Денни положил шар обратно на стойку, повернулся и улыбнулся четверке, присоединившейся к нему ради славного вечера в боулинге. Элла ему подмигнула, а её подруга Клара мило улыбнулась.

— Боюсь, я на сегодня всё, — повинился он. — У меня встреча, так что надо вернуться в гостиницу и переодеться. Спасибо за хорошо проведённое время.

— Спасибо вам, Денни, — произнесла Клара, снимая туфли для боулинга и надевая взамен уличные. — Было весело. Вы многому нас обеих научили.

Элла кивнула, бросив взгляд на мужа, вместе с Бенни сидевшего на другом конце ряда кресел при этой дорожке. Оба мужчины выглядели странно подавленными. Денни понять не мог с чего бы, правда. Однако точно было не похоже, что они наслаждаются боулингом так же, как их жёны.

— Руди, поблагодари мистера Эберта и кончай сидеть с кислой миной. Что не так?

— Ничего, Элла, — мужчина выпрямился и натянул на лицо не столь озабоченное выражение. И слабо улыбнулся Денни. — Спасибо, что пригласили нас на свою дорожку мистер Эберт.

— Да, огромное спасибо, — добавил Бенни не вполне искренним тоном. Денни отнёс это на то, сколько начос слопала парочка. Те были не очень, риск расстройства желудка в подобных местах определённо присутствовал.

— Никаких проблем, мне понравилась компания. Катать шары в одиночку скучновато, — докер поднял взгляд на табло счёта, висящее над дорожкой, и удовлетворённо кивнул. — Хотя результат меня вполне порадовал.

— Никогда раньше не видела, никого, кто настолько идеально провёл игру, — проследила за его взглядом Элла. — Это было изумительно.

— Думаю, мне повезло, — скромно произнёс Денни. — У меня тоже никогда раньше так не получалось. Должно быть, компания вдохновила, — улыбнулся он довольно глянувшей Элле.

Затем нагнулся и снял туфли для боулинга, убрав внутрь шнурки. И, достав из-под кресла обычные, уселся, чтобы переобуться. Рядом тем же самым занималась Клара. Бенни с Руди посмотрели на это, тихонько вздохнули и последовали примеру остальных.

Эти начос и правда не пошли им впрок, печально подумал Денни. Бедолаги.

— Оу! Больно, б

* * *

— Господи, берегитесь!

Резкий тон криков заставил всех крутить головами. Через одну линию от них четверка студенческого возраста молодых людей, по ходу игры всё сильнее набиравшихся энтузиазма, излишне, пожалуй, сдобренного пивом, дурачились с шарами. Один из парней, по-видимому, попытался жонглировать парочкой полегче, довольно предсказуемым образом уронив один.

Тот приземлился ему на ноги и, судя по выражению лица, с которыми парень взвился в воздух под аккомпанемент воплей с матом, нанёс некоторый ущерб. Что подтолкнуло пострадавшего махать руками, хотя от боли тот, очевидно, забыл, что всё ещё держит второй шар. Очень быстро ситуация обернулась так, что он не удержал шар, вместо того умудрившись запустить его по высокой дуге через соседнюю дорожку; те, кто её использовал, увидели полёт и пригнулись. Теперь десятифунтовая[1] сфера из пластика рушилась прямо на затылок Бенни; тот только поворачивался, слишком медленно, чтобы как-то отреагировать.

— Бенни! — взвыла Клара, которой было прекрасно видно с её места, что сейчас случится.

Денни ни на миг не задержался, чтобы подумать.

* * *

Линда присоединилась к подругам, и весь коллектив покинул гигантское помещение для испытаний в направлении лифта, преодолев на нем несколько этажей и выйдя в коридор с рядами дверей. В итоге они оказались в большой комнате со столом посередине в окружении кресел, с телефонными и компьютерными терминалами посередине, доступными с любого его конца. Технарка с интересом осмотрелась, определив его как помесь конференц-зала со скрытым следственным центром. В паре мест стояли камеры, однако насколько она видела, только широкоугольные для охраны — они просто мониторили территорию и не были предназначены для проведения интервью.

И даже так она была уверена — всё, что тут происходит, записывается — и решила быть осторожной с тем, что говорит и делает. А покосившись на Сауриал, увидела, что девушка-ящер также огляделась, после чего встретилась с ней взглядом и чуть заметно кивнула на невысказанный вопрос.

— Пожалуйста, все садитесь, — произнесла Мисс Ополчение, обходя стол с другой стороны. Оба учёных пристроились с торца, разложив подборку из блокнотов, записывающего оборудования и прочих данных из зоны испытаний. Оружейник с Дракон осели рядом с Мисс Ополчение на паре усиленных кресел, явно предназначенных для людей в силовой броне, а сама Линда с Сауриал и Метидой по обе стороны от себя уселась напротив военизированной кейп.

— Ну хорошо, давайте посмотрим что дальше, — Мисс Ополчение перелистнула несколько документов в папке, которую положила на стол. — Основываясь на предварительных результатах, определённо Технарь высокого уровня. Доктор Икари считает, что также присутствует рейтинг Умника, судя по тому, как просто вы рассчитываете ТТХ своих проектов и как уверенно ими оперируете.

— Возможно, всего порядка Умника 1, однако определённо имеет место быть, — вставил упомянутый учёный.

— Также рейтинг Движка, поскольку конечный результат по вашей специализации позволяет скоростную транспортировку, — добавил Оружейник. — Даже только с учётом виденного до сих пор, рейтинг довольно впечатляющий, и могу себе представить по последней работе, насколько он может повыситься. В общем и целом число в занимаемых вами категориях значительное.

Сауриал вскинула палец.

— Вы, возможно, ещё парочку упустили, — добродушно произнесла она. Линда посмотрела на девушку-ящера, на что та ухмыльнулась. — Мы же хотим быть полностью откровенны с СКП насчёт твоих способностей, не так ли, Вектура?

— Полагаю, что да, — отозвалась Технарка, забавляясь про себя тем, как они умудрялись быть откровенными, однако всё равно не сообщать ничего действительно важного. — В любом случае они рано или поздно выяснят.

— Выясним что? — немного подозрительно осведомилась Мисс Ополчение. Учёные из СКП, а также Оружейник, наблюдали за ними с этаким заинтригованным выражением. Дракон хранила молчание, однако Линда думала, что та помимо прочего находит всё это забавным, как и она сама уже в течение некоторого времени.

Сауриал создала стальной стержень в полдюйма толщиной и два фута длиной, протянув его через стол героине Протектората; та на секунду уставился на него, а затем приняла.

— Для чего это?

— Чтобы вы удостоверились, что это настоящий стальной прут, — посмотрела на неё Сауриал, пока героиня изучала металлический предмет.

Женщина как будто смутилась, однако тщательно изучила прут, постучав им по столу:

— Определённо твердый металл, предположительно сталь.

Оружейник достал свой трикодер, просканировал его и кивнул:

— Обычная высокоуглеродистая инструментальная сталь. Очень хороший сплав, вообще-то говоря. Хотя смысл этого упражнения от меня ускользает.

Сауриал подтолкнула Линду; та протянула руку.

— Думаю, что знаю, чего она хочет, — произнесла Технарка. Мисс Ополчение вручила ей стержень. — Что-то такое? — поинтересовалась Линда, бросив взгляд на рептилию рядом, выглядевшую чрезвычайно довольной происходящим, и под явственный скрежет сминаемого металла свернула стальной прут в кольцо. Это потребовало определённых усилий, однако и близко не таких, как следовало бы ожидать. Аккуратно положив кольцо на стол перед собой, Линда улыбнулась троице напротив неё.

Все посмотрели на металлическое кольцо.

Все посмотрели на неё.

Все посмотрели друг на друга.

— Ох, бога... — со вздохом потёрла лоб Мисс Ополчение. — И Бугай вдобавок. Об этом вы до сих пор не упоминали.

— Как-то не заходила речь, — извинилась Линда, находя, однако, такую реакцию забавной. — Нам слишком нравилось технарить. Простите.

— Надо спуститься в комплекс тестирования Бугаёв, можно провести оценку... — начал доктор Икари. Метида покачала головой, прерывая его.

— Это может не потребоваться, мы провели собственные тесты; если хотите, можем сообщить результаты.

— Сейчас это, вероятно, лучший способ распорядиться временем, раз уж мы потратили его на оценку Технаря значительно больше, чем планировалось, — произнесла Дракон. — Не то чтобы я считала это неправильным, было очень интересно.

— Ладно. На становой тяге могу взять около двух тонн[2], согласно Метиде время реакции у меня как минимум впятеро лучше, чем у среднестатистического человека, ещё я значительно быстрее исцеляюсь, общая скорость также в несколько раз больше обычного.

Доктор Икари, рассеянно кивнув, записал её слова:

— Впечатляет. Бугай среднего ранга, Движок низкой категории, а также исцеляющий фактор... Эффективный набор, — поднял он глаза от блокнота. — Я всё ещё был бы заинтересован провести как-нибудь ваше тестирование, если согласитесь, чтобы получить конкретные цифры по этим способностям. Однако если не желаете, давить никто не будет.

— Я подумаю об этом, доктор, — произнесла Технарка, умолчав, что не думает, будто позволит ему это. У них на неё уже достаточно информации.

Сделав паузу, она потянулась снять шлем, приподняв его затылок и стащив вперёд, оставив прототип визора с дисплеем на месте. В ходе испытаний он был очень полезен, однако также по их результатам Линде пришло на ум множество моментов, которые необходимо добавить. Впрочем, визор прикрывал верхнюю часть лица не хуже зеркального забрала, так что выступил в роли маски.

Конечно, не то чтобы её нынешнее лицо в любом случае можно было ассоциировать с "нормальным". На самом деле было не важно, увидят ли его, однако упоминать об этом при них она не собиралась.

Все остальные с любопытством посмотрели на неё.

— Некомфортно малость стало, я к нему ещё не привыкла, — пояснила Технарка, что было правдой отчасти. Другой частью было то, что она обсуждала ранее с Метидой и Сауриал. Им надо было, чтобы СКП считало, что у них больше данных на новенькую, чем на самом деле, так получится спрятать кое-что из правды о ней на самом виду. Это было частью плана.

— Интересный дизайн шлема, — одобрительно высказался Оружейник, глядя на оный. — Полагаю, твоя работа, Сауриал?

— Да, на основе товара, на который я наткнулась, с моими улучшениями, — кивнула девушка-рептилия. — Собираюсь обсудить с компанией сделку по типу перекрёстного лицензирования.

— Могу я? — попросил герой, переведя пристальный взгляд на Линду, подтолкнувшую предмет обсуждения к нему. Технарь поднял его, внимательно изучил изнутри и снаружи, после чего просканировал трикодером, использование которого, похоже, доставляло ему удовольствие. — Очень хорошая работа.

— Спасибо. Мы, вероятно, разработаем что-то подобное для сил правопорядка, или даже для простых мотоциклистов, — отозвалась Сауриал. — У нас уйма простых, однако полезных идей насчёт такого рода вещей.

— СКП несомненно тоже будет заинтересовано.

— Мы в курсе. И довольно скоро выйдем на связь.

Оружейник кивнул и протянул шлем назад. Линда взяла его, положив на пол рядом с креслом. И повела ухом в их сторону.

— Просто, чтобы добить тему, раз уж вы все так явно озадачились... Нет, это не моё настоящее лицо. Или, если точнее, настоящее, но не единственное.

— Ещё и Оборотень? — осведомился видимо заинтригованный доктор Икари. Линда кивнула, отметив при том мелькнувшее в глазах Мисс Ополчение странное выражение. Технарке стало интересно, с чего бы, однако она его проигнорировала, повернувшись к учёному.

— Ограниченный. Я по желанию могу меняться между этой кошачьей и более обычной человеческой формой. Ничего такого особенного, однако помогает с личностью и сохранением её в тайне.

— Ясно, — кивнул тот, пополняя записи. — Очень впечатляющая коллекция способностей. Ничему, кроме Технаря, я бы высокий уровень не поставил, однако совокупный эффект определённо довольно мощный.

— Итак, в таком случае у нас силы Технаря, Оборотня, Бугая, Умника и Движка, — произнесла Мисс Ополчение, также набрасывая заметки. Оружейник смотрел и слушал с интересом, однако с удовольствием предоставил большую часть разговоров женщине.

— Транспортная специальность таланта Технаря значительно поднимет рейтинг Движка, — отметила Дракон. Мисс Ополчение рассеянно кивнула, продолжая писать.

— Вполне нормально для любого Технаря, умеющего делать машины, — заметила она, закончив и подняв взгляд. — Хотя не припоминаю, чтобы встречала или слышала о ком-либо, кто мог бы что-нибудь настолько же впечатляющее, как мы наблюдали внизу — уж точно не настолько быстро.

— Сауриал мне чертовски помогла, — обратила внимание Линда.

— Принято, однако проекты ваши, — кивнул Оружейник. — И они очень хороши. Полиморфный транспорт из проецируемого твердого света невероятен.

— Рада, что вы так думаете. Я собираюсь поразвлечься с этим экземпляром, — усмехнулась Технарка.

То, как он посмотрел на неё, заставляло думать, что герой, как и предполагала Сауриал, немало ей завидовал. Что в какой-то мере доставляло странную радость.

Военизированная кейп перевернула страницу в своей папке, прочитала и снова посмотрела на женщину-кошку:

— Оставшаяся на сегодня часть, если только вы не хотите вернуться и продолжить тестирование с докторами Икари и Уилсоном тут, это общая биографическая информация. Мы не будем проявлять любопытство, однако заинтересованы во всём, что вы готовы рассказать нам о себе.

Линда изучающе посмотрела на трёх человек перед собой, покосилась на пару учёных — те, похоже, были ей очарованы, пусть и в хорошем смысле — затем взглянула на Сауриал. Девушка-ящер подала незаметный знак, что выбор за ней. Метида, когда она проверила, сделала то же самое. Технарка коротко вздохнула, на секунду задумалась и принялась аккуратно скармливать тем по большей части выдуманное прошлое "Линды", которое они сочинили. На это потребовалось время.

* * *

— Господи, берегитесь!

Раздавшийся рядом за спиной вопль, пробившийся сквозь смех и крики тех футболистов или кто они там, заставил Бенни дернуться и обернуться. Где-то на заднем плане Клара кричала его имя, когда он уголком глаза различил шар для боулинга, невероятным образом оказавшийся в воздухе и стремительно приближающийся.

Не успел он сделать что-нибудь кроме как начать уворачиваться (явно тщетно, учитывая, что от шара его отделял примерно ярд), раздался гулкий шлепок плоти по твердому пластику. На зал опустилось какое-то благоговейное молчание — все, кто проследил полёт шального шара к неизбежному концу, застыли в изумлении.

Босс Эберт распрямился из бокового выпада, переложив каким-то образом перехваченный шар из вытянутой на всю длину руки в другую. Встал, пригвоздил умудрившегося его швырнуть идиота тяжелым взглядом, который даже будучи направленным не на него заставил Бенни сглотнуть.

123456

↓ Содержание ↓