Свет Беспощадный. Прода

Глава 8. Цена крови

Интерлюдия

Сражение кипело. Казалось, вот-вот стальная волна подземных воителей захлестнет и сомнет редкую цепочку гидр, вырвется на оперативный простор и вырежет противостоящих им колдунов. Но... Гидры держались. Их плотная чешуя была вполне сравнима со сталью гномьих доспехов, а регенерация позволяла затягивать полученные раны едва ли не быстрее, чем гномьи воители ухитрялись их наносить. А если какая из чудовищных рептилий и рушилась, когда гномьи топоры и копья преодолевали даже немыслимую регенерацию — на место павшей колдуны немедленно призывали новую. Если же кто-то из колдунов исчерпывал запасы маны — его немедленно отвозили в высящийся неподалеку замок, чтобы тот мог, медитируя, полностью восстановиться, а на место выбывшего — немедленно прибывал новый колдун. Казалось, что сражение застыло в неустойчивом равновесии.

— Почему они не атакуют? — тяжело произнес мастер Фраар, разглядывая поле битвы из-под ладони, чтобы отгородиться от слишком яркого для его привыкших к подгорной тьме глаз солнечного света.

— Людишки трусливы... — начал было командир Дурин, но был прерван мастером Ойлом, прибывшим к экспедиционному корпусу после удачно атаки диверсантов дроу, нанятых колдуном, что стоило корпусу потери главы отрядов разведки и охранения — мастера Лоримариэль.

— Глупостью является считать противника слабее, глупее, или менее мужественным, чем ты сам, — тяжелые слова, казалось, придавили молодого гнома к земле. — Так гласит Канон Воинов. А почему они не атакуют — очевидно. Их устраивает ход сражения. Мы теряем гномов, а они — только пузырьки с маной. Нужно как-то прорваться к их колдунам...

Командующий Фраар тяжело вздохнул.

— Спасибо за разъяснения, мастер Ойл, — командующий встревоженно осмотрел небеса, в котором давно уже не было видно гарпий, нанятых за большие деньги кланом Моршез, к которому принадлежали все присутствующие на этом холме. Теперь в голубых небесах парили только железные драконы, вынуждая держать стрелков в резерве, чтобы отразить внезапную атаку с небес. — Но вот почему они не атакуют, как в прошлый раз, сверху? Я понимаю, почему не спускаются драконы: не хотят подставляться под наши арбалеты. Но... если удар будет нанесен с большой высоты...

— В прошлый раз они сильно покалечили своих, — поспешил высказаться Фили, находящийся здесь, несмотря на то, что место командира авангарда было среди манипул третьего ряда атакующих. Видимо, боятся и сейчас...

Фили заткнулся, когда командующие посмотрели на него так, как он того и заслуживал. А Ойл все-таки взял на себя труд разъяснить молодому недоумку, поставленному на должность исключительно настоянием его благородных родичей, которые сами на войну переться ни малейшего желания не испытывали, но считали необходимым "усилить клан достижениями на воинской стезе". То, что оных достижений не предвидится — благородным мастерам, чьи предки уже много поколений входили в клан Моршез, и постепенно начинали претендовать на все большие полномочия и все больший кусок пирога в местной политике, очевидно не было. "Ведь он — Моршез, его благородные предки..." и так далее. А то, что клан из военного и ремесленного давно стал торговым, и среди его благородной верхушки лишь единицы утруждали себя военной службой и соответствующей подготовкой — в расчет не принималось.

— Размен некоторого количества маны, необходимый для вызова новых тварей, на десятки погибших, или хотя бы раненых гномов, очевидно, рассматривается противником как выгодный для себя. Так почему они не идут на него дальше? Не увеличивают наши потери?

— Смотрите! — крикнул командующий Фраар, уделявший не слишком много внимания "поучению неразумного"

А посмотреть было на что. Два железных дракона, до сих пор мерно круживших над полем боя на почтительном удалении от земли, не позволявшем рассчитывать на результативную атаку с земли будь то арбалетными болтами, или же чарами, внезапно ускорились, и буквально рухнули в ряды одной из фланговых манипул. Конечно, некоторые стрелки успели среагировать... Но железные драконы просто проигнорировали тот десяток болтов, которые в них успели влепить. Огромная масс металла просто расплющила несколько рядов гномов. Под удар, что не удивительно, попали стрелки и носители посохов. То есть, те самые гномы, которые носили ослабленную, по сравнению с прочими низкорослыми бойцами, броню. И, хотя эта защита все еще заставила бы скрипнуть зубами от зависти некоторых не самых богатых рыцарей Империи Света, но вот против драконьих когтей, клыков и стального хвоста — помогала слабо. А потом драконы выдохнули, и стало очевидно, что умельцы-гремлины заменили им входящий в базовую комплектацию огнемет, эффективность которого против огнестойких гномов была бы невысока, на грозовой разрядник. И попавшие под выдох гномы попадали, если и живые — то серьезно оглушенные. Носители топоров, тяжелая предэлитная пехота, стали разгоняться в сторону стальных чудовищ, чтобы не дать им еще сильнее разрушить строй. Но драконы не стали принимать бой, и просто взлетели в ту сторону, куда глядели их глаза. А поскольку заходили они на строй манипулы с тыла — то глаза их глядели куда-то в сторону Серых холмов. Носители же топоров попали под плотный залп осадных големов. Тяжелые камни, метаемые этими самоходными осадными машинами, оказались ничуть не менее эффективны, чем те, которыми бомбардировали попавших в прошлую ловушку крикуны. Даже не пробивая тяжелых лат, они обеспечивали тяжелые контузии и многочисленные переломы.

А следом за камнями на ошеломленную, потерявшую строй и единство манипулу обрушились орнисы. Демонические птицы не были так уж сильны. Их клювы и когти не всегда могли пробить даже броню черных гномов, самых слабых, по сути — поставленных в строй ремесленников, не говоря уже о носителях топоров. Но их было много. И пусть за каждого поверженного воителя Подгорного престола орнисы платили тремя, четырьмя, а то и десятком тварей, вернувшихся на План Хаоса... Но их место занимали все новые и новые призванные. А потом, по телам павших гномов, в прорыв рванулись стальные големы.

— Дурин! — закричал Ойл, не тратя времени на согласование решения с Фрааром. — Связывайся с мастером Глоином! Пусть выдвигает манипулы второго ряда. Заткнуть прорыв! И пусть отправляет лавовых элементалов. Если противник двинул не призывы, а уже свои войска... Это — шанс!

Дурин, выполнявший сейчас роль офицера связи при командующем, сорвал печати с коробки, где хранились связные амулеты... и застыл в ужасе. Все ранее яркие, сияющие кристаллы оказались расколоты. Переговорные амулеты — были мертвы.

— Проклятые дроу! — прошипел командующий, заглянув через плечо своего офицера связи. — Без этой девчонки, Лори, охранение совсем перестало работать! Дурин, я подтверждаю приказ советника Ойла! Отправляйте гонца.

Гонец отправился в путь. В тяжелых латах, на коротких гномских ногах получалось это у него не слишком быстро. Но и големы тоже не демонстрировали чудес скорости. Так что у тех, кто окружал командующего появилась надежда, что все еще может обойтись. Но... Стоило гонцу покинуть зону, простреливаемую арбалетами личной охраны командующего, как возле него материализовались несколько теней. Блеск металла, короткий вскрик... Разумеется, одинокий гонец не смог противостоять пятерке ассасинов дроу.

— Мур марран! — выругался Ойл. — Этот безбородый сам что ли не видит, что происходит?!

Внезапно пожилой гном замер. Он свежим взглядом обвел поле боя, на котором сейчас в первых рядах сражались и погибали под руководством молодых командиров воины его клана, кинувшиеся за славой и добычей к охраняемому небольшим отрядом обозу, "не успевшему" уйти под защиту крепостных стен. А сзади остались как раз те, кто был известен своим неуместным консерватизмом и верностью отжившему и неумолимо теряющему власть режиму тана и его пособников!

Лёсса

Уничтожив мелкий культ поклонников Инферно, разведка двинулась дальше, навстречу волне Света, что грозит накрыть земли отца. Сейчас мы идем через земли, не нанесенные на карты, что мы смогли купить у Торговой гильдии и Гильдии наемников. Мало кто из торговцев, и даже бесстрашных наемников решался зайти в места, искаженные и изломанные Битвой Богов. На цепочке крепостей, некогда ограждавших южные границы Алессианской марки, отступавшие войска постарались дать бой... И не устояли. Но все равно, мощь столкнувшихся сил разорвала и смешала реальность, так до сих пор и не пришедшую к равновесию.

К счастью, реальность ветра — более подвижна, чем земля. Так что сместившиеся массы воздуха закрыли большинство кровавых ран в небесах. И перемещаться здесь летающим созданиям более-менее возможно. А вот идущих по земле... Интересно даже: кто надоумил войска Империи переться по самому короткому, но и самому опасному пути?

Глядя вниз, я несколько раз наблюдала довольно-таки крупные отряды нежити. К счастью — наземной. Но это были именно что "отряды", а не "стаи". Так что приходится предполагать, что где-то поблизости располагается либо сильный некромант... либо — нежить высшая и разумная.

Мы широким зигзагом летели над степью, все чаще пересекаемой прожилками леса, на высоте, немного превышающей ту, на которой еще можно достать чарами с земли. Периодически я останавливала крикуна, чтобы спокойно засечь ориентиры и набросать кроки этих земель.

Поселения разумных попадались все реже и реже по мере удаления от Азира. И, учитывая, что сюда не рисковали забираться даже караваны Торговой гильдии — мне даже страшно было представить жизнь в этих поселениях, представляющих собой крохотные крепости. А уж каково работать на полях... Хорошее зрение помогало мне заметить, что работники в поле не расстаются с топорами и копьями, и что на одного работающего в поле — приходится два, а то и три дозорных.

На привале я подошла к Нейлу.

— На обратном пути — пройдемся по этим поселкам.

Поскольку контракт включал сопровождение представителя заказчика до замка Азир, сам по себе "обратный путь" вопросов не вызывал. А то ведь бывало, что в конечной точке маршрута разведки отряд сдавал представителю заказчика записи со сделанными наблюдениями, и заявлял, что "на этом их обязательства исполнены", и отбывал в произвольном направлении, предоставляя представителю любителя экономии выбираться со всеми добытыми сведениями, как сам сочтет нужным. Что примечательно, арбитражный суд Гильдии в таких случаях всегда вставал на сторону отряда, отмечая "точное и полное исполнение записанного в договоре". Так что отец предпочел переплатить, но оговорить охрану моей персоны на обратном пути, и возможность расширения обязательств (и, соответственно, увеличения оплаты) по согласованию с представителем заказчика, то есть — мной.

— Думаешь, у них есть что-то, что можно купить? — усмехнулся капитан грифоньих всадников.

— Думаю сманить их в Азир, — ответила я, сразу обозначая возможность увеличение оплаты на миссию по охране не двух девчонок, а полноценного каравана беженцев. — Мужики серьезные, обстоятельные... Судя по всему — с боевыми навыками. Отцу такие пригодятся. А если никого и не сманю, так Лисса, — я кивнула на свою спутницу: культистку из недавнего набора, — попробует проповедовать. Понесет, так сказать, Слово Истины во тьму их неверия!

Нейл прыснул. Даже его грифон как-то подозрительно отвернулся. А вот Лисса заметно порозовела. Вообще-то, отец настаивал, чтобы я взяла с собой одного из Первых, а еще лучше — Рыцаря Хаоса, или Одержимого. Но я решила, что от всего отряда грифоньих всадников в случае предательства меня они не защитят, а если наемники останутся верны своим обязательствам — лучше будет взять и подтянуть девчонку, которая впоследствии войдет в мою свиту. Такие аргументы отец принял, всего-то через полчаса споров, ругани и размахивания руками. Но вот принять участие в ритуале Провидения мне пришлось. Так что с Лиссой меня отпустили только после того, как посчитали, что разведка будет достаточно безопасной.

— Плюс полторы, — очертил цену участия отряда в конвоировании каравана Нейл.

— Идет, — согласилась я.

Наверное, стоило бы поторговаться... Но я не думаю, чтобы цена была так уж сильно завышена. А получить репутацию щедрого заказчика — весьма и весьма неплохо. Конечно, есть риск, что посчитают "лохом", которого легко развести на бабки... Но, полагаю, риск этого невелик. В конце концов, у Нейла — хорошая репутация. Так что если они взвинтил цену в расчете на торг — то не очень сильно.

Я снова оглянулась на Лиссу. Сочетание специально к этой экспедиции пошитого платья, серебряного, с асимметричной Звездой Хаоса над левой грудью и узорами из надписей, славящих Архитектора судеб, и розовой, смущенной мордашки — было просто убийственным. Но взяла я ее с собой не из-за смазливой мордашки, и даже не из-за совпадения имен. Хотя, надо сказать, при выборе из четырех равных вариантов эти факторы сыграли свою роль. Но главным все-таки было то, что Лисса прошла дополнительное обучение в Палате Вечности, получив в придачу к обычным для культистов умениям — навык шаманской работы с духами. И даже успела заключить договор с двумя малыми духами ветра, которых можно будет оставить на предполагаемом пути войска Империи Света. У имперцев всегда было не слишком хорошо с шаманизмом, так что есть шанс, что слабенькие ветерки смогут остаться незамеченными именно из-за своей слабости. Так мы сможем получать информацию о продвижении врага. Конечно, это урежет возможности Лиссы как мага... Ну, так я и брала ее с собой не из-за ее немеряной магической силы.

Привал закончился, грифоны — отдохнули, а их всадники — размяли ноги. Пошла команда на взлет.

Примерно через полчаса лета под нами оказалась очередная деревенька. В отличие от многих, встреченных нами ранее, у этой ворота немаленького частокола были закрыты, а на вышках — дежурили лучники. Причина такого поведения селян была предельно очевидна. Поле разорял огромный кабан. К самому поселению он на расстояние, где крестьяне могли бы надеяться достать его выстрелом, он не подходил. А в прямом бою эта туша, не то — плод чародейских измышлений, не то — результат воздействия дикой магии, разметала бы все население этой деревеньки. Но то, что было практически нерешаемой проблемой для простых крестьян, не выглядело таковой для могучих грифоньих всадников. Один из наемников сорвался вниз. Когти грифона, разогнанные пикированием, одним ударом сокрушили хребет вепря. Как вторая в этом отряде носительница героической ауры, я почувствовала, как через меня прокатывается волна жизненной силы убитой твари, распределяясь среди остальных бойцов и их ездовых зверей. Нам с Лиссой и крикуном, как практически не участвовавшим в этом столкновении — остались лишь крохи. Но это мне, и моему ездовому крикуну — "крохи". Для Лиссы же, только начинающая свой путь культистки, эта "кроха" — немалая доля Силы. Так что, полагаю, еще до конца дня она обретет просветление. Ее тело или магия станут сильнее, а разум — разберется с одним из вопросов, на которые она раньше не могла найти ответа.