Ступить за грань. Шаг Первый.

Часть первая:

О том, как вредны технологические новшества или два мы в начальной локации.

Глава первая.

О семейных спорах или как стать героем.

Глава первая.

О семейных спорах или как стать героем.

Мама была сильно возмущена тем, что папа (даже не посоветовавшись с ней!) внял моим с Федькой просьбам и подарил нам на наш общий день рождения Вирт-Обручи. Она вообще была против всяких компьютерных игр, считая, что они пагубно влияют на человеческий организм. Впрочем, начну сначала и представлю мою семью.

Папа. Глава нашей семьи, его заработка вполне хватает на обеспечение всех нас, что позволяет маме быть домохозяйкой.

Мама. О! Мама — это отдельная история. Конечно, и она не идеал, но, насмотревшись на других мамочек, я понял, что по сравнению сними моя мама — чудо. Но, к сожалению, все мы не без греха, и мама не исключение. Ее недостаток — легкая любовь к скандалам.

Люба. Моя сестра, от роду имеет двадцать шесть лет. Полностью переняла у мамы нелюбовь к компьютерам и на наши с братом увлечения взирает с высока.

Федя. Старший брат родился второго июня, и ровно через три года появился я. Поэтому-то мы и празднуем наш день варенья одновременно. Впрочем, не только наш общий праздник на двоих делает нас похожими друг на друга. Так, например, папа уже давно переименовал нас в 'два сапога'. И не зря кстати. Так уж сложилось, что многие интересы у нас тоже были на двоих и один из них — компьютерные игры. Правда, до этого мы в основном играли в обычные игры, так как до Виртуальной Реальности (или Вирт-Мира, как кому нравиться) нас родители не допускали из-за, того, что я несовершеннолетний. А брат вбил себе в голову то, что без моей компании играть не будет. И вот, представьте нашу радость, когда папа подарил нам нашу мечту! Но об этом чуть позже, сейчас я представлю вам себя.

Итак, я. Ну я — это я, тут не чего не поделаешь, маленького, не складного паренька в накаченного гиганта не перекуёшь, а точнее, это возможно, при согласии накачиваемой стороны. Так, например, было с Федькой, который к пятнадцати годам всерьёз занялся спортом и в свои двадцать один совсем не похож на меня.

Но, в прочем я заговорился, и пора приступить к описываемым мною событиям. Мама, как я уже говорил, возмутилась нарушению папой ее главной заповеди и решила устроить ему капитальный разнос.

— И как это называется?! — с угрозой в голосе спросила она, а ее верная дочь Люба выразила свое согласие кивком.

— Э-э-э... Подарок на их день рожденья... — почти сразу нашелся папа.

— Ах, подарок! А о здоровье своих детей он подумал?!

— Мама! Вирт-Мир совсем не портит здоровье, только времени немного отнимает, он даже лучше, чем те игры на обычных ноутбуках! — Фёдор, папина надежда и опора решил вступить в спор.

— Вот! — победно воскликнула мама — Вот! Отнимает немного время, а кто знает, сколько?! Час, день, всю жизнь?

Она уже начала успокаиваться, решив, что победа на ее стороне и совершила большую ошибку, сказав при папе, который как истинный бизнесмен ценил деньги, а также все вещи, стоящие дорого:

— Федь, будь добр, отнеси эти железяки на помойку...

— Прям на помойку?

— Да нет, рядом положи, авось кому пригодятся.

И тут папа понял, что мама подразумевает под словом 'железяки', которые между прочим стоили бешеные деньги.

— Милая, стой! — добившись маминого ошеломления, он продолжил — Эти, как ты выразилась, 'железяки', останутся у нас дома, и даже более, Федя и Слава будут пользоваться ими ежедневно, по два часа в день. На этом, прошу, давай закончим.

Я снизу в верх взглянул на Федю и встретившись с таким же, как и у меня, счастливым взглядом, улыбнулся. Мы, конечно, знали, что если папа что-то подарил нам на день рождения, то в скором времени разрешит этим пользоваться. Сейчас, например, мы рассчитывали на час — полтора игры, но о двух даже и не мечтали (Правда, и то, и другое, по обычным игровым меркам — крохи, но все-же...).

Мама широко открыла глаза и, с видом рыбы выброшенной на берег, пролепетала:

— Но... но как же...

— Сейчас я настрою Вирт-Обручи на компьютер наших игроманов, а вечером, когда они вернуться из своих учебных заведений, они отыграют своё время.

* * *

Учебный день в лицее тянулся невероятно долго, но, как говориться, всему приходит конец, и, когда я уже отчаялся увидеть свой милый дом, прозвенел звонок с последнего урока.

И вот, я шагаю по тротуару, насвистывая мотивчик песенки 'от улыбки хмурый день светлей'. Сердце переполняла радость от понимания того, что с каждым шагом я приближаюсь к своей мечте (и к Федькиной заодно).

Брат с папой уже были дома и вовсю возились с какими-то электрическими головоломками.

— Так... этот провод кажись вон в тот... Да не в этот, балда! В соседний...

Мой брат хмыкнул и переставил металло-резиновый шнур в другой разъем.

Посмотрев на это издевательство над папиным компьютером еще немного, отправился переодеваться в домашнюю одежду.

Когда вернулся, все уже было готово.

— Слав, в каком мире будем игроманить? — Федя с интересом ждал ответа. Я немного подумал и сказал:

— Думаю, в Фентезийном.

— С-согласен! На, — Федька протянул мне один из Вирт-Обручей. — Надевай.

Опасливо покрутив пластиковое кольцо с множеством проводков в руках, я надел его и лег на приготовленную заранее раскладушку. Федя лег рядом.

— Готовы? — не отвлекаясь от ноутбука, спросил папа.

— Угу, — нестройным хором отозвались мы.

— Тогда поехали!

Не правду говорят, что перед обмороком в глазах темнеет. Сначала мир взрывается всеми цветами радуги, а вот потом и наступает тьма. Так случилось и со мной, на краткое мгновение мир вспыхнул и погас. А еще через мгновение в бескрайней тьме вспыхнул свет. Приглядевшись, я понял, что это надпись, висящая прямо перед моим лицом. Она гласила: 'Приветствуем Вас в бескрайних просторах Вирт-Мира! Просим выбрать мир, в котором Вы желаете играть...'.

Далее шли названия миров, а также инструкция для новичков по Мысли-Нажатию. В общем-то ничего сложного, всего-то надо представить, как кнопка погружается в панель. Таким способом я и выбрал из четырех предложенных мне миров фэнтэзийный.

'Итак, продолжим! Нижайше просим великого героя будущего выбрать свою расу...' — я несколько секунд смотрел на это издевательство, затем плюнул, решив посмеяться с братом последними.

Но все же, за кого я буду играть? За Воина и иже с ним играть не буду точно, ну не расположена у меня душа к беганью, аки статуя в полном боевом облачение, да еще железкой под два метра махать... У-у-у... Маг. Честно говоря, Маг — мой любимый персонаж в любых играх. Я немного подумал и решительно сказал себе: 'Нет!'. За Мага играть скучновато как-то уже. Буду играть за Вора.

Вынеся такой вердикт, я просмотрел все расы с характеристиками под вора. Получилось не густо.

Итак, первые были люди-Северяне с дополнительными единицами Ловкости, Силы и Зоркости, получаемые каждые три уровня. Хмыкнув, я пошел по ссылке на объяснения этих слов. Она гласила: 'Значения характеристик. Сила. Увеличивает силу удара одноручным и двуручным оружием на 0,5%, а также скорость восстановления Запаса Сил на 0,5% и повышает шкалу Здоровья на 5 единиц. Телосложение. Увеличивает скорость восстановления Здоровья на 0,1% и Запас Сил на 10 единиц, а также повышает максимальный вес, возможный при ношении на 10 единиц. Так же повышается сопротивляемость болезням и ядам на 0,000001%. Интеллект. Повышает запас манны на 10 единиц и увеличивается характеристики созданных алхимических зелий на 0,1%. Сила Воли. Увеличивает скорость восстановление манны на 0,5%, а также повышает сопротивляемость проклятиям на 0,000001%. Ловкость. Увеличивает процент вероятности случайного критического удара на 0,005%, повышает урон, наносимый луком, метательным оружием на 0,5%, вас сложнее заметить в режиме скрытности на 0,5%; легче увернуться от удара. Зоркость. Вам легче увидеть другого персонажа, когда он прячется (находится в режиме скрытности) и спрятанные сундуки, клады на 0,3%. Увеличивается характеристики созданных алхимических зелий на 0,5%'. Второй уникальной характеристикой Северян было полное игнорирования магии воды и холода как такового.

И так, шесть характеристик, по две на каждый класс. Вполне логично и понятно. Из всего этого выходит, что Северяне с самого начала игры не имеют бонусных характеристик, а зарабатывают их по мере повышения уровня. Интересненнько... Но есть же и другие расы, подходящие для Вора. Кивнув самому себе, я вернулся на страницу выбора расы.

Следующие были Аквадрии. Я мысленно покопался в памяти, но нашел только один аналог этих ящеро-людей: серия игр 'Древние Свитки', правда, там их называли Аргонианами.

Еще немного 'полюбовавшись' на это даже на вид склизкое создание я, даже не посмотрев его бонусов, пошел дальше.

А дальше у нас были Темные Эльфы. Не знаю, как насчет других из ушастого племени, но над этими разработчики постарались на славу. Даже Аквадрии были менее экстравагантными по сравнению с этими уродами. Средний рост, Огромные, нет, гигантские глаза (куда там анимэшкам!), в две треть маленького личика, совсем лишенные белков и радужки. Короткие прямые волосы, стоящие торчком, худое тело, палки-руки, ветки-ноги, шестипалые ладони. Окинув критическим взглядом стоящего передо мною дистрофика-урода, я, плюнув на, возможно хорошие характеристики, пошел дальше.

Кэй-Ошь-Мьяк. Ну и название, пока произнесешь, челюсть в судорогах рухнет на пол, трепеща в агонии языком... Хм-м, выглядит как полукот-получеловек. Честно признаваясь, я люблю кошачье племя. От мелких домашних кис, до огромных львов. Но, я отвлекся, продолжим. Так-так-так, что там у нас? Кэй-Ошь-Мьяк имеют по десять дополнительных единиц на Зоркость и Ловкость, из дополнительных характеристик — способность видеть в темноте, повышенные показатели рукопашного боя, острый слух, а также еще одно весьма полезное умение: 'Каждый 50-ый уровень Кей-Ошь-Мьяк могут выбрать себе дополнительную Ветку Развития, талант в уже открытой, или же прибавить к выбранной характеристике пятьдесят пунктов'. Ага! То есть с самого начала Кэй-Ошь-Мьяк будет многим сильнее Северянина, но буквально через полсотни уровней расклад сил поменяется. Хотя не факт... Коту будет достаточно вложить эти свои пятьдесят баллов характеристик в ту же самую Ловкость и, если и не превзойдет в ней Северянина, то уж догонит точно.

Я нерешительно смотрел на Кэй-Ошь-Мьяка и гадал, кем лучше быть? Закусив губу, нажал на иконку Северянина. Киской быть, конечно, хорошо, но, во-первых, меня Федька банально не узнает, а во-вторых, я планирую играть долго и счастливо, а поэтому, быть Северянином многим мне же выгоднее, так-как рыжеволосая раса заточена больше под Воров, Бойцов или Ассасинов — класс стоящий где-то посередине между вышеупомянутыми. А коты, хоть и склонны к бое-воровским профессиям, но также вполне подойдут и любому другому классу.

Сразу после того как на виртуальном постаменте передо мною предстал рыжебородый гигант, я уменьшил ему рост до моих реальных метр шестьдесят с копейками. Знаю, знаю, полутораметровый рыжий — то еще удовольствие для глаз, но вором по-другому не выйдет, да и от своих родных и мелких размеров отходить так не хочется...

Так, далее убрать бороду, сверяясь с услужливо выскочившей фотографией моего тела изменить пропорции рыжего великана, и, вауля — передо мною стоит я. Только рыжий. И с веснушками.

'Закончить создание персонажа и выбрать ему имя?' — неожиданно выскочившее окно застало меня врасплох.

Хмыкнув, я утвердительно кивнул, и нажал утвердительный ответ.

Угу. И какое же имечко будет у моего великого рыжего вора будущего? Не много подумав, я решил выбрать имя с корнем 'Слав'. Чтобы бы, на пример, имя — Джаслав, а сокращенно — Слава. А то еще путаться в своих же именах... Не-э-э! Ищите другого дурака. Я буду каким-нибудь Джаславом.

Введя в строку словосочетание 'слав' я с некоторым уважением посмотрел на колоссальный список имен, имеющих 'славу'. Так вот как получается, что пересечение имен в Вирт-Мире так редко...

К моему величайшему удивлению, 'Джаслав' в списке оказался восьмым. А может... Я повертел имя на языке, решаясь. Звучит не плохо, да и как раз 'Слава' в сокращении получается... А чего я в общем-то медлю?! Не понравится имя — при выходе из Начальной Локации (Яслей, НЛ, короче, как кому больше нравится) поменяю на другое!

'И вступите же на дорогу чести и славы Джаслав! Но, пока она пустует, предлагаем вам распределить шесть бонусных очков характеристик...'

М-да... С юмором, однако, разработчики попались...

Хм... у меня шесть бонусных очков, но распределять их по схеме 'каждому по одному' я не хочу, через чур банально и не интересно. Пожалуй, кинуть по два очка на Ловкость, Силу и Выносливость — лучше всего. Методом проб и ошибок позже выявим, что мне важно, а что — не очень. А иметь за душой по десять единиц Запаса Сил и Здоровья — хоть какая-то надежда на то, что я не свалюсь замертво в первые же три минуты игры.

'Вирт-Мир приветствует вас! Желаем приятной игры!' — Лаконичное окно прибытия оповестило меня о начале игры.

Ну что ж, как говориться, начнем...

Глова вторая:

О том, как опасна красивая графика и стоит ли помогать престарелым бабулькам?

Любой игрок в начале своей игровой карьеры оказывался в Яслях, выходя из, как его называют Местные Жители (или просто — Местные) Портала Перехода. Так случилось и со мной. Очутившись на слегка присыпанной желтым песком булыжной мостовой, я впал в легкое оцепенение. Разумеется, читал гайды по этой игре, где старожилы предупреждали новичков, только собирающихся начать играть, о не реальной достоверности графики, и что, если не было б надоедливых табличек, выскакивающих по делу, и без оного, Виртуальная Реальность была бы идентична реальной. Но любой человек знает, как отличаются друг от друга понятия 'прочитал' и 'увидел своими глазами'. Окружающий меня мир был настолько правелен, настоящ, что если бы, как я уже говорил, не мозолящая глаза надпись, я, пожалуй, действительно решил, что вся моя память прошлых лет — не более чем сон, а я на самом деле рыжеволосый Северянин, приехавший в красивую и чистую столицу Империи по не отложным делам, или же просто для того, чтобы полюбоваться аккуратно выстроенными домами из желтого кирпича с красной черепицей на крышах, беломраморными дворцами, возвышающимися над стенами Начальной Локации, благоухающими садами и цветниками, чистыми тротуарами, быстрыми повозками, пестрыми рынками и еще тысячью и одной мелочью.

Я с усилием вернул себя с небес на землю. Да-а, дела! До чего ж реален! до нереальности просто... Помотав для верности головой и отойдя в сторону от прохода в этот мир я решил начать свое пребывание здесь с осмотра самого себя. М-да. Все же правильно я сделал, создав персонажа, почти идентичного моему реальному телу. Мало хорошего, когда ты был мелким и щуплым, и вот, нежданно-негадано, оказывается, что ты огромный великан, да еще и Кей-Ошь-Мьяк к тому же. Полная раскоординация движений и почва, грозящая вырваться из-под ног. Мне-то еще ни чего, а вот смотрите-ка, все равно ощущаю себя как будто бы не в своей тарелке.

К моему радостному удивлению, помимо бежевых портов на мне были еще порванные и замызганные грязью рубаха и штаны. Впрочем, удивляться-то не чему. Игроки бы бунт подняли, если бы их заставили ходить по Яслям в почти голом состоянии и пугать Местных. За плечами так же весел, пока пустой, вещмешок.

Пока я привыкал к своему второму телу, в двух шагах от меня периодически из воздуха материализовались другие игроки. Одни, как и я, пару минут неверяще глазели по сторонам и тихо (а иногда и громко!) проходили мимо, другие же напротив, сразу же устремлялись покорять не виданные края. По поведению сразу можно различить старожил и новичков.

Простояв возле чьего-то забора еще минут пять, я начал беспокоится. То, что выбор персонажа должен занимать какое-то время, я, конечно, понимаю, но не полчаса же! Куда же запропастился мой братец? С каждой следующей прошедшей минутой я становился все злее и злее, но вот парадокс — как только на площадке появился объект моих тревог, вся моя к нему злость прямо-таки испарилась. А если говорить честно — у меня отвисла челюсть. Я думал, что Федька будет Воином, как обычно, или, на худой конец, Вором, как и я. Но он превзошел все мои ожидания и страхи. Он решил играть за Мага! Это такой же уникальный случай, как если бы я начал прокачивать Воина. Да и узнал я его только по нику — игровому имени. (Федя также был не дурак и имя выбрал себе похожее на свое реальное прозвище — Феодорий). внешне мой брат изменился просто поразительно: худющий, тоньше палки, не одной мышце (а ведь рост оставил свой — под два метра!), пепельные волосы до середине спины, белоснежная кожа, полное отсутствие бороды, стального цвета глаза и слегка заостренные на концах уши.

Несколько секунд я с открытым ртом глазел на него, но почти сразу же взял себя в руки и помахал брату рукой.

— Ты? — с некоторым ошеломлением выдал он.

— Я, я! — расхохотавшись, ответил я. — А ты ли это, Федька?

— Не стоит сомневаться! Вор значит?

— Ага. Ты, как я вижу, тоже решил покончить с судьбой закованного в железо бугая?

— В точку! — мы снова рассмеялись.

Затем Федька предложил не стоять на месте, пройтись и выполнить пару легких квестов — игровых заданий, и я с радостью согласился.

Идя поэтому неправдоподобно реальному миру, я все еще не мог побороть свое восхищение разработчиками, сотворившими подобное чудо. Этот песок, хрустящий под ногами, эта листва, шелестящая от малейшего дуновения ветерка, эти пестрые цветы, аромат которых так щекочет ноздри, эти... эти...

— Люди добрые! — окрик пожилой женщины заставил нас синхронно обернуться. — Люди... — тут бабуля приметила не совсем человеческие черты Феодория и слегка смутилась, но все же продолжила:

— Люди добрые! Помогите старой женщине!

Переглянувшись, мы дружно ответили:

— Что надо, бабуся?

— Так... эта... водицы из колодца не натаскаете? Поделюсь, чем богата, рубашонки ваши залатаю...

Пройдя за старушкой, мы оказались в маленьком, но уютным дворике. Прямо напротив нас стояла расписная избушка с резным крылечком. Посередине дворика в окружении трех плакучих ив стоял каменный колодец, сложенный из красного гранита.

'Начато: 'Вода для Старой Леди'. Условие — заполнить водой из колодца бочки. Награда — 200 очков опыта, зашитая одежда; возможно — мелочь, расшитая одежда'.

Ну вот и первый вест!

— Вот колодец. Милы люди, если понадобится что, я тут, рядышком, на крылечке посижу, — отдала нам распоряжение бабуля подойдя к колодцу и, как и грозилась, направилась в сторону избушки.

— Извините, пожалуйста! — тактично крикнул в след уходящей квестодательницы Федя, и, когда она обернулась, продолжил. — А куда воду-то носить?

— К заборчику, милок, к заборчику, — она махнула рукой в сторону деревянного плетня, где, в самом деле, стояли два дубовых бочонка. А затем добавила:

— Не сломайте их токмо! Они у меня хру-упкие!

Я окинул взглядом колодец и спросил:

— Ну, что, Феодорий, кто первым пойдет на заклание?

— Кто угодно, только не я!

Я с удивлением посмотрел на кислую рожу брата.

— Это еще почему?!

— Да я, дубина, забыл, что на первых уровнях Магу придется, как и Воину, все зарабатывать физическим трудом, и не на Силу, не на Выносливость ни одного очка не потратил. В Интеллект и Силу Воли все вложил. Прости. Придется тебе и за меня потеть, — он поджал губы и опустил голову.

— Нечего, со всеми бывает, — постарался утешить его я. — Ты лучше давай, напиши мне приглашение в группу, чтобы после задания и тебе опыт капнул. Не буду же я за тебя вечно отдуваться!

Федька сразу как-то повеселел, и через секунду в левом нижнем углу моего 'экрана' появилось такая вот надпись:

'Игрок Феодорий предлагает вступить в его группу, согласиться или отказаться?'.

Разумеется, я согласен!

— Постой, постой! А почему это я должен быть главой группы? Почему не ты?

Несколько мгновений я смотрел на него непонимающе, а потом расхохотался:

— Ой, темнота! Потому что ты выбрал стезю Мага, братец! Пока я буду работать, покопайся в настройках группы. Там должен быть пунктик на выведение характеристик игроков, входящих в компанию, на твой 'экран'. С разрешения оных, разумеется. Таким образом, ты сможешь отслеживать уровень не только своих шкал здоровья, манны и запаса сил, но и остальных членов группы, возглавляемой тобой. Таким образом ты, если что, подлечить сможешь. Привыкай.

— Угу, — только и ответил он, погрузившись в изучение настроек.

Поплевав на ладони, я схватился за ручку колодца и, что было сил, дернул. Она не шелохнулась. Я хотел было выругаться, но вспомнил, что мама это запрещает строго-настрого. Конечно, она никогда не узнает об этом, но, уходя в этот мир, я ее сильно расстроил и будет более справедливо, если я больше не буду нарушать ее правила. Сделав такой вывод, я вновь занялся работой.

Бессмысленный труд продолжался еще минуты три. За это время я бесчисленное число раз хватался за рукоятку и, что было сил, дергал на себя, пока мой Запас Сил не начинал обиженно мигать алым, а я без сил падал рядом с колодцем и ждал, пока шкала выносливости не восстанавливалась полностью. Но, в конце концов, Вирт-Мир сжалился надомною, и выскочившая табличка обрадовала меня так сильно, что я готов был одновременно смеяться, плакать и танцевать от счастья.

'Поздравляем, вы получили бонусную единицу Силы! Так держать!'.

Сразу после этого момента дело пошло веселее. Если до того ручка слегка шевелилась, да и то не всегда, то теперь барабан медленно, но верно начала наматывать на себя крепкую веревку. Ободренный успехом, я нажал сильнее, но предупреждающе покрасневшая шкала Запаса Сил заставила меня быстренько поумерить пыл. Около пяти минут я, иногда давая себе перерывы, усиленно работал, и, наконец, я был вознагражден за непомерные труды появившимся в поле моего зрения огромным ведерком. Ха-ха! Так вот почему я тут так корячился. На мой взгляд, в 'ведерочке' было не как не меньше тридцать литров! Ай да бабуля! Сильна, видать в молодости была! Или это ее мужу так не повезло? Ой, не завидую я бедолаге...

Теперь надо перелить часть воды из колодезного ведра в другое, рядом стоящее, правда, поменьше раза в два, но это скорее плюс, нежели минус. Заполнить до половины малого ведра, попробовать поднять. К моей радости, получилось легко. Долить до краев, опять попробовать. Многовато. Отлив немного в тридцать-литровое ведро, я ухватился за ручку, с усилием поднял. Не знаю, как я дотащил это ведро до места назначения и вылил в один из баков, но три радостно замигавшие зеленым надписи я заметил не сразу. Две из них сообщали о получении мною одной бонусной характеристики на Силу, и одной на Выносливость. А вот третья была интереснее.

'Поздравляем! Вы получили достижение 'Упорный'! Условие — начать и завершить неподъемное с виду для себя дело, награда за достижение — вы получаете бонусные характеристики на 30% чаще. Достижение рангов не имеет, и повышать его нельзя. Полученные достижения можно посмотреть в настройках'.

Вот это да! Я с любовью посмотрел на, до этого ненавистный мне, колодец. Почаще бы такое случалось! На 30% это... это много! начинаю понимать важность достижений!

Заглянув в бочку, я скорбно вздохнул. Один перенос заполнил едва ли десятую часть. Работы осталось непочатый край.

* * *

Еще примерно полчаса я усиленно работал на благо бедной старушки. Когда же, наконец, второй бочонок наполнился до краев, я проверил состояние своих характеристик. Оказалось, что неподъемным трудом я умудрился повысить Силу три, а выносливость два раза. Окно Развития моего персонажа сейчас выглядело так:

'Джаслав, 0 уровень.

Сила — 7 (скорость восстановления Запаса Сил -3,5ед./сек; Здоровье — 35 ед.)

Выносливость — 5 (скорость восстановления Здоровья — 0,5 ед./мин; Запас Сил — 50 ед.; сопротивляемость болезням и ядам — 0,000005%.)

Интеллект — 0 (Манна — 0 ед. Повышение характеристик созданных зелий — 0%)

Сила Воли — 0 (скорость восстановления Манны — 0 ед./сек; сопротивляемость проклятиям — 0%.)

Ловкость — 2 (вас сложнее заметить на 1%, урон от лука/метательного оружия увеличивается на 1%; процент вероятности случайного критического удара -)

Зоркость — 0 (вам легче заметить Местного Жителя/игрока в режиме скрытности и спрятанные вещи на 0%. Повышение характеристик созданных зелий — 0%)'

Очень неплохо, для начала, так сказать. Закрыв развернутое перед глазами табличку, я направился к крыльцу. Оказалось, что бабуля все время наблюдала за моими мучениями. Стыдно даже как-то...

— Все готово, — от рапортовался я ей.

— Да? — слегка подозрительно пробормотала квестодательница. — А второй бак наполнили?

Я с видом оскорбленной невинность ответил:

— Разумеется!

— Неужели? — бабушка кряхтя поднялась с насиженного места и поковыляла через весь двор. — Пойду-ка проверю.

Ох, видимо все же до меня еще никто не велся на эти мучения, и я — первый кто наполнил оба бака.

Наша знакомая успокоилась только после того, как чуть ли не искупалась в обеих цистернах, а я уже через несколько мгновений после положительного ответа на свой невинный вопрос: 'Все правильно?..' мог лицезреть две интересные надписи:

'Завершено — вода для Старой Леди'

'Поздравляем, вы получили в награду за выполненное задание: 100 ед. опыта; до 1 уровня осталось 900 ед.'

Все конечно же честь по чести, половину мне, половину брату, но от этого жаба душит не меньше.

— Спасибо вам, добры люди, как и обещала, давайте ваши рубашонки, залатаю, — 'Старая Леди' была явно рада пополнению своих запасов воды.

Мы уже было присели отдохнуть (точнее, я — отдохнуть, а Федя за компанию), но, засеменившая было с нашей верхней одеждой в избушку бабулька неожиданно обернулась и с надеждой прошепелявила:

— Милы люди, не откажите ли мне еще в одной услуге?

Та-ак, очередной квест на горизонте намечается, кажись. А это означает, что мои мучения в скором времени продолжатся. В очень скором. Прямо сейчас.

— А что требуется?

— Да самую малость! — квестодательница явно оживилась. — Огородик у меня не вспахан... разумеется таким добрым людям и услугу оказать не грех. Накормлю, напою вас, в дорогу еду дам. А если успею, пока вы работаете, одежонку вашу разошью, хоть сразу в Императорский Дворец!

'Начато: 'Полевые работы под началом Старой Леди'. Условие — расчистить и вспахать огородик. Награда -???ед. опыта, завтрак; возможно — еда в дорогу, расшитая одежда'

Так, стоп! А что означает '???'?! Насмешка разработчиков или еще что-то очень-очень важное, что я как всегда по своей тугодумости пропустил?

Огородик оказался действительно небольшим. Зато запущен был так, что любая чаща обзавидуется. Сорняки были высотой аж под два метра (то бишь, выше меня), а про каменюки, разбросанные по всему огороженному участку и наполовину вкопанные в землю даже упоминать страшно! Надорвусь тут же все это из земли таскать!

— Бог в помощь! — напутствовала меня бабуля и, как в прошлый раз, направилась дежурить на крыльцо.

А она, оказывается, христианка! Большинство 'Местных' являются язычниками и верят в Десять, но, в Вирт-Мире есть приверженцы и других религий, и, так-как христианство запрещает изображать Бога, Патриарх и Папа Римский в унисон объявили разработчикам, что Его 'изображения' в Вирт-Мире не будет. Поэтому, христиан здесь мало, а храмов — еще меньше. Да и квестов по этим религиям почти нет.

К моей радости, борьба с сорняками оказалась довольно простым занятием. Хотя выдернуть их было для меня не реально, но на вид толстые и мясистые стебли на дело оказалось хрупкими, и я достаточно легко справился с наглой травой.

Оттащив несколько охапок зеленых друзей огорода к заборчику, я направился к крыльцу.

— Что, уже все?! — удивленно закудахтала старушонка. — Так быстро?!

— Да нет, мне бы инструменты какие-нибудь. Лопату там, тяпку, грабли...

— А, — бабуся с кряхтением вошла в избу. — Это можно.

Вооружившись до зубов и вновь оказавшись на огороде, я учинил корешкам сорняков такое побоище, которого Вирт-Мир еще не видал за годы своего существования. Земля так и летела во все стороны, а лопата мелькала быстрее меча. Раз двадцать во время этой катавасии мне пришлось отдохнуть из-за опустившегося до безобразного уровня Запаса Сил. Надо сказать, что и эта работа не сильно меня утруждала, но к чести нижних частей сорняков, они держались крепче чем верхние.

Когда рядом с кучей стеблей выросла еще одна, состоящая из корней неведомых растений, а передо мною в полный рост встала самая тяжела часть сегодняшних полевых работ, я решил сделать небольшой отдых. Полежать минукту на травке, поболтать с Федькой и снова за работу. Теперь надо выковырнуть из земли камешки, оттащить их к уже имеющимся там кучам и создать третью, а потом перекопать, выдернуть мелкие сорняки... Эх, вот она — жизнь крестьянина!

* * *

Хорошенько попыхтев с камешками и граблями, я таки выполнил этот задание. По мимо награды за квест, ценной невероятных усилий я честно заработал две единицы Силы и одну — Выносливости. Маловато, конечно, но что есть — то есть. Теперь надо бы навестить нашу дорогую 'Престарелую Леди' и забрать у нее положенную награду. Кликнув умирающего от скуки брата, я направился к крыльцу.

— Ну как, милы люди, вспахали огород? — Осторожно поинтересовалась квестодательница.

— Да, а что? — я был слегка удивлен недоверием бабули.

— Да нечего, просто кого я ни просила огородик вспахать — все соглашаются, да не справляются, убегают окаянные! Ух, я бы им!.. — старушка от возмущения тряхнула кулачками.

Так вот почему в задании не было четкого ответа! Как я сразу не догадался, что его попросту еще никто не выполнял!

Квестодательница все же нам на слова не поверила и сходила на свою свежевспаханную грядку. Проведя пару минут одиночестве, мы снова имели счастье лицезреть ее. А посмотреть было на что! Бежала старушонка чуть ли не подпрыгивая, глаза выпучены, оба века поочередно дергаются... В общем, у бабули были все признаки шизофрении. В чем мы вскоре и убедились. Подбежав, старушонка бросилась ко мне на шею с явным намерением задушить и заголосила:

— Ой-ой-ой!!! Любимые вы мои, дорогие вы мои!! Вы даже не представляете, что сделали для меня вы!!! Всю копилку свою отдам вам! Ничего не пожалею!! Напою накормлю, все на столе давно! В дорогу еду и одежду дам!.. — подобное душеизлияние продолжалось еще с минуту, затем квестодательница вроде бы начала успокаиваться, а еще через пару минут бабуля преступила к раздаче слонов и пряников.

'Завершено — полевые работы под началом строй леди'.

'Поздравляем, в награду за выполнение квеста вы получили 1200 ед. опыта; до 2 уровня 700 ед.'

Сколько-сколько опыта?! Держите меня, я падаю...

'Поздравляем, вы достигли 1 уровня! Свободных для распределения очков характеристик — 3'.

Для начала она сбегала в дом и притащила вместе с нашей, уже защитой и разукрашенной одежонкой какой-то бесформенный кувшинчик, видимо, та самая копилка. Пока мы одевали принесенное, бабуля рассыпалась в благодарностях и безуспешно трясла копилку, пытаясь извлечь монеты, не разбивая дрогой ей кувшин. По звуку, монет в нем было достаточно. Через несколько минут безуспешных трудов, старушка особенно сильно тряхнула копилкой, и она, вырвавшись из сухоньких рук, ударилась оземь и превратилась в груду черепков разного размера с жилками тускло поблескивающих монет. Квестодательница побледнела, покраснела и с оханьем принялась ворошить то, что осталось от ее сокровищницы. Взяв себя в руки, она собрала монеты в ладонь и передала их мне. Быстро подсчитав их, я тихо присвистнул. По всему выходило, что в тайничке хранились полторы сотни медяков, и пару серебряных. Очень даже хорошо!

* * *

Отобедав у гостеприимной хозяйки, которую, как оказалось, звали Сафья, мы напихали в вещмешок заранее приготовленную и бережно упакованную стряпню и, распрощавшись с старушкой, вышли на улицу.

Федька прошел пару шагов и оказавшись напротив скамейки, неожиданно предложил:

— Давай не будем откладывать дело в долгий ящик и прямо тут разбросаем очки характеристик?

Согласившись, я присел рядом с братом и открыл окно развития моего персонажа.

'Джаслав, 1 уровень. (до 2 уровня 980 ед. оп.)

Сила — 9 (скорость восстановления Запаса Сил — 4,5ед./сек; Здоровье — 45ед.; увеличивает вашу физическую силу)

Выносливость — 6 (скорость восстановления Здоровья — 0,6 ед./мин; Запас Сил — 60 ед.; сопротивляемость болезням и ядам 0,000006%)

Интеллект — 0 (манна — 0ед Характеристики созданных зелий увеличены на 0%)

Сила Воли — 0 (скорость восстановления манны — 0ед./сек; сопротивляемость проклятиям повышена на 0%)

Ловкость — 2 (вас сложнее заметить на 1%; урон от лука/метательного оружия увеличен на 1%; вам легче увернуться от удара; вероятность случайного критического удара увеличен на 0,01%)

Зоркость — 0 (вам легче обнаружить спрятавшегося игрока/персонажа и спрятанный сундук/клад на 0%. Характеристики созданных зелий увеличены на 0%)

Свободные для распределения очки характеристик — 3'

Я с сожалением посмотрел на свои главные характеристики, имеющие сейчас значения 0 и 2. Взвесив все 'за' и 'против', вложил все три очка в ловкость. Конечно, то что я имею всего-навсего 40 единиц Здоровья — полнейшее безобразие, но, как уже можно было убедиться, Выносливость прокачивается, хоть и медленно, а вот про Ловкость я пока такого сказать не могу. Так что, жить мне хиляком ближайшие десять уровней...

— Ну что, Джаслав, готов? — спросил у меня Федя.

— У меня ощущение, Феодорий, что ты меня по глазам прочесть можешь, как книгу.

— Так и есть, — он улыбнулся, а потом снизошел до объяснения: — у тебя глаза отсутствующие, когда сообщения читаешь.

Я призадумался и уточнил:

— Только у меня?

— Нет. У всех.

Облегченно вздохнув, я еще не много посидел просто так, а затем мне в голову вдруг пришла интересная мысль, которую я и не преминул объявить брату:

— А знаешь что?

— Ну? — Федя поднял на меня немного недовольный взгляд.

— Копыта гну... Прости-прости-прости, рефлексы! Так вот, я тут подумал, что это в том мире мы Федя и Слава, а тут — Джаслав и Феодорий, я прав?

— Предлагаешь не называться тут 'реальными' именами? Если да, тая только 'за', Джаслав.

— Зришь в корень, Феодорий! — я улыбнулся и откинувшись на спинку скамейки, блаженствуя, зажмурил глаза. Фух! оказывается, это так приятно, после усиленной работы присесть (а желательно и прилечь), зажмурить веки, сквозь которые пробиваются алые круги солнечного света и лежать, лежать, лежать, лежать...

Идиллию самым что не на есть бесцеремонным образом нарушил брат:

— У меня появились планы на ближайшее будущее! Не хочешь ли ознакомиться?

Тон мне его сразу не понравился, больно много в нем было каких-то хитроватых ноток.

— Отвянь... — буркаю я не разлепляя век.

— Так вот, хотел тебе сказать, что...

— Отвянь!

— ...что наше время вышло-о! Домой пора, уроки учить! Эх, отругают нас, на целых тридцать секунд опоздали! Не сносить мне головы... Да, кстати, уже просрочились на сорок... сорок два... сорок пять...

Хм, это у меня неожиданно проснулась избирательная глухота, или Федя действительно считает через раз?

— Минута!!! Нас убьют...

— Тебе бы только по издеваться! — укоряюще вздохнул, поднимаясь с насиженного места и, к тому-же, очень злой я.

— Да-а, я такой. Уже стоило бы привыкнуть!

Выход. Калейдоскоп сумасшедших радужных кругов и линий, непроглядный мрак.

Спустя несколько томительных секунд, я начинаю подозревать, то, что как-то слишком долго перед глазами непроглядная темнота, а светом и не пахнет. Да что же это такое?!

Неожиданно что-то коснулось моего плеча. Та-ак, с каждой секундой все веселее и веселее... Я сошел с ума, или это что-то еще более интересное и пропорционально увлекательное?

— Слав, ты прямо так спать будешь? Или же снимешь эту не кому не нужный хлам? — мамин голос подействовал на меня как целая банка отборной валерьянки.

Испугался, как последний... хм... не будем выражаться столь нецензурно, но главное то не в этом, совсем я что-то испортился, раз забыл, что на моих глазах лежит добрых полкило разного металлолома, как выразилась бы мама.

Поднявшись с раскладушки, я вспомнил о еще одном не законченном деле. Пройдя в комнату брата, я застал его за аккуратным записыванием каких-то иностранных закорючек в свою безразмерную студенческую тетрадку.

Я окликнул Федьку по имени, и тот, досадуя, что его отвлекли от явно очень-очень важного дела, раздраженно обернулся и рыкнул: — 'Чего тебе, горе мое?'

Мгновение помедлив, я осторожно спросил:

— За какую расу ты играешь?

— А-а, ты про это. За снежного эльфа, а ты?

— За северянина.

Глава третья:

О вреде торговой жилки, о муке, залепляющей глаза и о том, что же самое нудное в играх?

— Быстрее, быстрее! — Федя надрывался ором, подгоняя меня, хотя сам уже еле-еле ковылял, грозя рухнуть в любой момент и обречь меня на поднимание и дотаскивания до конечного места прибытия его отнюдь не легкой тушки.

Этим 'конечным местом' Федя ровно минуту с хвостиком назад обозвал маленький магазинчик, в самом центре начальной локации. А бежали мы в него из-за Феодориевского же научения, дескать, 'Давай пробежимся, хуже нам не будет, а время сэкономим'. Ага, сэкономили...

Мои мысли, почти дошедшие до логического: 'Все, не шагу больше бегом!' или чего-то в том же роде, прервало сдавленное буханье чего-то о землю. М-да, я даже могу сказать чего, а, точнее, кого...

И что мне прикажите делать с этой, оказавшейся еще тяжелее чем я себе представлял, братской тушкой? Уж точно не тащить ее до ларька, до которого еще столько же, сколько до чертовых куличек, если не больше! И так, остается только одно — тихо сидеть, восстанавливая шкалу Запаса Сил да ждать, пока тоже самое не произойдет с Федькой, что я и сделал, плюхнувшись прямо на слегка запорошенную пылью мостовую главной улице сего милого квартала.

Поднявшийся брат опять хотел взять темп из рода 'полетим мы иль помчимся...', но я, объявив, что лететь носом в землю, как он пару минут назад, я в ближайшем будущем не собираюсь, и ему пришлось капитулировать.

Не смотря на страшные посулы Феди, что мы будем добираться до склада не определенный отрезок времени, больше всего похожий на бесконечную прямую, в месте назначения я с Феодорием оказались не более чем через четверть часа, да и дорога показалась мне не в пример короче, так-как было время поразевать рот и попялиться на здешние достопримечательности. А смотреть было на что, ведь дома не самых богатых граждан кончились и на их место пришли великолепные дворцы богатеев. Вычурные арки с обвивающими их ползучими розами всех красок и оттенков, пестрые цветники и шумящие при особенно сильных порывов игруна-ветра сады, ажурные скамьи балконы и беседки, фонтаны с плавающими в их хрустальной воде рыбкам с статуями и без, в общем, в начальной локации пребывала полнейшая идиллия. Правда, с изумительными дворцами остальной Столицы здешнее великолепие и в сравнение не идет, но ведь с тамошней архитектурой я еще не познакомился, так что мне можно.

В отличии от меня, Федя шел с хмурой физиономией надутого на весь свет человека. Точнее, эльфа. По сторонам он старался не смотреть, чтобы не показывать своего восхищение увиденным. Ну да, разумеется, я сделал ошибку вселенского масштаба не побежав, а красота местных див по сравнению с тем же дворцом Императора в центральном районе Столицы и в сравнение не идет (кстати, про дворец соглашусь, разработчики угробили на него в разы больше времени чем на все то, что окружает нас сейчас вместе взятом). Правда, иногда он поднимал свою рожу с зачем-то отращенной бородой, и тогда в его бездонно-ультрамариновых глазах, свойственным всем расам дальнего севера (у меня тоже цвет глаз оттенка синего, к примеру), мелькало старательно скрытое восхищение.

Магазин сильно контрастировал с окружающей лепотой. Он был старым, деревянным, с вывеской, на которой цвета выцвели, а краска облупилась так, что прочесть то, что было написано на ней раньше не было возможности.

Но, зайдя внутрь, я устыдился своего отвращения к тому, что было снаружи. Тут все блистало и сверкало чистотой. Аккуратно подвешенные под потолком и на всех остальных частей стен всякие разные смертоубийственные игрушки содержались в образцовом порядке. Приглядевшись, я понял, что на этом складе продается не только оружие. Справа от входа стояло несколько стеллажей под книги и зелья, а слева размещались несколько крепких дубовых столов, на которых в свою очередь покоились самые разнообразные броня и щиты.

— Чего изволите, господа хорошие? — Только тут я заметил маленького лысого мужички в нарядном костюме горожанина.

— А мы изволим... — Федя задумчиво оглядел вывешенные ряды всего-всего и еще больше всякого. Сверяясь с списками, составленные нами еще в не виртуальной реальности и находящихся у него в голове он протянул: — Изволим мы вон ту кожаную облегченную броню, кинжал и лук с двадцатью стрелами...

— И колчан... — пробормотал все старательно записывающий торгаш.

— Да, и колчан... — брат недовольно нахмурился, злясь, что его сбили с мысли, подумал, и миролюбиво ответил: — Еще те два зелья и сосновый посох.

— Может дубовый? — заботливо осведомился мужичок. — Он и покрепче будет...

— Зато сосновый легче!

Да, для магов это не опровержимый аргумент. Чем легче железяка, тем проще ей махать при минимальной силе. Уж кто-кто, я знаю об этом не по наслышке, эх, и кто дернул меня за вора играть? Был бы магом, шариками огненными теми же кидался бы...

— Вот, — выдал после недолгих подсчетов торговец. — четыре серебряных, восемьдесят три меди. И... все.

— Сколько?!! — взревев почище льва, Феодорий материализовался возле прилавка и закричал на пока что самую малость смущенного торговца: — И за ЭТО вы хотите пять серебром?!! Да этот хлам и медяка, ломаного-переломанного, не стоит!

— Ну как же, посмотрите, лучший товар, известнейшие производители...

— На производителей чхать я хотел!..

Тихонько обалдевая, я стоял в углу и наблюдал за словесной дискуссией. И, что самое интересное, торгаш явно проигрывал Федьке. Да ему не в маги надо, а за прилавок! Озолотились бы!

— Милейший! Вы меня, конечно, простите, но меньше чем за три серебряных вещи я не отдам! — торговец явно решил больше не уступать не на медяк.

Феодорий, услышав такое наивное заявление, лишь рассмеялся:

— А ведь придется!..

Действительно, пришлось. Примерно через четверть усиленной торговли цена упала до двух серебряных, потом — до одного и сорока медных монет. Когда брат попытался сбить цену еще хотя-бы на пару медяков, мужик откинув голову назад и оголив шею, фанатично объявил:

— Режьте! Но цену не собьете больше не на ломанный медяк!!

Тяжело вздохнув, Федя уплатил положенную сумму и пробившись ко мне через небольшую толпу зевак, состоящую в основном из игроков, ожидавших своей очереди и благоговейно внимающим словесной войне.

— Ну ты даешь... — только и смог выдать я после того, кок мы вышли на улицу.

— Да, я такой, — буркнул он свою коронную фразу.

Я помолчал, не сказав брату, что мне совсем не понравилось его представление. Это ведь был мелкий торгаш в самой первой локации для новичков, и заговорить зубы ему было плевым делом, не составляющим труда. Было бы желание. Но вот со всеми остальными так просто все не прокатит, не зря же придумали такую замечательную вещь как Красноречие. Кто не знает, это такая ветка развития, из специализации Вора, созданную именно для таково вот выбивания, запугивания, подкупа, убеждения и так далее и тому подобное, а также на скорость забивания головы. И не доволен Федькой я был именно из-за этого, ведь красноречие у него на уровне абсолютного нуля, и, логично, что продолжительность торговли заняла чуть ли не час.

— На, — Феодорий остановившись улыбнулся и протянул мне купленный пузырек.

Вглядевшись в мелкие буквы я помотал головой. Не помогло! Беру назад свои разглагольствования насчет братского таланта заговаривать зубы. Купить зелье добавочных характеристик всего за два серебряных! (Хотя это как посмотреть, для местных ведь золотой — уже целое состояние).

— Ну... ну ты даешь! — в который раз за день восхитился я, и Федька как всегда в своей манере ответил: 'Да, я такой'.

Поболтав жидкостью в склянке, он вытащил пробку и одним глотком осушил пузырек. Я последовал его примеру.

— О-ох... — тихо простонал я пытаясь побороть желудочные спазмы. — Какую гадость этот... человек туда напхал?!

— Лучше не думать, — сквозь силу ответил мне брат, желудок у которого так же не отличался повышенной выносливостью.

Спустя пару минут, когда в наши внутренности устаканились, я открыл радостное известие в форме уже порядком поднадоевших табличек. Вонючее содержимое бутылочки подействовало, и у меня появилось не распределенный балл! Судя по взгляду Феди, который также очистился от желания задушить бедного продавца вонючих товаров, его зелье тоже подействовало.

Так, единица у меня есть, теперь осталось решить, куда ее деть. Пока что, только два наилучших варианта — Сила и Ловкость. Первое для Здоровья, вторая — для увеличения урона луком и улучшения прочих воровских изюминок. Э-хе-хе... И что мне прикажите делать? Очко одно, на пополам его не поделишь! Вот бич всех игроков — не уверенность! А вдруг в ближайшем будущем буду жалеть? А вдруг... Стоп, стоп! Что-то я заговорился! Задумался точнее... И так, прочь сомнения, все в Ловкость! Ну вор я или не вор, в самом деле?!

Вернувшись в реальность (точнее из нереальности в другую нереальность... Эк меня занесло!) я взял кожаную броню и напялил ее поверх разукрашенной стараниями Сафьи одежды. Точнее, попытался напялить. Еще пойми тут, куда все эти ремешки, да веревочки вставляются, и куда привязываются!

Закончив с амуницией, я, по совету брата, убежавшего в местное Содружество Магов, окликнул первого встречного местного:

— Уважаемый, можно ли и вас спросить... — вежливо начал я, но обернувшийся парень богатырской наружности бодро меня прервал:

— Уважаемый, как понимаю — я? Если прав, то спросить разрешаю, давай.

— Хм... Нет ли где-нибудь поблизости человека, которому нужна помощь?

— А-а, — мне показалось, что он немного разочаровался во мне. — Тебе платно иль бесплатно?

— Желательно первое.

— Пошли, к отцу провожу, — мужичище разом поскучнев развернулся и семимильными шагами направился в безымянный переулок.

Идти пришлось действительно не далеко, всего-то до городской стены, где располагалась огромная ветряная мельница. Прямо за ней лежала еще какая-то постройка столетней давности: то ли домик, то ли сарай. Сама мельница же, явно построенная навека, натужно скрипела и то и дело вздрагивала от механизмов, работающих внутри.

Мельник — огромный, под стать сыну, мужчина лет сорока в запорошенным мукой фартуке имеющий громоподобный голос был на самом верху мельнице и щедро засыпал зерно в дубовую воронку, откуда, как я понимаю, оно поступало прямиком в жернова. Нас он не услышал, что и понятно, из-за грохота, стоящего внутри у меня закладывало уши, и возникало стойкое желание оказаться отсюда где-нибудь подальше. Сын, проорав что-то отцу в ухо, взял у него мешок зерна, продолжая работу за родителя. Сам мельник подошел ко мне и жестом показал на выход. Давай выйдем, дескать, что я с радостью и сделал.

— Йох говорил, что ты хочешь наняться ко мне в работники, он правильно все передал? — Как только мы оказались на улице и не страшились сорвать голос спросил мужик.

Я утвердительно кивнул.

— Не бесплатно?

Повтор жеста.

— Э-м, даже и не знаю, куда тебя отослать?.. Муку таскать силенок хватит? Скучновато, да и немного дам за труды, зато безопасно, согласен?

— Соглашусь только на самую высокооплачиваемую работу! — необдуманно брякнул я.

— Ишь как завернул! Найдется и тебе работа по вкусу! Видишь вон тот сарай? — мельник указал рукой на ту самую старую постройку за мельницей.

— Без черепицы который?

— Да-да, тот самый! Так вот, в этом сарае я хранил зерно. Зерна было много, целый склад можно сказать... И все отборное!..

— Мыши?

— Крысы! Эти твари как-то отодвинули заслонку, ведущую в канализацию, и все сожрали! За каждую пятую шкуру серебряный получишь! А если принесешь мне сплетенный хвостики ихнего короля -десять дам!

Хозяин мельницы, глухо ворча на проклятых крыс, место которым в глубинах глубин Тартара (видимо, когда разработчики придумывали названия местным Аду и Раю, у них случился творческий кризис и ни чего лучшего чем Тартар и Поднебесье творцы сего выдуманного мира придумать не смогли) направился спасать Йоха от участи быть перемолотым в отборную муку. Да, кстати, о грызунах...

Глубоко вздохнув, я еще раз проверил свое состояние в плане вещей: броня не спадает и разваливаться на запчасти не собирается, простенький деревянный лук весом в полкилограмма с натянутой на него хиленькой тетивой пополам не разламывается, стрелы в колчане и пока на месте. Ах да, еще на поясе, в дешевых ножнах виси узкий кинжал в пол локтя длинной. Все. Теперь войти в режим скрытности, или, как его иногда еще называют 'стэлс' и тихо, по-пластунски, проползти под кустики, растущие прямо напротив входа в ограбленное зернохранилище. Скрывался я пока не ахти как, но для крыс должно хватить с избытком. М-да, не зря говорят про лихо, которое спит сладко... из сарая вышла первая участница сегодняшнего банкета.

Крыса была жирной, откормленной, а над ней сиял алое и полупрозрачное название животного: 'Крыса подземная, не обыкновенная'. Жизни твари не отображались, но это только пока не нанесен первый урон. Задержав дыхание я натянул тетиву, и как только 'не обыкновенный' грызун остановился, прицельно выстрелил. Туго натянутая веревочка сухо щелкнула по моей голой руке, и шкала жизни слегка просела, но не это главное, ведь первая моя стрела отправилась в цель, только бы, только бы попасть!

В глаз! Критический удар!

Затем, не давая мне опомниться: случайный крит!

Завизжав, пожирательница зерна выдернула лапками из глаза стрелу (это хорошо, что в Вирт-Мире ни отображаются не кровь, ни трупы, а то весело мне сейчас было бы!) и завертела башкой в поисках злобного наглеца, то бишь, меня. Второй выстрел был менее удачным, из-за постоянно вертящейся головы крысы попал я только в тело, но и эта малость слегка приблизила меня к победе, а жизни твари с половины еще немного просели.

Но за кратковременную победу мне вскоре пришлось расплачиваться. Грызун определился с направлением и тоненько повизгивая понесся в мою сторону. Тихо пробормотав выражение, явно нецензурного происхождения, я быстро поднялся, вытащил из ножен кинжал и... с криком отпрыгнул от вылетевший прямо на меня крысы. Ударил крест-накрест по спине еще не очухавшейся от приземления подземной твари, и тут же получил смачный удар когтистой лапы по стопам. Боли почти не было, что и понятно, в настройках я поставил самый высокий болевой порог, но пяти очков жизни мне это не сохранило. Резко отпрыгнув в сторону, дождался, когда противница поднимется и опять бросится на меня. На этот раз мне удалось не только увернуться, но и контратаковать, и крыса получив удар плохонькой стали во второй глаз, угомонилась.

Подняв с земли, оставшиеся от твари шкурку, глаз и ободранный хвост, я только тут заметил полупрозрачные таблички в углу моего 'экрана':

'Поздравляем, Джаслав, вы получили бонусное очко Ловкости!'

'Поздравляем, Вы получили достижение "маленький, но зубастый!"; выполненное условие: победить врага (враждебного моба, игрока или местного жителя) превосходящего Вас по уровню в два раза. Награда за достижение: Вы получаете больше очков опыта на 2%. Условие для получения следующего ранга достижения: победить врага (враждебного моба, игрока или местного жителя) превосходящего вас по уровню в 4 раза. Награда за получение следующего ранга: Вы получаете на 4% больше очков опыта (в сумме — на 6%)'

И если с первой надписью все понятно, то от второй у меня внутри все сладко так замирало, уже примеряя на себя второй ранг достижения... И ведь шесть процентов — не придел, наверняка есть и другие ранги! Да, достижения — замечательная вещь!

Через пару минут из дверного провала появилась товарка покойной крысы, и с той же ленцой, что и ее предшественница, начала прогуливаться вокруг зернохранилища. Теперь по уже накатанной колее: два выстрела, затем — несколько ударов кинжалом. Начался скучный и однообразный геноцид... Как же я его не люблю!

Часть вторая:

О том, куда приводят желания, или о том, как из этих желаний выкарабкаться.

Глава первая.

О том, как я перехитрил сам себя и чем это закончилось

Засада, стрела, стрела, кинжал, добыча, засада. Засада, стрела, стрела... Одним словом — все скучно до безобразия! Скучно настолько, что хочется играть бросить из-за вот таких моментов. А в игре их не так уж и мало!

Со смерти первой из рода подземных грызунов прошло где-то еще четверть отведенного нам времени, пол часа то бишь, а от Феди — не слуху, ни духу, не смотря на все его заверения, что прибежит через пару минут! Вот так и полагайся на честное-пречестное человеческое слово! Или скажите, что это была метафора?!

От грустных мыслей меня отвлекла появившаяся прямо посреди поля зрения не в меру наглая и красочная надпись. Я как раз добил последнюю из крыс-неудачниц, решивших прогуляться по не давно отвоеванным владениям, поэтому табличка была не слишком страшна в плане, что загородит от меня очередную выбравшуюся на поверхность тварь, но раздражала, да и обзор все же она не улучшила. Но прошла секунда, и все мое недовольство выскочившей надписью в миг испарилось:

'Поздравляем, вы получили второй уровень! Свободны три очка характеристик; до следующего уровня требуется набрать тысячу единиц опыта'

Та-да-да-дам! Наконец-то!

Радостно выдохнув, я прикинул, как распорядиться свалившемся на меня с подозрительно высоких пластов бытия счастьем. За время сидения в кустах, отстреливания и забивания бедных грызунов я честным трудом заработал с полсотни крысиных шкурок, столько же хвостов и пару дюжин омерзительных даже на вид алхимических ингредиентов, например, глаз подземной крысы или желчи все того же бедного грызуна. А ведь вор должен иметь хотя-бы отдаленное представление об этой гадости!

Но, к счастью, я приобрел не только все эти вещички, которые даже в руки брать противно, да еще кое-что более эфемерное: когда я набрал где-то тридцать шкур, на меня вот так же нежданно нагадано свалилась вторая за это посещение Вирт-Мира единица Ловкости, а еще раньше — по одному очку на Силу и Выносливость. Исходя из стоящей перед глазами информации (в прямом смысле слова!) я пытался решить, куда и в каком количестве определить свободные баллы. Интеллект и Силу Воли сейчас я развивать не собираюсь точно, я не маг, Зоркость — мое, но пока не требуется, Здоровье надо обязательно поднимать хотя-бы до двадцати, но не сейчас, ведь мне важна всего лишь его функция восстанавливать запас сил, но — вот беда, бегать пока что не от кого. Остается только Ловкость да Сила, и, пожалуй, я разбросаю все свое минутное счастье меж этих двух характеристик, в соотношении двух к одному. С упором на первое. Так что теперь окно развитие моего персонажа выглядело так:

'Джаслав; 2 уровень (до 3 уровня 997 ед. оп.)

Сила — 11 (скорость восстановления Запаса Сил — 5,5ед./сек; здоровье — 55ед.; увеличивает вашу физическую силу)

Выносливость — 7 (скорость восстановления Здоровья — 0,7 ед./мин; Запас Сил — 70 ед.; сопротивляемость болезням и ядам увеличена на 7%; максимальный переносимый вес 70кг)

Интеллект — 0 (манна — 0ед. Характеристики созданных зелий увеличены на 0%)

Сила Воли — 0 (скорость восстановления манны — 0ед./сек; сопротивляемость проклятиям повышена на 0%)

Ловкость — 6 (вас сложнее заметить на 6%; урон от лука/метательного оружия увеличен на 0,6%; вам легче увернуться от удара; вероятность случайного критического удара увеличен на 0,03%

Зоркость — 0 (вам легче обнаружить спрятавшегося игрока/персонажа и спрятанный сундук/клад на 0%. Характеристики созданных зелий увеличены на 0%)

Свободные для распределения очки характеристик — 0'

Я крут! Крысы, пришел ваш конец!!

И действительно, в боях с грызунами стало значительно легче. Из-за повышенной Ловкости стрелять было проще, А Сила облегчила клинок и увеличила мой запас Здоровья. Тварям из сарая пришлось не сладко!

С каждой побежденной крысой у меня в голове все крепче и крепче заседала одна немного сумасшедшая мысль, крепко сдобренная авантюризмом. Покончив с очередной подземной тварью, я с тяжелым вздохом поднялся и, на мгновение задумавшись, обойдя сарай, продрался сквозь колючие ветви и прорастающую тут в изобилии крапиву. Прямо передо мной появилось единственное на земле мельника дерево, под сенью которого и лежало неказистое строение. Хмыкнув, я выкопал в корнях растения ямку и, сложив туда все свои не многочисленные пожитки за исключением оружия, затем прикрыл дерном. За сохранность своего тайничка я не боялся: игроков поблизости не было, я бы заметил. А высокоуровневым коломенским верстам мои 'сокровища' не больно-то и нужны.

Вернувшись к воротам, я дождался, когда из сарая выберется очередная крыса, дал ей отойти подальше. Осторожно проскользнув меж приоткрытых створок, я стараясь остаться не замеченным, скользнул в сторону. Где-то через пол минуты мои глаза окончательно привыкли к темноте, и я увидел не самую обнадеживающую картину в моей жизни: по довольно просторному помещению, в окружение прогрызенных мешков и ящиков вальяжно шествовали с десяток грызунов.

Помянув рогатых товарищей и тут же устыдившись своей несдержанности (еще вчера я обещал себе, что выражения, за которые мама без сожалений отправила бы под отцовский ремень, с моих губ не слетят, но вот подишь ты — не сдержался!), я крепко задумался. В той позе, в которой я сейчас нахожусь в углу, мне с полчищем злобных крыс не совладать однозначно, а из этого выходит, что у меня только два пути: либо придумать какую-нибудь хитрость и перебить всех тварей, либо позорно сбежать через щель между толстых дубовых створок. И лично я не попытавшись сделать первое, а ко второму приступать не собираюсь!

Задумчиво обводя взглядом склад, я искал себе убежище. Такое, чтобы и до выхода рукой подать, и не замеченным оставаться как можно дольше. Ящики с мешками отпадали сразу: периодически в них заползали крысы в поисках оставшейся пшеницы. Так же не подходили и подпорки крыши — слишком узкие, даже для моих не слишком крупных габаритов.

Безуспешно скользя взглядом по сараю, я начал тихо паниковать. Если я в ближайшие пару минут не найду куда запихнуть свою бедную тушку, меня обязательно заметят марширующие крысы, с каждым кругом подбирающиеся ко мне все ближе и ближе.

Думай, думай голова моя ты садовая! Что остается в помещении после изъятия стен пола и потолка? Мебель? Паркет? Линолеум?! Обои?!!

Потолок!

С надеждой уставившись вверх я облегченно улыбнулся. У меня есть шанс выжить и победить! Я обязательно победю... побежду... одержу победу!

В двух метрах надо мной располагалась не высокая треугольная крыша, а чуть ниже — толстенные деревянные балки. Если не заметно забраться на одну из них, то должно быть сверху откроется великолепный обзор, стреляй не хочу! Да и подземным тварям туда забраться будет весьма проблематично.

Крайне медленно и осторожно, держа верный кинжал наготове, я перебрался в соседний угол, где крысы, как я заметил, появлялись очень редко. Теперь самое сложное: дотянуться до бревен и незаметно угнездиться там. Облизав пересохшие от волнения губы, я потянулся кверху, ухватился за ближайшую балку, замер. Отведя ногу назад, нащупал твердую стену и опираясь на нее чуть-чуть поднять тело... то же самое с другой ногой... маленькое телодвижение, и все с начала. Сгрызу свой кинжал до рукояти, если кто-то скажет, что это — скучное занятие!

Наверное, меня подвела мое нетерпение, а может быть — эфемерная и недосягаемая удача. Но что свершилось — то свершилось, я поторопился. А у торопыг бывают бо-ольшие проблемы... И к сожалению, у меня они появились.

Оступился я в самом конце своего подъема, когда мне показалось, что оставшееся крохотное расстояние смогу преодолеть за один, хоть и чуть-чуть более длинный, чем остальные, рывок. Из-под подошв посыпалась крошка, и, неустойчиво поставленный кирпич со страшным грохотом обвалился на пыльные мешки.

На меня уставился добрый десяток крохотных черных глаз. Вовремя вспомнив о своем обете, я сдержал весьма неприличное словосочетание и одним рывком вскочив наверх, выхватил из колчана стрелу. Спустя секунду один из глаз закрылся, а помещение наполнил пронзительный вой. Видимо, остальные приняли это за сигнал к действию. Большинство отвратительных грызунов оказались прямо подомной и начали, теснясь, остервенело прыгать в тщетной попытке достать меня.

Но, к сожалению, на этом мои злоключения не кончились. Через пару минут безуспешное подскакивание крысам начало под надоедать, и они кинулись штурмовать стены (к своей чести могу заявить, что к этому времени я успел прищучить пару тварей, а также получил еще одну единицу ловкости). Почти сразу одна из крыс зацепилась за какое-то углубление в стене и полезла дальше.

Так, если я сейчас срочно что-то не приму, то быть мне заживо съеденным!

Неожиданно мое внимание привлекло черное отверстие с откинутой в сторону решеткой. Скорее всего именно через этот проем крысы и попали в помещение. Кокая-то не оформившаяся пока мысль скользнула в сознание, заставив его работать на полную катушку.

Выручай, башка моя, думай! Зря я что ли всю жизнь еду тебе скармливал?!

Так, насколько я помню, сразу как я обнаружил себя, из этой дырки вылезла тьма-тьмущая грызунов. Если они прибежали суда, то, логично, что в канализации их нет... Я гений!

Крыса-первопроходец ступила на мою балку, еще пара — на две соседние.

Отбросив последние сомнения, я сиганул вниз. Приземлился неудачно, слегка просадив полосу жизни. Не обращая на это внимание, подскакиваю к дырке, хватаюсь пальцами за края и свешиваюсь, ногами ища опору. Ага, вот и она! Опершись всем своим весом, я отчаянно стараясь не упасть, перетащил решетку на строителями указанное ей место.

— Хрена вам! — жизнерадостно объявил я метавшимся наверху крысам и зачем-то показал язык. — Ведь говорил, что не достане...

И тут под ногами у меня что-то хрустнуло.

— А-а-а..? — сообщил я неожиданно быстро улетающим вверх стенам уже не столь жизнерадостно, а затем, осознав подоплеку дела, заорал: — А-а-а!!!

И тут, ко всем моимнесчастьям, одна из стен достаточно резко перешла в наклонный, и от чего-то очень скользкий пол.

— Гхх-х... — глубокомысленно заключил я на прощание покинувшему легкие воздуху.

Шкала жизни ополовиниваюсь. Так, если это в скором времени не закончится, то я — труп. Сто процентов. О-о-о, нет, даже все двести!

Через мгновение узкий лаз кончился, и меня выбросило в просторную пещеру. В прочем, я мог и ошибиться, во мраке не мудрено, да и полсотни светящихся в темноте крысиных глаз мне внимательности не прибавляли.

— Это когда-нибудь кончиться вообще?.. — простонал я, с наибольшей из возможных скоростей поднимаясь с пола и устремляясь в противоположную тварям сторону. Но подземные грызуны опомнились весьма и весьма быстро, подняв такой визг, что я сам для себя неожиданно ускорился, а затем, увидев мчащихся за мной тварей, помчался так, что только пятки засверкали.

Сразу забегу в перед и скажу, что крысам я так и не достался. Где-то через полторы минуты впереди послышался рев. С каждым шагом он все нарастал и нарастал, пока не заглушил собою визгливые вопли подземных тварей. Честно скажу, что, когда неожиданно пещера кончилась я сначала это даже и не заметил. Иступлено бежал в непроглядной темноте, да так и бежал бы дальше, но вот ведь не задача: пола, камня или какой-либо другой твердой поверхности под ногами больше не было. Одна пустота.

От быстрого падения на секунду захватило дух. Бездумно барахтаясь в воздухе, я старался зацепиться хоть за что-то. И нечего не находил.

А потом меня встретила ледяная вода. Течение завертело, закрутило меня, швыряя то об одну не ровность дна, то об другую.

'Все, капут!' — вспыхнула в сознании отчетливая мысль: 'Хана кролику!'.

Я с тоской покосился на слишком уж быстро убывающую полоску выносливости. А я то думал, что для задерживания дыхания есть собственная шкала...

Легкие полоснуло болью, не сильной, но приятного мало. Стремительно начала убывать жизнь. Оставив последние попытки всплыть, я отдался на волю течения. Оно проташило меня по острым камням и кинуло куда-то в низ, еще глубже от поверхности.

Последние капли жизни вытекли из меня, и, как это не странно стало еще темнее, чем было в подземелье. Спустя мгновение перед глазами нежданно-негаданно зажглась ярко-белая надпись.

Зажмурившись, я не добрым словом помянул шуточки разработчиков. Правда, через пару секунд, в который раз уже устыдившись своей несдержанности, я, почему-то вслух прочел послание:

— 'Это ваша первая смерть на просторах Вирт-Мира, но не расстраиваетесь, на этом ваша игровая жизнь не заканчивается! Вы появитесь на ближайшей Площадке Возрождения и сможете продолжать свои игровые похождения. После своей смерти ваши баллы опыта обнуляются до ближайшего пройденного Вами уровня (до смерти был 2 уровень и сверх того еще 556 очков опыта. После смерти — 2 уровень 0 баллов опыта. Вами потеряно 556 ед. опыта.). Так же все Ваши вещи (помимо начальной одежды. Также, если Вы в награду за квест улучшили ее, все изменения останутся) окажутся в именной могиле (каменной плите. Когда вы к ней приблизитесь, вам предложат забрать принадлежащее Вам. В противном случае могила исчезнет через 96 часов или 4 суток игрового времени.) Внимание!!! Ваши вещи может забрать любой другой игрок, торопитесь!'

Далее радостно сияла табличка с выбором: возродиться, или расстроиться и выйти в реальность. Покосившись на закрепленный в углу 'экрана' циферблат, я, путем несложных арифметических вычислений, пришёл к тому, что сидеть тут мне осталось еще целых сорок минут, и за эту кучу времени собирался много чего совершить. Выбрав 'Возродиться', я прикрыл глаза. Ждать пришлось не долго, видимо мне повезло, и я умер прямо под местом постоянных сплетен среди местного населения.

Неожиданно пропала невесомость, и я, отбив пятую точку, плюхнулся на холодный камень. Медленно открыв глаза, потянулся, и застыл с отвисшей челюстью в немом изумлении. Я ожидал что угодно: детскую площадку, капище, деревья, солнышко, да все, что угодно, но только не это!

— За... за... за... за что?! — прошептал я севшим голосом, подняв голову к потолку. Высокому, неровному, влажному потолку, облепленному непонятной светящейся зеленовато-серой дрянью.

Я оказался в подземелье. И, видимо, очень глубоко.

Еще пару минут я прибывал в полнейшем шоке. Помниться, тогда я просто не верил в то, что нахожусь у рогатых товарищей на куличках. Единственной гревшей душу радостью было получение по единицы на силу и выносливость... Но вот кому они нужны тут?!

Маленько очухавшись, принялся изучать окружающую, и, отнюдь к сожалению, не дружественную среду.

Как уже говорилось, я оказался в огромной пещере. Опорами теряющемуся в высоте потолку служили толстые, в несколько человеческих обхватов, сросшиеся сталагмиты и сталактиты. Впрочем, я вру, не везде каменные сосульки успели срастись. Вон там, слева от меня, над полом возвышалась пока еще не столь огромная колонна, чем ее собратья. Пройдет еще лет триста, и она срастется с вон тем сталактитом, нависающем сверху. Не все 'подпорки' стояли поодиночке, большинство представляли собою группу колонн самой разнообразной формы. Где-то образовали одну, огромную колонну, где-то выстроились стройными рядами, образовав стены. К счастью для меня, свет тут имелся. Потолок, 'подпорки', а кое-где и пол покрывала довольно ярко светящаяся в темноте серовато-зеленая субстанция. Круг крупных булыжников, образовывающих Площадку Возрождения также был покрыт наледью.

Тяжело вздохнув, я еще раз оглядел место свое следующего пребывания как минимум на пару недель. Первое, что мне нужно, и, пожалуй, самое главное — свет. Подойдя к ближайшей каменюке, я осторожно провел пальцем по светящейся поверхности. Подушечка пальца засветилась мертвенно-зеленым светам. Ага, значит эта штука мне еще наверняка ой как пригодиться. Я внимательно вгляделся в... в плесень! Я с интересом разглядывал серую наледь, из которой торчали зеленые волоски. Именно они-то и светились.

Поцокав, я решил отложить пока светящуюся плесень в долгий ящик. А вместе с ней и проблему света. Светит — хорошо, пусть и дальше так будет, все равно мне ее набрать некуда. Буду решать проблемы по мере их поступления.

И так, дальше. Следующей не решенной проблемой была пища. Будь я хоть Архимагом магического университета, если я не буду кушать, то все три шкалы постепенно перестанут восстанавливаться и вот тогда-то и начнется полная... хм...

Слазив в настройки, я включил идентификацию предметов. Вернувшись к тому же самому булыжнику, я всмотрелся в светящийся налет.

Спустя десяток секунд перед глазами всплыл вопрос: 'Идентифицировать?'. Да, да, не сомневайся!

Ну, плесень, не подведи!

'Параметры растения:

Название: ??? (Вы пока еще не прочитали требуемой литературы по травничеству)

Редкость: частый в данной местности

Эффект: светится в темноте

Эффект: ??? (Вы пока еще не прочитали требуемой литературы по травничеству)

Алхимический эффект: ??? (Вы пока еще не прочитали требуемой литературы по алхимии)'

Знаешь, что... п-плесень! Ты меня разочаровала!

Я раздосадовано опустился на камень. И ведь не чего же не сделаешь! Методом 'съешь меня' открываются только отрицательные эффекты.

Чтобы не потеряться и не забрести куда-нибудь далеко-глубоко-глубоко-далеко мне нужна карта. Желательно, чтобы на ней изображался я, пройденный мною путь и еще куча мелочей. В который уже раз за этот день я раздраженно продолжил перебирать в уме необходимые вещи. До выбора специализации о картографии можно смело забыть.

Оглядевшись, я, за неимением лучшего, набрал пару дюжин круглых, так и просящихся в ладонь камней. Оружие, разумеется не ахти какое, но на первое время сгодится.

* * *

Уже минут пятнадцать я осторожно бродил по каменному лабиринту. К своему счастью, заметив, что оголенные от светящейся плесени стены почти не зарастают, и я сумел этим воспользоваться. Теперь на каждой развилке я, счищая зеленую дрянь, малевал фигуру, отдаленно напоминающую стрелку. Возможно, даже не заблужусь...

Довольно часто из-за стены долетали странные звуки, мне явно нечего хорошего не предвещавшие. То пройдется кто-то туда-сюда, то захлюпает, забулькает. От этого на затылке мой волосы тихо-мирно подняли бунт и стали торчком, а легионы мурашек замаршировали по спине, насмерть сражаясь с потоками липкого пота. Но, видимо, моя 'белая полоса' пока не закончилась, и я пока никого не встретил.

Раза три я выходил на тупики и приходилось возвращаться. В таком случае над стрелкой я пририсовывал жирный крестик. Авось и не заблужусь...

В очередной раз уткнувшись носом в стенку, я раздраженно сплюнул, развернулся, дошел до еще пока не полностью обследованного перекрестка и поставил смачный крест над тупиковым проходом. Так, это был прямой ход, а правый я уже осмотрел. Ну что ж, пошли в левый. Не к добру, однако!

Видимо, моя персональная удача кончилась, и я оказался прав. Прошагав где-то метров сто, мне послышался странный звук. Толи всхлип, толи плюх. Таких гадостей я уже наслышался вдоволь, так что особых мер безопасности и не принял, если бы звук раздался с боков. Но вот в чем закавыка — раздался он спереди.

Нервно вздрогнув, я, стараясь быть абсолютно бесшумным, шмыгнул вперед. Прокравшись еще десяток метров, оказался перед входом в этакий небольшой зальчик. Прямо посередине находился и источник шума. Тихо присвистнув, я во все глаза уставился на это чудо: огромную колыхающуюся гору желеподобного вещества бордового цвета.

Ну и как тебя зовут, чудо-юдо-рыба-слизь? Вглядевшись в пространство над первым встреченным мною под землей жителем. Через мгновение там высветилось:

'??? (вы пока еще не прочитали требуемой литературы по зоологии). 10 уровень; 280ед. зд.'

Ох, блин! Был бы он хотя бы уровня пятого-шестого вполне возможно, что я его бы и завалил, но десятый уровень да против моего второго... Полягу наверняка ведь!

Я уже собрался возвращаться, как что-то внутри неизвестной науке тварюге привлекло мое внимание. Всмотревшись, я подождал секунд десять. Ничего. Дальнейшие две минуты усердного глазоломания так же не принесли результата. Возведя глаза к потолку, я снова начал разворачиваться и тут же понял, что заставило меня торчать на одном месте столько времени.

Внутри подземного бордового недоразумения что-то блестело.

Повертев головой в разные стороны мне вновь удалось уловить едва заметный через тушу блик на чем-то металлическом.

Ну вот и что мне остается делать? Уйти тихо и мирно? Так ведь любопытство изнутри в выеденное яйцо превратит! Убить? Так ведь и неизвестно, кто кого убивать будет!

Помучавшись полминутки душевным раздраем, все-таки я решил как-нибудь прикончить слизняка-переростка. Но тут требуется глобальная тактическо-стратегическая подготовка.

Задумчиво оглядев бордово-алую тушу, я пришел к выводу, что в узкий проход она наверняка пролезет, благодаря желеобразному телу, но будет продвигаться вперед достаточно медленно. Исходя из вышеуказанного, я заключил, что наиболее эффективно против тварюки будет метательное оружие. Угу, как будто у меня есть другое, помимо кулаков!..

Взвесив в руке один из собранных мною камешков, я вызвал его характеристики:

'Камень круглый; 0,5 кг (в вашем инвентаре занятое 13,5/70кг); прочность: крепкий;

Порода: ??? (вы пока еще не изучили требуемой литературы по геологии);

Редкость: повсеместный;

Урон: 1-4ед. ур. (если использовать как метательное оружие);

Критический урон: 5-12 ед. ур. (при использовании в виде метательного оружия);

Урон: 1-7ед. ур. (если использовать в виде оружия ближнего боя);

Критический урон: 8-10ед. ур. (при использовании как оружие ближнего боя)'

О как! Неплохо, даже очень неплохо!

Дальнейшие минут десять я провел в хождении по исследованной части пещеры на наличие неожиданных врагов за спиной и подбирание подходящих камней. Последних оказалось на удивление много и, когда я вернулся к залу с монстром, их у меня было под сотню, больше я набирать побоялся, вдруг в самый неподходящий момент случится перегрузка?

Закончив с подготовкой, я подкрался к самому входу в зал и, постаравшись унять ни с того ни с сего начавшийся мандраж, взял в руки сразу два камня. Чтоб с двойным уроном, так сказать.

Вот он — момент истины! Последний раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, я со всей возможной силой метнул оба камня в чудище.

Как только снаряды достигли бордовой туши, мне высветилось сразу две надписи о крите, а здоровье противника просело сразу на девятнадцать единиц. Ну что ж, для начала очень даже не плохо... Закрепим результат!

После четвертого броска гора желе определилась с направлением и бодренько поползла в мою сторону. Ну не все коту масленица, не надо было надеяться на неподвижность монстра!

Его вползание в коридор ознаменовал шестой бросок. К счастью, мое предположение оказалось верным, и, втащив свою тушу в узкий проход тварь заметно потеряла в скорости. Хоть что-то — уже хорошо.

Дальнейшее убивание монстра в основном оказалось на удивление скучным. С четверть часа я пятился и закидывал его, радостно хлюпающего следом за мной, камнями. Единственный казус произошел под самый конец нашего состязании в меткости и скорости: у меня кончились камни и пришлось в шустром темпе забегать вперед, выискивая до этого не замеченные мною кругляши. Даже, если честно, испугаться успел. Из приятного оказалось получение аж трех единиц ловкости. Растем, однако!

Последний камешек отправился в полет и врезался в податливую плоть твари, уже набитую неизвестной мне породой по самое не могу. Монстр, наверняка бы прибивший меня в другой обстановке, как-то даже жалобно всхлипнул и опал небольшой кучкой законно-моей добычей, а у самого меня перед глазами открылось сразу несколько окошек сообщений:

'За уничтожение моба, превышающего вас по уровню в пять раз вы получили 5450 ед. оп, поздравляем!'

'Поздравляем, Вы получили 5 новых уровней: 3, 4, 5, 6 и 7; (до следующего, 8, уровня 550 ед. оп.)'

'Вы достигли 5 уровня и готовы выбрать свою специализацию в этом жестоком мире Трантир (переход на строку выбора будет указана ниже)'

'Поздравляем, Вы получили достижение "Маленький, но зубастый!" второго ранга! Условие для получения: Вы должны были уничтожить моба, игрока или местного жителя, превосходящего Вас по уровню в 4 раза и более. Награда за получение: Вы добываете на 4% больше опыта (вместе с первым рангом — на 6%). Условия для получения третьего ранга: победить моба, игрока или местного жителя, превосходящего Вас по уровню в 8 раз и больше. Награда за третий ранг: вы получаете на 8% больше оч. оп. (в сумме с первыми двумя рангами — на 14%)'

'Поздравляем, вы получили бонусную единицу Ловкости! Продолжайте в том же духе, и мир Вам покориться!'

Ух ты, и это всего-то за одну гору неповоротливого жиле десятого уровня?! Не верю! И кстати, надо бы в настройках увеличить прозрачность табличек, ничего же ведь не видно...

Тихо радуясь (громко в здешних местах противопоказано) неожиданно бахнувшему на меня счастью, я, решив разобраться с баллами характеристик и специализацией чуть позже и на свежую голову, подошел к выпавшей из моба кучке вещей. Ну что ж, неизвестный науке в общем и мне лично зверь, что ты оставил мне на память?

Как оказалось, из полезных мне на данный момент вещей — ни-че-го. То есть совсем. Парочка явно алхимических ингредиентов типа 'слизь бордового слаиза' да горка медяков и пяток серебряных. Хотя нет, когда-нибудь все это мне очень даже пригодится, особенно — деньги. Ну а от алхимии я хоть узнал, как монстрика-то десятиуровневого зовут: слаиз бордовый. Уже не плохо, однако. А денек-то напряженным вышел. Вона как вымотался!

Устало закрыв глаза, я пообещал себе выйти, из уже пустившего в мою душу яд зависимости, Вирт-Мира, после осмотра того предмета, на котором до этого восседал убитая мною тварь. Не дело всю жизнь в несуществующих мирах прожигать, меру надо знать!

С моего последнего визита сюда изменилось только присутствие, а теперь и отсутствие слаиза. Оглядевшись в поиске очередных врагов и их не обнаружив, я подошел к центру. И то, что мне пришлось там увидеть меня очень и очень не порадовало. От очередного опрометчивого высказывания меня, пожалуй, уберегло только то, что перед этим я прикусил язык. А возможно, просто чересчур устал, кто знает?

Передо мной лежал труп, хотя нет — обсосанный с всех сторон слаизом костяк, обряженный в броню, при оружии и с мешком за плечами. При чем явно скелет не человеческий — форма черепа какая-то странная, да и таких длинных клыков у хорошо чувствующих себя людей не бывает. Задумчиво смеряя скелет с головы до пят я принимал решение. Обычно костяки на дороге просто-так не валяются — либо ставят разработчики для придания месту нужного антуража, либо на меня свалился какой-то сложный, скрытый и в добавок наверняка невыполнимый с моим уровнем квест. Не было печали...

Потоптавшись возле чьих-то останков еще с полминуты, я взглянул на прикрепленные к моему "экрану" часы и со все возможной скоростью (мама меня убьет, на двадцать две минуты задержался!) и бережностью начал запихивать вещи покойного в свой мешок. Прости пожалуйста, конечно, но мне они всяко нужнее!

Закончив, я бегом, наплевав на скрытное передвижение, понеся к Площадке Возрождения. Туда монстры не заходят, убийство запрещено игровым законом и вообще там я смогу чувствовать себя в относительной безопасности. Кто скажет, что после этого Ясли — безопасное место, пусть первым бросит в меня камень.

Добравшись до круга валунов я плюхнулся в каменную пыль и вышел из игры, напоследок пообещав разобраться с навалившимися на меня решениями сразу после входа.

Глава вторая

О том, как хорошо иметь старшего брата, о сложности выбора и о злоключениях в светящихся коридорах. Да, чуть не забыл, еще о том, как весело спускаться первым в темную неизвестность.

— Слав, где. Ты. Сейчас. Гуляешь?! — вот первые слова, которыми меня встретил в реальности брат. — Я тебя возле мельницы сначала полчаса искал, затем еще полчаса ждал и под конец столько же бесился. Куда ты запропастился?

Тогда я ему ответить не успел, слишком уж долго пробыл в виртуальности и 'реальные' дела заставили переключиться на ускоренную деятельность. А тут не до разговоров...

Сейчас же мы скооперировавшись, отправились домой вместе. И Федя повторил свой вопрос.

— Ты не поверишь! — я покачал головой, сам удивляясь своей 'везучести'. — Я в канализацию провалился!

— И что? Выбирайся скорее, ведь, если я не ошибаюсь она в Яслях не очень большая, да и мобы там низкоуровневые.

— Угу. Но не то, что я в канализации, а то, что я там глупейшим образом умер! И возродился... в общем, глубоко и далеко я возродился. Понял? — я обернулся и глянул на брата. Он стоял позади меня, с отвисшей челюстью и двигаться дальше в ближайшем времени не собирался. — Ты чего?

Тот тяжело вздохнул и, возведя очи горя к пасмурным небесам буркнул:

— Рассказывай давай, чудо мое неоперенное...

И я рассказал...

— М-да-а,— протянул Федя осмыслив мое повествование. — Давай так: ты пока сидишь на Площадке Появления...

— Возрождения!

— Да не суть дела... Так вот, ты сидишь на Площадке Возрождения и свой длинный нос в ближайшее время никуда не суешь. Повторяю, не суешь! Твоя моя понимать?

— А куда я, по твоему, денусь?

— В маленькие и тоненькие трещинки! Ладно, пожалуйста, не перебивай меня больше, это был риторический вопрос!

— Молчу, молчу!..

— Вот и хорошо, вот и молодец, нечего лясы точить. Во-от, а я тем временем, пока ты тихо-мирно сидишь на камешке, нахожу твоего мельника, беру задание, сдаю ему припрятанные крысиные останки, докупаю на появившиеся деньги заклятие-другое, добиваю свой третий уровень до четвертого, опять же сдаю появившуюся крысятенку квестодателю, продаю свою одежду и, вновь сбегав в Содружество Магов, повышаю навыки, а также, если денег хватит, прикуплю еще заклинаний. Ну и, само собой, лечу к тебе на крыльях ветра... Как по мне, так план идеален!

Пару мнут я помолчал, раздумывая, ввязывать ли брата в свои проблемы, а затем кивнул:

— Если ты так жаждешь понырять в бездну моих злоключений — твои проблемы. Только потом не говори, что во всем я виноват?

Тот аж остановился от возмущения, и, глянув на меня сверху вниз, обиженным тоном проговорил:

— Ну Слава, кто я тебе, не брат что ли? Даже не сомневайся — брат я тебе, а, как говориться, братьев не выбирают! А также вспомни мамины слова о неполоманном венике. Да и насчет вопроса 'кто-прав-кто-виноват' тоже можешь на меня положиться.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Да не за что, мелкий!

* * *

Через какие-то сорок — пятьдесят минут я вновь очутился в мрачных подземельях Начальной Локации. С видом хозяина положения, я походил по паре ближайших проходов. Чем же мне заняться-то, во время скучного отсутствия брата? Собрать камни и поохотиться на слаизов? Но меня же русским языком поставили перед фактом, что не видать мне братской помощи как своих ушей, если загуляю по подземелью... Что же делать?

Минут десять я честно прострадал от скуки, чуть не помер, затем, решив покопаться в настройках, вывел на 'экран' табличку развития персонажа. Скользнув взглядом по неизменившимся показателям силы, выносливости, интеллекта, силы воли, ловкости и зоркости. Неожиданно мой взгляд зацепился за подозрительно большое число в самом конце списка. 'Нераспределенные очки характеристик'

Кажется, я понял, чем займусь в ближайшие полчаса!

И так. Что я имею? А имею я многое: пятнадцать очков характеристик, невыбранные специальности и так и неосмотренные вещи со скелета. Ну что ж, начнем разбор полетов...

Пожалуй, десять очков я добавлю в ловкость. На примере слаиза мой выбор вполне понятен... Далее еще на одно увеличу зоркость, а то как слепой хожу. Больше бы потратил, да положение обязывает... Теперь два в силу и столько же в выносливость. Бегать, как оказалось мне надо часто и помногу, да и шандарахнуть близко подобравшегося противника чем-то смертоубийственно тяжелым и острым...

Оценив полученный результат, я довольно хмыкнул. Федя от зависти удавиться — у меня уже седьмой, а у него всего-то четвертый...

Ну что ж, если я смогу когда-нибудь вернуться к славным крысам, им не позавидуешь!

Порывшись с полминуты в настройках, я таки вытащил нужную строку на поверхность:

'Желаете выбрать специализацию?'

'Да' 'Нет'

Желаю, желаю, не тормози процесс!

И так, что тут у нас? Угу, специальности Мага, Воина и Вора, крафтовые специальности (специальности создания) и межклассовые специальности. И в каждом пункте можно выбрать только одну... Печально... Ай, да ладно, начнем!

Открыв Вора, я внимательно посмотрел предложенное. Тень, увеличивающая скорость и мастерство скрытности, Ассасин, позволяющий из скрытности наносить больший урон, Взломщик, Карманник и Красноречивый, названия которых говорят сами за себя. И все.

Все наше, все нужное, но надо выбирать... Что мне сейчас требуется? Взламывать сундуки и двери нужно и полезно, но, во-первых, их тут пока что не наблюдается, а во-вторых, у меня банально нет отмычек! Про карманные кражи я вообще молчу, у кого мне тут воровать? У слаизов? Так не поймут ведь, желейные! Тень... скрытность... скорость... вот это действительно нужно! Причем чем быстрее, тем лучше. Ассасин... Тоже очень нужно, но не так как Тень. Ведь, по-моему, намного лучше избежать столкновения, чем тратить Жизнь и потом, возможно, умирать.

'Поздравляем, Вы выбрали свою специальность как Вор! Следующую специальность класса Вы сможете открыть при получении 500 очков специальности и полном закрытии ветки умений'

О-го-го сколько очков-то надо! А где, кстати, их берут?..

Теперь мне, помимо всех специальностей Вора, оказались закрыты, и Маг с Воином. Надеюсь, это только до полного прохождения выбранного мной класса. М-дя, подстава.

Так, далее по списку крафт. Также, как и в прошлый раз я просмотрел все специальности и был приятно удивлен: видимо, из-за большого количества вариантов, можно было выбрать сразу две специальности! Мысленно произнеся неизвестному разработчику: 'Спасибо!', я еще раз просмотрел варианты: Оружейник, позволяет делать броню и оружие почти из всех материалов. Кузнец, так же позволяет создавать броню и оружие, но только из металлов. Приятными бонусами было создание слитков, а также добыча руды, в процессе чего можно было получить драгоценный камень. Кожевник, тоже самое что и кузнец, только с кожей и заточено под броню. Резчик, создает предметы, слабые по прочности и урону, но обязательно имеющие какую-нибудь интересную характеристику вроде: 'При убийстве моба, Вы получаете в четыре раза больше добычи' ну и мебель резная, как дополнительная строка доходов. Картограф, позволяет создавать, копировать, править и изменять карты. Зачарователь, позволяет накладывать, снимать, изменять и дополнять зачарования. Алхимик, собирание ингредиентов, варка зелий, создание лекарств. Ювелир, позволяет делать разнообразные украшения, огранивать камни.

Дальше шла еще куча самых разнообразных специальностей от Художника и до Композитора. В общем, как говориться, выбор на любой вкус и цвет. А вот на них-то товарищей, как говорится, нет...

Тут я призадумался. Кого же выбрать? Зачарователь? Так это Магам на роду написано, а я Вор, как-никак... Мысленно перебирая в уме крафтовые специальности, я сравнивал их с воровством и одну за другой отвергал. Пока они не кончились.

Так, стоп-стоп-стоп! С чем у меня постоянно ассоциировалась профессия вора? Резчик?.. Ювелир?.. Кожевник?..

Нет, не так надо выбирать профессию. Что мне надо? Много чего, не подходит. Что мне нравится? Хм... Резчик, Ювелир, Алхимик... вроде все...

Сузив таким образом выбор, я без особых колебаний выбрал Алхимика. не драгоценных камней, не металлов поблизости не наблюдалось, а поалхимичить можно и на камушке, перетирая ингредиенты, получая таким образом полезные, ну, или не очень порошки. Так что мой выбор вполне очевиден. Да и про некую связь воровства с алхимией, которую я вспоминал на каждом шагу при сборе ингредиентов, не надо забывать.

Со второй профессией я почти не задумывался — резчик. Всегда любил что-нибудь постругать из деревяшек, так что это прямо для меня.

Под межклассовыми подразумевались специальности, которые нельзя было отнести к определенному классу, например: Стрелок, Мастер Кинжала, Артефактор (видимо, тут предполагалось использование, а не создание), Мастер Легкой (Тяжелой) Брони и т. д.

Взять я решил Стрелка. В кои-то веки не сомневаясь и не горюя о неудачном выборе. Сделав себя Тенью, я обрек себя же на дальние дистанции, по крайней мере, до развития мною скрытности, хотя бы, до среднего уровня. Так что плакали мои кинжальчики...

'Поздравляем, Вы выбрали все доступные Вам на данный специальности. Теперь каждые пять уровней Вы будете получать по одному баллу развития, которые Вы сможете вложить в одну из доступных вам веток специальностей. На данный момент свободно: 1'

Ух ты! А еще одну можно? Пожа-алуйста...

Пошарив глазами по 'экрану', я обнаружил в самом углу неприметную кнопочку: 'Перейти к веткам развития специальностей'. Ну раз так просят, то почему же и не пойти?

Спустя мгновение, передо мной высветились четыре ветки развития. Тени, Резчика, Алхимика и Стрелка. Под каждой специальностью горел красноречивый ноль. Почти не думая, я вложил свой балл в первое умение Тени, дающее мне скрытность, улучшенную на десять процентов. Как я понял, эту способность можно было получить еще девять раз, но, в отличии от первой, требующей ноль очков специальности, для каждой следующей нужно было набрать на пятьдесят больше. Осталось понять еще, как эти очки получать...

Закрыв все окна, я тщательно прислушался. Вроде ничего. Убрав подкатившую мысль о паранойе куда подальше, вывалил все скудное содержание своего мешка перед собой, на землю. Удивленно присвистнув, я начал разбирать ее содержимое на две неравные кучки: исконно мое и взятое со скелета. Закончив с этим, я принялся осматривать характеристики своих находок. Подняв первым попавшийся мне лук:

'Ловкий лук Кей-Ошь-Мьяка; прочность 3/100; вес 4кг (в вашем инвентаре занято 0/100кг);

Описание: 'Покореженный временем лук, созданный Кей-Ошь-Мьякскими мастерами, будет верно служить Вам, после ремонта, разумеется';

Ранг: Ученик;

Редкость: средняя;

Урон: 56-60 ед. ур. (при использовании, как дальнобойное оружие);

Критический урон: 61-75 ед. ур. (если использовать в виде дальнобойного оружия);

Урон: 5-11 ед. ур. (если использовать, как оружие ближнего боя);

Критический урон: 12-13 ед. ур. (при использовании в виде оружия ближнего боя);

Эффект: пока Вы держите этот лук в руках, ваша характеристика Ловкость увеличивается в два раза (когда вы уберете его в инвентарь, эффект снимается);

Ограничение: только для Кей-Ошь-Мьяков; только для игроков, выше 25 уровня;

Не является артефактом!'

Прочитав первые строчки, я едва успел подхватить на лету отпавшую челюсть, но, добравшись до ограничений, тихо приуныл. К сожалению, полу-котом я не являюсь. Печаль, как говориться! Хотя, пожалуй, многие торговцы дадут неплохую цену, все же вещи южных провинций на севере — штука редкая и очень престижная.

Бережно отложив оружие в сторону, я поднял замызганный, и, на вид, непригодный даже для службы половой тряпкой, мешок:

'Старый мешок Кей-Ошь-Мьякских торговцев; прочность 19/100; вес 0,1 кг (в вашем инвентаре занято 0/100кг);

Описание: 'Старый и потрепанный мешок, созданный хорошими Кей-Ошь-Мьякскими мастерами специально для торговцев, будет верно служить Вам, а взамен потребует всего-то пару ремонтов в год';

Ранг: Адепт;

Эффект: при ношении Ваш максимальный переносимый вес увеличивается в 5,5 раз;

Эффект: приношении цены у всех торговцев снижаются на 5%;

Эффект: при ношении ваша привлекательность со всеми Местными Жителями снижается на 5 пунктов;

Ограничение: доступно только игрокам, выше 100 уровня;

(Не является артефактом)!'

Мм, уровень доступности, конечно, запредельный, но, насколько я понял, вещь очень крута, а что самое главное — доступно всем расам, а не только хвостатым.

С легким трепетом я перебирал предметы боя, лечения и быта. Вот бумага, зачарованная на не промокание, вот связка простых перьев-полочек, заточенных с одной стороны, вот три десятка стрел, вот...

Беря каждую новую вещь, я ожидал чего-то волшебного, необычного, и, что самое смешное, мои ожидания обязательно сбывались. Повертев в руках 'походный набор алхимиков', я положил его в мешок. Возле моих ног осталось только толстая тетрадь потрепанного вида. Подняв её, я вчитался в полу-стершуюся надпись на Всеобщем, который знают все игроки по умолчанию:

'Экспедиционные заметки исследователя Джод-Коджа'

Так вот как тебя звали, неизвестная жертва слаиза... Джот-Коджа, исследователь...

Открыв тетрадь на первой странице, я непонимающе уставился на сложную вязь. Закрыть, открыть. Тот же результат. Со вздохом я пролистал весь дневник, обнаружив в самом конце нечто похожее толи на словарь, толи на справочник. Жаль. Ну что я еще могу сказать? Подвел ты меня, дневник, ох как подвел...

Захлопнув томик, я не глядя забросил его в мешок, и только теперь обратил внимание на появившееся в самом низу 'экрана' полупрозрачное окошко. Та-ак, и что тут у нас? Посмотрим:

'Доступно задание "Горе родственников. Этап 2". Описание: "Принесите дневник исчезнувшего исследователя его семье".

Описание: принесите дневник отцу Джода-Каджа.

Награда: неизвестно.

Награда: неизвестно.

Принять Отказаться?'

Кто сомневается? Я нет!

Нажав утвердительную кнопку, я с интересом пробежал глазами по еще одной появившейся табличке:

'Внимание, для адекватного прохождения данного задания Вам требуется выучить язык народа Кэй-Ошь-Мьяк. Для этого посетите ближайшую библиотеку, там вам наверняка посоветуют парочку словарей'

Немного подумав, я вновь достал потрепанную книжицу, пролистал до конца, в надежде, что это что-то в роде небольшого словаря. Если это так, то выучиться кошачьей грамоте мне будет куда проще.

К сожалению, мои надежды не оправдались. Внимательнейшем образом просмотрев все последние страницы, я так и не увидел радостную надпись о успешном продвижении в полиглотстве. Уже закрывая книжку, я вдруг заметил какое-то сходство с грубыми изображениями на полях тетради и алхимическими ингредиентами, что я осмотрел еще раньше. Дрожащими руками я выудил один из корней, сравнил с наброском.

Сходство, хоть и отдаленное, но присутствовало.

Видимо, это был алхимический справочник из того, что можно было найти в этой пещере. Как говориться: 'Это я вовремя зашел!'. На мое счастье над каждым названием в начале следовал рисунок, а зелья обозначались колбочками соответствующего цвета с пометками плюсов и минусов. Ладно, пора разобраться с алхимией...

Поставив набор перед собой, я, вспомнив один из рецептов, мелко порезал серебряным ножом один из найденных на трупе ингредиентов. Теперь осторожно сделать некое подобие чая и добавить три капли вот этой настойки...

'Вы желаете создать очень слабое зелье жизни? (эффект: Вы мгновенно восстанавливаете 10 ед. жизни)'

'Вы создали достаточное количество зелий, чтобы понять, какое это интересное дело! В награду вы получаете 1 балл специализации'

Хм... Это нормально, или я что-то путаю? Создал же вроде только одно зелье... Но за балл все равно спасибо!

* * *

За то время, которое понадобилось брату на долгий путь ко мне, я успел наклепать еще семь зелий Жизни и пять — Манны. В общем-то немного, но как часто это 'немного' спасает жизнь!..

Так же при варке я обнаружил, что каждый следующий балл в алхимии получают таким образом: 'Первое зелье — первый балл, второе зелье — второй балл, четвертое зелье — третий балл, восьмое зелье — четвертый балл, шестнадцатое — пятый и т. д.'. Таким образом я получил еще три балла.

— Привет, — махнул я рукой появившемуся в фонтане света Феде.

— И тебе не хворать... Вот злобные же твари!

Я на мгновение замолчал, припоминая, с какими тварями мог встретиться брат:

— Ты про крыс, что ли?

— Угу, про этих несносных мелких тварей!

Улыбнувшись, я фыркнул:

— Ну, не такие уж они и мелкие...

Феодорий так зло глянул на меня, что желание над ним еще поиздеваться само-собой улетучилось куда подальше.

Пробурчав что-то про озлобленность старших братьев, и куда она обычно заводит, я, с показным сожалением, протянул ему зелья на манну и, половину, на здоровье:

— Держи.

Тот с нескрываемым удивлением принял пузырьки, а затем спросил:

— Это-то у тебя откуда?

— Да так, сварганил тут пред твоим появлением. А инструменты и ингредиенты с покойника одного взял. Тут недалеко валяется. Эй! Ты меня слушаешь?

— Слушаю, слушаю. Ты так орешь, что не заметить тебя весьма проблематично, знаешь ли, — со вздохом последовал ответ. — Когда так подрасти успел? С первого сразу на седьмой! Как?!

— Слизняка одного завалил. Десятиуровневого. Камешками. И не с первого, а со второго. В мелочах вся прелесть!

Федя еще немного мне позавидовал, а затем, без перехода, начал хвастливо описывать свои подвиги и геройства.

Выслушав реальную часть повествования, я неискренне позавидовал над второй, явно приукрашенной, а затем, когда брат окончательно заврался, решил, что с меня хватит:

— Стой, стой, стой! Феодорька, поверь, я знаю, что закончишь ты хорошо если к концу нашего времени, а скорее всего продолжишь донимать меня и в реальности! Замолчи, прошу!

* * *

Нервно косящий в сторону хлюпающе-булькающих звуков, Федя тихо истекал потом. Мне, на удивление, было чуть спокойнее. Возможно, побывав в этих пещерах в одиночку, я радовался компании. А может быть, просто пообвыкся слегка.

С момента присоединения ко мне брата прошло часов пять, то есть, после захода в игру, мы уже два дня оказывались в мрачной секции пещер.

— Опять сороконожка ползет! — шепотом оповестил я Феодория, который уже быстро пытался забраться на один из относительно невысоких сталагмитов.

Подсадив его, я, вскарабкавшись следом, переполз на соседний каменный нарост. Теперь главное сидеть тихо и не высовываться...

Противное похрустывание и щелканье раздалось совсем близко. Скосив глаза, я увидел два тонких, белесых усика. Вскоре показалась и многоногая тварь двухсотого уровня. Она медленно перебирала слегка фосфоресцирующими конечностями, пробираясь вперед, шевелила усиками, отыскивая дорогу. Пластинчатый, и, наверняка, весьма недешевый панцирь поскрипывал, надежно прикрывая чудовищу спину. Вдруг, когда сороконожка оказалась прямо под нами, она остановилась, активно шевеля длинными антеннами-усами.

Мы окаменели. Не знаю, как брат, но мое сердце недолго думая ухнуло в пятки, а на его место тут же приполз леденящий страх. Обвив шею в ледяном захвате, он спустился в пятки, проморозив сердце, вернулся назад, вполз в голову и, сковав разум оковами ужаса, благополучно там и залег.

'Заметит?.. Увидит?.. Нападет?.. Успеем ли мы сбежать?.. Нет... слишком большая разница в уровнях... У нас под пятнадцатый... А у нее?.. Может все же...' — примерно такие, скорее, даже не мысли, а отрывочные умозаключения витали в тот момент у меня в голове.

Тем временем многоногая тварь, ощупав стены и, видимо, удовлетворившись результатом, поползла по своим подземным делам дальше... Как и в два предыдущих раза...

Утвердившись, что многоножка скрылась за поворотом, я устало спрыгнул вниз. Привычная жизнерадостность куда-то улетучилась, даже не сказав 'Прощай!'. Иногда мне начинало казаться, что эти мрачные столбы, служащие в этой огромной пещере перегородками сосут из нас жизнь. Нет, наши шкалы Здоровья, Манны и Запаса Сил оставались в полном порядке, но вот на эмоциональном уровне... Складывалось такое ощущение, что в скором времени я буду шарахаться от любых дыр в земле, колонн, конусов и пирамид. Даже в реальности...

Брат медленно сполз за мной и, помассировав ноющие от переживаний виски, проверил снаряжение.

— Жаль только, что мы оказались тут на пятнадцатом уровне, а не на двухсотом, — он задумчиво проследил взглядом толстую полоску слизи, оставшуюся за какой-то тварью.

— У меня только четырнадцатый, у тебя — десятый, до пятнадцатого нам еще расти и расти, — я был настроен столь пессимистично, что даже быстрый рост уровней меня как-то не радовал.

Но в этом Федя был действительно прав. За очень короткое время я сумел увеличить свой уровень вдвое, а Феодорий — почти в три раза. Брат 'раскачивал' себя с уклоном в Боевую Магию, я — в Скрытность и Алхимию. Из этого вполне закономерно следовало, что первым иду я, оповещая шагающего метрах в двадцати позади Федю, после чего, либо взмываем на ближайший и хоть капельку подходящий для скалолазания столб, либо общими усилиями забиваем зверюшку, не сильно отличающуюся от нас по уровню.

Пригнувшись и, стараясь производить как меньше шуму, я пошёл дальше. Спустя полминуты сзади послышалось приглушенный шепот брата:

— Слав, где твои глаза?!

Голос его звучал хмуро и раздраженно.

Я обернулся и увидел, что тот стоит возле правой стены, старательно пытаясь соскоблить с нее слизь. Подойдя поближе, я не менее раздраженно бросил:

— Там, где надо, на лбу! И я, заметь, исправно смотрю вперед! На висках глаз у меня нет, в отличии от некоторых!

— Заткнись, — холодно бросил он, затем выпрямился и показал расчищенную поверхность. — Лучше посмотри, на что мы наткнулись.

— Дырка... в стене. То ты этим хотел сказать?

— Засунь туда руку.

Хмыкнув, я осторожно заглянул в проем. Действительно, как раз руку просунуть можно. Впрочем, совету брата я последовал не сразу, а лишь только после того, как осветил выемку плесенью. А вдруг там сидит кто-то не в меру зубастый и очень, очень голодный?!

Увидев мои подстраховки, Федя хихикнул и, без всякой опаски, засунул ладонь в щель.

— Видишь? Теперь ты. Ну, что скажешь?

Я сосредоточенно ощупал заднюю стенку выемки. Там действительно было что-то квадратное и выпуклое. Чересчур правильной формы, чтобы списать это на выверт придуманной природы. Увлекшись, я надавил на него чуть сильнее и по локоть провалился в стену.

Вскрикнув от неожиданности, я рванулся на себя и чуть не упал в разверзшийся за спиной провал.

— Я же только пощупать просил, — недовольно пробормотал брат, склонившись над пропастью.

— Ёперный театр!.. — охарактеризовал я ситуацию, глянув туда же.

— Во-во, я о том же.

В низ вела лестница. Точнее, вырубленные в камне дыры, спускающиеся в непроглядную тьму.

У меня закружилась голова и я поспешно шагнул назад:

— Я туда не за какие золотые не полезу!

— А, по-моему, придется, — брат никак не желал выползать из меланхолично-пессимистично-раздраженного настроя духа.

Я удивленно нахмурился и вопросительно посмотрел на Федю. Тот в первые за несколько дней, хотя и не весело, но улыбнулся:

— Пока ты следил с сталагмитов за тварями, что ползали внизу, я смотрел по сторонам. Ты же уже заметил, что мы нарезаем круги? Несмотря на то, что колонны закрывают полный обзор, кое-что я понял. Этот лабиринт — что-то в роде круга, поделенного на две половинки. В одном — Площадка Возрождения, а во второй, сейчас скрытой от нас непреодолимой стеной колон, выход наружу. Я так думаю, по крайней мере.

— Ты уверен, что в нашей половине выхода нет?

— Исключено.

— И эта дыра — сквозной проход между сегментами?

— Я на это очень надеюсь. Пока мы блуждали, я уже замечал несколько похожих мест, но не обращал внимания. Видишь, вокруг проема с кнопкой камень слегка обтесан и покрыт вьющимся узором.

Я покусал губы, затем вытащил из рюкзака кожаный шлем — одну из тех вещей, что я взял у погибшего Кей-Ошь-Мьяка.

— Наберу побольше плесени, — просветил я Феодория.

— Нет, лучше я. А ты сиди на сталагмите и мониторь ситуацию!

Я был не против.

* * *

Тягучие, светящиеся мертвенно-зеленым светом капли полетели в темноту. Вниз мы слили совсем немного, так что светящаяся субстанция очень быстро скрылась в темноте.

— Глубоко, — я посмотрел на брата, затем продолжил: — у меня большая Ловкость, спускаюсь первым. Затем ты, но осторожно, на руки не наступи! Большую дистанцию тоже не создавай, если сорвешься — погибнут все наши надежды, возродимся в лучшем случае в лабиринте!

— Не дурак, понял.

— Тогда поехали... поползли, точнее.

Спускались мы очень медленно, стараясь по возможности давать рукам отдых. Если Запас Сил упадет, сто пудов — разобьемся. Шлем с плесенью болтался у меня на груди, скрепленный со мной тонким ремешком. После каждого шага я запускал в него руку, и ладонью, как кисточкой, проводил по боковой стене. Света от этих мазков было вполне достаточно, чтобы не сорваться и не полететь в бездну.

Минут через пять моя рука в первые ощутила пустоту вместо уже привычной шероховатой поверхности. Ход расширился, и теперь, прильнув к середине одной стены, мы не могли докоснуться рукой до соседней. Горизонтальное ответвление я обнаружил еще минут через двадцать, когда запас 'краски' значительно уменьшился.

Слегка толкнув брата в ногу, ввел его в курс дела и осторожно, чтобы не свалиться, подполз к краю лестницы, прыгнул. Уцепившись за край прохода, я с трудом подтянулся, вывалил своё тело в проем и... Уткнулся носом в стену.

Тупик.

Следующий ход мы обнаружили через сорок-пятьдесят минут после начала спуска. В этот раз он не обрывался тупиком, как предыдущий, а через несколько шагов из узкого лаза превратился во вполне себе приличную пещерку, уходящую далеко вперед.

Нам, в прочем, было всё равно, тупик ли это или нет. В настройках мы поставили реализм на максимум, так что теперь с трудом переводили дыхание, наблюдая за тревожно мигающей полоской Запаса Сил. Особенно тяжело было Феде, который, как я понял, вкладывался в основном в Интеллект.

Придя в себя, я заскучал. Брат еще отдыхал, из-за общемаговской хилости ему было еще восстанавливаться и восстанавливаться. Вперед соваться без огневой поддержки Феди было глупо, так что я просто присел и погрузился в размышления. Вдруг меня пронзила неожиданная мысль, и я поспешно открыл окно развития персонажа.

Ну да, так и есть, двадцать одно нераспределенное очко характеристик, плюс один балл развития. Просто некогда было спокойно присесть и переосмыслить положение дел. Ну что ж, раз появилась свободная минутка, почему бы ею не воспользоваться?

Обана! Просмотрев свои характеристики, я слегка ошалел. Это я на слаизах да прочих тварях, встретившимся нам с братом по пути, так раскачался?! Сила увеличилась на четырнадцать очков, Выносливость — на пять, Ловкость — аж на двадцать очков! Интеллект и Сила Воли, правда, подкачали, да я и не особо умственной деятельностью занимался. Зоркость, кстати, тоже не плохо прокачалась — с одного пункта, который я вбил еще на Площадке Возрождения она поднялась до семи.

Наверное, такой скачек выносливости силы и ловкости произошёл из-за долгого спуска. Тогда, помниться, окошки с сообщениями о повышении характеристик я не читал, а сразу закрывал — не до того было. Ещё, наверное, сработала особенность расы — ведь каждые три уровня у меня, как у Северянина, повышаются Сила Ловкость и Зоркость на один показатель.

Забавно, ничего не скажешь...

Добавил Силу до тридцати — Здоровье мне ой как пригодится. Выносливость увеличил на два пункта, при спуске, как оказалось, Запас Сил незаменим.

А потом, не скупясь, все четырнадцать оставшихся очков прибавил к Ловкости, тем самым добив её до пятидесяти. Не Вор я что ли?!

'Джаслав; 14 уровень (до 15 уровня 491 ед. оп.)

Сила — 30 (скорость восстановления Запаса Сил — 15ед./сек; здоровье — 150ед.; увеличивает вашу физическую силу)

Выносливость — 16 (скорость восстановления Здоровья — 1,6 ед./мин; Запас Сил -160ед.; сопротивляемость болезням и ядам увеличена на 0,000016%; максимальный переносимый вес 160кг)

Интеллект — 0 (манна — 0ед. Характеристики созданных зелий увеличены на 0%)

Сила Воли — 0 (скорость восстановления манны — 0ед./сек; сопротивляемость проклятиям повышена на 0%)

Ловкость -50(вас сложнее заметить на 50%; урон от лука/метательного оружия увеличен на 5%; вам легче увернуться от; вероятность случайного критического удара увеличен на 0,25%)

Зоркость — 7 (вам легче обнаружить спрятавшегося игрока/персонажа и спрятанный сундук/клад на 7%. Характеристики созданных зелий увеличены на 3,5%)

Свободные для распределения очки характеристик — 0'

Ну вот что я вам скажу, господа присяжные — все очень и очень неплохо. Я, конечно, глуп, туп и не образован, зато силен, ловок зорок и вынослив.

Дибилоид с горой мышц, одним словом.

Ещё немного полюбовавшись на результат, я перешёл к баллу развития.

Передо мной вновь встали четыре ветки. Расклад был таков: Тень — 8, Резчик — 0, Алхимик — 4, Стрелок — 7. И я вновь решил вложиться в Тень. После того, как я открыл первый, начальный перк, увеличивающий мою скрытность и скорость, мне открылась возможность перейти к трем другим, уже более специализированным. Для открытия каждый требовал пять очков профессии, так что я мог спокойно выбирать себе любой вкладывать балл.

Приступим-с...

1) При использовании магии в режиме скрытности вас сложнее заметить на 25% (Перк можно повторно взять еще три раза, максимум — 100%)

2) В режиме скрытности Вас сложнее обнаружить на 10% (Перк можно взять повторно еще девятнадцать раз, максимум — 200%)

3) Ваши чувства обостряются, зрение становится тоньше (Перк можно взять повторно еще девять раз, максимум — Ваше зрение способствует хождению во тьме, Вы способны подмечать самые незначительные детали в полном мраке)

Тут я задумался на долго. Нет, первый перк я отбросил сразу — я не маг, а вот выбирать между вторым и третьим... С одной стороны, чем меньше народу видят мою шкурку, тем лучше. С другой — в шлеме осталось меньше половины плесени, а сколько ползти до дна — неизвестно. Если второй перк хоть чуть-чуть обострит мое зрение, то я всеми лапами за него.

Открыв глаза я с удивлением понял, что перк действительно помог — зрение обострилось и темнота даже, по-моему, чуть отступила!

— Ну что, пошли? — Федя с трудом поднялся.

Я, покачав головой, обеспокоенно поинтересовался:

— Может еще немного отдохнешь? На тебе лица нет!

Брат хмыкнул.

— Ты меня не понял, наше время вот-вот кончится, пора домой, уроки делать.

— Ну вот, как всегда... — пробормотал я, выжимая кнопку Esc.

Реал, родной реал...

Глава 3

О тайных комнатах, о сбрендивших эльфах и их стихах, или стоит ли шляться по подземным гробницам?

— Ах тыж блин зараза да за ногу ее и в подпол!..

— Солидарен, — на перекрывшую дорогу монолитную каменную стенку я отреагировал куда более спокойнее, чем брат. Не знаю уж почему, но желания корить судьбу совершенно не возникало.

Тупик. Вновь придется возвращаться назад.

Интересненько, с каких это пор я такой хладнокровный?

— Теперь вновь придется изображать из себя белку, неизвестно зачем решившую спуститься по отвесной скале! И почему я согласился присоединиться к тебе?!

— Ты — мой брат. Надеюсь, поэтому.

— Брат, брат... своих мозгов что ли не хватает? — уже спокойнее буркнул Феодорий.

С ним такое иногда бывает, терпение даёт трещину, и Федя взрывается, выплескивая поднакопившиеся эмоции на окружающих. Единственным способом не рассориться в хлам с ним в такие мгновения было только сохранять ледяную невозмутимость. Тогда брат потихоньку успокаивается и становится вполне уравновешенным человеком.

До следующего взрыва.

А, в прочем, кого я укоряю?!! Сам, что ли, лучше?

Федя, совсем угомонившись, повернулся было к выходу, но я его остановил.

— Глянь, камень как на том сталагмите с кнопкой.

Тот мгновенно развернулся, внимательно рассматривая скрытый под толстым слоем пыли узор.

— А вот и кнопка!

Феодорий расшатал сегмент узора, отличающийся от остальных по цвету. В получившуюся дырку я, уже безбоязненно, сунул руку.

— Неправда, Федь, это рычаг.

В стене что-то щёлкнуло, и невзрачная с виду плита у самого пола отъехала в сторону, открыв квадратный проем где-то метр на метр.

Заглянув в кромешную тьму, я категорично заявил:

— Я туда не полезу!

— Ты тоже самое говорил перед спуском. И, знаешь, полез.

Закусив губу, я снял с плеч вещмешок и предупредил:

— Если что — тяни за ноги.

Брат был прав. По габаритам я был меньше его, что в реальности, что здесь. Так что, если ход сузится, мне будет куда проще, чем ему.

Пока что кишка позволяла двигаться на четвереньках и я, вытянув перед собой измазанную плесенью руку, полез вперед. К счастью проход не сузился и был не особо длинным, так что я быстро преодолел несколько метров и выбрался в небольшую комнатку. Она была очень маленькой — высота потолка лишь ненамного превосходила мой рост, а по площади — где-то около трех, может быть — четырех метров квадратных.

— Ё-о!.. — выползя из проема брат опрометчиво выпрямился, ударившись головой о каменный свод.

— Голова — кость, ей не больно... — я не особо задумывался о том, что говорю. Сейчас всё моё внимание притянул к себе скелет, валяющийся в одном из углов кельи.

— Легко тебе говорить... О-опа!.. Мрачноватый тут антураж...

Приблизившись, я внимательно осмотрел покойника, одновременно пытаясь припомнить хоть что-то из курса по анатомии.

— Кости тонкие, эльф, наверное.

— Или женщина. Или и то, и другое.

— Нет, для женщины слишком узкий таз, — не согласился я.

Федя кивнул, затем осторожно отодвинул беднягу в сторону, показал мне на небольшой предмет:

— Глянь, сумка!

— Покопайся пока в ней, а я осмотрю стены, вдруг еще один проход. Ты не против? — мельком оглядев холщовый мешочек предложил я.

— Какие проблемы!

Осмотр я начал с того угла, в котором мы обнаружили мертвеца. Там, в прочем, кроме огрызка карандаша ничего интересного не обнаружилось. Довольно быстро обойдя клетушку по периметру и нечего не нащупав-увидев, я поскучнел. Неужто это все? Да как так?! А где пещера Алибабы, кувшин с джинном и прочее-прочее-прочее?!!

И тут меня осенило. Я поднял глаза чуть выше, к тому месту, где стена плавно переходила во влажный потолок. Там, в потолке, прямо над орнаментным 'косяком' тайного лаза, зияла тонкая щель — как раз чтобы руку просунуть.

Приблизившись, я, приподнявшись на цыпочках, сунул руку в проем. Глубина около полтора дециметра, дальше — камень. Поворошив рукой по бокам, почувствовал полость.

Вот ведь ёшкин кот, полегче чего надумать разработчики не могли что ль? Гы-гы раз пять да ха-ха — еще с полсотни!

Морщась от огромного количества царапин на кисте, с трудом впихнул пальцы еще глубже и что-то мгновенно нащупал.

Это что-то напоминало древко какого-то инструмента. Да что они туда запихнули такое? Меч-кладенец? Ой сомневаюсь...

Я сжег по своим ощущениям не меньше тонны терпения, пока упрямая деревяшка не соизволила перестать застревать через каждые два сантиметра продвижения. Приблизив к непонятному предмету все еще светящуюся ладонь я на мгновение прищурился, а потом, тяжело выдохнув, повернулся к брату. Надо было срочно сообщить радостную новость.

Но он меня опередил. Стоило мне оказаться перед Федькой, как тот расплылся в идиотской улыбке:

— Брательник, падай в обморок. Или сядь, если боишься головой стенку задеть... Еда! Я жратву нашел!! Ты понимаешь?! Еда! Печеньки зачарованные, или сухарики, я точно не разобрал! О-оу ес, ты понимаешь?!!

От избытка чувств Феодорий схватил меня за плечи и принялся усиленно трясти.

А я понимал. И был готов сказать ему спасибо, иначе бы я непременно сполз по стенке, чувствуя, как с плеч валится огромная скала.

Еда нам была нужна по зарез. Если дать голоду развиться, то сначала шкалы станут восстанавливаться куда медленнее, затем появятся страшные штрафы к характеристикам. Ну и смерть под конец, ка закономерный итог.

Первое с нами уже, кстати, случилось так что как там пляшет мой брат?..

— Оу-ес, оу-ес, оу-ес!!! Я гениальный сыщик, мне помощь не нужна! Найду я даже прыщик на теле у слона!!! Мой нюх — как у соба-а-а-аки, а глаз — как у орла-а-а-а!!! Оу-ес!.. Слав, ты случайно не помнишь, что там дальше-то?..

* * *

Когда страсти немного улеглись, а мы заморили червячка, я вспомнил уже про свою находку. И не преминул продемонстрировать ее брату.

— Э-э-э... Чтой-то за деревяшки? — благодушно похлопывая живот спросил он.

— Факела! Четыре штуки! Свет! В твоей чудо-сумке не нашлось что-нибудь зажигающего?

— Конечно нашлось! Это ведь не сумка — сокровище! На!

Маг весело хохотнул и кинул мне грязное и помятое 'сокровище'.

Вытряхнув все вещи перед собой, я быстро нашел что-то вроде примитивного огнива. Интересно, вот если бы я не научился на даче пользоваться этой штукой, что бы мы тут делали, а?

Маленькие искры фонтанчиком брызнули из-под лезвия на просмоленную тряпку, несколько томительных мгновений весело перемигиваясь между собой. А потом появились первые крохотные язычки огня. Они, тихо потрескивая и шипя от накопившейся влаги принялись быстро разгораться, окружая все вокруг себя живительным теплом и светом.

Все, пора отсюда убираться. А то эта деревяшка уже была начата, так что хватит её максимум на полчаса.

Озвучив мои мысли, Федя полез в тайный проход, а я, уж не знаю почему, обернулся к мертвецу.

Жалко. Даже если вспомнить, что это — всего лишь антураж, все равно... эх...

Подойдя к скелету, осторожно перенес его кости в центр комнатушки, разместил их на полу в правильном порядке. Пусть бедняга найдет в конце концов покой, а эта тайная комната станет ему могилой.

Тяжело, когда тебе напоминают, что ты не вечен. Что это все: города, планета, звезды, люди когда-нибудь перестанут для тебя существовать. Точнее — ты для них...

Тряхнув головой, я поднялся. Что-то меня на философию потянуло, странно даже, никогда за собой ничего подобного не замечал.

Подойдя к выходу, в последний раз обернулся. Вдруг захотелось сказать этому несчастному что я попытаюсь найти причину его смерти, сообщу родственникам или еще что-нибудь столь же пафосное.

Уже открыв было рот, я удивленно замер. Действительно, комнатка-то с сюрпризами...

* * *

— Бред безумца!

Хм, брат вполне логично называет то, что написано на полу бредом. Иначе и не назовешь — чистой воды бестолковщина, в игре я уж точно ни разу ничего подобного не видел! И я бы полностью Федю поддержал, если бы не одно 'но' — это был Вирт-Мир. А здесь обычно ничего 'просто так' не встречается.

Поэтому я, покачав головой, отозвался:

— Скорее подсказка... или карта...

— В стихах?!

— Ну... рифмы тут не так уж и много.

Федя потряс головой, вновь приблизил факел к тому самому углу, где пять минут назад лежал скелет. Теперь, когда этот милый штришок в обстановке отсутствовал, можно было легко различить неровные строчки на Всеобщем. Тем временем брат принялся, запинаясь и повторяясь, декламировать поэзию непризнанного гения:

— Идем мы в глубь,

Где песнь поют

Высокими гласами

Анекилакриани.

Они кричат; Сонетт идет.

Идет в перед.

Огнеподобные Оне,

Они идут на нас в огне,

Сцепляют купол над главами,

Играют искрами меж нами.

Но Лот поднял свой жезл могучий,

Что создал ледяные тучи,

И духов злобных разметал,

Глаза горящие поднял.

Мы вышли в городок кирпичный,

Где во Вратах жизнью вторичной

Появляются Герои

Что не нашей крови.

Вошли мы в тайный ход холодный,

Где властвовал мороз

Златистых грез...

* * *

— Тут все в крови... я не могу прочитать... — Феодорий на мгновение запнулся

* * *

...В глубь мы шли и много повидали,

Когда увидели мы то, чего не ожидали.

Багровый свет все залил;

А пол Орнамент поглотил.

Очнулась Призма ото сна,

Не кто не думал, что она...

Брат вновь нахмурился, вглядываясь в камень:

— Все, на этом стихи обрываются. Вполне возможно, ты и прав... Действительно, похоже на описание пути, но... оно, блин, в таком исковерканном состоянии! Нельзя, что ли, по-русски написать, так и так, туда ходи — туда не ходи?! Решили рифму городить, так хоть нормально напишите, бездари!

Я дёрнул брата за локоть:

— Остановись... Помоги лучше разобраться в этих мемуарах.

Он мрачно глянул на пол, затем раздражённо заговорил:

— Кто такие эти Ане... криа... тьфу, поющие, одним словом, я не знаю. Возможно, какие-то враги накладывающие проклятия своими воплями. Сонетт — наверное, один из их компашки. Оне — что-то вроде элементалей огня... ну, или что-то похожее. Лот у них магом был, тут и думать-то нечего... хотя... может просто раскачен был под обращение с артефактами? Я только понять дальше ничего не могу — что за городок такой?

Я же тихо стоял рядом, а перед глазами у меня стоял портал. Ворота. И Кирпичные домики с красной черепицей. А еще милая старушка Сафья.

— Городок — это НЛ. Ясли. Начальная Локация, — сказал я.

Феодорий подумал, затем опять в который раз мотнул головой и, опустившись на корточки и оперившись о стену, продолжил:

— Возможно. Даже скорее всего. Но ладно, проехали... дальше про какой-то тайный ход и холод златистых грез. Может аналог дома с привидениями? Не знаю, одним словом. Дальше опять же упоминается долгий путь, но потом... лично у меня идет яркая ассоциация со средне-статичным ужастиком. Да и конец не дописан — от последней строки идет длинная черта, как будто автор не успел окончить, окочурившись.

— Как бы то ни было, а я, пожалуй, обойду эту его Призму с Орнаментом вкупе десятой дорогой, — я, с усмешкой глянул на брата и продолжил: — думаю, на этом сюрпризы комнатушки кончились. Пора дальше вниз. В этом тексте было упоминание о том, что из катакомб есть выход на поверхность. А то я уже так соскучился по виртуальной природе!

Федя тяжело вздохнул, но перед тем как нырнуть в тьму тайного лаза все же буркнул:

— А меня гнетет чувство знания того, что они тоже вниз шли...

* * *

Мягкие сапоги, снятые с покойника-поэта и оказавшиеся мне в пору (я имею в виду по уровню и ограничениям), тихо уперлись в пол.

Да ну?! Этот спуск, придуманный не к ночи упомянутым садистом, наконец-то кончился?! А я-то уже думать начал, что шахта до самой мантии тянется! Как же хорошо, что я все-таки ошибся...

С блаженством глядя на стремительно восполняющуюся шкалу Запаса Сил, я чувствовал, как чугунная усталость потихоньку сползает с плеч, безвольно цепляется за стопы и, в конце концов, будто смытая ведром прохладной воды, исчезает окончательно, растворившись в пространстве. Ух, я даже еле представляю, каких трудов мне, а, тем более, Феде, стоил этот спуск! Пару раз брат едва не сверзься вниз, лишь чудом успевая в последний момент ухватиться стонущей от усталости рукой за ступеньку. Но, надо отдать ему должное — мне так и не пришлось его ловить. А вот, кстати, и он — почувствовав под ногами твердую землю, а не шаткую ступеньку, брат мгновение постоял в шоке, а потом, с блаженным 'Ы-ы-ы-ых...', грохнулся навзничь.

Ох, как же я его понимаю!

Впрочем, во всем этом безобразии был и плюс, причем весьма и весьма жирный — все характеристики, помимо Интеллекта и Силы Воли, заметно скакнули вверх. Ну разумеется, когда твои руки еле удерживают вес тела, добрый искусственный интеллект, приставленный к этой локации, никак не может проигнорировать столь упорный труд и, в виде поощрения, высвечивает перед глазами окошко с информацией о прокачки Силы. Причем в самый неподходящий момент, когда ты эквилибрируешь буквально на грани... Не упал? Замечательно! Ловкостью тебе по глазам! Ты еще пытаешься нащупать опору?! Не надо благодарностей, даю тебе Зоркость от чистого сердца... На Площадке Возрождения тебя еще нет?! Ну, хорошо, уговорил — заслужил ты свою Выносливость, заслужил, не подкопаешься...

* * *

Свет факела не мог разогнать тьму, царившую в комнате, где мы очутились, таких огромных размеров она оказалась. Я посмотрел на стоящего рядом Федю. Тот, неожиданно вскинул руку и с неё, к моему изумлению, сорвался светло-голубой шарик, в мгновение ока осветивший весь зал. Хм, а я-то думал, что магия Пространства не его конек...

Как бы отвечая на мой немой вопрос брат довольно улыбнулся:

— Я ведь знал, что ты очутился под землёй. Вот и прикупил на всякий случай... пошли быстрей, эта штука жрет нереальное количество Манны.

Но сначала мы решили осмотреть уже то, что имеем.

Пещера, в отличии от всего остального, оказалась явно рукотворного происхождения. Хотя нет, это не пещера — комната, даже зал, выполненный в готическом стиле. Куполообразный потолок с проёмом в центре — от него вниз шла грубая прямоугольная колонна, в которой и была проделана лестница. Я мельком удивился, как мы сразу не заметили, что стены сзади и с боков исчезли. Скорее всего — усталость всему виной. Мы тогда были так вымотаны, что, пожалуй, даже от десятиуровневого слаиза отбиться не смогли бы...

От колонны вниз и в стороны шли несколько лепестков, и образовывающих потолок. Ниже лепесткообразные сегменты сливались в единственную стену круглого помещения, этот тонкий, еле-еле различимый переход выгодно подчеркивала лепнина. Из стены, где-то в метре от земли располагались парочка выступов, где, взгромоздившись на узкие сидения и сложив крылья за спиной, восседали каменные чудовища. В промежутках между ними камень был отшлифован и покрыт множеством барельефов, изображавших сцены битв и поединков.

А ровный пол был покрыт орнаментом. Хотя нет, ведь в стихах его написали с большой буквы... так что Орнаментом. Пол был покрыт Орнаментом.

— Вляпались по самые ноздри... — мрачно заявил брат, тоже опустивший взгляд с чудовищ.

Выполненный мутновато-былым камнем и слегка, как и все остальное тут, припорошенный пылью, он начинался у лестницы, плавными линиями и полукругами оплетал пол, словно какой-то гигантский вьюн, симметрично-радиально расходясь к стенам. Там белые линии истончались, слегка взбираясь по отвесному подъему на пару десятков сантиметров и растворяясь в безликой серости камня. Лишь под горгульями они поднимались до самых выступов, оплетая их, но самих статуй не касаясь. Словно чудовища были не однородным камнем, а лишь деталью, которую можно отсоединить и присоединить.

Тонкая, словно серебристая паутинка, мысль забилась на границе сознания, силясь проникнуть и сообщить жизненно-важную информацию. Сделав попытку схватить её за хвост, я потерпел страшное поражение — от этого умственного усилия своенравная идея, задорно расхохотавшись, растворилась в глубине подсознания. Воссоздать её у меня так и не получилось. Но я почти сразу забыл об этом — сейчас было не до самокопания.

— В стихотворении было что-то насчет багрового света... надеюсь, без него это всего лишь мозаика... — Феодорий, сглотнув, попытался подбодрить меня. С себя бы начал, психолог блин...

В панике оглядевшись по сторонам, я увидел небольшой проём, окруженный лепниной и с двумя стражами-чудовищами по бокам.

Теперь они мне показались столь устрашающими, что я невольно охнул и вытер выступивший на лбу холодный пот.

Мучительным усилием воли преодолев себя, я решился. Придётся рискнуть, других выходов я пока что не заметил, а посылать брата — последнее свинство, кто бы что не говорил о эгоизме... Но ёшкин кот, как же неохота оказаться в самом начали, или, что гораздо хуже, ещё глубже!..

Каждый собственный шаг, каждый собственный вздох, каждый удар собственного сердца заставлял меня испуганно вздрагивать и оглядываться по сторонам.

Брат, наконец тоже заметивший выход и меня, в скрытности движущегося к нему, шепнул что-то ободряющее по поводу отсутствия зловещих призм и багрового сияния, но на этом, к сожалению, весь его вклад и кончился. Я знал, что он может навесить на меня магическую броню, но от этого вся моя скрытность пойдет псу под хвост — сияющие серебром, полупрозрачные латы не заметить ну очень сложно, согласитесь...

Приблизившись к каменным чудовищам, я замер. Предательски тряслись поджилки, а сердце, уже давно капитулировавшее в пятки, наставительно талдычило мне о неприятностях, которые оно замечательно видит на моей пятой точке...

Глубокий вздох. Зажмурившись, я вошел в зону между крылатыми стражами.

Ничего не произошло.

Пол не разверзся, потолок не обвалился, а молчаливый караул все также бесстрастно пялился в пространство. Даже багрового света не последовало.

Пройдя чуть дальше я оказался на границе света и тьмы, соваться дальше без брата и его огонька было чревато. Так что я с чистой совестью развернулся и махнул Федьке рукой. Тот, предварительно навесив оберег, молнией проскочил ко мне.

Дальше мы двигались вдвоём.

Узкий коридор все с тем же узором на полу вывел нас в огромную галерею. Потолок, терявшийся во мраке наверху подпирали четыре ряда гигантских антрацитово-чёрных колонн. Светляк брата едва-едва выделял из мрака два дальних от нас ряда, настолько здесь все было огромным.

Пожалуй, тут было даже красиво.

Свернув направо, мы, в поисках пути, решили обойти галерею по периметру. Оказавшись возле одного из столпов, я не выдержал, подошёл поближе.

В близи он оказался ещё более грандиозным. Толщиной в шесть-семь обхватов, не меньше, колонна оказалась испещрена золотистыми прожилками, складывающиеся в непонятные мне толи рисунки, толи надписи. Издали их не было видно, они растворялись в черноте камня, стоило отойти на пару шагов.

— Забавно.

Брат, как оказалось, тоже приблизился, рассматривая золотистые паутинки узора.

— Пошли.

Я не стал пререкаться, просто последовав Фединому совету. Наше желание убраться отсюда как можно быстрее и, желательно, подальше, занимало главенствующую роль по приоритетам в мозгу.

* * *

Осмотрев нишу в стене, я тихо застонал. Вот только этого нам для комплекта не хватало!

— Что такое?! — мигом насторожился брат.

— Это склеп, — я с омерзением разглядывал мумифицированное тело в стене. Человек, облаченный в древние костяные доспехи лежал на спине, скрестив руки на груди. Поперек живота располагался огромный золоченый топор с поржавевшим лезвием. — Подземное захоронение. Древнее, очень древнее захоронение.

— Наверное, дорогие, — маг, приблизившись, рассматривал доспехи покойного. — И наверняка с каким-то бонусом...

Я с раздражением глянул на брата. Некстати проснулась его коммерческая жилка, ой некстати...

— Ты хочешь иметь дело с полчищами нежити? И, заметь, возможно багровый свет, которым нас так пугают — ловушка от таких наглых и жадных игроков, как ты.

— Даже неуязвимость не стоит жизни, — опасливо оглядев тысячи ниш в стене, сделал вывод он.

Идя вдоль каменных могил, мы рассматривали барельефы и лепнину, опасливо обходили каменных чудовищ — оживут, не ровен час. Я, как обычно, выполнял роль танка-разведчика, Федя — группы поддержки. Пока никого, на удивление, мы не встретили, и это было странно, особенно если вспомнить насыщенность врагами того сталактитового лабиринта, где нам пришлось проходить в самом начале.

Мы медленно продвигались в перед. Довольно часто Феодорий выдыхался — огонек тух и приходилось использовать факел. Поначалу такие моменты были жутковаты — мир быстро выцветал, темнел, и за эти несколько мгновений я должен был успеть разжечь пламя, но вскоре и это стало привычным.

Вскоре изменилась сама галерея: она сузилась, так что теперь в ней помещались только два ряда колонн, да и те стали заметно уже, до того серый камень стен, как и лепнину, сменила черно-бордовая, с золотыми вкраплениями, как и колонны, облицовка. Могилы стали реже, зато мертвецы становились все более и более дорого разодеты — явно пошли захоронения рангом повыше.

Только проклятый Орнамент так и продолжал виться по полу, переливаясь перламутром в свете магического светляка. Меня уже начали мучить сомнения — может быть, это разработчики решили так подшутить, приписав самому обычному украшению некую темную тайну? Если бы, если бы...

Неожиданно проход схлопнулся в коридор, не такой узкий, как предыдущий, но, по сравнению с былым простором не идет не в какое сравнение. Тут, к моему величайшему облегчению, мертвецов не оказалось.

Почти сразу мы вышли в круглый зал, чем-то схожий с первым, но куда больше. Возле стены располагался круговой ряд колонн, они были куда менее величественны, чем те, что в галлерее.

Сделав пару шагов вперед, мы застыли, увидев то, что располагалось в центре круглого зала

Художественная композиция. Странная, непонятная... а от того жуткая и завораживающая

Там, в центре, располагался трон. Выкованный из звездчатого серебра — очень дорогого металла, не имеющего аналогов в реальности, — воздушно-изящный, словно бы сотканный из серебристой паутинки, он служил сиденьем человеку... статуе, выполненной в полный рост из того же материала, что и трон. По бокам от него стояла парочка в доспехах — наверное, телохранители. Я, скорее всего, ошибаюсь, но, по-моему, эти ребята были выкованы из стали... ну, или из какого-то нержавеющего железа.

Перед троном на одном колене стоял медный рыцарь, подающий феодалу (монарху?!) короткий, с черным лезвием, покрытым белым орнаментом — таким же, как на полу, клинок.

Нерешительно приблизившись, мы рассматривали сцену принятия присяги, навеки застывшую в металле. Только тут я заметил, что одежда на статуях выполнена из иных материалов — рыцарь облачен в серебристые пластинчатые доспехи, охрана — в темно-бардовые кольчуги и шлема, сам феодал — в длинную мантию поверх все той же кольчуги. На голове у него тускло поблескивала серебряная зубчатая корона с огромным изумрудом и несколькими сапфирами поменьше.

Мрак обступал их — статуи находились на самом краю круга света. Они кутались в тенях, а те скакали по ним, точно обезумевшие бесята, оживляли искусно выкованные маски лиц, заставляя слегка шевелиться губы, моргать глаза, морщить нос. Веками мертвый металл ожил, увидев блеклое подобие тени солнца.

Завороженный потрясающим зрелищем, я шагнул вперед, переступив невидимый глазу магический контур. Шагнул и увидел то, что держал феодал на протянутой ладони. Небольшая трехгранная пирамидка, выполненная из какого-то хрустально-прозрачного материала. Тонкий и слабый лучик голубоватого оттенка падал на одну её грань, раскладываясь на семь неестественно-ярких и сочных цветов.

Я удивленно наблюдал за играющей на красноватом металле кольчуги радугой. Ох, не просто же так эта призма... ой-ё... Призма! Призма, блин!!!

Пазлы головоломки мгновенно собрались в моём уставшем мозгу, представив на обозрение неутешительный вывод — мы с Федькой настолько круглые идиоты, что... В общем, все поняли мою мысль.

Когда я с перекошенным от ужаса лицом повернулся к брату, тот мгновенно понял, что что-то пошло не так. А когда наконец заметил хрустальную пирамидку, то, мгновенно побледнев, без всяких вопросов рванул на выход.

Но было уже поздно.

Прямо перед носом Федьки с душераздирающим скрипом захлопнулась механическая дверь, та же учесть постигла и противоположный выход.

Мы оказались в ловушке.

Зашипев от ярости, брат выдал непечатный монолог, я лишь смотрел, стиснув зубы.

Прямо в центре Призмы появилась, запульсировала, с каждой секундой все увеличиваясь и увеличиваясь крошечная багровая точка. Примерно в этот же момент Феодорий погасил светляка, экономя манну. Теперь все помещение освещалось только разгоравшимся багровым огнем. Лица скульптур исказились, приобретя какие-то зловещие, устрашающие, демонические черты. Не в силах смотреть на эти жуткие морды, я хотел отвести глаза, но в очередной раз за сегодня не успел — накопившаяся в пирамидке энергия кровавым потоком хлынула на ладонь скульптуры, мгновенно впитываясь в незаметные до того узоры, так напоминавшие орнамент на полу. Они вспыхнули, и свет побежал по ним, оплел предплечье, добрался до локтя, сковал плечо, хлынул в тело, мгновенно расцветив его сатанинскими плетениями. Рухнул в ноги, ударил в голову, залился в глаза и те мгновенно засветились куда ярче всего остального...

— Влипли... — сдавлено просипел брат, когда восседавшая на троне скульптура тепло, по-отечески нам улыбнувшись, положила Призму на колени и, раскинув руки в стороны, кончиками пальцев коснулось двух своих телохранителей.

И те откликнулись на зов, мгновенно засияв точно новогодние ёлки вампиров.

Именно это и вывело нас из испуганного ступора — я, мгновенно оценив шестидесятый уровень противников, бросился в сторону, скачком преодолел расстояние до стены, и, включив режим скрытности, осторожно выглянул из-за ближайшей колонны.

Я уже неплохо изучил магический арсенал Феди, но то были схватки с низкоуровневыми мобами, а тут... Низкоуровневыми стальных телохранителей назвать тяжеловато. Сейчас же он использовал совершенно неизвестные мне заклинания — подставил под удар огромного меча серебристую пленку, возникшую на ладони, отбросив тяжеленое оружие вместе с владельцем на несколько метров, пырнул второго мгновенно соткавшимся прямо из воздуха голубоватым ножиком, затем, развеяв и получив часть энергии, подскочил к врагу с боку, хлопнул обеими руками по затылку.

Следя взглядом за разлетающимися покореженными кусками металла, я не сразу заметил, что эта атака совершенно не расстроила ожившую статую — та преспокойно поднялась с пола, подобрала секиру и бросилась в бой. Да и еле-еле просевшую шкалу здоровья за особо большие повреждения считать как-то... наивно что ли?

Брату меж тем стало совсем худо — его Здоровье уже скатилось ниже двадцати процентов, а предыдущее заклинание полностью подорвало Манну, восстанавливаться теперь около шести-семи минут надо...

Ну все, мой выход.

С как можно большей скоростью я рванул к тому, что ещё сохранил голову на плечах (я в прямом смысле) и как раз замахивался огромным двуручником. Подскочил и, со всего размаху, используя инерцию движения, всадил в шею железному воину небольшой кинжал, найденный нами в потайной комнате.

Критическое попадание! + 50% ед. ур.

Атака из режима скрытности! +25%ед.ур.

Общее кол-во ед. ур. врагу — 40 баз. ед. ур; 70факт.ед. ур.

Надо ли говорить, что от удара, снесшего бы мне чуть меньше половины здоровья, голем даже не почесался, лишь с какой-то ленцой попытавшись скинуть меня? Тут одно из двух — либо у меня большие проблемы с арифметикой, либо у этих чудиков Здоровья куда больше тысячи...

В этот момент по Феодорию вновь попали — достаточно слабо, тот успел подставить какой-то щит, но даже от этого красная шкала мгновенно рухнула в считанные проценты. М-да, теперь его можно тычком добить...

Скорчив страшную рожу, я вклинился между братом и статуей, чудом не получил железякой по макушке, толкнул Федю в спину по направлению к стене. Пусть передохнет, зелий наглотается, ему сейчас это полезно.

Каким-то непостижимым образом проскользнув сразу мимо и меча, и секиры, шагнул к безголовому, выбрав его первой жертвой, ткнул кинжалом в живот. Но оружие, в место того что бы погрузиться в металл, лишь безвольно скользнуло по кольчуге. Блин, подстава!

Изловчившись, вновь пырнул, теперь уже в руку, не защищенную красноватыми кольцами брони.

Тот же результат. Но почему же в первый раз все получилось?! Может, по ним проходят только критические попадание? Подстава, теперь в невидимость не уйдешь — наивно предполагать, что механика игры сжалится и подарит мне перерыв!

Задумавшись, я тут же поплатился за свою нерасторопность — жуткая боль пронзила бок, а Здоровье рухнуло в такие низы... Блин, некогда мне тут соображать, что цензурно, а что не очень!

Отскочив в сторону, я перекатился, избегая мощного рубящего удара (был бы в реальности — точно бы не получилось), вскочил, огляделся, оценивая ситуацию. Оба стража могил, не обращая никакого внимания на брата, целенаправленно шагали ко мне, то и дело помигивая мерзко пульсирующим узором, обвившим все тело. Можно попробовать ударить именно в него, но... да, с тремя жалкими единицами Здоровья мне там делать нечего.

Я попытался броситься в сторону, но обе статую слегка разошлись в стороны, отрезая мне пути отступления. Недолго думая, кинулся назад, в центр зала, к трону. В тот момент меня совершенно не волновали последствия этого действия, ведь, если подумать, этим манёвром я вполне мог добавить еще ровно две неприятности на свою голову...

Но обошлось. Почти.

Когда я пробегал между феодалом и рыцарем, первый радостно поднял руку, приветствуя меня. А потом, гад лицемерны, воспользовавшись моим секундным замешательством, подставил подножку... Скотина!..

Рухнув ничком, я расшиб нос о твердый пол, что отняло еще две единицы от красненькой шкалы.

Все, хана кролику, допрыгался...

Перевернувшись на спину, я попытался встать, уже понимая, что не успею — один из телохранителей замахнулся, намереваясь отвесить мне знатного пинка. Не думаю, что он снимет меньше половины моего полного Здоровья, так что... самое время заказывать самосвал с полезными вещами на ближайшую площадку Восстановления...

И тут я увидел, как шкала Манны брата, только-только начавшая заполняться, резко расширилась — видимо, маг решил выпить зелье. А в следующий миг вновь ухнула в ноль.

Не поняв сразу, что это означает, я почувствовал, как какое-то неясное, но до жути приятное тепло обхватило тело, щедрой рукой восполнило все шкалы и, уже покидая меня, вдруг переформировалась в сияющие золотом доспехи.

Федя-а! Спасибо, брат, выручил!

Так ожидаемый пинок едали лишил меня двадцати единиц, не дожидаясь следующего я подскочил, вогнал свое оружие прямо в щель забрала, сияющую недобрым багрянцем, и отпрыгнул в сторону, чувствуя, как из сжатого кулака сыплется зола. Все, что осталось от рукояти клинка.

Обернувшись, я увидел, что моя попытка не прошла даром — воин стоял на коленях, пытаясь выковырнуть из глаза чуждый металл, не рассыпавшийся как деревянная рукоять. Его, сиявшие до того узоры, теперь лишь едва тлели, а Здоровье утекало, словно вода сквозь пальцы. Ха! Один, кажись, есть!

В этот момент во вторую, все еще преследующую меня статую ударила тонкая молния, затем — череда слабеньких пульсаров. Э-э-э, как это понимать? Брат пошел ва-банк, глотая мои волшебные зелья и пилюли?

Только теперь я заметил, что волшебная броня уже меня не защищает. Странно, вроде бы на самом Феде она висела около полуминуты, а у меня рассосалась секунд за десять?.. Хотя, вполне возможно, он просто решил 'отозвать' заклинания, потратив ценную магическую энергию на атаку.

Больше не утруждая себя заумными размышлениями, я, по уже наработанной тактике, нырнул в полутьму стены, за колонны. Голем отвлекся на брата, так что теперь можно безбоязненно подобраться к ожившей статуе сзади и всадить острый камешек меж ключиц — именно туда переместился центр узора после потери головы.

* * *

Безголового мы уделали не скоро — в отличие от того, которого я завалил ударом в глаз, этот оказался куда более живучим. Стоило уничтожить очередной узел — так мы во время кратких передышек-перебежек решили называть уязвимое место — как новый тут же вспыхивал в другом месте. Правда, с каждым разом он становился все более и более тусклым, но... попотеть, честно говоря, пришлось изрядно. Одно то, что Федя полностью проел все запасы зелий Манны чего стоит!

Но, по правде надо сказать, что и получили мы от этого боя немало — после смерти первого голема я получил семнадцать (!!!), а брат, как выяснилось позже — целых двадцать уровней! От второго, правда, улов был не столь крут — всего по десять на морду. То, что с первого, куда более слабого, чем второй, мы получили куда больше опыта, объясняется очень просто — механикой игры. За каждым мобом закреплено определенное количество получаемого при убийстве опыта. У обычных, рядовых мобов это примерно двадцать-тридцать единиц, а у так называемых боссов — колеблется около ста. Еще есть мясо — это самые слабые существа в локации, за них дают где-то две-пять единиц. Но эта разновидность встречается не везде, а только там, где, по мнению разработчиков, была уместна.

Так вот, я отвлекся. Если игрок равен по уровню мобу, то он получает те самые двадцать-тридцать (сто... пять...) единиц опыта. Чем игрок слабее, тем опыта больше, и, соответственно, чем убивец круче — тем капает меньше.

Но не только запредельное количество опыта послужило нам наградой за эти ужасные полтора часа — с каждого голема выпало несколько ценных ингредиентов, которые я буквально на ходу запихнул в вещмешок. Не стоит упускать из вида и то, что во время боя каждый из нас словил хотя бы по парочке бонусных очков, да и навыки подкачались неплохо, что уже радует. Будет куда Баллы Развития девать...

От дикой дозы зелий и прочих стимуляторов тело нещадно ломило и перекручивало (да-да, в Вирт-Мире есть и такой бонус для мазохиста). Каково было брату, которому помимо Здоровья приходилось восстанавливать ещё и Манну, я сказать не ручаюсь. А вот то обстоятельство, что банкет придется продолжать — в центре оставались еще два недобитых субчика — нас обоих, по-моему, совсем не радовало.

Опершись друг о друга, мы, с дикой надеждой в опухших, еле-еле шевелящихся глазах, осмотрелись. Все было тщетно.

Каменные двери все так же оставались на своих местах.

Я застонал. Федя помянул нечистую силу, подумал, перекрестился. Правильно, бабушка нас именно так и учила — сделал что-то нехорошее — проси у Бога прощение.

Интересно, кто-то когда-нибудь узнает, каких трудов мне стоило сдержать сквернословный понос?

— Так, — заговорщицким шепотом оповестил я его, с трудом вызывая табличку управления настройками. — Федя, валим, пока не началось...

'Просим прощения, но в данное время Вы не можете покинуть игру, так как идет один из ключевых моментов квеста. Настойчиво советуем Вам подождать конца сцены и только тогда покинуть Вирт-Мир'

Ёшкин кот и прочие собаки! Что же за игра у нас такая веселая, а?! Все, как нормальные, идут по накатанной, а мы... В общем, кто не в курсе — на втором уровне заявиться в подземелье с двухсотуровневыми ребятами это... явно, так сказать, не накатанная колея. Хотя, кто его знает, насколько проторена дорожка в Тартарары?..

Когда мы, общими усилиями, развернулись к трону, обстановка там в который раз изменилась. Нет, само кресло осталось на прежнем месте, а вот его хозяин... Увидев, что мы смотрим на него, он, покачав головой, поднялся и, с какой-то странной, дерганой походкой направился к нам. Металлические сегменты его искусственного тела устрашающе поскрипывали, узор, обвивший всего его с ног до головы, мерзко и жутковато пульсировал в такт невидимого сердца. Все это создавало такое... (экстравагантное что ли?) зрелище, что я не сразу заметил главное — всюду багровые линии светились с одинаковой интенсивностью, не делая никакого различия между частями тела, как это было у предыдущих големов. Это могло означать только одно — у него нет уязвимого места, узла.

А через мгновение над головой металлической скульптуры высветился еще более устрашающим, чем все остальные атрибуты, смертельно-лиловым огоньком трехсотый уровень.

Глава 4.

О том, как получаешь невыполнимые задания, о чувстве, когда тебя роняют звуковой волной и о прочих геройствах в библеотеке.

Мы были не совсем в той форме, чтобы оказывать хоть какое-то сопротивление. Да и, если по правде, особо жёсткого боя все равно бы не получилось — не нам тягаться с трехсотуровневым монстром.

Хотя... уровней так через двести-двести пятьдесят...

Так что с чистой совестью плюхнувшись на пол, приобняли друг друга, заранее оплакивая все те вещи, что должны были оказаться в этом злосчастном зале. Не знаю, как там брат, но я к тому момент настолько уже отупел от игры, что... Надоела она мне! Хуже горькой редьки! Все эти бесконечные подземелья, мертвецы, оживающие статуи, послания в тайных комнатах... До-ста-ло! Реала мне, реала! Домой хочу! В лицей!

С огромным трудом разлепив как-то неожиданно слипшиеся глаза, я бросил равнодушный взгляд на голема. Тот, уже приблизившись к нам на расстояние пары метров, остановился, недобро поблескивая камнями в венце. Те тускло подмигивали нам ровными гранями, словно выражая свою печаль... Интересно, по какому поводу? Жалеют нас, бедных-несчастных? Или сожалеют тому факту, что мы еще не подохли?..

Хохотнув этой мысли, я уловил подозрительный взгляд брата и поспешил поделиться своими мыслями. А то сочтет еще за сумасшедшего, с него станется!

— Что он делает?!

Возглас Феди заставил меня вновь обернуться к феодалу. Тот, деловито суетясь, встал на колени, принялся шарить по полу.

— Мож обронил что? — глубокомысленно заявил я.

— Да не, глянь, у него же все к телу прикручено!

— Как же я сразу не подума-ал...

Тут брат, немного посоображав, осторожно спросил:

— Славик, у тебя не возникает какого-то странного ощущения того, что все это... э-э-э... как-то странно?

Я старательно нахмурил брови, пытаясь уловить его мысль. Ну, согласен, редко у меня такие затупы бывают... Тут я, в который раз, обернулся к голему. Его нигде не было.

Заморгав, как-то неожиданно для самого себя, рывком очнулся. Голова прояснилась, а странное чувство усталости, апатии пропало, растворилось, будто и не было. Как и должно быть в этом нереально-реальном мире. Мире Вирт-Мира.

Как оказался я в этом странном состоянии — ума ни приложу. Покрутив головой и окончательно вернув мыслям здравость, увидел Федю. Он все так же сидел, прислонившись к колонне и обхватив голову длинными руками. Схватив его за локоть, с силой потряс, с радостью увидел, как в его глаза возвращается осмысленное выражение и тут...

Мир рухнул. Разбился, точно идеально вымытое зеркало, отличить от реальности которое до этого было невозможно. Разлетелся серебристыми протоками, зазвенел осыпаясь на пол, захрустел под ногами, точно снег. Это можно было сравнить с трудолюбиво собранными пазлами, которые какой-то озорник решил поставить в вертикальное положение. Кусочки, под действием гравитации отсоединяются друг от друга, быстро увеличиваются прорехи... миг — и все старании собиравшего идут насмарку, засыпая пол тысячами сегментов рисунка.

Что-то подобное случилось и здесь. Вселенная пошла трещинами и дырами, пожирающими самих себя, осыпалась быстро тающими серебристыми осколками. Они, касаясь пола, не останавливаясь, продолжая свое падение все дальше, и дальше, и дальше...

Я ощутил себя лежащим только чрез пару минут. Ледяной камень холодил кожу, но это было даже скорее приятно — особенность моей расы позволяла спокойно переносить любые, даже самые лютые морозы. А вот чья-то пятка, лежащая аккурат под ребрами и ну уж до такой степени меня доставшая, раздражала знатно. Ладно бы просто лежала, так она зачем-то, зараза такая, еще и шевелится! Вяло так, потихонечку... садистка!..

Силы, как моральные, так и физические, быстро возвращались ко мне. Скоро я пошевелился, приподнял веко. Одно. Потом — второе. Затем, не справившись со столь внушительной нагрузкой, закрыл оба.

Что ж этот Запас Сил так медленно возвращается?! Я тут состарюсь, пока мизинцем пошевелить смогу...

От нечего делать, я вернулся мыслями к ближайшему прошлому.

Во-первых, непонятно, елки-палки, почему мы ещё не на Площадке Восстановления? Этот каменный бурдюк, по самое горлышко наполненный магией, должен был раскатать нас по полу в мгновение ока, но... факт есть факт — я все ещё не погиб и валяюсь на холодном полу. Это оптимистическое заключение я делаю, исходя из того, что все параметры погибшего, мгновенно восполняются после смерти... эээ... нет, правильнее сказать — после воскрешения. А с Запасом Сил у меня бо-о-ольшие проблемы!..

Во-вторых, меня гложет животрепещущий вопрос о том, что с нами приключилось полминуты назад. Что-что, а эффекты, подобные тому, с которым мы столкнулись, просто обязаны быть в Интернете, однако... я ни разу ни на что подобное не натыкался! Такое чувство, будто никто с таким явлением до нас не встречался, а это значит, что...

М-да. Это может значить только одно — большие, просто огромные неприятности на наши несчастные пятые точки...

Так. Что бы избежать большинства проблем, сначала их надо увидеть. В моём положении — приподнять верхнюю половину туловища, подтянуть нижнюю и встать... Это, разумеется, в наилучшем из вариантов...

Но, надо сказать, мои чёрные предзнаменования были неоправданно поспешными — видимо, моё состояние уже значительно улучшилось, так как я смог вполне спокойно стоять на ногах. Федя, кстати, всё еще прибывал в блаженно-горизонтальном положении — его Запас Сил восполнялся не так прытко, как мой.

Зал, в котором мы воевали, одновременно и изменился, и не изменился. Он увеличился раза в три, это да, но все остальное осталось почти неизменным. И вход, и выход все также оставались перекрытыми, двойной ряд колонн продолжал подпирать края куполообразного потолка, а последний никуда не исчез и не открыл голубое небо. Эх... К нашему вящему разочарованию...

Но я смотрел не на них. Все это было, конечно, просто замечательно, но... меня чуть более занимали те статуи, что только пару минут назад пытались разрубить меня на множество маленьких кусочков. Положение у трона вновь кардинально изменилось. Феодал, точнее, тот, кем мы его считали, теперь на ровне с рыцарем стоял по бокам от серебряного кресла, а в нем сидел... сидела... сидело... э-э-э... нечто громоздкое, слегка смахивающее на особу женского пола. Так, я не понял, у них что, матриархат?

— Это когда-нибудь кончится? — вопросил у небес печальным голосом брат, вставший с боку от меня.

— Не думаю, — я, в отличии от Феди, уже устал растрачивать нервы на какую-то игру, так что всего лишь невесело хохотнул. — Если человеку везет, то это надолго... Особенно если этих людей двое, и если везение у них одинаковое!

— Это ещё почему?! Если б я не полез за тобой в эту... в эту... скажем так, местность, то все было бы у меня просто великолепно!

— Да? Я тебе могу сказать, в чем тебе не повезло.

— Ну и?..

— Я — твой брат. А значит, как ты говорил, огребаем оба. По самые уши, да с процентами.

— Да-да, как же я сам раньше не догадался... И кстати, твой сарказм, надо сказать, неуместен.

Я, уже совершено забыв про все неприятности, что ждали нас впереди, обернулся к брату сказать ответную колкость.

И вот тут нас наконец прервали.

От центра к краям, прямо по белым линия орнамента, хлынул кровавый поток. Он лился, заливал пол, и узорчатые хитросплетения, будто бы не справляясь с таким количеством магии, стали медленно расширяться, постепенно сливаясь друг с другом. Багровый свет, ударившись о стену, уже медленнее потёк назад, окончательно залив пол кровавой краской.

Мы, окаменев, с ужасом наблюдали за происходящим.

— А пол орнамент поглотил...

Отмерев, я бросил взгляд вниз, вверх, потом глянул на Федю, который, кажется, отчаянно пытался вспомнить, чего такого ужасного мы, по своей природной неугомонности, не смогли избежать. Секундный страх не прошёл, обернувшись настоящей паникой... гы, а кто-то тут хвастался о своей нервоустойчивости на фоне переутомления...

— Нильмэ, с какой целью вы вторглись в Тонрик-ких, усыпальницу великих героев? — громадное создание, сияющее жутковатыми переливами красного, слегка повернуло голову.

Громогласный рёв, казалось, шедший со всех сторон, оглушил нас, и я, не выдержав, рухнул на пол, заткнув уши руками. Брат, в отличии от меня, устоял. Он, пытаясь удержаться на дрожащих ногах, шагнул вперед, покачнулся и что-то выкрикнул, сложив руки у рта рупором.

Но я его не слышал, настолько громок был звон, до сих пор резавший мои уши. Зато ответ громадины расслышали, наверное, даже в Столице...

— Вы не можете устоять даже против моего голоса?! Однако Нильмэ ослабели еще больше, чем я думала! — её смех напоминал раскаты грома, произведенные молниями, бившие прями в ухо. — Но да. Мне, пожалуй, придется говорить через помощника, иначе конструктивного диалога, как я понимаю, не выйдет?

Я попытался встать, только теперь поняв, что страшный голос не только навешивает целый букет отрицательных эффектов, но и высасывает Здоровье. Вот ведь ёшкин кот, эту глыбу что, никто в детстве шепотом не учил говорить?!

Тепло излечение, пришедшее от брата, я воспринял как Божье благословление. Спасибо Феде, теперь хоть на ногах, как человек стоять буду...

— Так зачем вы пришли сюда?

Спокойный, умиротворённый голос настолько контрастно выделялся на фоне предыдущего, что до меня не сразу дошел смысл слов.

Помощником гиганта оказался предыдущим владельцем трона. Подойдя к нам, он остановился в паре шагов, слегка посверкивая багровыми искорками, то и дело выплевываемые узором.

— Мы ничего не трогали в усыпальницах, нам надо только пройти к выходу, — Феодорий, уже излечившийся, опять взял на себя труд отвечать за обоих.

— Вы имеете какое-то отношение к тем Нильмэ, что пришли перед вами?

— Нет.

— Сколько вас?

— Только двое.

— Вы и вправду ничего не брали в покоях мёртвых?

— Да.

С интересом прислушиваясь к диалогу... простите, допросу, я, не удержавшись, влез в беседу:

— А что это было, когда мы оказались тут?

— Что именно ты имеешь в виду?

Эм... мне кажется, или его голос действительно похолодал?..

Я подробно описал все странности, происходящие с нами после посещения гробницы.

Страж, уже без всякой прохладцы, с интересом осмотрел меня с ног до головы. И только после этого, с ленцой, будто бы делая одолжение, пояснил:

— Иллюзия. Ваш бой был одной, очень сложной, но иллюзией. Не одного Стража, даже самого слабого, вы бы не смогли бы уничтожить, так что пришлось прибегнуть к магии. Можете считать это испытанием.

Покивав, спешно я отошёл от говорящих, плюхнулся у одной из колонн и открыл окно развития персонажа. Если мои предположения верны, то... последние полтора часа мы просто выкинули на мусорку. Блин, только бы, только бы, только бы...

'Джаслав; 14 уровень (до 15 уровня 491 ед. оп.)

Сила — 32 (скорость восстановления Запаса Сил — 16ед./сек; здоровье — 160ед.; увеличивает вашу физическую силу)

Выносливость — 17 (скорость восстановления Здоровья — 1,7 ед./мин; Запас Сил -170ед.; сопротивляемость болезням и ядам увеличена на 0,000017%; максимальный переносимый вес 170кг)

Интеллект — 0 (манна — 0ед. Характеристики созданных зелий увеличены на 0%)

Сила Воли — 0 (скорость восстановления манны — 0ед./сек; сопротивляемость проклятиям повышена на 0%)

Ловкость — 53(вас сложнее заметить на 53%; урон от лука/метательного оружия увеличен на 5,3%; вам легче увернуться от удара; вероятность случайного критического удара увеличен на 0,265%)

Зоркость — 8 (вам легче обнаружить спрятавшегося игрока/персонажа и спрятанный сундук/клад на 7%. Характеристики созданных зелий увеличены на 4%)

Свободные для распределения очки характеристик — 0'

Убиться головой об стенку...

* * *

Наши шаги гулко отдавались эхом от пола, врезались в стены, и, многократно усиленные, уносились куда-то вдаль, постепенно затухая и истощаясь там. Линии и символы, покрывавшие тут каждый сантиметр пола и стен, вспыхивали, стоило приблизиться к ним на пару метров. Этого тусклого, неприятно раздражающего глаза света не хватало, чтобы в полной мере оценить красоту переходов или маршрут, но Верховному Стражу, казалось, было на это глубоко чихать — она уверенно летела впереди, указывая путь.

На этой 'даме' я, пожалуй, остановлюсь чуть подробней. Удовлетворившись, видимо, произведенным на нас эффектом своего голоса, она ну... перешла что ли? В другое тело, более компактное, в сравнении с предыдущим. Теперь наша знакомая выглядела как... э-э-э... камень?.. да, точнее сказать именно так — она представляла собой несколько покрытых узором круглых камней, размером с голову каждый. Один, самый крупный, действительно напоминал женскую голову. Он висел в воздухе где-то на высоте двух метров, а другие же парили чуть ниже, постоянно вращаясь вокруг центральной 'головы'.

Да-да, не красавица, но мне этот её новый облик определённо нравится куда больше предыдущего исполина!

На ходу потянувшись, я счастливо улыбнулся. После давешнего допроса нам было разрешено передохнуть, чем мы и воспользовались, ускользнув в реал... У-у-у, до сих пор у меня из головы не выходит картинка: я снимаю шлем, а в дверях, прислонившись к косяку, стоит мама и похлопывает отцовским ремнем по ладони... Брр-р!..

Но на этом мучения наши даже и не думали кончаться — недельный перерыв с игрой, и точка! Где это видано — целую неделю даже носа в онлайн не совать, а?! А самое обидное, что папа маму полностью поддержал... предатель...

Так что теперь мы, наконец-то вернувшись, наслаждались ощущением игры. Ну, и заодно вспоминали, что тут к чему, как ж без этого?

Очередной раз круто свернув, Страж остановилась перед массивными створками.

— Жилой отсек. Тут отдыхали маги, создававшие системы защит, оборудование и нас, Стражей.

Скрипучий, тихий голос был непривычен, но действовал на нервы точно меньше, чем громогласный рев.

Вот интересно, кто они такие, эти Стражи? Внешне похожи на големов, но имеют собственный характер, восприятие реальности, мировоззрение. Этого примитивные механизированные создания лишены напрочь. Артефакты? Да это вообще смешное противоречие всем законам Вирт-Мира! Мобы? Так если я ничего не путаю, то эти ребята являются всеми живыми (ну или не очень, как в нашем варианте) игровыми сущностями. Несколько раз я высказывал Феде мысль (это происходило как раз во время перерыва), что, возможно, Стражи — что-то вроде новой фракции — расы, присутствующей в Вирт-Мире, но игру за которую разработчики не предусмотрели. То бишь этой расы в меню создания персонажа просто нет. Например, фракцией являются минотавры, кентавры, гидры (я имею в виду ту небольшую группу, что собрала свои головы в кучку и научилась вполне логично мыслить), драконы, вампиры, гоблины, оборотни и еще несколько видов, выдержанных в том же духе. На моё предположение Федя отозвался в том духе, что этот вариант нежелателен, так как с открытием новой фракции всегда связана безумно замороченная цепочка квестов, боёв и разнообразных головоломок. А нам надо бы подрасти хотя бы до пятидесятых-шестидесятых уровней, а уж потом бросаться в эти мясорубки.

Меж тем мы вошли в, так называемый, жилой отсек. Атмосфера тут, надо сказать, значительно отличалась от всего того, что я видел до этого тут. Светлый, теплый колорит стен — никаких орнаментов, узоров и резьбы! Запыленные, полуистлевшие, но все еще мягкие и пушистые ковры на полу, золотистые крепления под небольшие сферические сгустки энергии — местные источники освещения. Тут, в жилом отсеке, было тихо и уютно, даже не смотря на толстый слой пыли и на общую ветхость меблировки. Хм, ну, как мне кажется, после подземного захоронения доже пещера людоеда покажется уютнейшей в мире жилплощадью! Это можно заметить по тому, как не к месту оказалась наша проводница — казалось, она даже чувствует себя не слишком уютно в непривычном интерьере.

По мере продвижения Страж знакомила нас с расположением местных достопримечательностей, сухо и кратко описывая их, вроде: 'Спальня, сто двадцать три комнаты площадью примерно в пять квадратных метров каждая', или: 'Общая комната, пятьдесят метров квадратных. Тут маги собирались для решения каких-то проблем, либо просто отдохнуть и поговорить'. Мы, честно, слушали не очень усердно — нам это было не к чему. Конечно, знать, сколько стульев в обеденной — почетно, интересно и вообще положительно влияет на саморазвитие, но... мы сюда пришли не совсем за этим! Вопрос о фракции всё еще стоял во весь рост, и нам было необходимо как можно быстрее прояснить ситуацию, чтоб знать, к чему готовиться. Говорить, как всегда, на правах старшего, должен был Феодорий, и вот, выбрав, по его мнению, подходящий момент (не знаю уж, как библиотека связана с поддержанием репутации у искусственного интеллекта, но мы как раз подходили к вышеуказанному помещению), начал:

— Э-э-э... прошу меня простить... — нюню. Как говориться, такт — моё второе я. Жаль, это всего лишь предположение. — ...я э-э-э... то есть мы... хотели бы поинтересоваться у Вас, как у... Верховного Стража... чем... э-э-э... мы можем быть вам, Стражам, полезны?

Да, проблемы с риторикой у нас врожденные. Особенно когда надо очень аккуратно подбирать слова. Дедушкино наследство, что с ним поделаешь...

Наша проводница остановилась, а потом, явно недовольная чем-то, спросила:

— Почему ты спрашиваешь? Ах да, прости, ты же говоришь за обоих... так почему вы спрашиваете?

— Ну... э-э-э... — Федя, явно не ожидавший такого вопроса, запнулся, но потом подозрительно резво продолжил: — Ну, всем от нас что-то надо... Вон, одной — бочку водой наполнить, другой — огород перепахать, третьему вообще грибов мутантов из сада изжить!

Ого! Да брата понесло!

— Вот мы и подумали, — продолжал он. — Вам, Стражам, тоже от нас что-то надо, так я... э-э-э... мы правы? А то прямо разрыв шаблона, непорядок!

Наша проводница отвернулась от него, влетела в библиотеку и уже оттуда бросила:

— Забавно, но ты прав. Пойдемте, мне надо вам кое-что рассказать и показать.

Блинский блин, вляпались! Впрочем... кто бы сомневался, с нашим-то везением?

Библиотека оказалась поистине внушительной. Стеллажи метров десять-пятнадцать высоту (это по моим скромным прикидкам), уставленные толстыми томами, вершинами терялись в полумраке, царящем под потолком. С боку — небольшая комнатка со столами, заваленные подставками для книг — видимо, читальная комната. А остальное — книги и полки, стеллажи и журналы, словари и энциклопедии... необъятное царство книг, зачем-то собранных здесь, в этом старом, заброшенном подземелье.

Страж, водрузив свои камни на кресло у стены, кивком указала нам на ещё парочку стульев, стоящих напротив.

?— Как вам уже говорили, все это, — она обвела жгутом багрового света вокруг себя. — Один огромный, сложнейший, но все же механизм. Да, в отличие от механизмов гномов и темных эльфов он работает на магической энергии, а не на пару или воде, но это все же механизм, и для его работы нужно топливо — в нашем случае энергия. Магическая. И не простая сырая сила, которую маги пытаются приручить и облечь в форму заклинаний, а особенно структурированная, очищенная, можно сказать. Только она подходит для питания гробницы. Были придуманы удивительные артефакты, способные фильтровать энергию, структурировать её, но это было только пол пути — организм Нильмэ не может накапливать и удерживать в себе этот вид силы, хотя она и куда легче поддается обработке в заклинания, чем та, что сейчас используется повсеместно. И, разумеется, вскоре появились накопители-артефакты, способные в течении продолжительного времени удерживать отфильтрованную энергию. Они совершенствовались, улучшались... подобные этому — лучшие из лучших, что удалось создать, — Страж взяла с полки одну из книг, открыла, полистала, дала нам.

На большой, во всю страницу, иллюстрации яркими красками была изображена столь печально знакомый нам предмет — Призма. Теперь, когда она как бы оказалась в непосредственной близости, я смог рассмотреть её подробнее. Четырехугольная пирамидка размером с ладонь, вырезанная из какого-то цельного, идеально прозрачного драгоценного камня, грани испещрены непонятной темно-синей вязью, видимо, выполненной из еще одного минерала. Рёбра скрыты под панцирем из серебра (по крайней мере, это был металл, похожий на серебро), в который были вставлены несколько десятков крохотных чернильно-черных камешков, где-то в диаметре миллиметр каждый. Они заменяли Призме рёбра, невидимые под серебром, тонкими линиями обрисовывая их расположение.

— Это поистине удивительная вещь, ведь она может сдерживать в себе такое количество структурированной силы, какое хранят в себе сотни волшебников, достигших почётного звания Архимага — высшей ступени! — Федя передал книгу хозяйке, и та возобновила повествование. — Это колоссальное значение, можете мне поверить. Всего было создано около десяти таких накопителей. Один храниться здесь, в нашей усыпальнице, ещё пять — уничтожены. Остальные либо утеряны, либо находятся в других гробницах, как и наша, до сих пор не разграбленных. Возможно, они тоже уничтожены, но мне об этом ничего не известно.

— Простите, — я осторожно прервал рассказчицу. — Я одного не понимаю, откуда у вас такая информация о современном мире? Ведь ваша гробница была запечатана сотни лет назад!

— Наши создатели предусмотрели то, что рано или поздно их цивилизация погибнет. Возможно, кто-то из них сможет скрыться в таких подземельях, как наше, и тогда он должен знать, что происходит на поверхности. Для этого по всему миру были разосланы удивительные артефакты с двойным дном — непосредственно, тайное слежение и ещё какой-нибудь полезный эффект — для прикрытия. Многие такие функционируют до сих пор, правда... никто из тех, кто когда-то здесь жил, сюда не вернулись.

Ёшкин кот, да тут что, весь Вирт-Мир напичкан артефактами-шпионами?! Найдешь вот такой в каком-нибудь гроте с циклопом, а потом БАЦ! И горы компромата...

— Гробница, в которой вы находитесь, была не достроена. Обычно жилой комплекс уничтожается, после завершения работ, но, как вы могли заметить, наш продолжает успешно функционировать. Те, кто творили здесь, по непонятным причинам исчезли в один миг, будто их и не было. Возможно — непонятный катаклизм, возможно — что-то ещё, но факт остается фактом — наша гробница не была завершена. В ней не хватает последнего, завершающего штриха — артефакта, структурирующего магию. Без этой энергии наши тела не могут функционировать, а, значит, мы уже не сможем выполнять свои обязанности как Стражи!..

Она замолчала, будто истощенная своей речью.

М-да. Я вновь оглядел огромную библиотеку. Теперь понятно, почему тут оказались собраны эти рукописные сокровища — некому просто было их вывозить отсюда. Хозяева Стражей исчезли (кстати, интересно, что же с ними произошло? Надо будет полазить в Интернете по поводу пропавших рас), а Стражи не могли оставить свой пост — долг, как я понял, для них выше всего. И, как уже понятно, все осталось на своих местах. Да, это многое проясняет, по крайней мере мне уже почти понятно, что от нас хочет Страж. Ай да разработчики, молодцы, такое погружение в игру состряпали! Ух, а как это классно после недельного-то перерыва!

Брат привстал, посмотрел на меня, затем тихо поинтересовался у местного правительства:

— Вы явно экономите на энергии, а это значит, что запас в вашем накопителе подходит к концу, я прав? И от нас требуется сгонять наверх, отыскать еще одно не разграбленное захоронение ваших загадочных создателей, побродить там, отыскать заряжающий артефакт, использовать его по назначению и вернуть вам заряженную Призму?

— Да... почти. Ещё вы должны будите создать такой же для нас. И... я отправляюсь с вами.

— Это ещё зачем?! — Федя мгновенно приобрёл значительно-понимающий вид. — Мы сами превосходно справимся, а Вы подумайте, насколько оставляете других стражей без силы?! Нет-нет-нет, так не получится! Наверху Вы все равно будите слишком... непонятными для окружающих! Мы с братом пойдём одни!

Так-так, если получится её отговорить, то про квест можно будет спокойно забыть... а вот если нет, то...

— Мне конечно интересно, как облезлая северная лисица может быть братом змее, зарывшейся в снег, — голос Верховного Стража с каждым словом усиливался, набирался ярости, мощи и гнева. — Но меня сейчас интересует то, что даже те Нильмэ, что приходили до вас, имели больше мужества и храбрости, чем вы! Вы не можете возложить на себя ни грамма ответственности, а трусливо поджав хвосты бежите в тень! Вы подумали, что я не замечу, как вы яростно пытаетесь избежать моей просьбы?!

Мы пришибленно молчали, морщась от звона в ушах, производимого каждым громотворящим словом. Блин, она, если подумать, права. Да, это игра, да, возможно, будь это в реальной жизни, мы бы поступили совсем иначе, но... это неправильно! Это не по-человечески, а ведь именно в игре человек учится правильно поступать... несмотря на те трудности, которые непременно возникнуть на путь он должен поступать... как человек. Да, именно так. Да, конечно жаль. Что не получится избежать этого задания... есть у него явно подвох один, нутром чую... точнее знаю по гайдам и сайтам в Интернете.

— Так или иначе, мы можем вас отпустить, — видимо, почувствовав муки совести, сжигающей нас, Страж вновь вернулась к спокойному тону. — Но поймите, это не в ваших интересах. Я просто перечислю положительные стороны моего предложения, отрицательные ищите сами, я уверенна их не так уж и много. Так вот, начнем. Во-первых, за помощь я могу вам кое-что предложить взамен. Во-вторых, путь до поверхности долог и труден, и я почти абсолютно уверена в том, что на своём этапе развития вы не осилите и половины без моей помощи. В-третьих, я могу, воспользовавшись твоей энергией, — она кивнул на Федю. — Пробудить телепорт, оставленный создателями. Он значительно сократит расстояние, которое нам придется преодолеть до поверхности. В-четвертых, мне известно примерное расположение другой гробницы, скорее всего до сих пор остающейся целой. Мне продолжать?

Вопрос был явно риторическим, так что мы продолжали пристыжено молчать.

— Хорошо, я очень рада, что не все Нильмэ окончательно оскотинились. Давайте так, я выберу вам несколько подходящих вещей тут и в хранилище, что помогут вам дожить до того момента, как мы выберемся на поверхность. Вы их получаете сейчас, и выбираете ещё что-нибудь, что получите после окончания экспедиции. Хорошо?

Мы ничего не успели ответить — она поднялась в воздух и скрылась за стеллажами.

— О-ох, давненько нас так не опускали, — немного растерянно пробормотал Федя.

— Ага, с того самого дня ровно неделю назад.

Я потянулся и встав, от нечего делать стал прохаживаться вдоль нижних книжных полок, то есть, проще говоря, до которых мог дотянуться.

Брат поёрзал на стуле, огляделся по сторонам и присоединился ко мне. Хм, ну хоть приятно осознать, что не только у меня тут в одном месте шило!

— Меня вот настораживает, что она для портала будет использовать мою Манну, хотя вроде бы, по её словам, пользоваться ей они не способны! И почему бы не выжать ещё пару капель из своей Призмы, а?

Его голос был слегка раздраженным и нервным, что не удивительно — кто тут любит, когда его столь мощно и круто опускают?

Постаравшись унять эмоции, я, еще в глотке подавив те нотки, что мне не понравились в Федином исполнении, с легкой ленцой отозвался:

— Ты что, забыл? У них энергия на нуле! Как она нам тогда помогать будет, если превратится в гору мертвых каменюк? Да и не говорила она про то, что не могут Стражи пользоваться обыкновенной, не структурированной Манной. Может, они просто её накапливать, как мы, неспособны? Или у неё просто амулет есть, который из тебя энергию в портал перельёт?

— Нюню. Мне бы твой оптимизм... Кстати, тебе словарик же вроде был нужен словарик Кей-Ошь-Мьяк, да?

Подойдя к нему, я вытащил из стопки указанный том, полистал, хмыкнул. Потом, подняв глаза на брата, удивленно пробормотал:

— Да сегодня прямо день везенья — наконец-то выбрались в Вирт-Мир, и тут же такое... такое! Мне вот только интересно, какого тут, в библиотеке допотопного периода, делает словарик с переводом на Всеобщий?!

— Ну, видать, разработчики свалили тут в кучу все и вся, лишь бы не пыхтеть лишний раз. Это же понимаешь какая работа — написать книгу, а потом перевести на неизвестный до этого язык, который к тому же ещё придумать надо! Так что, видимо, тут они решили просто сэкономить время, заполнив книжные полки современными томами Вирт-Мира. У-ух ты!..

Федя повертел в руках яркий журнальчик, выуженный им из какой-то груды бумаги, широко ухмыльнулся, сунул мне. Я, бросив только один (честно-честно!) взгляд на обложку, покраснел до корней волос и, раздраженно пихнув хихикающего брата в бок, зашвырнул брошюру неприлично-извращенного содержания подальше в груды макулатуры.

— Ориентацию ты поменять успеешь всегда, но только не в моём присутствии! — я зло глянул на уже откровенно ржущего, точно лошадь, Феодория.

— Хорошо-хорошо, был неправ, прошу прощение! — ну да, чувствует он вину, конечно! У-у-у, бессовестный... брат!

Закрыв глаза ладонью и опустившись в кресло, я лишь кивнул головой — прощаю мол.

Тыкс, теперь нужно разобраться с языком хвостатых бедуинов... э-э-э, надеюсь мне весь словарь читать не придется? Да? Да?..

* * *