. Естественно, что конкуренты там не прижились...

Выдаваемый импульс хакданских двигателей был на семь процентов больше, чем у имеющихся. И что немаловажно, новые агрегаты не страдали повышенным аппетитом по части энергопотребления. В республике существовали глупые правила — производители не собирались продавать свою высокотехнологичную продукцию кому попало. Ну а чтобы обойти это ограничение, создавались компании-посредники. Во время последнего посещения системы Йола, искин сохранил базу данных с рыночными предложениями — там двигатели "Ирмин-880" предлагались по цене десять с половиной миллионов за штуку.

Алекс полагал, что члены Ордена смогут достать их существенно дешевле, чем и собирался воспользоваться. Он вспомнил, как один из хакданцев, некий капитан Вирик, бормотал всякие нелепости и обещал щедро отблагодарить землянина. Правда, когда Алекс попробовал тактично выяснить размеры благодарности, Вирик сразу сменил тему, обещая сюрприз. "Вот пусть и подсуетится! — подумал Алекс. — Какой-нибудь ненужной безделушкой хакданец не отделается!"

Усиление силового набора не потребовалось — размеры двигателей позволяли разместить их в имеющихся гнездах. Все-таки "Люпус" являлся относительно современным кораблем — четвертое поколение предусматривало замену всех модулей.

Затем Алекс приступил к ревизии установленного вспомогательного вооружения — двадцать две ячейки, расположенные на гранях клиновидного корпуса, ранее занимали высокоточные лазеры и пульсары. Результаты боевого применения мощных и дальнобойных, но медленно стреляющих лазеров капитана не впечатлили — скорострельные пульсары оказались намного эффективнее. Это оружие позволяло поражать быстрые цели на средних дистанциях, поэтому Алекс заполнил все ячейки пульсарами.

В носовой части линейного крейсера располагались генераторы накачки для главного калибра и четыре гнезда для больших орудий. Они вели огонь через шахты, во время перезарядки прикрытые сдвижными створками. Ранее там стояли две плазменные пушки "Фибур-4Е", а также пара дальнобойных лазерных установок "Сур-Шулай-3". Правда, одну из них до разборок с жуками успели вывести из строя гадкие ниххонцы.

Имеющееся вооружение главного калибра Алексу тоже не особо нравилось — плазменные сгустки прожигали практически все, что попадалось на пути, однако действовало только на малых дистанциях. Сформированный плазмоид имел сравнительно небольшую скорость, немногим больше, чем у снаряда кинетических пушек арварцев — небольшой корабль вполне мог уклониться от такого сгустка.Лазерные установки показали полную несостоятельность при стрельбе по древнему линкору ниххонцев. Импульс практически мгновенно поражал цель, но для кораблей большого класса с тяжелой броней это было не более, чем булавочным уколом. Ковырять же корабль-астероид Роя лазерами и вовсе было бессмысленно.

Поэтому Алекс решил сделать основным оружием линейного крейсера туннельные пушки — в свое время он успел убедиться в их эффективности против больших кораблей. Другое дело, что такие системы стоили дорого и отличались огромным энергопотреблением. Не говоря уже об уязвимости протяженных шахт, при повреждении которых орудие выходило из строя.

Конечно, идеальным вариантом было бы использование пушки промежуточного калибра, что стояли на нивэйских линкорах проекта "Веламо". Конструкторы федерации решили сделать упор на скорострельность, слегка уменьшив массу снаряда. В итоге получилась пушка, по своим характеристикам уступающая большим орудиям старых линкоров, но превосходящая те, что использовались на средних кораблях типа крейсеров. Нивэйские адмиралы пришли к выводу, что лучше засыпать противника кучей снарядов меньшего калибра, чем несколькими большого. Эти изделия относились к пятому поколению и в свободную продажу не поступали.

Поэтому Алекс решил рассмотреть возможность установки пары орудий большого калибра — такие ставились на нивэйские линкоры третьего и четвертого поколений. К сожалению, хакданцы проектировали линейный крейсер проекта "Хразан", не предполагая, что абориген с планеты Грязь загорится желанием запихнуть в него туннельные орудия. Мешали переборки, балки силового набора, а также расположение бронированного отсека, где скрывался прыжковый двигатель и шестнадцать новейших реакторов. Переставить топливные баки было несложно, но вмешательство в силовой набор предполагало серьезные работы. С другой стороны, на Люпусе имелось много нерационально используемого пространства — например четырехсотметровый коридор, по которому свободно проходили большие контейнеры и даже компактные истребители, явно был лишним на боевом корабле.

Четыре грузовых палубы и две переходных камеры-шлюза Алекс тоже посчитал ненужными. "Люпус" предназначался для действий в отрыве от основных сил и предполагалось, что рейдеру потребуется таскать с собой значительный запас топлива, ремкомплект и прочие нужные в дальнем походе вещи. Помещения для десанта тоже капитан посчитал излишеством — бойцы земных спецподразделений обходились одной большой казармой, но хакданцы вместо этого поставили множество малых и стандартных жилых модулей.

Орудия третьего поколения, со сложным и громоздким механизмом заряжания с дульной части, он сразу забраковал — конструкция не позволяла поместить такие в клиновидный корпус "Люпуса".

Изучив спецификации восьми моделей имеющихся в продаже установок, капитан понял: для установки самых компактных (и дорогих) туннельных орудий придется полностью перестроить силовой набор и серьезно потратиться на реакторы и накопители. Две шахты длиной восемьсот метров вписывались в корпус, но разместить все остальное было достаточно проблематично — внутреннего объема не хватало. Совсем отказываться от грузовых палуб и сокращать количество стартовых ячеек Алекс не хотел.

Конечно, для такой глобальной переделки логичней использовать арварские конструкции — чернокожие клепали практичные корпуса в форме слегка зауженных к носовой части брусков. Однако такие корабли отличались крайне паршивыми динамическими характеристиками из-за чудовищной массы. Черные предпочитали массивную броню, поэтому установка генератора щита не предусматривалась.

Алекс решил подумать над увеличением габаритов корпуса и компоновкой модулей, а пока поставил в носовую часть четыре больших плазменных пушки "Фибур-4Е". Запустив расчет проекта, он получил уведомление, что результат будет готов через двенадцать с половиной минут. Неудивительно — вычислительных мощностей кластера из четырех искинов шестнадцатого класса хватало для управления небольшим флотом или планетой.

— Ну вот, программа-минимум готова, — заявил глава корпорации, повернувшись к товарищу. — В крайнем случае, восстановим все, как было. Но есть мысли по поводу глобальных изменений...

— А нам так нужны эти туннельные пушки? — спросил Илья, когда капитан поведал ему о сложностях намечающейся модернизации. Хитоми, закрыв глаза, поглаживала своего зверя — девушку эта тема не интересовала.

— Было бы неплохо поставить парочку, — кивнул капитан.

— Плазма неплохо себя показала. Линкор ниххонцев распотрошили как жестянку. А если бы у нас было их четыре...

— Туннельники — оружие мощное и достаточно универсальное. Даже особо толстокожим врагам мало не покажется — при попадании болванка высвобождает энергию, сравнимую с небольшой термоядерной боеголовкой. И главное — можно больно кусать врагов издалека, что положительно скажется на сохранности корабля и здоровье экипажа.

— Может тогда проще продать "Люпус" и взять нивэйский аналог, — предложил Илья. — Они такие штучки очень любят...

— Уже думал. Дорогие и под наши задачи не подходят. Федерация выпускает два типа линейных крейсеров четвертого поколения с туннельными орудиями. Самый распространенный проект "Джейлан" — у него существует с десяток различных модификаций. Есть с двумя установками большого калибра, такой корабль предназначен для эскадренных боев. Автономность не особо, установленный прыжковый двигатель уступает тому, что имеется на "Люпусе". Всего восемнадцать пульсаров и практически нет своей авиагруппы. Защита силовыми экранами, броня средняя, но динамические характеристики неплохие. За такое высокотехнологичное корыто в полной комплектации придется отдать где-то сто двадцать миллионов.

— Неслабо, — хмыкнул Илья. — Другой проект может лучше?

— Второй — аналог нашего "Люпуса". То есть для продолжительных действий в отрыве от баз. У него четыре туннельных пушки среднего калибра, нивейские адмиралы посчитали такое слабое вооружение достаточным для рейдера. Зато отличные динамические характеристики — для прыжка ему нужно всего два с половиной часа.

— Так может, тоже средние воткнуть? — предложил Илья.

— Лучше, конечно, большие. Типа таких, что стоят на "Гордости Хирама" нашего знакомого из корпорации "Ашеми".

— Там же линкор, а у нас всего лишь линейный крейсер...

— У него совсем старье третьего поколения. С тех пор появились системы компактнее и с меньшим энергопотреблением. Есть мысль немного расширить корпус, в итоге получим незначительное увеличение массы, но с новейшими двигателями это не так критично. В итоге у нас выйдет не клин, а усеченная призма той же длины. Часть вспомогательного вооружения не сможет стрелять прямо по курсу, что несущественно. Придется вложить в модернизацию значительные средства, по самым скромным подсчетам — около семидесяти миллионов. Сами пушки, реакторы, накопители, а также системы целеуказания — все это стоит серьезных денег.

— Но мы же собирались вкладывать средства в арварский двухкорпусник!

— Cамо собой. Но "Люпус"— флагман корпорации и пока что самая мощная боевая единица. "Аш-Убунди" будем использовать как базу и носитель средних и малых кораблей. В бой его бросать только тогда, когда вероятность победы не вызывает сомнений — для разгона ему нужно гораздо больше времени, чем флагману. Кроме того, каждый прыжок будет обходиться очень недешево — масса этого чудовища в десять раз больше "Люпуса".

— Странно, что сравнительно небольшой линейный крейсер с туннельными пушками стоит так дорого, — заметил Илья. — Почти как этот огромный двухкорпусник от черных...

— Проект "Джейлан" это современный боевой корабль, который может дать прикурить даже линкорам. "Аш-Убунди" — просто большая и неповоротливая жестянка с кое-как прикрученным прыжковым двигателем. И сто сорок миллионов — это в минимальной комплектации — корыто, которое может только передвигаться и прыгать...

Алекс получил уведомление о завершении расчетов и переключился на интерфейс программного пакета. Судя по результатам моделирования, "Люпусу" с новыми движками теперь для прыжка требовалось четыре часа и двенадцать минут — отличный результат для корабля такого класса. Сохранив проект под названием "синица в руке", капитан решил заняться более глобальными модификациями.

Покрутив трехмерную схему корабля, он снял четыре плазменных пушки с генераторами накачки, а заодно все остальное, что мешало разместить продвинутое нивэйское оружие. То есть убрал практически всю начинку из корпуса, за исключением ходовых двигателей и гипердрайва. Последний вместе с реакторами был смонтирован в бронированной капсуле и находился в геометрическом центре корабля. Также пришлось переставить основные топливные баки, которые занимали значительную часть внутреннего объема.

Сверившись со спецификацией, Алекс понял, что для двух туннельных пушек под названием "Чид-Т" придется существенно расширить энергосистему корабля. В дополнение к имеющимся шестнадцати реакторам требовалось поставить еще двадцать два таких же. Кроме того, программа сразу же предложила разместить накопители — шесть десятков цилиндрических капсул съели остаток свободного места в центре корпуса. Причем для всего этого добра пришлось расширить объем защитной оболочки из композитной брони. Для командной рубки места не хватало, ее пришлось сместить относительно центральной оси корабля в условно верхнюю часть относительно осевой линии.

Алекс решил увеличить габариты, нарастив корпус с боков, но сразу же получил уведомление от программного пакета — на такие действия распространялось ограничение. Допускалось увеличение внутреннего объема на пять процентов, однако капитан подумал, что этого хватит. Для создания своих корпусов требовался уже другой пакет — конструкционный, и стоимость подобных продуктов была совсем запредельной.

После прироста внутреннего объема на три процента "Шехрам-24Е" уперся — дальнейшие изменения не позволяли использовать имеющийся гипердвигатель. Совсем немного растолстевший корпус уже не помещался в создаваемую им каверну. Пакет предложил на выбор восемь вариантов гипердвигателей, но среди них имелся только один подходящий — производства федерации Нивэй. Однако его стоимость совсем не радовала — сорок восемь миллионов. Установка прыжкового двигателя одного из менее технологически развитых государств сразу сводила на нет все преимущества "Люпуса" в дальности прыжка.

Поэтому пришлось ограничиться сравнительно небольшим увеличением габаритов — однако это проблемы не решило. Теперь уже не помещались стартовые ячейки, а от композитной брони и от обширных технологических полостей, заполненных поглощающим ячеистым материалом, тоже отказываться не хотелось. Все-таки в эффективности этой защиты капитан уже убедился: нивэйские корабли не имели подобной, поэтому им досталось сильнее, чем толстокожим хакданским. Алекс уже понимал, что ничего хорошего от "скрещивания ужа и ежа" не получится, но продолжал перебирать варианты компоновки просто из принципа. Для моделирования подобных изменений пакет запросил тридцать шесть минут — перерасчет силового набора и изменение размеров являлись довольно сложными операциями.

Ознакомившись с результатом, капитан понял — потребительские свойства получившегося уродца далеки от идеала. Две шахты длиной восемьсот метров в центре корабля не добавляли прочности конструкции. Смета расходов на подобную модификацию тоже не радовала — компактные туннельные орудия, генераторы накачки для них, а также дополнительные реакторы и накопители по самым скромным подсчетам тянули на восемьдесят пять миллионов кредитов.

— Все-таки хакданские конструкторы не зря ели свою невкусную кашу, — буркнул Алекс. — Смысла ставить большие пушки на "Люпус" нет. Логичней купить старый арварский линкор и переделать его. Ну, или нивэйский линейный крейсер.

— Так что, не будем ничего менять — оставим все как есть? — спросил Илья.

— Сейчас попробуем поставить четыре установки среднего калибра. Все-таки это лучше, чем лазеры.

С размещением туннельных пушек среднего калибра проблем не возникло — их двухсотметровые шахты вполне укладывались в размеры носового отсека главного калибра. Алекс решил выбрать средние по цене системы четвертого поколения, которые назывались "Орхус-М". В продаже имелись и совсем дешевые модели третьего поколения, но их темп стрельбы удручал — один выстрел в десять минут землянина совершенно не устраивал.

Генераторы накачки аккуратно поместились между довольно громоздкими пухлыми цилиндрами кожухов пушек. Для дополнительных восьми реакторов и накопителей капитан спроектировал бронекапсулу наподобие той, что защищала основную энергосистему "Люпуса". Она расположилась на месте части жилых помещений экипажа, вследствие чего центральный коридор сократился на полсотни метров и пропали несколько вспомогательных складов.

Предоставив пакету самостоятельно рассчитать и продублировать местоположение управляющих и силовых магистралей, Алекс вдумчиво покрутил объемное изображение — пока результат его устраивал. С одной стороны флагман терял возможность установки мощного оружия ближнего боя вроде плазменных пушек. Однако перспектива сближения с равноценным кораблем для обмена сокрушительными ударами капитана в любом случае не радовала. Гораздо интереснее, как он считал, гвоздить издалека или же прицельно выводить из строя вооружение противника. Мощность туннельных орудий "Орхус-М" позволяла эффективно противостоять только средним кораблям, но ввязываться в схватки с превосходящими силами Алекс пока не планировал.

Спустя двадцать минут пакет выдал заключение: в результате переделки динамические характеристики "Люпуса" практически не изменятся. Затраты на такое переоборудование оказались вполне приемлемыми — каждая туннельная пушка в комплекте с генератором накачки стоила девять с половиной миллионов. Ну а реакторы и энергоячейки тянули еще на шестнадцать миллионов.

— Вот, самый подходящий вариант, — капитан скомандовал искину показать трехмерную схему.

— Не сильно и отличается от того, что было, — заметил Илья, критично осмотрев обводы корпуса.

— И это самое главное — у нас будет эксклюзив, — улыбнулся Алекс. — От такого корабля никто не ожидает снайперской стрельбы с запредельных дистанций.

— Но мощности явно не достаточно, чтобы вывести из строя большой корабль...

— И не надо. Вступать в бой с превосходящим или равным противником не входит в наши задачи. Будем бить тех, кто слабее, а от тех, кто сильнее — убегать, — пояснил капитан. — Продвинутые двигатели позволят нам догнать тяжелый крейсер и практически любой из средних транспортов.

— Четыре точных укола вместо одного мощного удара дубиной, — хмыкнул товарищ.

— Ну да, что-то типа того. Да, а чем это они заняты? — согласился Алекс, кивнув на один из экранов. Там бойцы сосредоточенно пялились на плоскую панель, где шли короткие сюжеты.

— Это работа нашего "министерства Правды", — ответил Илья. — Те люди, которых мы забрали с ковчега, получают порцию ежедневной идеологической накачки.

— Зачем? — удивился капитан.

— Я посоветовался с Франсин, и мы выработали стратегию оптимального воздействия. Подготовили несколько десятков сюжетов, демонстрирующих самые нелицеприятные стороны жизни граждан Содружества. Хакданские ритуалы, оширские лагеря принудительного труда, рабство чернокожих. Войны корпораций, похищения людей... Ну и все в таком духе...

— По-моему это перебор, — хмыкнул Алекс. — После всей этой чернухи они попросятся обратно на свой ковчег!

— Требуется вбить в головы этих дикарей, как им повезло оказаться среди нас, — пояснил Илья. — Франсин советуют использовать психокодирование и спецпрепараты для обеспечения лояльности.

— Пока не будем. Думаю, они и так всем довольны...

— Это пока. Когда они получат нейросети и базы, все может быть по-другому. Кому-то может придти в голову идея свалить в свободное плавание. А эти люди нужны. При должной идеологической обработке они будут с радостью трудиться и приносить пользу. В конце концов, нам нужны пилоты истребителей и бойцы. Также есть мысль использовать остальных для добычи ресурсов...

— Нет, этим заниматься не будем, — поморщился Алекс. — Вкладывать средства в добывающее оборудование бессмысленно.

— Мы планируем рейд в систему Цитадель Света, — напомнил Илья. — После того, как мусорщики зачистят сектантов, есть мысль развернуть там базу. Удачное местоположение — практически в центре сферы из населенных человечеством миров. И что самое главное — новые хозяева нам кое-чем будут обязаны. В итоге все вложения под надежной защитой. Кроме того, надо же куда-то деть эту кучу народа — а так они будут приносить прибыль.

— Подумаем. Сейчас у нас на повестке дня ремонт, реализация имущества и покупка большого корыта от арварцев.

— Вот еще что: лучше не афишировать тот факт, что мы нашли корабль поколений, — добавил Илья. — Никаких преимуществ известность не даст. А вот проблемы могут возникнуть...

— Не вижу никаких сложностей — находка в любом случае принадлежит нам, — возразил капитан.

— Есть те, кому это может не понравиться. Помнишь этого старика и его огнепоклонников, которые принимали самое живое участие в создании ковчега?

— Конечно, но Жордо давно отправился в свое пламя, или что там у них...

— Да, но дело его живет. В независимом мире Кшинамурти этого дедулю все еще помнят и сильно уважают — могут и обидеться. Кроме того, есть еще одни деятели, которые против торговли генетическим материалом. "Путь Обновления" — это что-то типа чокнутых экологов, их финансирует объединение корпораций Хейди. Эти активисты взрывают биофермы и травят генетически-модифицированных зверюшек. В свое время федерация Нивэй сильно пострадала от них...

— Ну и что они сделают? Сегодня мы здесь, а завтра — там...

— Могут послать несколько террор-групп. А там все — смертники, у них отличное оснащение и есть псионы. Или объявить награду за голову — как за Сандея Аладжи...

— Придумаем какую-нибудь обходную схему, — кивнул Алекс.

"Люпус" без приключений проследовал в составе эскадры через пустую систему СТ-7.27, потратив на переход до хакданского мира Йола двенадцать дней. Флагман выскочил в обычное пространство неподалеку от флота клиновидных линейных кораблей, собравшихся рядом с огромной пирамидой желтоватого цвета — мобильной базой. Республика собрала в этой системе значительные силы — интерфейс отобразил еще одну отметку мобильной базы, не считая множества боевых единиц с идентификатором военных сил Содружества.

— Установлено соединение с транспортным контролем, — отрапортовала Нимэль. — Мы вышли в зоне, запретной для гражданских кораблей.

Алекс махнул рукой, разрешая искину любые необходимые действия. Капитан задействовал тактический интерфейс, довольно улыбнувшись — отметки двух кораблей корпорации "Канис" обнаружились на орбите единственной населенной планеты. Однако станция Ордена Воссоединения, где сервестор Цурчан обещал провести ремонт, находилась в запретной для посещения зоне. Безжизненный мир Йола-3 с двумя десятками орбитальных сооружений был отмечен на схеме желтым цветом — Алекс понял, что следует сначала сделать запрос властям.

В непосредственной близости от "Люпуса" сверкнула черточка — из прыжка вышел большой хакданский транспорт — тот выглядел как шестигранная призма полутора километров длиной, ряды квадратных створок украшали блестящие борта грузовика.

Линейный крейсер начал движение к станции, а рядом с кораблем некоторое время двигалось звено юрких клиновидных истребителей.

— Нет, на жуков мы не похожи, — засмеялся Илья, глядя на почетный эскорт.

— Так, а вот и весть от адмирала Нитчера, — заметил Алекс, просмотрев сообщение с идентификатором федерации. — Работа комиссии закончена — в результате чего нам перечислено пятьдесят восемь с половиной миллионов кредитов. Передали пакет — какие-то отчеты, посмотрим потом. Судя по уведомлению, мне повысили ранг гражданина на одну ступень...

— Совсем скромно, — пробурчал товарищ.

— Да, — согласился Алекс. — Честно говоря, ожидал большего...

— Пожадничал адмирал. Мы все-таки серьезно рискнули своей шкурой ради этого деятеля...

— Сообщение от Гуни, — продолжил капитан. — Его группа в системе Барза и пробудет там еще какое-то время. Идут ремонтные работы: все-таки "Урглон" получил сильные повреждения в разборках с ниххонцами. Я пообещал ему участие в зачистке системы культистов. Думаю, к этому времени он будет готов.