Любовь и немного магии ( параллели I )

Предыстория

С момента зарождения жизни люди пристально вглядывались в звездное небо, мечтая найти братьев по разуму, но те ничем себя не проявляли. Тогда возникла теория об уникальности человеческой цивилизации, которая возникла исключительно благодаря случайно сложившемуся редкому сочетанию благоприятных условий. В свою очередь признание уникальности цивилизации складывалась из признания собственной исключительности каждого человека. Ведь любой из людей всегда воспринимает свою личность как нечто особенное. Бедный гордится тем, что он самый несчастный бедняк на свете, богатый считает себя неподражаемым умельцем добывать деньги, влюбленный уверен, что никто и никогда не сможет полюбить как он. Все они любуются сияющими точками на ночном небе и совсем не интересуются тем, что находится под боком. Ведь с собственной уникальностью все равно никто и ничто не сравниться.

Люди читают во время нудного пути на работу фантастические романы о попадании героев в параллельные миры, но в реальность подобного явления не верят. Им в голову даже не может прийти мысль, что мироздание в действительности чем-то напоминает огромный многоэтажный дом без лифта и лестниц между этажами. Из окон каждого этажа жители видят одни и те же звезды, а о присутствии соседей даже не подозревают, да и знать не желают. Заселились, вот и славно. Водопровод работает, холодильник пока полон, удобства налажены — что еще надо для счастья. А тем временем, спустившись на нижние этажи, можно было бы обнаружить интересные и удивительные миры. Один из них состоит из двух стран: огромного Союза Королевств и крохотной Империи Совета Великих Лордов.

Каждая уважающая себя страна имеет собственную легенду: у греков это легенда о золотом руне и аргонавтах, в Англии о короле Артуре у нас в России былины об Илье Муромце с соратниками. Была подобная и в Империи Великих Лордов. Она повествовала о Великом Волшебнике Мэле Кредере, жившем две тысячелетия назад. В то самое время, когда согласно все той же легенде и появились духи стихии. Уклад их жизни совершенно не походил на человеческий быт и все же, несмотря на множество отличий, людям приходилось как-то уживаться со своими соседями. Иногда волшебные существа ругались с ними, а иногда мирились, могли помочь человеку, но могли и навредить. Не со зла, скорее по неосторожности, на уровне шалостей несмышленых детей. Так получилось, когда по их вине погибли родители Мела Кредера. Желая загладить, вину духи стихии наделили человека магией, превратив в Великого Волшебника, но ничего хорошего из этого не вышло.

Кредер принял щедрый подарок, но не смог простить духам стихии гибель родителей. Ненависть его к ним оказалась так велика, что он решил свою жизнь посвятить единственной цели — борьбе с волшебными существами. Хитростью и обманом Кредеру удалось добиться желаемого. Он забрал у духов стихии их магию и сконцентрировал в волшебном кольце, способном выполнить любое желание своего владельца. Вроде, Мэл Кредер, мог праздновать победу, но не тут-то было. Духи стихии поняли обман и успели жестоко отомстить людям, создав темное существо, Раба Кольца. В ответ на каждое выполненное кольцом желание он нес людям смерть и несчастья. Перспектива погибнуть от рук темного существа не радовала Великого Волшебника, и он создал для себя артефакт, где спрятал свою сущность. Спрятал артефакт Мел Кредер с помощью еще одного мага Николаса Файдера, которого вместе с предметом перенес в наш мир по времени на тысячелетие вперед.

Великий Волшебник исчез, а с ним кольцо и его раб. Вроде на этом этаже мироздания воцарился покой, но легенда утверждала: через тысячелетие все вернется, Мел Кредер возродится в другом теле и война продолжится. Шло время, в подобный финал уже мало кто продолжал верить. Все читают сказки, и никто не считает, будто описанные в них события происходили в действительности, но предсказания начали сбываться. Кольцо вернулось к людям и попало в руки Аннет Зальцер, дочери Великого Лорда. С помощью кольца она попала в наш мир, где познакомилась с московскими школьниками Аней Шиловой и Сашей Егоровым. Вместе они вернулись в Империю и совместно с примкнувшим к их компании мальчиком по имени Фан, юным оруженосцем лорда Зальцера уничтожили Раба Кольца. Затем сумели справиться Великим Волшебником, который возродился в теле рыжеволосой Эл Теннер по матери Кредер, жены начальника охраны дома Зальцеров и оказался весьма неприятным и злобным типом, а в заключение вернули к жизни духов стихии, за что Аннет получила гордое звание "Мать стихий".

Часть первая, в которой появляются крылатые девочки и другие таинственные личности

1. Москва

— Ну! Бей же ты! Не водись! — Николай Васильевич Федорин, он же бывший волшебник Николас Файдер завопил на всю квартиру, чем отвлек свою шестилетнюю дочь Свету от благоустройства кукольного семейного очага.

— Папочка, что случилось? — высунулась из своей комнаты светловолосая головка девочки.

— В том то и дело, ничего не случилось. Опять промазали.

Переместившись в новый мир, Николас Файдер имел при себе достаточно материальных средств, чтобы оформить необходимые для существования в Москве документы и купить квартиру. Постепенно он начал отвыкать от существования в Империи Великих Лордов и даже стал находить в своей новой жизни множество радостных моментов. Одним из них стали просмотры футбольных матчей. При этом Николас за определенный клуб не болел, а просто выбирал во время трансляции игры команду, которая казалась ему в этот день наиболее симпатичной. Ну а выбрав, Файдер отдавался переживаниям со всей страстью истинного болельщика. Он кричал, свистел и даже иногда, забыв, что его магический дар утерян, шептал заклинания, пытаясь превратить судью в жабу.

— Нападающий входит в штрафную площадку и падает, — монотонно бубнил комментатор, — Судья показывает на одиннадцатиметровую отметку? Касание со стороны защитника имело место, но тянуло ли оно на пенальти? Пусть этот вопрос останется на совести судьи. Так или иначе — пенальти.

— Что ж за судьи то у нас такие? — схватив себя за волосы, взвыл от горя Николас.

Чем закончился драматический эпизод матча, Файдеру узнать так и не удалось, поскольку в прихожей прозвенел звонок. Заглянув в дверной глазок, Николас увидел соседку Галину, тридцатипятилетнюю женщину с совершенно непримечательным лицом и бесцветными коротко подстриженными волосами. Надеты на женщине были дешевые джинсы и байковая мужская рубашка. Впрочем, ни в чем другом Файдер свою соседку и не видел.

Галина проживала в квартире напротив, воспитывала в одиночку трехлетнего сына, и работала в конторе, занимающейся скупкой золота. Наличие у соседки маленького ребенка и привело к знакомству Николаса с Галиной. Это произошло на детской площадке, куда они приводили играть своих детей. Узнав, где соседка работает, Файдер несколько раз продавал через нее имперские золотые монеты, но в основном знакомство сводилось к обычному "здравствуйте" и "до свидания".

И вот теперь Галина стояла перед дверью Файдера. Николас смирился, что увидеть, как пробьют пенальти, не удастся, тяжело вздохнул и открыл дверь.

— Простите, Николай Васильевич, я наверно вас от дел отвлекаю...

— Ну что вы. Какие дела в субботу вечером. Проходите, Галина Юрьевна, — Николас отодвинулся, пропуская женщину в квартиру.

— Я ни в коем случае не стала бы вам мешать, но со мной на работе произошел странный случай. Помните, вы мне в скупку приносили золотые монеты?

— Конечно, помню. С ними не порядок какой-то?

— С ними все хорошо. Чистейшее золото, двадцать четыре карата. Просто в наш магазин на этой недели принесли монеты, очень похожие на те, что сдавали вы, тоже ярко желтого цвета. Только на ваших какой-то герб изображен, а на этих монетах маленький бородатый старичок. Я в присутствие клиента провела экспертизу. Знаете, если слиток из чистейшего золота нагреть, то золото чуть-чуть окислится и примет красноватый оттенок, говорят червонный. А примесь серебра оставляет его таким же ярко желтым. Смотрю, нет, все в порядке. Девятьсот девяносто девятая проба. Взвесила, оформила. Все как положено. Мужчина в кассе получил деньги, а монеты я в сейф убрала. Сейф новый, очень дорогой. У нас в конторе в шутку говорят, никакое волшебство открыть не сможет, из холодного железа сделан. Так вот. На следующий день открывает директор сейф, а монет нет. Исчезли.

— Так, наверно, вас просто ограбили ночью? Сейф вскрыли, и золото забрали.

— Мы тоже сначала так подумали и милицию вызвали, но следов взлома нет. И самое главное, записи в журнале приемки об этом мужчине тоже исчезли. Раз золота нет, и записи нет, то получается, будто я огромную деньги сама себе выплатила?

— Уверен, никто так не думает. Я чем помочь могу, Галина Юрьевна?

— Даже не знаю, Николай Васильевич. Просто, я чувствую, и директор и милиция как-то на меня нехорошо косятся. Монеты эти очень на ваши похожи, и я подумала: может быть, вы что-нибудь подсказать сможете.

— Галина Юрьевна, если бы я хоть чем-то мог помочь, то помог бы. К сожалению, я ничего не знаю про ваши монеты. Мои мне в наследство достались, — врал Николас, — Я их все уже к вам отнес.

— Вы меня извините, Николай Васильевич, отвлекаю вас по пустякам, — опустив голову, женщина направилась к выходу, — Просто на меня косятся все, а мне неприятно. А у вас тоже монеты...

Проводив соседку, Николас попробовал вернуться к футбольному матчу, но к этому моменту его команда уже проигрывала ноль — три и Файдер выключил телевизор. Настроение было окончательно испорчено.

"Чем я смог бы ей помочь? Конечно это ограбление. Причем явно к нему причастен кто-то из сотрудников скупки. Не волшебство же это", — лежа на диване, думал Николас и тут вспомнил, именно вариант с волшебством он бы мог проверить.

Файдер знал в Москве только одного человека так или иначе связанного с волшебниками. Николас набрал почти забытый телефонный номер и когда ему ответил женский голос, торопливо произнес в трубку.

— Здравствуйте Юлия, вы меня узнаете? Я — Федорин. Николай Васильевич. Помните? Мы пару лет назад вместе с детьми на курорте отдыхал. Ваша Аня очень с моей Светой сдружилась. Помните, спасибо. Очень рад, что не забыли. А Аня дома? Можно я с ней поговорю?

2. Империя Великих Лордов

Аннет Зальцер, возродившая духов стихии и получившая за это от них имя "Мать Стихий", поняла, что проснулась, но не захотела открывать глаза, а попыталась остаться в полном хрупкой нежности состоянии между сном и явью. Еще секунду назад принц собирался предложить ей руку и сердце, и вдруг чудесный сон растаял. Девочке очень хотелось снова заснуть и узнать чем же все закончилось, но утро безжалостно стирало из памяти последние воспоминания о чудесной сказке. Помнится, был длинный коридор, принц бежал к ней навстречу, но какой-то неприятный человек не позволял ему приблизиться к Аннет, а вот лицо принца уже забылось. "Вик. Конечно, это Вик" — угодливо подсказало подсознание, но перед глазами почему-то предстало лицо мальчика из другого мира. "Все, пора вставать" — решила Аннет. Сладко потянувшись, девочка открыла глаза и громко крикнула:

— Сегодня будет хороший день.

В углу спальни немедленно возникла сделанная из очень плотного тумана фигура. С первого дня возрождения наибольшей честью для духов стихии стало служение человеку, который вернул их к жизни.

"Доброе утро. Я, Майти-семьсот тридцать шесть" — представился дух стихии, с интересом рассматривая девушку, еще почти ребенка.

До этого момента он никогда не видел Мать Стихий, и она представлялась ему величественной седовласой женщиной огромного роста. Каково же было удивление духа стихии, когда он увидел перед собой худенькую пятнадцатилетнюю девочку с короткими каштановыми волосами и огромными голубыми глазами. Удивление сменилось восторгом, захлестнувшим душу и мысли Майти-семьсот тридцать шесть. "И этот ребенок сумел дать жизнь всем духам стихии. Даже нашим Наставникам" — с изумлением думал он.

Справившись, наконец, с эмоциями, дух стихии произнес заранее приготовленную обязательную фразу.

"За безукоризненный труд по восстановлению вырубленного леса я удостоен чести в течение одного дня заботиться о тебе, Мать Стихий".

В воздухе появился поднос с завтраком и медленно поплыл к кровати Аннет. Воздух наполнился запахом еды, от которого у девочки засосало под ложечкой.

"Яичница с беконом и горячий шоколад, — пояснил Майти-семьсот тридцать шесть, — Все по рецепту вашей подруги Анны. Рецепты получены с вашего согласия из вашей же памяти".

— Спасибо, Майти. Только можно я шоколад не буду. Я бы лучше просто молока выпила.

"Конечно, Мать Стихий. Вам холодное или теплое? С пенкой или без?".

— Ну и вопросик. Ты сам молоко с пенкой любишь пить?

"Духи стихии вообще не пьют молоко, но я приношу свои извинения. Судя по количеству отрицательных эмоций, вызванных у вас словом "пенка", мой вопрос оказался неуместен"

— Неуместен, — мягко сказано, — проворчала Аннет, внимательно наблюдая за содержимом чашки, стараясь при этом не моргать.

Уже не в первый раз девочка видела волшебные превращения, но никогда не могла уловить момент перехода воды в сок или компота в кофе. Не получилось и в этот раз. Миг назад в чашке дымился горячий шоколад, но стоило моргнуть и его сменило холодное молоко.

"Мать Стихий желает услышать подробный отчет о проделанной за сутки духами стихии работе по восстановлению и улучшению природной среды?" — поинтересовался Майти-семьсот тридцать шесть.

Аннет отрицательно покачала головой, с аппетитом поглощая завтрак. Один раз подобный отчет девочка рискнула послушать, но через пять минут запуталась в процентах растоптанных и восстановленных травинок, а в отчете об отличиях молекулярных структур чистого воздуха и воздуха загрязненного отходами человеческой деятельности не поняла ни единого слова.

— Расскажи лучше последние новости. Например, что творится в Союзе Королевств? — попросила Аннет.

"Верховный Правитель Вик Хохер начал писать письмо Матери Стихий...".

"Я, наверное, глупая. Почему то решила, что Вик меня забыл, а он помнит, и скоро я получу от него письмо" — сердечко девочки радостно забилось.

"...Но неотложные дела оторвали Верховного Правителя от этого занятия, и письмо осталось недописанным...".

"Вот так всегда" — огорчилась Аннет.

Дружба девочки с Виком таяла, словно утренний туман. Иногда так случается: два человека, испытывающие взаимную симпатию, начинают отдаляться друг от друга, если долго не видятся. Бытует мнение, будто разлука проверяет чувства, но оно неверно. Разлука разрушает любовь. Круговорот повседневных дел не оставляет времени на мечты и то что еще недавно казалось любовью становится всего лишь светлым воспоминанием.

"...Оруженосец Фан не спал всю ночь и написал тысяча первый сонет, посвященный девочке по имени Аня — продолжал дух стихии — Мать Стихий хочет его услышать?".

— Нет, — резко ответила Аннет. Ей стало обидно, ведь Вик не смог дописать ей письмо, а Фан каждую ночь пишет для Ани стихи. "Нашла на кого обижаться — мысленно одернула себя принцесса, — У них же с Аней отношения на ясельном уровне. Это у нас с Виком все серьезно". Девочка припомнила, как они гуляли с Хохером взявшись за руки по узким улочкам Мелотауна, столице Империи, и окончательно расстроилась. "Надо обязательно поговорить с Фаном по поводу этих стихов. Пусть вместо того, чтобы тратить время на пустую писанину, займется чем-нибудь полезным" — решила девочка, но вдруг так ясно представила подругу, словно та находилась сейчас в комнате рядом с ней, а не в другом мире. Аннет ясно поняла, насколько ей сейчас одиноко и как сильно она соскучилась по Ане.

Заметив слезы в уголках глаз Матери Стихий, Майти-семьсот тридцать шесть перепугался.

"Если она заплачет, Наставники проклянут меня — с ужасом подумал дух стихии, и для исправления ситуации торопливо заговорил — Майти-пятьсот семьдесят восемь, ответственный за красоту и сохранность вашего парка, вывел необыкновенно красивые розы с фиолетовыми бутонами. Может быть, Мать Стихий захочет взглянуть на них? А еще Майти-пятьсот семьдесят восемь рассказывал, будто видел ночью огромную стрекозу...".

— Майти, а мне никак нельзя связаться с Аней? Хотя бы на секундочку?

"Вы же знаете, это невозможно, — дух стихии разволновался оттого, что перечит Матери Стихий и его фигура покрылась мелкой рябью, — Закон об ограничении использования магии запрещает нам связываться с другими мирами. Вдруг их посещение обернется большой бедой и для людей и для духов стихии. Вспомните, когда возродился Мел Кредер...".

— Я помню, — Аннет стало жалко бедного духа стихии, старательно пытавшегося ей угодить, но попавшего не на самое лучшее настроение, — Ладно. Сейчас я доем, и пойдем смотреть розы.

* * *

*

Дворцовый парк Великих Лордов Зальцер и раньше считался самым красивым в империи, а сейчас, соединив в себе красоту природы и магию духов стихии, превратился в настоящее чудо. Среди рощ, в тени густой листвы стояли удобные скамьи. Если, присевший на них человек хотел побыть в одиночестве, деревья услужливо сдвигали свои ветви, закрывая его от посторонних глаз. То тут, то там на лужайках внезапно возникали и также внезапно исчезали родники чистой, необыкновенно вкусной воды. Лежащие около дорожек гранитные камни могли улавливать малейшие нюансы человеческого настроения и в зависимости от него превращались либо в веселые фонтаны, либо в изящные статуи или величественные монументы. И при этом весь парк просто утопал в цветах. Они были повсюду. Тысячи цветов самых разных видов и оттенков. Нарциссы с розовой коронкой и с лепестками, напоминающими перламутровый шелк с рубчатой бахромой по краю. Шпаги гладиолусов и чалмы тюльпанов всех цветов радуги. Собранные в причудливые кисти бутоны лилий даже не виданной ранее синей и голубой расцветки. Наполняющие воздух тонким изысканным ароматом разноцветные ирисы и громадные кусты сирени кремовых и нежно-фиолетовых оттенков, благоухающие сладким дурманящим запахом.

Среди этого океана цветов Аннет шла вслед за духом стихии к месту, где росли удивительные розы, и думала о том, как она несчастна. Даже папа последнее время совсем не понимает ее. Принцесса так жалела себя, что ничего не замечала вокруг и поэтому чуть не налетела на Майти-семьсот тридцать шесть, который внезапно остановился. Чтобы понять причину резкой остановки, Аннет выглянула из-за спины духа стихии и увидела девочку ростом примерно по плечо принцессе в коротком кружевном платьице розового цвета, словно сотканном прямо из воздуха. Необыкновенно красивое лицо ребенка обрамляли длинные вьющиеся черные волосы, чрезвычайно тонкая кожа имела голубоватый оттенок, а ступни ног перепачканы травой. Но самое удивительное, за спиной девочки виднелись прозрачные золотистые крылышки. Поразительное создание стояло рядом с кустом роз и методично обрывала фиолетовые лепестки с бутонов.

— Ты кто? — удивилась Аннет, — И зачем обрываешь мои розы?

— Ха-ха. Смотрите на нее. Оказывается это ее розы. Может и трава тоже твоя? Или облака над головой? Хочу и обрываю, — ничуть не смущаясь, ответила обладательница крылышек.

— Еще и грубишь! Да кто ты такая, чтобы мне грубить? — возмутилась Аннет.

— Сейчас узнаешь, — девочка обворожительно улыбнулась и щелкнула маленькими пальчиками.

— Кокосовары варят в скорококосоварках кокосовый сок, — выпалила Мать Стихий.

"Что я несу? Какие кокосы? Кто такие эти кокосовары" — едва успела подумать Аннет и в туже секунду скороговорки непрерывным потоком полились из ее рта.

— Вот уже и заговариваешься, — удовлетворенно заметила девочка, — Ладно. Так и быть, прощаю пока. Вы человеческие женщины и так с самого рождения глубоко несчастны, поскольку ни одна из вас не сможет сравниться красотой с нами — феями.

Аннет, с облегчением закрывшая рот, от удивления открыла его снова.

— Значит ты фея?

Про фей принцесса узнала, когда находилась в мире подруги. Там они считались выдуманными мифическими существами.

— Конечно, — ничуть не смущаясь от того что она существо мифическое, ответила девочка, — А кто же еще? И если бы ты была учтива и воспитана, первым делом представилась бы мне, а не вынуждала меня учить тебя вежливости с помощью колдовства.

— Ты меня заколдовала? — Мать Стихий привыкла к всеобщему поклонению, и у нее не укладывалось в голове, что кто-то может вот так запросто взять ее и заколдовать.

— А ты куда смотрел? Меня околдовали, а ты даже не пошевелился, — возмущенно обратилась Аннет к духу стихии.

"Я не виноват, Мать Стихий. Когда я вижу это существо с крылышками почему-то не могу творить волшебство, а могу лишь смотреть на нее. Она так прекрасна..." — ответил Майти-семьсот тридцать шесть, не отрывая взгляда от феи.

— Я не какое-то там существо с крылышками, невежественный клочок тумана. Надо было тебя сразу развеять по ветру, — обиделась фея, — Ну да ладно. По крайней мере, ты разбираешься в истинной красоте. Долго мне еще ждать? Надо превратить всю еду в вашем доме в ослиный помет, чтобы мне оказали, наконец, почести и предложили гостеприимство?

— Простите меня, глубокоуважаемая фея. Я, Аннет Зальцер, принцесса дома Великих Лордов. Приглашаю вас разделить со мной кров и пищу, — девочка указала на виднеющийся за деревьями дворец, не преминув при этом кинуть злой взгляд в сторону духа стихии.

— Я фея с очень длинным и незвучным именем, поэтому можете звать меня просто Феечка. Пожалуй, я окажу тебе принцесса Зальцер честь и воспользуюсь твоим гостеприимством. Веди меня в мои покои. А лепестки роз я обрывала, чтобы соткать себе из них новое платье. Фиолетовый цвет мне очень к лицу, — снизошла до объяснения своего поступка фея.

По дороге к дворцу Аннет заметила Фана, клюющего носом на одной из скамеек. Его вид подействовал на Аннет, словно красная тряпка на быка. Принцесса нашла на кого можно выплеснуть всю накопившуюся за неудачное утро злость. Забыв о присутствии Феечки, Аннет метнулась к скамье и набросилась на мальчика.

— Фан, ты-то мне и нужен. Когда ты уже перестанешь заниматься ерундой? Мне надоело. Ты представляешь себе, будто ты рыцарь из приключенческих романов и страдаешь всю ночь напролет по прекрасной выдуманной даме. Нет у тебя никакой такой рассякой дамы. Ты все сам себе выдумал. Никаких чувств к моей подруге из чужого мира ты не питаешь, а ведешь себя так, потому что думаешь, что так положено рыцарю. Твои выдумки не нужны ни мне, ни Ане. И стихи твои тоже не нужны...

— Так он поэт? Пусть прочтет мне свои стихи, — прервал монолог принцессы голос феи, которая стояла рядом и прекрасно слышала все слова Аннет.

— Его стихи... — девочка хотела объяснить фее — Фан плохой поэт, но Феечка недовольно топнула ножкой и прервала Аннет.

— Я хочу услышать стихи. Принцесса, ты разве не знаешь, феям нельзя перечить? Вот возьму и отважу от тебя всех женихов.

— Нет у меня никаких женихов и отваживать некого. Но раз ты так хочешь... Фан, прочти ей свои стихи, — сказала Аннет, а про себя подумала, — "Самой хуже будет, глупая фея. Откуда ты вообще взялась на мою голову".

Фан, обрадованный, что удастся хоть кому-то прочесть свои вирши, скинул полусонное состояние и начал декламировать:

Если картошку весной посадить

Клубни разрезать и в землю зарыть

То знойным летом она расцветет,

Украсив цветами ваш огород

Так в сердце моем расцветает любовь

— Фан, это ты учебник садовода-любителя читаешь? — ехидно заметила Аннет, но, ни Фан, ни Феечка не обратили на замечание принцессы внимания.

Если в похлебку засыпать горох

И в погреб ее поставить на год

То крепче чем камень станет она

Разбить не сумеет удар топора

Так в сердце моем только крепнет любовь

Если поймать дождевого червя

Что вылез из норки после дождя

На пару частей его разрубить

Две части червя все равно будут жить

Так в сердце моем не погибнет любовь

Если протухнет кусок колбасы

Его на помойку отправите вы

Но запах бродячих котов не спугнет

Кусок колбасы им отправится в рот

Так в сердце моем бесстрашна любовь

К концу стихотворения фея откровенно заливалась от смеха.

— Всегда знала, ваши мужчины самые нелепые и смешные существа в мире, но этот смешнее всех, — сквозь хохот пыталась говорить Феечка, — Его стоит наградить. Давно так не смеялась.

В руках Фана появился глиняный горшок с горячей гороховой похлебкой. Нагревшаяся от похлебки глина обожгла мальчику руки, и Фан выпустил горшок из рук. За короткий миг падения похлебка сумела превратиться в камень, и когда горшок упал на ногу мальчику, Фан взвыл от боли. Это вызвало у Феечки новый приступ смеха.

* * *

*

Произошедшие ранее события привели к тому, что теперь помимо людей в состав Совета Великих Лордов входили Наставники духов стихии. Наставниками называли четырех возрожденных первыми и самых могущественных духов. Только они имели право носить плащи, цвета которых выражали самую суть подчиненных им стихий. Майти Первый являлся повелителем огня и носил плащ переливающийся оттенками красного и желтого. Майти Второй, повелевал водными стихиями и носил плащ, переливающийся бирюзовым и темно-синим цветами — цветами моря. Плащ Майти Третьего, повелителя ветра и облаков, имел голубые и белые цвета. Майти Четвертый отвечал за растительный мир и носил плащ с оттенками золотого и зеленого цветов. Все остальные духи стихии беспрекословно подчинялись Наставникам, а те в свою очередь руководствовались двумя основными законами.

Первым из них являлся "Закон об ограничении использования магии" и запрещал духам использовать магию только в рамках сохранения и улучшение природы. Следствием из этого закона стало запрещение духам стихии наделять людей волшебной силой, а также перемещаться сами или переносить коо-либо другого между мирами.

Второй основополагающей истиной стал "Закон дружбы и равновесия". Согласно ему духи стихии не имели права причинять какой-либо вред людям. Наоборот, они обязались помогать людям, жить в гармонии с обитателями мира и защищать их от природных катастроф. В то же время духи стихии оберегали и природу от бездумного использования человеком.

Вечером того дня, когда Аннет повстречала фею, все кресла вокруг круглого мраморного стола занимали члены Совета, а рядом величественно парили в воздухе Наставники.

— Милорды, я благодарен всем, кто откликнулся на мою просьбу и прибыл на внеочередное заседание Совета, — открыл заседание отец Аннет лорд Зальцер, избранный членами Совета его председателем, — Сегодня мы собрались здесь по просьбе духов стихии. Что хотели сообщить нам уважаемые Наставники?

"Духи стихии имеют к людям два вопроса, — Майти Первый чуть выдвинулся вперед из строя Наставников, — И вот первый из них. Через пять дней исполнится ровное число дней со дня нашего возрождения. Дата очень важна для нас. Мы, Наставники, назвали его "Днем осознания возрождения". В этот день духи стихии хотят устроить большой праздник и просят всех людей разделить с нами радость возрождения. Пусть в этот день никто из человеческого рода не будет работать. Даже те из людей, кто не будет присутствовать на празднике. Пусть Совет Великих Лордов подтвердит нашу просьбу своим указом".

— Нет! Это совершенно невозможно, — взметнулся со своего места представитель гильдий ремесленников и торговцев пан Тартюк, — Конец лета. Идет сбор урожая. Дорога каждая минута.

Председатель Совета поднял руку, призывая пана к спокойствию, и когда тот вернулся в свое кресло, обратился к Майти Первому.

— Почему наставники требуют, чтобы люди не работали в этот день?

"Во время празднования "Дня осознания" духи стихии не смогут следить за людьми, и мы опасаемся, без нашего контроля вы можете нанести природе слишком большой урон. Наставники просят членов Совета прислушаться к их просьбе".

— Да как же так? — снова подал голос пан Тартюк, — Мы же не мешаем праздновать вам ваше осознание. Осознавайте все, что захотите, только не мешайте нам работать.

— Спокойнее, милорды. Не надо так волноваться уважаемый пан Тартюк, — лорд Зальцер вновь поднял руку, успокаивая присутствующих, — Хочу напомнить членам Совета, сколько пользы принесли людям духи стихии за эти полгода. На месте вырубленных лесов, вновь зеленеют дубравы, а нивы гнутся под тяжестью колосьев. Вспомните, когда последний раз в империи собирали такой богатый урожай? Будучи Председателем Совета, я настаиваю на том, что просьба Наставников справедлива и запрещаю людям работать в день празднования. Один день простоя в данном случае обернется для нас гораздо большей выгодой, в отличие от ненужного спора с духами стихии.

Пан Тартюк недовольно фыркнул.

— Милорд Зальцер снова на стороне летающего киселя. Уже и не знаю, какое безумие заставило его дочь возродить это вечное подобие зубной боли. Хотя яблонька от яблони, ну вы понимаете, — прошептал на ухо председателю гильдии ремесленников молодой лорд Мэдвед.

Молодой человек с длинными жидкими волосами и утиным носом, получил место в Совете по праву наследования после скончавшегося от старости отца.

— Каков ваш второй вопрос, Наставники? — продолжал тем временем заседание Председатель Совета.

"Мы просим наказания для человека по имени Ив Сидор".

— В чем его вина? — спросил лорд Зальцер, но тут в разговор вмешался лорд Мэдвед.

— Милорд Председатель, я считаю неправильным осуждать человека за его спиной, — заявил молодой Мэдвед, — Для принятия верного решение необходимо заслушать обе стороны.

— Вы правы, милорд, — согласился Зальцер, — Наставники могут доставить Ива Сидора на Совет?

Майти Первый согласно наклонил голову и через некоторое время в зале заседания возникло тело кривоногого мужичка с куцей бородкой. Он явно не понимал, что с ним произошло, и ошалело озирался вокруг.

— Не пугайся, Ив Сидор. Ты находишься на заседании Совета Великих Лордов. Наставники духов стихии хотят выдвинуть против тебя обвинения.

— У меня поросята дома не кормлены, а вы обвинения, — быстро пришел в себя мужичок, — Не знаю я никаких обвинений. Что еще за обвинения?

— Вот мы сейчас вместе и узнаем, — улыбнулся Председатель Совета, — Продолжайте, Майти Первый.

"Ив Сидор без разрешения духов стихии спилил дерево, растущее на его дворе".

— Раз мой двор, то и дерево мое. Что хочу с ним то и делаю, — возмутился мужичок.

"Ив Сидор, ошибается. Деревья достояние всего человечества, а не принадлежат кому-либо одному" — высказался Майти Четыре.

— А оно мне солнце загораживало, — не растерялся мужичок.

"Ты лжешь, Ив Сидор. Дерево росло на несолнечной стороне двора. Зато тень от него падала на соседский двор, на котором не растут деревья. В тень от твоего дерева соседи обычно ставили люльку с детенышем, спасая младенца от лучей солнца" — пояснил Наставник.

— Понятно. По этому пункту виновен, — объявил лорд Зальцер, — Это единственное обвинение?

"Нет. Неоднократно Ив Сидор не относил отходы в определенное духами стихии место для последующей переработки, а сваливал через забор на территорию соседского двора".

— А зачем они у меня капусту с огорода воруют? — попробовал оправдаться мужичок.

"Ив Сидор опять лжет. Капусту с его огорода никто не крал. Ее съел собственный козел Ива Сидора, по недосмотру хозяина"

— И по этому пункту виновен, — констатировал лорд Зальцер, выслушав объяснения Наставников.

— И что? Из-за этих бредовых обвинений нам надо бедного крестьянина прилюдно выпороть? — вступился за мужичка пан Тартюк.

— Это не бредовые обвинения. Милорды забыли, еще недавно весь Мелотаун покрывался сточными канавами полными помоев. То, что наша столица превратилась в чистый город, как и многое другое, заслуга исключительно духов стихии. Да и кто вам сказал, милорды, будто мы собираемся Ива Сидора пороть? Чтобы вызвать этим в народе неприязнь к духам стихии? Пороть мы его не будем. А вот заставить посадить дерево во дворе соседей, и три месяца убирать у них мусор можем. Ставлю это решение на голосование.

— Иногда кажется, милорд Зальцер, словно вы духов стихии любите гораздо больше, чем людей, — пробурчал себе под нос пан Тартюк, когда большинством голосов члены Совета принимали предложение Председателя.

— Хочу напомнить, пан Тартюк. Ни меня, ни мою дочь духи стихии не предавали, в отличие от некоторых присутствующих. Да и пользы от них поболе, чем от многих членов Совета.

* * *

*

Всего полгода Алекс Шретер не появлялся в Мелотауне, а, оказавшись в городе снова, не узнал его. Когда-то серая, словно навеки покрытая слоем пыли столица империи теперь сияла, будто новенький золотой. Отражаясь от стекол окон, летнее солнце заливало ярким светом чистые улицы. Даже пылинки невозможно стало обнаружить в Мелотауне, не то, что увидеть груду гниющих отходов, которые раньше встречались на каждом углу. Секрет подобного превращения становился очевидным, стоило лишь немного присмотреться. По улицам города чинно плыли по воздуху духи стихии. Часто из дверей домов навстречу им выходили люди с ведрами полными мусора, и существа превращали грязное тряпье, осколки стекла и обрывки бумаги в детские игрушки, домашнюю утварь или другие необходимые в хозяйстве предметы.

Все это казалось интересным и удивительным, но не поиск чудес привел Алекса в Мелотаун, город, где бывшего наместника Мэллы Кредер могли узнать и отправить на каторгу. Слишком свежи еще были в памяти жителей суровые дни его правления. Так свежи, что Алекса могли не спасти ни перекрашенные в черный цвет седые волосы, ни отпущенные для маскировки борода и усы.

Причина риска крылась в любви. Шредер был до умопомрачения влюблен в Эл. В ту волшебницу сумасбродку, которой преданно служил. В рыжеволосую красивицу тех времен, когда она стала наследницей Великого Волшебника Мэла Кредера, прибрав к рукам все его могущество. Сумев скрыться после поражения и переждав некоторое время, Шретер устремился на поиски любимой. Узнав, что следы Мэллы Кредер ведут в Мелотаун, Алекс, невзирая на опасность, вернулся в империю и уже несколько дней безрезультатно обивал пороги городских трактиров. Все попытки выяснить у падких на бесплатную выпивку собутыльников, что говорят в Мелотауне о дальнейшей судьбе Мэллы Кредер, ни к чему не привели. Удалось лишь узнать, вскоре после победы над врагами Империи в город действительно привезли под охраной рыжую девушку, но вроде это была не Мэлла Кредер, а сбежавшая от лорда Зальцера служанка. Куда эта служанка делась потом, никто толком объяснить не мог.

Шретер пребывал в отчаяние. Оставался еще шанс раздобыть нужные сведения в главном имперском архиве, но как туда проникнуть и остаться при этом неузнанным Алекс даже не представлял.

* * *

*

Забравшись в самую чащу березовой рощи на противоположном от дворца берегу реки, Майти-семьсот тридцать шесть предавался самым печальным эмоциям, на которые только может быть способен дух стихии. Он так ждал этого дня, так хотел окружить Мать Стихий заботой, а в результате все испортил и не оправдал доверия Наставников. Хоть Аннет успокаивала его и говорила, будто он все делал правильно и ни в чем не виноват, дух стихии понимал, он оказался совсем ни на что не пригодным. А все из-за крылатого существа, которое сначала показалось Майти-семьсот тридцать шесть такой прекрасной, а потом разрушило все его надежды. Весь день Мать Стихий занималась этим странным и капризным созданием и, в конце концов, заявила духу стихии, что он только мешается и сегодня больше не понадобится. Больше всего на свете Майти-семьсот тридцать шесть сейчас ненавидел фей.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, он начал машинально выращивать из желудя молодой дубок. Прорастив корни, дух стихии вывел из земли нежный стебелек и заставил его тянуться вверх. Майти-семьсот тридцать шесть всегда трепетал от переполнения чувств, когда помогал зарождению новой жизни, но сейчас даже вид первого развернувшегося листика нового деревца его не обрадовал.

Неожиданно только что родившийся на свет дубовый лист превратился в бабочку с большими коричневыми крылышками. Каждое крылышко украшали темно-синие с черной окантовкой окружности, напоминавшие прекрасные женские глаза. Бабочка пошевелила усиками, вспорхнула и улетела, а Майти-семьсот тридцать шесть услышал позади себя чей-то смешок. Обернувшись, дух стихии увидел хорошо знакомого ему Майти-пятьсот семьдесят восемь.

"Как ты нашел меня?" — удивился Майти-семьсот тридцать шесть.

"Найти тебя очень просто. Твои грустные эмоции можно уловить даже в Мелотауне, а от такой тоски скоро завянут все мои цветы в парке. Я решил немного развеселить тебя".

"Меня уже ничто не сможет развеселить".

"Перестань хандрить. И не называй меня Майти-пятьсот семьдесят восемь, если рядом нет Наставников. Я же уже просил тебя об этом. Называй меня Дени. Или может быть Кит? Нет, Дени все же звучит красивей. Называй меня Дени".

"Но почему? Мы все носим почетное имя Майти. Наставники нашли его в памяти Матери Стихий и в знак благодарности за возрождение...".

"Это я знаю. Но ведь Мать Стихий самый великий человек в мире и ее не может испугать такое огромное количество цифр, а я простой дух стихии и не в ладах с арифметикой. Не хочу я быть Майти с циферкой. Так я чувствую себя машиной по выращиванию цветов. Я хочу быть Дени. Скажи мне "привет Дени".

"А вдруг об этом узнают Наставники? Они накажут нас обоих".

"Теперь понятно, почему у тебя сегодня ничего не вышло. Просто заботу о Матери Стихий доверили самому трусливому духу стихии на свете".

"Ничего подобного. Ты прекрасно знаешь причину моей неудачи. Если тебе так хочется, пожалуйста: привет Дени" — выпалил в запале от обиды Майти-семьсот тридцать шесть.

"Вот и замечательно. Привет Майти. А теперь пошли пугать людей. Когда мне грустно или скучно я всегда так поступаю, и мне это помогает вернуть хорошее настроение".

"Пугать людей? Дени, ты сошел с ума. Нарушаешь "Закон о дружбе и равновесии"? Наставники отберут у тебя магию, и ты погибнешь" — у Майти даже все похолодело внутри от страха.

"Сколько раз пугали и пока никто ничего у меня не отобрал. Да и откуда Наставники узнают. А люди... Они и сами всегда все нарушают. Я читал их эмоции. У многих людей они такие маленькие и такие скучные, даже удивительно, что внешне они похожи на Мать Стихий".

Тут в голове у Майти-семьсот тридцать шесть сам собой возник вопрос, от которого ему самому стало не по себе. Вопрос казался ему таким же страшным, как и предложение Дени, но, возникнув, уже не исчезал и так и просился на язык.

"Ты постоянно рядом с Матерью Стихий. Ты читал ее эмоции? Какие они?".

"Это ты сошел с ума, а не я, — вопрос обескуражил Дени — Мне страшно даже думать об этом. Ведь у Матери Стихий должны быть очень сильные эмоции. Я могу просто захлебнуться ими. Так ты идешь со мной?".

"Не знаю — сам, удивляясь тому, что почти готов нарушить запрет Наставников ответил Майти — Пугать людей как-то неудобно...".

"А им удобно дразнить котенка бумажкой на веревочке? В конце концов, наш поступок будет точно такой же игрой".

"А почему бы и нет? Ведь моя попытка вести себя правильно, ни к чему хорошему не привела" — решился Майти, и от предвкушения запрещенного приключения сердце бешено заколотилось в груди.

Духи стихии быстро добрались до ближайшей деревни и затаились в осиннике у обочины дороги, недалеко от околицы. Смеркалось. Солнце медленно спускалось к линии горизонта.

Ожидание оказалось не долгим, и вскоре послышался стук копыт и скрип плохо смазанных колес. На дороге появилась телега, которую с трудом тащила старая ленивая кобыла. На телеге сидел молодой крестьянин.

"Сейчас начнется потеха" — обрадовался Дени и принял облик огромного волка.

Шерсть на загривке зверя стояла дыбом, налитые кровью глаза горели в вечернем сумраке. Из пасти животного выпирали острые клыки, с которых капала на траву слюна. Даже самому Майти-семьсот тридцать шесть стало не по себе при виде подобного чудовища.

Протиснувшись сквозь осинник, волк вышел на дорогу и угрожающе зарычал. Лошадь заржала, и резко отпрянула в сторону, чуть не перевернув телегу. Перепуганный крестьянин прибрал поводью испуганной лошади и замер, не смея пошевелиться.

Майти чувствовал волны страха, исходящие от человека. Эти эмоции показались духу стихии очень неприятными. Они словно обволакивали его липкой скользкой грязью.

"Сейчас будет еще веселее" — раздался в голове у Майти-семьсот тридцать шесть голос Дени и, откуда не возьмись, на дороге между волком и телегой появилась горка золотых монет. К волнам страха прибавились жаркие языки алчности. Крестьянин очень хотел взять себе золото.

"Неужели страх и жадность — это все о чем может думать человек" — неприятно удивился Майти и попробовал заглянуть глубже в сознание крестьянина. Под слоем неприятных эмоций оказались светлые и грустные мысли.

"Обидно. Почти на пороге дома и на тебе. А я так торопился к Мари — думал человек — Пусть это чудище нападет на лошадь, возможно, тогда я сумею спастись. Жаль кобылку, но без лошади мы проживем, а как сможет жить Мари без мужа с годовалым ребенком на руках... Эх, сколько золота. Никогда так много не видел. Жаль, мне не достанутся, а могли бы зажить... Домик бы свой купили, а то ютимся у родителей. Сын бы вырос, я его в город учиться отправил...".

Майти стало невыносимо стыдно и за себя и за Дени. Сконцентрировав магию, дух стихии направил ее на волка, и чудовище растаяло, превратившись в легкую дымку тумана. То же самое произошло и с монетами.

Через мгновение крестьянин бешено гнал телегу к деревне, а довольный собой Дени стоял рядом с Майти и говорил: "Правда, весело? Видел, какое у него лицо было? А эмоции почувствовал? Вот таковы они на самом деле — люди".

"Ничего веселого я не видел и люди совсем не такие плохие. Ты просто заставляешь их прятать свои истинные переживания под слоем страха и алчности. Знаешь, Майти-пятьсот семьдесят восемь, если хочешь, я буду звать тебя Дени, только никогда больше не пугай людей".

"Надо очень их пугать — обиделся Дени — Я просто тебя хотел от печали отвлечь. А ты, раз так людей любишь, мог бы ему хотя бы золото оставить. Я всегда оставлял".

"Не надо человеку твоего золота. У него своя жизнь и он ее проживет без твоей помощи. А золото может сбить его с выбранного пути".

* * *

*

Возвращался обратно в дворцовый парк Майти-семьсот тридцать шесть, когда уже окончательно стемнело. На работу по восстановлению леса он должен был явиться только утром, а до этого его обязали находиться рядом с Матерью Стихий. Заняться духу стихии оказалось нечем, и он медленно парил над рощами, наслаждаясь ароматом ночного воздуха. Подлетая к реке, Майти вдруг увидел внизу среди чащи странное свечение. Любопытство заставило приземлиться и осторожно подобраться к источнику света, скрываясь за деревьями.

Причиной непонятного сияния оказалась поляна, освещенная тысячей кружащих над ней светлячков. К своему удивлению в центре поляны Майти увидел Феечку. В руках фея держала палочку с яркой сияющей синей звездочкой на конце. С озабоченным видом Феечка водила палочкой, выравнивая рытвины и убирая с поляны камни.

В этот раз на фее красовалась расшитая бисером белая кофточка и плиссированная юбочка из оборванных утром фиолетовых лепестков розы. На ногах Феечки были надеты белые носочки и черные башмаки с высокими и толстыми каблуками.

Все происходящее на удивительной поляне так заинтересовало духа стихии, что он решил досмотреть, чем все закончится, и превратил себя в невидимку.

Расчистив поляну, фея обошла ее по кругу, иногда останавливаясь и указывая в землю своей палочкой. После завершения обхода, Феечка вновь вернулась в центр, а в том месте, где она останавливалась, из земли вылезли мухоморы с ярко красными в белых крапинках шляпками.

Очевидно, все происходило так, как надо, поскольку фея удовлетворенно хмыкнула и взмахнула палочкой. Из кустов выскочил заяц и уселся на задние лапы около березки на краю поляны. Затем, сломав по дороге тоненькую молодую березку, сквозь деревья на задних лапах пробрался медведь и тяжело плюхнулся рядом с зайцем. Волшебная палочка взлетела вверх еще раз и в передних лапах косого оказалась свирель, а у медведя волынка.

После этого Феечка встала на носочки, выдвинув вперед правую ножку. Руки феи распрямились и легли вдоль тела. Мигнув напоследок, палочка исчезла из рук Феечки и в тот же миг над поляной грянула музыка: ДУМ да да да — ДУМ да да да. Фея подпрыгнула на левой ноге, при этом ее правая ножка взметнулась к левому колену. Еще прыжок и правая вернулась на землю позади левой. Затем все повторилось снова, с тем отличием, что теперь правая нога взметнулась к левому колену. Верхняя часть туловища танцовщицы и руки оставались неподвижны, а движения ног быстрыми и точными. Шаги и прыжки чередовались с невероятной быстротой, и их темп продолжал увеличиваться.

Ничего чудесней в своей жизни Майти-семьсот тридцать шесть не видел. Это было даже прекрасней, чем вид пробившего землю молодого ростка.

"Какое удивительное создание эта Феечка" — с восхищением подумал дух стихии, в третий раз за день, меняя свое мнение о феях.

3. Москва

Поговорив с Аней по телефону, Николас Файдер выяснил, связь с Аннет до сих пор безвозвратно потеряна, переходов между мирами не существует, а значит, магия не могла проникнуть в мир, где он сейчас обитал. Получалось, он прав и событие, приключившееся в магазине Галины, являлось хоть и очень хитрым, но все-таки обычным воровством. Решив, сделано все, что было в его силах, Файдер забыл историю, рассказанную соседкой, но через два дня в квартире Николаса раздался неожиданный телефонный звонок. В трубке Файдер услышал взволнованный шепот Галины: "Николай Васильевич, если можете, приезжайте, пожалуйста, быстрей ко мне в магазин".

— Зачем? — удивился Николас.

— Мне опять принесли монеты, про которые я рассказывала. Помните? Ну, пожалуйста, приезжайте. А я попробую ее задержать до вашего приезда.

— Кого ее? — спросил Файдер, но трубку на том конце провода уже положили. Тяжело вздохнув, бывший волшебник начал одеваться.

В магазине Николас оказался через полчаса и сразу с порога вопросительно посмотрел на соседку, сидящую за окошком с надписью "Приемка". Галина кивнула головой в сторону женщины, получавшей в кассе деньги.

Человеком, сдавшим монеты, оказалась молодая девушка с прямыми каштановыми волосами, спадающими на плечи и челкой над чуть раскосыми глазами, одетая в черные джинсы, желтую футболку и курточку цвета металлик, которая еще больше оттеняла и без того смуглую кожу девушки. На средний палец ее левой руки был надет большой перстень в виде распустившейся серебряной розы.

Девушка отошла от кассы, взглянула на Файдера не отводящего от нее взгляд и улыбнулась улыбкой женщины, привыкшей к вниманию мужчин. Встретившись взглядом с бездонными темными глазами незнакомки, Николас словно провалился в колодец. Губы сами собой непроизвольно растянулись в улыбку, и Файдер неуклюже отодвинулся в сторону, пропуская девушку к выходу из магазина.

— Николай Васильевич, что вы там застряли, — услышал Николас голос Галины, после того, как за незнакомкой закрылась дверь, — Я же вас сюда позвала не на женщин смотреть.

"Обиделась — понял Файдер — Некрасивые женщины всегда обижаются, если в их присутствии мужчины отдают предпочтение красавицам. Впрочем, красивые обижаются еще больше, если вдруг случается наоборот".

Он подошел к окошку Галины и, заглянув в него, увидел ярко-желтые кружочки, с изображением достаточно мерзкого на вид старичка.

— Это они? — спросил Николас.

— Да, — ответила Галина, почему-то сразу переходя на зловещий шепот.

— Вот я на них посмотрел и что дальше? Для чего собственно вы меня, Галина Юрьевна, звали? Чем я могу помочь?

— Я хочу, чтобы вы стали свидетелем. Я сейчас уберу одну монетку в сейф, и мы с вами посмотрим, что с ней произойдет. Хорошо?

— Хорошо, — согласился Николас, но про себя подумал: Вряд ли с ней что-нибудь произойдет.

Бережно взяв золотой кружок двумя пальчиками, Галина на цыпочках подошла к сейфу и аккуратно положила монетку внутрь. Затем, не закрывая дверцу сейфа, отошла назад и пристально уставилась на содержимое сейфа.

Прошла минута, другая, третья. Ничего не происходило.

"Видите, ничего не происходит" — хотел сказать Файдер, но в это мгновения в магазине раздался едва слышный звон колокольчика, и монета исчезла. Галина испуганно вскрикнула.

"Все-таки магия. Вот я попал" — обреченно подумал Николас, понимая, теперь совесть не даст ему покоя до тех пор, пока он не разберется в происходящем и не поможет соседке выпутаться из этой странной истории.

4. Империя Великих Лордов

Нечто странное происходило с Аннет. Словно кто-то заменял по маленькому кусочку ее душу на новую и превращал простую и скромную девочку в высокомерное, избалованное и нервное существо. Еще недавно принцесса и представить себе не могла, что все вокруг будет делаться для нее и за нее, а теперь воспринимала подобное, как само собой разумеющееся. Аннет понимала, это неправильно, но ничего не могла поделать, и от этого ей становилось еще хуже. Иногда девочка воспринимала самое безобидное слово, словно смертельное оскорбление и долго плакала, уткнувшись в подушку. А еще плакала из-за того, что у нее нет подруги, и Вик не обращает на нее внимания, а иногда вдруг настроение резко портилось и становилось невмоготу от желания без всяких причин полить слезы.

Объяснение всему происходящему было очень простым — Аннет взрослела и превращалась из ребенка в девушку. Но сама девочка этого не знала, а спросить оказалось не у кого. Мама смогла бы посоветовать, подсказать и направить Аннет, но умерла, а от отца девочка все больше и больше отдалялась. Не то, чтобы принцесса перестала любить его. Аннет обожала папу, и он оставался самым родным для нее человеком, но время игр, щекотки по утрам до икоты и шутливой борьбы прошло. Сейчас Аннет больше привлекало шушуканье с подружкой на сокровенные женские темы, а шушукаться оказалось не с кем. Аня существовала в далеком и недоступном мире, а заменить ее никто не смог.

Поэтому, когда в жизни Аннет появилась хоть и крылатая, но все-таки девочка, принцесса с радостью выплеснула на нее всю нереализованную жажду общения. Непонятно кем стала для принцессы Феечка, то ли подругой, то ли младшей сестренкой, то ли вообще живой куклой, но все свое время Аннет посвящала общению с феей, хотя это было и нелегким занятием.

Все поступки Феечки, даже продиктованные самыми лучшими намерениями, приводили к непредсказуемым результатам. Например, ногу Фана, ушибленную об окаменевшую похлебку, фея вылечила, но чтобы загладить последствия неудачной шутки, наградила юного оруженосца нечеловеческой отвагой. В результате Фан всю ночь метался по парку в поисках дракона или льва-людоеда и не давал спать никому, оглашая окрестности дворца мужественными криками.

Еще более интересный случай произошел с дочерью поварихи, угостившей Феечку свежеиспеченным печеньем из песочного теста. В благодарность за вкусное лакомство фея заявила девушке, будто приворожит для нее самого настоящего принца. Обрадованная дочь поварихи бросила работу, надела свое лучшее платье и забралась на чердак, дабы с высоты лучше видеть дорогу, ведущую к дворцу и не пропустить высокородного суженого. Сутки девушка отказывалась от еды и не соглашалась спуститься вниз. Каково же было ее разочарование, когда на следующий день к ней приехал свататься крестьянин из соседней деревни с гордой фамилией Прынс.

Если с добрыми делами у Феечке не слишком ладилось, то волшебство, которое творила фея, если ее кто-нибудь сильно злил, получалось отменным. Первыми почувствовали это на себе конюхи и воины дворцовой стражи. Мужчины никогда не лезли в карман за крепким словцом и ругались, никого не стесняясь. Их манеры сильно раздражали Феечку. В результате, в одно прекрасное утро при каждом неприличном слове изо рта конюхов стали выпрыгивать зеленые, покрытые бородавками жабы. Вскоре количество жаб, прыгающих по дворцу и парку, превысило все мыслимое и немыслимое количество. Закончилось все тем, что одна из жаб прыгнула в ванну, когда в ней мылась Аннет. Злые языки поговаривают, крик Матери Стихий при этом слышали и за тысячу миль от дворца. Так это было или не так, тем не менее, после этого случая жабы исчезли. Справедливости ради стоит признать, количество грубиянов среди слуг лорда Зальцера после волшебной воспитательной меры сильно поубавилось.

Еще хуже, чем конюхам, пришлось служанке, которая при виде Феечки опешила и произнесла: "Cмотрите, какая большая муха". После этой опрометчивой фразы служанка больше не могла целоваться со своим женихом. Каждый раз, когда она прибегала на свидание, ее брови сползали по лицу вниз и превращались в усы. Понятно, жениха не слишком радовала возможность поцелуя с усатой девушкой.

Свадьбу уже почти отменили, но несчастная служанка бросилась перед Феечкой на колени, умоляя простить ее. Неизвестно чем бы все кончилась, если бы за девушку не заступилась Аннет и не пообещала фее показать ей столицу империи, если та простит служанку. Феечка никогда не отказывалась от новых развлечений и сразу согласилась на предложение принцессы.

За день до праздника Осознания Возрождения духов стихии Аннет, Феечка и Майти-семьсот тридцать шесть, уговоривший Мать Стихий оставить его рядом с ней и дать шанс исправить свои просчеты с таким жалобным видом, что Аннет не смогла отказать, прибыли в Мелотаун.

* * *

*

Восторженный обожатель Мэллы Кредер сидел в лучшем трактире столицы Империи Совета Великих Лордов и ел фаршированного зеленью и грибами карпа, запивая вином. Рыба была великолепна, но чересчур кислое вино портило общее впечатление от обеда и вводило Шретера в мрачную депрессию.

Вместе с Алексом в трактире обедали приезжие купцы, активно обсуждавшие деловые вопросы, а также молодой человек, привлекший внимание Шретера довольно странным внешним видом.

Мало того, что тот напялил на себя высокие сапоги, кожаные штаны и широкую кожаную куртку грязно желтого цвета, из-под которой выглядывал кружевной воротник белой рубахи, так его голову помимо длинных вьющихся волос украшала широкая шляпа, украшенная перьями. Но самое удивительное, на поясе, опоясывавшим куртку, вместо меча, повсеместно признанного единственным достойным настоящего мужчины оружием, висела тонкая шпага.

"Вот пугало, — думал Алекс, с неприязнью рассматривая молодого человека, — Наверное, отпрыск одного из местных лордов. Называют себя Великими, а по сути своей обычная деревенщина. Никогда и ничто не сможет сделать эту страну цивилизованной. Даже великой Мэлле это не удалось".

От этих мыслей наместника отвлекли крики, раздавшиеся из-за двери, ведущей в кухню.

— Дармоеды, нахлебники. Только жрать умеете, да пиво хлестать. Для тебя это мясо приготовили? Это мясо для почтенных панов приготовили. Иди полы мыть, лодырь.

Дверь с грохотом распахнулось, и в зал вылетел подросток, очевидно получивший крепкого пинка. Лицо паренька показалось Шретеру знакомым. Присмотревшись более внимательно, Алекс понял, где его видел. Паренек входил в состав одного из отрядов "Ангелов живого бога", которые наместник Мэллы Кредер формировал из жителей империи, пожелавших служить его повелительнице. Обычно ими оказывались люди с темным прошлым, потерявшие и честь и совесть. Шретер припомнил, будто бы парня звали Хлам и с ним в отряде служили еще два его приятеля. Алекс сразу сообразил, как можно воспользоваться случайной встречей.

— Эй, парень, — позвал Шретер подростка, застывшего в свободной от посетителей части зала со шваброй в руках, но мыть полы явно не торопился.

— Чего тебе, дядя? — ленивой походкой Хлам подошел к столу, за которым сидел Шретер.

Их было трое, московских гопников из Бирюлева волею случая оказавшихся в параллельном мире: Саша Дума, Леша Турбо и Валера Хлам. Саша Дума считался самым умным среди троицы, так как однажды пытался поступить в колледж, но не сдал вступительный экзамен. Леша Турбо обладал удивительной способностью молниеносно спасаться от любой неприятности. Ходили слухи, будто однажды ему удалось даже обогнать милицейский "уазик". Ну а Валера Хлам отличался редкой любознательностью, и его карманы всегда были полны всяким хламом, найденным на улице. Ребят случайно засосало в переход между мирами во время передачи Файдером артефакта со спрятанной внутри сущностью Великого Волшебника и все это время они мытарились по просторам чужой параллели.

— Досталось от хозяина? — сочувственно поинтересовался Алекс.

— Да ну его. Пусть подавиться своим мясом, скупердяй.

— Выпить хочешь?

— Почему бы и не выпить, если угощают.

Подросток сходил за глиняной кружкой и плюхнулся на скамью рядом со Шретером.

— Наливай, дядя. Ну и гадость ты пьешь. Лучше бы пиво заказал. Хотя оно здесь тоже не очень, — выпив налитое Алексом в кружку из кувшина вино, паренек сплюнул прямо на пол зала.

— А твои приятели тоже здесь работают, Хлам?

— Здесь. Подожди, дядя. Ты откуда меня знаешь? Чего-то я тебя не помню.

— Не помнишь, как присягал на верность Мэлле Кредер? Сидеть! — Шретер схватил попытавшегося вскочить Хлама за руку, — И не вздумай вопить, не в твоих интересах привлекать внимание. Хорошо было среди "ангелов живого бога"? Скольких крестьян ты ограбил? А ведь по тебе каторга плачет.

— Дяденька, отпустите меня, — лицо подростка мгновенно стало жалобным, а голос плаксивым, — Чего я вам плохого сделал, дяденька?

— Плохого ничего. Но думаю, кое-что ты для меня сделаешь. Если хочешь вместе со своими друзьями спокойно жить дальше, то узнаешь все о судьбе Мэллы Кредер. Я точно знаю, ее привезли в Мелотаун, но дальше следы теряются.

— Как же мы узнаем, дяденька?

— Да как угодно! — Алекс крепче сжал руку паренька и чуть повысил голос, но так чтобы его не услышали соседи, — Можете поймать лорда Зальцера и пытать, пока все не расскажет, но я бы вам посоветовал покопаться в главном архиве Империи. Думаю, там вы найдете нужные мне сведения. Если, конечно, не хотите неприятностей. Я даю вам три дня. Через три дня вы передадите мне на этом же месте всю добытую информацию и не вздумайте сбежать. Не найду я, найдет лорд Зальцер и вам по-любому несдобровать. Ясно?

— Ясно, — ответил Хлам безжизненным голосом.

В этот момент на улице раздались крики:

— Чудо! Крылатая девочка!

Взбудораженные криками посетители трактира бросились к выходу. В суматохе никто не заметил, как молодой человек, названный Шретером "пугалом", вынул из уха наушник прибора удаленного прослушивания и вместе с любопытными вышел на улицу.

* * *

*

Аннет ехала верхом по заполненным людьми улицам Мелотауна. Последнее время принцесса привыкла ездить по империи, не спрашивая разрешения отца и без охраны. Да и чего было опасаться? Во-первых, Мать Стихий так любима и почитаема в народе, что никому и в голову не могло прийти нанести принцессе Зальцер хоть какой-нибудь вред. А во-вторых, рядом с Аннет всегда находился дух стихии и в случае опасности мог мгновенно окружить девочку магическим щитом.

Слушая удивленные и восторженные крики толпы, принцесса наблюдала за Феечкой, которая скорее порхала над седлом, чем ехала на лошади. Аннет обуревали двоякие чувства. С одной стороны ей радовало такое восторженное внимание к фее, ставшей для девочки кем-то вроде воспитанницы. С другой стороны, принцессу немного мучила ревность. Неожиданно, и без того бледное лицо Феечки стало еще бледней, крылья неподвижно замерли и фея упала на пони.

— Феечка, что с тобой? Тебя что-то напугало? — Аннет быстро проследила за взглядом феи и успела заметить мелькнувшую в толпе желтую кожаную куртку и шляпу с пером.

— Ничто и никто не сможет напугать настоящую фею, — Феечка гордо вскинула к верху носик, — Но я прощаю тебе твою глупую мысль, ведь людям не дано понять чувства фей. Для этого вы слишком прямолинейно и узко мыслите...

— Бла-бла-бла. А то я еще не сумела понять, ты грубишь только тогда, когда чем-то сильно взволнована.

— Ну и что? Все равно, я не напугана, а взволнована из-за тебя. Ты, принцесса, обещала показать мне место, где провела свое детство и познакомить с настоящим музыкантом. И где же они?

— Так мы туда и едем. Надо просто немного потерпеть, чего вы, феи, судя по всему, не умеете.

Так, под крики толпы, недовольно бурча себе под нос каждая свое, Аннет и Феечка добрались до приюта для сирот.

Дом, где принцесса провела первые десять лет своей жизни, за последнее время сильно изменился. Как и все, любым образом связанное с Матерью Стихий, приют попал под особую заботу духов стихии. Его серые стены выкрасили в легкие пастельные цвета, а под окнами вместо заваленного мусором пустыря вырос маленький, но очень красивый и уютный сквер.

— Аннет, солнышко мое! Душа моя! — двери приюта распахнулись, и навстречу почетным гостям устремилась его директриса, мадам Шортюк.

Под могучими шагами массивной женщины деревянные ступени крыльца со скрипом прогибались. Следом за директрисой семенила, быстро переставляя свои маленькие ножки, низенькая и худенькая мадам Добрюк, преподавательница музыки и танцев. Своим тонким голоском она пыталась перекричать громоподобный рык мадам Шортюк.

— Миледи! Благодетельница наша! Большая удача, что вы решили посетить нас именно сегодня. Теперь сможете первой увидеть новые концертные платья моих девочек. И все благодаря вашим пожертвованиям. Я немедленно соберу хор. Вы должны обязательно услышать мое новое произведение. Это просто шедевр. Уверяю вас без всякой ненужной скромности...

В эту минуту на глаза директрисе попалась Феечка и мадам Шортюк моментально встала словно вкопанная. Мадам Добрюк с разбега наткнулась на директрису, отскочила от нее, словно резиновый мячик и, взлетев вверх на пару ступенек, уселась на крыльцо.

— Кто это? — только и смогла прошептать преподавательница музыки, в то время как директриса хватала ртом воздух и не могла произнести ни слова.

— Это Феечка, моя подруга, — улыбнулась Аннет, — Она мечтает услышать ваши песни.

— Она умеет летать?

— Ну да. Но не слишком высоко.

Маска ужаса застыла на лице мадам Добрюк.

— Мадам, вы слышали это? — обратилась она к директрисе, — Мы пропали. Если скоро все молоденькие девушки научатся летать, мы с вами никогда не сможем выйти замуж.

— Успокойтесь, мадам, — вступилась за фею Аннет, — Из всех девушек Феечка единственная кто умеет летать. И потом, она не переваривает мужчин, считая их глупыми и некрасивыми.

— И это действительно так. Внимательно посмотрите на двух типов, стоящих перед дверью, и сразу убедитесь в моей правоте, — вступила в разговор фея.

Перед входом в здание стояли помощник директрисы пан Гусак и повар приюта пан Шу. Взглянув на своих подчиненных, мадам Шортюк решила, что определенная истина в словах Феечки есть и это успокоило директрису.

После того, как мадам Шортюк провела гостей по приюту и рассказала о своих последних достижениях, почетных гостей пригласили в музыкальный зал, где на маленькой сцене уже выстроился хор девочек, одетых в простенькие, но очень милые длинные льняные сарафанчики и блузки светло-розового цвета. Мадам Добрюк заняла место за роялем, ее руки взлетели над клавишами и тонкий детский голосок запел:

Кто-то просто ради шутки

Паре уличных котят

Разукрасил шерстку краской

Сам себе безумно рад

Два мурлыкавших комочка

Веселили весь народ

Два похожих своей мастью

На сияющий восход

Когда настало время припева, к голосу солистки присоединился весь хор.

Розовые котята

На пушистом снежном ковре

Розовые котята

В насмешку их горькой судьбе

Посмеялись, наигрались

Позабавили детей

Но зимой темнеет рано

И пора домой скорей

Все ушли, а им остались

Стужа и ночная мгла

Жизнь без мамы и приюта

И без блюдца молока

После второго куплета хор снова смолк, и теперь припев исполняла одна солистка. Звучал он при этом необычайно жалобно.

Розовые котята

На пушистом снежном ковре

Розовые котята

В насмешку их горькой судьбе

Последний куплет и завершающий песню припев девочки снова пели все вместе.

Мы почти как те котята

Развлекая вас поем

Но, ни славы, ни признанья

Мы от вас взамен не ждем

Вы забудете артистов

По своим делам спеша

Не поняв, как в песне плачет

Одинокая душа

Розовые котята

На пушистом снежном ковре

Розовые котята

В насмешку их горькой судьбе

Конечно, слова песни были неказисты, а мелодия простовата, но в исполнении сирот она казалась очень трогательной и никого не могла оставить равнодушным. Стихли звуки финального проигрыша, и над залом повисла тишина, которую разорвал голос Феечки.

— Великолепно. Это просто великолепно.

Взмахнув крылышками, фея взлетела к потолку. В руке у нее возникла волшебная палочка.

— Никогда человеческим женщинам не сравниться с феями в красоте и умение танцевать. Но справедливости ради стоит признать, в музыке и пение женщины, может быть, даже превосходят фей. Исполненная песня прекрасна и в награду я выполню ваше самое желанное желание. Из ваших слов я поняла, вы очень хотите выйти замуж, так пусть будет так. С завтрашнего дня вы станете самыми прекрасными и самыми желанными женщинами для любого мужчины, которого встретите на своем пути.

Закончив свою речь, Феечка взмахнула палочкой, и музыкальный зал приюта наполнился переливистым звоном колокольчиков.

* * *

*

Ночь Аннет, Феечка и Майти-семьсот тридцать шесть проводили в столичной резиденции Великих Лордов Зальцер, которую принцесса не любила. Дом напоминал ей время, проведенное в сиротском приюте даже больше чем сам приют. В те годы девочка смотрела на особняки вельмож в центре города как на недостижимую мечту. Своим видом роскошные дворцы напоминали даже детям из бедных семей об их ущербности перед ликом сильных мира сего. Представьте, какие же мысли они могли породить в голове бедной сиротки, не знавшей ни тепла, ни ласки. Тем не менее, неприязнь к особняку не смогла испортить встречу Аннет с отцом. Девочка не видела его уже достаточно долго и успела соскучиться.

В отличие от дочери лорд Зальцер обожал свой городской дом. Богатый фасад здания олицетворял величие Великих Лордов Зальцер, но за напускной пышностью скрывались просторные комнаты с минимумом мебели. Именно в них Фредрик провел молодость, ускользнув из-под опеки матери, редко покидавшей родовой замок. Здесь молодой лорд устраивал вечеринки с друзьями, здесь бессонными ночами мечтал о встрече с Лизбет, своей будущей женой и матерью Аннет. Это был лучший период жизни Фредрика, наполненный беззаботностью и ожиданием грядущего счастья и каждый раз, когда лорд Зальцер останавливался в городском особняке, его душа наполнялась сладкой ностальгией по безвозвратно утраченной юности.

— Рад видеть тебя, дочь, — ласково улыбнулся Фредрик, когда он и Аннет уединились после ужина в кабинете лорда, — Председателю Совета Великих Лордов приходится много времени проводить в столице, а ты так редко навещаешь меня...

— Папа, прости, но ты ведь знаешь, как как мне не нравится бывать в городе, но я очень скучаю по тебе. Мне так много надо рассказать...

— Аннет, я знаю, тебе не нравится этот дом, но ведь так я и не замечу, как ты повзрослеешь. Сколько мы не виделись? Всего неделю? Ты за это время успела подрасти, но все еще остаешься маленькой девочкой, и я очень волнуюсь, когда ты одна отправляешься в путешествия по империи. Почему не предупреждаешь меня о своих поездках?

— Я и так уже вполне взрослая и могу самостоятельно принимать решения. Пойми, папа, это же моя жизнь, а не твоя. В конце концов, ничего плохого в моем желании показать подружке Мелотаун, нет. Что может со мной случиться? Духи стихии ко мне даже комаров близко не подпускают.

— Как меня учит опыт, неприятности и приключения долго без тебя жить не могут, поэтому случиться может все, что угодно. Я твой отец и для меня вполне естественно волноваться за судьбу единственной дочери.

— Папа, перестань, пожалуйста.

— Хорошо, хорошо. Я люблю тебя, милая и совсем не собираюсь с тобой ругаться, — в знак примирения Фредрик обнял Аннет за плечи и поцеловал в лоб, — Странное существо, твоя новая подруга. Как ты познакомилась с ней?

— Папочка, это такая смешная история... — и Аннет рассказала отцу о встрече с Феечкой и все приключения, которые произошли впоследствии во дворце Великих Лордов Зальцер.

— ...Она вздорная и так смешно морщит носик, когда хочет казаться высокомерной, но на самом деле Феечка добрая и совсем безобидная фея.

— Значит, она называет себя феей и владеет магией. Никогда ничего не слышал о подобных существах. Откуда и как она попала в наш мир?

— Я спрашивала, но Феечка мне не ответила. Заявила, будто подобные знания не доступны людям. Более того, от этих знаний человек рискует просто сойти с ума. При этом она так старательно морщила носик, что я сразу поняла, ей просто не хочется ничего мне рассказывать.

— Что-то скрывает или чего-то боится? А что о ней думают духи стихии?

— А ничего не думают. Видел Феечку только Майти-семьсот тридцать шесть, а он постоянно ходит за ней, молчит и смотрит на нее во все глаза. Думаю, она не вызывает у него опасений, иначе он давно бы ее заколдовал, а Майти против феи магию не применяет. Вряд ли дух стихии вел себя так, если бы Матери Стихий грозила опасность.

— Все это очень странно, ну да ладно. Твоя подруга тоже не вызывает у меня особых опасений. Разберемся в этой истории после праздника. Надеюсь, завтра утром мы вместе отправимся к месту проведения торжества, а сейчас может быть партию в шахматы? Давно я не обыгрывал Мать Стихий, — лорд Зальцер весело подмигнул дочери.

— Я не против, — рассмеялась Аннет, — Давненько я не обыгрывала Великого Лорда. Кстати, а все члены Совета будут на празднике?

— Не будет лорда Мэдведа, он любезно согласился следить за порядком в империи, пока остальные Великие Лорды будут веселиться.

— Ну и хорошо. Он мне совсем не нравится и всегда так странно смотрит на меня.

— Не придирайся. Ты такая красавица, на тебя многие молодые люди смотрят странно. Единственный недостаток молодого Мэдведа в том, что в присутствии духов стихии он становится слишком желчным и язвительным, а поскольку духов в Мелотауне в этот день не будет, они все соберутся на празднике, беспокоиться не о чем. Даю тебе фору и предоставляю право выбора. Ты белыми или черными? — Фредрик достал из ящика письменного стола шахматную доску и шкатулку с вырезанными из нефрита и оникса фигурками.

* * *

*

Самым любимым времяпрепровождением фей являются танцы. Ночи напролет они могут водить хороводы, танцевать и веселиться. Феи не зря считаются непревзойденными танцовщицами, но Феечка выделялась своим мастерством даже среди подруг. Она не просто любила танцы, она ими жила и даже одного дня не могла прожить не танцуя. Каждую ночь Феечка улетала на заветную поляну и танцевала до тех пор, пока сквозь листву деревьев не начинали пробиваться первые лучи солнца.

Поэтому, лишь только Аннет уединилась с лордом Зальцером в его кабинет и оставила сопровождающих без присмотра, Феечка тихо открыла ближайшее окно, забралась на подоконник, взмахнула крылышками и через мгновение растаяла в вечернем сумраке.

Очутившись на месте и приготовив все для танцев, Феечка в последний раз осмотрела поляну. В бледном свете тысячи светлячков чинно встали в круг в ожидании феерического представления зрители-мухоморы. Заняли свои места музыканты: медведь и заяц. Кажется, все было в порядке и можно начинать. Феечка глубоко вздохнула, волшебная палочка взлетела вверх и танец начался. Не успела фея сделать первые несколько па, как на поляне неожиданно появилась, словно созданная из тумана фигура. Фигура постепенно уплотнилась и превратилась во вполне осязаемого и хорошо знакомого Феечке Майти-семьсот тридцать шесть.

От такого сюрприза фея даже забыла поддерживать свои заклятия, и мухоморы рассыпались в пыль, музыканты сбежали в лес, а свирель и волынка просто исчезли. Но к удивлению Феечки, музыка не прервалась. Она будто звучала прямо из воздуха, и под эту музыку дух стихии продолжал двигаться по поляне. Что-то необычное было в его движениях. Феечка сначала не смогла даже понять, что, но потом пригляделась и поняла. У духа стихии появились ноги. Он не парил над землей подобно всем своим сородичам, а шел по ней. И не просто шел, а танцевал. Конечно, его шаги не походили на отточенные до мелочей движения фей, но все-таки Майти-семьсот тридцать шесть отдавался танцу со всей страстью.

Чувство восторга охватило Феечку.

"Я самая великая танцовщица среди фей, если даже дух стихии не смог устоять при виде моего искусства и тоже бросился в пляс" — с гордостью подумала Феечка и возобновила танец, двигаясь навстречу своему нежданному партнеру.

Музыка зазвучала громче, темп танца убыстрялся. Фигуры танцоров стало невозможно разглядеть. Лишь два вихря кружились на земле в безумном урагане, сбивая листья с окружающих поляну деревьев. Тональность музыки становилась все выше и выше. Достигнув своего апогея, она стала недоступна уху простого человека и в этот миг два маленьких смерча, оторвавшись от земли, взметнулись в ночное небо.

Некоторое время спустя, тяжело дыша и с трудом пытаясь справиться с нахлынувшими на нее эмоциями, Феечка сидела на крыше дворца Совета Великих Лордов и не могла произнести ни слова. Рядом с ней, так же молча, сидел Майти-семьсот тридцать шесть. Вдруг нечто холодное коснулось руки феи. Феечка взглянула на свою ладонь и увидела на ней руку духа стихии. Белую, словно мел, но все-таки настоящую руку, а не размытые туманные очертания. Майти пытался стать похожим на человека, что еще никогда не удавалось сделать никому из духов стихии, хотя они и могли превращаться в животных или растения.

Чуть слышный шепот раздался над ухом феи. Голос духа стихии оказался очень тихим и, произнося слова, Майти сильно шепелявил, но это был голос, а не мысли, возникающие в голове собеседника.

— Видишь, я меняюсь. Не магия меняет меня, нечто другое. Что-то сидящее внутри меня и не дающее покоя ни днем, ни ночью. Оно жжет меня изнутри и меняет мой облик. И еще оно постоянно тянет меня к тебе. Никогда в жизни я не видел существа такого странного и такого прекрасного. Даже Мать Стихий не прекрасней тебя. Видеть твое лицо, следить за движениями твоих рук, наблюдать, как ты паришь в воздухе — это стало вдруг целью моего существования. Я мечтал научиться так же легко и красиво танцевать, как это делаешь ты, или ощутить тепло твоей руки под своими пальцами. Сегодня моя мечта осуществилась, но теперь мне этого мало. Теперь я хочу держать тебя за руку все время и никогда не расставаться с тобой. Наверно я кажусь тебе смешным и уродливым, и сейчас ты прогонишь меня, но все равно я благодарен тебе за маленькие кусочки счастья, доставшиеся мне.

Шепот умолк. Феечка посмотрела на напряженное, застывшее в ожидание лицо духа стихии. "Он похож на маленького ребенка, который набедокурил и ждет теперь наказание от взрослого" — подумала фея и улыбнулась.

— Знаешь, все, что было мне близко и дорого осталось далеко позади, на моей родине. Я очень любила свой родной мир. Наш прекрасный Новый Оберон, но покинула его. Не потому, что меня там не любили и выгнали. Нет, я ушла сама. Мне не нравились поступки, которые мне иногда приходилось там совершать. Когда я попала в ваш мир, то сначала чувствовала себя очень одинокой. Но только до тех пор, пока не встретила тебя и принцессу. Мне нравится, что ты ходишь за мной, нравится то, как ты смотришь на меня, а наш сегодняшний танец, у меня нет даже слов, описать его. Я очень хотела бы видеть тебя всегда рядом с собой. А то, что с тобой происходит... Может быть ты просто влюбился в меня?

При этих словах личико феи приняло необыкновенно лукавый вид.

— Влюбился? — растерянно переспросил дух стихии, — Но я даже не знаю что это. Ты расскажешь мне?

— Какой ты глупый, — рассмеялась Феечка, — Я лучше покажу.

Фея наклонила голову и ее губы оказались рядом с лицом Майти. "Они пахнут земляникой" — успел подумать дух стихии, и в этот момент Феечка очень медленно и очень нежно прикоснулась своими губами к губам Майти. Это была так чудесно, что сердце духа стихии не выдержало, и Майти рассыпался на тысячи новых звезд. Затмив свет привычных созвездий, в небе загорелись сложенные из маленьких звездочек цветы. Потом они рассыпались, а на их месте засияли слова "Я люблю". И так повторялось снова и снова, а снизу на это смотрели застывшие от восторга редкие счастливчики, не спавшие в эту ночь.

* * *

*

Каждое утро, надев белое платье с синими цветочками, которое, с точки зрения хозяйки, придавало ей вид юной девушки, мадам Добрюк отправлялась на прогулку. С собой она брала зонтик, призванный олицетворять серьезность и обстоятельность ее характера, а также папку с нотами, говорящую о глубоком духовном мире мадам Добрюк.

На вопросы директрисы: "с чего это вам, музыкальная вы наша, приспичило шастать с утра пораньше неизвестно куда?", мадам Добрюк с достоинством отвечала, что утренние прогулки помогают ей держать в тонусе творческое начало и вдохновляют на написание новых бессмертных шедевров. Спорить с этим мадам Шортюк было тяжело, поскольку после того как духи стихии очистили улицы города от мусора, а пустыри и свалки превратили в скверы и парки, гулять по Мелотауну действительно стало очень приятно.

На самом деле совсем не любовь к искусству и не забота о творческом начале являлись причиной поступка преподавательницы музыки и танцев. В голове мадам Добрюк созрел зловещий план, направленный против мужской половины населения столицы империи. После длительных размышлений она решила, что именно утром легче всего поймать на крючок будущего мужа и определенная доля логики в этой мысли присутствовала. Именно по утрам мужчина свеж и бодр. Он еще не устал от работы, не успел получить разнос от хозяина и его еще не успел довести до белого каления какой-нибудь особо занудливый клиент или покупатель. Это вечером мужчина зол на весь белый свет и мечтает только о паре кружек пива или чего-нибудь покрепче в компании друзей, а утром он полон оптимизма и способен по достоинству оценить симпатичную особу противоположного пола.

На следующее утро после визита в приют принцессы Зальцер, мадам Добрюк по заведенному обычаю отправилась на променад, но на этот раз буквально все встречные мужчины смотрели на нее как-то особенно. Сначала учительницы музыки пыталась им в ответ обворожительно улыбаться, но мужчин оказалось так много, что у бедной женщины с непривычки стало сводить скулы. Потом в голову мадам Добрюк закралась мысль, будто все смотрят на нее из-за беспорядка в туалете. Остановившись возле зеркальной мастерской, учительница внимательно осмотрела себя, но ничего плохого не обнаружила. Платье не порвано и не испачкано, туш с ресниц не потекла, да и с туфлями все было в порядке. Доведенная излишним вниманием до нервного срыва, мадам Добрюк, в конце концов, не выдержала и вежливо обратилась к очередному уставившемуся на нее мужчине: "Чего пялишься, словно баран? Интеллигентную женщину никогда в жизни не видел?".

В ответ мужчина неожиданно рухнул на булыжную мостовую и со словами:

— Мадам, разрешите облобызать вашу ножку, — потянулся губами к носку ее туфельки.

Сердце бешено заколотилось в груди учительницы. "Ура! Сработало! Какая же ты умница, Добрючичечка. Хорошо, хоть дождя сегодня нет и обувь чистая. А то, как бы с ним потом в губы целоваться" — подумала она и непроизвольно подняла ножку, дабы незнакомцу было удобнее целовать туфельку.

— Эй, парень, оставь девушку в покое, — грубый голос подошедшего к потенциальным супругам здоровяка разрушил идиллию влюбленной пары.

— Это еще почему? — возмутился первый мужчина, продолжая, зажмурив глаза тянуться губами к туфельке.

— Это моя девушка, и я намерен с ней немедленно обвенчаться.

— Не слишком, похоже, что она твоя, — вступил в беседу третий мужчина, обладатель солидного животика — Девушка, доверьтесь мне и я спасу вас от этих невежд. Наше счастье...

Про счастье толстяк рассказать не успел, так как из-за его спины вынырнула женщина в застиранном домашнем халате и волосами, накрученными на самодельные бигуди.

— Я тебе сейчас доверюсь сковородкой по голове, — закричала женщина визгливым голосом, — Марш домой. А ты, бесстыжая, ишь вырядилась. Совсем эти молоденькие совесть потеряли. Средь бела дня чужих мужей отбивают.

Количество людей вокруг мадам Добрюк все увеличивалось. Бедная учительница стояли посреди толпы, и выслушивала попеременно, то комплименты мужчин, то проклятия женщин.

"Если я хоть секунду промедлю, мне отсюда никогда не выбраться" — вдруг ясно поняла мадам Добрюк и решила немедленно действовать.

Быстро раскрыв зонтик и выставив его перед собой, учительница издала воинственный вопль похожий на писк мышонка и ринулась в атаку на обступивших ее людей. Опешившая от неожиданности толпа расступилась, и мадам Добрюк бросилась бежать к сиротскому приюту, щедро посыпая улицы Мелотауна нотными записями своих шедевров.

Ожидаемого топота преследователей за спиной учительница не услышала. Лишь постепенно затихал вдали гомон переругивающихся между собой людей.

Успокоившись, мадам Добрюк добралась до своей цели, но у главных ворот приюта ее ожидал неприятный сюрприз. Войти в здание было практически невозможно, из-за огромного скопления лиц мужского пола.

Стараясь не попадаться мужчинам на глаза, учительница обогнула толпу стороной и вошла в приют со служебного хода.

— Мадам Шортюк, что у нас происходит? — поинтересовалась мадам Добрюк, добравшись до кабинета директрисы.

— Ничего особенного. Просто все мужчины Мелотауна сошли с ума. Смотрите, — с мрачным видом мадам Шортюк подвела учительницу к окну.

— Вот она! Смотрите! Чудо! Богиня! — в едином порыве восторженно взвыла толпа внизу.

— Выходит, крылатая девчонка вчера сказала правду? А я думала, она просто на голову не здорова. Какой успех! Я даже не мечтала ни о чем подобным, — лицо мадам Добрюк засветилось счастьем.

— Рано радуетесь, милочка, — остудила ее пыл директриса, — Многообразие выбора не означает достижение цели. Выйти замуж за всех сразу мы не сможем, а если выбрать кого-нибудь одного, остальные его просто затопчут.

— Я знаю, что надо сделать, — чуть подумав, заявила мадам Добрюк, — Прикажите пану Гусаку прогнать эту толпу, а мы в тишине и покое выберем самых достойных, заманим их сюда и дело сделано.

В ту же секунду дверь открылась, и пан Гусак вошел в кабинет.

— Вы очень вовремя, достопочтенный пан. Мадам Добрюк так раз хотела... — начала было говорить директриса, но пан Гусак не обратил на мадам Шортюк никакого внимания. Подойдя к мадам Добрюк, он взял учительницу за руку и произнес проникновенным голосом.

— Все, что захотите, дорогая. Хотите, я достану вам с неба луну. Хотите, я брошу к вашим ногам млечный путь...

— Только не это! Мы пропали! — директриса в отчаяние заломила свои могучие руки.

* * *

*

Возле величественных белоснежных стен заброшенного монастыря простиралось огромное поле. Когда то оно, как и сам монастырь, принадлежало монахам Ордена Хранителей Предначертания и пышно колосилось пшеницей, но во время недавних беспорядков, связанных с волшебным кольцом и возрождением Мела Кредера, все обитатели монастыря погибли. Местные крестьяне не решились воспользоваться бесхозными землями толи из уважения к монахам, то ли из страха перед страшной участью, постигшей хозяев угодий, и монастырь вместе с принадлежащими ему землями пришли в запустение.

В день праздника Осознания Возрождения на заросшем сорной травой поле сначала появилось несколько духов стихии, а затем начали происходить события, которые явно не прибавили крестьянам желания что-либо выращивать на бывших угодьях монастыря. Посреди ясного солнечного дня над краями поля появились мрачные черные тучи. Сверкнула молния, прогремел гром и с неба на землю ринулись сплошным потоком дождь, град и снег одновременно. Непогода бушевала лишь над заброшенным полем, но зато поток небесной влаги оказался настолько плотным, что пройти сквозь него человеку было просто невозможно.

Перепуганные необычной грозой жители близлежащих деревень попрятались по домам. Если бы они не сделали этого, а остались наблюдать за происходящим, то увидели бы как к полю стали пребывать все новые и новые духи стихии. Рядом с каждым из них находился человек, удостоенный чести присутствовать на празднике. Духи стихии подводили людей к стене из дождя и снега, и тогда в ней образовывался проход, над которым загоралась радуга.

Преодолев преграду из непогоды, гости из полуденного зноя попадали в теплый летний вечер. Лучи закатного солнца освещали поле, усыпанное цветами, а легкий ветерок, еще не успевший впитать в себя ночной холод, тем не менее, приятно освежал уставшую от дневной жары кожу.

В центре на высоком постаменте стоял вырезанный из цельного куска малахита трон, к которому вели двадцать четыре позолоченных ступеньки, олицетворяющие двадцать четыре недели, прошедшие с момента возрождения духов стихии. На троне сидела Мать Стихий, а у подножия постамента стояли кресла для Великих Лордов, поражающие взгляд красотой обивки и усыпанными бриллиантами спинками. С одного из них смотрел снизу вверх на свою дочь Фредрик Зальцер.

В ответ на взгляд отца, Аннет смущенно пожала плечами, словно говоря, "Прости, папа, я знаю, что занимаю не свое место, но ведь не я все это придумала". Фредрик ободряюще улыбнулся принцессе. Он всегда гордился дочерью, но сейчас Аннет была особенно хороша.

Рядом с троном Матери Стихий появился Майти Первый и говор восхищенных пышностью торжества гостей постепенно утих. Когда над полем повисла полная тишина, старший наставник начал говорить, если подобным образом можно назвать телепатический способ общения:

"От имени всех духов стихии я хочу сказать слова признательности представителям рода людей, почтившим своим присутствием наше торжество. Особую благодарность я выражаю той, что вернула нас к жизни, — наставник повернулся в сторону Матери Стихий и низко поклонился, — Теперь, когда духи стихии прошли свои первые шаги в этом прекрасном, но несовершенном мире, настала пора понять, зачем мы здесь, в чем истинная цель нашего существования. Миром правит природа. Именно она является прародительницей всего сущего. Так кто же тогда для природы люди и кто мы? Я скажу вам кто. Люди — дети природы, вершина существования мира. Может быть, нерадивые, может быть, не послушные, но все-таки любимые дети. Они еще слишком малы, чтобы заботиться о своей матери. Они могут только пользоваться ее любовью, но на помощь природе должны прийти мы. Мы няньки человечества. Мы должны стать помощниками матери-природе и помочь ей воспитать людей. Следить, дабы дети слушались мать, не баловались с огнем и не ели то, что детям есть, не положено. И именно это должно стать сущностью нашего существования. Отринув из души все свои эмоции и желания...".

Неожиданно Майти Первый прервал речь. Пытаясь понять, чем так смутился наставник, присутствующие проследили за его взглядом и увидели появившегося из прохода Майти-семьсот тридцать шестого. Дух стихии весело шагал по полю. За его спиной развивался украшенный васильками плащ, а рядом, под руку с ним шла Феечка и лучезарно улыбалась.

"Пожалуй, эти двое, единственные из присутствующих, кто по-настоящему радуется" — промелькнуло в голове у Аннет. Самой принцессе праздник Осознания Возрождения показался слишком серьезным и напыщенным.

Аннет хотела помахать знакомым рукой, но в этот момент свет над местом проведения торжества померк, а когда засиял снова, Майти-семьсот тридцать шесть среди присутствующих не оказалось. Как не оказалось и Майти Первого. В это время эти двое находились за невидимой стеной, которой наставник отгородился от глаз и ушей остальных гостей.

"Что это?" — мысли Майти Первого многотонным колоколом зазвенели в голове влюбленного духа стихии.

"О чем вы, учитель?" — Майти-семьсот тридцать шесть физически ощущал волны гнева, исходившие от наставника, и они заставляли его трепетать от страха.

"О твоих мерзких отростках, с помощью коих ты пытаешься передвигаться. И еще о том чудовище, что ты привел на наш праздник".

"Это же ноги, учитель. Люди с их помощью ходят по земле и еще танцуют. Танцевать — это так восхитительно..."

"Молчи, безумец. Это чудовище заставило тебя так измениться?".

"Это не чудовище. Это Феечка и она замечательная. Мне кажется, будто я в нее влюбился".

"Влюбился?! — наставник вырос до гигантских размеров и навис над Майти-семьсот тридцать шесть, словно пытаясь вдавить его в землю — Ты похож на человека и полон их мелочными, ничего не значащими эмоциями. И это в тот момент, когда мы, наставники, призываем отринуть даже свойственные лучшим из людей чувства и целиком посвятить себя труду по сохранению природы и воспитанию человека. Ты позоришь нас перед Матерью Стихий и предаешь своих собратьев".

"Но ведь Мать Стихий тоже человек...".

"Ты смеешь сравнивать Мать Стихии с простыми людьми? Ты даже хуже, чем я думал. Мать Стихий единственная из людей сумела понять всю пагубность существования человечества без нашего присмотра и именно поэтому возродила нас. Я сдерживаю себя лишь потому, что не хочу испортить наш праздник, но если существо, называемое тобой Феечкой, не покинет торжество, я уничтожу его. Что касается тебя, ты предстанешь вскоре перед судом наставников, а пока тебе запрещено использовать магию. Ступай и приведи себя в порядок. На тебя противно смотреть".

Магическая стена исчезла, и Майти-семьсот тридцать шесть снова оказался рядом с Феечкой. Фея растерянно озиралась вокруг, но заметив духа стихии, сначала радостно заулыбалась, а потом наморщила носик и топнула ножкой.

— Майти, где ты был? Ты посмел оставить меня одну?

— Уходи, — произнес дух стихии, стараясь не встречаться с Феечкой взглядом, — Ты должна немедленно покинуть праздник.

— Ты гонишь меня? — опешила фея.

— Да, гоню. Уходи.

— Но ведь ты обещал никогда не расставаться со мной. Твои нынешние слова очень похожи на предательство.

— Да уйдешь ты когда-нибудь! Я не хочу сейчас тебя видеть!

Плечи Феечки поникли. Она, молча, повернулась и пошла прочь от духа стихии. Фея даже не заметила, как в стене из воды образовался проход, а над головой словно издеваясь, зажглась веселая радуга. Феечки хотелось плакать, но слез не было.

"Королева Моргана права — думала она — Мы никому не нужны, кроме самих себя. Людям не нужно ни наша дружба, ни наше волшебство и духам стихии тоже. Что же, я снимаю все свои заклятья и возвращаюсь домой. А там будь, что будет. Все равно сэр Безымянный уже здесь и видел меня".

Так, терзаясь горькими мыслями и позабыв об умение летать, фея шла по сухой колючей траве в сторону монастыря, а сзади, за стеной непогоды, под восторженные крики гостей рассыпались по небу искры праздничного фейерверка.

* * *

*

— Мадам, соглашайтесь. Смотрите, каким он стал милым. Давайте выйдем замуж за этих. Сами же говорили про многообразие выбора и достижение цели, — услышал пан Шу тихий женский шепот. Голос показался повару очень знакомым.

"За кого за этих?" — насторожился пан Шу, и в этот момент словно пелена спала с его сознания. Он стоял на коленях, обнимая могучие ноги директрисы, уткнувшись лицом в ее юбку. Рядом, в точно такой же позе, но перед мадам Добрюк, находился пан Гусак.

Рука мадам Шортюк, всегда напоминавшая пану Шу о цирковых силачах, виденных им в его детства, легла на голову повара и стала гладить его волосы.

— Пан Шу, я согласна стать вашей женой, — раздался голос директрисы.

"Моей женой? Я просил ее руки?" — повар окончательно понял, что происходит сейчас в кабинете мадам Шортюк и в горле у него пересохло. Захотелось стать маленьким незаметным муравьем и упасть в кувшин с вином.

— Мадам. Как бы это сказать... Боюсь, вы меня не совсем правильно поняли.

— Правильно я вас поняла, пан Шу, правильно. Встань с колен и обними меня, милый.

— О, мадам, я счастлив и всегда мечтал... Вы, конечно, это, и то тоже вы, но я забыл.

— Что вы забыли, пан Шу? — пальцы борца сильно сжали прядь волос на голове повара.

— Забыл, совсем забыл. У меня там мясо убежало, и чай пригорел. Мне надо на минуточку. На одну секундочку...

— Куда! Держите их! — раздался крик мадам Добрюк, но было уже поздно.

Оставив в руке директрисы солидный клок своей шевелюры, пан Шу метнулся к выходу из кабинета, но столкнулся в дверях с паном Гусаком. Толкая друг друга, и нещадно пинаясь, добропорядочные паны смогли все-таки протиснуться из кабинета и кубарем скатились с лестницы. Уже через минуту они выскочили за ограду приюта и словно гордые иноходцы бежали по улицам Мелотауна, подставив лица встречному ветру и высоко поднимая колени. Тень неотвратимой женитьбы заставляла их нестись вперед и только вперед. За спиной мерещилась дыхание погони, а впереди ловушки и засады.

Вскоре беглецы достигли центральной площади города и свернули вправо, чтобы обогнуть здание Совета Великих Лордов. Именно с этой стороны от величественного дворца отходила невзрачная пристройка, в которой находился Главный Имперский Архив. Постоянная стража находилась перед центральным входом здания Совета, а часть площади, прилегающая к Архиву, обычно была безлюдна. Но сейчас рядом с входом в Архив находились трое молодых людей. Один из них ковырял чем-то замок на входной двери, а двое стояли чуть поодаль.

"Вот она, засада" — мелькнуло в воспаленном мозгу пана Шу, и он ярко представил себе, как мадам Шортюк тащит его за шиворот к алтарю, под злорадные смешки присутствующих на венчании гостей.

"Не бывать этому никогда" — решил повар и с криком:

— Я живым не дамся, — бросился с кулаками на ближайшего из парней.

— Пацаны, смываемся, — крикнул Хлам, отбиваясь от пана Шу, но убежать никто, не успел. Из-за угла здания появилась привлеченная криками стража.

* * *

*

Вследствие безумного бегства пана Шу и пана Гусака от суженых, трое приятелей оказались запертыми в подвале здания Совета Великих Лордов.

— Из-за тебя все Хлам, — статус предводителя заставлял Думу срочно найти виноватого во всем случившемся, — Вечно ты всякую гадость себе тащишь, вот и неприятности тоже к тебе притягиваются.

— Как что, так Хлам. Не надо чужое мясо на кухне лопать. А то ели все, а виноват я.

— Попался-то только ты, значит ты и виноват.

— А не надо было на отмычках экономить. Кто купил какую-то фигню, а потом полчаса не мог дверь открыть и дождался, когда эти два дебила прибежали.

— Пацаны, да бросьте ругаться. Какая разница кто виноват, все равно на каторгу пойдем, — попытался неуклюже успокоить друзей Турбо, а потом мечтательно добавил, — А помните нашего участкового, Петра Альфредовича? Вот человечище был. Мы ему дверь намазали, чем собачки в парке гадят, а он воспитательную беседу. А здесь что за люди? Попробуй такое Великому Лорду устроить, сразу на ближайшем дереве повесят...

Дверь подвала со скрежетом отворилась, и на пороге появился стражник.

— Эй вы, недоумки, на выход. Милорд вас хочет видеть.

Великий Лорд Мэдвед ожидал неудачливых грабителей в зале заседаний Совета. Все время после отъезда лорда Зальцера на праздник Осознания Возрождения Гейн Мэдвед проводил здесь, сидя в кресле председателя Совета. Пусть и ненадолго, но его заветная мечта осуществилась — он правил империей. Это так вдохновляло и будоражило Гейна, что он просто не мог найти в себе силы подняться со своего места. Не обращая внимания на затекшие ноги, лорд Мэдвед ласково гладил подлокотники заветного кресла и упивался собственным величием.

Когда воины втолкнули Думу, Турбо и Хлама в просторный зал и командир стражи привычно пробурчал "На колени", лорд Мэдвед испытал очередной приступ самолюбования.

"А ведь я могу сделать с этими людьми, все, что мне заблагорассудиться — думал Гейн, глядя сверху вниз на подростков, стоящих на коленях — Воистину, власть пьянит больше чем вино".

Выдержав паузу, дабы дать возможность преступникам понять перед кем они находятся, и привести их этим в еще большее смятение, лорд Мэдвед произнес, любуясь своим властным голосом.

— Как могли вы в столь юном возрасте ступить на стезю преступности. Неужели вы надеялись, будто правосудие в моем лице не настигнет вас?

— Дяденька милорд, мы ничего такого и не делали, — запинаясь, жалобно пропищал Хлам.

— А это у вас было для чего? — лорд Мэдвед швырнул к ногам приятелей связку отмычек, — Какую информацию вы хотели найти в Главном Архиве Империи? Говорите и учтите, в моей власти немедленно повесить вас, отправить на каторгу или отпустить на все четыре стороны.

— Дяденька милорд, это не мы. Это господин наместник нас заставил, — Дума заговорил не менее жалобно, чем Хлам, и выложил лорду все подробности встречи с Алексом Шретером.

— Значит, бывший наместник в Мелотауне и очень хочет найти Мэллу Кредер, несмотря на то, что она лишилась всей своей волшебной силы. Очень интересно, — пробормотал лорд Мэдвед себе под нос, когда преступников увели.

— Милорд. Прикажете немедленно известить об этом лорда Зальцера? — вытянулся в струнку командир стражи, расслышав слова Гейна.

— Нет. Не надо. Я лично займусь этим делом и сам доложу Лорду Председателю, когда окончательно во всем разберусь.

* * *

*

Вечером следующего после праздника Осознания Возрождения дня Аннет сидела в своей комнате, с ногами забравшись в кресло возле окна, и печально смотрела на дворцовый парк. Ее отец, не пробыв в родовом имении и двух часов, снова умчался в столицу, Феечка куда-то пропала, но вовсе не одиночество заставляло принцессу печалиться. На грустные мысли Аннет натолкнуло прошедшее торжество. На место убитого Майти пришли сотни новых духов стихии, но почему они так не похожи на него.

"Мать Стихий разрешит мне задать вопрос?" — от неожиданности принцесса даже вздрогнула. Она задумалась и не заметила, как рядом с ней оказался Майти-семьсот тридцать шесть.

— Конечно, задавай.

"Для чего Мать Стихий возродила духов стихии?".

"Вот это вопросик" — мелькнуло в голове Аннет. Немного подумав, принцесса ответила.

— Наверно, я возродила вас не для чего-то, а просто так. Мне казалось справедливым то, что вы тоже будете жить. Пыталась исправить прошлые ошибки людей.

"Значит, у Матери Стихий не было великого плана? Она не понимала пагубности существования людей без духов стихии, о чем говорят наставники?".

— Не было у меня никаких планов. Кстати, ты не знаешь где Феечка?

Дух стихии сразу словно съежился.

"Она ушла".

— Ушла? Куда? Зачем? Ты обидел ее?

"Не знаю. Она сказала, будто я ее предал".

— А ты как думаешь? Ты действительно предал ее?

"Если бы я не предал ее, мне пришлось бы предать наставников и своих собратьев".

— Значит, все-таки предал. Только я не пойму, причем здесь наставники и духи стихии? Расскажи мне все.

— Значит, тебя накажут за то, что ты влюбился, а любовь это чисто человеческая эмоция. Вот же глупость, — воскликнула Аннет, выслушав Майти-семьсот тридцать шесть, — Знаешь, у меня когда-то был очень хороший друг, дух стихии, но он походил на человека гораздо больше, чем многие люди. Надо признать и среди нас полно таких, которые больше похожи на ваших наставников, чем на человека. Нет, ну какая же я дура. Спокойно принимала вашу признательность и восхищение и ничего не замечала вокруг. Что ты теперь собираешься делать?

"Я хотел бы найти Феечку, но наставники... Мне очень плохо. Словно что-то хочет разорвать меня пополам. Я не могу идти за ней и не могу остаться без нее. Помоги мне, Мать Стихий" — от переживаний дух стихии так побледнел, что стал едва виден.

"А почему бы и нет — подумала Аннет — Почему не попытаться вернуться в те дни, когда меня еще не звали Мать Стихий, но зато я была счастлива".

Принцесса решительно вскочила с мягкого кресла.

— Хорошо, Майти. Я помогу тебе. Мы вместе отправимся на поиски Феечки, но у меня есть одно условие...

5. Москва

— Да, Николай Васильевич, я все записала. Исчезающее золото, холодное железо и старикашка пакостного вида. Все верно? Угу, я покопаюсь в интернете. Да. Конечно, сразу перезвоню. До свидания, дядя Николас.

Аня положила трубку телефона и тяжело вздохнула: "Вот уж эти волшебники. Палочками махать и чудеса творить мы умеем, а с компом работать мы не умеем"

Девочка вернулась в свою комнату и включила компьютер. Задав поиск по темам, рассказанным Фредером, Аня обнаружила, что все они имели одно совпадение. Этим совпадением оказалось слово "Лепрекон".

"Лепрекон, — прочитала Аня, — персонаж фольклора, традиционно изображаемый в виде небольшого коренастого человечка преклонного возраста, одетого в зелёный костюм и шляпу. Название происходит, скорее всего, от ирландского "сапожник-карлик". Лепреконы носят зелёную одежду (чтобы легче прятаться в траве) и настоящие кожаные передники. Они мастерят обувь для других представителей потусторонних сил — фей, клуриконов — но видят их обычно всегда только с одним левым ботинком.

Лепреконы хранят древние сокровища. По ночам они пробирались в людские жилища и отщипывали малюсенькие кусочки от золотых монет. Каждый лепрекон имеет свой горшочек или кувшинчик с золотом.

Лепрекона описывают как хитреца и обманщика, которого люди пытаются поймать, чтобы завладеть его горшком с золотом или заставить исполнить три своих желания. Но золото лепреконов не долговечно и согласно легенде исчезает при соприкосновении с холодным железом".

"Вот мы тебя и поймали" — обрадовалась Аня.

С чувством выполненного долга, Аня открыла свой любимый, на данный момент, сайт и занялась внешним видом своего виртуального двойника.

— Аня, ужинать, — голос мамы оторвал девочку от ее увлекательного занятия.

— Иду, мамик, — отозвалась Аня, отрываясь от компьютера, — Только Николаю Васильевичу позвоню. Он меня кое-что узнать просил.

Девочка сделала несколько шагов и неожиданно провалилась в бездонный колодец.

"Что это?" — удивилась Аня. К горлу подступила тошнота, словно она ехала на крутом вираже гигантских горок.

Несколько минут перед глазами девочки стояла абсолютная темнота, а когда снова стало светло, Аня увидела, что стоит на большой клумбе с цветами.

— Привет! Я так скучала, — на шею к ней бросилась девочка с таким знакомым и дорогим лицом.

— Аннет? — удивилась Аня, не веря своим глазам.

6. Империя Великих Лордов

"Вот что есть хорошего в этой забытой богом стране, так это кухня" — думал Алекс Шретер, поглощая поросенка, фаршированного гречкой. Побывав в Империи Совета Великих Лордов, наместник понял, теория о том, будто пища должна быть легкой и полезной, не стоит и ломаного гроша. Еда должна быть вкусной, очень вкусной и ее должно быть много.

К удовольствию от поедания поросенка прибавлялось предвкушение встречи с ненаглядной Мэллой. Ведь именно сегодня ему должны передать информацию о местонахождении любимой. А потом, даже если она в самой неприступной тюрьме, Алекс сумеет спасти Мэллу.

"Ну, где же они" — от нетерпения Шретер в очередной раз обвел зал и к своему неудовольствию натолкнулся на сидящего неподалеку уже знакомого ему молодого человека все в той же кожаной куртке грязно желтого цвета и широкой шляпе с перьями.

"Опять этот хлыщ здесь, словно его наняли конкуренты с целью отпугивать от этого заведения лучших клиентов" — с неприязнью подумал Алекс, но моментально забыл про молодого человека. В зале, наконец, появился Хлам и направился прямиком к столу бывшего наместника.

Все внимание Шретера оказалось настолько приковано к подростку, что он даже не заметил, как из-за соседнего стола встал мужчина и направился к нему. Хлам подошел к Алексу и тот торопливо кинул ему.

— Садись и рассказывай.

Подросток сел, но ничего услышать наместник так и не смог. Почти одновременно с подростком к столу подошел незнакомец и, встав за спиной Шретера, произнес:

— Пан позволит взять соль?

"Конечно" — хотел произнести Алекс, но почувствовал укол кинжала, пропоровшего ткань одежды.

— Не надо дергаться, господин наместник. С вами просто хотят поговорить, — услышал зловещий шепот Алекс. Взглянув на Хлама, он увидел, подростка просто трясло от страха. Быстро осмотрев зал, Шретер заметил еще несколько мужчин, которые напряженно следили за происходящим.

"Похоже, на этот раз сбежать не удастся — понял Алекс и попытался сохранить самообладание, хотя и впал в отчаяние.

— Хорошо. Давайте разговаривать. Вы же не оставляете мне выбора.

Незнакомец щелкнул пальцами и Хлама, словно ветром сдуло с его стула, а в трактир вошел человек, лицо которого скрывала черная маска. Уверенным шагом он направился к столику наместника и уселся напротив Алекса.

— Шретер, я уважаю вашу смелость. Вернуться в страну, где вас все ненавидят — это сильно. Особенно сильно то, что вами при этом движут высокие чувства. А ведь именно они вами движут? Это преданность или любовь? В любом случае вы вызываете уважение.

— Кто вы? — прохрипел в ответ Шретер.

— Не имеет значение. Некий Великий Лорд, решивший вам помочь. Хотите знать, где Мэлла Кредер? Я вам преподнесу ее на блюдечке. Имеется только одна небольшая заминка. Существует человек, который, боюсь, не позволит мне это сделать. Убейте его и Мэлла Кредер ваша. Что значит жизнь одного человека по сравнению с вашей любовью? Или может быть вам просто хочется лишиться ради милой своей головы? Очень романтичнобю Я могу вам помочь быстрей осушествить желаемое. Выбирайте. Ваша жизнь или жизнь чужого вам человека и счастье рядом с любимой.

— Кого вы имеете в виду? — спросил Шретер.

— Лорда Зальцера. Не думаю, будто вы питаете к нему светлые чувства. Не пугайтесь, Шретер. Про наш договор никто не узнает.

Гейн Мэдвед, а это был именно он, ошибался. Разговор Великого Лорда с Алексом Шретером прекрасно слышал тот самый молодой человек в шляпе с пером. Когда беседа завершилась, и высокие договаривающиеся стороны покинули трактир, молодой хлыщ пробормотал.

— Все интересоватее и интересоватее, как бывалоча любила говорить знаменитая Алиса плутая по Стране Чудес, — и тоже поднялся со своего места.

* * *

*

Отгоняя ночную мглу, отблески костра весело скакали по лицам девочек. Весь день дух стихии вел Аню и Аннет на север, утверждая, именно в этом направлении двигалась Феечка. Откуда ему это известно Майти-семьсот тридцать шесть объяснить не мог и только путано говорил о присутствующих повсюду неуловимых следах пребывания феи. В конце концов, подруги решили довериться чутью духа стихии.

По мере приближения к Северным горам местность становилась пустынней. Человеческое жилье встречалось все реже и реже и путникам пришлось заночевать в лесу.

Пока девочки собирали валежник и сухие ветки для костра, дух стихии мрачной неподвижной тучей возвышался на краю поляны. В конце концов, Аня, которой долго не удавалось разжечь костер, не выдержала и упрекнула Майти.

— Что ты застыл, словно истукан? Не видишь, девушки мучаются? Тебе же ничего не стоит наколдовать огонь.

"Наставники запретили мне применять магию, — отозвался дух стихии, — Я и так покрыл себя несмываемым позором, нарушив уже один раз их запрет и вернув тебя, подруга Матери Стихий, в наш мир".

— Раз уже все равно покрыл, то терять нечего. Позором меньше, позором больше — какая разница. Мы же твою любовь спасаем, а не грибы пришли собирать, — пыталась Аня переубедить Майти, но дух стихии остался непреклонен.

Тяжело вздохнув, Аня продолжила свои попытки, и вскоре над кучкой сухих щепочек появился огонек. Сначала маленький и робкий, он через несколько минут превратился в пригодное для приготовления пищи пламя.

Из запасов, предусмотрительно захваченных принцессой из дворца, Аня сумела сварить необыкновенно вкусный рис, приправив его травами и пряностями.

После ужина Аннет ворошила палочкой угольки костра и, не переставая радостно улыбаться, слушала безумолку болтавшую подругу.

— Значит ты теперь Мать Стихий. Я так понимаю — это что-то наподобие языческого божества у духов стихии. Они тебе всякие подарки и вкусности дарят, а ты их за это не ругаешь и в угол не ставишь. Как сказала бы моя мама, у тебя головокружительная карьера. Принцесса, потом волшебница, а теперь еще и богиня. С ума сойти. Кругом одни волшебники и богини, а кашу приходится мне варить. Но на самом деле, я очень рада видеть тебя, Аннет. Так сильно скучала, что мне чуть ли не каждую ночь снилось наше расставание. Как ты произносишь заклинание, чтобы меня домой вернуть, а сама плачешь. И я тоже реву. А твою фотку я всегда с собой носила. Если трудная контрольная, сразу ее на парту и знаешь, помогало. Наверно твое волшебство даже через фотку действовало...

— Я больше не волшебница, — прервала подругу Аннет.

— ...Я знаю. Ты уже говорила. И про духов стихии ты тоже рассказала. А про себя Аннет почти ничего. Чем занимаешься? Учишься? По нашим меркам ты бы осенью уже в восьмой класс пошла...

"А действительно. Чем я все это время занималась?" — подумала Аннет и густо покраснела.

— Знаешь, Аня, я, похоже, ничем и не занималась. Как то так незаметно привыкла, что мне все духи стихии делают, а от самой принцессы Зальцер никому ничего не надо.

— Понятно. Смотри, выгонят тебя твои духи стихии из богинь, и что тогда делать будешь? Мама говорит, в наше время без образования даже в дворники не возьмут. Ничего. Теперь я с тобой и займусь твоим воспитанием. Ты мой характер знаешь. Если я кого начну воспитывать, ему лучше сразу воспитаться, а не то...

— Я согласна, — рассмеялась принцесса, — Теперь мы вместе и все будет хорошо.

— А как Вик поживает? — поинтересовалась Аня.

Принцесса сделала вид, будто не расслышала последнего вопроса и отвернулась.

"Что-то я не то сказала", — поняла девочка и решила резко сменить тему.

— Аннет, а почему так? Я думала духи стихии веселые и любознательные. А этот... — Аня кивнула в сторону Майти-семьсот тридцать шесть, — ...Прямо какой-то одинокий унылый странник. Он мне кажется бессильным и подавленным. А свое бессилие пытается скрыть за неприступным высокомерием. Поняла, кого он мне напоминает. Ты же знаешь, я очень стихи люблю, а недавно читала лорда Байрона. Вот на героев его стихов твой Майти и похож. Мне кажется, ему очень подошло бы имя Гарольд. Дух стихии, можно я тебя буду Гарольдом звать?

Майти-семьсот тридцать шесть прекрасно слышал весь разговор подруг. Сочетания звуков в новом имени духу стихии понравилось, но, несмотря на это, он ответил.

"Никто не вправе менять имя духа стихии. Оно предначертано нам самой Матерью Стихий".

— Можно подумать меня кто-нибудь спрашивал про мои предначертания, — проворчала принцесса.

— Лучше быть единственным среди духов Гарольдом, чем миллион первым Майти. Меня, между прочим, в моем мире не в картофельных очистках нашли. Я великая хранительница и повелительница мобильного телефона. Это ничуть не меньше, чем Мать Стихий. Скажи, Аннет.

— Это точно. У себя в мире Аня считается очень крутой девчонкой. Быть тебе отныне Гарольдом.

Девочки дружно засмеялись. Когда хохот утих, Аня заговорила снова.

— Тебя, кстати, Саша Егоров часто вспоминает. Все переживает, как ты без его помощи с врагами справляешься.

— У меня и врагов то больше нет. Не с кем справляться.

— А помнишь, мы втроем с ним также в лесу ночевали и на нас разбойник напал, а Егоров нас всех спас.

В это время раздался громкий треск. Кто-то пробирался к костру, нещадно круша на своем пути кусты.

— Ой, кажется, я накаркала, — испуганно замерла на месте Аня, но вместо ожидаемого разбойника из леса вышел Фан. Неуклюже поклонившись, мальчик произнес:

— Я приветствую вас, прекрасные дамы.

* * *

*

Прислонившись спиной к стене дома, Сергей стоял напротив гостиницы, где остановился Алекс Шретер. Ожидание казалось невыносимым. Сергей всегда предпочитал опаздывать, чем ждать. Чтобы убить время, он надвинул на глаза свою широкополую шляпу с пером и отдался на волю воспоминаниям: "Как же давно на самом деле все это было, а, кажется, совсем недавно. Измайловский лесопарк, расположенный на северо-востоке Москвы, берег реки Серебрянки и первая встреча с Настей. Именно с этой встречи все и началось".

Парк стал излюбленным местом "Толкинистов". Почитатели Джона Рональда Толкина, великого автора "Властелина колец", собирались где-то посередине между цивилизованным парком, полным отдыхающих, и Лебединскими прудами. Летними вечерами они играли в любимых героев или рассказывали друг другу при свечах красивые сказки из жизни хоббитов и эльфов. Некоторые из фанатов "Властелина колец" пытались повторить в реальной жизни битвы, описанные в книгах Толкина. Таких называли "Ролевики". Они считали себя воинами и не рассказывали сказок, зато часто дрались на мечах и без них. Сергей был "ролевиком". Он даже не читал никогда произведений Толкина, но обожал сражения и дуэли с применением древнего оружия.

В тот день он в очередной раз доказывал своему приятелю Борису, что владение оружием важнее, чем знание эльфийского языка. Борис и Сергей жили в одном подъезде кирпичной пятиэтажки недалеко от парка и дружили с самого детства. В отличие от Сергея с его спортивным телосложением, Борис был толстым и неповоротливым мальчиком, зато знал "Властелина колец" наизусть. В среде "Толкинистов" он носил имя светлого эльфа Эрдена. Для соответствия выбранному образу Борис сам сшил красный плащ и сделал из гипса удлинители для ушей, чтобы придать им форму чистокровных эльфийских. Несмотря на все старания "эльфы" Бориса не слишком жаловали. С их точки зрения он имел два недостатка, перечеркивающие все достоинства. Борис совершенно не умел драться на мечах и его отец, бывший военный, запрещал ему носить длинные волосы, а где вы видели эльфа с короткой стрижкой?

— Борька, надо меньше есть — больше спортом заниматься, — с этими словами Сергей выбил меч из рук приятеля и ударом в грудь уронил его пухлое тело на траву.

Пока Борис пытался подняться с земли, Сергей успел взять спрятанную за пеньком бутылку портвейна и сделать из нее солидный глоток.

— Здорово вы его! — нежный голосок заставил Сергея оторваться от бутылки.

Перед ним стояло дивное виденье с двумя косичками темных волос и чуть раскосыми карими глазами. Лоб видения перевязывала ленточка, покрытая символами.

— Я польщен, сударыня. Разрешите представиться — Безымянный, темный человек.

— А я Настя. Просто Настя. Меня подруга позвала и мне здесь все очень нравится. Словно в сказку попала.

— Знаю... Великая теория: пришел сам — приведи друга.

— Ага. Безымянный — это ваше имя для здесь или как?

— Это банальная фамилия. Могу паспорт показать — Сергей Безымянный.

— А я Эрден — светлый эльф, — гордо произнес Борис, наконец сумевший встать с земли.

— Приветствую тебя, светлый эльф, — рассмеялась Настя, — Надеюсь, ты не в обиде на человека, сумевшего тебя победить?

— Как я, бессмертный, могу обидеться на смертного, — надул щеки Борис.

— Какие вы смешные, ребята, — улыбка у Насти оказалась просто обворожительной, — А что вас сюда привело?

— Не хотим со сказкой расставаться, — Сергей посмотрел прямо в глаза девушки и вдруг понял, если не сможет видеть эти глаза каждый день, то умрет, — Вокруг же такая скука. Работа, учеба, продукты, деньги. Очень хочется хоть ненадолго уйти от этого. И потом, мужчине никак нельзя без меча. Пусть даже воображаемого...

Воспоминания прервал Алекс Шретер, появившейся на пороге гостиницы, чем моментально вывел Сергея из забытья. Реальная жизнь требовала от него быстрых и решительных действий.

Безымянный знал, куда направляется бывший наместник. Не зря же он, после услышанного в трактире разговора ни на миг не выпускал Алекса из вида.

Утром Шретер под именем пана Корнелия записался на прием к лорду Зальцеру, обосновав конфиденциальность визита знанием важной и удивительной информации о духах стихии, и сейчас шел к дому Председателя Совета.

Срезав путь по лабиринту хорошо изученных Сергеем переулков, Безымянный опередил Алекса и оказался раньше наместника у каменной двухметровой стены, ограждающей городской особняк Великих Лордов Зальцер.

Сняв шляпу с головы и засунув ее за пояс куртки, Сергей разбежался и, подпрыгнув, уцепился за край стены. Подтянувшись, он легко перекинул тело через преграду и, приземлившись во внутреннем дворике, очутился прямо перед стражником. От неожиданности воин замешкался всего на несколько секунд, но этого Сергею хватило, чтобы ударом ладони по шее превратить стражника в неподвижный и безголосый предмет.

Теперь было необходимо добраться до кабинета лорда Зальцера и в этом Сергею помогли особенности местной архитектуры. Крыши городских особняков местной знати обильно украшали статуи горгулий, драконов и прочей нечисти. Раскрутив трос, с металлической лапой на конце, Безымянный попытался зацепить его за одну из статуй и с третьего раза ему это удалось.

Вскарабкаться по тросу к окнам кабинета Великого Лорда Сергей успел так раз вовремя и увидел, как Шретер достает из-за спины руку с зажатым в ней пистолетом.

Натренированное тело Сергея среагировало даже раньше, чем до него дошел приказ мозга. Оттолкнувшись от стены, Безымянный, словно маятник метнулся назад, а через мгновения подошвы его сапог ударили по стеклу. Сделав в воздухе кульбит, Сергей приземлился на пол кабинета и метнул в сторону Шретера нацеленный в горло нож.

* * *

*

"Милорд, ваша дочь, солнцеподобная принцесса Зальцер, покинула свой родовой замок вместе со своей лучезарной подругой Аней и неким духом стихии. Что это именно за дух понятия не имею. Я не слишком силен в математике и мудреные имена с множеством цифр не запоминаю. Куда эти прекраснейшие из дам направляются, я не знаю, но будучи предан дому Великих Лордов Зальцер проследую за ними. Похоже, это связано с некой крылатой девочкой, знакомой милорду. Подробности сообщу при первой же возможности. С нижайшим поклоном, преданный вашей милости Фан".

Фредрик Зальцер в очередной раз прочитал записку оруженосца, доставленную курьером, и со вздохом отложил ее в сторону. Несмотря на то, что лорд был уверен в безопасности Аннет на территории империи, в душу Фредрика закрадывалось беспокойство. Причиной беспокойства стало упоминание в письме имени "Аня". Как девочка из другого мира сумела вновь оказаться здесь? Неужели кто-то посмел нарушить законы наставников? Или магия выходит из-под контроля духов стихии? Этого не может быть, но ведь происходит нечто странное. В этом необходимо разобраться. Возможно, что-то по этому поводу сможет прояснить посетитель, появление которого лорд Зальцер ждал с минуты на минуту.

— Милорд, прибыл пан Корнелий, — доложил личный секретарь Фредрика, просунув голову в полуоткрытую дверь. Все слуги Зальцера давно усвоили требования своего господина: "В первую очередь дело, а церемонии можно оставить на потом".

— Просите, — приказал Фредрик, присаживаясь в кресло перед письменным столом.

На пороге кабинета в сопровождении телохранителя Зальцера появился черноволосый человек, нижнюю половину лица которого скрывали густая борода и усы. Без сомнения Фредрик видел этого человека впервые, но что-то очень знакомое казалось во взгляде холодных глаз посетителя.

— Пан Корнелий? Вы просили о вечерней аудиенции, обещая сообщить мне некую важную информацию о духах стихии.

— К вашим услугам, милорд, — посетитель низко поклонился, — И я готов рассказать ее Великому Лорду, но милорд... Эта информация так важна и так удивительна, что не предназначена и даже опасна для кого либо, кроме вас.

— Оставьте нас, — Зальцер махнул рукой телохранителю, привычно занявшему позицию рядом с посетителем и положившему руку на рукоятку меча.

— Итак, достопочтенный пан, я внимательно слушаю вас, — нетерпеливо произнес Фредрик, оставшись с паном Корнелием наедине.

— Милорд знает Мэллу Кредер?

— Да, я знаю, кто это, — Фредрик немного удивился подобному началу разговора.

— Эту женщину под охраной доставили к вам, милорд, а затем она бесследно исчезла. Что вы сделали с ней?

— Что бы я с ней ни сделал, это государственная тайна и не касается вас, пан Корнелий. Мне кажется, судьба этой женщины никак не может быть связана с духами стихии.

— А мне кажется, вы погубили самую красивую и умную женщину на свете и должны ответить за это, — быстрым движением Алекс Шретер выхватил из-за спины пистолет и направил в лицо лорда Зальцера, — Молитесь, Великий Лорд. Настала последняя секунда вашей жизни.

Выстрелить бывший наместник не успел. Раздался звон разбитого стекла, в воздухе мелькнул кинжал, а через секунду Шретер выронил пистолет и рухнул на пол. Все произошло так стремительно, что Фредрик даже не понял, как в кабинете очутился молодой человек в широкой кожаной куртке грязно желтого цвета. Будто ни в чем не бывало, незнакомец достал из-за пояса широкополую шляпу с пером, встряхнул ее и одел на голову.

— Что вы здесь делаете? — спросил ошеломленный происходящим лорд Зальцер, переводя глаза то на труп пана Корнелия, то на лицо своего спасителя.

— Спасаю вашу жизнь, милорд, — театральным жестом молодой человек встряхнул свои длинные вьющиеся волосы.

— Но кто вы и что все это значит?

— Прошу прощения, милорд, не представился сразу, — незнакомец вновь снял с головы шляпу и, наклонившись, помахал ею у самого пола, — Я, пан Безымянный. Не подумайте милорд, будто это кличка, которые так любят придумывать себе люди, склонные к не слишком приличным занятиям. Это вполне достойное имя досталось мне от моих родителей. Точно так же, как вам досталось ваше, лорд Зальцер. Да, я вас знаю, милорд, хотя мы с вами раньше не встречались. Разве можно путешествовать по вашей удивительной стране и не знать прославленного Председателя Совета Великих Лордов. Это то, что касается меня. По поводу второй части вашего вопроса, я готов рассказать, что это значит, но только после того, как вы вызовете охрану, которая отберет у меня оружие. Думаю, наша беседа будет более доверительной, если вы будете знать, вашей жизни больше ничто не угрожает. Да и тело безвременно покинувшего нас покойного тоже не мешало бы убрать.

— С удовольствием воспользуюсь вашим советом, пан Безымянный, — лорд Зальцер, наконец, пришел в себя и вновь обрел свойственную ему холодную рассудительность.

Через некоторое время, предоставив страже разбираться с личностью несостоявшегося убийцы, Фредрик расположился со своим спасителем в гостиной. Молодой человек спокойно дал себя обыскать, без какого либо сопротивления, сдал страже имеющееся при нем оружие и, небрежно развалившись на диванчике с приподнятым изголовьем, неторопливо потягивал коньяк из хрустального бокала.

— По своей натуре, милорд, я страстный путешественник, — начал свой рассказ Безымянный, — Для меня нет большего удовольствия, чем бродить по свету, встречать новых людей и наблюдать их жизнь. Вы даже не представляете, милорд, насколько это интересно. Знаете ли вы, даже две соседние деревни отличаются друг от друга укладом жизни и традициями. Впрочем, сейчас не об этом. Так вот, во время своих путешествий я видел очень многое. Встречались мне и очень неприятные, и даже страшные вещи. Скажите, лорд Зальцер, не случалось ли в последнее время нечто странное с вашей дочерью?

— Если даже происходило, то что? К чему вы клоните?

— Происходившее с ней, связано с неким крылатым существом, никогда не встречавшемся раньше в ваших краях?

— Вы задаете слишком много вопросов, пан Безымянный, а сами пока ничего не рассказали, — уклонился от ответа лорд Зальцер.

Сергей внутренне улыбнулся. Он мог бы ответить сам на свой вопрос. Не зря же Безымянный видел дочь лорда Зальцера в компании Феечки. Маленькая негодница еще получит по заслугам за свое предательство от Морганы, но ее побег пришелся очень кстати. Фея стала еще одной важной пешкой в игре, которую вел Сергей с Председателем Совета Великих Лордов.

Безымянный прямо посмотрел в лицо Зальцера и, ничуть не стесняясь, продолжил врать дальше.

— Хорошо, буду говорить без обиняков. Я встречался уже с подобными существами во время своих путешествий. Они очень опасны и хитры. Влияние, которое эти твари могут оказывать на человеческий разум просто удивительно. К сожалению одно из таких существ я видел в вашем городе. Оно общалось с человеком, пытавшимся вас убить. Можете мне верить, а можете не верить, но эти агрессивные существа из другого мира объявили вам войну. Если ваша дочь находиться рядом с одним из них, то ей грозит большая опасность. Не удивлюсь, если в один прекрасный миг ваша дочь исчезнет из дома...

"Слишком много совпадений. Похоже на правду" — подумал лорд Зальцер и признался вслух

— Моя дочь покинула родовой замок. Если вы знали о грозящей опасности, то почему сразу не пришли ко мне?

— А вы бы поверили мне? Боюсь, вы сочли бы меня безумцем. Я следил за человеком, который попал под влияние этих злобных существ, и ждал момента, чтобы завоевать ваше доверие и не терять время на пустые объяснения. Времени у нас нет. Нам надо спасать вашу дочь, пока ее разумом полностью не овладел чуждый интеллект. Надо немедленно найти ее.

— Согласен. Я отдам распоряжение и через час мы вместе с хорошо вооруженным отрядом отправимся на поиски Аннет.

— Вы не совсем поняли меня, милорд. Вы живете понятиями не совместимыми с сущностью врагов, про которых я вам говорил. Надеетесь на духов стихии? Их магия ничто по сравнению с магией фей. Надеетесь на свою армию? Но чем больше людей будет с вами, тем больше вероятность подчинения их воли феям.

— Так что вы предлагаете?

— Если хотите спасти свою дочь, отправьтесь за ней в одиночку. Отцовская любовь слишком сильна, и смутить ваш разум феям будет почти невозможно. Если вы не возражаете, я помогу вам. У меня старые счеты с этими тварями.

Лорд Зальцер задумался, но ненадолго. Он слишком любил свою дочь.

— Я буду готов через час. Вам, пан Безымянный, хватит этого времени, чтобы собраться?

— Я путешественник, милорд. У меня мало багажа.

— Вот и прекрасно.

* * *

*

Женщина, которую Шретер знал как Мэллу Кредер, повелительницу мира и живого бога на земле, тем временем готовила тушеную с картошкой свинину и ничего не знала о страстях, бушевавших вокруг нее в Мелотауне. Находилась она в предгорьях Северных гор, в доме матери мужа и носила свое истинное, данное при рождени имя Эл Теннер. Его носила девушка в то время, когда была обаятельной веселушкой с рыжими кудряшками. Позже, когда в ее теле возродился Мел Кредер и поработил ее душу, Эл превратилась в злую и жестокую волшебницу Мэллу Кредер. Аннет сумела развеять магию Великого Волшебника и Эл снова стала собой, но безжалостная память не давала ей покоя. Она сохранила в голове у девушки каждую подробность ее жизни под управлением Мела Кредэра. Часто Эл просыпалась среди ночи от собственного страшного крика. Ей снились люди, которых она погубила. Среди ночи их окровавленные тела обступали постель девушки и тянули к ней руки, требуя возмездия.

Может быть, Эл и смогла бы постепенно забыть этот ужас, если бы чувствовала рядом с собой плечо любящего человека, но его не было.

Муж Джуни, когда-то безумно влюбленный в Эл и единственный кого девушка любила, только и делал, что обвинял свою жену: ты сломала мою жизнь. Метаясь между любовью к жене, пусть даже не похожей на себя саму, и всем тем, что было дорого прежде, молодой человек выбрал Эл. Он предал и чуть не погубил лорда Зальцера, в свое время заменившего ему отца, предал свою страну, предал друзей. Прощеный, но всеми отвергнутый, Джуни остался лишь с двумя людьми. С матерью, которая не могла оставить своего сына без поддержки и женой, ставшей таким же изгоем, как он.

Правда, нашелся еще один друг, с которым Джуни делил горести. Уж он-то точно понимал его лучше других, как казалось Джуни. Этим приятелем стал алкоголь.

Отпив очередной глоток из бутыли, наполненной обжигающей горло жидкостью, Джуни покачнулся на табурете. Комната перед глазами кружилась, зато душевная боль, пожирающая Джуни изнутри, уходила.

— Милый, тебе плохо будет, перестань пить и поешь, — Эл поставила перед мужем миску с горячей едой.

— Ты собираешься меня учить? — ненависть к женщине, которая была так любима, но не оправдала любви, ударила в голову Джуни, — Ты, растоптавшая мою жизнь? Тебе мало, что по твоей милости меня все презирают?

— Джуни, но ведь это не я. Я была игрушкой в чужих руках. Я не хотела ничего подобного.

— Ой, ли? Что-то мне не верится. Думается, неспроста волшебник выбрал тебя. Сдается мне, ты такое же порождения зла, как и он. Я тебя ненавижу.

Прикрыв лицо руками, чтобы никто не видел ее слез, Эл выскочила из дома. Мать Джуни укоризненно покачала головой, но сын этого не увидел. Отхлебнув еще один глоток эля, он, пошатываясь, вышел из дома.

Джуни присел на полуразрушенную поленницу дров и мутным взглядом посмотрел на гуляющих по двору кур. Он был противен сам себе, и ему очень хотелось плакать.

Незаметно к Джуни подошла мать и присела рядом.

— Сынок, уходи, — услышал молодой человек тихий голос, — Ты губишь и себя и Эл, а мне больно это видеть. Никогда раньше не думала, что мне придется выгонять сына из дома, но лучше уходи. Может быть, разлука спасет вас.

— Куда, мама? Я даже тебе не нужен такой, — Джуни ткнулся в плечо матери.

— Куда угодно, сынок. Лишь бы подальше от себя самого...

Боль в голове и сухость в горле разбудила Джуни среди ночи. Рядом чуть посапывала Эл. Наверно в этот раз ей снилось нечто хорошее, а не обычные кошмары, ее щеки покрывал легкий румянец. Сейчас она походила на ту девушку, которую Джуни когда-то полюбил.

— Прощай, милая, — прошептал Джуни и поднялся с постели.

Особо не разбирая, что он берет с собой, Джуни набил заплечную сумку и вышел за порог дома.

7. Москва

— Позвонить в милицию? Юлия, поверьте мне, это плохая идея. При первой же попытке рассказать о магии, волшебниках и путешествиях между мирами нас отправят в больницу.

— Я вас понимаю, Николай Васильевич, но вы меня тоже поймите. Тяжело быть матерью девочки, живущей жизнью героев фильмов про волшебников и чародеев. Там-то кино, а мы с Аней живые. Раньше ведь она так резко не исчезала.

— Прошу вас, потерпите еще несколько дней. Я сам еще не во всем разобрался, но это волшебство и милиция не поможет. Верьте в свою дочь. Аня умная и рассудительная девочка. Просто так она из дома не исчезнет.

— Николай Васильевич, я знаю, девочки вас любили и уважали, но это моя дочь, а не ваша. Я звоню в милицию.

Николас услышал в трубке короткие гудки и со вздохом положил трубку. Ситуация выходила из-под контроля. Стоило только рассказать Ане по телефону об исчезающем золоте, и девочка сама исчезла.

— Надо узнать у Галины Юрьевны, что нового случилось, и предупредить ее, дело совсем нетакое простое, как мне казалось, — решил Файдер, вышел из квартиры и направился к двери своей соседки по лестничной площадке.

Он привычным движением надавил на кнопку звонка, но ничего не произошло. Никто не торопился открывать Файдеру дверь, из-за которой доносился монотонный плач ребенка. Николас нажал на кнопку еще несколько раз, но результат не изменился. Дверь не открылась, зато плач ребенка явно усилился.

Очень осторожно Файдер дотронулся до входной двери, и она медленно распахнулась. Сердце Николаса быстро заколотилось и вдруг провалилось в пятки. Превозмогая страх навеянный виденными по телевизору детективами, Файдер вошел в чужую квартиру. Обстановка однокомнатного московского жилья ничем не напоминала набитые трупами особняки из популярных сериалов. Не было ничего криминального и в облике трехлетнего мальчика с вытянутыми на коленках колготками, который сидел посередине комнаты и самозабвенно ревел. При виде Николаса, мальчик затих и уставился на гостя, хлопая длинными ресницами.

— Ты кто? — спросил Файдер и только потом вспомнил, что у Галины сын. Эту оплошность ребенок Николасу не простил и заревел с новой силой.

Сначала Файдер растерялся, но шестилетний опыт общения с дочерью сделал свое дело. Крикнув: "Я сейчас", Николас метнулся в свою квартиру. Через несколько минут он вернулся с игрушкой-роботом, которого Света выпросила после просмотра популярного мультика.

Издавая ритмичные звуки, и нещадно мигая лампочками, робот двинулся вокруг малыша, выполняя заданную программу. Слезы в глазах ребенка моментально высохли. Еще через минуту мальчик радостно смеялся, подпрыгивая на месте и смешно дрыгая при этом ногами.

— Тебя как зовут? — спросил Николас.

— Вася, — ответил ребенок, не прекращая подпрыгивать.

— А мама твоя где?

Этот вопрос заставил малыша прекратить прыжки. Глаза ребенка снова наполнились слезами.

— Ну не надо плакать. Ты ведь меня знаешь? Мы с твоей мамой друзья. Помнишь, ты меня часто видел на детской площадке? Идем, подождем твою маму вместе. У меня есть еще много роботов и одна живая девочка. Поверь мне, она тебе понравится еще больше, чем роботы.

Николас протянул ребенку руку и тот доверчиво вложил в нее свою маленькую ладошку.

Файдер отвел мальчика к себе, познакомил его со Светой и, оставив детей играть, отправился готовить ужин. Он не представлял себе, чем питаются трехлетние мальчики, но решил, что пельмени обожаемые дочерью подойдут всем. Немного тревожило отсутствие Галины. Зная трепетные материнские отношения соседки к сыну, Файдер понимал, без веской причины она не могла оставить мальчика одного.

От сложного процесса приготовления купленных в магазине свежезамороженных миниатюрных детских пельменей Николаса оторвал звонок в дверь. На пороге квартиры он увидел двух мужчин, одетых в темные костюмы и белые рубашки. Один из них представлял собой не поддающуюся описанию гору мышц, второй был щупленьким, по сравнению с напарником, и в очках.

— Извините, — обратился к Николасу щупленький, — Мы, собственно, к вашей соседке заходили, а ее нет на месте. Вы не в курсе, где она может быть?

— Не в курсе? — повторила вопрос гора мышц и надвинулась на Файдера, — Квартира открыта, самой нет...

— Понятия не имею. Мы собственно не особо знакомы — черные костюмы Николасу не понравились, и он решил не особо откровенничать — А в чем собственно дело? Я передам, если ее увижу.

— Мы с ее работы. Она почему-то не вышла сегодня, и нам поручили узнать, в чем дело. У нее ведь сын маленький есть? Его в квартире тоже нет. Может быть, они вместе куда-то уехали?

— Да, вроде есть ребенок, но я не в курсе. Повторяю, мы с ней не очень дружны.

— Я понимаю, — щупленький протянул Николасу визитку, — Если что-то узнаете, позвоните, пожалуйста...

— Обязательно позвоните, — прорычала гора мышц.

— Поверьте, это и в ваших интересах тоже, — завершил беседу щупленький.

"Закрытое Акционерное Общество "Заложись и обогатись". Служба охраны" — прочел Файдер на визитке.

8. Империя Великих Лордов

Закутавшись в дорожный плащ, Фредрик Зальцер лежал на земле около костра и внимательно смотрел на человека, который, привалившись спиной к стволу дерева, что-то быстро писал на листке бумаги, окуная перо в пузырек с чернилами. Лорд верил этому человеку. Не существовало ни одной причины, чтобы ему не верить. Безымянный спас жизнь самого лорда Зальцера и хотел теперь спасти жизнь его дочери. По крайней мере, он точно вел Фредрика по следам Аннет. Об этом Великому Лорду говорило множество мелких деталей, оставленных дочерью на пути.

Безымянный оторвался на секунду от своего занятия и, перехватив взгляд лорда Зальцера, приветливо помахал рукой.

— Отдыхайте, милорд, а я пока займусь путевыми заметками. Ведь книги — это единственная возможность путешественникам зарабатывать деньги.

— Вам стоит тоже отдохнуть, господин Безымянный.

— Спасибо, но я еще немного поработаю.

Фредрик отвернулся от костра, и через некоторое время до Сергея донеслось спокойное дыхание заснувшего человека. Отложив в сторону исписанный листок, Безымянный посмотрел уставшими глазами на языки пламени. Сергей любил смотреть на огонь. Это занятие всегда вызывало в нем приятные воспоминания. Безымянный грустно улыбнулся, и костер превратился в стеклянный шар, подвешенный к потолку помещения институтской дискотеки. Попадая на поверхность шара, луч прожектора разбивался на тысячи электрических снежинок и падал на лица двигающихся в медленном танце пар. Звучала песня "Без тебя" или в оригинале "Without You" давно забытой всеми группы "Badfinger", что переводилось как "Больной палец". Сергей ее обожал. Причем ему нравилось именно авторское исполнение песни с хриплым мужским вокалом и пронзительной гитарой, а не красивая, но бездушная современная перепевка модной американской певицей. Из колонок лились слова композиции на английском языке, и Сергей шептал на ухо Насти перевод, пытаясь донести песней то, что не решался сказать сам:

"Не могу жить,

Если жизнь будет без тебя.

Не могу жить,

Умираю без тебя".

Руки девушки обнимали шею Безымянного. Она рассеяно тормошила волосы на затылке Сергея, и, казалось, даже не слышала его слов.

— Знаешь, Сережа, я обязательно познакомлю тебя с ним, — вдруг произнесла Настя.

— С кем? — опешил Сергей.

— Ну как с кем, — вдруг рассердилась Настя, — С Сашей Свиндичем. Я же рассказывала, что устроилась на работу в НИИ.

— Что устроилась, рассказывала, но причем тут какой-то Саша не понимаю. И зачем мне с ним знакомиться, тоже не понимаю.

— Не может быть, чтобы я не рассказывала. Саша Свиндич, руководитель отдела в котором я работаю. У него еще отец толи профессор, толи академик. Саша замечательный и интересный человек, только мне кажется, он очень несчастен. Приезжай завтра ко мне на работу, я вас познакомлю.

На следующий день Настя действительно познакомила Сергея с Сашей, и тот действительно оказался интересным человеком, несмотря на свой неприлично большой, с точки зрения Безымянного, возраст. Сергею с его двадцати лет тридцатипятилетний возраст сына известного физика казался глубокой старостью.

"Жизнь — это череда глупых случайностей, — думал Безымянный, прислонившись к чужому дереву в чужом мире, — Если бы Настя устроилась на работу в другое НИИ или на крайний случай в кафе официанткой, ничего бы не случилось. Я никогда бы не потерял любимого человека. Правда тогда не совершил бы то, о чем даже не может мечтать любой из людей, живущих на планете".

Вздохнув, Безымянный встал и подошел к костру. Убедившись, лорд Зальцер действительно спит, Сергей углубился в лес, достал из кармана куртки портативную рацию и нажал кнопку вызова.

— Привет Пушок, Наф-Наф на связи. Прием, — Услышал Безымянный из динамика веселый голос старого друга.

— Борька, слушай меня внимательно и не валяй дурака. Аккумуляторы и так уже почти сели. Тебе надо добиться встречи с Виком Хохером и довести до него кое-какую информацию. Если у нас все получится, он пойдет за тобой будто на веревочке. Приведешь мальчишку к перекрестку, где мы с тобой расстались. Помнишь? Вот и славно. Я буду вас там ждать. Остальное при встрече. Теперь запоминай, что ты будешь Хохеру говорить...

Проинструктировав Бориса, Сергей снова вернулся на поляну. Теперь можно было и отдохнуть.

9. Союз Королевств. Дворец Верховного Правителя

Вик Хохер, небрежно раскинулся в кресле, обитым красным бархатом и с неприязнью смотрел на стоящего перед ним толстого человека. Искусству скрывать истинные чувства Вик научился еще в детстве у своего деда, величайшего из правителей Союза Королевств. Унаследовав кресло Верховного Правителя, мальчик довел свое умение почти до совершенства, но сейчас с трудом сдерживал свои эмоции. Гнев рвался наружу. Хотелось наорать на толстяка, который произносил с придыханием слова, разбивающие вдребезги устоявшуюся жизнь Вика.

Будущее казалось таким простым и ясным. Управление великой страной при помощи мудрых и преданных советников и учеба, непрерывная учеба. Чтобы стать самостоятельным и ни от кого не зависеть необходимо многое знать. Потом женитьба на Аннет, самой умной и красивой девочки в мире, объединение с Империей Совета Великих Лордов и зарождение новой династии, равной которой еще не знали.

Все было так очевидно, что Вик даже не слишком утруждал себя общением с Аннет. Их дальнейшая судьба просто не могла быть иной. Принцесса Зальцер станет женой Вика. Аннет никуда не деться от этого, и раз вопрос решен, можно заняться другими проблемами. А теперь человек, одетый в мешковатый сюртук банковского служащего, говорит, будто Аннет бесследно исчезла и ставит крест на всей очевидности.

— ...если вам, господин Верховный Правитель, не безразлична судьба Аннет, я отведу вас к лорду Зальцеру — продолжал свой рассказ Борис — Только это необходимо сделать незаметно. Никто не должен знать о поисках девочки. От этого зависит жизнь принцессы.

— Но почему это необходимо держать в тайне? Почему нельзя собрать людей и устроить массовые поиски? Ни один враг не устоит перед мощью моей армии.

— Господин, похоже, не понял меня. Магия вышла из-под контроля. Вспомните события связанные с Мэллой Кредер. Кому вы могли доверять тогда? Ваши преданные друзья погубили вашего деда и чуть не погубили вас. Только искренне любящие Аннет люди смогут устоять перед мороком и сохранить ясность мышления. Вы же искренне любите принцессу?

— В этом вы правы. Но почему я должен доверять вам?

— Мне доверяет лорд Зальцер, а он кому попало, доверять не будет.

В дверь кабинета осторожно постучали.

— Что еще? — раздраженно крикнул Вик.

Из-за двери показалось лицо молодого офицера, одного из личных адъютантов Вика.

— Извините, господин Верховный Правитель, мы получили срочные сведения из империи. Лорд Зальцер и его дочь исчезли из Мелотауна и родового замка Великих Лордов Зальцер. Их местонахождение никому не известно.

— Я понял. Теперь оставьте нас.

Адъютант вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Вот видите. Лорд Зальцер надеется на вас. Ему просто больше не на кого положиться. Я буду ждать вас у западного выезда из города до трех часов ночи, а затем покину столицу Союза Королевств даже если не дождусь вас. В этом случае я передам лорду, что он может больше не рассчитывать на вас. Я могу идти?

Вик махнул рукой, и толстяк покинул "красный" кабинет. "Красным" он назывался из-за стен, обитых красным деревом, и камина из розового искусственного мрамора. Когда-то это помещения дворца являлось самым любимым у деда Вика, и теперь его портрет украшал одну из стен кабинета. Из-за этого портрета "красный" кабинет полюбился и младшему Хохеру. Вику казалось, в этой комнате дед наблюдает за ним с портрета, ободряет и поддерживает в трудную минуту.

"Что посоветуешь, дедушка? — мальчик подошел к стене и заглянул в родные глаза, нарисованные на полотне — Что мне бросить? Любимую страну или любимую девушку?"

Вику вспомнилось, как он стоял на коленях на холодной, покрытой снегом земле перед телом чуть живой, после смертельной схватке с Мэллой Кредер, Аннет. Как держал девочку за руку и с надеждой вглядывался в ее бледное лицо. Как и тогда, сердце Вика снова защемило от невыносимой нежности.

"Прости, дедушка. Может быть, ты не одобряешь меня, но по-другому я не могу. Пойду собирать вещи. В конце концов, мне не впервые бродить в одиночку по дорогам".

10. Империя Великих Лордов

Лорд Мэдвед недолго задерживал пана Шу и пана Гусака после происшествия около Главного имперского архива. Выслушав невнятный рассказ жертв любовных заклинаний Феечки, Великий Лорд счел его полным бредом и велел гнать "этих безумцев на все четыре стороны". В тот момент молодого Мэдведа больше интересовали другие участники происшествия, а именно троица молодых людей, пытавшихся тайно пробраться в имперский архив.

Без денег и практически без одежды пан Шу и пан Гусак хоть и медленно, но удалялись от Мелотауна, чтобы избежать оков брачных уз. Питались они подачками сердобольных крестьян, которые с понимание воспринимали их рассказ о коварстве женщин, а двигаться приятелям в основном приходилось пешком, и они основательно натерли ноги.

Пополудни третьего дня пути достопочтенным панам встретился одинокий возок. Крестьянин, везший на продажу бочонки крепкого верескового эля, явно скучал и с радостью предоставил путникам место в телеге. Присутствие так близко любимого напитка будоражило душу пана Шу, и он с удвоенной энергией рассказывал вознице о своих злоключениях.

— ...И тут меня словно толкнуло. Очнулся я от наваждения и вижу, ведьма эта уже кольцо обручальное мне на палец натягивает. Бросился я прочь, а ведьма мне в спину заклятие ужасное швырнула, но не успела околдовать. Я за дверь успел выскочить. Так и удалось спастись. Нет, мадам Шортюк конечно дама видная и поухаживать за ней приятно. Особенно после чарочки. Но чтобы так! Она же душу мою возжелала по рукам и ногам связать...

— И не говорите. Вот я, добрый пан, такой дурень, такой дурень. А моя-то мне и говорить: что же ты у меня такой дурень? Что ты за мужик такой? Даже обмануть меня толком не умеешь. Эль возишь, а самому напиться силы воли не хватает. А откуда же этой силе взяться? Я разок попробовал из бочонка отхлебнуть, так она меня скалкой и ночевать в свинарник отправила. А все матушка моя. Женись, да женись. Вот я и женился...

— А все почему? Существует женский заговор против нас, мужчин — продолжал пан Шу, — Не могут они, женщины, спокойно по ночам спать, если знают, что кому-то из мужчин хорошо живется. Это им будто ком в горле. Обязательно надо этого мужчину охмурить, нервы ему измотать и жизнь в ад превратить. Думается мне, что и матушки в этом заговоре играют не последнюю роль. Иначе, зачем они так сыновей своих, кровиночку родную, жениться заставляют. Моя матушка, земля ей пухом, тоже все твердила: найди ты себе, сынок, женщину хорошую и женись. Вот умру я, кто за тобой ухаживать будет? А зачем за мной ухаживать? Готовить лучше, чем я женщина не сможет. Постирать себе я и сам сумею. Так зачем мне жениться? Чтобы посторонний мне человек заставлял меня жить так, как надо ему и добром моим пользовался. Такого счастья не надобно...

За разговором незаметно стемнело. Опустившаяся на землю ночь окутала мглой придорожный лес и только впереди, у перекрестка двух дорог светился огонек костра.

— Эх, мужики, жаль я вас раньше не встретил. Послушал я вас и прямо пелена с глаз упала. А куда добрые паны путь держат? А то давайте со мной к дворцу Великих Лордов Зальцер. Бочонок эля откупорим. А то ишь чего выдумала женушка моя, не к ночи будет помянута, силы воли у меня нет.

— Нет, нам к лорду этому никак нельзя, — забеспокоился пан Гусак, — Принцесса их девочка конечно хорошая, Мать Стихий и все такое, но она нас ведьмам, что нас околдовать хотели, с потрохами выдаст. Мы уж лучше у костерка того переночуем, а поутру пешочком. А бочонок дело хорошее. От бочонка мы не откажемся. Отчего ж другу не помочь. Пусть жена твоя поймет, кто в доме хозяин.

Распрощавшись с крестьянином и прихватив с собой бочонок крепкого эля, пан Шу и пан Гусак пошли на огонек. Через несколько шагов друзья разглядели сидящего у огня здоровяка, очевидно стражника, а чуть дальше трех закованных в кандалы подростков.

— Бедолаги, — прошептал пан Шу, — А ведь это они из-за нас в цепях сидят. Помнишь, мы с ними драку у дворца Совета Великих Лордов затеяли. Помочь ребятам надо.

— Ты, пан Шу, как выпивку почуешь, сразу смелым становишься, — тихо ответил пан Гусак, — Чем ты им поможешь? Глянь, какой громила охраняет. Это же мадам Шортюк мужского пола, да еще и при оружии. Он нас одним мизинцем левой руки уложить сможет.

— Ну, это мы еще поглядим, а не получится, знать, не судьба гулять ребятам на воле.

Приблизившись к костру, пан Шу произнес:

— Добрый ночи, пан воин. Разрешите двум путникам погреться у вашего костра?

— При исполнении. Проходите куда шли, — неприветливо буркнул в ответ стражник.

— Так темень кругом. Куда же мы пойдем. Зато у нас есть чем скрасить ночку, — пан Шу с удовольствием похлопал по пузатому бочонку, — А что касается службы, так мы воинский долг очень уважаем. Только куда этим полуросликам от такого могучего воина сбежать?

При виде полного бочонка эля глаза стражника загорелись.

— И, правда. Куда же вам в темень такую идти. Присаживайтесь к огоньку. Разве ж я зверь, какой, — пригласил воин, доставая из походного мешка чарку солидной вместительности.

После того как она дважды прошла по кругу, пан Шу хитро подмигнул пану Гусаку.

— А что, пан воин, поспорим, я смогу гораздо больше вас эля выпить?

В ответ стражник громко расхохотался, всколыхнув листья на ближнем к нему дереве.

— Ты? Меня? Да меня еще никто перепить не сумел. И отца моего перепить не могли. И деда моего никто перепить не мог.

— А я перепью, — не сдавался пан Шу.

— Унизить меня хочешь, — взревел стражник, — Перепьет он меня! А ну попробуй.

Пан Шу, которому только этого и было надо, с готовностью наполнил чарку до краев и протянул воину.

— А все одно перепью. Начинайте, пан воин, а вы пан Гусак будете у нас судьей.

Стражник выхватил из рук пана Шу чарку и залпом влил в себя.

— Теперь ты, сморчок худосочный.

Пан Шу с готовностью наполнил чарку снова и выпил сам.

Полная элем чарка появлялась в руках то у одного, то у другого спорщика и с такой же частотой содержимое бочонка переливалась в их утробы.

В какой-то момент после очередной чарки пан Шу обнаружил, что стражников стало двое. Причем левый явно жульничал и чарку допивал не до конца.

— Не жульничать, — пригрозил пан Шу левому стражнику. Левый стражник испугался и тоже раздвоился. Теперь стражников стало трое, но жульничать они перестали.

"Уважают, значит" — решил пан Шу, у которого от выпитого троилось в глазах. В этот момент голова пана Шу закружилась. Тело повара при этом закружилось в противоположную сторону и чуть не упало, но успело ухватиться за дерево и устоять.

"Ну, я и напился — мелькнуло в голове пана Шу — Не перепить мне этого громилу".

Но в этот момент все три стражника вновь соединились в одного и с гулким стуком рухнули в траву.

Пан Шу победно икнул и упал рядом с побежденным, а пан Гусак со вздохом сожаления пнул ногой пустой бочонок, наклонился над стражником и снял с его пояса ключи от кандалов.

— Убираться нам надо отсюда, ребятки. Помогите мне только друга моего оттащить. Ради вас ведь пострадал, — попросил пан Гусак подростков, после того, как освободил их от цепей.

— Не вопрос, дяденька. Конечно, поможем, — ответил Хлам, потирая занемевшие руки, — Во, мужик выдал! Реальный пацан. Уж на что мой папаня пьет, но чтобы так...

* * *

*

На следующий день к месту счастливого освобождения бывших московских гопников, а ныне чудом избежавших каменоломней Империи преступников, подошли Безымянный и лорд Зальцер.

— Нам придется здесь немного задержаться, — сообщил Сергей, — Отдохните, милорд, а я пока соображу чем перекусить.

— Зачем? Я совсем не устал, а вы утверждали, надо торопиться.

— К нам кое-кто присоединится, и мы продолжим путь.

— Кто? Судя по вашим словам, мы не можем никому доверять.

— Пусть это будет сюрприз, милорд, — улыбнулся Безымянный, — Уверен, этому человеку вы будете доверять.

— Хорошо, — лорд присел на оставленный кем-то пустой бочонок из-под эля, — А ведь отсюда совсем недалеко до моего родового замка.

— Я знаю, милорд. Но нам не стоит туда заходить. Там нет Аннет. С вашего позволения я соберу хворост и заварю чай.

Фредрик Зальцер согласно кивнул, и Сергей углубился в лес, собирая сухие ветки.

Стоял чудесный августовский день. Было по-летнему жарко, но в воздухе уже витало неуловимое приближение осени. Пахло прелыми листьями и сырой землей. В тонких лучах солнца, пробивавшихся сквозь листву, порхали стрекозы. Где-то стрекотал кузнечик. Точно в такой же день Сергей гулял с Настей по Ленинским, ныне Воробьевым, горам.

"Что-то я становлюсь слишком сентиментальным. Не к добру это" — подумал Безымянный.

В тот день на Сергее были надеты брюки, а не привычные джинсы, и белая рубашка. Рукава рубашки он закатал, а пуговицы на груди расстегнул. Встречные девушки заглядывались на Сергея, а потом переводили полный зависти взгляд на Настю. "Вот дурочке повезло" — читал Сергей в их глазах, и это придавало ему еще больше уверенности. Сергей готовился совершить самый главный шаг в своей жизни.

Это случилось, когда они спустились к набережной Москва-реки и присели на скамейку у кромки воды. Сергей все никак не решался сказать, то ради чего позвал Настю гулять и нес несусветную чушь. Девушка слушала его и беззаботно смеялась. Неожиданно Сергей прервался на полуслове и произнес:

— Настя, я люблю тебя. Выходи за меня замуж.

Смех девушки оборвался. Настя молчала, потупив взгляд в землю. Это продолжалось не больше минуты, но Сергею казалось, целую вечность.

— Сереженька, прости, — наконец тихо сказала Настя, — Я не могу. Я люблю другого человека.

— Что? — сначала Сергей даже не поверил услышанному.

— Я не могу, — уже громко повторила девушка и торопливо добавила, — Я люблю другого. Я Сашу Свиндича люблю. Но это ничего не значит. Я не хочу тебя терять. Ты мой лучший друг и останься им навсегда. Пожалуйста. Я тебя очень прошу.

В глазах у Сергея потемнело.

— Ну что ты, Настя. Конечно, мы будем друзьями. Как я тебя брошу одну в мире полном коварными Свиндичами, — с трудом выдавил он из себя подобие шутки.

— Он не коварный, он хороший, — не согласилась Настя и вдруг разревелась.

Пытаясь успокоить девушку, Сергей гладил ее по волосам и шептал:

— Настя, перестань. Ну не надо.

Как ни в чем не бывало, он проводил девушку до ее дома, и они всю дорогу делали вид, будто ничего не произошло. Расставшись с Настей, Безымянный, словно потерянный вернулся домой, включил на всю громкость магнитофон и в отчаяние всю ночь кричал в открытое окно слова любимой песни, срывая голос и доводя себя до хрипоты:

"Can't live

If living is without you

Can't live

Can't give anymore"...

"Да, Сергей Анатольевич, совсем вас воспоминания замучили — подумал про себя Безымянный — Стареете наверно или Настю давно не видели".

С большой охапкой хвороста в руках Сергей вернулся к лорду Зальцеру. Великий Лорд был не один. Рядом с ним стоял симпатичный юноша лет шестнадцати и что-то горячо говорил лорду, размахивая руками. Чуть поодаль стоял Борис.

Заметив Сергея, лорд Зальцер повернулся к нему.

— Пан Безымянный, что это значит? Зачем вы вызвали сюда Вика? Я требую объяснений.

В словах Великого Лорда Сергей уловил нотки недоверия.

— Милорд, разрешите сначала поприветствовать господина Вика Хохера, — Безымянный снял с головы свою широкополую шляпу с пером и низко поклонился, — Мне давно хотелось увидеть воочию Великого Правителя Союза Королевств. По поводу объяснений, что же здесь непонятного? Милорд, ведь вы хороший отец и знаете о дружбе вашей дочери и господина Верховного Правителя. Ведь так?

— Да, знаю.

— Значит, вы понимаете, Вик является, пожалуй, единственным человеком, которому мы можем полностью доверять во время поиска принцессы. Когда мы встретимся с существами, похитившими вашу дочь, нам понадобятся все наши силы.

— Но вы оставили Союз Королевств без Правителя. В стране могут начаться беспорядки. Анархия никого еще до добра не доводила.

— А ваша страна? Или Империя Совета Великих Лордов может жить без председателя Совета? Я думал, вы поняли главное. Судьба ваших стран решается не во дворцах правителей, а здесь. Она напрямую связана с судьбой Аннет. Что значит временное отсутствие Верховного Правителя, по сравнению с гибелью государства. А это произойдет, если мы не остановим враждебных существ.

— Почему мы должны вам верить? — вступил в разговор Вик.

— Он спас мне жизнь. Если хотел зла, то не сделал бы этого, — вместо Безымянного на вопрос ответил Зальцер, — Совет изберет нового председателя, а Верховного Правителя не заменить.

— Это мое решение, милорд, и не вам обсуждать судьбу моей страны, — обиделся Вик.

— Милорды, если вопросы исчерпаны, я все-таки приготовлю чай.

Когда крепкий ароматный напиток был готов и разлит по кружкам, Лорд Зальцер увлек Сергея в сторону и тихо спросил: "Ваш знакомый идет с нами?".

— Похоже, милорд, вы мне все же не доверяете. Конечно, нет. Борис хороший человек и мой давний знакомый, но доверять ему в нашем деле я не могу. Слишком рискованно. Борис так раз находился в Союзе Королевств, и я отослал ему письмо с просьбой привести Вика Хохера сюда. Выполнив поручение, Борис отправится по своим делам. Вот только мне надо через него передать последние записи для моей книги издателю. Пожалуй, я сделаю это прямо сейчас, и можно будет отправляться дальше. Слишком много времени нам терять нельзя.

Сказав это, Безымянный решительно подошел к своим вещам, достал свернутые и перевязанные шнурком исписанные листки бумаги и подошел к Борису.

— Спасибо друг, что выполнил мою просьбу, но пора расставаться. Передай мои записи Профессору. Это для новой книги и обязательно прочти сам. Там есть места, требующие твоей редакции.

Передав записи, Безымянный повернулся к Вику и лорду Зальцеру:

— Милорды, в путь? Нас ждут великие свершения.

Когда трое путников скрылись за поворотом дороги, Борис развязал шнурок и приступил к чтению. Первый лист касался плана его последующих действий: "Наф-Нафчик, оценил глубину моего таланта? Какой великий артист во мне погиб! Куда до меня Боярскому с его Д'артаньяном. И ведь эти недотепы верят почти каждому моему слову. Теперь к делу. Я повожу Хохера и Зальцера еще по лесам и оврагам, а ты за это время должен обязательно успеть вернуться к Профессору. Запомни, у тебя два дня. Дольше я тянуть не смогу. Когда пройдешь переход, немедленно свяжись с Сашей и передай, лишь только я со своими спутниками появлюсь в нашей параллели проход надо закрыть. Остальное он поймет из моих записей".

Все последующие записи предназначались Профессору.

"Привет, Профессор — писал Безымянный — Жаль, ваш уникальный интеллект не нашел еще способа радиосвязи между мирами или параллелями, как вы их называете. В общем, раз связи нет, тупо пишу. Борис пришлет тебе записи с первой же встреченной феей.

Параллель, куда я попал, населена людьми, что лично меня уже радует, а то тупые физиономии троллей и гоблинов мне порядком поднадоели. Правда с точки зрения временных и технологических эпох здесь царит полная неразбериха. Словно кто-то свалил в одну кастрюлю исторические вехи развития нашей цивилизации, начиная с кочевых племен, до зарождения капитализма и тщательно все перемешал. Здесь вам и полудикие горцы с одной стороны и финансовые воротилы с другой. С помощью достижений земной науки мы легко станем правителями этого мира. Деньги, слава, власть — весь набор земных благ лежит перед нами и ждет, когда мы его подберем.

Конечно, на блюдечке с синей каемочкой нам никто все это не принесет. Местные структуры власти опираются на сильную армию и на магию. Да, Профессор, здесь тоже есть магические существа. Причем ничего подобного я в земных легендах не встречал. Называют их духами стихии и внешне они больше всего похожи на приведения, как их описывают в наших сказках.

Ты скажешь, что наличие сильной армии, а также слияние людей с магией, не позволят нам захватить власть в данной параллели, а без власти мы превратимся из хищников в домашних питомцев местных правителей разного уровня. Согласен, но у меня есть гениальный план.

Проживает в этой параллели некая девочка, по имени Аннет. Не знаю уж по какой причине, но все здесь, а особенно духи стихии, по ней с ума сходят. Я ее видел, ничего особенного. Девчонка как девчонка. Обычный подросток. Кстати Феечку я видел рядом с Аннет, но, сейчас, не до нее. Наша беглянка свое еще получит.

Отец Аннет является кем-то вроде главного лорда в Империи Совета Великих Лордов, а жених Верховным правителем Союза Королевств. Очень вовремя Аннет исчезла из родного дома, хотя я думаю, без участия Феечки не обошлось. Так вот, я сумел втереться в доверие к отцу девочки, лорду Зальцеру, и под видом поиска дочери проведу его и Вика Хохера, Правителя Союза Королевств, через проход. Мышеловка захлопнется, и оба главных лидера нужной параллели окажутся в наших руках. Останется только должным образом их обработать и их мир сам упадет в наши руки...".

Далее следовал подробный анализ экономической и политической структуры Союза Королевств и Империи.

"Молодец, Серега. Не только мечом махать умеешь. Пора и мне в дорогу" — пробормотал себе под нос Борис и залил затухающее пламя костра остатками чая.

* * *

*

Джуни брел неизвестно куда, ничего не видя вокруг и плохо соображая, где он находится. Впрочем, молодому человеку это было безразлично. Он просто пытался убежать от себя, от своей жизни, от жестокого и несправедливого мира. Так незаметно Джуни забрался далеко в горы. Ноги болели от усталости, в горле пересохло. Заслышав близкое журчанье, Джуни подошел к бегущему по камням ручейку и жадно припал губами к воде. В голове прояснилось. Напившись вдоволь, Джуни поднял голову и замер от неожиданности. Такого в своей жизни он еще не видел. Прямо перед ним на скале с бешеной скоростью вращалась большая светящаяся воронка. Она завораживала и словно притягивала.

"Что это? Врата ада? — прошептал Джуни — Если так, значит моя дорога туда. Никакие адские муки не сравнятся с тем, что я испытываю сейчас. Пусть я буду гореть в геенне огненной, но может быть боль, пронзающая тело позволит хоть на секунду забыть боль души".

Молодой человек встал и решительно направился к воронке. На секунду он замешкался перед светящимся кругом. Страх сковывал движения, но Джуни пересилил себя и сделал последний шаг.

Ничего ужасного не произошло. Просто в одно мгновение молодой человек оказался на заросшем высокой травой лугу. Все здесь казалось с одной стороны привычным и знакомым, а с другой чужим. Приглядевшись, Джуни понял, что смутило его. Цвета в этом мире неестественно яркие и насыщенные. Да, трава была, зеленой, но чересчур зеленой. Словно не живая, а нарисованная. Также обстояло дело и со всем остальным. Небо слишком синие, бутоны цветов слишком яркие, а ветви деревьев расположенной поблизости рощи прогибались под тяжестью неестественно больших плодов.

"Где я?" — удивился Джуни.

Вдалеке он разглядел стайку резвящихся над лугом толи больших бабочек, толи маленьких птичек. Неожиданно стайка стала стремительно приближаться. Когда она оказалась совсем близко от Джуни, молодой человек увидел, не птичек и не бабочек, а крохотных крылатых девочек. Тонкие крылышки блестели и переливались на ярком солнце и от этого казались серебряными. Странные создания закружились вокруг молодого человека.

— Смотрите, смотрите — человек, — услышал он тоненький голосок.

— Живой мужчина. Он прекрасен, — пропищал второй голос, а после вся стайка заговорила разом.

— Наверно, это воин. Видите, как он мужественен.

— Ах, какой красавчик. Он мой, мой.

— Нет, мой.

Одно из крылатых существ оторвалось от стайки, приземлилось на траву и превратилось в невысокую, но очень красивую девушку. Огромные голубые глаза обрамляли длинные пушистые ресницы, золотые вьющиеся волосы ниспадали до самой земли. Коротенькая туника почти не скрывала красивые стройные ножки.

— Мой смелый воин, защити меня от бед и невзгод, обогрей меня в своих объятиях и я навеки подарю тебе свое сердце, — девушка протянула к Джуни свои тонкие руки.

— Я женат, — растерянно ответил молодой человек, с трудом сдерживая желание броситься навстречу девушке.

— Он отверг ее, отверг, — немедленно запищала порхающая вокруг Джуни стайка.

— Ты разбил мое сердце, и теперь я умру, — заявила отвергнутая и без чувств упала в траву.

— Она умирает. Ты обязан спасти нашу подругу, — стало причитать крылатое создание, усевшись прямо на нос Джуни.

— Но как я могу это сделать?

— Поцелуй. Только поцелуй может помочь ей.

Джуни был настолько поражен всем происходящим, что действительно встал на колени и потянулся губами к лицу девушки, но в этот момент из густой травы показался человечек очень неприятной наружности. Его пухлое тело располагалось на тоненьких кривых ножках, а руки доставали до пальцев ног. Голову украшали жиденькие волосики и острые заросшие волосами уши. На нижнюю губу изо рта вылезали редкие, но острые зубы, над которыми красовался длинный горбатый нос.

— Зря ты это парень задумал, — произнес человечек, угадав, что собирается сделать Джуни, — Обманывают они тебя. Зачаровать хотят. Феи не могут ни болеть, ни умереть.

Услышав эти слова, молодой человек поднялся с колен.

— Не буду я ее целовать. Говорю вам — я женат.

Лежащая без чувств девушка немедленно пришла в себя, встала с земли и гневно посмотрела на Джуни.

— Раз ты такой осел, не хочешь меня целовать, а слушаешь всяких глупых гоблинов — так тому и быть.

Молодой человек почувствовал, что-то сильно толкнуло его в спину, и он оказался стоящим на земле на четырех конечностях. Джуни увидел, как его руки покрываются короткой серой шерсткой, вместо ладоней растут копытца. Одновременно он осознал, лицо вытягивается, превращаясь в ослиную морду. От ужаса молодой человек хотел закричать, но у него получилось только "Иа — иа". Через секунду Джуни принялся жевать сочную траву, задорно помахивая хвостиком.

— Чудесный ослик получился. Девочки, кататься, — радостно позвала подруг отвергнутая Джуни девушка, усаживаясь на спину ослика, — Вперед, мой смелый воин.

— Ох, и глупые же вы, феи, — вступился за молодого человека тот, кого назвали гоблином, — Заколдовали парня, а вдруг он нужен Моргане? Или, еще хуже, ее новый слуга. В терновых клетках посидеть захотелось?

В глазах девушки мелькнул испуг. Она немедленно слезла с ослика, но желая скрыть страх гордо сказала:

— Правду говорят, где гоблин, там и празднику конец. Полетели отсюда, все равно он нам повеселиться не даст.

Девушка хлопнула в ладоши, превращая ослика снова в человека, уменьшилась в росте и умчалась вместе с подругами прочь.

— Куда же я попал? — спросил Джуни, выплевывая горькую пережеванную траву.

— А ты не знаешь, парень? — уродливый человечек хрипло рассмеялся, — Ты в Стране Фей, приятель.

* * *

*

Неудавшееся покушение Шретера на лорда Зальцера встревожило Гейна Мэдведа. План не сработал, но жажда власти по-прежнему не давала ни минуты покоя молодому Мэдведу. Лорд Зальцер бесследно исчез, что приблизило мечту максимально близко. Оставалось только протянуть руку и взять власть. И тогда лорд Мэдвед рискнул и объявил себя временно исполняющим обязанности Председателя Совета Великих Лордов. В тот же момент на его голову посыпались всевозможные неприятности.

Если на духов стихии, требовавших организовать крупномасштабные поиски неизвестно куда подевавшийся Матери Стихий, Гейну было плевать с высокой колокольни, то претензии могущественного соседа проигнорировать оказалось уже никак нельзя. Союз Королевств обвинил Империю ни много ни мало, в причастности к похищению Верховного Правителя и в ультимативной форме потребовал в течение недели вернуть Вика Хохера. В противном случае Союз грозил ввести на территорию Империи свои войска и в подтверждение своих намерений объявил мобилизацию. Это вынудило лорда Мэдведа срочно собрать Совет Великих Лордов и пригласить на него Наставников духов стихии.

— ...И в этот, тяжелый для родины час мы призываем духов стихии: присоединяйтесь к нам, настоящим патриотам Империи для защиты страны от агрессивных происков врагов, — Гейн завершил свою речь и, изображая глубину своих переживаний, обессилено откинулся на спинку кресла. В зале заседаний наступила тишина. Все Великие Лорды как один смотрели на Наставников, ожидая ответа.

"Духи стихии просят Совет Великих Лордов помочь в поисках Матери Стихий" — услышали они невозмутимый голос Майти Первого.

— Далась вам эта девчонка. Родина в опасности, а вам ни до чего нет дела, кроме вашей Матери Стихий. Почему вы сами не можете ее найти? Примените магию, в конце концов.

"Как мы можем применить магию к Матери Стихий, — в словах Наставника послышался благоговейный ужас, — Мы не смеем коснуться мыслей возродившей нас. Поэтому духи стихии и обращаются...".

— Мне надоели разговоры о Матери Стихий. Плевать на девчонку. Духи стихии должны делать то, что им прикажут. Я требую вашего подчинения! — сорвался на крик лорд Мэдвед и вдруг резко затих, под действием невыносимо громкого голоса Наставника.

"Кто ты такой человек, чтобы выдвигать мне требования? Я призван оберегать тебя, но знаешь ли ты почему? Я объясню. Потому что ты точно такая же часть природы, как это насекомое, — дух стихии указал на жужжащую под потолком муху, — Смотри, человек".

Воздух прорезала маленькая искра, и муха кучкой пепла осыпалась на фигурный паркет.

"Одной своей мыслью я могу точно также уничтожить тебя, а другой мыслью возродить таким, как мне захочется" — при этом кучка пепла превратилась в муравья, который быстро скрылся в узкой щели.

Конечно, лорд Мэдвед прекрасно знал "Закон о дружбе и равновесии", запрещающий духам стихии причинять вред людям, но увиденное зрелище на некоторое время лишило Гейна памяти.

"Духи стихии подумают над просьбой людей и известят Совет о своем решении" — уже спокойно добавил Майти Первый и Наставники медленно растаяли в воздухе.

— Я читал, будто духи стихии не умеют превращаться в людей сами и не умеют трансформировать людей, — услышал чей-то шепот лорд Мэдвед.

— Черт, да какая разница, — после ухода Наставников Гейн решил отыграться на Великих Лордах и кричал с удвоенной силой, — Поднимите своих людей. Пусть ищут всех: Вика Хохера, лорда Зальцера и даже сопливую Мать Стихий. Слышите, всех! Если мы не найдем хотя бы одного из них или не сможем привлечь на нашу сторону духов стихии, Союз Королевств растопчет нас.

* * *

*

Исчезнув из зала заседания Совета, Наставники перенеслись в большой зал заброшенного монастыря Ордена Хранителей. Когда-то давно он был местом общего сбора монахов ордена. Здесь они обедали, обсуждали насущные вопросы или просто отдыхали, тихо беседуя друг с другом. В бытность существования ордена стены зала украшали картины, повествующие о взаимоотношениях людей и духов стихии в стародавние времена. После гибели Ордена Хранителей часть изображений осыпалась вместе со штукатуркой, а часть замазали по приказанию Мэллы Кредер. Таким образом, Мэлла пыталась уничтожить даже малейшую память о существовании духов стихии, но, несмотря на все старания, кое-где на стене еще можно было разглядеть наполовину стертые картины.

"Благодарю моих братьев Наставников за то, что они прислушались к моей просьбе и перенеслись сюда вместе со мной".

"Разве мы могли отказать просьбе нашего брата, повелителя огня — отозвался на слова благодарности Майти Второй — Но мне кажется, ты, брат, был слишком резок и не сдержан на Совете Великих Лордов. Повелитель Огня забыл, люди — дети природы, и мы призваны оберегать их".

"Детей иногда надо наказывать для их же пользы, но ты прав. Прости меня брат, повелитель воды. Я уподобился человеку и дал волю своим эмоциям. Мне стыдно, но разреши задать Наставникам один вопрос. Помнят ли мои братья о том, что совершили с нами люди в прошлом?".

"Пригласив нас сюда, ты решил напомнить о давно канувших в лету событиях? Мы помним о них брат. Но помним мы и о том, что Мать Стихий возродила нас, а значит и у нас и у людей есть возможность исправить старые ошибки".

"Именно для того, чтобы не повторять ошибок я и пригласил вас сюда, братья наставники. Здесь нам будет проще увидеть все аспекты существования людей в мире и принять верный ответ на просьбу Совета".

"Твои предложения, брат повелитель огня?".

"Из прошлого мы знаем, люди жестоки и мстительны. Из настоящего — они умеют раскаиваться и признавать ошибки. Но что еще мы знаем о них? Я хотел бы выслушать того из нас, кто захотел стать похожим на человека...".

"Ты говоришь о Майти-семьсот тридцать шесть?".

"Да, брат, повелитель растений. Но к моей печали Майти-семьсот тридцать шесть исчез, а когда появится, будет строго наказан. Но есть Майти-пятьсот семьдесят восемь, который был близок с беглецом. Призови его к нам, чтобы мы могли услышать его мысли".

Повелитель растений закрыл глаза и сконцентрировался на мысленном приказе. Через мгновение перед наставниками из воздуха возник садовник Матери Стихий и склонил в поклоне свою голову: "Я благодарю повелителя растений за доставленное мне счастье видеть Наставников, но с какой целью старший брат приказал мне прервать мою работу?".

"Мой брат, повелитель огня, хочет поговорить с тобой".

"Я внимательно слушаю тебя, Наставник" — Майти-пятьсот семьдесят восемь повернулся к повелителю огня.

"Мой младший брат, от взора Наставников нельзя ничего скрыть. Мы знаем, иногда ты называешь себя "Дени". Зачем? Имя Майти дала нам Мать Стихий и мы, Наставники, с гордостью носим его. Зачем нам иметь различия друг от друга и уподобляться людям? Носить одинаковые имена, одинаково думать, одинаково беречь природу и получать от этого одинаковую радость — разве не в этом истинное предназначение духов стихии?".

"В этом, мой старший брат, повелитель огня, и я горжусь именем, полученным от Матери Стихий. Но иногда так хочется почувствовать себя не таким, как все. Хотя бы на минуту стать единственным и неповторимым".

"Такие эмоции свойственны людям. Ты мечтаешь стать человеком?".

"Нет. Я дух стихии и не хочу быть человеком. Это, то же самое, будто быть птицей, а потом самому себе обрезать крылья".

"А Майти-семьсот тридцать шесть мечтал стать человеком?".

"Не думаю. Он просто слишком большое значение придавал людям, и в этом была его ошибка. Он считал эмоции людей высокими. Гораздо выше, чем у духов стихии".

"А что ты думаешь о людях?".

"Люди — они словно смешные маленькие зверьки. Они, подобно хомячкам, полны мелкими эгоистичными интересами: хорошо поесть, подольше поспать, найти себе подругу симпатичней, чем у другого зверька, а норку уютней. Иногда я люблю их подразнить, чтобы их эмоции проявлялись особенно сильно. Алчность, страх, жажда обогащения — я люблю ощущать все это у людей. Их чувства наполняют меня гордостью за духов стихии. Люди не видят вокруг ничего, кроме самих себя, а мы можем одним взглядом охватить весь мир и понять, что происходит в нем".

"Но ведь мы призваны любить и оберегать людей".

"Я люблю и оберегаю их. Но при этом знаю, они за всю жизнь не смогут вывести новый прекрасный цветок, который я создам одним взглядом. Еще я знаю, когда многим людям плохо, они не улучшают свою жизнь. Они мечтают, чтобы остальным стало еще хуже, чем им".

"Спасибо, младший брат, за то, что уделил нам свое время. Можешь идти и продолжать свою работу".

Первым, после того, как Майти-пятьсот семьдесят восемь покинул большой зал монастыря, заговорил Майти Третий, повелитель воздуха: "Хороший дух стихии, Майти-пятьсот семьдесят восемь, но все-таки подвержен влиянию людей".

"Согласен — поддержал Наставника Майти Первый — И происходит это потому, что людей слишком много. Их так много, что они мешают и нам и друг другу. Так пусть они воюют между собой ради своих мелочных целей. Зато потом из уцелевших мы воспитаем тех, кто будет достоин, править нашим прекрасным миром".

"Ты прав, брат, повелитель огня — согласился Майти Второй — Сообщи Совету, духи стихии не будут участвовать в войне людей".

* * *

*

Леша Турбо закрыл глаза, сильно втянул в ноздри воздух и мечтательно произнес:

— Жареные куриные крылышки в чесночном соусе.

Мимо столика, где он сидел вместе с Думой, Хламом, паном Шу и паном Гусаком быстро прошмыгнул официант с излучающим неземной аромат блюдом и направился к столику, за которым сидел молодой, но уже чрезмерно упитанный человек.

— Ненавижу этого толстяка. Он уже третье блюдо крылышек заказывает, — Хлам громко сглотнул слюну.

Когда после чудесного спасения от каторги друзья и их освободители добрались до трактира "Утопшая русалка", в их карманах звенело лишь несколько медяков, благоразумно вынутых Сашей Думой из кармана пьяного стражника. Этого хватило на пять кружек жидкого чая и пять кусков серого хлеба, испеченного из отрубей. От подобных деликатесов в животе у друзей только громче заурчало, а чувство голода усилилось.

— Дума, глянь, — Хлам дернул приятеля за руку и кивнул в сторону толстяка. Тот достал из внутреннего кармана куртки объемистый кошель, вынул из него золотую монету и сунул в руку официанта. Официант немедленно расплылся в подобострастной улыбке.

— У господина пана будут еще пожелания? Есть изумительной свежести форель. Еще час назад виляла хвостиком.

— Плавниками.

— Что господин пан изволили сказать?

— Я говорю, виляла плавниками, — пояснил толстяк, обсасывая хорошо прожаренное крылышко и причмокивая от удовольствия.

— Как будет угодно. Раз господин пан хочет, чтобы виляла плавниками, будет вилять плавниками. Приказать запечь?

— Нет, спасибо, любезный. Напомни лучше номер моей комнаты?

— Пан господин поднимется по лестнице, а там по коридору третья дверь справа ваша и будет.

Толстяк встал со скамьи и, тяжело передвигая ноги после сытного ужина, направился к лестнице.

— Хлам, у тебя ничего тонкого и длинного нет? — прошептал Дума на ухо приятелю.

— Не помню. Посмотреть надо. А тебе зачем? — также тихо ответил Хлам.

— Видал, каков кошель у этого буржуя.

— Дума, с ума сошел? Я на каторгу больше не хочу.

— Ты есть хочешь? И я хочу. Этот толстяк — обычный лох. Мы его в момент разуем, он и не заметит.

— Вот, — Хлам выудил из недр своей куртки отломанный кусок вязальной спицы.

— Надеюсь, подойдет.

Через полчаса, которые прошли в тягостной тишине, Дума поднялся из-за стола.

— Эй, парень, ты куда? — без особого интереса поинтересовался пан Гусак.

— Я это... В туалет я.

— И я, пожалуй, тоже, — немедленно вскочил Хлам.

— Тогда и я тоже, — поддержал порыв своих друзей Турбо.

— Идите. Только быстрей. Вдруг стражники нагрянут.

Подростки отошли от стола и, убедившись, что их спасители не следят за ними, быстро поднялись на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев.

— Как он там сказал? Третья дверь справа по коридору. Вот она, — Дума тихо подошел к комнате толстяка. За запертой только на крючок дверью было темно и тихо.

— Вы на шухере. Если кто-нибудь появится — дадите знать, — Дума просунул в узкую щель между дверью и косяком обломок спицы и снял с его помощью крючок с ушка. Затем осторожно, стараясь не скрипнуть половицей, вошел и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Когда глаза привыкли к темноте, Дума разглядел толстяка, который одетый лежал на кровати и тихо посапывал. Рядом, прямо на полу лежала куртка постояльца.

Подняв куртку за ворот, Дума сунул руку во внутренний карман и обнаружил там желанный кошель. Трясущейся от возбуждения рукой воришка попытался вытащить добычу, но вместе с кошелем из кармана выскочило что-то прямоугольное и с грохотом упало на пол. На неизвестном предмете загорелась лампочка и чей-то голос произнес:

— Наф-Наф, Пушок на проводе. Борька ты где?

— Кто здесь? — толстяк вскочил с кровати.

Дума метнулся к двери, но замер от команды "Стоять!" и характерного щелчка взводимого курка револьвера. Обернувшись, Дума увидел направленное на него дуло вполне земного оружия.

Не убирая пистолета, толстяк поднял рацию и отключил громкую связь. Приложив левой рукой к уху динамик, он что-то внимательно выслушал, а затем ответил.

— Я все понял, Серега. Завтра в четыре должен быть на месте. Отбой.

В этот момент дверь в комнату распахнулась и ввалившиеся в нее приятели Думы застыли рядом со своим заводилой.

— Дяденька, вы кто? — прошептал Хлам, заворожено рассматривая направленное на него оружие, — Вы наш разведчик? Вы здесь по заданию Родины?

— А сами-то вы кто? — спросил Борис, растерянный подобным оборотом дела.

Вместо ответа Хлам рухнул на колени и заголосил плаксивым голосом:

— Дяденька шпион, возьмите меня с собой. Я домой хочу...

* * *

*

Трое детей и дух стихии Гарольд, известный ранее как Майти-семьсот тридцать шесть, все дальше и дальше уходили вглубь Северных гор. Давно остались позади унылые пейзажи предгорий, покрытых зарослями вереска, и теперь путников окружали со всех сторон скалы. Аня шла по узкому ущелью, стиснув зубы и с трудом сдерживая нарастающее раздражение. Сразу за девочкой шел Фан и декламировал свое очередное произведение, посвященное ей. Пока предмет обожания находился перед глазами, оруженосец лорда Зальцера решил излить на Аню весь свой запас из тысячи одного сонета, написанных в течение долгой разлуки. Этот поэтический вечер шел уже четвертый день почти без перерыва, и если вначале девочке было приятно слышать о неземной любви к себе, то сейчас он Ане порядком надоело.

Особенно утомляло то, что помимо стихов Фана в голове постоянно звучали стоны и причитания Гарольда.

Я скакал по полям, я скакал по лугам

Я карабкался ввысь по высоким горам

Понапрасну стоптал пар пятнадцать сапог

Но прекрасную даму встретить не смог —

с завыванием вещал Фан, пытаясь так передать всю глубину своих чувств.

"Бедный я, несчастный дух стихии — монотонно звучало при этом в голове у Ани — Подобно рыцарю в стихах иду я полям, лугам и горам, а зачем? Кому это нужно. Феечка бросила меня на произвол судьбы, а Наставники прогнали. Хорошо хоть не успел я стоптать никаких сапог, поскольку их мне надеть не на что. Ног у меня нет. Ну и хорошо. Такая морока с этими ногами. Как только люди умудряются ими так легко управлять. Хотя танцевать на них было так упоительно. Ах, Феечка, встретимся ли мы еще когда-нибудь? Бедный я, несчастный дух стихии...".

Я спросил у ручья на вопрос свой ответ:

"Где же счастье мое? Ты открой мне секрет"

Прожурчал ручеек: "Я помочь-то хочу

Но не знаю, кого для тебя я ищу?"

"Наставники правы. Эмоции делают людей глупыми. Неужели этот рыцарь не понимает, ручьи не разговаривают? Конечно, это не вода, а дух стихии. Хорошо, нам не встретился такой говорливый ручеек. Майти Второй, повелитель водной стихии, конечно не так суров, как Майти Первый, но я успел нарушить столько запретов. Теперь Наставники меня точно сотрут в пыль и развеют. Будут лежать крохотные неподвижные частички меня на траве и любой паучок, пробегая мимо, сможет с презрением пнуть меня своей лапкой. Бедный я несчастный дух стихии...".

"Ну, так, слушай. Тебе расскажу

Я про ту, что собою затмила зарю

Мое счастье нежнее, чем вкус пастилы

И прекрасней чем лебедь на гребне волны

"Причем здесь пастила? Ее губы пахли земляникой, а дух стихии Дени просто глуп. Смеяться над людьми очень нехорошо. Ведь люди и так глубоко несчастны. Жить с такими эмоциями просто невозможно. То, что люди называют любовью, является бесконечной жестокой пыткой. Сердце бешено колотится и постоянно ноет, душа разрывается пополам, а поступки не управляемы и не логичны. Даже магия не подвластна тебе. Что же ты сделала со мной Феечка. Бедный я несчастный дух стихии...".

Ее речи подобны словам мудреца

Ее скромность развеет наветы лжеца..."

Но ручей вдруг прервал речь мою и сказал:

"В нашем мире такой я нигде не встречал".

"Все верно, эта девочка из другого мира, а я зачем-то привел ее сюда. Ведь ей может не понравится у нас, и она призовет оттуда Консоль по имени ПиЭсПи или еще более страшную Мобилу. Если Наставники не сумеют справиться с чудовищами, те уничтожат наш мир. Тогда все погибнут, даже этот жухлый клочок травы с трудом пробившейся между камней. А виноват в этом буду только я — бедный и несчастный дух стихии...".

Все услышанное и от Фана и от Гарольда смешалось в голове у Ани и из этой словесной каши сами собой сложились стихи:

Я скакал по полям, танцевал по горам

Как я делал все это, не знаю и сам

Не имея сапог, при отсутствии ног

Я прекрасную даму встретить не смог

Дух стихии поднялся ко мне из ручья

"Где же счастье мое?" — спросил его я

"Твое счастье живущий в пыли злой паук

Только он сможет лапою пнуть тебя, друг"

Как заря покраснел я красиво тогда:

"Пастилой и не пахнет вкус паука!

Можешь бить и пытать, пополам разрубить

Паука не смогу никогда полюбить!".

Дух стихии, хитрец, громко вдруг закричал

И своим ПиЭсПи прямо в лоб мне попал

Взял "мобилу", нырнул и навеки пропал

Больше в мире своем я его не встречал

— Бред! Хватит! Конец! — не выдержала Аня.

— Еще не конец, — невозмутимо отозвался Фан, — Это я очень пить захотел. Сейчас я водички хлебну и продолжу. В этом сонете я еще двадцать четверостиший спорю с ручьем о красоте своей дамы, а потом называю ее имя.

— Нет, Фан! — Аня остановилась и повернулась к мальчику. Ее глаза метали молнии, а от звонкого крика с вершины скалы сорвалось несколько мелких камешков.

— Я очень ценю твое отношение ко мне и стихи у тебя хорошие. Прекрасно, что это не про "Кашу глотаю, о милой рыдаю. Пельмени уминаю и снова рыдаю", но я больше не могу их слушать. Хочешь, я сама наберу тебе репейника, и ты его в меня покидаешь. Только помолчи хоть немного. Я тебя очень прошу. Сколько ты говоришь, Аннет, у него стихов накопилось? Тысяча один? Фан, мы пока только в конце первой сотни, а я уже с ума схожу. Еще одна твоя рифма и я за себя не отвечаю.

— Ну а ты, влюбленный Ромео? — Аня перевела взгляд на Гарольда, — Не удивительно, что от тебя девушка сбежала. Ты же зануда. Постоянно ноешь и ноешь. Хотя бы анекдот рассказал для разнообразия...

В этот момент Аннет похлопала подругу по плечу.

— Что тебе, принцесса? Видишь, я разговариваю, — не снижая голоса, поинтересовалась девочка.

— Извини, прерываю, но мне кажется, тебе надо на это посмотреть, — Мать Стихий указала на светящийся круг в конце ущелья.

Моментально все раздражение Ани как ветром сдуло.

— Вот же ерунда какая. Похоже, еще и вращается. Гарольд, милый, только не говори, будто нам надо туда.

"Разве зануда может ответить по-другому? Конечно туда, прекрасная дама" — ответил Гарольд, и Аня явно уловила в его словах оттенок ехидства.

— Вы посмотрите на него. Дух стихии, а обижается словно ребенок. По мне, так лучше будь ехидным, чем занудливым. Аннет, Фан, идем, посмотрим на это сияние поближе.

11. Москва

Последние дни Николас Файдер проводил в бесконечной суматохе. Наличие в его квартире еще одного маленького ребенка свело жизнь к блужданию по бермудскому треугольнику, вершинами которого стали магазин, кухня и стиральная машина. Старания Николаса не проходили даром. Вася стал немного привыкать к своему новому дому, но иногда мальчик просыпался среди ночи, горько плакал и звал маму. Файдер как мог, успокаивал ребенка, но у него самого в этот момент начинало щемить сердце, и к горлу подкатывал комок.

Галина Юрьевна так и не появилась, словно ее и не существовало никогда на свете. Николас понимал, необходимо что-то с этим делать, но что именно никак не мог решить. Он был почти уверен, пропажа Васиной мамы связана с золотыми монетами, имеющими дурную привычку испаряться. При этом казалось ясным, служба безопасности фирмы, на которую работала соседка, к ее исчезновению не причастна, раз тоже разыскивает Галину.

От безысходности ситуации Файдер решил понадеяться на удачу. Лишь только Света настолько вжилась в роль старшей сестры при маленьком братике, что детей стало можно оставлять дома одних, начал ходить по всем имеющимся в Москве скупкам драгоценностей.

Судьба улыбнулась Николасу недалеко от станции метро "Бауманская", на первом этаже девятиэтажного блочного дома, который когда-то был белым, а теперь сменил свою окраску на грязно-серую с желтыми подтеками. Мимо дома сплошным потоком проходили студенты Московского Государственного Технического Университета, но это не могло принести ломбарду никакой выгоды. Очевидно, хозяева, открывшие здесь скупку, сильно преувеличивали материальное состояние учащейся в престижном институте молодежи и их родителей. По крайней мере, все сорок минут, что Николас находился в помещении скупки, он оставался единственным клиентом. Если таковым можно было назвать человека, который все сорок минут только и делал, что тщательно изучал свидетельство о лицензии.

Файдер уже не первый раз ловил на себе подозрительный взгляд скучающего в дверях охранника и решил, пора уходить, когда в дверях появилась она.

На этот раз на ней оказалась надета юбка, а не джинсы и волосы не распущены, а стянуты на затылке в хвостик, но ошибиться было невозможно. Второго такого перстня в виде большой распустившейся серебряной розы в мире просто не могло существовать.

Чтобы незнакомка не вспомнила его, Николас вышел на улицу и стал ждать. Вскоре девушка покинула помещение ломбарда и двинулась в сторону метро. Файдер незаметно последовал следом за ней.

Девушка доехала до станции "Арбатская" и вышла. Прошла немного по Новому Арбату вдоль его безвкусных стеклянных небоскребов и свернула в переулки, тянувшиеся до самой Тверской. В первый год своего пребывания в этом мире Файдер часто гулял здесь со Светой. Наполненный людьми и странными механизмами город пугал его, а здесь всегда было безлюдно и тихо. За этот покой и невысокие, непохожие друг на друга дома Николас и полюбил переулки. Они чем-то напоминали его прежний мир.

Следуя за незнакомкой по кривым, узеньким улочкам, Николас дошел до водоема, чудом оказавшегося в самом центре Москвы. В подъезд одного из кирпичных домов недалеко от Патриарших прудов девушка и вошла. Сквозь стекла шахты лифта, выведенной на фасад дома, Файдер видел, как она поднялась на третий этаж.

Немного выждав, Николас подошел к старушкам, сидящим около подъезда в тени покрытых городской пылью деревьев.

— Извините, не подскажите, кто в этом подъезде на третьем этаже живет?

Разморенные солнцем, скучающие старушки с радостью ухватились за возможность поговорить.

— Петровна, а кто же у вас на третьем-то живет?

— Известно кто. Свиндичи живут, — откликнулась Петровна, — Только можно сказать и не живут вовсе. Академик то сам и супруга его померли, а Сашка, сынок их бесшабашный, редко появляется.

— А вот девушка сейчас прошла, она кто?

— Настя то? Жена Сашкина. Из молодых, да ранних. Сынок то профессорский почитай лет на двадцать ее старше, а она за него замуж выскочила. Видать за богатством погналась, а откуда там богатству быть? Одно название — академик, а за душой никогда и гроша не было, — разговорилась Петровна, но вдруг насторожилась, — А тебе до Насти какое дело?

— Да я так просто, — замялся Николас.

— Знаю я твое "просто". Ни стыда, ни совести. Голова уже седая, а все туда же, за девчонками бегать. Иди отсюда, пока милицию не вызвали.

Часть вторая, которая проливает свет на некоторые таинственные события

1. Москва

Саша Свиндич появился на свет в начале семидесятых годов бурного двадцатого века. Его отец, учитель физики, Николай Свиндич был родом из города Златоуста, расположенного среди хребтов Южного Урала и прославился своим оружейным заводом и мастерами гравюры по стали.

В конце Великой Отечественной войны, восемнадцатилетнего Николая мобилизовали и отправили на фронт. За оставшийся до конца войны год он успел получить ранение, поучаствовать в освобождении города Будапешта и дослужиться до звания младшего лейтенанта. После победы, по дороге домой Николай заехал посмотреть на Москву, да так и застрял в этом суматошном городе. Сначала устроился рабочим на завод "Серп и молот", потом поступил на заочное отделение Педагогического института, успешно его закончил, а там и семьей обзавелся.

Жила семья Свиндичей, состоящая из маленького Саши, его родителей и бабушки на Строгановском проезде и неким образом умудрялась помещаться в десятиметровой коммунальной комнате. Их деревянный двухэтажный дом стоял на небольшом пригорке, и почти от самого его порога начиналась шаткая деревянная лестница, спустившись по которой можно было оказаться на Золоторожской набережной реки Яузы, так раз возле горбатого пешеходного мостика. И лестница, и мостик казались маленькому Саше гигантскими сооружениями, а заросший травой дворик просто бескрайним.

Рос Саша в меру послушным, в меру озорным мальчиком. В детский садик не ходил, а воспитывался под присмотром бабушки. Вечерами мальчик любил смотреть из окна комнаты на поезда, мчавшиеся по железной дороге Курского направления, а днем бабушка водила Сашу гулять в Андроньевский монастырь. В то время в монастыре располагался музей древнерусской живописи имени Андрея Рублева и вход на его территорию был свободным. В коротких штанишках Саша носился вместе со сверстниками по дорожкам монастыря, а самым радостным их развлечением было на полном ходу угодить в грязную лужу. За этим следовало суровое наказание в виде пары шлепков по попе бабушкиной ладонью и немедленная отправка домой, но с точки зрения ребенка оно того стоило. Из других развлечений Саша выделял катание по набережной на трехколесном велосипеде под присмотром отца и воскресный поход с родителями в кино во Дворец Культуры "Серп и молот". Правда последнее мальчик вычеркнул из списка удовольствий, после того как во время просмотра американской версии "Войны и мира" с Одри Хепберн в роли Наташи Ростовой он сильно перепугался вида горящей Москвой, разревелся на весь кинозал и лишил родителей возможности досмотреть фильм до конца.

Силу изречения древнеримского философа Сенеки "все течет, все изменяется" Саша познал на деле в довольно юном возрасте. Мальчику исполнилось всего пять лет, когда его отец опубликовал статью, посвященную теории точечного свертывания пространства и возможности практического применения феномена для мгновенного переноса объектов на большое расстояние. Ни о самой пространстве, ни об его свертывание, как и еще о миллионе разных умных вещей Саша не имел тогда никакого понятия, но видел, как окружающий его мир начал стремительно изменяться.

Теорию Николая Свиндича, несмотря на всю ее фантастичность и даже абсурдность, заметили, и она заинтересовала кое-кого из высшего руководства. "Холодная война" с империалистическими странами находилась в самом разгаре и все, что могло пригодиться для гонки вооружений, объявлялось приоритетной государственной программой. Папа Саши получил в свое распоряжение лабораторию в "Институте Физики", стал действительным членом Академии Наук СССР, а семья Свиндичей получила пропуск в социалистический рай. Жили они теперь в отдельной квартире в центре Москвы, имели в своем распоряжение черную "Волгу" с персональным шофером и в очередях за продуктами больше не стояли. Продукты в доме Свиндичей появлялись сами собой в виде красивых пакетов, заполненных всевозможными вкусностями.

Шли годы. Саша пошел в школу. Учиться мальчику нравилось. Нравилось раньше всех в классе решить контрольную работу по математике, нравилось, когда его сочинения называли лучшими, и нравилось ненароком услышать: "А что вы хотите? Конечно, ребенок очень талантлив. Ведь это сын академика Свиндича". Первые четыре класса Саша закончил с одной единственной четверкой. Ей стала четверка по физкультуре, и мальчик понимал, оценку ему незаслуженно завысили из уважения к остальным пятеркам. На первом же уроке по ненавистному для него предмету Саша понял, к занятиям спортом призвания у него нет. Он хуже всех бегал, ниже всех прыгал, не мог ни разу подтянуться на турнике и с трудом отжимался даже один раз. Тем не менее окончание сыном начальной школы было признано Николаем Свиндичем вполне достойным, а когда Саша после летних каникул пошел в пятый класс, в его жизни началась черная полоса.

Первым ударом стала смерть бабушки, и эта смерть разбила представление мальчика о незыблемости окружающего мира. Ведь ЕГО дом, ЕГО родители, ЕГО бабушка являлись незыблемой составляющей ЕГО, Саши, жизни, ЕГО мира. Так должно было быть всегда. И вдруг любимый человек, видеть которого каждый день мальчику казалось таким же естественным явлением, как ежедневный восход солнца, навсегда ушел и больше никогда не придет к нему. Это ведь очень несправедливо. По сравнению с тяжелой потерей уход отца из "Института Физики" показался поначалу Саше совсем незначительным событием, но позже он понял, как сильно ошибался. Николай Свиндич сам объявил об ошибочности своей теории, закрыл тему исследований, ссылаясь на ее бесперспективность, и вернулся к преподавательской деятельности. Это повлекло за собой исчезновения черной "Волги" вместе с пакетами полными деликатесов и появление в семье скандалов. Сначала редкие, они стали возникать все чаще и по любому поводу. Никогда раньше Саша не слышал, чтобы родители кричали друг на друга, а теперь их ругань стала чуть ли ни ежевечерней. Объяснение этому было вполне тривиальным. Сашина мама не могла простить своему мужу исчезновения из своей жизни благ, к которым успела быстро привязаться, но мальчик этого не понимал. Да и не хотел понимать. На его глазах рушилась любовь и взаимное уважение двух самых дорогих ему людей, и оправданий этому не могло быть. В результате мальчик превратился в замкнутого, слабовольного и ни во что не верящего подростка.

В институт Александр Свиндич поступил, ясно понимая: все то, что наполняло его характер до этого должно безвозвратно исчезнуть и не должно возвращаться больше никогда. С трудом преодолев свою бесхарактерность, Саша сумел скрыть все свои страхи и неуверенность за маской цинизма и безрассудства. Своими вопросами во время лекций Саша мог довести до белого каления любого преподавателя, а сокурсников до истеричного хохота. Он помогал делать контрольные работы всем желающим и в результате превратился в полубога для всех девочек потока. Конечно, Саша по-прежнему хуже всех бегал и ниже всех прыгал, но кого это интересовало, если он был ходячей энциклопедией рок-музыки. И все таки Свиндич не жил, а играл в наглого и самоуверенного человека и игра стоила ему огромного душевного напряжения. Правда, судя по отношению к нему сверстников, с ролью он справлялся хорошо. Но стоило ему очутиться дома, и Саша снова превращался в себя самого: слабого, замкнутого и одинокого подростка.

Перед самым окончанием сыном института, так и не достигнув высот в науке, внезапно ушел из жизни академик Свиндич. Беды ничто не сулило. Отец всегда казался Саше абсолютно здоровым, но безжалостная болезнь за три месяца превратила веселого и жизнерадостного человека в бледную тень. На похоронах были только родные, да еще несколько близких друзей, когда-то работающих под руководством отца в "Институте физики". Один из них во время поминок предложил Саше: "Защитишь диплом, приходи работать ко мне. Если ты даже на половину такой же программист, каким физиком был твой отец, не пожалеешь. Я несколько госзаказов для своего научно исследовательского института выбил. Мне умные люди нужны. И деньгами не обижу".

Вскоре Александр Свиндич стал руководителем отдела программного обеспечения в этом самом НИИ. Писал прикладные программы, зарабатывал неплохие по тем временам деньги, продолжая играть роль, с которой сжился в институте. Продолжалось так до тех пор, пока Саша не встретился с Настей.

* * *

*

Пасмурным московским апрелем Саша Свиндич стоял у запыленного окна своего кабинета. За стеклом яркое солнце заливало светом покрытую лужами улицу. Весна в этом году не задалась, и это оказался первый по-настоящему солнечный день. Радостное выражение не сходило с лиц редких прохожих, а на душе у Саши было мерзко из-за полного краха его третьей влюбленности. Год он смотрел издали на девушку, не решаясь подойти, а когда решился, выяснилось, у нее через месяц свадьба. Из старенького, принесенного из дома на работу радиоприемника неслось:

"И я один, как лодка в океане

И весла бросил прочь, я буре буду рад

Я почему-то верил, счастье не обманет

Всего лишь день назад, всего лишь день назад"

— и от слов песни на душе у Саши становилось еще хуже. Он чувствовал себя безумно одиноким и никому не нужным.

По дороге, ведущей от автобусной остановки к институту, шла Ира, девушка довольно странная, по мнению Саши. Она работала в НИИ, но кем именно, никто из сотрудников института толком не знал, поскольку ее основной специальностью была должность дочери заместителя генерального директора по научной части. Рядом с Ирой шла темноволосая девушка, голову которой украшала черная классическая мужская шляпа. Резкий порыв ветра попытался сорвать шляпу, и девушка испуганно схватилась руками за поля, стараясь удержать ее на голове. При этом она повернулась лицом к Ире, и некоторое время забавно двигалась задом наперед, что-то весело рассказывая подруге. Саше почему-то очень захотелось оказаться сейчас рядом с девушками и узнать о чем они разговаривают. Он вдруг осознал, ему очень хочется влюбиться. Влюбиться так, как влюблялись герои зачитанных им в детстве до дыр романов Вальтера Скотта. Влюбиться не в призрачную мечту, а в реальную девушку, похожую на ту, за которой он наблюдал сейчас сквозь грязное стекло. Но вместе с этим осознанием пришло и понимание, что такого никогда не случится. Ему не дано идти рядом с ней, согревать в своей ладони ее замерзшие пальцы и видеть отблески звезд в ее глазах. Она даже никогда не узнает о том, что на свете существует некто Александр Свиндич. "Поздно. Слишком поздно. Жизнь прошла впустую" — пришел г грустному выводу Саша. Каким же глубоким было его изумление, когда через пятнадцать минут девушка в шляпе вошла в его кабинет. Правда шляпа на ее голове в этот момент отсутствовала. Появилась девушка в сопровождении мамы своей подруги.

— Знакомьтесь, Александр Николаевич, это Настя. Мне бы хотелось, чтобы она поработала у вас в отделе. Конечно, если не будет возражений с вашей стороны, а я надеюсь, их не будет. Настя девушка умная. Она в институте учится. В каком институте ты учишься, Настя? Впрочем, неважно. Настя дружит с моей Ирочкой. Вы поговорите с ней, Александр Николаевич и если она нам подходит, сообщите мне свое решение, — после этого многозначительного монолога заместитель директора по научной части покинула кабинет, и Саша остался наедине с девушкой.

В кабинете повисла неловкая тишина. Во время возникшей паузы Саша с интересом рассматривал девушку. Настю нельзя было назвать умопомрачительной красавицей, но в ее лице виделось нечто такое, что не позволяло оторвать от него глаз. Девушка заметно волновалась. "Смешная, — подумал Свиндич, — Чего волноваться, когда тебя на работу устраивает первый заместитель генерального директора"

— А у вас курить можно? — прервала вопросом затянувшееся молчание Настя, и ее щеки с ямочками покрыл густой румянец.

— Конечно. Но должен предупредить. Как только вы закурите, автоматически становитесь сотрудником моего отдела. Поскольку я разрешаю здесь курить только своим.

Сначала девушка напряженно замерла, но когда поняла смысл фразы, рассмеялась.

"Я ее рассмешил!" — неожиданно для себя загордился собой Саша.

Не прошло и недели, а Саша уже стал гордиться и тем, что Настя работает именно у него. Знала девушка не много, но зато все новое схватывала буквально налету и действительно справлялась с работой лучше многих ветеранов отдела, но дело было не в этом. И совсем не из-за этого Саша стрелой мчался на работу каждое утро. Ему просто хотелось находиться рядом с девушкой, и он чувствовал, ей тоже приятно быть рядом с ним.

Саше нравилось в Насте буквально все. Нравилась ее манера говорить, нравилась немного детская, порывистая походка. Нравилось, как ее щеки моментально заливал румянец, когда она смущалась, и нравились ее домашние бутерброды, которыми Настя подкармливала Сашу во время обеденных перерывов. Даже, то, как она неумело прикуривает сигарету, выдыхая, а, не вдыхая воздух и думая при этом, будто кажется окружающим необычайно взрослой, нравилось тоже. Впервые Саша не играл, не мечтал, а просто жил и это ощущение было чудесно. Оказывается, быть самим собой легко, если ты понимаешь, что нужен кому-то таким, как ты есть. А в том, что он нужен, Саша почти не сомневался. Не зря ведь Настя по любому поводу старалась находиться рядом с ним.

А очень скоро Саша сделал то, на что, как он думал, совсем не способен. Посередине рабочего дня, на глазах всего отдела, поддавшись переполнявшим его чувствам, он обнял девушку и поцеловал ее в губы. Настя ответила на его поцелуй и с этого момента жизнь Саши закрутилась с бешеной скоростью. Словно кто-то перевел ее из режима воспроизведения на режим перемотки. Саше хронически не хватало времени. Сколько бы часов он не провел рядом с Настей, этого все равно оказывалось мало. Днем они были вместе на работе, а вечером Саша встречал девушку после занятий в институте, и они гуляли. Просто бродили без всякой цели по вечерним улицам, а после долго стояли возле дома Насти, не желая расставаться.

Незаметно закончилось лето, а вместе с осенними дождями в жизнь влюбленных вошли новые ощущения. Покинув родителей, они стали жить вместе, сняв маленький деревянный домик в Бутово. А через месяц состоялась их свадьба.

* * *

*

К тем, кто может, не кривя душой и ни на секунду не задумываясь заявить, что был хотя бы один день в жизни абсолютно счастлив принадлежал и Александр Свиндич. Многоэтажные громады новостроек вплотную подступали к маленькому деревянному дому, но влюбленные не завидовали счастливым жителям современных монолитов. Пусть удобства у молодоженов находились во дворе, отопление заменял котел "Титан", а горячая вода отсутствовала, зато они были вместе. Свиндич полностью освободился от необходимости постоянно играть свою роль и мог делать все, что захочется, но хотелось Саше только одного: каждую секунду быть рядом с любимой. Вместе они решали для Насти дифференциальные уравнения, слушали музыку, убирались, готовили еду и при этом постоянно целовались. Иногда они просто сидели на старом обшарпанном диване, крепко обнявшись, и молчали. За стеной лениво переругивались соседи.

— Только и знаешь, водку пить, да телевизор смотреть. Хоть бы раз в жизни чем-нибудь путным занялся, — ворчала женщина.

— Молчи лучше. Я хоть телевизор смотрю, а ты вообще нигде не бываешь, темнота, — отвечал хриплый мужской голос.

Услышав подобное, Настя сначала рассмеялась, а затем серьезно заглянула в глаза Саши.

— Интересно, а мы когда-нибудь будем так ругаться?

— Никогда. Знаешь, как я тебя люблю? Вот так крепко-крепко и так нежно-нежно, — в подтверждение своих слов Саша прижал девушку к себе и нежно поцеловал в переносицу.

Часто по выходным к ним в гости приезжали Ира, давний знакомый Насти Сергей Безымянный и его приятель Борис. В такие дни жизнь казалась особенно прекрасной. Было здорово вместе пить вино и болтать обо всем на свете, вплоть до глобальных проблем развития цивилизации. Сергей нравился Саше, уже хотя бы тем, что тот был, как и он, буквально помешан на рок-музыке. Часами они могли обсуждать концепции альбомов групп, про которые давно все забыли. Борис мог наизусть цитировать главы из "Властелина колец" и читать стихи на эльфийском языке, ну а Ира была лучшей подругой его обожаемой Насти, что уже само по себе являлось в глазах Саши огромным достоинством.

День пролетал незаметно и в комнате сгущались тени. Вечером Настя зажигала свечи, а Сергей брал гитару и пел свои, почему-то всегда грустные песни.

Ночь стекла коснулась

Холодом своим,

Над землей колдуя

Волшебством пустым.

Потянувшись к кладу

Призрачных надежд,

Столько лет зовущих

Глупых и невежд

Я коснулся окна рукой, обожженной об звезды.

Сколько раз поверив

В сказочные сны,

Я смотрел как в руки

Падали они.

В предвкушенье счастья

От любви дрожал

Но огонь чуть тлея

В пальцах исчезал

Оставляя ожог на руках, обожженных об звезды.

Видно в этом мире,

С божеской руки

Боль и счастье вместе,

Словно близнецы.

Только торопливо,

Чтоб не опоздать

Счастье все стремится,

Всем себя раздать,

Оставляя нам боль на руках, обожженных об звезды.

Зыбкий свет свечи и разливающееся по телу тепло от выпитого вина делали песню необычайно красивой. Саша клал голову на плечо Насти и закрывал глаза. "Ведь эта песня обо мне — думал он под впечатлением услышанного — Вся моя предыдущая жизнь сплошная череда ошибок. Как глупо было искать любовь там, где ее не могло быть. Надо ждать и верить. Каждому человеку в жизни дается шанс стать счастливым и главное не пропустить его. Не перепутать ту единственную встречу с миллионом других случайных и ненужных. Ведь любовь — это единственное ради чего стоит жить на этом свете. Битлз были правы, когда пели об этом".

Взяв последний аккорд, Сергей отложил гитару и улыбнулся.

— Знаете, ребята, со стороны вы смотритесь так, словно юная дочь убаюкивает своего престарелого отца.

Саша даже не обиделся на эти слова. Плевать на разницу в возрасте. Рядом с Настей он чувствовал себя влюбленным мальчишкой.

— Не слушайте его. Он просто завидует, — заступилась за молодоженов Ира.

— Сережа, зависть плохое чувство, — шутливо погрозила пальцем Настя, — Смотри лучше на Иру. Какая девушка пропадает. Умница, красавица и при этом еще и натуральная блондинка.

— Так у меня же белая зависть, а это положительное чувство. Оно заставляет человека работать над собой и морально расти. Ира, между прочим, тоже на меня особо не смотрит, а смотрит в основном на твоего мужа, — отшутился Сергей.

Настя давно пыталась сосватать своих самых близких друзей, но все ее попытки и намеки натыкались на глухую стену, как со стороны Сергея, так и со стороны Иры.

Кварталы Южного Бутово росли вверх и вширь не оставляя места старым деревянным постройкам и дом подаривший Саше Свиндичу столько радости тоже попал под снос. Через полгода счастливой жизни перед влюбленными встала проблема поиска нового жилья. Настя предложила немного пожить у ее родителей, чтобы попытаться накопить денег на собственную квартиру. Александр согласился, не предполагая, что с этого момента период безграничного счастья в его жизни закончится. Жить в чужой семье со своими, чуждыми тебе традициями, оказалось не просто.

Настя доучивалась на последнем курсе института и параллельно устроилась на работу в фирму, торгующую полиграфическим оборудованием. После первого же дня работы Настя вернулась домой с горящими глазами. Она шла, держа Сашу под руку, и не умолкала ни на минуту.

— Представляешь, это словно попасть в созвездие. Вот, например ты одна маленькая звездочка в своей специальности, а там таких звездочек просто миллион до неба. А наш шеф, Денис, так он просто гений...

Это стало жестоким ударом. Неприятно слышать от любимой, будто ты далеко не гений, а лишь маленькая звездочка, затерянная в бесконечных просторах вселенной. Еще более неприятно было замечать, разговоры Насти о работе становятся все более эмоциональными, а возвращения домой все более поздними. Вначале девушка возвращалась около восьми часов вечера, и именно к этому времени Саша приходил встречать ее к метро. Постепенно возвращения Насти сместились к девяти часам, потом к десяти. Саша все равно приходил к восьми и часами слонялся у выхода со станции, изводя себя ревностью. В один из таких вечеров он встретил Иру, которая жила неподалеку от Настиных родителей.

— Привет. Давно не виделись. Ты чего здесь сидишь? — спросила Ира.

— Я Настю жду, — ответил Саша и вдруг неожиданно для самого себя вывалил на девушку все, что наболело на душе. Ира внимательно слушала, не прерывая сбивчивый рассказ Саши.

— А что ты хотел? Настя у нас девушка увлекающаяся. А родители... Ты же уже встречался с Настиной мамой, — Ира взъерошила Саше волосы и улыбнулась, — Слушай, а ты когда согласился с ее родителями жить, понимал, на что ты идешь?

— Ничего я не понимал и не хочу ничего понимать. Я люблю Настю. Главное чтобы ей было хорошо. Денег на свою квартиру все равно нет.

— Понятно. Раз любишь, терпи и нечего нюни распускать. Ладно, я пойду. Что-то мне сейчас Настю видеть не особо хочется. Будет совсем плохо — звони. Встретимся, поболтаем.

Ира помахала на прощанье рукой и растворилась в сумраке осеннего вечера.

"Действительно, надо как-нибудь опять всей компанией встретиться как раньше, а то общаюсь днями напролет с одной тещей. От этого и с ума сойти недолго" — решил Саша, но его планам было не суждено сбыться.

Когда Саша вместе с Настей вернулся в тот вечер домой, то узнал, звонила соседка матери и сказала, что ту увезли в больницу. Нехорошее предчувствие, словно холодной рукой сжала сердце. Забыв о ссоре, Александр помчался к матери, а через неделю он ходил по пустынным комнатам родительской квартиры и с горечью смотрел на завешенные темной материей зеркала. Саша чувствовал себя очень несчастным. Больше года он не бывал дома у матери. Общение ограничивалось лишь редкими звонками.

"Как больно и странно. Никто не будет больше учить меня жить, воспитывать и следить за каждым моим шагом. Вот я и остался совсем, совсем один. Никого кроме Насти у меня больше нет" — тоскливо думал Александр, осматривая родной дом, который после смерти родителей казался чужим и враждебным. Немного денег, небольшая кучка не слишком изысканных драгоценностей и ключ от верхнего ящика письменного стола в кабинете отца — вот и все его наследство. Мать запрещала сыну лазить в отцовский стол, но теперь запрет исчез сам собой.

Саша достал из стоящего на полке серванта маленького фарфорового чайника заветный ключ и прошел в кабинет академика. Открыв запертый ящик, он обнаружил старую шкатулку из прессованного дерева и ученическую тетрадь, на обложке которой размашистым почерком отец написал "Для Александра Свиндича". Саша открыл тетрадь и прочел: "Здравствуй сын...".

* * *

*

Здравствуй сын! Извини, обращаюсь официально, но я не знаю, в каком возрасте тетрадь попадет в твои руки. Я даже не знаю, решусь ли отдать ее лично или ты обнаружишь рукопись сам. Поэтому долго искал нейтральное обращение и вот придумал. Согласись звать Сашкой седого старика неприлично, а называть по имени отчеству школьника или студента тоже не очень. А сын — это звучит для отца всегда гордо.

Хочу тебя сразу предупредить. Все что ты сейчас узнаешь, не является бредом сумасшедшего. Поверь мне на слово, а доказательства получишь, когда прочтешь тетрадь до конца.

Началось все с того, что я увлекся гипотезой свертывания пространства до ненаблюдаемого микроуровня. Серьезные основания для углубления в тему имелись. Пространство должно иметь возможность свертываться. Просто компактификация пространства осуществляется еще не открытыми фундаментальными взаимодействиями. Если исходить из единой теории поля Калуцы — Клейна, которая постулирует одиннадцатимерную вселенную, то придется признать существование восьми новых фундаментальных взаимодействий с весьма необычными свойствами. Возможно, именно некоторые из них привели к появлению легенд и сказок о волшебстве и магии.

Проще говоря, должна существовать некая сила, способная складывать предметы до микро размера точно так же как ты складываешь лист бумаги до маленького квадратика. Поиском этой силы и созданием прибора способного ее использовать я и занимался в Институте Физики.

Направление исследования признали приоритетным. Денег на него государство не жалело, что в конечном итоге дало результат. Упуская подробности, просто скажу, прибор мне создать удалось. Чисто теоретически он должен был работать, но за день до первого испытания страх провинциала перед высочайшим начальством и любопытство овладели мной. Поддавшись желанию убедиться в собственном величии и опасаясь полного провала, я решил лично произвести проверку изобретения до официального испытания на глазах государственной комиссии. С этой целью я вынес прибор из института и принес домой. Потом-то я понял, как глупо и рискованно поступил, но в тот момент, словно что-то переклинило в голове. В качестве объекта испытания я выбрал хорошо знакомый тебе книжный шкаф в своем кабинете. Особой сложности в управлении прибором нет. Достаточно лишь установить расстояние до объекта свертывания, направление по азимуту и нажать красную кнопку включения. Зеленая кнопка должна была вернуть объект в первоначальное состояние. Совершив все необходимые манипуляции, я с замиранием сердца уставился на книжный шкаф, но с ним ничего не происходило. Уменьшаться шкаф явно не собирался. Полный разочарования и предвкушая свой завтрашний провал, я уже хотел выключить прибор, но в этот момент увидел на дверце шкафа небольшое светящееся пятнышко. Пятнышко росло и вскоре превратилось в некое подобие вращающейся воронки, которая образовалась на месте объекта свертывания.

С нетерпением я ждал, что же будет дальше, но больше ничего интересного не происходило. Прибор работал, светящаяся воронка вращалась, но на этом похоже все и завершилось. Я попробовал поместить в область вращения карандаш. Воронка на это не среагировала. Лишь часть карандаша исчезла внутри и стала невидимой, но стоило отдернуть руку, как карандаш вновь оказался целиком в комнате и при этом совершенно невредимый. Тогда я попробовал произвести такой же эксперимент над собственной рукой. Результат повторился. Окончательно потеряв голову от происходящего, я сделал неосторожный шаг в сторону воронки и вдруг оказался в комнате, выложенной грубо обтесанным камнем. Прямо передо мной в стене оказался узкий проем, через который в комнату попадал солнечный свет. Миновав проход, я оказался на террасе и замер от восхищения. Всегда считал фразы типа "ни словами сказать, ни пером описать" глупыми выдумками филологов. Ведь если что-то существует, то его можно как-то описать, но ту красоту, что предстала перед моими глазами, действительно было невозможно передать словами.

— Человек? Откуда ты взялся в моем дворце? Неужели спустя тысячелетие люди вновь вспомнили о маленьком народце? — неожиданно раздалось за моей спиной.

Я повернулся на голос и увидел молодую женщину в длинном белом платье, словно сошедшую с картины Леонардо. По ее красивому лицу блуждала таинственная улыбка, черные вьющиеся волосы ниспадали до пола, а правую руку украшал необыкновенный перстень в виде большой распустившейся серебряной розы.

— Вы кто! — удивленно воскликнул я, — Где я нахожусь!

— Все так же глупы и так же невоспитанны, — вздохнула женщина, — Человек, тебе не приходит в голову мысль, что не учтиво задавать вопросы фее, не удосужившись представиться?

— Фее? — пройдя через воронку, я меньше всего ожидал попасть в сказку.

— И не просто фее, человек. Перед тобой Моргана, королева фей. Ты неучтив, но я прощаю тебя. Что ж, начинай молить меня о возвращении маленького народца на землю, и если твои мольбы тронут меня, может быть я, соглашусь. Ведь ты здесь ради этого?

— Не понимаю о чем вы. Я оказался здесь чисто случайно и ни о каком маленьком народце даже не знаю, — ответил я.

— Ты ничего не знаешь о феях?

— Знаю. Все когда-то слушали сказки и знают про фей, ведьм, Волшебника Изумрудного города и Вини Пуха. Но ведь это выдумки, не правда ли?

— Ты хочешь сказать, я выдумка, человек? Миллион лет мы существовали рядом с вами. Мы учили вас любви и отваге, чести и бескорыстности, а в результате оказались выдумкой? Значит, наш уход ничему вас не научил? Вы продолжаете жить, как и жили? Строить паровые машины, считать деньги и не верить в волшебство? Детей больше не посвящают феям, и они не вырастают героями, принцы не приезжают на белом коне к Золушкам? Вам ничего этого не надо?

— Боюсь разочаровать вас, но паровые машины мы давно не строим. Человек шагнул уже в космос. Мы на пороге новых научных открытий и в Бабу Ягу теперь верят только пятилетние малыши. Но я так и не понял, кто вы на самом деле?

Лицо Морганы побледнело и словно все краски исчезли из окружающего меня мира.

— Я уже слышала подобные речи. Давно, очень давно. В какой-то момент нашего совместного существования люди перестали верить в нас и стали слишком верить в себя. Да верили бы вы во что угодно, вам же хуже, но это слишком сильно повлияло на мой народ. Некоторые из нас начали погибать, ибо переставали верить в свою волшебную силу. То, что никому больше не нужно не должно существовать. Тогда я и король эльфов решили наказать людей. Мы покинули ваш мир, чтобы вы поняли, невозможно жить без нас. Мы ушли из мира людей с надеждой на быстрое возвращение, но ошиблись. Оказывается, про нас даже не вспомнили. Не верите, будто мы существуем? Тогда пусть нас больше не будет.

Облик женщины начал меркнуть и вскоре исчез. Лишь кучка одежды, да перстень со стуком упавший на пол напоминали мне о недавней встрече. Мой мозг отказывался воспринимать случившееся. Стараясь из последних сил не упасть в обморок от нервного срыва, я вернулся к воронке и без сил упал в нее.

Очнулся я на полу своего кабинета, а в моей руке оказался зажат перстень в виде розы. С трудом поднявшись и отключив прибор, я рухнул в кресло и попытался разобраться с тем, что произошло. Постепенно в моей голове вырисовывалась четкая теория объясняющая случившееся.

Представь себе многоэтажный дом, стоящий на пустыре. По ночам из окон этого дома видны одни и те же звезды. Жители каждого этажа очень похожи друг на друга, но в доме есть одна особенность. В нем нет лестниц и лифтов, и все живущие знают о существовании только своего этажа. Пытаясь свернуть пространство, я умудрился проделать дырку между нашим и следующим этажом. Сколько всего этажей и кто на них живет, не знаю и даже боюсь думать об этом.

Представь себе мое состояние, когда я понял все. Мне необходимо было принять решение, а я боялся этого. Что сделаем с тем миром мы? Заставим эльфов строить коммунизм? Или превратим фей в оружие нового поколения?

На следующий день я сорвал испытания, объявил о несостоятельности своей теории и попросил госкомиссию закрыть тему. От тюрьмы меня спасло лишь то, что побочные эффекты от разработки основной темы дали хоть какую-то пользу народному хозяйству. Я оказался слишком слаб. Надеюсь, ты сильней меня, потому что тот мир теперь твой и тебе решать его судьбу. Прибор и перстень лежат в шкатулке. Удачи.

* * *

*

Первое, что пришло в голову Саши после прочтения тетради, была мысль: "Папа решил написать фантастический рассказ или над ним кто-то глупо пошутил, поскольку такого не может быть вообще". Затем он вспомнил предупреждение отца в начале рукописи и, стерев пыль с крышки шкатулки, открыл ее. Внутри действительно лежало кольцо в виде большой серебряной розы и металлический цилиндр, отдаленно напоминающий электрический фонарик. На цилиндре располагались две цифровые шкалы и две кнопки: красная с гравировкой "ВКЛ" и зеленая с надписью "ОТКЛ". Повертев цилиндр в руке, Саша нажал красную кнопку. Он был абсолютно уверен, ничего не произойдет, но к его изумлению все случилось именно так, как описано в тетради. Через несколько минут Саша стоял перед вращающейся воронкой и даже не представлял, что же делать дальше. Ему было очень страшно, но привычка постоянно играть сильного человека и делать то, чего от него ждут, а не то, чего хочется, пересилила страх. Саша закрыл глаза и вошел в светящийся круг. Ничего ужасного не произошло. Открыв глаза, он увидел, что находится в помещение, где когда-то побывал отец, только комната имела несколько запущенный вид. Пол покрывал слой пыли, а с потолка свисали клочья паутины. Саша вышел на террасу и зажмурился от неестественно яркого сияния красок. Перед ним словно покрытый густым малиновым сиропом от лучей заходящего солнца лежал странный город, хотя городом это было сложно назвать. Скорее он представлял собой хаотическое нагромождения домов с удивительными архитектурными изысками, замков, словно сошедших с заставки мультфильмов и хижин, увитых цветами невиданной красоты.

Чувство восторга охватило Сашу. Восторга не только чудесным миром, но и самим собой. "Так вот он, мир, который теперь принадлежит мне — думал он — Спасибо, папа. Наплевать мне теперь на родителей Насти, на деньги, на покупку квартиры в Москве. Теперь я самый богатый человек в мире".

Вернувшись в квартиру родителей, Саша нажал зеленую кнопку и увидел, вращения воронки стало замедляться, а сияние меркнуть. Как только от воронки не осталось и следа, Саша сунул прибор во внутренний карман куртки, туда же запихнул тетрадь и кольцо, и сломя голову выскочил на улицу. Ему не терпелось поделиться своим открытием с женой.

Настя ужинала вместе с родителями, когда Саша, не раздеваясь, ворвался на кухню и, схватив жену за руку, попытался вытащить ее из-за стола: "Настя, мне надо срочно тебе что-то сказать".

— Куда ты ее тащишь, — возмутилась теща, — Какие такие у тебя дела могут быть, если ты целыми днями только и знаешь, что в свой компьютер пялиться, а ничего полезного по дому не делаешь. Дай девчонке после работы поесть спокойно.

Пропустив мимо ушей эти слова, Саша увел Настю в их комнату, плотно закрыл дверь и встал перед любимой на колени.

— Милая, я дарю тебе целый мир, — напыщенно воскликнул он и протянул жене кольцо и тетрадь отца.

— Какая прелесть, — воскликнула Настя и немедленно стала примерять кольцо, не обращая никакого внимания на тетрадь, — Это твоей мамы драгоценность? Спасибо.

Вдоволь налюбовавшись огромным серебряным бутоном розы, Сашина жена снова обратила внимание на мужа.

— Саша, вставай. Зачем ты все на коленях стоишь. Нам надо серьезно поговорить. Я должна тебя предупредить. Мама и папа хотят на тебя серьезно надавить. Они считают, квартиру твоих родителей надо продать и купить загородный дом. Мне эта идея не очень нравится, но...

— Настя подожди, — прервал Саша жену, — Садись и читай.

Он силой усадил Настю на стул и сунул ей в руки тетрадь.

Прочитав рукопись академика Свиндича, Настя вопросительно взглянула на мужа.

— Это правда?

— Правда. Лично проверил. Я же не зря сказал, дарю тебе целый мир.

Эмоционально-романтический порыв Саши иссяк достаточно быстро. Его хватило только на пафосный подарок любимой и на восторженный рассказ о посещении иного мира. Что делать дальше с наследством отца Александр представлял себе плохо, и тогда за дело взялась Настя. Несмотря на всю фантастичность ситуации, она быстро перевела вопрос из области романтики в практическое русло.

— Прежде всего, необходимо понять, что же реально представляет собой твой мир, — убеждала Настя мужа, — Записи ничего конкретного не рассказывают, кроме того, будто его населяет "маленький народец". Я думаю, тебе надо найти в интернете все об этом термине, а я займусь организацией экспедиции для изучения открытого твоим отцом мира. Надо поговорить с Денисом. Думаю, он может сильно помочь, лучше организатора я в жизни не встречала. И обязательно надо позвать Сергея, Бориса и Иру. Это я тоже беру на себя. Соберемся в эту субботу на квартире твоих родителей и все обсудим окончательно.

Предложение Насти Сашу вполне устраивало, он не любил ничего организовывать. Необходимость заниматься чем-либо подобным вызывало у него всегда внутреннее чувство неудобства. Но вот упоминание о Денисе вызвало на лице Саши гримасу недовольства.

Дениса Дробышева, легендарного начальника жены, Свиндич видел только раз, но встреча навсегда породила в его душе неприязнь к этому человеку. Впрочем, неприязнь родилась еще раньше и возникла она в результате постоянных восторженных рассказов Насти о своем руководители. Их личная встреча произошла на празднование дня рождения Насти и неприязнь только усугубила. Уже первая фраза сказанная Денисом показалась Саше очень обидной.

— Ты даже не представляешь, какая жена тебе досталась, — сказал Дробышев, когда Настя знакомила его с мужем.

— Представляю. Иначе бы на ней не женился, — пробурчал в ответ Саша, но его никто не услышал, Настя уже тащила Дениса знакомиться с Сергеем и Ирой.

Весь вечер Настя в основном разговаривала со своим шефом и еще несколькими ребятами с ее работы, а Александр стоял в стороне и тоскливо смотрел на жену. Тема разговоров не блистала большим разнообразием и постоянно крутилась вокруг проблем управления производством.

— Менеджмент, менеджмент. Люди заучили иностранное слово и повторяют как попугаи, — вещал Денис, — Менеджер — человек, осуществляющий управление организацией, а организация может заниматься чем угодно. Собрались несколько человек денег срубить — организация. Но если они собрались просто посидеть пива попить — тоже организация. В обоих случаях процесс надо планировать и в обоих случаях человек, занимающийся этим — менеджер. Даже сантехника дядю Васю можно назвать менеджером низшего звена, если у него есть ученик, которого дядя Вася заставляет канализацию прочищать. Менеджмент — в первую очередь умение управлять людьми. А то сидит такая на телефоне рекламу ищет. "Вы нам рекламу не дадите?". "Нет!". "Ой, извините". А все туда же: "Я менеджером работаю...

Когда обида Саши достигла вершины, он подошел к жене и вступил в беседу, пытаясь доказать Насте, он умнее и интереснее, чем Денис. Но Денис оказался более эрудирован в части музыки, чем Саша. Попытка пустить в ход чувство юмора тоже не сработала. Шутки Свиндича, обычно доводившие окружающих до истеричного хохота, на этот раз не сработали. Самолюбие Саши получило во время дня рождения жены сокрушительный удар.

— Ты чего сморщился? Что-то случилось? — спросила Настя. Гримаса мужа не ускользнула от нее.

— Ничего не случилось.

— Я не слепая Это из-за Дениса? Какой ты глупенький. Он, между прочим, о тебе очень высокого мнения и всегда просит меня тебе привет передать. Больше не ревнуй. Договорились?

— Договорились, — вздохнул Саша.

Довольная Настя подскочила к мужу и звонко чмокнула его в щеку.

* * *

*

Через три дня потенциальные исследователи иного мира собрались в квартире Свиндичей около Патриарших прудов. Каждый из присутствующих вкратце представлял, о чем пойдет речь, хоть и слабо верил в действительность темы. Пунцовая от волнения Настя прочитала рукопись академика, добавив к ней рассказ Саши об его личном эксперименте, а затем попросила мужа рассказать все, что ему удалось найти о "маленьком народце" в интернете.

— Маленький народец, — персонажи сказок и легенд, — начал свой рассказ Свиндич, — Феи и эльфы — вроде добрые, а великаны и тролли — злые. Информация о народце, в основном находится в области компьютерных игр. Сведений много, но все они из области сказок, а не реальности. Есть правда и серьезные исследования. Во второй половине XVII века в Шотландии жил ученый-священник Реверенд Крик, получивший степень профессора в Эдинбурге. Монах собрал сведения о феях, гномах и эльфах и написал труд "Тайный союз эльфов, фавнов и фей". По его теории маленький народец существовал в период позднего неолита на Британских островах, но в VI веке нашей эры его жестоко изгнали со своих земель вторгшиеся кельты. После этого народец жил в лесах и высоко в горах. Несмотря на обиду на людей с маленьким народцем не связывали зло: кто дружил с ними, тому улыбалось счастье. Так было до тех пор, пока монахи и проповедники веры не заклеймили маленький народец, как злых духов. Началось гонение. В Ирландии, например, их считали падшими ангелами, избежавшими возмездия и не достигшими ада. Якобы свалившись на землю, они стали феями и домовыми, а попавшие в трещины и ущелья гор превратились в злых карликов и гномов. Самое интересное, маленький народец, похоже, существовал. Вблизи острова Льюиса на Внешних Гебридах у западного побережья Шотландии расположен небольшой островок, где по легенде жили и были похоронены крохотные человечки, обитавшие здесь с давних пор. Во времена раскопок еще в XVI веке там обнаружили останки маленького народца — их кости и черепа. Ряд исследователей утверждает, и ныне маленький народец обитает у нас под ногами. Эта фраза является определяющей. Она полностью согласуется с теорией отца. В какой-то момент маленький народец ушел в параллельный мир, спустившись на этаж ниже в мироздание, которое описал папа. Вот с кем нам, скорее всего, и придется иметь дело.

Блаженная улыбка озарила лицо Бориса.

— То есть мы по-настоящему попадем в мир, описанный на страницах "Властелина колец"? Все о чем мы читали и все, о чем мечтали на наших собраниях в Измайловском парке, может осуществиться в реальности? Круто. Я даже мечтать не мог о том, что смогу поговорить с живым эльфом на его языке. Сашка — ты просто Профессор.

— Почему Профессор? — удивился Саша.

— Среди толкинистов так самого Толкиена зовут. Ведь он собственно из ничего создал силой мысли целый новый мир. Ты тоже Профессор, раз открыл дорогу в такой же мир как у Толкиена, но уже настоящий, а не придуманный.

— Если я Профессор, тогда Настя — Королева. Ведь я подарил этот мир ей и значит она его правительница, — заявил Саша. Он никогда не отказывал себе в удовольствие лишний раз побыть пафосным.

— Настюха — королева, а кто тогда я? Подруга королевы? — поинтересовалась Ира.

— Ты старшая фрейлина, — пошутил Сергей.

— Я не хочу быть фрейлиной. Это же что-то типа современной домработницы: одень, раздень, принеси, унеси.

— Тогда будешь фавориткой, — не унимался Безымянный.

— Фавориткой кого? Короля? А король что ли ты? Вот уж надо очень, — обиделась Ира.

— Я не король, — успокоил Сергей девушку, — Короли все жестокие, а я белый и пушистый. Я буду Пушок, а Борька будет Наф-Наф. Он вылитый "Три поросенка" в одном лице.

— А операцию назовем "Ы". Чтобы никто не догадался, — вмешался в разговор Денис, — Детский сад в действие. Сейчас соберем всех помешанных на "Властелине колец" и дружными колоннами с песнями отправимся в новую жизнь. Я уважаю фантастику и вполне допускаю существование параллельного мира, но в сказки не особо верю. Кого-то мы в ином мире, конечно, встретим, но не думаю, будто это будет крестная Золушки. В гуманный инопланетный разум, только и мечтающий о том, как бы ему осчастливить землян я тоже не верю. Поэтому прежде чем уходить в другую параллель необходимо подготовиться. Нужно оружие, рация, одежда продовольствие. Нужны люди, владеющие навыками боя...

— Зато теперь я знаю, кем будешь ты, — пробурчал себе под нос Сергей, — Ты будешь нашим учителем и наставником.

— Ты о чем? — не расслышал Денис.

— Я говорю, у меня есть пара хорошо знакомых ребят каратистов. В секции "тейквондо" занимаются. Думаю, они согласятся пойти с нами, — громко произнес Сергей.

— Хорошо. Но совсем немаловажный факт — для всего этого нужны деньги. И тут встает главный вопрос: а какова цель нашего путешествия? Давайте рассматривать параллельный мир как бизнес-проект. Он сможет окупиться или принести прибыль? Что нам даст эта экспедиция?

— Счастья, Денис. Она даст нам счастье, — улыбнулся Саша, — Я видел мир, в который мы собрались. Он на порядок прекрасней, чем наш. И потом, ты хоть раз читал сказку, где не упоминаются сокровища? А мы собрались в сказку, независимо от того, веришь ты в них или нет.

— То есть, если я дам деньги на экспедицию, ты гарантируешь, мы их вернем?

— Гарантирую, Денис. Если хочешь, могу дать под залог эту квартиру.

— Согласен. Это уже деловой разговор. Давайте теперь обсудим список необходимого...

— Молодец, — прошептала Настя на ухо мужу и крепко сжала его руку.

"Я сделал его. Один — один, Денис" — злорадно подумал Саша.

* * *

*

Чуть больше месяца потребовалось на подготовку к экспедиции и, наконец, долгожданный день настал. Широко открытыми глазами Настя смотрела на открывшиеся перед ней ворота в иной мир. Только сейчас девушка до конца поняла, на какой шаг решилась она и ее друзья. Настя много рассуждала на тему параллельных миров, но все разговоры были из области "разговоров не о чем". С таким же успехом она могла рассуждать на тему "Как я поступлю, если стану президентом России". Вращающаяся воронка завораживала и притягивала к себе. Она словно высосала из Насти все чувства, оставив только трепет от предвкушения первого шага в чужой мир и почти бесконтрольный животный страх перед тем, что ждет ее там.

Пытаясь найти поддержку, Настя огляделась вокруг и невольно улыбнулась. Кого-то лучше, кого-то хуже, она знала всех окружавших, но в таком необычном виде девушка видела их впервые. Окажись сейчас в комнате человек, не знающий, что здесь происходит, он подумал бы, будто попал на репетицию самодеятельного театра. В некоторой степени так оно и было. Дело в том, что после небольшого совещания решили, маленький народец, скорее всего, покинул Землю, спасаясь от жестоких преследований католической церкви. Поскольку период рассвета инквизиции приходится на конец пятнадцатого, начало шестнадцатого веков, то именно в это время феи и эльфы и ушли из параллели людей. Исходя из этого, решили надеть на членов экспедиции в костюмы максимально приближенные к той эпохе. Решить вопрос взялся Борис, тетя которого работала директором Дома Культуры. Сам ДК уже давно существовал за счет сдачи в аренду своих помещений, но на его складе еще можно было найти запыленные театральные костюмы. В результате получилось то, что получилось.

На Насте оказалось надето темно-зеленое платье с расширенным силуэтом, завышенной талией, шнуровкой и украшением в виде пары искусственных цветов. Платье могло принадлежать как Джульетте, так и любой другой героине пьес Шекспира. Ире повезло хуже — ей достался костюм Мальвины, состоящий из короткого голубого платья расшитого белыми кружавчиками и белых панталон. От большого банта и голубого парика девушка наотрез отказалась.

Из мужской части экспедиции лучше всех смотрелся Сергей. Его костюм больше всего напоминал одежду Д'Артаньяна или гардемарина. Голову Безымянного украшала широкополая шляпа с пером, а на поясе висела купленная по случаю у предприимчивого сотрудника исторического музея настоящая шпага. Саша, Борис и Денис подобными изысками заниматься не захотели, и оделись в привычные джинсы, футболки и кроссовки. Единственной приметой старины на них оказались сшитые из сукна двубортные кафтаны с медными пуговицами. Еще более примитивно оделись приглашенные Сергеем в экспедицию в качестве бойцов его знакомые борцы. Звали ребят Слава Туров и Вадим Солнцев. Они представляли собой полную противоположность друг друга. Первый был грубым и циничным здоровяком, второй — щуплым на вид интеллигентом. Все время, которое они проводили вместе, уходило у них на постоянные споры и взаимные подтрунивания. Возможно, именно постоянное желание доказать собственное превосходство над оппонентом и привело к тому что долго друг без друга Слава и Вадим находиться не могли. В отличие от остальных участников экспедиции, они согласились участвовать в походе за солидное вознаграждение и поэтому на их костюмах решили сэкономить. На ногах соратников Сергея по секции была надета нижняя часть спортивных костюмов, а торс украшали жилетки на голое тело. Идея подобного костюма принадлежала Борису, который утверждал, так Слава и Вадим выглядят, будто захваченные в плен и взятые в услужение сарацины.

К чести исследователей неизведанного мира стоит отметить, такой несерьезный и немного детский подход ограничивался только выбором костюмов. Все остальные вопросы подготовки к походу во многом благодаря Денису решались очень профессионально. Запасы пищи, состоящие из консервов и концентратов, теплая одежда, спальные мешки, портативные радиостанции международного стандарта и оружие. Арсенал экспедиции состоял из боевых ножей с длиной клинка более тридцати сантиметров, армейские пистолеты с запасом боекомплекта и даже один автомат Калашникова. Более того, за последний месяц участники похода много времени провели в тире, в результате чего даже девушки научились вполне прилично стрелять.

— Итак, повторяем последний раз, — инструктировал остальных Денис, — Первыми идем я, Слава и Вадим. Если все в порядке, мы сообщаем по рации и Сергей проводит девушек. Затем Борис. Последним идет Саша и забирает с собой прибор. И пожалуйста, держите оружие наготове. Проверьти рацию. Все включили? Пошли.

С автоматом в руках Дробышев шагнул вперед. Вслед за ним в сияющей воронке исчезли "сарацины". В комнате повисла тягостная тишина. Настя видела, как побелели от напряжения костяшки пальцев у Саши, судорожно сжимающего рацию. Прошло несколько минут, но сигнал не поступил.

— Что-то случилось. Надо выручать ребят, — не выдержали нервы у Сергея, но в это время из воронки появился Слава.

— Вы чего? С дуба рухнули? Почему не отвечаете на вызов? — не скрывая раздражения, поинтересовался он.

— Не было вызова, — пояснил Борис.

— Все понятно. Радиосигнал между параллелями не проходит, — догадался Саша, — Интересно, какие нас еще сюрпризы ждут. Настя, Ира, Сергей — идите. Ваша очередь.

Настя глубоко вздохнула, задержала дыхание и шагнула вперед. Через мгновение она стояла рядом с Денисом и с восторгом рассматривала уже знакомое по рассказам мужа помещение.

Вопреки ожиданиям Насти переход не вызвал у нее неприятных ощущений.

— Вот так просто? — удивлялась девушка, — Ни боли, ни головокружения. Один шаг вперед и я в другом мире. Подумать только, эти стены сложены нечеловеческими руками из чуждого людям материала, а так похожи на обычные земные...

— Все на месте? Переход оставляем открытым и двигаемся дальше, — голос Дробышева оторвал Настю от рассуждений.

На этот раз экспедиция двинулась в противоположную от террасы сторону и оказалась на узкой крутой лестнице ведущей вниз. Как и стены здания, лестница была сделана из грубо обтесанного камня. Идти по шершавым ступеням оказалось тяжело, да вдобавок лестницу окутывал полумрак. В полной тишине друзья спускались все ниже и ниже, и с каждым шагом мрак становился гуще.

— Смотрите! — вдруг закричала Настя.

От неожиданности Слава споткнулся и чуть не скатился кубарем по ступеням.

— Что ты вопишь? Чуть шею из-за тебя не свернул, — набросился он на девушку.

Не обращая внимания на ругань Турова, Настя уже спокойней повторила: "Смотрите". Она подняла над головой руку с надетым на палец кольцом в виде распустившейся серебряной розы и все увидели, оно светится бледным лунным светом.

— Не к добру все это, — прошептала Ира.

— Ты ничего не понимаешь, — не согласился с ней Борис, — Это свет эльфийского камня, а значит с нами силы добра.

Услышав подобное, Слава многозначительно покрутил пальцем у виска.

— Знал бы я, в какой дурдом попаду, на сто долларов больше попросил.

— Сам ты дурдом. Книжки читать надо, а не только по ночным клубам болтаться. Давай, двигай, — чуть подтолкнул Турова в спину Вадим, и экспедиция продолжила спуск.

Лестница оказалась не такой длинной, как казалось вначале. За очередным крутым поворотом в лицо исследователям брызнул яркий дневной свет, а еще через несколько минут они оказались на улице сказочного города.

То, что предстало перед глазами членов экспедиции, больше всего напоминало хаос восточного базара. Все пространство между двумя рядами домов наполняли странные пряные запахи и непонятный говор. Мимо Насти стремительно проносились стайки маленьких крылатых существ и куда-то спешили бородатые, страшные на вид мужчины вперемежку с нереально прекрасными женщинами. Никто из жителей города не обратил на девушку и ее друзей никакого внимания. Все происходящее было настолько нереально, что даже Денис растерянно озирался вокруг и ничего не предпринимал.

Неожиданно за углом ближнего строения раздался громкий стук, словно кто-то забивал в землю сваи. Настя почувствовала, как задрожала земля под ногами. Через мгновение перед членами экспедиции появился отвратительный великан. Его тело запорошила земля, и покрыл мох. Глаза чудовища были навыкате, широкая пасть разинута, а в лапах оно держало огромную дубину. Распухший нос великана постоянно двигался, к чему-то принюхиваясь. Заметив людей, чудовище довольно рыгнуло и двинулось прямо на них. Насте показалось, будто мутный взгляд великана сфокусировался именно на ней. Застыв от ужаса, девушка забыла о том, что у нее есть оружие, что надо как-то спасать свою жизнь. Неотвратимость гибели сковало мозг и тело. В отчаянье девушка закрыла лицо ладонями, и приготовилась к смерти, но ничего страшного не произошло. Отняв от лица руки, Настя увидела, великан стоит перед ней на коленях и смотрит на нее преданными собачьими глазами.

— Королева вернулась! — взревело чудовище и Настю обдало теплым зловонным воздухом из его пасти.

В ту же секунду движение на улице прекратилось. Один за другим жители города вставали на колени и повторяли вслед за великаном.

— Королева вернулась!

2. Страна фей

— Расскажи еще раз, как вы узнали меня, — попросила Настя фею, вплетавшую в ее волосы лепестки роз.

— Ваше величество так долго отсутствовала в Стране Фей, что успела многое забыть. Вы обладаете несметной волшебной силой и может преобразиться в кого угодно. Только по "Эльфийской Розе" подданные узнавали вас, ваше величество. Так было всегда и так будет вечно. Вот это колечко на вашей руке и называется "Эльфийская Роза". Гривендальтор увидел его и понял, перед ним сама королева Моргана. Как мы счастливы, что вы вернулись к нам, ваше величество.

Гривендальтором звали того самого тролля, который напугал Настю на улице Нового Оберона, столицы Страны Фей, а весело щебетавшую фею звали Феечка и она служила одной из приближенных фрейлин королевы фей.

"Значит, теперь я Моргана, великая королева этого мира", — Настя никак не могла свыкнуться с удивительной новостью.

Первым ее порывом стало желание объяснить жителям Страны Фей, что они ошибаются, но с этим не согласились остальные члены экспедиции. Денис объяснил, какую выгоду можно будет извлечь из сложившейся ситуации и на этот раз его поддержал даже Саша. В результате Настя осталась в роли королевы, и постепенно она ей стала даже нравиться.

Настя была типичной "тургеневской девушкой". Застенчивая, угловатая внешне и романтичная внутри, она всегда стремилась к чему-то недостижимому. Ей так хотелось, чтобы ее жизнь стала бесконечным подвигом.

Всегда возвышенные чувства,

Порывы девственной мечты.

И прелесть важной простоты.

Но подвигов не происходило, а в школе она считалась кем-то вроде "гадкого утенка". В первых красавицах Настя никогда не значилась и в отличие от своей подруги Иры, которая меняла мальчиков каждые полгода, с ребятами не дружила. Повзрослев, ближе к окончанию школы, Настя незаметно для самой себя вдруг превратилась в очень красивую девушку, а через некоторое время в ее жизни появился Сергей. С Безымянным она познакомилась на сборище "толкинистов", куда Настю притащила Ира, крутившая в то время роман с кем-то из "эльфов". Не сказать, что Сергей уж очень сильно Насти понравился, но это был первый парень, обративший на девушку внимание, и еще он с таким восторгом всегда смотрел на нее. Жизнь Насти двигалась по проторенной до нее миллионами женщин дороге — институт, свадьба, дети, но не этого ждала ее душа. Ей хотелось чего-то более возвышенного, и оно пришло в лице Александра Свиндича. Умный, красивый, веселый с вечно грустными глазами побитой собаки и совсем непохожий на ровесников Насти, он оказался предметом тайных воздыханий всей женской половины НИИ. Со своим начальником девушке было поначалу легко и интересно, а то, что такой человек без памяти влюбился в нее, еще и льстило ее самолюбию. Полюбила ли Настя самого Сашу или ей нравилось то, как он любит ее, но, тем не менее, чувства девушки были сильными и искренними. Насте очень хотелось сделать этого человека счастливым и самой стать счастливой рядом с ним. Ведь это и был подвиг, о котором Настя всегда мечтала. Преодолев все преграды, она победила и вышла замуж за Сашу, но после этого его героический ореол пропал. Саша превратился в обычного домашнего мужчину с кучей недостатков, а темы их разговоров постепенно становились обыденными и приземленными. Свято место пусто не бывает, и звание Настиного кумира перешло к Денису. Вот с кем девушке стало действительно очень интересно. У нее и Дениса оказалось так много общего и это опять вернуло в жизнь Насти подвиг, поскольку "но я другому отдана и буду век ему верна". Превратившись в королеву фей, Настя поняла, теперь ее подвиги перешли на качественно новый уровень. Теперь она могла сделать нечто весьма важное и полезное не только своему мужу или друзьям, но и всему человечеству.

— Ваше величество забыло страну фей, а я почти забыла за сотни лет мир людей, — продолжала говорить Феечка, — Пообещайте, если вы снова захотите навестить их, то возьмете меня с собой. Ведь я всегда была вашей любимицей. Да и нельзя вам одной в мир людей. Вдруг вы опять в кого-нибудь превратитесь и снова все забудете. Представляете, какой это будет ужас для всех нас?

— Успокойся милая Феечка. Я обязательно возьму тебя с собой.

— Спасибо, ваше величество.

— Скажи, а люди, которые пришли со мной. Почему вы приняли их в свой мир?

Глаза маленькой феи наполнились слезами.

— Мне так жаль вас, ваше величество, но я верю, любовь и забота ваших подданных вернет вам память. Дело в том, что феи не воюют сами. Они не могут держать в руках холодное железо. А поскольку от вредных гоблинов толку мало, нас всегда защищали воины-люди. Помните короля Артура и его рыцарей? Хотя откуда вам помнить. Вы ввели этих людей в наш мир, как наших защитников, а потом забыли об этом. Бедная, бедная королева.

Феечка собралась разреветься от избытка сострадания к своей королеве, но в этот момент двери тронного зала открылись, и в них вошел Безымянный.

— Королева, — Сергей сорвал с головы шляпу и поклонился, — Я пришел сообщить вам, по указанию сэра Учителя я и сарацины отправляемся в поход.

— Феечка, оставь нас. Мне надо переговорить с сэром Сергеем.

— Сережа, какой поход? Куда? — удивленно спросила Настя, когда осталась наедине с Безымянным.

— На поиски обещанных вашим мужем, сэром Александром, сокровищ, сударыня. Ни во дворце, ни в городе залежей золота и драгоценных камней я не наблюдал, а жить на что-то надо. Да и изучить окружающую нас местность тоже необходимо. Так что, давайте, благословляйте меня, — Сергей вынул из ножен шпагу и протянул Насте.

— Это-то зачем? — улыбнулась девушка.

— Местная традиция, а традиции надо чтить. Или вы отказываете мне в чести быть вашим рыцарем.

— Мальчишка ты Сережка. Все как маленький в войнушку играешь. На колени рыцарь.

Безымянный послушно встал на одно колено, и Настя положила шпагу на его плечо.

— Благословляю ваш поход, сэр Сергей и пусть вам способствует удача.

* * *

*

Сергей прикрыл ладонью уставшие от яркого света глаза. Солнце в этом мире сияло нещадно, но, что удивительно, ни жары, ни духоты не чувствовалось. Уже полдня отряд Безымянного состоящей из самого Сергея, Славы и Вадима ехал по параллельному миру, но ничего удивительного или сказочного на своем пути пока не встретил. Вокруг простиралась однообразная местность больше всего похожая на степь: высокая трава с белыми пушистыми хвостами, редкие заросли ракитника, да небольшие осиновые рощи на возвышениях. Необычным казалось только огромное количество цветов, как похожих на земные, так и совершенно неизвестных людям. В качестве транспорта отряд использовал лошадей из королевской конюшни. Навыками верховой езды ребята не владели, а несколько уроков полученных у конюха-гоблина явно не хватало, чтобы чувствовать себя в седле уверенно.

— А мне здесь нравится, — вдруг заявил Вадим, — Как в песне. "На дальней станции сойду, трава по пояс". Была такая. У меня мама ее часто напевает.

— Тоже мне, певец нашелся, — сквозь зубы процедил Слава, — Чего хорошего, если у меня от этой лошади все тело болит.

И он подробно, но в недостаточно приличных выражениях пояснил, что и как у него болит.

— От тебя Славик у кого угодно уши завянут. Только и умеешь драться со всеми подряд и ругаться.

— Ты Вадим, если такой интеллигентный, зачем к нам в секцию пришел. У нас, знаешь ли, по лицу иногда бьют.

— Чтобы от идиотов подобных тебе уметь защищаться.

— Тихо вы, — приказал Сергей, — смотрите.

На ближайшем холме, за кучкой деревьев, словно по мановению волшебной палочки из земли вырос неприглядный на вид средневековый замок. Стены местами обвалились, а в кровлях зданий сияли огромные дыры.

— Откуда он взялся? — удивился Вадим, — Его же секунду назад не было.

— В том-то и дело. Едем. Посмотрим на это чудо, — Сергей направил лошадь в сторону замка-призрака.

Отряд подъехал к строению и спешился. Вблизи стены выглядели еще более старыми. Камни, из которых их сложили, обильно покрывали мох и плесень. Сквозь пролом в стене путешественники прошли во внутренний двор замка. Неожиданно внимание Сергея привлек едва уловимый шорох донесшийся сверху. Подняв голову, он увидел здоровый булыжник, летящий прямо на голову Славы. В последний момент Безымянный оттолкнул парня в сторону и камень с глухим стуком упал на землю. В тот же момент, откуда не возьмись, выскочил странного вида человек с железным копьем в руке. На его голову была надета кожаная шапка, вымазанная чем-то красным. В основном краска давно высохла и обсыпалась, но кое-где еще оставались тусклые бурые пятна. Пока члены отряда во все глаза смотрели на это удивительное существо, оно сделало молниеносный выпад, нацеленный в грудь Сергея. Если бы на месте Безымянного оказался кто-либо другой, смерть была бы неминуема, но Сергей являлся отменным фехтовальщиком и успел своей шпагой отвести копье в сторону. Завязался бой. Несмотря на тяжелые железные сапоги на ногах, существо двигалось необычайно быстро. Уже через некоторое время у Сергея рябило в глазах от его перемещений. Краем глаза Безымянный заметил, Вадим достал пистолет, но тот ходил ходуном в его трясущихся руках.

"Почему он не стреляет" — в отчаянье подумал Сергей, отбивающейся уже из последних сил. Безымянный понял, если он хочет спасти жизнь, необходимо как можно быстрее завершить сражение. Собрав в кулак последние силы, Сергей поднырнул под копье и, не глядя, ткнул шпагой туда, куда, по его мнению, должен был переместиться противник. Какое-то мгновение существо удивленно смотрело на клинок в своей груди, а затем замертво рухнуло. Сергей облегченно вздохнул и без сил сел на траву рядом с поверженным врагом.

— Ты чего не стрелял? — спросил он Вадима.

— Не смог заставить себя нажать на курок. Наверно я не способен убить даже такую тварь.

— А я так перепугался, вообще про все на свете забыл, — вставил Слава, — Про пистолет и не вспомнил. А ты молодец. Хорошо ты его прикончил.

— Нашли наемного убийцу. Просто это не настоящий мир. Не наш, — попробовал объяснить свои чувства Сергей, — Здесь все словно понарошку. Все нарисованное как в мультике. Я будто бы в кино попал. Вы же не переживаете, если в кино кого-нибудь убивают? Вот и я также.

— Я тебя понимаю, — вздохнул Вадим, — Но все равно не могу. Что теперь с этим будем делать?

Но ничего делать не пришлось. И замок, и его хозяина окутал белесый туман, а когда рассеялся, они просто исчезли.

Под недовольное ворчание Славы, который непрестанно требовал премиальные за свои мучения, отряд продолжил путь. Однако не прошло и часа как на его пути встретилось новое приключение.

Ни с того, ни с сего, при полном отсутствии дождя и даже облаков в небе, над полем вспыхнула яркая радуга. Самое удивительное, было ясно видно, откуда радуга поднималась в небо. Подъехав поближе к этому месту, путешественники увидели коренастого бородатого старичка одетого в зеленый костюм и шляпу. Вооружившись маленькой лопаткой, старичок засыпал землей ямку у самых корней тернового куста. Рядом с ямкой валялось несколько башмаков.

— Здравствуйте дедушка! — поздоровался Сергей.

Услышав его голос, старичок немедленно бросил лопатку, уселся на траву, загородив собой ямку, и заявил.

— А я что? Сижу, башмаки починяю, никому не мешаю.

При этом один из башмаков, проявляя чудеса прыгучести, подскочил с земли и оказался в руках старичка.

— Извините, а вы не знаете, что за тип живет в разрушенном замке и носит красную шапку? — поинтересовался Безымянный, чтобы как-то начать разговор.

— Неужто вы паури видели? — удивился старичок, — А я думал, они померли все давно. Паури — они и есть "Красные шапки". Живут в полуразрушенных замках и на путников охотятся. А как поймают путника, так убивают, а шляпы свои человеческой кровью мажут. А все почему? Если крови на шляпе не будет, то паури умрет. А вы значит, их видели и живы остались? Чудеса.

— Не переживай, дедок. Больше их никто не увидит, — хихикнул Слава, — Убили мы твоих паури.

— "Пушок", смотри, — Вадим поднял с земли пару башмаков и протянул Сергею. Все башмаки, лежащие на земле, оказались на левую ногу.

— Странно, — подумал Сергей и спросил, пытаясь заглянуть за спину старичка, — А что это вы закапываете, дедушка?

Старичок шустро передвинулся, лишая Безымянного возможности заглянуть в яму, и злобно прошамкал.

— Тебе какое дело? Иди человек своей дорогой, коли неприятностей не хочешь.

— Вот чего он прячет, — Слава быстро прошмыгнул за спину старичка и достал из ямы горшочек полный золотых монет.

— Не тронь горшочек, — немедленно завизжал старичок, — Напросились вы люди. Колдовать сейчас буду. Превращу-ка я вас в сусликов. Будете мне новые ямки рыть.

— Только попробуй. Мы слуги королевы Морганы. Хочешь против ее величества пойти?

О возвращении королевы, да еще вместе с воинами старичок, похоже, уже слышал, поскольку сразу сник.

* * *

*

После нахождения золота лепреконов, а именно к их роду принадлежал старичок в зеленой одежде по уверению Феечки, жизнь людей в Стране Фей немного успокоилась. По крайней мере, материальной вопрос успешно разрешился. Золото из горшочка пронесли через переход между мирами и сдали в одну из московских скупок. Особенно радостно стало на следующий день, когда сданные в скупку монеты снова вернулись в родную ямку. После того как Сергей нашел еще несколько заветных углублений, члены экспедиции стали просто купаться в деньгах.

Из жителей Страны Фей наиболее сблизились с людьми тролль Гривендальтор, получивший от Славы прозвище "Гривенник", фея Феечка и конюх королевы Морганы гоблин по имени Пеенджиил. Остальные не обращали на королеву и ее воинов-людей особого внимания. Конечно, если они встречали Настю или кого-либо из ее свиты, то вставали на колени и подобострастно кланялись. Если им что-то приказывали они задание исполняли, но после старались побыстрей скрыться подальше от глаз королевы.

Приказами своих подданных Настя не утомляла, но иногда отправляла первую, подвернувшуюся ей под руку фею, в мир людей на помощь Борису, менявшему золото лепреконов на реальные деньги. Задача феи заключалась в уничтожении паспортных данных Бориса в книге приема скупок. Собственно, Борис был единственным из их компании, кто занимался хоть каким-то делом. Его внешность добродушного толстяка располагала к доверию и не вызывала подозрений, поэтому на него легла ответственность за финансовые операции в родной параллели. Все оставшееся время "Наф-наф" проводил в королевской библиотеке, пытаясь разобраться в древних книгах, написанных на настоящем эльфийском языке, который к неудовольствию Бориса отличался от того, что ходил в среде "толкинистов". Остальные члены экспедиции проводили время в праздности и безделье. Александр Свиндич наслаждался покоем. Его жена с легкой долей удивления собой все больше входила в роль великой и прекрасной повелительницы. Ира все время проводила с феями, пытаясь выведать у них секреты их удивительной красоты. Слава и Вадим безуспешно пытались флиртовать с местными девушками, в результате чего они либо претерпевали сами немыслимые трансформации либо полдня ходили завороженные. Сергей же проводил все время в тренировочных боях с гоблинами, которые в отличие от фей оказались неплохими воинами.

"Учитель" Денис в Стране Фей появлялся редко, проводя основную часть времени в привычном месте обитания, где продолжал работать, и где у него находилась семья, но именно Денис в один из своих визитов нарушил размеренный ход существования людей в параллельном мире, потребовав созыва общего собрания членов экспедиции.

— Дамы и господа! — неожиданно официально обратился Денис к своим товарищам, когда они собрались в тронном зале королевы Морганы.

— Во-первых, хочу от имени всех присутствующих поблагодарить нашего "Профессора" за то, что он вырыл для нас эту чудесную норку под названием Страна Фей, куда мы, словно страусы в песок, с удовольствием спрятали свои головы. Во-вторых, я презираю нас всех, включая и себя. Мы скрылись от реальной действительности в мире нелюдей. Очень удобно уйти жить на страницы сказок братьев Гримм и наслаждаться там счастьем и покоем, предпочитая не вспоминать о том, как живут люди вне пределов переплета волшебной книги. Разрешите, я напомню вам об этом. Известно ли вам, что в нашей стране восемьдесят пять процентов территории не пригодны для проживания человека. К ним относится вечная мерзлота, болота, реки, леса и горы. Еще совсем немного овраги, пустыни и солончаки. Таким образом, лишь пятнадцать процентов территории остается людям для счастливой жизни. Пригодная территория чуть больше чем Судан, но меньше Казахстана. Похоже мы забыли, что мы жители параллели под названием Земля. А ведь у нас есть фантастическая возможность создать мир, о котором тысячелетия мечтают люди. Не утопический социализм, а реальное общество, каждый член которого не будет знать про голод, нищету и войну. Общество, где не будет бедных и богатых, зато будет то, что мы так глупо уничтожаем в родном мире: чистая экология и новые источники энергии. Мы сможем перечеркнуть историю человечества и написать ее заново. Это будет мир, где будет править добродетель и общечеловеческая мораль, в котором каждый сможет с гордостью сознавать — он ЧЕЛОВЕК. Разве это не прекрасно?

— Прекрасно. Никто не спорит. Что конкретно ты предлагаешь? — поинтересовался Борис.

— Я предлагаю идти дальше и найти параллель, подходящую для реализации великой идеи. К сожалению, Борис, ни так обожаемый тобой выдуманный мир Толкиена, ни эта параллель для реальной жизни не подходят. Надеюсь, со мной все согласны? Идем дальше?

— Я не согласен, — заявил Свиндич.

— Саша, как ты можешь? — моментально возмутилась Настя.

Глаза ее горели. Еще бы. Ведь впереди королеву фей ждал новый подвиг.

— Я боюсь, мы потеряем то, что уже нашли и ничего не приобретем взамен.

— А я считаю, твой отец был бы счастлив, если бы узнал, для какой цели мы используем его изобретение, — парировала жена.

— Раз мнения разделились, предлагаю общее голосование — прервал перепалку супругов Денис — Я — за. Ты Саша, против?

— Да. Против.

— Ира?

— Против.

— Настя?

— Конечно за.

После этого ответа дальнейшее голосование теряло смысл. Как верный рыцарь, Сергей был всегда на стороне Насти и конечно голосовал "за". Борис больше всего на свете ценил мнение своего друга и стал солидарен с Сергеем. В результате четверо "за" и двое "против".

— Слава?

— Нам все равно. Мы же наемники. Нам платят — мы работаем.

— Честно говоря, с вами интересно, — дополнил своего заклятого друга Вадим, — Поэтому вы решайте, а мы с вами. Получается, мы воздерживаемся.

— При двух воздержавшихся большинством голосов решение принято. Мы идем дальше.

— Раз вам так хочется — идем. Но запомните, я вас предупреждал, — недовольно пробурчал Александр.

Денис облегченно вздохнул. Согласие Саши не препятствовать общему решению играло для него немалую роль, и дело было даже не в приборе академика Свиндича. Легко убеждающий всех в своей правоте и без труда добивающийся морального превосходства над собеседником в общении с Сашей Денис врезался в невидимую стену, брешь в которой ему не удавалось никак пробить, что добавляло "Профессору" в глазах Дробышева небывалый авторитет.

— Я предлагаю отправить в новую параллель двух человек, — перешел к изложению конкретного плана "Учитель", — Одним из них обязательно должен быть Сергей. С его умом, актерскими навыками и опытом ближнего боя он просто обязан стать первопроходцем. Кто будет вторым, Слава или Вадим, Сергей сам выберет.

— Со мной пойдет Борис.

— Почему? Ведь из Бориса боец никакой.

— Не согласен. Стреляет он лучше нас всех. Не зря у него отец военный. И главное, мы с ним знакомы почти с грудного возраста и доверяем друг другу. Если я скажу, надо сделать то-то, Борис сделает без сомнений, и не будет выяснять, зачем и для чего. Такое взаимопонимание имеет огромное значение. Мы там будем вдвоем против целого мира, и времени на споры не будет.

— Хорошо. Пусть будет Борис. Сергей, тебе необходимо проанализировать политическую и экономическую ситуацию в параллели. Если, конечно, будет чего анализировать. И обязательно рассмотри возможности подхода к властным структурам. Нам нужна власть. Без власти проект обречен на провал. Ну а на тебе, Саша, организация перехода. Получится?

— Надеюсь. Правда, система координат в Стране Фей мне совсем неизвестна, но попробую рассчитать окно, основываясь на земных данных.

Переход в следующую параллель Саша открыл, правда, совсем не там где собирался, так как привязка к земным координатам привела к ошибке. Вместо одной из комнат дворца воронка образовалась в нескольких километрах от Нового Оберона. Пока Сергей и Борис готовились к походу в новый мир, следить за переходом со стороны Страны Фей на всякий случай поручили Пеенджиилу.

* * *

*

После принятия решения о походе в следующую параллель на экспедицию одна за другой посыпались неприятности. Начало черной полосы положила просьба Дениса к Насти вернуться с ним на родную параллель и переговорить с его женой. Из-за постоянных длительных отлучек Дениса из дома она обвинила мужа во всех смертных грехах и грозила разводом. Девушки почти дружили до начала экспедиции, часто вместе с семьями бывали друг у друга в гостях и Настя согласилась. Заодно она решила обменять очередную партию золота. Припомнив давнюю просьбу Феечки, девушка решила взять в человеческом обличье с собой в мир людей и верную служанку, а на следующий день после возвращения в Страну Фей Феечка пришла в покои своей королевы грустная и печальная. Было понятно, она очень хочет что-то сказать, но никак не решается.

— Ваше величество позволит мне сказать слова не очень приятные для ее ушей? — наконец решилась фея и, получив разрешение, продолжила, — Королева, наверно, не знает какие слухи ходят по городу, но я слышала их от своих подруг. Многие в Новом Обероне сомневаются, что вы, ваше величество, истинная Моргана. Они говорят, вас заворожил какой-то более могущественный волшебник, а некоторые даже утверждают, будто вы простая смертная.

— Феечка, ты же знаешь, это неправда. Я королева Моргана. Ведь Гривендальтор меня сразу узнал.

— Все так. Кольцо эльфов на вашем пальце и я очень хочу верить вам, ваше величество. Вы нравитесь мне в вашем новом обличье. Вы красивы, милы и добры. В вас нет былого высокомерия и властности. Но Гривендальтор всего лишь тролль. Все знают тролли, мягко говоря, глупы, а вы действительно ведете себя часто, словно простой человек. За время прошедшее после вашего возвращения вы не совершили ни то что великого, а даже простого волшебства. А ваше поведение в мире людей?

— А что не так с миром людей?

— В мире людей все то же самое, как и перед нашим исходом. Люди глупы, наивны и чванливы. В душе они мечтают о добрых сказках, но сами боятся своих мечтаний. Они до сих пор ничего не замечают вокруг, кроме самих себя, но дело не в этом. В мире людей вы вели себя не как королева фей. Вы вели себя подобно человеку. Забыли о том, что мы призваны, пусть даже путем колдовства, делать людей лучше, чем они есть. Вместо этого вы сами опустились до их уровня. До уровня человеческой алчности и лжи. Простите меня, ваше величество, но в меня закрались сомнения. Прошу вас, королева, развейте их. Ответьте мне на вопрос "да" или "нет". Ваше величество истинная королева Моргана?

Задавая вопрос, Феечка не знала об одной особенности характера Насти. Настя могла лукавить и притворяться, но она не умела откровенно врать. Ответить на вопрос "да" девушка физически не могла, а сказав правду и ответив "нет" подвела бы своих товарищей. Поэтому Настя попробовала, насколько могла, выкрутиться из щекотливой ситуации.

— Видишь ли Феечка, мы покинули мир людей из-за того что он стал нам чужим. Людям стало не нужно волшебство. Не нужны мечты, жажда подвига, вера в вечную любовь. Им интересно только удовлетворение своих мелочных интересов. Мы больше не нужны людям. Они ненавидят нас за то, что мы живое напоминание о том, как низко они пали и как продолжают падать. Так почему мы должны считаться с моралью по отношению к людям, когда на кону стоит само существование фей. Ради нашей жизни мы должны использовать любые средства. Против своих врагов, а люди давно превратились в них, необходимо использовать их же оружие: ложь, стремление к власти и наживе. Все ради нас. Ты понимаешь меня?

Феечка согласно кивнула и взглянула на Настю глазами полными слез.

— Вы стали так странно выражаться, ваше величество. Можно я покину вас. Мне хочется немного побыть одной.

Получив разрешение, фея вышла, а на душе у Насти стало тошно и противно. "Зачем я ей все это наговорила, — думала девушка, — Ведь все не так и хороших людей гораздо больше, чем плохих". Затем Настя вздохнула и громко сказала сама себе:

— Не распускай сопли, королева. Так надо для дела.

На следующее утро Феечка бесследно исчезла из дворца.

* * *

*

Вскоре Сергей и Борис отправились на исследование новой параллели. Памятуя слова Феечки о зарождающемся недоверии подданных к своей королеве, Настя не решалась больше покидать Страну Фей. Задача по обмену золота возложили на Славу и Вадима. Именно "сарацины" и преподнесли следующий сюрприз.

Александр занимался составлением координатной сетки Страны Фей, основываясь на цифрах по шкале прибора и реальном месте перехода в новую параллель, когда на рации сработал зуммер вызова. Взяв трубку, "Профессор" услышал голос жены. Настя просила его как можно быстрее прийти к ней. Выполнив просьбу, Саша обнаружил в тронном зале совершенно растерянную жену, Славу, Вадима и незнакомую женщину с бледным некрасивым лицом, обрамленным бесцветными короткими волосами.

— Настя, это кто? — удивился Свиндич.

— Профессор, давай выйдем на минутку и я все объясню, — ответил вместо Насти Слава.

— Ну и что ты мне объяснишь? — раздраженно поинтересовался Саша, когда он и Слава оказались за дверью, — Это твоя любимая тетя из Таганрога?

— Профессор, мне не до шуток. Эта женщина из скупки, куда мы монеты носили.

— И что? Сюда вы зачем ее притащили?

— А куда надо было ее тащить? В милицию? Она нас до твоей квартиры проследила. Мы с Вадимом только в воронку собрались входить, а тут звонок в дверь. Открываю — стоит на пороге эта красавица. "Извините, я наверно ошиблась. Чья это квартира?" спрашивает. Мы и перепугались. Мне неприятности с законом не нужны. Лучше мы ее сюда притащим, чем она нас в ближайшее отделение.

Теперь испугался и Саша. "Если узнают про параллели, такое начнется — пронеслось в его голове — Что там милиция. У нас неприятности серьезней возникнут".

— Ты прав. Ее нельзя отпускать, — принял решение Александр, — Но как с ней быть ума не приложу.

— Может ее запереть пока? Тут в подвале что-то вроде тюрьмы. Мне Пеенджиил показывал. Посидит, успокоится. Потом денег дадим все и уляжется.

— Хорошо. Действуй.

Как выяснилось, женщину звали Галина Юрьевна. Она была сильно напугана и принимала членов экспедиции толи за космических пришельцев, толи вообще непонятно за кого, но поняв, убивать ее никто не собирается, женщина принялась причитать по поводу своего сына.

— Пожалуйста. Я очень прошу вас. Васенька, сынок. Ему всего три годика. Он пропадет без меня. Если вы не можете отпустить меня к нему, то хотя бы приведите его ко мне сюда.

— Я так не могу, — сдалась, в конце концов, Настя, — Это бесчеловечно. Нельзя разлучать мать и ребенка даже ради самой высокой цели. Я все равно должна на пару дней отлучиться на родину. Заодно и мальчика приведу.

— Что значит заодно. А на самом деле, зачем тебе надо в нашу параллель? — возмутился Саша.

— Золото обменяю и побуду немного с Денисом. Ему сейчас очень тяжело. Его жена подала все-таки на развод. Денис так переживает. Его необходимо поддержать.

— Раз ты считаешь, что необходимо, значит необходимо. Только кольцо Ире оставь.

Лицо Насти сначала покраснело, потом резко побледнело.

— Кольцо не отдам, — почти сорвалась на крик девушка, — Оно мое. Ты мне его подарил, а не кому-то еще. Или ты этого уже не помнишь? Или теперь у нас королевой будет Ира?

— Причем здесь Ира? Ты уходишь на несколько дней и оставляешь нас без прикрытия. Ты уверена в нашей безопасности? Как поступит вся эта нечисть в отсутствие своей королевы?

— Кольцо не отдам, — упрямо повторила Настя, — За два дня ничего не случится.

— Конечно! Главное чтобы нашему Денисочке было хорошо, а что будет со всеми остальными, значение не имеет...

— Так я могу на два дня отлучиться домой? — оборвала на полуслове мужа Настя.

Выражение ее лица не обещало ничего хорошего.

— Можешь, — сдался Саша.

Впервые молодожены расстались обиженные друг на друга.

* * *

*

После ухода Насти в Москву Свиндич без цели слонялся по дворцу не находя себе места. Ему было тоскливо, одиноко и помимо прочего Александра дико мучила ревность. В таком состоянии его и нашла довольная Ира.

— Я, кажется, поняла, в чем секрет красоты и долголетия фей, — радостно заявила девушка, — Сдружилась с одной из них и она мне рассказала, в километрах десяти на северо-запад от города есть волшебный источник. Местные называют его "шипучее солнце". Моя знакомая говорила, будто это источник не воды, а "яськи". Что это такое, она объяснить не смогла, но из рассказа я поняла некое подобие живой жидкости. Она входит в симбиоз с организмом человека, считывает его мысли, желания и все такое. Вплоть до оттенков настроения. Многократно это все усиливает и развивает. Хочу туда съездить, но одной страшновато. Поедешь со мной?

"Почему бы и нет, — подумал Саша, — Зачем сидеть во дворце и тухнуть пока Настя спасает своего Дениса от его собственной жены".

Выехать решили ранним утром следующего дня. Сопровождали сэра Александра и Первую фрейлину королевы две феи из числа подружек Иры. Они же организовали по просьбе Свиндича для поездки пару очень спокойных и ленивых кобылок. Причина этой просьбы была проста и очевидна. Пешком до источника идти далеко, а ездить верхом "Профессор" не умел и боялся. Всю дорогу сопровождающие людей феи весело порхали, перемигивались и хихикали. Они явно жили предвкушением необыкновенно веселого и захватывающего представления.

О приближении к Источнику шипучего солнца, путешественники поняли задолго до того, как увидели его. Одна из фей приложила маленький пальчик к губам: "Тише. Слушайте". Где-то далеко звучала медленная красивая мелодия. Словно кто-то играл на маленьких колокольчиках, но их перезвон был слишком нежным. На Земле Саша таких колокольчиков не слышал и сейчас даже не представлял, из какого металла их могли бы отлить. По мере продвижения вперед мелодия усиливалась и, наконец, выехав из прохода между двумя неизвестно откуда взявшихся посередине долины скал, путешественники обнаружили источник странных звуков. Прямо перед ними раскинулся небольшой пруд. Поверхность пруда покрывали миллионы пузыриков разной величины, которые непрерывно лопались и возникали вновь. Именно они и производили звуки, сливающиеся в музыку. Солнце многократно отражалось от висящих в воздухе брызг и от этого казалось, будто поверхность пруда искрится и переливается чудесным светом.

— Какое чудо! — прошептала Ира, боясь спугнуть виденье, — Саша, смотри. Они танцуют.

Свиндич присмотрелся внимательней и с удивлением обнаружил, что Ирина права. В движение пузырьков не было ничего хаотичного. Они словно подчиняясь руке невидимого балетмейстера действительно танцевали, и их танец заставлял забыть обо всем на свете, кроме этого волшебного балета.

— Я хочу ее попробовать, — заявила девушка, спрыгнула с лошади, зачерпнула ладонями жидкость и выпила. Лицо девушки немедленно озарило выражение невообразимого счастья, — Клубника со сливками. Как вкусно!

Саша опасливо сполз с лошади и последовал ее примеру. Оказавшись во рту, жидкость чуть пощекотала небо и исчезла, оставив на языке вкус вишневого сока и еще чего-то удивительно приятного. На душе стало необыкновенно легко и радостно. Свиндич почувствовал себя маленьким мальчиком, который живет предвкушением праздника. Будь-то еще немного и он, затаив дыхание, достанет из-под новогодней елки коробку с подарками.

— Ну, ты даешь, — рассмеялась Ира, — Никогда не видела у тебя такой довольной и глупой улыбки.

Саша взглянул на девушку и вдруг подумал: "Могла бы сейчас здесь рядом со мной быть Настя?". И ответил сам себе: "Скорее нет, чем да. Она посчитала бы все это глупой и ненужной затеей. Жаль".

Феи куда-то упорхнули, а люди еще долго сидели на берегу пруда, пили "яську" с ладони и разговаривали о чем-то очень важном и одновременно пустом и ненужным и при этом беспрерывно улыбались. Время словно остановилось, и будто в замедленном повторе Саша видел в мельчайших деталях движение губ девушки, когда она говорила. Видел как поднимаются и опускаются ее ресницы и то, как легкий ветерок играет выбившимся из прически завитком светлых волос. Все это вызывало у него с трудом преодолимое желание поцеловать Иру. "Пора возвращаться, иначе это добром не кончится" — решил Александр, и предложил возвратиться во дворец.

Пара отъехала уже достаточно далеко от источника, но наваждение не отпускало.

— Отпустил Настю в Москву к Денису, а не боишься? Помнишь, я тебе говорила? Она девушка увлекающаяся, — говорила, смеясь, Ира.

— Не боюсь, — не понятно чему смеялся в ответ Саша.

— Какое доверие! Да тебе памятник надо при жизни ставить и пыль с него сдувать. Глупая твоя Настя. Такого мужа не ценит.

К вечеру они добрались до Нового Оберона. Расставаться не хотелось и как-то само собой они очутились вдвоем в одной из комнат дворца. Лицо Иры оказалось так близко, что Саша почувствовал на щеке ее дыхание. Рука девушки нежно коснулась его лица.

— А вот я бы тебя ценила, будь твоей женой и даже на одну минутку не покидала. Окутала любовью, как коконом. Ведь ты словно нежный цветочек. Тебя надо холить и лелеять. За тобой надо ухаживать и тогда ты расцветешь. Почему Настя? Почему не я? Ты мне так сильно нравился, а достался ей. Уверен, что той подарил кольцо Морганы?

Губы Иры потянулись к губам Александра.

— Ира, не надо. Настя твоя подруга, — хотел сказать Саша, но в этот момент услышал знакомый голос.

— Не помешала? — никто не заметил, как в комнате появилась Настя.

При виде подруги Ирина, не говоря ни слова, вышла.

— Саша, что это было? — Настя пыталась быть спокойной, но ее глаза метали молнии.

— Ничего.

— По-твоему я безглазая дура?

— Ничего не было, — Сашу вдруг охватила непонятная злоба, — Тебе можно Дениса спасать, а мне значит, никого спасать нельзя? Что же такого особенного в твоем Денисе?

— В отличие от тебя и твоей блондинки Денис хоть что-то делает. Только благодаря ему мы здесь.

— Да что ты говоришь? Мой прибор совсем не причем?

— Твой прибор? Он не твой, а твоего отца. Сам ты ничего не создал и вряд ли создашь. Ты ни на что не способен. Только можешь строить из себя сильного и важного.

— Ты сама-то на что способна? — Саша с ужасом понимал, он говорит совсем не то, что хочет, но уже не мог остановиться. Его злость перерастала в неуправляемую ярость.

— Пришла на работу устраиваться глупой девчонкой. Даже не знала, какой кнопкой компьютер включается. Всем, что ты сейчас собой представляешь, ты обязана мне ...

Неизвестно как далеко зашла бы ссора, но в этот момент из рации Свиндича раздался голос Бориса.

— Профессор, прием. Наф-наф на связи. Есть важная информация.

Часть третья, в которой кто-то находит любовь, кто-то теряет

1. Страна фей

Джуни шел через поле дикой пшеницы, с трудом раздвигая руками гнущиеся под тяжестью колосьев твердые побеги. Рядом семенил на своих кривых ножках уродливый мужичок, пообещавший отвести молодого человека к жилищу людей.

"Поистине чудесная страна — восхищался Джуни — Какое богатство пропадает зря. Одним этим полем можно накормить половину Империи". Не обращая внимания на его восторги, спутник Джуни всю дорогу непрестанно бормотал себе под нос одну и ту же фразу.

— Вот феи. Вот же глупые создания.

— Меня Джуни зовут, а вас как? — попробовал разговорить мужичка молодой человек.

— Меня то? Меня Пеенджиилом кличут. Откуда же ты родом будешь, Джуни?

— Из Мелотауна.

— Из Мелового Туна? Это хорошо.

— Мелотауна, — поправил своего собеседника Джуни.

— Так я и говорю: Меловый Тун. И далеко отсюда будет этот ваш Тун?

— Если бы я знал, где сам сейчас нахожусь, может и сказал бы. А так, кто же его знает.

— Людей то много у вас там, в Меловом Туне?

— Не скажу, чтобы уж слишком много, но есть чуток.

— Это хорошо, что люди есть. А правит у вас кто?

— Великие Лорды.

— Великие Лорды? Это хорошо. И как вам с ними живется?

— Раньше хорошо жили, а теперь не очень. Война вот недавно была.

— Война, говоришь? Это хорошо.

"Странный тип — подумал Джуни — Что ему не скажешь, все хорошо. Интересно, в войне-то он чего хорошего нашел?".

— Пришли, — мужичок указал на огромную гору камней, нагроможденную сразу за полем. В середине горы темнел вход в нечто вроде большой норы.

— Там люди живут? — удивился Джуни.

— Там. Не сомневайся. Пролезай, — мужичок подтолкнул молодого человека к дыре.

Чуть пригнувшись, Джуни вошел внутрь. Но не успели его глаза привыкнуть к царившей внутри темноте, как на него надвинулась большая темно-зеленая туша, а голову потряс страшный удар.

— Спасибо тебе Пеенджиил, — сказал тролль, разглядывая лежащего без памяти человека, которого только что ударил огромной дубиной, и громко сглотнул слюну.

— Не за что, Коппендальтор. Кушай на здоровье. Все как договаривались. Одежда и снаряжение мне, мясо тебе.

— Мне его сапоги и железо без надобности. У меня от них несварение желудка бывает. Только жилистый он какой-то. Маловато мне его одного будет. Я слышал, у вас в Новом Обероне много людей появилось. Может, доставишь мне хотя бы еще одного человечка.

— Доставлю, может быть. Да не одного, а всех сразу, но не сейчас. Они мне пока еще самому нужны. Так что поголодай немного. Пойду я, пожалуй, — ответил гоблин, связывая в узел одежду Джуни.

— Иди, Пеенджиил. И поторопись лучше, а то не дай великий тролль тебя Моргана хватится. Беды потом не оберешься.

— Это мы еще посмотрим, кто беды не оберется и что это за Моргана. Посмотрим еще, — многозначительно произнес гоблин, — Знаешь, почему феи так любят людям помогать? Те еще глупей, чем сами феи.

Пеенджиил громко захохотал над собственной шуткой и вышел из жилища тролля.

* * *

*

Гоблин, которому члены экспедиции поручили присматривать за проходом в новую параллель, не слишком старательно относился к порученному делу. Мало того, что мимо Пеенджиила совершенно незаметно д несколько раз прошмыгнула Феечка, так пока гоблин со своим приятелем троллем занимался мелким разбоем, в Страну Фей из Империи Великих Лордов проникли Аннет, ее подруга, Фан и Гарольд.

У юной москвички Страна Фей вызвало точно такой же эффект, какой производят разноцветные бусы на представителя племени затерянного в непроходимых джунглях.

— Ребята, у меня характер такой — чуть ли не визжала от восторга девочка — Если я вижу, что мир прекрасен, я так и говорю: как здесь прекрасно!

— Прекрасны здесь тучи, цветы и трава, но не прекрасней, чем дама моя, — моментально среагировал Фан.

— Фан, ты опять за свое? Забудь ты хотя бы на минутку про свои стихи. Посмотри лучше, как красиво! Какие чудесные цветы! Взять хотя бы вот этот голубой семицвет, — девочка нежно провела рукой по бархатной поверхности узкого листа растения.

Цветок действительно был чудесен. Бледно зеленые листья на высоком извилистом стебле украшали бирюзовые прожилки и бахрома по краям. Лепестки цвета парного молока имели форму треугольника с закругленными краями. Его острая вершина располагалась у основания бутона, а широкая сторона лепестка чуть загибалась в конце и принимала нежно-голубой оттенок. В центре бутона, словно золотистые деревца красовались ветвистые пестики. Но, несмотря на свою красоту уже через секунду цветок был забыт девочка, и она устремлялась к другому шедевру местной природы. Аннет, в саду которой благодаря духам стихии росли не менее красивые и удивительные цветы, смотрела на подругу со снисходительной улыбкой. Фан, обиженный на весь мир из-за того, что его стихи не оценили по достоинству шел молча. Гарольд тоже притих. Все чувства духа стихии были подчинены одной цели — понять сущность этого мира. Он жадно впитывал в себя краски и запахи, пыль и капли влаги Страны Фей. Дух Стихии сопоставлял и анализировал, стараясь через понимание мира понять внутренний мир фей и, кажется, ему это удавалось. Только в таком ярком и светлом мире могло существовать удивительное существо подобное Феечке и только в суровой действительности Империи Великих Лордов могли появиться духи стихии. Такие разные миры и такие разные существа. И он, Гарольд, потерянный между двумя мирами. Дух стихии не способный больше жить в старом мире и вряд ли кому-либо нужный в новой для него стране.

Постепенно, думая каждый о своем, друзья добрались до озера и расположились на отдых в тени небольшой рощи. Аня лежала на мягкой траве и любовалась четырехдольными кувшинками, которые покачивались недалеко от берега на тихой глади воды. Похожие на лепестки роз, лежащие на зеленом блюдце, они меняли окраску от чистого белого цвета до ярко-красного. Оторвавшись от чарующего зрелища, девочка подняла глаза и чуть не задохнулась от восторга. Недалеко от друзей пасся неведомо откуда появившийся самый прекрасный в мире конь. Серебристо-снежный, с длинной золотистой гривой и густым хвостом того же цвета, в которые были словно вплетены пряди насыщенного синего цвета, он казался таким красивым, что Аня тут же вскочила и закричала.

— Аннет, смотри какая прелесть!

— Ну что еще? — не открывая глаз, лениво откликнулась уставшая от долгой ходьбы принцесса.

— Открой глаза и только посмотри — сказала Аня уже тише, боясь спугнуть животное.

Аннет, которой уже порядком надоело состояние непрерывного восторга своей подруги, медленно открыла глаза, ожидая увидеть очередное дивное растение, но заметив новый объект восхищения Ани, тоже вскочила и замерла, не веря своим глазам. Девочки дружно вздохнули и направились прямо к лошади. Подойдя ближе, подруги заметили витиеватый голубо-золотой узор вокруг левого глаза коня. Состоящий из множества завитков и прямых палочек, собранных, казалось, без особой последовательности, узор притягивал к себе взгляд и очаровывал. Сам глаз был не менее прекрасен — карий, искрящийся, он словно излучал ум и доброту.

— Хороший мальчик, хороший — Аня ласково провела ладонью по гриве коня.

В ответ лошадь преклонила передние ноги, словно предлагая девочкам покататься на ней. Очарованные красотой прекрасного животного подруги не чувствовали опасности и спокойно забрались на него. Как только девочки оказались на его спине, конь начал сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей двигаться по направлению к озеру. При этом его внешний вид стал претерпевать странные изменения. Окрас из серебристо-снежного сменился на черный, на морде проступил звериный оскал, глаза налились кровью. Напуганные происходящим девочки попытались спрыгнуть с лошади, но оказалось, что они словно приклеена к крупу животного.

Фан, который с самого начала без особого восторга отнесся к затее подруг, понял, происходит неладное и смело бросился наперерез коню. При виде мальчика, животное зарычало, встало на дыбы и сильно ударило Фана передними копытами в грудь. Скорчившись от боли, мальчик упал на землю.

Попытка верного рыцаря не увенчалась успехом, но вывела Гарольда из задумчивой меланхолии. Дух стихии с самого начала почувствовал скрытую в прекрасной лошади магию, но не придал этому значение. Никогда прежде он не сталкивался с магией направленным против человека. Каково же было удивление Гарольда, когда он понял, сейчас магия угрожала жизни даже не просто человека, а самой Матери Стихий. Конь почти достиг воды и на принятие решения духу стихии оставалось несколько секунд.Гарольд непроизвольно воспользовался тем, что лучше всего умел делать, а лучше всего он умел выращивать деревья. Передние ноги страшного существа были уже в воде, когда оно почувствовало странное изменение в себе и на секунду замешкалось. Через мгновение животное попыталось двинуться дальше в воду, но было уже поздно. Задние ноги пустили корни, закрепляя существо на одном месте, а его тело с немыслимой скоростью покрывалось корой. Вскоре над водой нависла ветвистая ива, на стволе которой сидели две девочки и вопили от страха.

Едва подруги поняли, что опасность прошла стороной, Аня спрыгнула с дерева и кинулась к телу Фана. Мальчик лежал без движения и хрипло дышал.

— Гарольд, он умирает, — в отчаянье закричал девочка, — Сделай хоть что-нибудь. Спаси Фана.

"Прости, та, что дала мне имя, но я вряд ли смогу помочь. Я никогда не применял магию по по отношению к людям и не умею".

— Спокойно, — Аннет с трудом удержала подругу, готовую уже с кулаками броситься на духа стихии, — Гарольд, вспомни. На Празднике Осознания Возрождения ты шел на ногах. Вспомнил? Ты же как-то это сделал? Ты практически изменил человеческое тело. Соберись. Попробуй повторить подобное сейчас.

Гарольд вспомнил. Сначала внутри него зазвучала музыка восхитительного танца, который танцевала Феечка. Потом раздался шепот: "Может быть, ты просто влюбился в меня?". И вдруг духа стихии полностью захватило то чувство, которое против собственного желания заставляло менять свое тело. Гарольд сконцентрировал свои чувства на умирающем мальчике и все понял. У Фана было сломано три ребра и надорвана селезенка, но главное, Гарольд понял, как все можно исправить.

Вскоре прерывистое дыхание Фана успокоилось, и мальчик открыл глаза.

— А что произошло? — удивленно спросил он.

Не говоря ни слова, Аня наклонилась над Фаном и поцеловала его в щеку. Впервые за последнее время непризнанному поэту захотелось действительно говорить стихами, но сделать это не удалось. Все рифмы моментально вылетели из головы Фана.

* * *

*

Борис первым вышел из перехода между параллелями и полной грудью набрал воздух ставшей для него почти родной Страны Фей. Вслед за ним из воронки показались с бледными перепуганными лицами подростки, так и не сумевшие толком объяснить, каким образом они попали из Москвы в чужой мир, а также двое жителей Империи, которым было, похоже, все ни почем лишь бы унести как можно дальше ноги от непонятной Борису опасности. Разбираться со своими случайными попутчиками или просто отделаться от них Наф-Наф не нашел возможности, слишком торопился. Времени Сергей оставил своему другу в обрез, а опоздай Борис и весь план мог пойти насмарку. Пришлось взять всю компанию с собой, чтобы уже в Стране Фей разобраться с ними и решить смогут ли они быть полезны и как с ними поступить.

Борис увел своих попутчиков подальше от перехода и предложил им расположиться на небольшом пригорке, а сам вернулся к воронке и включил рацию.

— Профессор, прием. Наф-наф на связи. Есть важная информация, — вызвал он Свиндича и вкратце пересказал все, касавшееся Безымянного, лорда Зальцера и Вика Хохера. Убедившись, что его поняли правильно, Борис с сожалением покачал головой. Голос Саши показался ему каким-то потухшим и безжизненным. "Интересно, кто это нашего "Профессора" без меня обидел?" — пробормотал себе под нос "Наф-наф". И еще одна странность удивила Бориса. Обычно послушный и исполнительный Пеенджиил, который должен дежурить около воронки, подевался неизвестно куда.

— Вот же феи. Вот же глупые создания, — твердил в это время свою любимую поговорку гоблин, неторопливо приближаясь к месту своего поста. Фей Пеенджиил не просто не любил, он их люто ненавидел. Впрочем, крылатые создания относились к гоблинам тоже не лучшим образом, считая их общество неприятным и обременительным, но избавиться от своих соседей не могли, ни те, ни другие. Феи и гоблины были навеки привязаны друг к другу неразрывной нитью, называемой равновесием сил добра и зла. На одной чаше невидимых весов располагались феи, призванные служить силам света и, следовательно, относились доброжелательно к людям, выручали их из беды, наделяли младенцев талантами, делали женщин красивее, а мужчин отважнее или сильнее. Иногда феи вели себя легкомысленно, но их шалости скорее походили на капризы красивой женщины и не таили в себе сознательного зла. На противоположной стороне находились существа, для которых зло являлось единственным смыслом жизни. Среди них были страдающие от постоянного холода тролли, согревающиеся лишь теплом человеческой крови. Или живущий в озерах Эх-Ушге, принимающий вид прекрасного коня, но стоило человеку оседлать его, как оборотень стремглав несся в воду, где пожирал жертву. На фоне подобных ужасающих созданий тьмы гоблины казались просто мелкими хулиганами, но это только на первый взгляд. При первой возможности гоблины старались напакостить людям, действуя при этом самым хитрым и коварным способом. По мнению гоблинов люди незаслуженно заняли в мире место, по праву принадлежавшее им. Хуже, чем к людям они относились только к феям. Считали, что крылатые создания предали маленький народец, встав на защиту людей. Веками гоблины трепетно растили стремление к мести и строили самые изощренные планы захвата власти, которым так и не суждено было сбываться из-за их врожденной трусости. Они боялись волшебства и начинали трястись от страха уже при одном упоминании имени Морганы. По приказу королевы гоблины вместе с феями покинули мир людей. Бороться за место под солнцем стало не с кем. Ненавидеть тоже. Потом исчезла Моргана, и бояться тоже стало некого. Гоблины осмелели и даже почувствовали себя в какой-то степени хозяевами Страны Фей, несмотря на то, что феи по-прежнему не считались с ними. Но тут на голову Пеенджиилу и его родичам вновь свалилась неизвестно откуда возвратившаяся Моргана, да еще с целой толпой людей. Ситуация очень не нравилось гоблинам и в их головы снова наполнили возможные планы мести.

— Вот же феи. Вот же глупые создания, — снова повторил Пеенджиил и вдруг резко замер на одном месте. Легкий ветерок донес до гоблина самый неприятный в мире запах — запах человека. Значит, за то время, пока он отсутствовал, что-то все-таки успело произойти около вращающейся дыры, которую ему поручила охранять Моргана. Припрятав из осторожности амуницию Джуни под ближайшим кустом, Пеенджиил ускорил шаг и вскоре очутился перед Наф-Нафом.

При виде гоблина Борис облегченно вздохнул. Похоже, ничего экстраординарного около перехода не произошло.

— Пеенджиил, ты, где был? — строго спросил Борис гоблина.

— Так я по нужде отходил. Я и показать могу. Здесь недалеко. Под кустиком, — Пеенджиил любил прикинуться перед людьми глупым троллем. Так ему удавалось не привлекать внимания к своей особе, а самому узнавать много нового и любопытного. Людям нравилось сознавать, будто они умнее гоблинов, а Пеенджиил этим умело пользовался. Чтобы казаться еще более тупым, хитрый гоблин старался постоянно коверкать имена, названия и просто слова людей.

"Вот дурак — с неприязнью подумал Борис, но сразу сам себя и одернул — Зато преданный".

— Ладно. Отходил, так отходил. Я тебе верю. За то время, пока ты здесь дежуришь, никто через воронку не проходил?

— Клянусь великим троллем никто не входил, не выходил и даже не проходил. Вот только я отходил...

— Хватит об этом, — прикрикнул на гоблина Борис, — Тему закрыли. Пока я здесь подежурю, а для тебя у меня будет новое задание. Мне необходим отряд, предположим, из сорока хорошо вооруженных гоблинов. Соберешь его для меня?

— Конечно, босс, — вытянулся в струнку Пеенджиил.

Это слово гоблин узнал от людей недавно и сразу стал его активно использовать. Стоило человека назвать боссом, тот сразу наполнялся гордостью, а гордеца ведь так легко обмануть примитивной лестью.

— И еще. Пока будешь собирать отряд, обязательно встретишь какую-нибудь фею. Попроси ее как можно быстрее отнести эти бумаги королеве, — Борис передал гоблину записи Безымянного.

— Слушаюсь, босс, — снова рявкнул Пеенджиил и бросился выполнять приказ.

* * *

*

Джуни очнулся среди ночи оттого, что соленая влага струилась по его лицу. Превозмогая головную боль, молодой человек открыл глаза и увидел склонившейся над ним силуэт.

— Тише, милый тише, — услышал Джуни шепот и знакомые ему губы нежно коснулись щеки.

— Эл, — удивился молодой человек, — Откуда ты?

— Тише. Не разбуди его. Потом расскажу. Сейчас я попробую тебя освободить.

Девушка попытался развязать узлы веревки, которой был связан Джуни, но безуспешно. Тогда в отчаянье Эл сильно дернула их. Веревка впилась в тело молодого человека и от пронзившей его боли Джуни непроизвольно застонал.

— Эй, кто тут? — раздался голос тролля, и огромная туша хозяина пещеры заслонила виднеющееся через входной лаз ночное небо. Огромные лапы начали шарить по каменному полу, наткнулись на Эл и приподняли девушку вверх.

— Вот это удача, — снова взревел тролль, — Вот уж я пир закачу. Дай-ка я посмотрю на свое новое блюдо.

Придерживая одной рукой свою добычу в воздухе, другой великан разжег костер, с силой ударив огневом о камень. Увидев добычу при свете, Коппенендальтор обрадовался еще больше.

— Повезло, так повезло. Вот и настал конец моему одиночеству. Теперь будет, кому варить мне мясо. Не бойся, женщина, я не съем тебя. Я удостою тебя чести стать моей женой. Выглядишь ты сейчас конечно очень уродливо. Кожа слишком нежная и шерсти совсем нет, но у меня где-то завалялась чудодейственная мазь. Я тебя ей намажу, и через три дня ты будешь просто красавицей. Лицо позеленеет и покроется шишками, тело зарастет шерстью, а нос станет похож на луковицу. Конечно, он будет не таким прекрасным, как мой, но вполне приемлемым. Полежи пока тут, а я посмотрю, куда же я эту мазь подевал.

Крепко связав Эл, тролль бросил ее рядом с мужем и вышел из пещеры.

— Почему ты здесь очутилась? — спросил Джуни жену, когда они остались наедине.

— Шла за тобой от самого дома. Когда ты ушел, я очень испугалась. Боялась сделаешь какую-нибудь глупость, и я навсегда потеряю тебя. Поэтому тайком выскользнула из дома и незаметно пошла следом. Когда ты вошел в светящуюся дыру, мне стало очень страшно, но я все равно последовала за тобой, и видела все, что произошло потом. Тогда я спряталась около пещеры. Хотела дождаться темноты и попробовать спасти тебя, но у меня ничего не вышло. Наверно я действительно очень глупая и правильно ты захотел бросить меня.

— Но зачем, Эл? Зачем ты все это делала? Зачем шла за мной? Зачем хотела спасти меня? Ведь я ненавижу тебя. Я не хочу тебя видеть.

— Я люблю тебя. Пока у меня есть возможность видеть тебя, я хочу быть рядом. Пока у меня есть хоть маленькая надежда вернуть твою любовь, я буду пытаться сделать это. Там на лугу, когда ты отказался целовать девушку и сказал, что женат, я чуть не заплакала от счастья. Твои слова означали, что помнишь меня и я хоть что-то значу в твоей жизни, а значит все еще может вернуться. Я не верю, будто ты ненавидишь меня. Ты ненавидишь то зло, что исковеркало нашу любовь...

— Жена, тише там. Видишь, муж вернулся, — прервал слова Эл тролль, возвратившейся в пещеру с бочонком, издававшим ужасающую вонь.

Аккуратно поставив бочонок в угол пещеры, Коппендальтор улегся рядом и громко зевнул.

— Притомился я жена. Больно много переживаний за один день, да и устал, пока бочонок нашел. Побудь-ка ты пока уродиной, а я посплю. Все равно никакого удовольствия от еды нет, когда спать хочется. Займусь вами обоими с утра. И тихо там, а то обоих съем и не посмотрю, что ты, женщина, мне уже почти родственница.

* * *

*

Ночь опустилась на Страну Фей неожиданно быстро для путников. Еще минуту назад ярко светило солнце и вдруг все окутал сумрак, а еще через полчаса стало невозможно ничего рассмотреть вокруг.

— Когда на юге отдыхаешь, там тоже так же быстро темнело, — рассказывала Аня, — Я так сильно удивлялась! Это у меня характер такой. Представляете, идешь на детскую дискотеку еще светло, а последний танец заканчивается в такой темени. Я детские дискотеки любила, когда маленькая была. А в этом году даже ни разу не потанцевала. Сидела, смотрела и завидовала. Там только маленькие девочки танцевали, куда мне к ним. Мне же тринадцать лет уже. Обидно, я даже чуть не разревелась. Думала: "Эх, где мои восемь лет". Так захотелось стать снова маленькой.

Напевая незатейливый мотивчик, девочка попробовала танцевать на ходу, но зацепилась за корягу и чуть не упала. Фан бросился вперед, чтобы поддержать избранницу своего сердца, но в результате оказался на земле сам.

— Фан, с тобой все нормально? — заботливо поинтересовалась Аня, помогая мальчику подняться и стряхивая с него прилипшую к одежде землю.

— Нормально, — потупился Фан, — Я помочь хотел.

— Вот горе луковое. Куда тебе сейчас помогать? Иди тихо, аккуратно и не падай. Вдруг второй раз Гарольд тебя вылечить не сможет?

— Если мы и дальше будем идти в такой темноте, то ему скоро придется нас всех лечить. Вообще ничего не видно. Мы так все ноги переломаем, — недовольно проворчала Мать Стихий, которая также успела несколько раз споткнуться, — Гарольд, придумай что-нибудь.

В ответ на просьбу девочки прямо из-под нее ног, словно птица, выпорхнула обломанная ветка кустарника. Ветка поднялась над головой Аннет и наполнилась золотистым сиянием, отбрасывая на землю сказочные багряные отблески.

— Гарольд, твое волшебство? Чудесно получилось, — всплеснула руками Аня.

"Я старался, чтобы мы продолжили путь. Кажется Феечка уже совсем близко".

— Извини, Гарольд, но мне кажется, даже при свете идти дальше невозможно. Мы устали и нам нужен отдых. К тому же Фан был ранен, — вмешалась Аннет.

"Ты права, Мать Стихий. Я забыл, люди слабые существа. Как сделать, чтобы вы могли отдохнуть?" — согласился Гарольд, но при этом грустно сжался.

— Не обижайся, Гарольд, — попробовала успокоить духа стихии Аня, — Для поиска Феечки нам нужны силы, а их почти не осталось. Мы целый день на ногах и нужен отдых. Кстати, кажется вон там какое-то строение. Давайте попросимся на ночлег, а завтра лишь солнце встанет, отправимся в дорогу.

Строение, которое заметила Аня, имело довольно странный вид. Его сложили из множества каменных плит. Плиты уходили вдаль и терялись в недрах небольшого кургана. Вход в строение загораживала порядком проржавевшая железная дверь с ручкой в виде большого чугунного кольца.

— Что-то мне это напоминает, только не помню что, — сказала, широко зевая, Аня и ударила кольцом по двери.

— Кто там? — отозвался через некоторое время хриплый женский голос.

— Усталые путники. Мы просим у вас ночлега.

— Уходите прочь. В этом доме нет места простым смертным.

— Проявите милосердие. Среди нас раненый.

— Раненый? — в голосе женщины прозвучала заинтересованность, — Он у вас случайно не герой?

— Конечно герой. Самый героический герой из всех кого я встречала в жизни. Он совсем недавно спас меня от неминуемой гибели... — и юная москвичка стала самозабвенно рассказывать о подвигах оруженосца, приписав ему также подвиги героев детективных сериалов, которые так любила смотреть ее бабушка. Сам герой при этом не находил себе места от стыда и благодарил судьбу за то, что в темноте никто не видит его пунцовых щек.

— Хорошо. Раз с вами герой, я пущу вас на ночлег, — смилостивился голос.

Дверь начала со скрипом открываться. В открывшуюся щель Аня увидела женщину, одетую в черный плащ с надвинутым на лицо капюшоном. За секунду до того, как свет от продолжающей сиять ветки упал на ее лицо, женщина крикнула:

— Уберите свет!

Ветка немедленно погасла. В полной темноте, держась руками за шершавые каменные плиты, путники добрались до своей комнаты.

— Располагайтесь, смертные, и отдыхайте. А для героя у меня есть особые апартаменты.

Женщина увела Фана, а Аня на ощупь добралась до покрытого соломой каменного ложа и свернулась на нем калачиком. Глаза моментально закрылись, но прежде чем заснуть окончательно девочка с завистью подумала: "Везет же Фану. Ему наверно люкс для супергероев достался".

* * *

*

Заснуть Джуни в эту ночь так и не удалось, и дело было совсем не в громком храпе тролля. Он судорожно перебирал в голове возможные варианты спасения себя и Эл, но так ничего и не придумал. Первые утренние лучи солнца пробрались через узкий вход в пещеру и упали на лицо девушки. В их слабом свете лицо Эл казалось худым и изможденным. С удивлением Джуни смотрел на две морщинки на лбу жены, синеватые мешки под глазами и седую прядь, затесавшуюся в рыжую челку.

"Когда же она успела так постареть? Ведь ей только двадцать лет" — подумал молодой человек, и его сердце сжалось от жалости. От природы бледная кожа жены приобрела сейчас уж совсем землистый оттенок, яркие веснушки потускнели, а ямочки на щеках, которые он так любил целовать, исчезли вовсе.

"Как же жестоко обошлась с нами судьба. Чем провинились мы перед ней, чтобы вот так, в одно мгновение растоптать нашу любовь и счастье? Какой великий грех мы успели совершить за наши короткие жизни? За что наказаны? Может быть это испытание наших чувств, испытание нашей любви. Возможно, мы оказались слишком счастливы, и судьба решила проверить, насколько я и Эл достойны такого счастья. Прости Эл, я не выдержал испытания, хоть и старался любить тебя в твоем новом обличье. Насколько я был искренен в своей любви? Ведь я продолжал любить тело, не обращая внимания на душу. Кого я пытался защищать? Свою жену или того, кто жил в ее теле? Разве я старался помочь Эл вернуть собственную сущность? Нет. Вместо этого я оказался полон жалости к самому себе, а ведь ей было гораздо тяжелее. Что чувствовала душа Эл, когда ее тело совершало ужасные поступки, подчиняясь чужой воле? Какие глубокие рубцы оставили они на ее сердце? Может быть именно для того, чтобы я понял свою неправоту, судьба привела меня в этот мир? Мир, где никто не знает предателя Джуни и волшебницу Мэллу Кредер. Здесь мы могли бы начать все сначала, и кто знает, может быть сумели вернуть былое счастье. Лишь бы спастись из этой ловушки, а на свободе я постараюсь, чтобы на твоих щеках снова появились ямочки. Поверь мне Эл".

То ли это была случайность, то ли судьба услышала мысли Джуни, но Эл открыла глаза и радостно крикнула:

— Я вспомнила.

— Тише, разбудишь великана.

— Ну и ладно. Пусть просыпается. Я вспомнила. Великану можно задать загадку и если он не сможет найти ответ, то обязан отпустить свою жертву. Так случалось во всех сказках, которые я слышала в детстве от бабушки.

— Жена! Я же просил меня не будить, — раздался грозный рык проснувшегося тролля, — Впрочем, это хорошо, что ты меня разбудила. Самое время немного подкрепиться.

Великан поднялся с каменного пола пещеры и подошел к своим пленникам. При виде Эл лицо тролля передернуло от отвращения.

— Надо решить, чем заняться сначала. Позавтракать или намазать жену, — почесывая покрытую бородавками и шишками голову, вслух рассуждал великан, — Есть хочется, аж живот сводит. С другой стороны, вдруг гости придут, а у меня жена такая уродина. Они меня на смех поднимут. Но откуда взяться гостям, если ко мне уже почитай лет сто, ни один тролль в гости не наведывался? Хотя гости такая напасть, всегда в самый ненужный момент появляются.

Тяжелую мысленную работу великана прервала Эл.

— По правилам, мы имеем право на одну загадку и, если ты ее не отгадаешь, то должен нас отпустить.

Лицо тролля приняло такое выражение, словно он только что съел, тщательно пережевывая, тонну лимонов.

— И зачем я только вчера эту мазь в пещеру тащил, здоровье надрывал, если эта закуска еще женой не стала, а уже командует.

— Ты же не хочешь нарушить вековые традиции магии? — продолжала настаивать на своем Эл.

— Странные вы существа, люди. Как говорил давным-давно один знакомый мне лекарь, прежде чем я его съел у вас неустойчивая психика. Лишь настает время подкрепиться, вам приспичивает загадки загадывать. Ну да ладно, я традиции чту. Задавайте свою загадку. Но только одну и только ты, жена. Ты мне кажешься более глупой, а мой завтрак вон как глазами сверкает. Он может мне такого назадавать, что и великий тролль не отгадает.

— Тогда слушай. Жил в стародавние времена один молодой Великий Лорд. Встретил он прекрасную девушку и без памяти влюбился в нее. Девушка тоже полюбила молодого лорда. Уже и к свадьбе все шло, но в дело вмешалась злая мачеха невесты. Ненавидела она свою падчерицу за счастье, что той выпало и незадолго до дня свадьбы зовет мачеха к себе девушку и говорит: "Ты мне хоть и не родная дочь, но все ж и не чужой человек. Боюсь я за тебя, доченька. Жених твой человек знатный, а ты девушка простая. Разобьет он твое сердце и выгонит из дома всем на посмешище. Надо перед свадьбой проверить, правда ли он любит тебя". И научила мачеха девушку, как это сделать. На следующий день поднялась девушка вместе с женихом высоко в горы, подвела его к самому краю глубокого ущелья и говорит: "Если ты правда любишь меня, докажи любовь и прыгни вниз". Скажи, как поступил молодой лорд, чтобы самому живым остаться, девушке свою любовь доказать и заодно проверить любит ли его невеста?

— Он ее съел, — уверенно заявил тролль. Ему так хотелось полакомиться любимым блюдом, что ни о чем кроме еды он думать не мог.

— Ты не отгадал. Юноша встал на край обрыва и сказал любимой "Толкни". Девушка не смогла этого сделать, поскольку любила его. Молодой лорд остался жив, доказал невесте свою любовь и проверил насколько любим сам. А теперь развяжи меня.

— Не очень мне и хотелось жену иметь, — ворчал тролль, освобождая Эл от веревок, — Столько лет без жены прожил и еще тысячу легко прожить смогу. Да и уродлива ты, боюсь, никакая мазь тебе уже не поможет. Убирайся прочь и не задерживай мой завтрак.

Эл встала на ноги и с удовольствием потянулась, приводя в порядок задеревеневшее тело.

— А теперь развяжи его, — девушка указала на Джуни. От такой наглости у тролля даже отвисла нижняя челюсть.

— Развязывай, развязывай. Меня ты отпускаешь, а ведь я могу кое-кому рассказать, как ты здесь с несчастными путниками поступаешь.

— Кое-кому это кому? Уж не Моргане ли? — подозрительно поинтересовался великан.

Эл понятия не имела, кто такая Моргана, но сразу поняла, тролль явно побаивается человека с таким именем.

— Именно Моргане, — уверенно ответила девушка.

Тролль даже взвыл от расстройства.

— Так мне рассказать все Моргане, муж? — невинным голоском поинтересовалась Эл.

— Нет. Не надо ничего говорить Моргане. Убирайтесь оба, побери вас великий тролль. Горе мне горе. Снова есть вяленых лягушек и квашеную осоку, — причитал великан, могучими руками раздирая путы Джуни.

* * *

*

Скакать по траве оказалось очень весело и приятно. "Как же мне удается так подпрыгивать — удивилась Аня — Неужели я растолстела и превратилась в колобок? Ах, нет. Я просто мячик. Большой красный резиновый мячик с белыми полосками". Девочка прокатилась по земле еще немного и оказалась у ног Фана. Недолго думая мальчик со всего размаха ударил по мячу. "Ну и рыцари пошли. Играть в футбол прекрасной избранницей — возмутилась Аня, но тут заметила, что летит в штангу — Так он еще и мазила!".

"Бум" — девочка стукнулась головой о футбольные ворота и снова отскочила к ногам Фана.

"Бум" — снова стукнул по мячу мальчик, и Аня с ужасом увидела, опять летит в штангу.

"Кто так в футбол играет!" — хотела крикнуть девочка, но в этот момент проснулась.

"Бум" — прозвучала в ее голове. Вернее не совсем "бум". Монотонно, словно удары большого колокола в голове Ани звучал призыв духа стихии: "Мать Стихий — проснись. Та, что дала мне имя — проснись".

— Гарольд, что случилось? — испуганный голос принцессы окончательно вывел Аню из состояния дремы.

"Не знаю, но чувствую в себе сильную тревогу. Иногда мне кажется, Феечка где-то совсем близко, а иногда кажется, словно ее вообще больше нет. Я в смятение. Помогите мне".

— Гарольд, зажги для начала свет, — попросила Аня.

Ветки под рукой у духа стихии не оказалось, поэтому золотистым сиянием в этот раз зажглись пучки соломы. Свет наполнил комнату, в которой девочки ночевали и Аня с ужасом спрыгнула со своего ложа. Оказалось, подруги спали на надгробных плитах чуть припорошенных сеном.

— Я все вспоминала, что мне это строение напоминает, и только сейчас поняла, — воскликнула Аня, — Это древняя гробница, только очень большая. Я ее изображение в учебниках истории видела, она дольмен называется.

— Значит, я в гробу спала? Гарольд, ты куда смотрел? Ты зачем свет на входе потушил? — возмутилась Аннет.

— Я не тушил свет, Мать Стихий. Его потушила хозяйка этого дома.

— Ты хочешь сказать, будто наша хозяйка потушила волшебный свет? Она обладает магическими способностями?

"Обладает" — грустно признался Гарольд.

— Почему же ты раньше молчал? — теперь возмутилась и Аня.

"Я был взволнован близостью Феечки и не придал этому значения".

— Беда с этими влюбленными. То репейником кидаются, то стихи пишут, то значения не придают. У меня такой характер...

— Аня, подожди, пожалуйста, — прервала подругу Аннет, — Гарольд, нам надо немедленно найти Фана. Боюсь он в большой опасности.

Недолго поблуждав по коридорам странного жилища, друзья услышали в одном из ответвлений невнятный шепот. Едва они свернули на голос, раздался хриплый визг "потушите свет", но в этот раз сияние пучка сена в руках Ани лишь мигнуло и не погасло. Глазам подруг предстала странная картина. В комнате, больше всего напоминающей склеп, перед хозяйкой дольмена в каменном гробу стоял на коленях Фан с глазами полными восторга и декламировал стихи:

О, та, чей взор обычно тьмою скрыт

Моей любви мне больше не укрыть

Лишь для тебя в груди как молот бьется сердце

Владеешь ты и жизнию моей и смертью.

Одного взгляда на давшую путникам приют женщину оказалось достаточно, чтобы понять, почему она так не любила свет. Более уродливого существа было тяжело встретить. Пусть глаза хозяйки дольмена отличались цветом и размером , зато горели жаром молодости, что совсем не сочеталось с покрытым множеством морщин лицом глубокой старухи. Кривой нос, гнилые зубы и длинные когти на пальцах дополняли картину.

— Что-то я не поняла, что это за девочка из ужастиков и ее верный рыцарь, — заявила Аня, воинственно уперев руки в бока.

— Уйди, смертная. Видишь, герой посвящает мне свою жизнь.

— Жизнию он вам свою посвящает, а не жизнь, — не унималась Аня, — Прежде чем героя охмурять, правильно говорить его научите. Да и жизнь свою, между прочим, он давно уже мне посвятил.

— Смертная, не мешай герою упокоиться в предназначенной для него могиле.

— Такого я даже в бабушкиных сериалах не видела. Человека в могилу упокаивают, а он благодарственную оду читает. Фан, быстро встал с колен, и идем со мной.

— Я не могу. Вы, Аня, конечно, прекрасны, но я уже посвятил свою жизнь прекраснейшей из всех прекрасных.

— Он еще и зачарован. Яснее ясного раз даже на меня не реагирует. Гарольд, пора тебе вмешаться, — это Аня сказала, может и слишком самонадеянно, но в целом справедливо. Фан действительно был зачарован.

— Я устала от вас, смертные. Теперь вы умрете все, — силуэт хозяйки начал расти ввысь, руки удлинились и потянулись к испуганным девочкам, но едва голова уродливой женщины достигла потолка, она исчезла.

В туже секунду, кто-то невидимый схватил Аннет за горло и стал душить. Мать Стихий захрипела. Задыхаясь, она попыталась оторвать невидимку от горла, но безуспешно. Аня с криком отчаяния кинулась к подруге, но в этот момент из тела Гарольда выскочил черный вихрь и ударил куда-то за спину Аннет. То, что секунду назад было невидимо, снова приобрело вид хозяйки гробницы в черном плаще и без движения упало на пол. При этом Фан тоже потерял сознание и упал в приготовленную для него могилу. Пока Аня решала к кому кинуться на помощь первому, Аннет откашлялась и пришла в себя.

— Спасибо, Гарольд, — поблагодарила духа стихии принцесса, — Если бы не ты, я бы точно задохнулась. Как ты сумел? Ты же никогда раньше не использовал магию таким образом.

"Не знаю. Я испугался за Мать Стихий, и в тот же момент мне стало понятно, что необходимо сделать с магией. Лишь мне подумалось, так вдруг само собой и сделалось. Человекам понятны мои мысли" — сильно волнуясь, попытался объяснить дух стихии.

— Мысли понятны. Непонятно, как нам теперь поступить.

"Идите за мной. Феечка где-то рядом и ей нужна помощь".

— Но Фан? — засомневалась Аня.

"Он жив, а враг нейтрализован. Прошу вас, поспешите".

Феечку они обнаружили в самой дальней и самой маленькой комнате дольмена. Вернее, не саму Феечку, а ее бледную тень. Полупрозрачного лица феи коснулась едва уловимая улыбка при виде Аннет, но моментально потухла.

— Принцесса, я так и не успела приворожить вам жениха.

— Феечка, что с тобой случилось? — при виде феи сердечко Аннет защемило от жалости.

— Это дом спригган, принцесса. Их призвание сторожить древние могилы великих героев. Помимо этого они отменные убийцы и воры. А также телохранители фей. Спригганы не имеют магии, но став телохранителем заключают договор на силы подопечной феи. Я заключила хороший контракт со спригган, отдала ей всю свою магию и теперь умираю.

— Зачем, Феечка?

— Я никому не нужна.

— Ты ошибаешься. Это не так, — Аня впервые в жизни видела настоящую фею, — Каждый ребенок в моем мире мечтает о волшебстве. Каждый ребенок мечтает встретить фею. В детстве мы так хотим попасть в сказку. Пугаемся темных углов, боясь там увидеть бабу-ягу, и радуемся бабочкам-капустницам, думая, они похожи на фей. А потом вырастаем и перестаем верить в волшебство. Если бы вы были с нами, люди жили бы совсем другой жизнью в мире, где сказки стали бы реальность. Не уходи от нас, Феечка.

"Не уходи от меня, — вслед за девочкой повторил Гарольд — Моя жизнь не имеет смысла без тебя. Сделала ты ее лучше, или сделала хуже, но ты ее изменила. Я не могу больше оставаться таким, каким был. Но и быть новым без тебя я тоже не смогу. Прости мне мою слабость и мой страх перед будущим. Не уходи от меня, иначе мне тоже придется умереть".

Феечка тяжело вздохнула. Было видно, ей нелегко говорить, но, она заговорила.

— Спасибо вам. Приятно узнать перед смертью, что ты не зря существовала, но слишком поздно. Во мне почти не осталось магии, а без нее я не смогу жить. Прощайте.

Глаза Феечки закрылись.

— Нет! Подчинив себе душу и сердце этого создания, я забираю волшебную силу духа стихии Гарольда, ранее известного как Майти-семьсот тридцать шесть и передаю ее во владение Феечки, — вслух произнес Гарольд и со стоном упал на колени. Ручеек золотой пыли вырвался из груди духа стихии и устремился к телу феи.

Спустя минуту лицо Феечки вновь наполнилось жизнью. Зато тело духа стихии начало бледнеть и исчезать.

— Аннет, кошмар. Его придется спасать нам, и я даже догадываюсь, как это сделать, — Аня схватила свою подругу за руку и потащила ее обратно в комнату, где еще недавно пытались похоронить Фана. Спригган по-прежнему лежал без движения, и Аня, схватив его за руки, попыталась вытащить из "люкса для супергероев".

— Не стой, помогай, — обратилась она к принцессе, которая с удивлением наблюдала за действиями подруги.

— Касаться этой гадости руками? Лучше духам стихии прикажу, и они перенесут, — возмутилась Аннет.

— Мать Стихии, ты голову включи. Откуда здесь духи? Один единственный и тот скоро умрет, если будешь из себя богиню строить. Давай, работай.

Кое-как вдвоем девочки дотащили тело сприггана до места, где нашли Феечку. Ручеек золотой пыли, вытекающий из Гарольда, уже иссяк, а фея окончательно пришла в себя и удивленно озиралась вокруг.

— Значит так, Феечка. Вот Гарольд, он тебя спас. Вот спригган, который хотел нас всех убить. Спаси того, кто спас тебя.

— Да, конечно, — фея растерянно улыбнулась, — Подчинив себе душу и сердце этого сприггана, я забираю его волшебную силу, ибо владею я магией выше его и передаю ее духу стихии Гарольду.

Наблюдая за возвращением к жизни Гарольда, Аня наклонилась к уху подруги и тихо спросила.

— А мы теперь их не перепутаем. Ведь получается, будто они своей магией обменялись?

— Думаю, не перепутаем, — успокоила подругу принцесса.

— Что вы здесь делаете? — раздался голос Фана, появившегося на пороге каморки.

— Наш герой объявился. Знаешь рыцарь, мне кажется, я заслужила за спасение твоей жизни месяц без стихов и один поцелуй, — Аня надула щеку и приставила к ней палец, показывая, куда ее следует целовать.

Фан покраснел и затоптался на месте.

— Целуй уже. Дама права, я как Мать Стихий подтверждаю, — рассмеялась Аннет.

* * *

*

Пан Гусак сидел у потухшего костра и с неудовольствием смотрел на стелющийся по траве туман. Утренняя прохлада покрыла каплями росы одежду. Было сыро, холодно и очень хотелось спать, но заснуть пан Гусак не мог. Одного взгляда на сидевшую неподалеку толпу вооруженных до зубов гоблинов оказывалось достаточно, чтобы отбить всякую охоту закрывать глаза.

— Достопочтенный пан так всю ночь и не сомкнул глаз? — широко зевая, поинтересовался проснувшийся пан Шу.

— Сомкнешь здесь, если рядом такие бандитские рожи сидят, — зло ответил приятелю пан Гусак, — Вам то, достопочтенный пан, хорошо. Всю ночь оглашали окрестности могучим храпом, а я лишь прикрою веки, мне мерещится, будто кто-то из них ко мне подбирается горло перерезать.

— Вы попробуйте взглянуть на это с философской точки зрения. Вот, к примеру, женщины. Внешность у них просто ангельская. Глазки большие, реснички длинные, ноготочки ухоженные, ножки на высоких каблучках взгляды так и притягивают. Но ведь прекрасно известно нам с вами, далеко не так все прекрасно у них внутри и многие из них, по сути своей, являются фуриями и гарпиями. Так отчего эти существа, столь ужасные снаружи, но могут быть в душе чисты и невинны, словно порхающие над полями бабочки.

— Особенно вон тот, который всю ночь точит свой ржавый кинжал и смотрит на меня так, словно я хорошо прожаренный шашлык, чисты и невинен.

— Дяденьки, успокойтесь, — вступил в разговор Саша Дума, — Нам Борис говорил, гоблины людей не едят. Тролли могут, а эти нет. Впрочем, троллям людей есть, тоже их королева запрещает. Так что спите спокойно.

— А я думаю, это наши ученые в секретных лабораториях их вывели. Типа, универсальные солдаты для борьбы с инопланетянами, — разговор разбудил Хлама и он, едва открыв глаза, тоже решил поддержать беседу.

— С какой философской стороны не смотри, все одно мне их рожи не нравятся, — не унимался пан Гусак, — Будь они хоть нежными мотыльками из ваших секретных лабораторий, а лучше бы мне с ними никогда не встречаться. От женщин, почтенный пан Шу, я знаю, чего ждать. Отберут они у меня последние деньги, будут пилить целый месяц за лишнюю рюмку доброй настойки, всю плешь своим нытьем могут проесть, но так ведь жизни не лишат, хотя конечно и мегеры они. А эти? Глянь как глазами зыркают. Не нравится мне все это.

Борис слушал пустую болтовню и нервно грыз ногти. Он тоже не спал всю ночь, но совсем не из-за присутствия гоблинов. Он боялся подвести экспедицию. В любую минуту из перехода мог появиться Сергей, и тогда результат последней стадии их остроумной и хитрой операции будет целиком зависеть от быстроты действий "Наф-Нафа". Сто раз за ночь Борис проверял исправность рации и то, насколько правильно Пеенджиил понял задачу своего отряда.

Напряжение, в каком находился "Наф-Наф" все-таки сыграло с ним злую шутку. Борис так разволновался, что при появлении из воронки лорда Зальцера в первое мгновение опешил. Только когда вслед за Великим Лордом переход прошли Вик Хохер и Безымянный, Борис пришел в себя и отдал приказ Пеенджиилу. В ту же секунду гоблины с мечами наголо начали стремительно двигаться. Часть отряда выстроилась за спиной Сергея, преграждая путь к воронке, а остальные окружили плотным кольцом лорда Зальцера и Верховного Правителя Союза Королевств. Предоставив остальными действиями распоряжаться Безымянному, Борис вдавил на рации кнопку вызова и закричал:

— Профессор, немедленно закрывай переход.

Ничего не понимающие Дума, Хлам и Турбо следили за происходящим, словно за захватывающим боевиком на экране телевизора. Совсем другие эмоции вызвало увиденная картина у пана Шу.

— Теперь и мне не нравится, пан Гусак, — прошептал он, поднимаясь на ноги, а заметив, как воронка медленно начала уменьшаться, схватил приятеля за руку и крикнул, — Бежим!

При виде панов, устремившихся к переходу, Борис скомандовал гоблинам.

— Остановите их.

Подчиняясь приказу Бориса, стройные ряды отряда Пеенджиила начали рассыпаться, но суматоху остановил Сергей.

— Всем оставаться на местах. Пусть уходят. Главное гостей не упустить.

Воронка стремительно уменьшалась.

— Идиоты, не успеете. Она раздавит вас, — попытался еще раз остановить беглецов Борис, но было поздно. Сначала пан Шу, а затем пан Гусак нырнули в узкое отверстие и в тот же миг переход между параллелями захлопнулся.

— Что все это значит, пан Безымянный? — поинтересовался Фредрик Зальцер, который спокойно стоял среди гоблинов, сложив на груди руки.

— Ничего особенного, милорд. Расценивайте это как почетный эскорт, — улыбнулся Сергей, — Милорд и вы тоже, молодой человек, сдайте мне свое оружие.

— Ты смеешь приказывать мне? Я Верховный Правитель. Я тебя уничтожу, — возмущенный Вик дернулся в сторону Безымянного, но уткнувшись грудью на ржавый меч гоблина, был вынужден остановиться.

— Спокойно, Вик. Не дай им повода себя убить, — попытался успокоить Хохера лорд Зальцер, — Пан Безымянный, мы арестованы?

— Ни в коем случае, милорд. Это исключительно для вашей безопасности. Существа, окружающие вас, еще более опасны, чем феи и поэтому вы правильно заметили, не стоит им давать повода себя убить.

— Я могу задать один вопрос? — поинтересовался Фредрик, отстегивая от пояса свой меч и передавая его Сергею, — Зачем стоило спасать мне жизнь, чтобы потом предать?

— Видите ли, милорд, у меня отличный взгляд на мой поступок, чем у вас. Я не предаю вас, а скорее помогаю. Вы даже не представляете, сколько хорошего я делаю для вас и вашего мира сейчас. Если вы соблаговолите проследовать с нами, то в конце пути не только поймете смысл моего поведения, но и измените столь неприглядное мнение обо мне. Следуйте с нами, господа, — Сергей изыскано поклонился и указал шляпой направление движения.

2. Москва

Николас Файдер вошел в прихожую и сразу почувствовал что-то неладное. В квартире стояла тишина, а за последнее время он привык возвращаясь домой с порога окунаться в атмосферу детского гомона. Вася и Света постоянно играли, ссорились, мирились и оглашали квартиру несмолкаемыми криками. Встревоженный Николас прошел в детскую комнату и обнаружил там только свою дочь, которая фломастерами старательно наводила макияж на лице куклы.

— Света, а где Василий? — удивленно спросил Файдер.

— Он ушел папочка.

— Как ушел? На улице уже стемнело. Зачем ты его отпустила?

— Я не отпускала. Я ему говорила, ты ругаться будешь. Еще говорила, раз я ему старшая сестра, он меня слушаться должен, а он не послушался. Сказал, ты мне не настоящая старшая сестра. Я обиделась и не стала удерживать. Вот он и ушел.

— Давно?

— Недавно. Ушел, а через несколько минуток ты пришел.

Николас немедленно выскочил из квартиры и, не дожидаясь лифта, сломя голову бросился вниз по лестнице.

Мальчика он обнаружил на детской площадке. Вася сиротливо сидел на краешке песочницы и смотрел на дорогу, ведущую к дому от автобусной остановки. Если бы Николас был внимательнее, то обязательно заметил бы ребенка по дороге с работы, но он считал, что дети дома и даже не смотрел по сторонам.

— Привет, Василий. Что ты здесь делаешь? — Файдер присел на бордюр песочницы рядом с мальчиком.

— Мамочку жду, — не отрывая взгляда от дороги, ответил мальчик.

— Вася, поздно уже. Смотри, как темно стало. Неужели не боишься?

— Боюсь, — признался ребенок, — Только я еще больше боюсь, вдруг мамочка ко мне больше никогда не придет.

— Ну что ты Вася, обязательно придет. А пока ее нет, я буду вместо нее. Мы же с тобой об этом договорились. Вставай, идем домой.

— Договорились, только я очень по мамочке скучаю. А ты не мама и не папа. Ты дядя.

"Бедный мальчик" — подумал Николас и сказал:

— А хочешь, я буду твоим папой?

Вася оторвал взгляд от дороги и посмотрел на Файдера. На мгновение в глазах ребенка мелькнула радость, но сразу потухла.

— А зачем? — серьезно спросил мальчик.

— Не знаю. Просто хочу, чтобы у тебя был папа. Очень хочу.

Еще несколько секунд Вася молча смотрел на Николаса, а потом вдруг обнял за шею и крепко прижался к нему.

— Значит, теперь у меня есть папа?

— Да, — с трудом произнес Файдер, сглотнув подступивший к горлу комок, и погладил мальчика по нежным, словно пух волосикам.

— А у меня когда-нибудь будут мама и папа одновременно.

— Конечно, будут малыш. Пошли домой.

Позже, уложив детей спать, Николас долго сидел на кухне, уставившись в стену, и думал о сложившейся ситуации и о своей роли в ней. Приняв, наконец, решение Файдер вернулся в свою комнату, порылся в тумбочке и, выудив из ее недр нужную визитку, сунул в свой бумажник.

Утром, предварительно отпросившись с работы, Николас купил в кассе метро телефонную карту и набрал на одном из все еще работающих в городе редких таксофонов указанный на визитке номер.

— Вы звоните в службу охраны Закрытого Акционерного Общества "Заложись и обогатись", — раздался из трубки милый женский голос, — Оставайтесь на линии, пожалуйста. Через некоторое время наш сотрудник соединится с вами.

После этого в трубке зазвучала увертюра из телефильма про великого сыщика. "Хотя бы в тему, что обнадеживает" — подумал Файдер. Музыку прервал довольно грубый мужской голос.

— Слушаю.

— Найти информацию об исчезновении из сейфов вашей компании золотых монет, а также пропаже сотрудницы фирмы по следующему адресу, — выпалил Николас заранее приготовленную фразу и продиктовал адрес квартиры академика Свиндича.

— Представьтесь и повторите адрес, — в равнодушном секунду назад голосе теперь зазвучала заинтересованность. Адрес Файдер повторил, но представляться не стал и повесил трубку.

"Надеюсь, они окажутся на Патриарших прудах не раньше меня" — думал он, ускоряя шаг.

* * *

*

Гривендальтору был присущ удивительный для тролля романтизм. С раннего детства великан проявлял тягу ко всему прекрасному и мог совершенно забыть о еде, невольно залюбовавшись красивым цветком или заслушавшись пением соловья. "Как может тролль предпочитать луговые цветы, жирным аппетитным овечкам" — удивлялись соплеменники. С возрастом внимание Гривендальтора переключилось с цветов и птичек на прекрасных пастушек. Часами он мог сидеть в густых зарослях и любоваться прелестными созданиями. В результате одна из пастушек настолько запала в душу троллю, что он решил жениться на ней, для чего и похитил бедняжку из ее деревни. Жену свою Гривендальтор любил и не обижал. Домашней работой не нагружал, а холил девушку и восторгался ее красотой. Ну а когда жена родила дочь, так и вовсе голову от счастья потерял. Девочка внешне сильно походила на отца и Гривендальтор в ней души не чаял.

Так бы жил себе тролль и поживал, но появился как-то в его пещере младший брат жены. Росточка он был не большого, но вознамерился отомстить великану за сестру. Жена брата от глаз мужа спрятала, но Гривендальтор его обнаружил. Поначалу хотел съесть, но решил, что родственниками лакомиться неприлично. Брата пастушки накормили и уложили спать, но ночью природный инстинкт дал о себе знать и Гривендальтор решил все-таки шурином закусить. Не сомневаясь в кровожадности тролля коварная жена сняла с головы дочери маленькую золотую корону и надела на голову брата. Мужа своего она ненавидела и их совместного ребенка не любила. Ночью, действуя на ощупь Гривендальтор, кровати перепутал и вместо брата жены уже собирался убить собственную дочь, но в самый ответственный момент в пещере тролля появилась Моргана и спасла ребенка Гривендальтора от смерти. С этого момента у королевы фей не стало более преданного слуги, чем Гривендальтор. Давняя история и определила поведение тролля при виде кольца королевы на пальце Насти, а когда троллю приказали охранять странный светящийся круг в одной из комнат дворца, Гривендальтор с радостью бросился выполнять поручение, чтобы быть полезным обожаемой королеве.

Юрий Митрохин подобно Гривендальтору тоже считался романтиком и точно также обожал дочь. Правда в отличие от великана сказок о Юрии никто не писал, но зато он являлся героем всех сплетен подруг жены, и в этом не было ничего необычного. Юрий представлял собой мечту любой женщины, что постоянно вызывало зависть к той, кто этой мечтой обладал.

Всю свою жизнь Юрий преданно любил одну единственную женщину. Будучи первоклассником, он взял на торжественной линейке перед школой за руку девочку с огромным белом бантом и букетиком гладиолусов и не выпускал ее последующие тридцать лет. Более того, все свои силы он приложил к тому, чтобы сделать эту девочку самой счастливой в мире.

В детском садике маленький Юра мечтал стать космонавтом, но окончив школу, обнаружил, что больше чем космонавты стране необходимы финансовые директора и юристы. Наступив на горло мечте, Митрохин поступил на юридический факультет университета. Годы учебы для него превратились в тяжелое испытание. Плата за учебу и за съемную квартиру, молодая беременная жена и отсутствие приличного заработка. Юра крутился ужом, чтобы кое-как свести концы с концами, зато потом жизнь сполна вознаградила его за мучения.

Жена родила ему прелестную дочь, а защитив диплом, он смог быстро найти работу. Работал он не в самой престижной фирме явно связанной с криминалом, зато платили там очень неплохо, и Митрохин мог по достоинству обеспечить любимых жену и дочь. Постепенно он купил квартиру в Москве, загородный дом и хорошую машину. На службе дела тоже продвигались неплохо. Бизнес в его конторе принял вполне пристойный и законопослушный вид, а сам он дослужился до начальника службы охраны Закрытого Акционерного Общества "Заложись и обогатись".

Все бы замечательно, если бы не череда странных событий, которые произошли в фирме за последнее время. Митрохину поручили разобраться с происшествием и руководство требовало результатов, а их не было. С какой бы стороны Юрий не пытался подобраться к проблеме загадочного исчезновения золотых монет, он попадал в тупик.

В этот день, как и несколько предыдущих, Митрохин вновь и вновь перебирал скудную информацию по происшествию и понимал, что единственный свидетель бесследно исчез и ухватиться абсолютно не за что, когда раздался звонок внутреннего телефона.

"Наверно шеф с докладом вызывает, а докладывать нечего" — грустно подумал Юра и снял трубку.

— Юрий Иванович, ко мне информация поступила по нашему делу, — Митрохин облегченно вздохнул. Звонил дежурный сотрудник, чтобы рассказать начальнику охраны об анонимном звонке.

— Значит, не представился. А откуда звонок проследили?

— Таксофон...

Митрохин быстро сверился с картой. Звонили из ближайшего к дому пропавшей сотрудницы аппарата.

"Любопытно — подумал Юра и распорядился, — Скажи ребятам, пусть заводят машину, я сейчас спущусь. Поедем на Патриаршие.

Из-за вечных московских пробок Митрохин потратил на дорогу несколько больше времени, чем рассчитывал, но, в конце концов, его джип припарковался во дворе дома, построенного в начале двадцатого века каким-то купцом и перестроенного под нужды социалистической номенклатуры в период "сталинской" застройки. Центр Москвы Юра любил, и дело заключалось вовсе не в трепетном отношении к родному городу. Здесь было легко работать. Если в спальных районах столицы вид приехавших на дорогой машине мужчин в черных костюмах, да еще и довольно специфической внешности вызывал подозрение и неприязнь, то в пределах Садового кольца они воспринимались вполне рядовым явлением. Вот и сейчас человек интеллигентного вида в очках, которого сопровождали двое громил-телохранителей не вызвал особого интереса у сидевших около подъезда каким-то чудом все еще сохранившихся в этом престижном районе типичных московских старушек.

Поднявшись на третий этаж, Митрохин нажал на кнопку звонка квартиры, указанной неизвестным доброжелателем. Немного подождав, Юра нажал еще раз и приложил ухо к входной двери. Звонок в квартире прозвучал вполне явственно, но никакой реакции на него не последовало. Обычно Митрохин предпочитал действовать в рамках закона, но сейчас руководство так давило, что ему стало не до соблюдения правил.

— Похоже, обещанную информацию никто нам передавать не собирается. Придется забрать самим. Василий, посмотри, чтобы нам не помешали, а ты Андрей, действуй, — распорядился Митрохин. Двухметровая гора мышц, которую звали Вася, отошла к лестнице, загородив собой выход из лифта, а ее точная копия по имени Андрей достала из кармана связку отмычек, и стала ковыряться в замке. Не прошло и минуты, как раздался характерный щелчок замка и дверь открылась.

Пропустив вперед своих сотрудников, Митрохин вошел в квартиру и осторожно прикрыл за собой дверь. Шаг за шагом группа стала осматривать помещение в надежде найти то, что сможет дать ключик к разгадке пропажи золота.

— Вот это номер! — воскликнул Андрей, зайдя в одну из трех жилых комнат. Митрохин поспешил на восклицание сотрудника. То, что он увидел, не укладывалось в рамки привычного восприятия. Напротив двери, почти во всю стену располагалась бешено вращающееся светящееся пятно.

В это же время, с другой стороны перехода между мирами Гривендальтор втянул ноздрями воздух и почувствовал запах человека. В небольшой комнате дворца тролль умещался с трудом. Ему было неудобно и скучно, но запах заставил забыть о неприятностях. Люди находились совсем рядом, и Гривендальтора вдруг ощутил невыносимый голод. Сдерживаться сил не было, ведь запрет королевы касался лишь людей, живших в Стране Фей и, тихо подвывая от страха, тролль сунул голову в сияющую воронку.

Митрохин во все глаза смотрел на странное световое пятно, когда из его середины высунулась мерзкая морда. Кошмары из фильмов на видеокассетах, наполняющие Юру адреналином в подростковом возрасте, вдруг ожил.

— Юрий Ивано... — пробормотал бледный Андрей и медленно сполз вдоль стены на пол.

Вслед за мордой из воронки появилась огромная когтистая лапа и попыталась Юру схватить.

— Василий, ко мне! — крикнул Митрохин с трудом уворачиваясь от когтей.

Василий вскочил в комнату с пистолетом наизготовку. Служба в горячей точке дала о себе знать и он на автомате выстрелил в чудовище. Юрий отчетливо видел, как пуля попала в шишковатый лоб монстра, но, не причинив вреда, срикошетила, пролетела над ухом Митрохина и вдребезги разнесла вазу на серванте.

Страшная морда и когтистая лапа исчезли, но через мгновение появились снова. На этот раз в лапе оказалась огромная дубина. Чудовище размахнулось, пытаясь превратить Василия в лепешку, но промахнулось. Дубина, чиркнув по полу, подцепила письменный стол и вышвырнула в окно. Осколки стекла, и мебели посыпались вниз. С улицы раздались истошные вопли: "Милиция!".

Не дожидаясь второго удара, Василий начал судорожно палить во все стороны. Монстру стрельба не причинила никакого ущерба, а второй удар дубины пришелся по руке стрелка, и пистолет проследовал следом за письменным столом.

Оцепенев от ужаса, Митрохин увидел, как из сияющего круга появилась, вторая лапа и потянулась к его лицу. Его подчиненный в это время корчился на полу, прижимая к груди перебитую руку. "Это конец — решил Юра — Обидно. Ведь никто не поверит". Неожиданно вращение пятна замедлилось, сияние потускнело, а затем воронка стала быстро сжиматься. В глазах чудовища мелькнул ужас, и его морда исчезла в пятне света. Туда же стали втягиваться и лапы монстра, но воронка исчезала быстрее, и через мгновение переход захлопнулся, а на полу квартиры остались два желтых когтя, словно срезанных острейшим ножом.

— Надо же, — Митрохин облегченно вздохнул и в полной прострации сел на щепки от письменного стола.

Вернуться к действительности его заставил далекий вой милицейских сирен. Вскочив, Юра метнулся в ванную, нашел там пузырек нашатырного спирта и обильно смочил им два кусочка ваты. Затем вернулся в комнату и сунул вату под нос подчиненным.

— Быстро, ребята, быстро. Уходим.

Вытолкнув за дверь немного пришедших в себя Василия и Андрея, Митрохин поднял с пола два обломки когтей чудовища и быстро вышел из квартиры.

3. Страна фей

Саша Свиндич невыносимо страдал. Никогда в жизни ему еще не было так горько. Начиная с того злосчастного дня, когда жена застала его чуть ли не целующимся с Ириной, она общалась с Александром только по деловым вопросам. Между ними возникла ледяная стена: не единой улыбки, ни одного ласкового взгляда. Свиндичу было невыносимо видеть как самый близкий и любимый человек постепенно отдаляется и становится чужим. Необходимо было что-то предпринять и растопить лед, но сделать это никак не удавалось. Иногда он срывался с места и бежал к Насте в полной уверенности, стоит ей только увидеть его, увидеть, как он скучает, и девушка поймет, все произошедшее глупая случайность. Но встречая жену, Саша наталкивался на суровую неприступность.

— У тебя дело ко мне? — интересовалась Настя.

— Да нет. Я просто хотел... — терялся Саша под суровым взглядом.

— Тогда свободен.

После таких встреч Сашу охватывала обида. Ему казалось несправедливым подобное отношение.

"Можно подумать, будто я действительно в чем-то виноват, — злился Свиндич, — Сама меня бросила одного, а теперь еще и обижается. Ей значит можно Денису постоянно помогать, а я должен сидеть и ждать когда ее величество соизволит обратить на меня внимание. Между прочим, я твой муж, а не Денис. Ничего ведь страшного и не произошло. Почему я не могу нравиться девушкам? Знаешь, милая Настя, не все в отличие от тебя считают меня ничтожеством. Хочешь ссоры? Пожалуйста. Еще посмотрим, кому из нас от этого хуже будет".

Но таких мыслей надолго не хватало. Проходило время, и Сашу снова охватывала грусть. Ему отчаянно не хватало Насти. В голову лезли воспоминания о самых счастливых моментах их совместной жизни. Вот они танцуют прямо на улице около Чистых прудов под доносящуюся из динамиков одного из киосков песню Уитни Хьюстон не обращая ни на кого внимания. Вот гуляют под дождем по улицам в районе института, где училась Настя. Не находя себе места от воспоминаний, Свиндич бесцельно болтался по пустому дворцу Морганы. Последнее время взаимоотношения среди его жителей разладились, и встретить кого-то в коридорах дворца стало практически невозможно. Саша и Настя почти не общались. Ирина старалась не попадаться на глаза ни тому, ни другому и постоянно где-то пропадала. Слава и Вадим, чувствуя, что-то происходит не так, следовали ее примеру, а Денис постоянно находился в Москве, чтобы подготовить все необходимое для беседы с лордом Зальцером и Виком Хохером.

Не преследуя определенной цели, Саша машинально поднялся на верхний этаж дворца. Неожиданный визг оборвал тишину безлюдного коридора, и что-то пролетело мимо, едва задев волосы Свиндича, а затем вонзилось в стену. Присмотревшись, Саша с удивлением обнаружил застрявшую в известняке пулю. Происшествие моментально вывело его из состояния печальной меланхолии. Пуля вылетела из комнаты, где находился переход между параллелями. Саша вбежал в нее и сразу ничком бросился на пол, поскольку помещение находилось под шквальным обстрелом.

— Гривендальтор, назад, — крикнул он троллю, до середины туловища влезшего в воронку и нажал на пульте, с которым никогда не расставался, кнопку закрытия перехода.

— Настя, у нас проблемы, — сообщил Саша, когда спустя полчаса нашел жену.

— Саша, если у нас проблема, так реши ее. Понимаешь, мне на физическом уровне неприятно тебя видеть и тем более разговаривать с тобой. Зачем ты лезешь постоянно ко мне со всякими вопросами? В конце концов, поделись проблемой с Ирой. Возможно, она поймет тебя лучше, чем я.

— Причем здесь Ира, у нас настоящая проблема. Переход обнаружили в Москве, и я был вынужден его закрыть.

— Зачем? С ума сошел? Там Денис. Как он теперь вернется? — набросилась Настя на мужа.

— Я пытаюсь тебе объяснить зачем, но ведь ты не хочешь слушать меня. И не надо на меня кричать. Ничего страшного не произошло. Я же не закрыл переход навсегда, а только ненадолго прикрыл его. Вот смотри, — Александр покрутил перед глазами жены прибором, — Если нажать зеленую кнопку один раз, то можно переход закрыть, а потом красной кнопкой снова открыть даже из более низкой параллели. А вот если нажать зеленую кнопку три раза подряд, то переход совсем исчезает и с нижнего этажа его уже невозможно активизировать. Я это сам обнаружил в процессе экспериментов. Думаешь, я всякой ерундой занимаюсь, а я, между прочим, работаю. Пусть все успокоится, я снова открою переход, и Денис вернется.

Но на Настю это объяснение не произвело впечатления.

— Саша, у Дениса ключи от твоей квартиры и он понимает, надо успеть вернуться до прихода Сергея. Когда все будет готово, Денис пойдет к месту перехода, а перехода нет. Ты представляешь, что может случиться? Дениса надо предупредить.

— О чем ты, Настя?

— Насколько я тебя поняла, новое окно на Землю из Страны Фей открыть невозможно?

— Да.

— Значит надо пройти через старое, найти Дениса и вернуться с ним через новое.

— Ты вообще меня слушала? Там стреляют. Ты моей смерти хочешь?

— Свиндич, ты позер и трус. Вся твоя крутизна — пустые слова. Ты предлагаешь мне пойти под пули? Очень мило. Я же говорила, ты ни на что не способен. Просто жалкий человек.

Слова словно хлыстом ударили Сашу по лицу.

— Спасибо. Хорошо ты своего мужа ценишь. Можешь не волноваться за своего Дениса. Я за ним схожу, — выкрикнул Александр и выскочил из тронного зала королевы Морганы.

4. Москва

На Патриаршие пруды Николас Файдер успел вовремя и видел, как в подъезд входил уже знакомый ему щупленький сотрудник службы охраны в очках в сопровождение двух громил, но все последующее не приблизило Николаса к разгадке тайны исчезновения Галины Юрьевны. Перестрелка, разбитое стекло, выпадающая из окна мебель и милиция — все это больше напоминало криминальную хронику, чем проявление магии, а без магии здесь не могло обойтись.

Следующий день не принес Николасу никаких новостей, хотя он и провел весь день около дома Свиндичей. Стало ясно, семья академика каким-то образом причастна к тайне золотых монет, но каким именно неясно.

Поняв, привлечение к расследованию службы охраны фирмы "Заложись и обогатись" не дало нужного результата, Файдер решил прекратить дежурство на Патриарших прудах и вернуться на работу. Магия и тайны замечательно, но чтобы прокормить двух детей, нужна реальная зарплата, а не волшебная, в смысле иллюзорная.

Утром следующего дня Николас, как обычно, побрился, сварил кофе и приступил к завтраку, совмещая его с просмотром телепередачи . Из этой информационной программы можно было узнать последние новости и прогноз погоды на текущий день, а также всевозможные любопытные факты и сплетни. Неторопливо поглощая горячий бутерброд с сыром, Файдер смотрел на очаровательную ведущую, которая хлопая пушистыми ресницами, вещала с экрана.

— Свидетелями удивительного события стали вчера днем автолюбители, проезжающие по Ленинскому проспекту в районе станции метро "Юго-Западная". На обочине проезжей части неожиданно возникла вращающаяся световая воронка. Странное явление продолжалось несколько минут. Затем, по утверждению свидетелей, в воронку вошли два человека, и она исчезла. В нашу редакцию поступило много звонков от жителей столицы с просьбой объяснить, что же вчера произошло в городе на самом деле. Ответить на этот вопрос мы попросили специалиста по аномальным природным явлениям Фрола Бенедиктовича Мудрочмолина. Фрол Бенедиктович, неужели в Москве приземлился НЛО с пришельцами или открылись "звездные врата"?

Фрол Бенедиктович снисходительно улыбнулся в камеру, словно говоря улыбкой: мы с вами, дорогие телезрители, прекрасно понимаем, глупость сейчас сказала ведущая, но простим ее, ибо, что еще она могла сказать, обладая такими ресницами. Затем специалист откашлялся и заговорил.

— Я думаю, у москвичей нет причины для волнения. НЛО или неопознанному летающему объекту приписывают любое небесное явление, природу коего сам наблюдатель не может определить. Ознакомившись со всеми данными о якобы замеченных аппаратах внеземного происхождения можно легко прийти к выводу, что все сообщения об НЛО имеют элементарное астрономическое либо метеорологическое объяснение. Подавляющее большинство из них связано с наблюдением облаков и полярных сияний, птиц, самолетов, аэростатов, ракет, метеоров, прожекторов и других явлений, понятных для профессионалов, но происходивших в необычных условиях или наблюдавшихся недостаточно квалифицированными очевидцами. Если говорить непосредственно про вчерашний случай, то здесь мы столкнулись с миражом, обусловленным аномально жаркой погодой в Москве. Мираж, как известно, возникает в результате наслоения воздуха различной плотности, а форма миража зависит от отклонения луча света при отражении или преломлении его слоями воздуха. Например, на фоне горячего песка внезапно могут появиться очертания водной поверхности, кустарников и деревьев, будто бы отражающихся в воде. Раскаленный асфальт нагрел воздух около поверхности, а чуть выше шел поток более холодного воздуха, например из открытого окна здания, в помещении которого работал кондиционер. Вследствие преломления лучей и создалась иллюзия яркой вращающейся воронки.

— Фрол Бенедиктович, но вот очевидцы утверждают, в воронку, то ли входили, то ли выходили из нее люди. Подобное чем можно объяснить? — задавая этот вопрос, ведущая захлопала ресницами с удвоенной интенсивностью.

Мудрочмолин бессильно развел руками. На его лице явственно проступило чувство сожаления и сострадания к очевидцам, несущим полный бред.

— Боюсь, мы столкнулись с коллективными, или массовыми, галлюцинациями, случающимися при определенных условиях. Обычно в этом случае речь идет о людях, особо чувствительных к психологическому влиянию со стороны других лиц. Однако не подлежит сомнению, в некоторых случаях передача психической инфекции крайне облегчено и среди совершенно здоровых лиц. Сейчас мы опять вернемся к вопросу аномальной жары в Москве. Ведь ситуации, когда психика утомленных непривычными погодными условиями людей готова воспринимать как средство спасения от текущих бед любое, даже фантастическое явление уже встречались в истории человечества. Один из интересных примеров массовых галлюцинаций представляет случай, произошедший с французскими военными судами в одна тысяча восемьсот сорок шестом году. Фрегат и корвет оказались застигнуты страшным ураганом близ островов в Индийском океане. Первый из них вынес ураган благополучно, но потерял из виду корвет и, считая бесполезным разыскивать его в открытом океане, направился к условленному заранее пункту встречи у восточного берега Мадагаскара. Здесь корвета не оказалось. Каждый день прибавлял все более и более беспокойства за судьбу судна. В мучительном ожидании прошел месяц. Наконец, однажды, в жаркий солнечный день после полудня матрос, сидевший на мачте заметил вблизи берега корабль без мачт. Капитан фрегата устремил взгляд в указанном направлении и убедился, сообщение справедливо. Разумеется событие взволновало всех и достигло максимальной степени, когда перед ними возник не разбитый корабль, а плот, наполненный людьми и буксируемый морскими шлюпками, с которых подавали сигналы бедствия. Видение продолжалось несколько часов, причем с каждой минутой выяснялись все более и более ужасающие подробности сцены. Поразительная иллюзия рассеялась лишь тогда, когда спущенные с крейсера шлюпки подошли к предмету, принятому за плот с людьми, но оказавшемуся всего лишь несколькими деревьями вырванными с корнями и прибитыми к берегу течением.

— То есть мы имеем дело с массовым психическим расстройством, вызванным особыми погодными условиями?

— Совершенно верно. Порог восприятия людей не безграничен и их психика может давать сбои при экстремальном воздействии внешней среды.

— Фрол Бенедиктович, как тогда вы объясните ролик, выложенный в Интернете на котором обсуждаемое нами происшествие снято на камеру сотового телефона? Давайте вместе с нашими телезрителями посмотрим эту запись.

Файдер с интересом уставился на экран телевизора, где появилось зыбкое, низкокачественное изображение светящейся воронки на фоне большого современного здания. Некоторое время воронка одиноко сияла на экране, но вскоре рядом с ней появилось двое мужчин с увесистыми тюками. Они перекинулись несколькими словами, а затем вошли в воронку и исчезли. На этом запись заканчивалась, но за секунду до того, как мужчины с тюками вошли в воронку, на ее поверхности что-то мелькнуло. Николас не разобрал что, но сам факт его насторожил.

— Запись напомнила мне об одной поучительной истории, которую я и хотел бы сейчас рассказать, — продолжал тем временем Фрол Бенедиктович, — Рассказ пойдет о феях из английской деревни Коттингли и возможно кто-нибудь из телезрителей о ней уже слышал. В деревне жили две девочки подростка, шестнадцатилетняя Элси и ее двоюродная десятилетняя сестра Френсис. В девятьсот семнадцатым году Элси якобы удалось сделать снимки, где запечатлена Френсис вместе с феями и этим фото суждено было стать одной из самых талантливых мистификаций двадцатого века. Почти сто лет самые выдающиеся иллюзионисты и эксперты пытались безуспешно опровергнуть их истинность, но конкретного ответа так и не смогли дать. Лишь в тысяча девятьсот восемьдесят первом году Элси призналась, феи на фотографиях нарисованы, а за основу взяты иллюстрации из одной малоизвестной сказки. Заметьте, это сделал подросток и в то время, когда о компьютерах даже не подозревали. Представляете, какие мистификации можно проделать имея под рукой множество программ для редактирования изображений?

— Значит, москвичи могут не беспокоиться по поводу появления выходцев из других миров?

— Естественно. Единственное, что может их беспокоить так это необычная жара, но она уйдет вместе с наступлением осени.

— Спасибо, Фрол Бенедиктович, за содержательную беседу, а я напоминаю, гостем нашей студии...

Окончание беседы Файдер не слушал. Он привык доверяться своим ощущениям, и если его что-то беспокоило, то в этом следовало разобраться. Обычно сюжеты в утренних передачах повторялись раз в час. Как только Фрол Бенедиктович в очередной раз озарил студию своей снисходительной улыбкой, Файдер нажал кнопку записи на видеомагнитофоне. Затем Николас несколько раз прокрутил запись при обычной скорости, до боли в глазах вглядывался в ролик, созданный по утверждению Мудрочмолина неизвестным любителем мистификаций, но так и не увидел ничего нового. Только при просмотре ролика отдельными кадрами Файдер понял, что же встревожило его. За секунду до исчезновения мужчин в воронке, в ней на мгновение мелькнуло хорошо знакомое Николасу лицо женщины, сдававшей в скупку исчезающие золотые монеты.

"Похоже, дела обстоят хуже, чем я думал. Надо попробовать подобраться к загадке с другого края" — подумал Николас и решительно набрал телефон в квартире Ани.

— Здравствуйте, Юлия. Это Федорин, Николай Васильевич. Я вас не разбудил? Как ваши дела? Про Аню новостей нет? Жаль. А милицию вы поставили в известность? Пока безрезультатно. Подскажите, кто вашим делом в милиции занимается? Я хотел бы с ним встретиться, поговорить. Может быть, я смогу что-то новое ему подсказать. Спасибо. Записываю...

* * *

*

Опытный лектор Фрол Бенедиктович Мудрочмолин не первый год занимался разоблачением всяческой чертовщины. В годы развитого социализма он читал лекции с ярко выраженной атеистической наклонностью, а после распада Советского Союза стал бороться против НЛО, полтергейста и других аномалий, не дававших покоя простому российскому обывателю. И в первом и во втором случае Фрол Бенедиктович находился на виду и ценился непосредственными начальниками. Его проникновенный голос и простодушное, внушающее доверие лицо не оставляло безучастными слушателей. Но даже не это стало основой успеха. Каждый раз, когда Фрол Бенедиктович вещал, он слепо верил в то, будто говорит непреложную истину и этой верой наполнял слушателей. Каково же было бы разочарование Фрола Бенедиктовича, узнай он, что все его слова и теории в случае с удивительной воронкой — ложь. К появлению феномена не имели отношения ни слишком жаркое для Москвы лето, ни массовые галлюцинации. В действительности события развивались следующим образом.

После разговора с Настей Саша с помощью "сарацинов" Славы и Вадима вывел перепуганного Гривендальтора из слишком узких для тролля помещений дворца и остался один в комнате, где еще недавно располагался переход между Москвой и Страной Фей.

Время безудержно таяло. Сквозь выход на террасу стало видно, как догорали последние лучи малинового заката, а Саша все не решался вновь открыть проход. Он боялся неприятностей, что могли ожидать его за воронкой. Один выстрел и маленький кусочек железа мог поставить крест на мечтах, идеях и стремлениях любого человека. От понимания этого факта становилось страшно, но вспоминать брошенные ему в лицо обидные слова Насти оказалось ничуть не легче. Тяжело вздохнув, Саша нажал на приборе кнопку включения перехода и с чувством безысходности стал смотреть, как в стене дворца появляется вращающаяся воронка. Когда пятно света перестало расти, он швырнул внутрь воронки камень, а сам кинулся на пол, пытаясь всем телом вдавиться в шершавые плиты. Так Саша пролежал несколько минут, но ничего ужасного не произошло. Тогда он поднялся с пола и осторожно вошел в переход.

В квартире родителей было темно и неуютно. Сквозь разбитое окно кабинет отца наполнял прохладный ночной воздух, приносивший с собой запах разгоряченного за день асфальта и выхлопных газов автомобилей. Из-под ног раздался громкий хруст. Саша наклонился и поднял с пола осколок чернильницы со стола отца. От самого стола тоже остались только обломки. Саша вспомнил, как маленьким любил сидеть за ним рядом с работающим отцом и делая умный вид переворачивать страницы огромного справочника, не зная ни одной буквы. От воспоминаний стало обидно за разгромленный кабинет отца. Неожиданно накатило ясное понимание того, что он находится в квартире последний раз в жизни и никогда больше сюда не вернется. С этим грустным ощущением он закрыл проход в Страну Фей и направился к выходу. Замок был выбит, и входная дверь держалась только на бумажках, которыми милиция опечатала квартиру. Не заботясь о последствиях, Саша разорвал их и вышел. Лифт он вызывать не рискнул и спустился во двор по лестнице. Оказавшись на улице, Александр постарался сначала отойти подальше от дома и только потом достал сотовый телефон и позвонил Денису.

— Саша? Ты в нашей параллели? Почему? — удивился Дробышев.

— У нас проблемы возникли, но они вполне решаемы. Доберусь до тебя и все расскажу. Ты сейчас где?

— У матери. Недалеко от "Юго-Западной".

— Дай точный адрес. Я сейчас поймаю такси и к тебе.

Лишь только Саша оказался на пороге квартиры Дениса, тот немедленно потащил его на кухню, где на столе красовались два серебристых ноутбука.

— Смотри, каких красавцев купил и главное, могут работать по восемь часов без подзарядки. Я на них такую презентацию нашей цивилизации устрою для Серегиных аборигенов, они нам в свою параллель дорожку коврами застелют. Что за проблемы у вас возникли?

Выслушав рассказ о последних событиях, Денис особо не расстроился.

— Значит, в твою квартиру нам лучше не соваться. Ну и ладно. Она нам и не особо нужна, раз ты новый переход откроешь. Только попробуй сделать ближе к моему дому, чтобы "компы" далеко не нести, а то они тяжелые. Мне еще надо кое-какую информацию в Интернете собрать, а ты пока на моей кровати поспи. Я тебя разбужу, когда все готово будет.

Разбудил Денис Сашу около двух часов дня.

— Вставай, Профессор. Организовывай нам проход в Страну Фей.

— Среди белого дня? Ты с ума сошел? А если воронку увидят? Давай хоть вечера дождемся. У тебя, кстати, пожевать чего найдется?

— Настя накормит. Времени нет. Мы должны успеть во дворец до прихода туда Безымянного. Ничего страшного если и увидят воронку. Победителей не судят.

— А если ничего не выйдет?

— Ты чего говоришь? Мы люди двадцать первого века с высшим образованием не справимся с парой средневековых неотесанных мужланов? Да они через полчаса беседы будут на нас богу молиться. Готовь прибор, а я пока все упакую.

Саша сходил в ванну, умылся холодной водой и приступил к расчету координат нового перехода. Закончив вычисления, он выставил новые цифры на шкалах прибора и включил его. По идеи, воронка должна была образоваться около дома Дениса, но выглянув в окно, Саша ее не обнаружил.

— Опять погрешность, — огорченно подумал он и отправился искать Дениса.

Дробышева Саша нашел в коридоре, где он обматывал веревкой завернутый в байковое одеяло второй ноутбук. Первый компьютер уже лежал около двери упакованный аналогичным образом.

— Включил? — поинтересовался Денис, затягивая узел.

— Включил.

— И где оно?

— Где-то недалеко.

— Вот же ерунда. Китайский калькулятор и то точнее работает. Бери один тюк и пошли искать.

Воронку они обнаружили недалеко от входа в метро. Возле светящегося круга собралось несколько любопытных, а молоденькая девушка снимала ее камерой телефона.

— Может ее выключить и подождать пока люди разойдутся? — спросил Саша, которому очень не хотелось предавать публичности и себя и изобретение отца.

— Забудь. Они все равно ничего не поймут. Пошли, — Денис уверенно шагнул вперед.

В это время Настя без устали мерила шагами тронный зал королевы Морганы. В своей правоте по отношению к мужу она ни на секунду не сомневалась, тем не менее сильно переживала за его судьбу и не находила места от волнения. Поэтому, когда прямо в тронном зале возникла светящеяся воронка, она, забыв об осторожности, заглянула в нее, желая убедиться, что действительно возвращаются Саша и Денис. Всего на секунду лицо Насти оказалось между Москвой и Страной Фей, но этого хватило Файдеру, чтобы узнать ее и заставило Николаса полностью разувериться в теорию господина Мудрочмолина.

5. Империя Великих Лордов

Дух стихии Майти-пятьсот семьдесят восемь, называвший себя Дени, парил почти над самой поверхностью одинокой скалы в предгорьях Северных гор. Никогда он не залетал так далеко от доверенного его уходу сада Матери Стихий, но картина, что он сейчас наблюдал, стоила того. С возвышения, где находился дух стихии, было хорошо видны войска Союза Королевств, занимающие диспозицию вдоль границы Империи Великих Лордов. До истечения ультиматума, выдвинутого в связи с исчезновением Вика Хохера, оставалось три дня и это наполняло Дени непонятным ему, но приятным душевным томлением. Наблюдая за марширующими полками, он мысленно представлял себе, сколько чудесных новых цветов сможет он скоро вырастить. Чем больше людей погибнет в кровопролитной войне, которую хотят развязать между собой эти странные и чуждые духам стихии создания, тем больше места освободится для лесов, полей и рек. Тем лучше и прекрасней станет природа.

"Наставники правы. Людей слишком много, они мешают и нам и друг другу, — рассуждал Дени, — Даже во мне все чаще и чаще начинает возникать ощущения напоминающее их чувства, что уж тут говорить о Майти-семьсот тридцать шесть. У бедняги совсем помутился разум из-за людей и не удивительно. Куда не сунешься, везде они и их эмоции. Живу же я без пустых переживаний, так почему люди так не могут или не хотят? Хорошо, что терпеть их невыносимый нрав осталось совсем недолго. Когда закончится война, из оставшихся в живых мы воспитаем прекрасных существ, подобно чудесным растениям. Наставники правы...".

— Добрый дух стихии укажет нам путь к ближайшему селению? — прервал чей-то голос размышления духа стихии.

Посмотрев вниз, Дени увидел прямо под скалой двух мужчин в сильно потрепанной одежде и многодневной щетине на лицах. На левой ноге одного из них отсутствовала обувь. В эмоциональной фоне людей дух стихии уловил преобладание страха, а он был самой любимой человеческой эмоцией Дени. Наличие страха в совокупности с благодушным настроением самого духа стихии повлияло на его ответ. Дени решил спасти парочку от превратностей надвигающейся войны и поэтому сказал: "Дух стихии может указать человекам путь к ближайшему селению, но не советует им туда идти, если они не хотят подвергнуть себя опасности. Очень скоро между людьми разгорится битва".

— Битва? Добрый дух стихии говорит о войне? — удивился один из людей, — А кто и с кем собирается воевать?

"Могущественный Союз Королевств собирается уничтожить Империю Великих Лордов за похищение и убийство Верховного Правителя Вика Хохера".

— Вот те на! — еще больше удивился мужчина, — Видели мы этого Хохера и с ним лорда Зальцера. Оба живехоньки, хотя конечно и похищены"

— Но не жителями Империи, достопочтенный пан Шу, — вступил в беседу второй человек, — А уродливыми чудовищами, которых вы пан изволили назвать невинными бабочками, порхающими над лугами.

— Все таки признайтесь, пан Гусак, я исправил свою ошибку и даже можно сказать спас вашу жизнь.

"Прекратите пустой поток звуков, — вмешался в разговор людей Дени, — Вы знаете, где находится Вик Хохер?".

— Знаем, — в унисон ответили мужчины.

Дени переместился со скалы на горную тропу и завис в воздухе над людьми.

"Расскажите мне все" — потребовал он.

— Ну, мы, значит, прошли через светящуюся трубу и оказались... — начал пан Гусак.

— Добрый дух стихии просил рассказать все, а значит начинать надо не с трубы, а со шпиона, которого юноши назвали Борисом. Или наоборот. С Бориса, названного шпионом...

— Вы пан Шу любите сплетничать, будто торговка на базаре. Вас послушать, так начинать надо с тех ведьм, нас околдовавших, а мы с вами, добропорядочный пан, договорились, о ведьмах не вспоминать. Значит, начинать надо с трубы. Тем более труба эта мне подошву с левого башмака срезала, а не вам...

Устав от болтовни людей, Дени решился на запрещенный Наставниками прием.

"Ради блага природы" — сам себя успокоил дух стихии и осторожно проник в память людей. Уже через несколько секунд узнал все, что его интересовало.

Полученная информация Дени огорчила. Эти два человека действительно знали, где прячут Вика Хохера, и их знание могло направить события совсем не по тому пути, на который надеялись Наставники. Стоило панам рассказать правду о судьбе Верховного Правителя и война прекратится, даже не начавшись. В сознание духа стихии сама собой возникло видение людей, гуляющих по дорожкам его любимого сада. Постепенно людей становилось все больше и больше. Вот они уже перестали умещаться на дорожках и начали топтать цветы. Дени почувствовал внутри себя неприятный холодок.

"Страх? — удивился он, — Я становлюсь человеком? Так не должно быть. Я не хочу. Я не допущу, чтобы эти люди нарушили планы Наставников. Но как? Духи стихии не могут причинить людям вред. Так я и не буду причинять им вред. Наоборот, я сделаю их счастливыми".

Дени сконцентрировал волшебную силу и направил ее на одежду людей. Листья, лепестки, и прекрасные гирлянды из цветов стали заменять ее ткань.

— Что с вашей одеждой, пан Шу, — прервал на полуслове перебранку пан Гусак.

Ответить пан Шу не успел. Дени добавил цветам, заменившим одежду, терпкий дурманящий аромат, чем почти полностью уничтожил память людей. Некоторое время пан Шу и пан Гусак стояли, молча разглядывая друг друга, а затем один из них обратился к Дени.

— А не подскажет ли добрый дух стихии кто мы такие?

"Вы дети цветов".

— Дети цветов? Кто это?

"Вы несете в мир красоту и любовь, вдохновляя остальных людей своим примером вернуться к природной чистоте. Следуйте за мной. Я отведу вас к ближайшему селению, где вы найдете себе новых сподвижников, — пояснил людям Дени, а про себя подумал, — Или вас забросают до смерти камнями за появление в столь неприличном виде. По крайней мере, я не нарушил запрет Наставников. Пусть люди сами разбираются между собой".

7. Страна фей

— Аннет, смотри, как они изменились. Прямо волшебство какое-то, — Аня показала рукой на Феечку и Гарольда, которые шли перед подругами, держась за руки.

— Конечно волшебство. Чему ты удивляешься, они же волшебники. А показывать пальцем неприлично. Ты всю дорогу только о них и разговариваешь. Смени уже тему.

— Тоже мне принцесса на горошине нашлась. Неприлично, — передразнила подругу девочка, — Ты только посмотри, какие они сюсепусечки оба. Правда, Фан?

— Как пожелает воплощение совершенства, — откликнулся мальчик, замыкавший процессию.

— Слышала? Он опять за свое принимается, — сделав страшное лицо, прошептала москвичка на ухо подруге, — Хорошо, хоть стихи пока не читает. Ведь, правда, они сюсепусечки? Скажи, Аннет.

Фея и дух стихии действительно сильно изменились внешне. Гарольд теперь больше походил на человека с бледной кожей, чем на почти бесплотного духа стихии. Он приобрел возможность передвигаться на ногах и общаться не только телепатией, но и с помощью разговорной речи.

Феечка изменилась меньше, но более эффектно: у нее исчезли крылья.

— Я умею летать и без них, — успокоила она раздосадованную подобным событием Аню, — Крылья для феи скорее дань традиции, чем способ перемещения с места на место. И ведь я всегда смогу их вернуть.

Внешние изменения Феечки и Гарольда в какой-то степени объяснялись тем, что фея и дух стихии обменялись магической энергией, а сияние глаз и постоянное выражение счастья на их лицах стало следствием совсем другой причины. К полному восторгу девочек волшебные существа относились друг к другу с самой настоящей человеческой любовью. Во многом именно желание наблюдать за развитием удивительного романа заставило девочек ответить согласием на просьбу Феечки посетить Новый Оберон и встретиться с королевой Морганой. Фея надеялась, что беседа королевы с подругами вновь вернет у Морганы веру в добрую сущность людей.

Порыв ветра донес до путников нежный перезвон колокольчиков.

— Аня, ты слышала? — удивилась принцесса.

— Не волнуйтесь. Чудесная музыка означает, что мы приближаемся к Источнику шипучего солнца, — пояснила Феечка, — Около него мы сможем передохнуть.

— Источник шипучего солнца?

— Наверно в нем вместо воды лимонад, — выдвинула свое объяснение странному названию Аня, — Обожжжаю газировку!

— Там нет лимонада, — рассмеялась фея, — Зато есть нечто лучшее — "яська". Напиток восстанавливает силы, а еще помогает лучше понять самые сокровенные мечты и стремления.

Вскоре путники уютно расположились на берегу водоема, по глади которого танцевали и пели песни пузырьки. Аня пила прямо из ладоней вкусную шипучую жидкость и чувствовала, как усталость проходит, а мысли становятся необыкновенно ясными. Девочка почувствовала острое желание поделиться ими со своими друзьями. Слова сами собой рвались на свободу.

— Почему в меня до сих пор никто не влюбился? Ведь я красивая и очень умная. У меня характер такой. Я если знаю, будто я умная и красивая, так и говорю: я умная и красивая. А со мной ни один мальчик из класса не дружит. Впрочем, у нас в классе и дружить то не с кем. Все мальчики глупые, да еще и выпендриваются постоянно. Так хочется подружиться с хорошим мальчиком. Чтобы он посвящал мне стихи, приглашал в кино и еще подарил три розочки. Хотя для начала и одной хватит.

— Почему вы так говорите, прекрасная Аня, — обиделся Фан, — Ведь я постоянно посвящаю вам стихи.

— Посвящаешь. Но они у тебя не такие. И вообще как-то все не так. Все как бы ни по-настоящему. Словно в книге, а не в реальной жизни. Я хочу чтобы все было правдиво, а не искусственно.

— Почему как в книге? Ведь я очень даже живой. Знаешь, сколько я за обедом съесть могу. Не каждый взрослый воин столько съесть сможет, а я еще пока только оруженосец. Да я из простой семьи и очень благодарен лорду Зальцеру за то, что он меня взял к себе в обучение и хочу быть достойным этого благодеяния, хочу стать настоящим рыцарем. Даже прочел одну, но очень толстую книгу из библиотеки лорда, где рассказывалось о рыцарях. В ней написано, как рыцари должны вести себя с избранницей сердца и стараюсь делать точно также. Может быть, у меня получается неуклюже, зато я точно знаю, в мире нет девочки красивее и умнее вас, прекрасная Аня.

— Вот именно. Я и говорю — как в книге. Не хочу я быть никакой дамой, пусть и прекрасной. Хочу быть просто девочкой, чтобы со мной дружили, а не смотрели, словно на картину в музее. Посвятил мне тысячу и один сонет, а валентинку на День Влюбленных ни разу не подарил. Ты ведешь себя совсем не серьезно.

— Зато у меня все серьезно, только мне от этого не легче, — грустно призналась Аннет, — Я знаю, что когда мне исполнится шестнадцать лет, стану женой Вика Хохера, только не знаю, хочется мне этого или уже нет.

— Аннет, ты чего? Ведь у вас та-а-а-ка-а-а-я любовь была.

— Я тоже так думала. Думала, Вик, он такой, такой... В общем, ты поняла. Только где он теперь Вик? Не письма, ни весточки. Сидит в своей столице и обсуждает с советниками план нашей свадьбы. Почему с советниками, а не со мной? Я не хочу, чтобы все было так по-взрослому. Я молодая девушка, а не пожилая тетя, которая очень хочется замуж. Я хочу, пусть человек, которого я люблю, всегда будет рядом. Чтобы мы вместе гуляли, ссорились и мирились, целовались, в конце концов. А то получается не любовь, а политическая интрижка. Верховная Правительница Союза Королевств Аннет Хохер, в девичестве Зальцер. Ужасно звучит! "Милая Аннет" мне кажется гораздо лучше. Вот влюблюсь в другого. Пусть потом ваш Верховный Правитель от горя в собственных слезах утопится.

— Все живущие на белом свете навеки одиноки, — вступил в разговор Гарольд, — На грустный удел обречены и люди и духи стихии. Как тяжело, когда никто вокруг не понимает происходящего внутри тебя. Как тяжело пытаться объяснить словами чувства и не находить нужных слов. Если бы можно было без слов понимать внутренний мир. По выражению глаз, по движению руки понимать каждую твою мысль, но это почти невозможно. Одиночество несет с собой боль и страдание. Но через эту боль к нам приходит и высочайшее благо. У людей это их высокие эмоции, а у духов стихии возможность понимать и улучшать природу. Увы, все это всего лишь замкнутый круг. Возникновение эмоций заставляет людей еще острее ощущать одиночество и всю жизнь люди проводят в поисках того, кто сумеет разделить с ними эту боль. Иногда получается, и два одиночества сливаются в одно. Но все равно они остаются одиночеством по отношению к остальному миру. Людям легче. Они могут видеть себя в своих детях, нам, духам стихии этого не дано. Хотя я должен быть благодарен судьбе. Она подарила мне уникальный шанс. Я встретил любовь, и теперь мы две половинки одного целого.

— Милый, не пугай принцессу и ее друзей, — вмешалась в монолог Гарольда фея, — Тем более ты не совсем прав. Мы не так одиноки, как ты думаешь. Рядом всегда есть кто-то, кто сможет помочь. Вспомни, разве мы смогли бы встретиться, если бы не помощь трех добрых детей. Лишь благодаря нашим друзьям мы живы и счастливы. Значит, помимо боли и страданий в мире живет и радость. Может быть, теперь я не такая хорошая фея, какой была. Думаю гораздо больше о нас с тобой, чем о наивном волшебстве, которое обязана нести людям, но я все равно буду творить добро при каждом удобном случае. Принцесса, каждый человек, каждый дух стихии и каждая фея должны быть счастливы. По-разному, но счастливы. И вы девочки, и ты мальчик — вы тоже будете счастливы. Это я вам обещаю, а я — фея. Теперь, если вы отдохнули, нам с вами пора в дорогу. Гарольд, останешься здесь ненадолго? Прости, любимый, я так боюсь, что при виде тебя королева может все неправильно понять и не захочет выслушать принцессу. Ведь раньше Моргана никогда не встречала духа стихии. Не сердись на меня. Девочки убедят королеву в ее несправедливом отношении к людям, и мы больше не расстанемся с тобой даже на мгновение.

8. Империя Великих Лордов

Ив Сидор очень не любил своих соседей. Те по его глубокому убеждению жили неправильно. Неправильно было, что в доме у них всегда прибрано, а корова дает самые большие в деревне удои, в то время как у самого Ива имелся только старый козел, ютящийся в грязном хлеву. Неправильно, что соседские дети всегда чисто и опрятно одеты и уж совсем неправильно, что по праздникам напившись крепкого эля, сосед не мотался по улицам и не горланил ругательных песен. Для выражения неприязни, Ив стал вываливать на соседский двор мусор, но за этим занятием его застали духи стихии. В результате Сидора вызвали на суд Великих Лордов и обязали три месяца убирать соседский двор, но плохо они знали Ива. "Не на того напали" — решил Сидор и придумал наихитрейшую хитрость.

Прибрав у соседей в очередной раз, Сидор вышел с их двора с ведром мусора, но не пошел на деревенскую свалку, а пробравшись вдоль забора, оказался у безлюдной части соседского участка. Оглядевшись вокруг и убедившись, его никто не видит, Ив вернул содержимое ведра соседям. Затем достал припрятанное в траве ведро уже с собственными помоями и отправил его содержимое тоже на соседский участок. Таким образом, своей уборкой Сидор удвоил количество грязи у соседей и довольно потирал руки, когда услышал женский вопль: "Батюшки, да что же это творится такое!".

Сначала Ив подумал, будто это он является причиной вопля и от испуга даже присел, но за первым криком раздалось еще несколько. Прислушавшись, Ив понял, крики доносятся с главной деревенской улицы. Там явно происходило что-то очень интересное, и любопытство заставило Сидора трусцой побежать на голоса. Источник переполоха Ив обнаружил на площади перед домом деревенского старосты, где в окружении местных жителей стояли пан Шу и пан Гусак.

— Тьфу, срам, какой, — заявила одна из женщин, с интересом разглядывая их странные костюмы.

— Это кто же такие будут? — поинтересовался Ив Сидор.

— Кто же их знает? Ходят тут и народ смущают, — ответил ему дородный детина, с неодобрением косившийся на чужаков.

— Мы дети цветов. Мы несем в мир красоту и любовь, — неуверенно пролепетал пан Гусак.

— Дети цветов значит. Ну-ну, — пробормотал детина, подбирая с земли увесистый кол.

— Брат мой, придумай что-нибудь быстрей, а то, похоже, нас бить собираются, — торопливо зашептал на ухо пану Гусаку пан Шу.

Пан Гусак очень не любил, когда его бьют, и возможно, поэтому выход из сложившейся ситуации нашелся моментально. "Надо прикинуться бродячими артистами" — сообразил пан Гусак. И сразу в его голове сами собой стали возникать слова песни, но поскольку от страха пан Гусак петь не мог, он стал их торопливо произносить без всякой мелодии высоким визгливым голосом. Вокальные данные пана Гусака привлекли внимание четвероногого население деревни и оно поддержало исполнителя дружным воем.

Эй, приятель постой и послушай меня

Мне известно, поверь, про твои дела

Каждый день твой темнее, чем черная тень

А менять что-то в жизни тебе давно лень

На осколки разбились твои все мечты

Ты бредешь одиноко дорогой судьбы

Но еще шанс остался судьбу поменять

И я здесь чтобы это тебе рассказать —

речитативом читал пан Гусак под душераздирающее завывание собак.

— Во, дает! — восторженно воскликнул детина, отбрасывая кол прочь.

Если слеза упадет, как роса с лепестков

Если поверишь, что люди как дети цветов

Помыслы вновь обретут чистоту

Природа излечит душу твою

Сердце открой и с нами иди

Детскую радость себе возврати

Пройдись босиком в поле после дождя

И радугу в небе открой для себя

Пан Шу, который сначала настороженно относился к пению своего приятеля, счел поступок детины хорошим знаком и тоже решил присоединиться к выступлению. Неуклюже переминаясь с ноги на ногу, он стал прихлопывать в ладоши.

Деньги, престиж, войны и власть

Не стоят того, чтобы жизнь на них класть

За золото счастье не обретешь

На небо власть с собой не возьмешь

Сколько чудес ты уже растоптал

Сколько прекрасных рассветов проспал

Эль, огород и скотина в хлеву...

Спроси у себя: "Для чего я живу?"...

"Так это же обо мне песня — вдруг догадался Ив Сидор — Точно про меня. Козел в хлеву. Огород, где этот козел всю капусту понадкусывал. От соседей никакой жизни нет. Крепкий эль — вот и вся радость в жизни".

И от этой мысли Иву стало обидно за свою несчастную загубленную жизнь. Сорвав растущий в придорожной пыли одуванчик, он нацепил его себе за ухо, встал рядом с этими странными мужиками и вовсю мочь заголосил:

— Моя слеза упадет, как роса с лепестков и я поверю, что люди как дети цветов...

* * *

*

Гейн Мэдвед метался по кабинету и громко кричал:

— Предатель. Это измена. Я его четвертую, уничтожу. Посмел бросить меня и страну в такой момент. Как я его ненавижу.

Подобные приступы ярости по отношению к лорду Зальцеру стали последнее время естественным состоянием лорда Мэдведа. Гейн удачно забыл, что замышлял убийство Председателя Совета и убедил Великих Лордов назначить себя на его место после исчезновения последнего. Зато Мэдвед прекрасно понимал, как необходимо переложить ответственность за судьбу страны со своих плеч на чужие. Власть хороша только в том случае, когда за нее с тебя никто не спрашивает.

Личный секретарь Гейна привык к приступам ярости господина и молчаливо ждал, когда лорд немного успокоится. Наконец, Мэдвед остановился и обратился к своему помощнику.

— Какие новости? Докладывай.

— Войска Союза Королевств заняли исходные позиции вдоль наших границ...

— Знаю! А вы думали, будто Союз Королевств решил нас слегка попугать? Это наша деревенщина только и умеет, обещать да грозить, ничего не делая. Они, если обещали нас уничтожить, то уничтожат.

Нового приступа ярости секретарь опасался и решил сменить тему.

— Милорд, из провинций доходят слухи о неких "Детях цветов".

— Дети цветов? Что за напасть? — заинтересовался Мэдвед.

— Странные люди. Одеваются в одежды из лепестков и листьев, ходят по селениям, поют песни и призывают к единению с природой.

— Они возомнили себя духами стихии? И много таких сумасшедших?

— Около сотни. Но говорят, с каждым днем их количество увеличивается.

— Нашли время сходить с ума. Неужели людям больше нечем заняться, чем цветы оберегать. А то нам духов стихии мало.

— Они не оберегают цветы. Скорее наоборот. Они их обрывают и раздают всем встречным.

— По крайней мере, в логике им не откажешь, — впервые за несколько дней рассмеялся Гейн, — Чем еще заниматься детям, кроме как обирать своих родителей. Ладно, забудем о них. Совет в сборе?

— Да, милорд.

— Тогда идем, — лорд Мэдвед решительно направился к двери, ведущей в зал заседания Совета, а оказавшись перед Великими Лордами, без обиняков заявил, — Милорды, Совет распускается.

Над покрытым темно-бордовым бархатом столом повисла гнетущая тишина. Немного полюбовавшись произведенным эффектом, Гейне пояснил.

— Будучи Председателем Совета Великих Лордов, я принял решение о капитуляции перед Союзом Королевств. Лишь только их первый солдат перейдет нашу границу Империя Великих Лордов прекратит свое существование.

— Милорд, это сильно попахивает изменой, — произнес один из членов Совета.

— Возможно. Но запах измены мне нравится гораздо больше, чем запах моего тлеющего трупа. Хотите бороться за свободу родной страны? Поэты напишут песни о вашем героизме, правда, боюсь, вы сами их уже никогда не услышите, ибо погибнете в неравной схватке. Обещаю, Войска Империи никого из вас не поддержат. Будем голосовать? Вижу, необходимости нет. И правильно, милорды. Нет разницы, в какой стране жить. Главное жить.

9. Страна фей

Проходите, господа и усаживайтесь удобней, — Денис подвел лорда Зальцера и Хохера к креслам перед мраморным столиком, на котором стоял компьютер, — Не пугайтесь того, что вы сейчас увидите. Это не колдовство и не черная магия. Мы пришли к вам из мира, где человеческая мысль достигла небывалых высот, а созданная руками людей техника сродни самому чудесному волшебству.

Великий Лорд молча подчинился и сел на указанное место. Вик последовал его примеру. С момента, как их взяли под стражу около перехода между параллелями, не тот ни другой, ни слова не произнесли. Равнодушно Фредерик и юноша выслушали ничего не значащие слова на устроенном подобии торжественной встречи и проследовали в тронный зал дворца, где Денис подготовил все с целью поразить знатных пленников и привлечь на свою сторону. На столь важном мероприятии присутствовали все члены экспедиции, кроме "сарацинов", которым поручили присматривать за гоблинами, охранявшими дворец.

— Повторяю, это не магия, — продолжил Денис, — Прибор результат развития науки и предназначен для создания виртуальной реальности. Она позволяет моделировать на экране отображение реального мира и взаимодействовать с ним. С помощью виртуального пространства мы познакомим вас с нашими фантастическими достижениями. Вы понимаете мои слова?

— Понимаю, — впервые за время нахождения в Стране Фей лорд Зальцер прервал молчание, — Насколько мне известно, это либо компьютер, либо телевизор. О чем-то подобным мне рассказывала дочь. Продолжайте и не отвлекайтесь на вопросы. Мне хотелось бы скорее узнать цель своего похищения и вашего спектакля.

"Ага. Вот мы и сдвинулись с мертвой точки. Еще не так скоро заговоришь, чурбан средневековый", — мысленно обрадовался Денис. Он был так возбужден происходящим, что даже не обратил внимания на фразу Великого Лорда о дочери.

— Тогда я продолжу, милорд.

На экране монитора в сопровождении комментарий Дениса стали сменять друг друга изображения слайд-шоу вперемежку с небольшими видео сюжетами. Вот пассажирский лайнер отрывается от взлетной полосы, а на следующем этапе презентации лорд Зальцер увидел стюардессу, мило беседовавшую с сидящими в комфортабельных креслах пассажирами.

— ...Изобретение самолета — одно из крупнейших достижений человечества. Люди всегда страстно мечтали научиться взмывать в небо с легкостью и грациозностью птицы...

Затем на экране появилась величественная громада гидроэлектростанции.

— ...Люди научились использовать огонь для освещения много лет назад. С течением веков конструкция светильников все более усложнялась, и сегодня одним щелчком рубильника можно залить светом целые улицы и города ...

Вдруг на экране появился гриб ядерного взрыва. Огненный ураган в одно мгновение уничтожил строения и машины. Это Денис решил немного попугать своих пленников, пусть четко уяснят, с какой мощью имеют дело.

— ...Все вещества состоят из крошечных частиц — атомов. Атомы в свою очередь, складываются из протонов и электронов. При расщеплении атомов выделяется колоссальный сгусток энергии равный маленькому солнцу и в нашем мире люди научились этим явлением управлять...

Последние кадры презентации земной цивилизации демонстрировали старт космической ракеты.

— ...В нашем мире человечество шагнуло к звездам. Сегодня мощные, гигантские аппараты, ракеты, служат для полетов человека в космос и доставки на орбиту искусственных спутников с различным оборудованием. Таков мир, из которого мы пришли. И все наши достижения, все плоды многовекового развития цивилизации мы дарим вам. Не понадобятся мучительные годы исследований. Вы минуете череду ошибок и, как следствие, сможете избежать многих бед. Техническое могущество достанется вам на блюдечке с голубой каемочкой.

— На блюдечке с синей каемочкой? Прямо манна небесная, — лорд Зальцер сомнительно покачал головой, — Извините, господин, я не верю вам. Какую цену вы потребуете за свое благодеяние?

— Никакой. Просто для того, чтобы упростить решение всевозможных вопросов, а они обязательно возникнут в процессе передачи вам наших достижений, вы назначите нас своими главными советниками и будете во всем слушаться. Конечно, официальная власть по-прежнему останется за вами. Ваше богатство, слава, ну и все, что там у вас полагается Великому Лорду останется также при вас, но реальная власть на переходный период будет принадлежать нам. До тех пор, пока вы не будете готовы самостоятельно справляться с новой техникой.

— Но ведь это откровенный захват власти, — гневно выкрикнул Вик.

— Молодой человек, я называю это дружеской помощью.

— А для чего вам наш мир? — спросил Зальцер, силой усаживая на место вскочившего Хохера, — Если у вас все так хорошо и жизнь похожа на сказку, зачем вам наш не совершенный, бедный мир?

— Чтобы сделать его совершенным и богатым, — улыбнулся Денис.

— Даже Бог не смог сделать его совершенным, а вы не боги, — улыбнулся в ответ Фредрик, — Так может быть дело в том, что у вас на исходе природные ресурсы? Или вы отравили атмосферу и вам нечем дышать? Или возникла проблема перенаселения? Зачем вы здесь?

— Милорд, только для помощи вам, — Денис сделал вид, будто недоверие Зальцера оскорбляет его.

— Не верю. А даже если бы и верил, все равно был бы против вашей помощи. У нас свой путь развития и дайте нам пройти его самостоятельно.

— Глупо. Впрочем, милорд, я и не думал, что мы достигнем взаимопонимания после нашей первой беседы. Отдохните, поживите у нас и возможно ваше мнение изменится.

— В том, что мне придется у вас задержаться, я даже не сомневался. Прежде, чем дадите мне воспользоваться вашим гостеприимством в одной из камер тюрьмы, позвольте задать последний вопрос. Вам известно о судьбе моей дочери. Она у вас?

— Нет, она не у нас. Но если необходимо, мы узнаем, где она находиться и доставим сюда. Хотя бы ради того, чтобы вы поверили в наши возможности, — соврал Денис.

— Значит, ее пропажа не связана с вами и господин Безымянный лгал? Благие намерения все оправдывают? Смешно.

В это время в дверях тронного зала появился Слава и нерешительно застыл на месте. Заметив его, Настя приложила палец к губам, чтобы тот вел себя тихо, и поманила к себе. Добравшись до трона королевы, Слава наклонился к уху Насти и прошептал:

— Там у ворот дворца Феечка и с ней трое детей. Они просят у тебя аудиенции. Причем одна девочка из них утверждает, будто она Аннет Зальцер.

— Аннет Зальцер? — удивленно воскликнула Настя и, увидев, как резко повернулся Великий Лорд, поняла, выразила свое изумление слишком громко.

10. Москва

Следователь районного отделения милиции капитан Петр Альфредович Подшивленко приветливо поздоровался с дежурным, хотя на душе у него было совсем не радостно. День приема населения он ненавидел всей душой. Люди, приходившие к нему на прием, чтобы пожаловаться на пропажу с веревки сохнувшего белья иногда его просто бесили. Петр Альфредович с детства мечтал о работе следователя. Она представлялась ему чем-то среднем между реализацией высокого интеллекта описанного в книге знаменитого сыщика и бесконечной преданности делу следователя из телевизионного сериала. Путь к мечте оказался тернист. Армия, школа милиции, патрульный, заочный юридический, участковый и только совсем недавно Подшивленко попал в следственный отдел. Да и мечта оказалась не такой, как представлялось. Серые будни, забитые повседневной рутиной. Тем не менее работа была работой и, пройдя мимо сидящих вдоль стены коридора посетителей, Петр Альфредович буркнул.

— Через пять минут заходите по очереди, — и прошел в кабинет.

Первой на пороге кабинета появилась хорошо знакомая Подшивленко Нина Матвеевна Крючкова, барышня семидесяти лет, с удивительным постоянством приносившая к нему заявления на соседей, живущих снизу с достаточно однообразным спектром претензий. Нина Матвеевна обвиняла их в том, будто они мешают ей спать, поскольку производят по ночам наркотики и нелегально шьют на продажу джинсы. На самом деле истинной причиной претензий была обусловленная большим возрастом Нины Матвеевны бессонница, о чем Петр Альфредович прекрасно знал.

— Нина Матвеевна, мы проверили ваших соседей и ничего указывающего на изготовление наркотиков или подпольное ателье не обнаружили, — попытался успокоить старушку Петр Альфредович, — Приличные, интеллигентные люди. А вот на вас у меня лежит заявление. Зачем вы бьете по ночам по трубам отопления и мешаете спать всему подъезду?

— Я правильно бью. Я бью, чтобы они хулиганство свое прекратили, а тебе взятку дали, вот ты ничего и не делаешь...

Разразившись гневной речью о продажности и коррумпированности, Нина Матвеевна закончила ее словами "я на вас управу найду" и оглушительно хлопнув дверью, вышла из кабинета.

Следующим посетителем оказался мужчина поначалу не вызвавший у капитана Подшивленко отрицательных эмоций. Прилично одетый человек вежливо поздоровался на пороге кабинета и после приглашения Петра Альфредовича присел на краешек стула.

"Наверно, документы в транспорте украли", — решил Подшивленко и участливо поинтересовался, — Вы, гражданин, по какому вопросу?

— Вы занимаетесь делом о пропаже девочки Анны Шиловой? — ответил вопросом на вопрос посетитель.

— Было такое заявление от родителей. Вы родственник?

— Не совсем. Я друг семьи и мне кажется, я могу кое-что рассказать относительно дела.

— Собственно, дела пока нет. Маньяков в нашем районе не водится, происшествий с участием детей не зафиксировано. Девочка пропала прямо из квартиры. Извините за прямоту, но мне кажется, ребенок просто повздорил с матерью, ушел из дома и скрывается сейчас у одной из своих подружек. Я уже связался со школой, получил адреса одноклассников, и сегодня после окончания приема собирался по ним пройти. Не волнуйтесь. Мы обязательно найдем вашу девочку живой и здоровой.

— Мне кажется, я точно знаю, где она сейчас, — сказал Николас Файдер. Именно он пришел к капитану Подшивленко.

— И где же она?

— Она в параллельном мире, — очень тихо, словно стесняясь своих слов, ответил посетитель.

"Что же это сегодня такое творится? — подумал Петр Альфредович, — Во всех психиатрических больницах день открытых дверей?".

— Не думайте, я совершенно здоров. Выслушайте меня, пожалуйста, — очевидно опасаясь, что сейчас его выставят за дверь посетитель торопливо начал свой рассказ. Оказывается, помимо мира людей существуют иные миры. В одном из них творится нечто очень нехорошее. Возможно, там появились темные силы и скорее всего именно они причастны к исчезновению Ани, а также некой Галины Юрьевны, сотрудницы фирмы "Заложись и обогатись". Темные силы уже вовсю орудуют и в нашем мире, а центром вселенского зла является квартира на Патриарших прудах, которую необходимо тщательно исследовать. Выяснить, кто в этой квартире проживает, и установить за ними слежку. Также нужно обратить особое внимание на сюжет передачи о возникновении около станции метро "Юго-Западная" загадочной воронки.

— Воронку тоже вселенское зло организовало? — сочувственно поинтересовался Петр Альфредович.

— Не сомневаюсь, — уверенно заявил посетитель.

— Хорошо. Как вас, извините, зовут? Николай Васильевич Федорин? — встал из-за стола Подшивленко, ему порядком надоело выслушивать этот бред, — Николай Васильевич, оставьте мне свои координаты. С указанными фактами мы обязательно разберемся. В параллельный мир отправим ОМОН. Темные силы найдем, уничтожим и вселенную от зла спасем. Идите домой и спокойно спите.

Выпроводив странного посетителя, Петр Альфредович облегченно вздохнул. Сумасшедших капитан откровенно побаивался. Легче вступить в схватку с бандитом, чем несколько минут побыть в кабинете наедине с безумцем подобным господину Федорину.

— Подождите в коридоре, я занят, — рявкнул он на открывшего дверь очередного посетителя, и устало откинулся на спинку своего кресла. Отдохнуть Подшивленко не сумел, потому что на его столе зазвонил телефон. Звонил Юра Митрохин, которого Петр знал по учебе в институте. Правда, Юра учился на дневном отделении, а Подшивленко на заочном.

— Привет, Юра. Легок на помине. Тут так раз у меня один больной на голову посетитель твою контору вспоминал, — мрачно пошутил капитан.

— И чего хотел? Ладно, потом расскажешь. У меня к тебе одна просьба есть. Узнай, пожалуйста, через вашу организацию не проходила информация по одной любопытной квартирке?

— Может и проходила. Ты адрес назови, — сказал Подшивленко и чуть не выронил трубку, услышав уже знакомый ему адрес квартиры на Патриарших прудах, — Пожалуй, Юра у меня кое-что есть по твоей квартирке.

— Тогда нам надо встретиться и ты мне все подробно расскажешь.

11. Страна фей

"Как все это случилось, — думала Настя, время от времени кидая взгляд на мужа, — Ведь мы действительно любили друг друга и много хорошего в моей жизни связано с Сашей. Почему мы сумели сохранить любовь, когда весь мир был против нас и легко потеряли, едва преодолев все преграды".

Члены экспедиции полным составом собрались, чтобы обсудить дальнейшие шаги. Дела пошли не так, как планировались. Зальцер и Хохер не соглашались в какой-либо степени сотрудничать с людьми, и их приходилось держать в дворцовой тюрьме. Туда же поместили дочь лорда и ее друзей. По поводу Феечки, решили, беглянка должна быть наказана в назидание другим. Неясно было только, каким образом это сделать, ведь обиженная фея могла направить свою магию против людей и сильно подорвать престиж лже-Морганы среди обитателей Страны Фей. На помощь пришел Пеенджиил. Он рассказал, что в подвале дворца помимо обычной тюрьмы существует еще одна предназначенная специально для фей. Оказывается, они не могли использовать магию, если их окружить ветвями терновника, а в подвале имелись помещения с решетками, сделанными из этого растения. В одну из подобных камер поместили беглянку, которая вопреки опасениям безропотно подчинилась королеве. Настя фрейлину жалела. Ей вообще последнее время стало казаться, будто она и остальные члены экспедиции поступают во многом неверно, но девушка приписывала недовольство последствиям плохих отношений с мужем. Вот и сейчас Настя больше думала о своем личном, чем слушала Бориса.

— Денис, мне кажется, держать детей в подвале плохая идея, — говорил тем временем Наф-Наф, — Кстати, я не понял, девочка, подруга дочери Зальцера, она кто? Я же был в их параллели и от детей Империи она сильно отличается и поведением и манерами.

— Боря, что такого ужасного мы сделали с детьми? В подвале дворца тепло и сухо. Голодом мы их не морим. Дети — это лишний рычаг давления на наших упрямцев и лишаться его я не собираюсь. Не знаем, кто вторая девочка? Зачем нам это знать. Есть принцесса, при ней оруженосец мальчик, а девочка фрейлина или служанка. Манеры отличаются? Так ты там находился только несколько дней. Ты же всю Империю вдоль и поперек не облазил.

— Денис, ты вот внимания не обратил, а я прекрасно слышал, Зальцер сказал, что знает компьютер и телевизор, — вступил в разговор Саша, — Откуда? Вдруг девочка из нашего мира и узнал о них он нее?

— Саша, откуда здесь взяться девочке из нашего мира? Ты сам, наверно, где-нибудь ляпнул при лорде о компьютере, а тот запомнил. Оставьте вы в покое девочку и давайте лучше подумаем, что нам делать дальше. Тут у меня кое-какие идеи возникли...

— Может не надо ничего делать? Отправить всех обратно в их параллель, а самим жить себе здесь в свое удовольствие, — не унимался Свиндич.

— И остановиться на полпути к мечте всего человечества? Будем здесь "яську" пить, пока наш родной мир гибнет? Саша, ты не герой.

Слово "яська" неприятно ударило по ушам Насте, и перед ее глазами снова предстала картина обнимающихся подруги и мужа.

"Ты и только ты все испортил. Я в тебя верила, а ты оказался совсем не таким, как я себе представляла" — мысленно обратилась она к Свиндичу.

Вдруг резко противно стало его видеть и слышать его голос. Перед началом совещания Денис раздал всем листочки с какой-то схемой и, оторвав от бумажки кусочек, Настя написала на нем карандашом "Я с тобой развожусь", свернула и попросила сидящего рядом с ней Сергея.

— Передай Саше.

— Вы прекрасно знаете, как я не люблю все американское, но кое-чему у них можно поучиться, — продолжал тем временем Денис, — Создавать рекламу своей стране и устраивать шоу на весь мир они умеют. Голливуд есть Голливуд. Я думаю нам надо устроить для наших гостей супер шоу. Такое представление, которое их морально уничтожит и отобьет желание сопротивляться. Предлагаю устроить для них показательную казнь...

В это время записка Насти дошла до Саши. Развернув бумажку и прочитав ее содержание, Свиндич резко встал, произнес:

— Делайте что хотите! — и вышел из тронного зала.

— Чего это с ним? — удивился Денис.

— Не обращай внимания. Продолжай, — махнула рукой Настя.

— Предлагаю устроить для них показательную казнь.

— Кого ты собираешься казнить? — спросила Ирина.

— И кто будет палачом? Лично я записываться отказываюсь, — заявил Сергей.

— Казнить мы будем того, чья смерть произведет на Зальцера максимальное впечатление, то есть его дочь и ее друзей. По поводу палача, он не понадобиться. Говорю же, мы организуем шоу. Обычный цирковой фокус с сожжением человека. Посмотрите внимательно на схемы. Строим возвышение около стены дворца и пространство между ним и землей занавешиваем черной материей. На возвышении устанавливаем столбы, к которым якобы привязываем жертвы. Наваливаем вокруг дрова, сено и поджигаем. Внешне выглядит зловеще, но в действительности все будет несколько не так. В стене дворца сделаем ход, ведущий под возвышение, а в настиле возвышения люк. Дрова и сено положим в два ряда на расстоянии от столбов. Первый ряд обильно смочим жидкостью для разжигания костра, чтобы быстро добиться нужной высоты пламени. Привязываем жертв и поджигаем внешний ряд. Пламя резко вздымается ввысь. Одновременно между первым и вторым рядами дров поднимаем зеркала из закаленного стекла. Они загораживают от зрителей происходящее на возвышении, а тем временем столбы опускаются и жертвы свободны. Через проход мы их уводим во дворец, столбы снова поднимаются, зеркала опускаются и вот вам огненное шоу в полном объеме.

— Денис, ты представляешь, каково будет лорду Зальцеру? И что мы ему потом скажем? Простите, мы пошутили? — возмутился Борис.

— Ощущения у него будут неприятные. Зато он будет морально опустошен, а разве не это нам необходимо. Ведь мы движемся к великой цели, а для ее достижения можно использовать любые возможные средства. С одной стороны счастье всего человечества, а с другой душевные муки необразованного средневекового князька. Что важнее? Потом, мы же вернем лорду дочь в целости и сохранности. В крайнем случае, скажем ему, будто наша наука способна воскрешать людей из пепла.

— Насколько я знаю Зальцера, он в подобную чушь не поверит. Ты считаешь его средневековым глупцом, а Великий Лорд умен и проницателен, — заметил Сергей.

— Значит, скажем, хотели показать ему, как сильно он в нас ошибается. Считает нас злодеями, а на самом деле мы добрые и нами движут светлые намерения. Дело не в том, что мы скажем, а в том, что второго подобного шоу он ни за что не захочет и согласится на любые условия.

— Я вот подумал, — вступил в разговор Слава, — Может быть нам к детям еще добавить женщину из скупки, которую мы притащили. Она уже неделю в подвале сидит и постоянно плачет о своем ребенке. От подобного шоу она про нас на всю жизнь вспоминать заречется, а мы ей еще и денег дадим. После шоу ее можно будет смело домой возвращать.

— Хорошая мысль, — поддержал Денис.

— Подростков, которых Борис привел, тоже жечь будем? — ехидно поинтересовался Вадим.

— Смысл? Их лучше задействовать в организации шоу, — заступился за бывших гопников Наф-Наф.

— Тогда Борис организуешь их участие в спектакле. Строить будем все вместе, а осуществлять техническую поддержку шоу и спасать невинные жертвы будете вы.

— Ребята, вы сейчас только про взрослых говорите, а как же дети подобное переживут. О них вы подумали? — спросила Настя, когда до нее сквозь собственные проблемы стал доходить смысл обсуждаемой темы.

На некоторое время в тронном зале наступила тишина.

— Не хотел бы я оказаться на их месте, — мрачно пробурчал Борис, нарушая тягостное молчание.

— Надо их предупредить, это просто веселый розыгрыш и бояться нечего, — предложил Вадим.

— Принцесса, мы тут тебя казним понарошку, чтобы твоего папу разыграть. Ты не бойся, больно не будет. Так? — передразнил Вадима Слава.

— Слава, подожди. Мысль хорошая, только ведь принцесса не знает, что ее отец у нас. Так ведь? — ухватился за идею Вадима Денис.

— Ну да, — подтвердил Сергей, — Когда у входа во дворец объявилась Аннет, лорда и Хохера сразу увели и сидят взрослые и дети в разных крылах дворца.

— Надо им сказать, будто королева хочет проверить их отвагу и узнать, достойны ли они ее доверия, — пришла в голову Дениса идея, — Только вот кто им об этом скажет?

— Феечка, — предложила Ирина.

— Точно. Королева поговорит с Феечкой и как бы случайно проболтается, а потом мы к фее подсадим детей, — сразу ухватился за предложение Денис.

— Я не буду с ней говорить, — испуганно вскрикнула Настя. Девушке было стыдно встречаться с Феечкой.

— Тоже верно, — согласился Денис, — Не королевское это дело разговаривать с опальной фрейлиной. С Феечкой поговоришь ты, Ира.

* * *

*

Подвалы дворца Морганы совсем не походили на средневековую тюрьму. Не было здесь ни сырости, ни затхлости, ни мрачной тьмы и уж тем более крыс. Словно невидимый кондиционер постоянно поддерживал наиболее комфортный для узников тюрьмы климат, а стены и пол ярко освещены невидимым источником света, и создавалось впечатление, будто камень светится сам по себе. В той части подвала, где томились провинившиеся феи, Ирина еще не бывала и с интересом рассматривала темницы, оплетенные терновником. Оказавшись рядом с камерой Феечки, она весело и беззаботно прощебетала:

— Привет. Как ты? Мне кажется несправедливым, что Моргана тебя сюда посадила, вот решила навестить. Слушай, тебе без крылышек даже лучше, еще красивее стала.

— Земные женщины неисправимы. Неужели вы не понимаете, глупо слышать комплименты от существ, которым не суждено сравниться с тобой красотой, — фея наморщила носик , но не смогла сдержаться и рассмеялась, — Я все равно рада тебя видеть, миледи Ира. У меня все хорошо, только немного угнетает невозможность творить волшебство, и еще мне очень жаль королеву.

— Жаль королеву? — удивилась Ирина, — Она упрятала тебя в тюрьму, а ты вместо того, чтобы ненавидеть, жалеешь?

— За что же мне ненавидеть Моргану? Тюрьма всего лишь незначительное и временное неудобство. Очень скоро придет мой любимый и освободит меня, принцессу и ее друзей, а королева очень несчастна. Она разочарована в людях и забыла о предназначение.

— Любимый? Но ведь феи не могут влюбиться в человека. Конечно, феи могут в шутку зачаровать и влюбить мужчину, но чтобы влюбиться самой — про такое я не слышала. Гоблин или тролль? Про этих я даже думать не хочу.

— Мой любимый не гоблин, не тролль и не человек. Его зовут Гарольд и он прекрасен, — при воспоминании о духе стихии счастливая улыбка озарила лицо феи.

"Надо же, она действительно влюблена. Ошибиться невозможно. Точно такая же улыбка в свое время появлялась на лице Насти, стоило только в разговоре упомянуть Свиндича", — с завистью подумала девушка. В ее жизнь такая любовь еще не приходила.

— Очень скоро ты увидишь его сама — продолжала Феечка — Расскажи мне лучше о королеве. Она уже переговорила с принцессой Зальцер и ее подругой?

— Еще нет. Собственно это еще одна причина моего появления здесь. Прежде, чем разрешить девочкам аудиенция Моргана решила проверить, достойны ли дети беседы с королевой фей и решила устроить для принцессы и ее друзей суровое испытание. Ни один волос с головы детей не упадет. Моргана просто хочет удостовериться в их мужестве и смелости, но ведь они лишь маленькие люди. Вдруг испугаются и все испортят. Я уговорила королеву пересадить принцессу с друзьями к тебе и прошу предупредить их об испытание. Пусть ничего не боятся. Им ничего не угрожает.

— Вот глупость! — фея снова топнула ножкой, теперь уже возмутившись всерьез, — Никогда раньше королева не устраивала ничего подобного, но Моргане действительно необходимо поговорить с девочками. Они смогут помочь ей вновь обрести саму себя. Я сделаю то, о чем ты просишь, и предупрежу принцессу о предстоящем испытании.

— Спасибо Феечка. Ты — прелесть, — Ира изобразила на прощанье поцелуй, чмокнув воздух губами, и направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи дворца.

— Миледи Ира, передайте королеве, что я должна вернуть ее величеству сокровище Мерлина, — вдруг услышала девушка за своей спиной.

— Какие сокровища? — замерев от неожиданности на месте, переспросила Ирина.

— Сокровище Мерлина, — повторила Феечка.

"Значит, сокровища все же существуют, хотя мы их так и не сумели найти" — от этой мысли у девушки даже перехватило дыхание, и она быстро вернулась к темнице феи.

— Феечка, ты же знаешь, королева не помнит многое из того, что происходило раньше. Расскажи подробней о сокровище, чтобы в случае чего можно было бы восполнить пробелы в памяти королевы, — стараясь быть убедительной, попросила девушка.

— Ты права, миледи. Бедная королева. Мерлин — великий волшебник, обладавший могучей магией и добрый друг Морганы. Когда маленький народец решил покинуть мир людей, Мерлин передал на хранение королеве таинственный амулет. Он утверждал, что сила предмета могла бы изменить ход событий в мире в лучшую сторону, а могла бы привести и к катастрофе. Соблазн использовать амулет оказался слишком велик и Мерлин решил избавиться от него. Так амулет оказался у королевы фей, но и Моргана боялась, что желание воспользоваться сокровищем сломит ее волю. Тогда королева назначила меня хранительницей и приказала спрятать амулет, чтобы он не искушал ее. Долгое время я хранила сокровище, но теперь, когда встретила Гарольда, не смогу больше служить ее величеству и прошу королеву освободить меня от оказанной чести.

— Хорошо Феечка, я передам Моргане твою просьбу, — задумчиво произнесла Ира. Рассказ феи породил в ее голове мысли, с которыми следовало тщательно разобраться.

* * *

*

— Джуни, подожди. Я совсем из сил выбилась, — произнесла Эл, опираясь на руку мужа, — Мне кажется, мы никогда не выберемся из этого болота.

Уже несколько часов они бродили по зыбкой почве, то проваливаясь в трясину, то выбираясь на крохотные участки суши. За это время стемнело. Приближалась ночь.

— Милая, нельзя останавливаться, иначе придется ночевать на болоте, неизвестно, что за твари могут здесь обитать. Вон там слева какой-то свет. Пойдем туда.

Поддерживая жену за талию, Джуни сделал шаг, но угодил в лужу и почувствовал, как в его сапоге захлюпала вода. Он и Эл шли на свет, но через сотню шагов огонек сместился и теперь оказался за их спиной.

— Прости, любимый, я действительно больше не могу, — Эл обессилено опустилась на землю, как только очутилась на островке с одинокой засохшей березкой.

Джуни посмотрел на бледное лицо жены и понял, она больше не в состоянии сделать хотя бы шаг.

— Хорошо, моя радость. Отдохни, — согласился он.

Присев рядом с Эл, Джуни обнял ее за плечи, и устало закрыл глаза.

После того как молодым людям удалось вырваться из лап Коппендальтора, в их отношениях установилась нежная настороженность. С одной стороны Эл и Джуни радовались возвращению былых чувств, с другой боялись, что одно неосторожное слово или поступок разобьют еще очень хрупкую возродившуюся любовь. Взявшись за руки, они брели неизвестно куда по просторам Страны Фей. Питались ягодами и мелкой дичью, которую удавалось поймать Джуни, а ночевали прямо в поле, согревая друг друга теплом тел. Мир, куда попала Эл с мужем, оказался прекрасным, и молодым людям было легко и уютно находиться вдвоем среди окружающей красоты. Так продолжалось до тех пор, пока они не забрели в злосчастное болото.

— Милый, что это? — испуганный голос жены заставил Джуни открыть глаза, и он увидел, со всех сторон болота к ним летит множество точек светящихся призрачным бледным светом. Достигнув островка, точки роем закружились вокруг молодых людей. Печальное пение навязчиво лезло в голову, заглушая любые мысли и лишая людей последних сил.

— Успокойтесь. Закройте глаза и спите. Забудьте все. Пусть будет только покой. Вечный покой. Вам не выбраться отсюда. Лучше закройте глаза и засыпайте. Пусть будет только сон. Вечный сон.

— Кто вы? — собрав последние силы, спросил Джуни.

— Мы — болотные огни. Мы духи мертвых фей. Не сопротивляйтесь нам. Вы все равно погибнете.

— Но почему? За что вы так не любите нас?

— Мы ненавидим людей, они — причина нашей гибели. Месть. Из-за них мы потеряли свою волшебную силу. Месть.

— Но мы даже не знаем, кто такие феи.

— Конечно, не знаете. Из-за вас, люди, мы покинули родину, а затем вы уничтожили даже память о нас.

Джуни с огромным трудом удерживал неимоверно потяжелевшие веки. Последним усилием воли он произнес.

— Я не знаю, где ваша родина, — и провалился в забытье.

Очнулся он от того, что с ветвей дерева на него упали капли ночной росы. На болото окончательно опустилась тьма. Рядом со стоном открыла глаза Эл. Рой светящихся точек исчез. Перед самым лицом Джуни парил только единственный представитель тех, кто называл себя духами фей.

— Вы действительно не знаете нашу родину? Люди называли ее "Земля". Откуда вы пришли в наш мир? — снова услышал заунывное пение молодой человек.

— Мы ничего не знаем о Земле, а к вам попали случайно из Империи Великих Лордов через большую светящуюся воронку. За что вы хотите погубить нас?

— Верите ли вы в волшебство? — пропел дух феи, проигнорировав вопрос.

— Верим. Наш мир, подобно вашему полон магией. Моя жена еще недавно сама была волшебницей, — Джуни понимал, какой болью отзовутся эти слова в душе Эл, но посчитал, для спасения хороши любые средства.

— Так вот почему от нее исходит запах мертвой магии. Как же случилось, что лишившись своей волшебной силы, она осталась жива?

— Не знаю. И запаха не чувствую.

— Поняла, — продолжала светящаяся точка, не обращая на слова Джуни внимания, — Судьба привела вас ко мне. Вы призваны спасти маленький народец от окончательной гибели. Я дух королевы фей Морганы и сейчас я расскажу вам о нашей судьбе...

Далее Эл и ее муж услышали печальный рассказ о причинах, заставивших фей покинуть мир людей.

— ...Многие из моих подданных не выдержали разлуки и погибли, превратившись в болотные огни. Их судьба постигла и меня, но видно жестокость людей по отношению к тем, кто любил их, не знает пределов. Они пришли в Страну Фей и захватили власть, присвоив мое имя. Об этом сообщил самый юный болотный огонек, который совсем недавно присоединился к нам. Невыносимо больно было услышать о беде, постигшей моих подданных и не иметь возможности помочь. Ведь болотные огоньки не могут покинуть пределы трясины. Но теперь я знаю что делать. Вы поможете мне.

— Мы бы рады, но боюсь это вряд ли у нас получиться, — попробовала возразить Эл.

— Не перечь королеве фей, пусть и бывшей, женщина. Ты станешь мной и освободишь страну от захватчиков.

— Нет! — в страхе закричала Эл.

Перспектива снова потерять свою сущность и превратиться в послушную куклу в чужих руках привела ее в ужас.

— Подумай хорошо, женщина. Я передам тебе свои знания, и они помогут возродить умершую в тебе магию. Ты снова сможешь творить волшебство. У тебя нет выбора. Либо ты соглашаешься помочь мне, либо ты и твой мужчина погибнете.

— Лучше смерть! — Эл вскочила, готовая сама кинуться в зыбкую трясину, лишь бы избежать ожидавшей ее участи, но ветви дерева обхватили ее тело и прижали к стволу так, что девушка не могла пошевелить, ни рукой, ни ногой.

— Неправильный выбор. Я помогу тебе избежать ошибки, — пропел дух королевы фей и медленно двинулся к лицу Эл.

— Не смей ее трогать, — Джуни метнулся к жене, пытаясь загородить ее своим телом, но болотная трава заплела ноги, и он упал. Бессильный помочь, Джуни видел, как болотный огонек проник в голову девушки, и Эл потеряла сознание. Через несколько секунд светящаяся точка покинула тело девушки и умчалась прочь. Ветви засохшей березки отпустили Эл и она, так и не приходя в сознание, рухнула на землю. Джуни подполз к жене, уткнулся лицом в ее руку и расплакался от собственной беспомощности. Ему казалось, он второй раз и теперь уже навсегда потерял любимую. Ничего не соображая от горя, в состояние полузабытья Джуни так и пролежал, пока силы окончательно не покинули его, и он заснул.

Очнулся Джуни от того, что кто-то тормошил его волосы. Где-то недалеко стрекотали кузнечики, и нещадно палило солнце. Молодой человек открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Эл. Заметив, что муж проснулся, девушка улыбнулась и чмокнула его в лоб.

— Вставай, милый. Нам надо торопиться.

С тревогой Джуни всматривался в такое родное веснушчатое лицо и наконец, решился спросить.

— Эл, это ты?

— Не бойся, любимый. Это я, твоя прежняя Эл. Ну, может только знаний теперь в моей голове стало чуть-чуть больше.

— А я думал, будто навсегда потерял тебя, — Джуни крепко обнял жену и поцеловал.

— Мой милый, единственный Джуни, — ласково прошептала Эл, когда их объятия разомкнулись, — Никто не сможет отнять меня у тебя и не надо ничего бояться. Разве я смогу снова причинить тебе ту боль, что ты перенес из-за Мэллы Кредер. Я лучше умру. Верь мне, любимый.

Она вскочила на ноги и потянула за собой Джуни.

— А теперь вставай, соня. Мы идем в Новый Оберон.

12. Москва

Капитан и Юрий Митрохин договорились встретиться в маленьком летнем кафе, расположенном на Бульварном кольце. Подобные заведения, словно грибы после дождя в больших количествах возникали в теплое время года на центральных улицах Москвы и прекращали свое существование с наступлением холодов. Капитан Подшивленко устроился в тени матерчатого навеса и с наслаждением потягивал холодное пиво. Несмотря на стоящую в столице небывалую жару Петр Альфредович несказанно радовался свежему, пусть и раскаленному воздуху, поскольку в отделении милиции кондиционеры отсутствовали, и находиться в кабинете было совсем невыносимо.

Недалеко от кафе притормозил шикарный "Гранд Чероки". Несмотря на то, что Подшивленко не любил водить машину и при необходимости предпочитал ездить на служебной, а не возиться со своей собственной, джип этой марки оставался его давней мечтой. Он ассоциировался у капитана с девяностыми годами прошлого века, когда полный романтики и веры в светлое будущее Петр Альфредович только начинал свою службу в милиции стажером, а на подобных машинах разъезжали в основном криминальные авторитеты.

Из автомобиля вышел Митрохин и Подшивленко удовлетворенно хмыкнул: "Вот так вот, Юра. Любишь кататься, люби и саночки катать. Не завидую я тебе". Дело в том, что, несмотря на жару, Митрохин был одет согласно корпоративной этике в черный костюм и галстук.

— Пиво будешь? — снисходительно поинтересовался у своего знакомого Петр, одетый в легкую рубашку с коротким рукавом, когда тот, тяжело отдуваясь, присел на соседний стул.

— Нет. Лучше минералки, — отказался Юрий и помахал рукой, подзывая официанта.

— Тяжелая я смотрю работа — олигархам служить. Даже таким мелким, как твой хозяин. Ни пивка попить, ни пиджачок снять. Что за интерес у тебя к этой квартире на Патриарших?

— Слушай, Петр, ты веришь в мистику, демонов, параллельные миры и все такое? — спросил Митрохин.

— Смотрю, обострение у всех началось. Я сегодня уже слышал и про миры и про вселенское зло. Жара на тебя так влияет? Так может все-таки холодненького пивка выпить?

— Я не сумасшедший. Я его видел собственными глазами.

— Кого?

— Демона, который пришел толи из ада, толи еще откуда-то. Не веришь? Смотри.

Митрохин достал из кармана плотный конверт и высыпал его содержимое на стол. Перед глазами Подшивленко предстали два огромных обрубка когтей болотного цвета.

— Вот же гадость, какая, — от отвращения Петр даже поперхнулся пивом, — Я должен верить, будто это когти демона, а не большой собаки?

— Есть результаты экспертизы, — Юра положил рядом с обрубками когтей исписанный лист бумаги, — В них говорится: когти принадлежат существу, которое не может существовать в нашем мире. От слова вообще. В отличие от человека или любого земного животного, имеющего в своей основе углерод, в основе строения обладателя когтей находится кремний. А оно жило, двигалось и даже чуть-чуть меня не убило. Готов меня серьезно слушать?

— Надо же! — Петр внимательно прочитал официальное заключение экспертизы и отложил в сторону, — Предположим, готов.

— Подробности упущу. С некоторых пор в конторе начало пропадать золото из закрытых и опечатанных сейфов, а потом вдруг начали исчезать и сотрудники. Сколько я не бился над расследованием, никаких результатов не получил. Пока аноним не позвонил в офис и не дал наводку на знакомую тебе квартиру. Вот там я со своими ребятами и столкнулся с демоном. Причем, мы еле-еле унесли ноги. Теперь твоя очередь рассказывать.

— Да, в общем, ничего такого особенного не случилось. Пропала девочка, подросток. Похоже, обычная бытовая ссора с родителями. Но потом ко мне пришел странный тип и начал нести всякий бред про параллельные миры и дал мне адрес, которым ты интересуешься. Вроде через квартиру по этому адресу всякое зло к нам и проникает из другого мира.

— А как чудака зовут?

— Николай Васильевич Федорин. Вот место его проживания, — Подшивленко передал Митрохину клочок бумаги с записанным на нем адресом регистрации Николаса Файдера.

— Интересно, — пробормотал Юрий, обнаружив, Федорин живет в одном доме с пропавшей Галиной Юрьевной, — За Николаем Васильевичем я попрошу своих ребят понаблюдать, а ты Петр помоги с засадой на Патриарших. У меня народа мало, да и засветился я там. А так милиция, все по закону.

— Попробую придумать что-нибудь по старой дружбе. Только давай так: про демонов и параллельные миры мы временно дружно забываем. Лишиться работы и угодить в психушку не хочу. Договорились?

— Договорились.

13. Страна фей

Методичные удары молота в стену дворца не раздражали Пеенджиила. Наоборот, каждый новый удар только радовал его, поскольку приближал минуту триумфа гоблинов. Пеенджиил с удовлетворением оглядывал лица соплеменников, собравшихся в помещение давно заброшенной хозяйственной пристройки дворца Морганы.

— Брат Пеенджиил, не тяни время. Мало того, что мы работаем на смертных, так еще ты лишаешь нас заслуженного отдыха, — проворчал Шпииндриил, который, как обычно, пытался очистить от ржавчины свой кинжал.

— Разве я не больше всех радею о славе гоблинов, брат Шпииндриил? Разве не я веду вас верной дорогой к неминуемой победе. Так наберись терпения и выслушай меня. Королева и ее слуги решили устроить представления, словно Страна Фей балаган, а маленький народец ярмарочные шуты. Что же, если феи окончательно оглупели, мы воспользуемся этим для своих целей. Грядет время великих перемен. Власть гоблинов и их слава озарит своим сиянием мир.

— Да будет так! — в один голос взревели гоблины.

— Брат Пеенджиил, а как мы возьмем эту власть, которая нас озарит? — осторожно поинтересовался Шпииндриил, когда крики утихли.

— Мы позволим людям довести до конца их представление...

Недовольный ропот пронесся над толпой гоблинов.

— Тише, братья. Дайте договорить. Мы позволим людям довести до конца их представление, только конец будет другим. Королева решила немного поджарить человеческих детенышей? Чтобы они покрылись румяной корочкой, но остались живы? Мы доведем дело до конца. Сожжем отпрысков ненавистного рода дотла и развеем пепел по ветру. Этим мы навсегда разрушим представление о феях, как о добрых существах несущих людям добро и любовь. Ничтожные крылатые создания и так погибают десятками, а окончательно разуверившись в своем якобы великом предназначение нести добро, погибнут в одночасье. А уж разобраться с людьми без фей мы сумеем. Слава гоблинам!

К удивлению Пеенджиила его призыв никто не поддержал.

— В чем дело, братья?

— Люди и королева не позволят нам это сделать, — услышал Пеенджиил чьи-то осторожные слова.

— Какие люди? Представление будут проводить только сэр Борис и трое недорослей, которые только и смотрят где бы что стащить. Сэр Борис плохой воин, я уложу его одним ударом, а трех воришек подкупим. Скажем, будто хотим выслужиться перед королевой и попросимся сменить их во время представления, а в качестве компенсации предложим много золота. Ведь ты не пожалеешь своего клада на славное дело? — предводитель гоблинов обратился низенькому старичку одетому в зеленую одежду, который притулился к стене, держась подальше от остальных присутствующих.

— Не пожалею, — с готовностью отозвался старичок, — Они на мой горшочек позарились, а мы леприконы таких вещей не прощаем. Не смогу я спокойно спать, пока не отомщу.

— Вот видите, братья. Королеву Моргану опасаться не стоит. По моему убеждению, она давно выжила из ума. Виданное ли дело, королева своих фрейлин сажает под замок? Такого не было никогда, и тюрьма эта только для вида существовала, а теперь там Феечка сидит. Самая близкая и любимая Морганой подданная в былые времена. Кто-нибудь помнить, чтобы феи жизнью ребенка рисковали. Да не просто ребенка, а принцессы. Шутки там разные шутить могут, но чтобы жизнью рисковать нет. А Моргана рискует. Вот я и говорю. Не та теперь Моргана. Не стоит нам ее опасаться. Братья, слава гоблинам!

— Слава! — услышал на этот раз в ответ дружный рев Пеенджиил.

14. Империя Великих Лордов

— ...И дело вовсе не в том, что они уж так сильно нам нужны. Не-е-е-е-т. Они нам вообще не нужны. Так себе мужички то. Ни загара, ни бицепсов, ни трицепсов — один запах перегара и то только по утрам. Ну, давай подруга еще по одной.

Мадам Шортюк и мадам Добрюк дружно подняли маленькие глиняные стаканчики с крепким вересковым элем, и залпом осушили их содержимое. Уже много дней они шли по следу коварных женихов и добрались до постоялого двора "Утопшая русалка". Заказав ужин и дополнив его кувшином эля, женщины приступили к любимому занятию: промыванию косточек мужчинам. По мере уменьшения эля в кувшине неприглядная сущность мужчин становилась все более и более явной.

— Вы правы, мадам Шортюк, — согласилась с директрисой учительница музыки, аппетитно похрустывая малосольным огурчиком, — Совершенно они нам не нужны, но справедливость должна восторжествовать? Должна. Они думали, раз мы женщины слабые, то можно наши нежные сердечки разбивать, словно пустой кувшин из-под эля? То давай все бросай и замуж за них выходи, то извини дорогая, я передумал. Еще узнают они, что такое женщина в гневе. Дайте нам только до них добраться.

В это время входная дверь распахнулась и в обеденный зал постоялого двора ввалилась толпа странно одетых людей. По большей части нормальную одежду им заменяли сплетенные из стеблей трав, цветов и ветвей деревьев накидки.

— Дети цветов, — пронеслось над залом.

— Вот тоже мне, прости господи, современное явление, — высказалась при виде вновь прибывших мадам Шортюк, — Смотреть противно. Оделись как огородные пугала и думают, будто они лютики и одуванчики. И заметьте, мадам Добрюк, в основном среди этих "детей цветов" мужчины. А все почему? Нам, женщинам, подобными глупостями заниматься некогда. Если мы будем думать, что мы всякие там разные незабудки, то кто тогда коня наскоку остановит или в горящую избу войдет? Уж на этих так называемых мужчин точно никакой надежды нет. Давайте-ка, композитор вы мой музыкальный, еще по одной, за нас, за женщин.

Тем временем дети цветов пели, танцуя между столиками и осыпая посетителей "Утопшей русалки" цветами и листьями:

Если слеза упадет, как роса с лепестков

Если поверишь, что люди как дети цветов

Помыслы вновь обретут чистоту

Природа излечит душу твою

Сердце открой и с нами иди

Детскую радость себе возврати

Пройдись босиком в поле после дождя

И радугу в небе открой для себя.

— Что же такое происходит? — возмутилась мадам Добрюк, — Куда родители смотрят? Цветы, дети ваши совсем совесть потеряли. Это же моя песня. Я ее для духов стихии к празднику "Осознания возрождения" написала, но на торжество меня пригласить не удосужились. А теперь оказывается мой шедевр все кому не лень распевают. Понятно, что в Империи кроме моих песен приличной музыки нет, но хотя бы моральную компенсацию я заслужила. Где мой гонорар?

Мадам Добрюк решительно встала из-за стола и направилась к двум особенно ярко одетым мужчинам во главе танцующей процессии. Уперев руки в бока, она встала между двух столов, загородив проход.

— Кто ты, нежный лепесток полевой ромашки и что тебе надо от нас? — ласково поинтересовался один из предводителей детей цветов и его голос показался учительницы музыки подозрительно знакомым.

— А не скажет ли мне многоуважаемый сын гладиолуса, не знаком ли он с неким паном Гусаком?

— Нет, добрая женщина. Я знаю ветер, ласкающий своими нежными порывами мое лицо, дождь, который своей чистой влагой омывает мои руки. Знаю злаки и плоды, что своей сладостью насыщают меня, но пан с таким неприглядным птичьим именем мне не встречался. Забудь про него, добрая женщина. Протяни к нам руки и вместе мы ощутим, как природа заботливо укроет нас своей любовью.

— Мне вот сдается, что вы, дорогой племянник тюльпана, прекрасно знаете пана с неприглядным именем. Сейчас проверю, — и мадам Добрюк быстро сдернула с головы мужчины венок, наполовину прикрывавший его лицо.

— Вы только посмотрите, мадам директриса, пан Гусак собственной персоной. Ну-ка посмотрим, кто тут еще у нас есть, — теперь учительница музыки одним движением руки лишила венка соседа пана Гусака, — А вот и пан Шу.

— Что же такое делается, люди добрые? — взревела директриса, — Такие слова хорошие нам говорили и чем только не клялись, когда просили нас замуж за них выйти а лишь только мы с мадам Добрюк им поверили, нас бросили и в дети цветов подались. Покрыли практически позором наши хрупкие девичьи плечи.

— Нехорошо, получается, — согласился с мадам Шортюк, стоящий за стойкой хозяин заведения, — Цветы цветами, а раз жениться пообещал, так женись. Мужик слово дал — мужик сделал. Можешь хоть на следующее утро развестись, а слово держи.

— Может, они специально цветочками прикидываются, чтобы ходить повсюду, да женщин наших смущать? То-то я смотрю, жена моя всегда ругается, когда я напиваюсь. Точно она их песен наслушалась, — высказал свое подозрение изрядно подвыпивший посетитель. Его предположение большинству людей, собравшихся вечером в "Утопшей русалке", показалось вполне логичным, а поднятая тема близкой и понятной. Зал заведения наполнился недовольным ропотом. Над головами детей цветов начали сгущаться тучи.

— Не обещал я ни на ком жениться, — попытался оправдаться пан Гусак, — И мадам эту первый раз в жизни вижу. У меня вместо ковра цветочные поляны, вместо стен деревья великаны, а вместо жены мне пчелки и разные букашки.

— Нагло врать мне прямо в лицо! — возмутилась мадам Добрюк, — Держись, цветочек. Я тебя сейчас поливать буду.

Схватив первый попавший под руку кувшин с пивом, учительница музыки выплеснула его в лицо пана Гусака. Ее поступок с восторгом встретила нетрезвая часть заполнивших зал людей и на детей цветов стали выливать все, что попадалось на глаза. Пиво, эль, квас, грязная вода после мытья посуды и полов — все это через минуту оказалось на пане Шу, пане Гусаке и их сподвижниках. Запахи алкоголя, мыла и хлорки сумели перебить дурманящий аромат цветов, которыми Дени заменил одежду пана Гусака, и к тому стала постепенно возвращаться память. С удивлением добропорядочный пан обнаружил себя среди хохочущей толпы рядом с совершенно мокрым, одетым в странную одежду паном Шу.

— Добрый пан Шу, не подскажите, что мы здесь делаем и каким образом сюда попали? — спросил пан Гусак у своего приятеля.

— Понятия не имею, но вид у вас пан Гусак еще тот, — ответил пан Шу и своей фразой еще больше добавил веселья окружающим.

— Веселитесь? А войска Союза Королевств уже у стен Мелотауна, — сквозь гомон и смех никто не заметил, как в зале появился новый посетитель, но его зычный голос моментально прекратил веселье.

— Почему? Не может быть. Опять война? Где наша армия? — вопросы посетителей посыпались со всех сторон.

— Вы ничего не знаете? — мужчина снял покрытый пылью дорожный плащ, кинул его в руки подоспевшей служанке и устало опустился на скамью у свободного столика, — Совет Великих Лордов запретил оказывать захватчикам сопротивление. Вина мне и еды быстрей. Специально торопился всех опередить. Скоро у вас здесь яблоку негде будет упасть от беженцев.

— Толком расскажи, что произошло. Вроде у нас с Союзом Королевств вечный мир был.

— Был, да сплыл. Люди говорят, будь-то, наш лорд Зальцер их Верховного Правителя убил, а сам сбежал в дикие степи за Северными горами. За это армия Хохера поклялась Империю нашу с землей сравнять и всех жителей извести.

— Чушь! — неожиданно для всех заявил пан Шу, — Видели мы лорда Зальцера и Верховного Правителя с ним вместе. Оба живы и здоровы, только в плену.

— Понял, — вдруг стукнул себя по лбу пан Гусак, — Помнишь, мы духа стихии встретили, а после что было ничего не помним. Он нас специально околдовал. Духов стихии рук дело. Они нашего Великого Лорда и Верховного Правителя похитили, чтобы мы друг друга поубивали.

— Точно. Духи стихии никогда людям добра не хотели. Говорят мне, убирай мусор у соседей со двора каждый день. Представляете, что затеяли? — вставил свое веское слово Ив Сидор.

— В Мелотаун надо ехать и все рассказать, пока армия Союза Королевств город сжечь не успела, — предложил кто-то.

— Хозяин, коней пану Шу и пану Гусаку, — не терпящим возражения тоном потребовала мадам Шортюк и для большей убедительности своих слов стукнула кулаком по столу, в результате чего на столешнице появилась внушительная трещина, — Я женщина хрупкая, но лучше со мной не спорить.

15. Страна фей

Ирина не рассказала Насте о желании Феечки вернуть королеве сокровища Мерлина, но совсем не потому, будто забыла просьбу феи. Слова Феечки девушка не забывала ни на секунду. Время, проведенное блондинкой в Стране Фей, приучило ее к обыденности магии. Не видела Ира здесь чего-то чересчур волшебного. Умеют феи летать и что? Ведь у них есть крылышки, а крылья и даны для того, чтобы летать. Поэтому в рассказе Феечки для Иры главным словом стало "сокровища", а не "могущественный артефакт". Ира не была жадной и особо падкой до золота и бриллиантов. Просто в сокровищах Мерлина она увидела возможность утолить свою зависть, а зависть, сжигающая девушку изнутри, стала последнее время совершенно невыносимой.

С первого дня знакомства с Настей всегда и везде Ира оставалась девочкой номер один, а Настя ее слабой тенью, основной задачей которой было указывать на достоинства Ирины. Эта функция Насти стала основным фундаментом их дружбы. Так было в детском саду, так было и в школе, но затем все почему-то стало изменяться. Невероятным образом подруги поменялись местами, и девушка номер один стала завидовать своей тени. Сначала Ира с удивлением заметила, что Сергей Безымянный совсем не обращает внимания на нее, зато как привязанный ходит за подругой. Затем у Насти случился совершенно безумный роман со Свиндичем. Про такие романы пишут книги и о такой любви с детства мечтают все девочки. Любви полной страсти, слез, страданий, но преодолевающей все преграды и завершающейся безмерным счастьем. Дальше, хуже. Настя стала королевой, хотя, по мнению Ирины, сама она более подходила, чтобы носить на пальце "Эльфийскую Розу". Вследствие всех неудач у девушки даже начал развиваться комплекс неполноценности. Необходимо было срочно поднимать свой статус и сокровища Мерлина для достижения цели могли помочь.

Придерживаясь мнения, знания — сила, а информация ключ ко всему, для начала Ира решила узнать все возможное о самом Мерлине и его взаимоотношениях с Морганой. Вопрос девушка задала Борису, наиболее эрудированному из всех членов экспедиции в вопросах жизни эльфов, фей и вообще волшебников.

— Однозначного ответа на твой вопрос я дать не смогу, — ответил Борис, выслушав девушку, — Существует два варианта и они диаметрально отличаются друг от друга. Первый вариант — классическая земная легенда, а второй то, что я сумел разобрать в местных книгах. Тебя какой интересует?

— Давай оба.

— По земной легенде Мерлина родила самая чистейшая и добрейшая девушка за всю историю человечества. Зло никогда не рождалось в ее душе, и дьявол искал пути к ней, но не находил. Однажды злая сестра девушки пришла домой пьяная и несправедливо обругала ее. Девушка разгневалась на сестру, зло проникло в ее душу, и дьявол овладел ею. Так на свет появился волшебник Мерлин. Потом он стал наставником короля Артура, совершил кучу чудес, а кончилось все тем, что злобная фея Моргана, главный враг Мерлина и короля Артура, обманула волшебника и спрятала сонного куда-то навеки веков. Местный вариант легенды я до конца пока не понял, эльфийские книги тяжело переводить, но вкратце выглядит следующим образом. Мерлин полукровка, мать человек, отец эльф. Поскольку отец Мерлина был кем-то из эльфийской правящей верхушки, сын тоже добрался до самой вершины власти. Стал, чуть ли не королем эльфов. Во времена расцвета волшебства и магии наступило троевластие: Мерлин у эльфов, Моргана у фей, король Артур у людей. Постепенно времена стали меняться не в лучшую сторону и Моргана решила увести маленький народец в другой мир. Она уговаривала и Мерлина уйти с ней, но тот поначалу не соглашался. Затем Моргана все-таки убедила короля эльфов уйти, но ушел он не с ней, а в другое место. В некий подводный город, который он сам же и построил.

— Атлантида? — спросила Ира.

— Думаю, нет. Скорее в параллели, где полностью отсутствует суша.

— А что ты знаешь о сокровищах Мерлина?

— Одновременно много и ничего, — рассмеялся Борис, — Сокровища Мерлина присутствуют в огромном количестве фантастических произведений и компьтернвых игр, но ничего конкретного про них не известно. Были сокровища, не было сокровищ, науке это не известно.

В утро дня, назначенного для представления задуманного Денисом шоу, Ирина решила, настала пора для решительных действий. Спустившись в подвал, она снова подошла к темнице Феечке. Девочек и Фана в камере феи уже не было. Дробышев посчитал, что Феечка уже исполнила свою роль, и дальнейшее пребывание детей рядом с ней может привести к возникновению ненужных проблем.

— Миледи Ира, — при виде девушки фея радостно заулыбалась, — Я подготовила принцессу и ее друзей к испытанию. Они докажут королеве свое мужество и смелость.

— Спасибо, милая Феечка. Я тоже передала твою просьбу королеве, и она доверила мне забрать у тебя сокровище Мерлина.

— Тебе?

— А чему ты удивляешься? Ты же сама говорила, королева боится брать в руки амулет...

— Артефакт, — поправила Иру фея.

— ...Артефакт, чтобы не поддаться соблазну использовать его, а теперь, когда ты отказываешься служить Моргане, я становлюсь ее первой фрейлиной.

— Извини, миледи. Ты права. Я слишком долго служила королеве и теперь невольно удивляюсь тому, что кто-то стал Моргане ближе меня. Готова передать тебе сокровище Мерлина, но мне придется воспользоваться магией, а тебе выпустить меня.

К подобному повороту событий Ира была готова, хотя и побаивалась его. Длительное общение с феями убедило девушку, они никогда не нарушают данного слова.

— Конечно. Сделаю, все как скажешь, но королева велела взять с тебя слово, что ты не воспользуешься магией с другой целью, помимо передачи сокровища, а после без сопротивления вернешься назад в тюрьму.

— Даю слово, — пообещала фея, но при этом недовольно фыркнула, — Недоверие королевы обижает меня. Хотя теперь, когда я отказалась служить ей оно не удивительно.

Ирина отворила дверь темницы ключом, который без всякого присмотра висел в тронном зале, и выпустила Феечку. Вместе они поднялись из подвала, а затем долго шли по пустынным коридорам дворца. В конце пути они добрались до большого зала с мраморной колонной в центре.

— Где мы? — спросила Ирина.

— Давно, когда маленький народец только покинул мир людей, дворец Морганы был полон веселыми и беззаботными феями, фрейлинами и любимицами королевы. В этой части дворца мы жили, а в зале устраивали чудесные праздники. Теперь не мешай мне, женщина. Я буду творить магию.

Феечка взмахнула волшебной палочкой, которая неизвестно как появилась в ее руке, и рой маленьких звездочек закружился вокруг колонны. Также неожиданно, как появились, звездочки исчезли, а вместе с ними исчезла и колонна. На месте каменного столба в воздухе висело маленькое зеркальце необыкновенной красоты. Его рама представляла собой два круга. Внутренний круг украшали римские цифры, выложенные мелкими бриллиантами, а внешний несколько изумрудов. В ручке зеркальца сиял большой фиолетовый аметист. Девушка даже вскрикнула от переполнившего ее восторга.

— Вот сокровище Мерлина. Возьми его, миледи. Теперь ты его хранительница.

Как только зеркальце оказалось в руке Ирины, фея вновь взмахнула палочкой и колонна вернулась на место.

Всю обратную дорогу в подвал дворца блондинка судорожно сжимала зеркальце и ощущала, как бешено колотится сердце. Изначально Ирина хотела передать сокровище экспедиции, чтобы доказать свое превосходство над Настей, но теперь девушка ни за что на свете не желала расставаться со своей добычей. Решение проблемы само собой возникло у нее в голове. Просто надо срочно вернуться домой и тогда никто ни о чем не узнает. Поскольку все переходы в Москву временно закрыли, помочь Ире мог только Свиндич.

Расставшись с феей, Ира отправилась на поиски Саши, но случайно встретила подростков из родной параллели. В руках у Думы, Хлама и Турбо девушка заметила золотые монеты лепреконов, которые они при виде ее начали воровато прятать по карманам. Подростков этих Ирина не любила, считая тупыми и необразованными, но решила, что сейчас они смогут пригодиться.

— Почему вы здесь? Вам же поручили Борису помогать? — с простодушным лицом поинтересовалась блондинка.

— Борис сказал, без нас справится. Типа ему гоблины помогут. А мы чего? Напрашиваться будем?

— Ну и правильно. Я в Москву собралась. Пойдете со мной?

Такого подарка судьбы Дума и его приятели даже не ожидали. Перед появлением Иры "пацаны" так раз решали, как сбежать домой с полученным от гоблинов золотом.

Вчетвером они отыскали Свиндича, который после прочтения записки Насти постоянно находился в состоянии меланхоличной прострации.

— Саша, почему ты не на шоу?

Вопрос стал первыми словами, услышанными Свиндичем от Иры после злосчастной совместной поездки к Источнику шипучего солнца. Саша им даже не удивился, сейчас он оставался равнодушен ко всему, кроме болезненных страданий на личной почве.

— Не хочу. Все надоело, — ответил "Профессор".

— Знаешь, мне идея Дениса с сожжением тоже совсем не нравится. Не хочу в ней участвовать. Может, отправишь нас домой на время шоу? Вот и ребята со мной согласны.

Подростки дружно закивали головами.

— Без проблем. Можете хоть все уходить.

— Тогда открой нам, пожалуйста, переход.

Спустя несколько минут Ира стояла перед воронкой, в которой только что скрылись подростки. В ее сумочки лежало завернутое в платок сокровище Мерлина. "У меня все получилось, получилось" — прошептала Ира сама себе. На душе стало необычайно спокойно. Девушка обернулась к Саше и улыбнулась.

— Я пошла. Не скучай, — и исчезла в переходе.

— Лучше бы я тебя вообще никогда не встречал, — прошептал в ответ Свиндич и со злобой нажал несколько раз на кнопку прибора. Через мгновение он понял, какую глупость совершил, но оказалось уже поздно. Переход, ведущей из Страны Фей в квартиру Саши закрылся навсегда.

16. Империя Великих Лордов

Больше всего на свете Вик Кайтнер любил династию Хохеров и кошек. Однажды в раннем детстве отец, занимающий пост советника при Верховном Правителе Союза Королевств подарил ему котенка редкой "имперской" породы. Взяв на руки кипенно-белого котенка и заглянув в его ярко-голубые глаза, Вик понял, что никогда не расстанется с живым чудом. Оригинальность и уникальность "имперских" кошек проявлялась в их чрезмерной привязанности и общительности. Удивительным образом они умудрялись совмещать преданность собак и хитрый ум кошек, и при всем прочем считались коварными, ревнивыми и злопамятными. Не дай бог, кому-либо было обидеть саму кошку или ее хозяина. Месть всегда настигала обидчика. Долго общаясь со своими любимцами, Вик и сам стал похож на них.

Кайтнеры неизменно являлись преданными слугами Хохеров, но Вика с династией связывали особые отношения. Будучи курсантом офицерского училища, он участвовал на одном из придворных праздников в соревнованиях по боевому искусству и выиграл их.

— Как зовут тебя, юноша, — спросил после этой победы Вика Верховный Правитель и, узнав имя, пообещал, — В качестве награды я назову твоим именем своего наследника.

Вик принял слова за шутку, но к его удивлению Эдарт Хохер действительно назвал внука Виком. С этого момента младший Кайтнер почувствовал незримую нить, связывающую его с наследником престола и ответственность за судьбу тезки. Пролетели годы. Курсант Кайтнер превратился в Верховного главнокомандующего, и получилось так, что две самые сильные привязанности в его жизни привели Вика во главе армии к стенам Мелотауна. Ведь "имперские" кошки никогда не прощают того, кто обижает их хозяев.

— Мой господин, из города под белым флагом вышла делегация и движется к нам, — доложил адъютант.

— Удивительно, они совсем на немного опередили меня, — усмехнулся Кайтнер, поглаживая тонкое, покрытое короткой шерстью, гибкое тело сидящей на коленях любимицы, — Буквально через полчаса собирался отдать приказ о начале ввода войск в город. Пойдем, моя хорошая, послушаем, что нам скажут.

Взяв на руки кошку, генерал покинул палатку. Следом вынесли его любимое кресло. Водрузившись на мягкое сиденье, Кайтнер с удовольствием оглядел свои готовые к штурму войска. Какой жалкой казалась на их фоне кучка людей, вышедшая из городских ворот и медленно двигающаяся по направлению к палатке главнокомандующего. Пока делегация шла через поле и подвергалась досмотру личной охраны генерала, Кайтнер с интересом рассматривал парящих в отдалении над землей несколько бледных силуэтов. Про духов стихии главнокомандующий знал и даже их опасался, но пока наделенные магией существа держались в стороне и не докучали армии Союза Королевств.

— Милорд, я Великий Лорд Гейн Мэдвед, Председатель Совета Великих Лордов, по поручению Совета и выражая волю народа Империи, заявляю, мы склоняем голову перед Союзом Королевств. В качестве подтверждения нашего смирения прошу принять вас ключи от города Мелотаун, — торжественно произнес глава делегации, добравшись, наконец, до кресла Кайтнера.

— И что? — издевательски поинтересовался Кайтнер.

— Милорд, это форма капитуляции согласно кодексу рыцарской чести, — растерялся лорд Мэдвед, — Я строго придерживаюсь установленных канонов и правил, а вы даже не удосужились встать с кресла. Все-таки я Великий Лорд и стою выше вас по праву рождения.

— Мне не нужны ни ваши каноны, ни ваша капитуляция, — резко повысил голос главнокомандующий. Услышав недовольство в голосе хозяина, кошка зашипела, выгнула спину и ударила длинным хлыстообразным хвостом по рукам Мэдведа. Гейн вскрикнул и выронил подушечку, на которой лежал символический ключ от столицы Империи. С глухим стуком тот стукнулся о землю и закатился под кресло Кайтнера.

— Извини, милая, — генерал ласково поцеловал любимицу в выделявшуюся на фоне светлого тела черную мордочку, передал кошку адъютанту и поднялся с кресла.

— Выше вас по праву рождения, — передразнил Кайтнер лорда Мэдведа, — Плевать мне на ваши права и на то каким образом вы родились. Мне нужен Вик Хохер, а не ваша капитуляция. Сейчас я отдам приказ, и мои войска войдут в город. Они перероют в вашей столице все подвалы, осмотрят каждый закоулок и молите бога, чтобы они нашли Вика живым и невредимым. Поскольку если они его не найдут или найдут лишь его бездыханное тело, я не оставлю от Мелотауна и кирпичика, жителей обреку на рабство, а вас милорд лично вздерну на ближайшем дереве.

Генерал посмотрел вокруг, желая точно указать лорду на каком именно дереве того повесят, но тут его внимание привлекли два странно одетых всадника, во весь опор мчавшихся к ставке армии Союза Королевств. На первом красовался смокинг, белоснежная шелковая манишка и длинная крестьянская юбка, на втором игривая блузка в розовый горошек с большим вырезом на груди и мужские ватные шаровары.

"Что за клоуны" — удивился Кайтнер, забыв на время о Мэдведе. Тем временем всадники добрались до охраны главнокомандующего и стали, активно жестикулируя, что-то объяснять командиру стражи. Молодой офицер в ответ с сомнением покачал головой, но все-таки быстрым шагом направился к Кайтнеру. Вытянувшись перед генералом в струнку он громко доложил.

— Ваше высокопревосходительство, некто пан Шу и пан Гусак утверждают...

Кайтнер прервал доклад и приложил палец к губам, кивнув в сторону Великого Лорда. Тогда командир стражи склонился к уху генерала и тихо прошептал.

— Некто пан Шу и пан Гусак утверждают, что знают, где находится господин Верховный Правитель, а также Великий Лорд Зальцер. Они якобы видели их совсем недавно. Господа утверждают также, будто Союз Королевств и Империя стали жертвами заговора, с целью поставить наши дружественные государства на грань взаимного самоуничтожения. Ради этого и похищены Вик Хохер и Фредрик Зальцер, а организаторы заговора духи стихии.

Как не напрягал слух Гейн Мэдвед, ему не удалось услышать хотя бы слово из сказанного командиром стражи. Зато доклад прекрасно слышали Наставники, вместе с несколькими другими духами стихии, среди которых находился и Дени, наблюдали за развитием событий.

"Они обвиняют нас в нарушение наших же законов" — растерялся Майти Первый.

"Утверждают, что имеют неоспоримые доказательства" — добавил Майти Второй.

"Невозможно. Я лично проверю воспоминания каждого духа стихии, и если кто-то замешан в исчезновении лорда Зальцера наказание станет страшным. Мы не можем позволить людям сомневаться в нас и необходимости нашего возрождения".

"Присоединяемся и готовы помочь тебе в этом, брат — поддержали Майти Первого остальные Наставники — Необходимо начать проверку немедленно, пока слух не распространился по всей Империи".

Подобные разговоры предводителей духов стихии очень не понравились Дени. Он решил опередить события и самому доставить якобы похищенных духами стихии людей к Наставникам. Припомнив все, что он видел, когда вторгся в воспоминания пана Шу и пана Гусака, Дени сконцентрировался и перенесся в Страну Фей.

Поле, куда он попал, Дени узнал сразу. Он был в месте из памяти встреченных в горах людей, но, ни лорда Зальцера, ни Вика Хохера здесь не обнаружил.

Мимо пролетела стайка крылатых существ, очень похожих на изгнанную с Праздника Осознания Возрождения фею, только гораздо меньшего размера.

— В Новый Оберон. Все в Новый Оберон. Королева устраивает грандиозный праздник, — щебетали между собой существа. Недолго думая, Дени помчался вслед за маленькими феями.

17. Страна фей

Услышав приближающиеся к камере шаги, Фредрик Зальцер предупредил Вика.

— Ты молод и несдержан, поэтому не вступай с ними в разговоры. Предоставь это право мне.

Дверь открылась, и на пороге появился Денис. За его спиной виднелись Сергей, Вадим и Слава.

— Милорд, вы не передумали? Наше предложение вас по-прежнему не интересует?

— Я редко меняю первоначальное решение.

— Даже если от этого зависит судьба вашей дочери?

— Я знаю, Аннет находится в ваших руках, но вряд ли моя дочь поймет своего отца, если он предаст нашу страну.

— Тогда я прошу вас обоих проследовать с нами. Мы хотим показать вам небольшое представление.

Под бдительной охраной Зальцера и Хохера провели на балкон дворца Морганы, выходящего на центральную заполненную маленьким народцем площадь города. Прямо перед балконом располагалось похожее на сцену возвышение, прилегающее к стене бокового ответвления дворца. Нижнюю часть возвышения скрывала материя, а на самой сцене среди кучи дров и хвороста стояли четыре столба.

— Извините за неудобство милорды, но мы примем кое-какие меры безопасности.

Фредрика и Вика крепко привязали к находящейся на балконе каменной скамье.

— Теперь можно приступать, — Денис достал рацию и распорядился, — Боря, начали.

Из дворца вывели девочек, Фана и перепуганную Галину Юрьевну.

— Не бойтесь. Это все будет не по-настоящему. Это испытание на смелость и мужество, — прошептала Аня, пытаясь успокоить женщину.

Гоблины привели участников огненного шоу на возвышение и привязали к столбам.

— Милорд, вы не боитесь за жизнь своей дочери? Одно ваше слово и мы прекратим представление.

— Я вам не верю. Вы не посмеете причинить боль ребенку.

— Напрасно. Ведь вы не оставили другого выбора. Так что? Продолжать?

В ответ Фредрик только с ненавистью посмотрел на своего мучителя.

— Молчание — знак согласия. Глупое упрямство. Главное, непонятно зачем. Не пожалеть собственную дочь ради того, чтобы продолжать жить в темноте и невежестве, — Денис вздохнул и махнул рукой.

На возвышение вспыхнуло пламя, но к удивлению Дениса огонь одновременно охватил и внешний и внутренний ряд дров, а никаких зеркал не появилось. Над площадью пронесся полный ужаса женский вопль. Услышав его, Вик Хохер побледнел и потерял сознание.

* * *

*

Как и просила Феечка, Гарольд остался в ожидании весточки от любимой около Источника шипучего солнца, но прошел день, за ним еще один, а вестей так и не было. На третий день Гарольду стало тоскливо и тревожно. Дух стихии отчетливо понял, как сильно ему необходимо срочно увидеть Феечку и отправился в Новый Оберон.

Добравшись до столицы Страны Фей, Гарольд нашел город пустым. Дух стихии в недоумении ходил по опустевшим улицам пока не добрался до площади перед дворцом Морганы, где обнаружил все население города, а также Аннет и ее друзей, привязанных к столбам, находящимся на небольшом возвышении.

Именно в тот момент, когда Гарольд вступил на площадь, Денис подал сигнал и вспыхнул костер. Подобный поворот событий стал для духа стихии неожиданным, но Гарольд моментально сориентировался и бросил всю свою магическую силу на то, чтобы не позволить огню добраться до друзей, и причинить им вред.

Тем временем вслед за стайкой фей до площади добрался Дени и увидел, какая опасность угрожает Матери Стихий. Забыв о цели своего появления, он немедленно перенесся обратно к стенам Мелотауна.

"Помогите! Мать Стихий в опасности!" — призвал Дени на помощь Наставников.

* * *

*

— Аннет! Девочка моя! — кричал лорд Зальцер, пытаясь освободиться от веревок, — Негодяи. Я вас из-под земли достану. Вы мне за все ответите.

"Что за ерунда происходит?" — почувствовал неладное Безымянный. Выхватив шпагу, он спрыгнул с балкона и бросился к пылающему костру. Добравшись до сцены, на которой вместо задуманного спектакля происходила настоящая трагедия, Сергей сорвал закрывавшую нижнюю часть возвышения материю и увидел тело Бориса. Старый друг Безымянного лежал на животе, а из его спины торчал кинжал.

"Прости, Боря. Потом" — Сергей бросился к механизму, управляющему столбами, надеясь освободить детей и женщину, но дорогу ему преградили вооруженные гоблины. Безымянный попытался проложить себе дорогу шпагой, но противников оказалось слишком много даже для такого великолепного фехтовальщика как Сергей. Постепенно гоблины вытеснили Безымянного из-под возвышения, и схватка продолжилась на площади перед дворцом.

К своему разочарованию Пеенджиил с удивлением обнаружил, что огонь до сих пор не причинил людям никакого вреда. Пламя бушевало в полуметре от своих жертв, не смея к ним подступиться.

— На колени. Быстро, — приказал Пеенджиил двум ближайшим соратникам и когда они выполнили приказ предводителя, быстро взобрался на их спины. Оглядев свысока площадь, гоблин сразу заметил Гарольда, который стоял, закрыв глаза и вытянув руки по направлению к костру.

— Вон он, — завизжал на всю площадь Пеенджиил, — Убейте его. Он сдерживает огонь.

Несколько гоблинов отделилась от толпы, наседавшей на Безымянного, и кинулись к Гарольду, но на их пути неожиданно возник Джуни.

Настя стояла на балконе и в ужасе смотрела на происходящее. Ей не верилось, что все действительно происходит сейчас с ней и ее друзьями, но рядом изрыгал проклятия лорд Зальцер, а его голос был вполне реален. Девушка видела кровь на рукаве раненого Сергея, бледные лица, словно окаменевших от страха Дениса, Вадима и Славы, перекошенные звериной злобой лица гоблинов и костер, в огне которого могли погибнуть ни в чем не повинные дети. Собрав остатки мужества, Настя шагнула на край балкона.

— Немедленно прекратите. Это приказываю вам я, ваша королева Моргана, — истерично закричала она, но на ее призыв никто не обратил внимания.

— Ты не Моргана и даже не королева людей, — услышала вдруг Настя. Перегнувшись через перила, она увидела симпатичную рыжеволосую девушку. Незнакомка подняла вверх руку и произнесла:

— Най ентул нин мартыал амбар тари.

Настя не знала языка эльфов и не поняла фразу, означавшую "Пусть вернется ко мне предназначенное судьбой королеве".

— Что? — переспросила перепуганная девушка, но вдруг почувствовала неприятное жжение в левой кисти. Взглянув на руку, Настя обнаружила, что "Эльфийская роза" сама собой сползает с пальца сдирая кожу. Словно зачарованная девушка смотрела, как покинувшее ее руку кольцо парит в воздухе, приближаясь к рыжеволосой незнакомке, и в это же время над площадью прямо из воздуха появились никогда невиданные Настей существа, напоминавшие сгустки плотного тумана. Дени привел Наставников для спасения Матери Стихий.

Оказавшись на пальце новой хозяйки "Эльфийская роза" вспыхнула невыносимо ярким светом, и многократно усиленный магией голос Эл громом прогремел над площадью.

— Жители Страны Фей, на колени перед королевой.

Бросив оружие, испуганные гоблины пали ниц на каменную мостовую, а с неба на площадь хлынул поток воды. Духи стихии прибегли к магии, чтобы погасить костер.

Насти казалось, события тянулись бесконечно долго, хотя на самом деле они уместились в несколько минут. Девушка хотела позвать Сергея и узнать все ли в порядке, но Безымянный сам обернулся к балкону. Стерев с лица капли дождя, он с невыразимой тоской посмотрел вверх, и устало сказал:

— С чего я взял, Настя, будто ты добрая, нежная, умная и красивая, сам не понимаю. Вы с Денисом одного поля ягодки. Для вас люди — проекты, которыми вы руководите. Из-за вас чуть девчонок не спалили. Простите, типа ваше величество, я вам больше не слуга.

Безымянный ткнул кончиком шпаги в щель между булыжниками и изо всех сил ударил по ней ногой. Затем отшвырнул переломившийся надвое клинок в сторону балкона и пошел к возвышению, помочь Джуни освободить все еще привязанных к столбам людей.

18. Москва

— Ну, я пошла. Не скучай, — Ира улыбнулась Саше и шагнула в воронку.

В ту же секунду она потеряла равновесие и уткнулась лицом в пол. В спину уперлось дуло автомата, и грубый мужской голос приказал: "Лежать, руки за голову". Кто-то ловко ощупал одежду девушки, залез в карман куртки и достали из него документы и сокровище Мерлина.

— Чисто. Пакуй ее к остальным, — услышала Ира тот же голос и почувствовала на запястьях наручники. Потом ее резко за шиворот подняли с пола и усадили, прислонив спиной к стене. Осмотревшись по сторонам, Ира увидела, переход закрылся, а в квартире Свиндичей полно милиции. Рядом у стены сидели тоже в наручниках Дума, Турбо и Хлам. На том месте, где раньше находился письменный стол прямо на полу лежали золотые монеты лепреконов. Туда же сержант, который очевидно и обыскивал Иру, небрежно кинул ее документы и чудесное зеркальце. У девушки испуганно екнуло сердце, но к ее радости сокровище не разбилось.

— Товарищ капитан, мы их взяли, — доложил в рацию сержант, — Хорошо, ждем.

— Ребята, это наверно ошибка. Я тут совершенно случайно оказалась, — попыталась включить свое обаяние Ира.

— Тихо тут мне. Сейчас командир приедет и разберется кто случайно, а кто отчайно, — угрюмо пошутил милиционер.

Вскоре в квартире появились Подшивленко и Митрохин. Заметив их, Дума ткнул локтем в бок сидящего рядом Хлама.

— Теперь точно пропали. Наш бывший участковый прибыл. Он нам никогда не простит измазанную дрянью дверь.

— Ба, знакомые все лица! Юрий ты только полюбуйся, кто нам попался! — воскликнул тем временем Петр при виде подростков.

— Ты их знаешь?

— Еще как знаю. Они мне много крови испортили, когда я участковым работал. А ты говоришь демоны. Эти трое похлеще чертей будут.

— Ее тоже знаешь? — Юрий кивнул в сторону худенькой симпатичной блондинки, сидящей рядом с подростками.

— Нет. Девушку первый раз вижу. Рассказывай, сержант.

— Товарищ капитан, все как вы приказали. Сидим, ждем. Вдруг в стене дыра появилась, — сержант рукой обвел место, где возникла воронка, — Из этой дыры они ломанулись, а мы их повязали.

— Что при них нашли?

— Монетки, товарищ капитан. Золотые, — не наклоняясь, сержант двинул стволом автомата ярко желтый кружок в сторону Подшивленко. Раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и монетка исчезла на глазах пораженного Петра.

— Что за чертовщина? — растерялся капитан, — Юрий, твое золотишко?

— Мое, — подтвердил Митрохин.

— Ей вы, жертвы последних парт и реформы образования, что за фокусы? — обратился Подшивленко к подросткам.

— Петр Альфредович, а мы че, мы ниче. Их Хлам нашел. Вы же знаете, он все подряд к себе в карман тащит, — заныл Дума.

— А сюда как попали?

— Сами не знаем. Шли по улице, вдруг бац, и мы здесь. Отпустите нас, Петр Альфредович. Мы просто пошутить хотели.

— Вот и пошутили лет на восемь в колонии строго режима каждому. Девушка с вами?

— Нет. Случайно на улице познакомились, — с перепугу соврали "пацаны", — Мы просто поприкалываться хотели.

Подшивленко поднял с пола паспорт девушки и раскрыл его.

— Как же это вы, Ирина...

— Константиновна — подсказала Ира.

— Ирина Константиновна. Зачем знакомитесь неизвестно с кем на улице? Так недолго и в беду попасть.

— Они мне фокусы показать обещали, — Ира сориентировалась быстро, поддержала ложь и прикинулась типичной блондинкой, как их представляют себе мужчины, — Знаете, я цирк очень люблю. Я когда по телевизору его смотрю, даже ногти забываю покрасить. А можно я зеркальце заберу? Здесь столько симпатичных молодых людей, а у меня, похоже, тушь от переживаний потекла.

— Сержант, ее зеркало?

— Ее, товарищ капитан.

— Снимите с нее наручники.

Тем временем Митрохин поднял с пола зеркальце и от удивления даже присвистнул. "Неужели бриллианты? Не может быть. Девушка как девушка. Простое личико, простенькая одежда" — подумал он, а вслух спросил:

— Откуда у вас это зеркало, Ирина Константиновна?

— Подруга из Праги привезла. Чешское стекло. Красиво, правда?

— Красиво, — согласился Юрий и передал зеркальце девушке. Та немедленно уставилась в него и стала поправлять прическу.

— Сержант, этих в отделение забирай, а Ирину Константиновну отпустим пока, только свидетельские показания снимем. Похоже, она не при делах, — распорядился капитан.

— Видишь, Юрий, обошлось без мистики, — сказал Митрохину Петр, когда они остались в квартире вдвоем.

— Но ведь я своими глазами монстра видел. И монета на моих глазах исчезла.

— От этой троицы шалопаев и не такое можно ожидать. Хочешь добрый совет. Забудь и никогда больше не вспоминай. Проще жить будет. Кстати по поводу Федорина, который мне этот адресок подкинул. Спрашивал я про него у мамы пропавшей девочки. Оказывается, она его действительно хорошо знает. Друг семьи. Думаю, девочка именно у него и прячется от родителей.

— Мои ребята тоже за ним посмотрели. Ребенок нашей пропавшей сотрудницы живет у него. Значит, ее с Федориным что-то связывает, иначе, зачем ему с чужим ребенком возиться. Сотрудница перепугалась из-за пропажи золота, и с помощью Федорина спряталась. Теперь, когда ситуация с золотом прояснилась, я уверен, женщина быстро объявится. Закрываем дело?

— Закрываем, Петр.

19. Страна фей

В сопровождении вооруженных гоблинов Саша Свиндич шел по коридору дворца Морганы. Ощущать на себе недобрые взгляды стражей было несколько жутковато, и Александр облегченно вздохнул, когда оказался в тронном зале. Хотя он знал, что его хочет видеть новая королева фей, Свиндичу показалось непривычным видеть на месте, которое обычно занимала Настя, незнакомую рыжеволосую девушку. Рядом с троном стоял молодой человек с мужественным лицом опытного воина.

— Милорд "Профессор", в нашем мире профессорами называют умных и уважаемых людей, — обратилась Эл, — Поэтому мы посчитали вас главным, среди людей, вторгшихся в Страну Фей, и именно с вами будем вести переговоры.

— Спасибо, ваше величество, но вам лучше поговорить с Денисом. Он возглавляет экспедицию.

— Однако, раз вы уже здесь, я буду говорить с вами. Как чувствует себя ваш раненый товарищ?

— Великолепно. Мы благодарны вам за быстрое выздоровление Бориса.

— Я рада, но не стоит благодарности. Феи обязаны помогать людям. Ваши пленники вместе с духами стихии уже покинули Страну Фей. Надеюсь, вы понимаете, что тоже не можете более оставаться у нас?

— Понимаем, ваше величество, но в силу определенных обстоятельств, мы можем сделать это только ночью.

— Лорд Зальцер требовал суда над вами, но я отказала ему. Мне кажется, это недоразумение стоит забыть, иначе потянется череда взаимных обид и упреков, что превратит Страну Фей в территорию вечных разборок между людьми из разных миров, а я не хочу подобного поворота событий. Людям свойственно ошибаться, а я на слабость и ошибки не имею права. Так вы сможете покинуть нас ближайшей ночью?

— Да, ваше величество.

— На этом можно было бы закончить разговор, но мне хотелось задать несколько вопросов, не относящихся к сути дела, но интересных мне.

— Задавайте. Если смогу, постараюсь ответить.

— Что вы хотели найти в нашем мире?

— Счастье, — немного подумав, ответил Свиндич.

— Основанное на золоте лепреконов?

— Что делать, — пожал плечами Саша, — В нашем мире нельзя быть счастливым, если у тебя нет денег.

— И вы обрели счастье в Стране Фей?

— Лично я, скорее, потерял.

— Почему вы не искали счастья в своем мире.

— Я не очень люблю наш мир и людей его населяющих. Что видел я хорошего от них? С детства только непонимание. Впрочем, вряд ли вы знаете об этом.

— Это вы говорите нам? — гневно произнес Джуни, — Вы плачете, словно маленький ребенок. Вас обидели и не поняли? А вы дали им шанс понять вас? Нет. Вы сбежали. Что вы знаете о настоящих страданиях? Вы видели, как единственная любимая вами женщина на ваших глазах превращается в ненавистное всеми чудовище, но все-таки продолжали ее любить? Вас вынуждали предать своих близких и поднять оружие на человека, заменившего отца? Вы становились всеми презираемым человеком, при виде которого люди переходят на другую сторону улицы? Так что вы знаете о страданиях? Плохой мальчик обидел вас в детстве, и после этого вы возненавидели весь белый свет? Почему вы не боролись за свою честь и свое счастье в своем мире, а сбежали в чужой?

— А если я не наглый и не слишком силен физически? Если я не умею драться и не могу ударить человека по лицу? Как тогда поступать мне? У каждого своя мера страданий и не вам обвинять меня. Я боролся настолько, насколько мог, но в нашем мире слишком много сильных, самоуверенных людей, верящих в свою вседозволенность, а слабых от них защитить некому. Ваше величество, разрешите мне вернуться к своим товарищам. Мы все равно не поймем друг друга.

— Что же, я не успела задать все вопросы, но наверно вы правы, милорд "Профессор". Ступайте с миром.

* * *

*

Сияние от вращающейся воронки легко разгоняло ночную тьму и в его свете искрились мелкие капли воды, падающие с неба. Люди покидали Страну Фей, и из-за мелкого моросящего дождя казалось, будто сама природа плачет, прощаясь с выходцами из иного мира. Поскольку переход между параллелями, ведущий в квартиру Свиндичей, Саша после ухода Ирины закрыл навсегда, экспедиции пришлось возвращаться через второй переход, открывающейся на оживленную московскую улицу. Поэтому ради безопасности решили осуществить возвращение в Москву в ночью, чтобы не привлекать ненужное внимание. Эл и Джуни стояли недалеко от воронки и следили, как один за другим члены экспедиции скрывались в ней. Предпоследней шла Настя, а следом за ней должен был пройти Саша и закрыть переход. Прежде чем сделать последний шаг, что-то заставило Настю обернуться назад. Ее муж не шел вслед за ней. Более того, он не сделал ни шага по направлению к воронке.

— Саша, ты чего? — удивилась Настя

— Знаешь, Настя, последнее время я много думал о нас и спрашивал себя, а любили ли мы друг друга. Если любили, то почему так и не научились понимать и прощать, а если нет, то, что тогда вообще называется любовью? Ведь я помню каждую секунду, прожитую рядом с тобой. Помню твой плащ из болоньи и как ты в нем смешно напоминала марширующего солдата, когда торопливо уходила с работы, чтобы не опоздать в институт. Помню короткую синюю плиссированную юбку, в которой ты была, когда мы гуляли по Новому Арбату. Помню, как ее задувал сильный ветер, а я при этом дико ревновал тебя ко всем на свете. Никогда уже в нашем мире я не смогу быть так счастлив, как был. Так зачем мне возвращаться в мир, где я все потерял? Второй Насти я там не встречу. Ее не существует. Попытаться все вернуть назад? Но любовь не разбитая чашка и ее не склеишь. Найти утешение рядом с другой? Но ведь это будет самообман. Поэтому вы идете в одну сторону, а я ухожу в другую. Настя, не теряй зря время. Вам нельзя привлекать к себе внимание в Москве.

— С ума сошел? Куда ты уйдешь? Ты же человек. Твое место в нашем мире.

— Не нравится мне там мое место. Я считаю до десяти и закрываю переход. Ты или уходишь или остаешься со мной. Раз...

— Остаться с тобой? Забыть родителей, работу, учебу, друзей ради человека, который меня не ценит. Нет. Я думаю, тебе будет гораздо лучше любить меня на расстоянии. Прощай.

Настя скрылась в воронке, а Саша еще некоторое время смотрел на вращающееся световое пятно, надеясь, что лицо жены появится в нем снова, но оно не появилось. С какой-то отрешенностью Саша три раза надавил на зеленую кнопку. Воронка медленно угасла, а Александр все продолжал смотреть туда, где она еще недавно находилась.

— Милорд Профессор, почему вы не вернулись в свой мир? — Джуни тронул Свиндича за плечо и вывел из забытья, — Вы же знаете, мы не позволим вам остаться в Стране Фей.

— Знаю. Да я и не хочу здесь оставаться. Еще минута и я больше не буду вас утомлять своим присутствием.

Не глядя, Саша крутанул шкалу на приборе и нажал на кнопку включения перехода. Наверно шкала совершила почти полный оборот, и новая воронка образовалась недалеко от места, где они стояли.

— Куда же вы теперь, милорд? — участливо поинтересовалась Эл. Разыгравшаяся на ее глазах сцена вызвала у новоявленной королевы фей жалость к этому человеку.

— Не знаю. Как поется в одной нашей песне: "Дорога мой дом и для любви это не место", — с наигранной бравадой ответил Свиндич.

— Дорога хороша только в том случае если она ведет к дому, где тебя ждет любимая, — заметил Джуни.

— В моем случае наоборот. Моя дорога ведет как можно дальше от любимой. Прощайте, — Саша помахал ручкой и скрылся в воронке.

— Удачи тебе, — прошептала Эл, но даже если бы эти слова прозвучали громко, ее пожелание услышало бы только быстро меркнущее на месте перехода сияние.

20. Империя Великих Лордов

В этот день на заседание Совета Великих Лордов присутствовало гораздо больше людей, чем обычно, что привело к появлению вокруг мраморного стола второго ряда кресел. Помимо постоянных членов Совета в зале присутствовал Верховный Правитель Союза Королевств Вик Хохер, Феечка и Гарольд, Аня и Аннет, а также генерал Кайтнер со своей любимой кошкой на коленях. Фана и Галину Юрьевну духи стихии тоже перенесли в Мелотаун из Страны Фей, но на совет женщина и юный оруженосец допущены не были и остались в холле перед залом заседаний. Помимо Наставников от духов стихии также присутствовал Дени.

— Милорды, господа, уважаемые Наставники и паны представители торговой гильдии и гильдии ремесленников, — открыл заседание Фредрик Зальцер, — Мы собрались сегодня, чтобы обсудить события последних дней и попытаться выяснить причины кризиса, едва не повлекшего за собой непоправимые последствия. Кто желает высказаться первым?

"Милорд Председатель — немедленно откликнулся Майти Первый — Хочу сразу довести до сведения людей, духи стихии все это время строго придерживались "Закона об ограничении использования магии" и "Закона дружбы и равновесия". Если и имели место мелкие нарушения, то сделаны они были исключительно во благо природы. В качестве примера могу привести Дени, чье поведение спасло от гибели Мать Стихий. В качестве поощрения, мы, Наставники, разрешаем с сегодняшнего дня этому духу стихии носить собственное имя. Но среди нас есть и дух стихии, за поведение которого я хочу попросить прощения у людей. Он своими необдуманными поступками спровоцировал войну. Увел Мать Стихий в чужой мир и самовольно взял себе имя Гарольд. Наставники приняли решение навсегда изгнать Майти-семьсот тридцать шесть из нашего мира".

— Неправда. Гарольд хороший. Это несправедливо, — выкрикнула Аня. Лицо девочки горело гневом.

— Пусть та, что дала мне имя не волнуется, — улыбнулся Гарольд, — Мой дом там, где рядом со мной Феечка. Вряд ли Наставники смогут изгнать меня из этого дома.

"Ты смеешь улыбаться? — возмутился Майти Первый — Ты, жалкая пародия на духа стихии? Посмотри на себя со стороны. Неужели ты не противен сам себе?".

— Уважаемый Наставник позволит сказать Матери Стихий, — вмешалась Аннет и поскольку дух стихии сразу умолк, принцесса продолжила, — Мой папа часто повторяет последнее время: "тебе пора взрослеть". Воспитатели твердят то же самое и добавляют, настало время подумать о своем будущем. Ведь чаще всего принцессы становятся королевами, а быть королевой так ответственно. Вик утверждает, через два года, когда мне исполнится шестнадцать у нас будет свадьба. Скажи Вик, мы поженимся, потому что любим друг друга или ради объединения наших держав?

Вик Хохер густо покраснел.

— Аннет, я люблю тебя, и ты это прекрасно знаешь, но пойми, на нас лежит ответственность за будущее наших народов...

— Примерно так я и думала. Наверно ты уже достаточно взрослый, а я все еще маленькая. Боюсь, я и в шестнадцать лет еще не слишком повзрослею. Поэтому Вик я не выйду за тебя замуж, но ты сможешь всегда приехать ко мне в гости, чтобы погулять со мной по лугам или по моему парку, поболтать о пустяках или просто подурачиться. Правда, боюсь такому взрослому человеку, как ты, будет неинтересно с маленькой несерьезной девочкой.

Теперь у Вика стали пунцовыми даже уши.

— И все-таки я решила попробовать немного побыть взрослой. И как взрослая я обращаюсь ко всем присутствующим, и к людям и к духам стихии. Вот вы, уважаемые Наставники корите Гарольда за то, что он предался человеческим эмоциям, но так ли они плохи? Разве есть нечто унизительное в мужестве, отваге, преданности и верности? Или вы предпочитаете ложь и предательство? Ведь именно эти эмоции руководили действиями Дени, а разве он понес за них наказание? Или плохи только те эмоции, которые идут в разрез с вашими интересами? Но тогда вы тоже лжецы и должны понести, подобно Гарольду, наказание за то, что предаетесь человеческим эмоциям. Ваше отношение к людям, будто к травинкам или мошкам, разве нельзя назвать высокомерием? И разве высокомерие не является человеческой эмоцией? Зачем отрицать то, что уже давно живет в вас? Духам стихии следует не бороться, а учиться эмоциям людей. Я прошу вас об этом как Мать Стихий. Может быть, тогда вы научитесь отличать плохое и хорошее. Люди мешают духам стихии заботиться о природе, но ведь вы тоже мешаете людям заботиться о них самих любимых. Научитесь понимать друг друга и вместе беречь мир, где мы живем.

"Мы исполним наказ Матери Стихий" — Майти Первый склонил свою голову, и его примеру последовали все присутствующие духи стихии.

— А вы господин Кайтнер? — продолжила Аннет, — Что заставило вас ввести войска в нашу страну?

— Я вынужден был так поступить ради спасения Верховного Правителя. По данным разведки Вик Хохер исчез после визита некого посланника из Империи... — нехотя попытался оправдаться генерал, но Аннет прервала его.

— По моим данным совсем недавно именно народ Империи освободил Союз Королевств от узурпатора и вернул власть в руки династии Хохеров. Хорошо же вы хотели отблагодарить своих спасителей.

— Вы, миледи, очевидно, начитались романов, что неудивительно для вашего возраста, а мы живем в реальном мире. В книгах четко разделяется черное и белое, а у нас все серое. Сейчас друг, а через минуту враг.

— Прекратите, господин главнокомандующий! — Вик Хохер нашел на кого выплеснуть накопившуюся после полученного отказа злость, — Аннет совершенно права. Вы принялись искать врагов не там, где надо. Мы еще поговорим с вами на эту тему после возвращения домой, и обещаю, разговор будет неприятным.

— Слушаюсь, мой повелитель, — подчинился Кайтнер, — Извините, миледи.

— Я почти все сказала, — улыбнулась Аннет, — Мы все разные. Нет двух одинаковых людей, двух одинаковых духов стихии или двух одинаковых фей. У каждого свои взгляды, интересы и эмоции. Так зачем стараться заставить всех вокруг думать как ты, любить то, что любишь ты и одеваться только так, как нравиться тебе? Тебе не нравится сосед — он толстый? А соседу может быть не нравиться, что ты худой. Давайте меньше ненавидеть друг друга и больше любить и доверять. Или хотя бы быть терпимее друг к другу. Вот. А теперь я снова стану маленькой и покину Совет Великих Лордов вместе со своими друзьями, а взрослые пусть решают свои проблемы.

Аннет взяла за руку Аню и подруги направились к выходу. За девочками последовали Феечка и Гарольд. За их спиной раздались одинокие хлопки. Это лорд Зальцер стоя аплодировал своей дочери. Постепенно к Лорду Председателю присоединились остальные члены Совета, и Аннет покинула зал заседаний под гром аплодисментов.

Лишь только Аннет оказалась в холле к ней кинулась Галина Юрьевна. Женщина с надеждой заглянула в глаза принцессы и спросила.

— Все? Я теперь смогу вернуться домой? Там Васенька один, я вся извелась.

— Конечно. Гарольд перенесет вас и Аню, — успокоила принцесса женщину и повернулась к подруге, — Вот, Анечка, нам снова пора прощаться.

— Не грусти, Аннет. Теперь мы будем видеться чаще. Правда, Гарольд?

— Разве я могу отказать той, что дала мне имя. Я обещаю вам в этом помогать.

— Дама моего сердца, можно я тоже буду вас навещать? — дрожащим голосом спросил у девочки Фан. Вид у него при этом был такой, словно он собирается прыгать с десятиметровой вышки.

— Конечно. Я буду только рада, — рассмеялась Аня.

Она обняла на прощание подругу и взяла за руку Галину Юрьевну.

— Гарольд, мы готовы.

21. Москва

Файдер вел тяжелую войну с сырниками. Маленькие лепешки из муки и творога у него часто просили на полдник дети, а сырники в свою очередь откровенно издевались над Николасом. Обычно они получались либо твердыми и невкусными, либо вкусными, но при этом расплывались по всей сковородке. Файдер понимал, так получается из-за неправильного соотношения исходных продуктов, но верную пропорцию никак не мог найти. Замесив в очередной раз муку и творог, Николас поставил на плиту сковородку и в это время из детской комнаты донесся истошный крик Светы.

— Папа! Скажи Васе, пусть он мне не мешает.

— Что у вас случилось? — крикнул в ответ Файдер и выложил на сковородку первый сырник.

— Мне скучно, а Света со мной играть не хочет.

— Я порисовать хочу, а он ко мне пристает.

Николас печально посмотрел на расплывающейся по сковородке сырник, тяжело вздохнул, снял сковородку и отправился наводить порядок в детской комнате.

— Доченька, Вася маленький. Ему уступить надо, — Файдер попытался вразумить Свету.

— Нет, папа. Нас в детском садике учат, что мы должны пожилым места уступать. Раз я более пожилая, он должен мне уступать.

Вдруг фломастер выпал из рук Светы, а личико вытянулось от удивления. Проследив за взглядом дочери, Николас увидел, как в коридоре из пустоты возникают Галина Юрьевна и Аня. С радостным криком Вася кинулся на шею матери. Женщина крепко прижала сына, покрывая лицо ребенка поцелуями.

— Сынок, милый, как ты тут без меня?

— Хорошо, мамочка. Я для нас папу нашел.

— Васенька, что ты такое говоришь, — женщина смущенно посмотрела на Николаса полными слез счастливыми глазами.

"Как я раньше не замечал, какие у нее красивые глаза", — удивился Файдер.

22. Страна фей

Две феи приземлились на террасе дворца Морганы и быстро прошли во внутренние помещения. Они торопились на танцы, которые теперь постоянно проводились в отремонтированном гоблинами праздничном зале фрейлин королевы. Первая фея торопливо устремилась к лестнице, ведущей на нижние этажи дворца, но ее подруга задержалась в комнате, прилегающей к террасе.

— Поторопись, Неженка. Мы и так опаздываем, — позвала первая.

— Подожди, Хрусталик. Здесь на стене нацарапаны какие-то слова. Только очень плохо видно.

— Тоже мне проблема, — хмыкнула Хрусталик. Она взмахнула волшебной палочкой, и нацарапанные на стене слова засияли ярким светом.

Две линии из вечности и в вечность

Два параллельных вектора судьбы

Сбегаем друг от друга в бесконечность

Соприкоснувшись краешком души.

Едва поверив в искренность сюжета,

Поддавшись обаянию любви,

Мы исчезаем искорками света

В бескрайнем холоде вселенской тьмы.

Еще мгновенье буду я с тобою

Частичкой памяти и дуновеньем сна,

Но через миг, за смертною чертою

Забудет обо мне твоя душа.

Забудет все мои прикосновенья,

Забудет, как звучат мои слова

И только ты чудной фантомной болью

Останешься со мною навсегда

А. Свиндич

— прочитали феи.

— Интересно, кто такой этот Асвиндич? Уж точно не тролль. Очень похоже на имя гоблина, — заявила Неженка.

— Не выдумывай. Где ты видела гоблина пишущего стихи? Асвиндич — человек. Только люди умеют писать такие грустные стихи. Слышишь музыку? Танцы уже начались. Побежали скорей.

Часть четвертая, в которой приключения подходят к концу

1. Москва

После событий, произошедших в Стране Фей, прошло несколько месяцев. Покинув дворец Морганы, Ирина больше никогда не встречалась ни с кем из членов экспедиции и ничего не знала о том, чем завершилось путешествие в параллельный мир. Иногда она случайно встречала Настю, но всегда отворачивалась и проходила мимо молча. В такие дни Ира доставала из заветной шкатулки сокровище Мерлина, затаив дыхание любовалась прекрасным зеркальцем, а потом засыпала, положив его под подушку. Ей снился Источник шипучего солнца, Саша Свиндич и она сама на троне Морганы с "Эльфийской розой" на пальце.

Как-то пасмурным октябрьским вечером припозднившись на работе Ирина возвращалась домой и на подходе к арке, ведущий во двор многоэтажки услышала громкий крик: "Помогите!". Оказавшись под аркой девушка заметила сидящую на холодной земле соседку по подъезду и кинулась к ней: "Вам плохо?".

— Я черта видела. Сумку вот у меня вырвал, — дрожащим голосом прошептала женщина.

— Вы не ранены? Много денег в сумочке было? Давайте я милицию вызову.

— Не надо милицию. Денег-то рублей сто, да проездной на метро. Сердце вот прихватило. Помоги мне, Ирочка.

— Конечно. Вставайте. Я провожу вас до дома. Может все-таки вызвать милицию?

Зинаида Вячеславовна, как звали соседку, отрицательно помотала головой. Ира помогла ей подняться и, поддерживая за талию, повела к подъезду, не подозревая, что из темноты за ними следили чужие, полные злобы глаза. Добравшись с помощью Ирины до квартиры и выпив сердечных капель, Зинаида Вячеславовна рассказала девушке о происшествие. Она возвращалась с именин подруги. Обеим женщинам давно перевалило за сорок, и много накопилось за годы дружбы о чем можно поговорить и кого вспомнить, особенно после рюмочки домашней вишневой настойки. Возвращалась Зинаида Вячеславовна домой непривычно поздно.В Москве стояла обычная для поздней осени погода. Днем на голову горожанам падал дождь, а вечером подмораживало, и асфальт покрывался тонким слоем льда. Идти по такой дороге, особенно в новых, впервые надетых ради именин подруги сапогах, оказалось очень неудобно, да еще и свет фонарей под арку не проникал и в результате Зинаида Вячеславовна поскользнулась. Тут же над ее головой просвистел обрубок железной трубы и со звоном стукнулся в стену дома, а чьи-то цепкие пальцы попытались вырвать из рук женщины сумочку. Зинаида Вячеславовна была не из робкого десятка и запросто так с сумочкой расставаться не хотела и попыталась головой боднуть нападавшего, но увидела его лицо, обмякла и выпустила сумочку. Более мерзкую физиономию женщина в своей жизни не видела. Неизвестный скрылся вместе с добычей, а Зинаида Вячеславовна обессилено сползла по стене на холодный асфальт, где ее и нашла Ирина.

— Спасибо, деточка, — завершила рассказ соседка.

* * *

*

Юрий Митрохин обреченно смотрел на стену комнаты, где пульсировало световое пятно. Он знал, что произойдет через мгновение, и ждал когда из середины пятна высунется страшная зеленая морда, а вместе с ней когтистая лапа с зажатым в ней прекрасным, усыпанным бриллиантами женском зеркальцем. Все так и случилось. Лапа потянулась к Митрохину и в зеркале он увидел свое отражение, только цвет кожи почему-то был зеленым. Неожиданно лицо интенсивно начали покрывать шишковатые наросты и бородавки. "Машка же теперь меня разлюбит" мелькнула в голове мысль, от которой Юрий в ужасе истошно завопил и проснулся.

— Юрка, что с тобой? — трясла за плечо жена.

— Извини, кошмар приснился. Спи. Все хорошо, — успокаивая Митрохин мимолетно поцеловал жену и вышел из спальни. Городская квартира начальника службы безопасности компании "Заложись и обогатись" состояла из взрослой спальни, детской комнаты и разделенных лишь подобием барной стойки обширной гостиной с кухней. Туда и направился Юрий, трясущимися руками открыл форточку и с наслаждением вдохнул ночной морозный воздух. Отдышавшись, закрыл окно, накапал себе тридцать капель валокордина, залпом выпил и вернулся в постель. Остаток ночи прошел без страшных сновидений и когда Митрохин проснулся, то чувствовал себя вполне бодрым, тем более вставать рано в этот день не пришлось. Хозяину фирмы Юрий понадобится только вечером, а до этого времени у него оказалось полдня отдыха.

Свою жену, Машу старшую и дочь, Машу младшую, Митрохин застал каждую при деле. Жена на кухне занималась приготовлением свежевыжатого апельсинового сока, а дочь в гостиной за обеденным столом на восемь персон наклеивала переводную картинку в яркий разноцветный альбом.

— Кролик, ты почему не в садике? — поинтересовался Митрохин у Маши младшей, уменьшенной копии Маши старшей. Тот же прямой носик, тонкие губки и темные с рыжиной волосики подстриженные под детский вариант карре.

— Из носика у нас опять потекло и придется нам дома посидеть пару дней — ответила вместо дочери Маша старшая — Омлет на завтрак будешь?

— Да. И свари мне кофе настоящего. Как только ты умеешь.

— Хорошо, — улыбнулась жена. Маша старшая принадлежала к тем женщинам, которым заработок мужа позволял не работать и они с упоением все свое время посвящают созданию домашнего уюта и заботе о родных.

— Мария, — Митрохин взъерошил волосы дочери, — Чем занимаешься?

— Папа, не мешай. Из-за тебя сейчас криво получится.

— Новое веяние у них в садике . Все собирают "Сокровища Мерлина". Знаешь, есть такие книжки для наклеек. Покупаешь в киоске наклейки и вклеиваешь в альбом на нужное место, пока полностью не заполнишь. Кстати, очень увлекательное занятие. Мы когда в школе училась с девчонками тоже чем-то подобным занимались. Друг у друга редкие наклейки выменивали.

— Ух, ты, "Сокровища Мерлина". Звучит заманчиво. Что за драгоценность сейчас клеишь?

— Я вчера выменяла у Лизы "волшебное зеркальце" на два "ковра-самолета". Смотри, очень красивое, правда?

Маша младшая передала отцу раскрытый альбом. Митрохин заглянул в нее и слегка остолбенел. На странице красовался женский аксессуар, постоянно приходивший к нему в ночных кошмарах. Появлялось оно в снах не без причины. Митрохин видел похожее зеркало, когда занимался поисками пропавшего золота и оно впилось в его память. "Надо же, какое совпадение" — подумал Юрий.

— Папа, ты чего? — дочь удивленно смотрела на застывшего с альбомом в руках отца.

— Ничего. Просто вспомнил, что мне позвонить надо. Красивое сокровище . Молодец.

Добравшись до телефона, Митрохин набрал номер капитана Подшивленко.

— Петр, привет, — Юра постарался придать голосу интонацию, указывающую на абсолютную несерьезность разговора и даже для убедительности зевнул, — Помнишь, у нас по делу о золотых монетах девушка свидетелем проходила? Ирина Константиновна, кажется, а фамилию не помню. У нее еще при обыске зеркало необычное забрали, а потом вернули. Не дашь мне ее координаты? Никто мне опять не привиделся и за старое я не берусь. Тебе не все равно? Не вредничай. Мне по личному. Нет, на блондинок не переключился. Спасибо, записываю.

* * *

*

Раз в полгода Олег Валерьянович, хозяин компании и непосредственный начальник Митрохина, играл в шахматы, но не из любви к древней игре, а потому что это была единственная возможность в неформальной обстановке и без свидетелей пообщаться с очень солидным и нужным человеком. Когда-то давно, будучи молодыми, они начинали строить каждый свой бизнес опираясь друг на друга, но время не стояло на месте и их раскидало в разные стороны. Старый знакомый Олега Валерьяновича превратился в воротилу нефтяного бизнеса, но, иногда нисходил до друга юности, считая его неплохим партнером для игры в шахматы. Встречи проходили в ресторане в центре Москвы. Для партии специально снимался кабинет, отделанный в английском стиле зеленой клетчатой тканью и деревянными панелями. Кабинет планировали из расчета на двенадцать персон, но во время встреч в нем находилось только четверо: очень важная персона со своим телохранителем, босс Митрохина и сам Юрий в качестве его личного охранника. На столе цвета темной вишни рядом с шахматной доской стояла бутылка "Хеннесси" тридцатилетней выдержки и блюдо с запеченными трюфелями и маленькими бутербродами с черной икрой.

— Играем на нефтяную вышку? — уже несколько раз Олег Валерьянович начинал партию с одной и той же шутки, которая имела глубокий смысл. Олег Валерьянович очень хотел попасть в нефтяной бизнес.

— Зачем тебе вышка? С ней мороки не оберешься, а у тебя и так дела идут нормально, — усмехнулась очень важная персона.

— Надоело мне быть старухой-процентщицей.

— Зато про тебя напишет какой-нибудь будущий Достоевский, а про нас нефтяников никто писать не будет.

— Серьезно, Дмитрий Олегович, пусти меня в свой бизнес. Ты меня знаешь, я в долгу не останусь.

— Говоришь в долгу не останешься, — задумчиво произнес Дмитрий Олегович, делая рокировку, — Есть такой замечательный камень темно-красного цвета, называется рубином. Говорят, он обращает душу к великой цели, укрепляет волю, дает обладателю силу льва, бесстрашие орла и мудрость змеи. Еще рубин хранит от молний, наводнений и предупреждает о беде изменением цвета. Великий камень для величайших людей мира. Даже библейский царь Соломон носил перстень с ним на пальце левой руки. Не зря эти камни украшают королевские регалии многих стран мира. Например, корону королей Англии украшает рубин названый "Черный принц". Хочешь послушать его историю?

— Конечно, — согласился Олег Валерьянович, а про себя подумал, — "Так вот в чем твоя слабость. Любишь рубины. Намек понял".

Персона сделала глоток из своего бокала, откинулась на спинку кресла и начала рассказ.

— "Черным принцем" называли Эдуарда, старшего сына английского короля Эдуарда третьего и королевы Филиппы. Прозвище получил по благодаря черным доспехам, которые носил в память о погибшей возлюбленной. Слыл Эдуард выдающимся военачальником, и во время Столетней войны совершил несколько высадок во Францию. Самой блестящей его победой считается битва под Нахерой, когда он, перейдя с войском через Пиренеи, восстановил на троне Педро Первого Жестокого, короля Кастилии и Леона. В качестве награды Эдуард потребовал у короля рубин размером в куриное яйцо, изъятый в свою очередь Педро Первым у мавританского принца Гранады. Олег, ты куда ходишь? Я же у тебя сейчас "королеву" заберу.

— Тебя заслушался, Дмитрий Олеговоч. Перехожу?

— Раз заслушался — значит, твоя ошибка моя заслуга и ферзя я забираю, — хохотнула очень важная персона, — Слушай дальше, если интересно.

— Еще как, Дмитрий Олегович.

— Так вот. После смерти "Черного принца" рубин украшал сначала боевые шлемы английских королей, а затем корону. Все рассказанное относится к современной части истории рубина "Черного принца", но я знаю и более древнюю часть, правда, никакими точными фактами не подтвержденную. Начнем с того, что легендарных рубинов не один, а два. Кроме "Черного принца" существовал еще один не менее крупный рубин по форме напоминающий сердце. Оба рубина находились среди сокровищ Александра Македонского и после его смерти украшали царский венец, в котором великого полководца положили в золотой саркофаг. Саркофаг временно захоронили в Вавилоне и после этого сподвижники Александра два года спорили, куда же везти тело своего повелителя. Затем саркофаг выкопали и повезли в Македонию, но по дороге на траурный кортеж напал Птолемей Первый, один из ближайших друзей Александра, царь Египта и отобрал саркофаг. Точное место его последующего захоронения до сих пор неизвестно, а рубины всплыли в седьмом веке нашей эры у арабских завоевателей Азии. Один из них, как ты уже знаешь, попал на Пиренеи, а второй оказался у императора Византии Михаила Палеолога. Впоследствии Михаил даровал рубин Патриархам Константинопольским, а те в свою очередь якобы отправили его в Россию первому русскому царю, назвав подарок "Сердцем Руси". Очевидно, имелся в виду Иван Грозный. Вот такая любопытная история. Тебе шах, между прочим.

* * *

*

— Юрий, я тебя лично прошу, займись камнем. У нас все тихо, происшествий никаких, тьфу, тьфу, — хозяин фирмы "Заложись и обогатись" сплюнул через левое плечо и постучал по деревянной поверхности стола, — С рутиной повседневной ребята из охраны и без тебя справятся. Найди мне рубин.

— Олег Валерьянович, где я его найду? Пять веков прошло. Историки даже библиотеку Ивана Грозного найти не могут, а вы поручаете найти камень, про который даже неизвестно, существует ли он на самом деле или нет. Вы же серьезный человек, а задачи ставите несерьезные.

— Юрий, ошибаешься. Я задачу ставлю серьезную и лишь потому, что серьезный человек. Мне вперед надо двигаться, а я на месте топчусь. Любая компания, если она не развивается самоуничтожается в лучшем случае, а в худшем ее конкуренты съедают. Чтобы развиваться, мне нужен рубин. Ты между прочим как начальник моей охраны либо со мной развиваться будешь, либо со мной разоришься. Я не дурак и понимаю, шанс найти камень близок к нулю, но ведь попытаться можно. Покопайся в архивах, поговори со знатоками, прокатись по Золотому кольцу. Вдруг где-нибудь в захолустье найдешь кого-то, кто про камень от своего прапрадедушки слышал или какую-нибудь информацию обнаружишь. Информация тоже дорого стоит. Не найдешь рубин, докажешь что он на сто процентов миф — тоже замечательно. А для повышения заинтересованности, я выпишу на твое имя чек на пятьсот тысяч американских рублей в качестве аванса. Видишь — подписываю и в ящик кладу. Будет лежать, и дожидаться тебя с результатами поиска.

— Хорошо, Олег Валерьянович, я попробую, но ничего не обещаю.

— Не обещай, сделай. Не получится, не обижусь. Чек все равно твой.

Митрохин вышел из кабинета шефа, тяжело вздохнул, сделал длинноногой секретарше Анжелочке в мини-юбке на пределе возможного страшную гримасу и покрутил пальцем у виска. Девушка с пониманием покивала головой. Все сотрудники фирмы, в той или иной степени приближенные к хозяину знали, после последней встречи с очень важной персоной Олег Валерьянович помешался на поиске древних драгоценностей. Впрочем, Юрия подобный оборот даже устраивал. Теперь, когда его пустили в свободное плавание, у него появится больше времени для поиска совсем другого предмета.

С того момента как Юрий увидел в книге дочери сокровище Мерлина его не оставляло желание взглянуть на него вживую. Он надеялся убедиться в обыденности зеркала и таким образом спастись от ежедневных ночных кошмаров, но пока добраться до шедевра из пражского стекла не удавалось. По адресу, полученному от Подшивленко, Ирина Константиновна больше не проживала, недавно приобрела однокомнатную квартиру и обитала теперь отдельно от родителей. Бдительные родители ни нового адреса дочери, ни номер ее телефона не дали, но пообещали Митрохину передать Ире его просьбу перезвонить. И вот уже второй день Юрий с нетерпением ждал звонка.

— Мне никто не звонил? — поинтересовался Митрохин у дежурного сотрудника службы охраны, проходя в свой кабинет.

— Девушка звонила, но не представилась. Обещала перезвонить позже.

— Место нахождения зафиксировал? — сердце Юрия радостно екнуло..

— А надо было? Юрий Иванович, вы не приказывали, — расстроился молодой парень, совсем недавно принятый на работу в службу охраны.

— Ладно, не переживай. Когда перезвонит, зафиксируй.

Ирина позвонила еще раз ближе к вечеру, когда Юрий уже собирался домой.

— Юрий Иванович Митрохин? Мне передали вашу просьбу. У вас ко мне какие-то вопросы?

— Скорее небольшая просьба. Не знаю, помните вы меня или нет, но мы с вами однажды виделись. Правда, тогда на вас были надеты наручники...

— Помню, иначе не звонила бы, — девушка прервала Юрия ледяным тоном, — Свидетельские показания я уже давала, про ваши золотые монеты ничего не знала и не знаю, да и времени прошло с того случая немало. Что вы еще хотите?

— Мне хочется с вами встретиться и еще раз взглянуть на ваше зеркальце. Помнится, вы говорили, его подруга из Праги привезла?

— Если это попытка со мной познакомиться, то напрасно. Я не встречаюсь с мужчинами, которые для знакомства с девушками используют свое служебное положение и вооруженные отряды милиции. Я вешаю трубку.

— Подождите, Ирина Константиновна. Вам о чем-либо говорят слова "Сокровища Мерлина"?

В трубке на мгновение повисла тишина, а потом раздались короткие гудки. Юрий выскочил из кабинета и метнулся к дежурному: "Зафиксировал?".

— Да, Юрий Иванович. Звонили из района Марьинского парка. Вот номер мобильного телефона.

— Все-таки, Ирина Константиновна, вам придется со мной встретиться, — довольно подумал Митрохин.

* * *

*

Ира испуганно нажала на телефоне кнопку отбоя, но уже через секунду пожалела об этом. "Вот дуреха — расстроилась она — Наверно, со стороны мое поведение выглядело очень подозрительным. Зря звонила, но как тут не позвонишь. Только еще хуже будет". Тревога и растерянность девушки объяснялась очень просто. Слова "Сокровища Мерлина" значили для нее значительно больше, чем мог себе представить Митрохин.

Необходимость хоть чем-то приглушить тревогу заставила Иру попробовать заняться хозяйством. Для начала она вымыла посуду, затем заложила в стиральную машину белье, а напоследок решила вынести мусор. Жила девушка на втором этаже и, как это часто бывало, мусоропровод был снова забит. Тогда Ира накинула куртку и вышла на улицу. Кинув пакет в стоящий недалеко от подъезда контейнер для сбора мусора, девушка уже собиралась вернуться домой, но услышала за своей спиной: "Миледи?". Ира обернулась и увидела человека очень неприятной наружности. Его пухлое тело располагалось на тоненьких кривых ножках, а длинные руки доставали чуть не до пальцев ног. Из-под засаленной вязаной шапочки торчали жиденькие волосики и острые заросшие волосами уши. На нижнюю губу изо рта вылезали редкие, но острые зубы, над которыми красовался длинный горбатый нос.

— Пеенджиил? — удивилась Ира.

* * *

*

Ира сидела на своей кухне и смотрела на существо, которое не должно было находиться в мире людей, но сидело перед девушкой и с удовольствием поглощало батон сырокопченой колбасы.

— Как ты меня нашел, Пеенджиил? — спросила Ира.

— Видел вас, миледи, когда вы снизошли до помощи человеческой женщине, — ответил Пеенджиил, с опаской косясь на вращающийся барабан стиральной машины. Кухня у Иры являлась центром современных бытовых технологий. Здесь находились холодильник, стиральная машина, посудомоечная машина, ультрамодная варочная поверхность с вытяжкой, а оставшегося места хватало лишь на маленький столик и небольшой кухонный уголок. Зато в ванной девушке удалось устроить раздолье для души, поскольку почти всю ее площадь занимала джакузи. Ире нравились всевозможные мелочи, делавшие ее жизнь более приятной, и она с удовольствием тратила на них свою долю денег, вырученных от продажи золота лепреконов.

— Подожди. Так это ты напал на Зинаиду Вячеславовну?

— Мне так одиноко в вашем мире, миледи. Мне хотелось вкусной колбаски и сырка, а люди жестоки и не дают свои вкусности Пеенджиилу. Мне не оставалось ничего другого, кроме воровства. Мне так стыдно, — Пеенджиил шмыгнул носом и из его глаз потекли ручейки слез.

Пеенджиил обладал уникальным умением прикидываться глупым и, пользуясь человеческим сочувствием, легко манипулировать людьми. Ира тоже легко поддалась на уловку гоблина.

— Ты грабил людей? Грабить очень нехорошо. Пообещай мне больше никогда не поступать так. Обещаешь?

— Конечно, миледи. Это случилось в первый и последний раз. Я сильно голодал, — врал Пеенджиил, усиленно выдавливая из себя слезы.

— Хорошо. Я верю тебе, но каким образом ты попал в наш мир?

— После того, как вы, миледи, покинули нас, феи прогнали ваших друзей, и я испугался. Королева Фей никогда не простила бы мне службу людям, — продолжал самозабвенно врать гоблин, но на всякий случай осторожно поинтересовался, — Кстати, миледи, вы давно видели своих друзей?

— После возвращения из Страны Фей я ни с кем из них не встречалась.

Ответ девушки окончательно развеял опасения Пеенджиила, и он продолжил рассказ.

— Когда возник светящийся круг, через который люди ходили между мирами, ваши друзья стали сильно ругаться между собой. Кто-то хотел вернуться, а кто-то продолжить путешествие в иные миры. Я воспользовался этой ссорой и незаметно проник в ваш мир, чтобы спрятаться от фей, но здесь мне тоже живется несладко, — гоблин принялся хныкать с удвоенной энергией.

— Пеенджиил, не плачь, пожалуйста, теперь все будет хорошо. Я позабочусь о тебе, но ты должен слушаться и больше не делать ничего плохого, — успокоила гоблина Ира, а про себя подумала, — "Теперь у меня есть защитник от Митрохина. Кто бы, что не говорил, а гоблины отличные воины".

* * *

*

Наутро после встречи с Пеенджиилом Ира проснулась в приподнятом настроении. Выпив кофе, девушка попросила гоблина незаметно следовать за ней и радостно выпорхнула из квартиры, но как только оказалась на улице, настроение безвозвратно испортилось. Возле подъезда с красной розой в руках стоял Юрий Митрохин. Заметив девушку, он улыбнулся и двинулся ей навстречу.

— Здравствуйте Ирина, узнали меня? Вы недавно мне звонили, — произнес Митрохин и вручил девушке цветок.

— Спасибо, — машинально взяла розу Ира.

Юрий хотел сказать, что у него накопилось к девушке много вопросов, но слова застряли в горле. Неизвестно откуда рядом с девушкой возникло существо очень похожее на его ночные кошмары.

— Миледи, мне убить его?

Ирина и сама поразилась появлению Пеенджиила. Умение гоблинов сливаться с внешней средой поражало ее еще в Стране фей. Страх в глазах Митрохина снова вернул девушке хорошее расположение духа, и она даже решила продлить себе удовольствие.

— Пока нет, Пеенджиил, — ответила Ира, сделав максимальное серьезное лицо, хотя ей очень хотелось рассмеяться, так смешно вытянулось лицо у мужчины, — Юрий Иванович, да вы испугались? Не отпирайтесь, я же вижу, как вы напуганы. Это вам не беззащитных девушек при помощи ОМОНа арестовывать.

— Успокойтесь, Ирина Константиновна, и своего телохранителя успокойте, — Митрохин примирительно поднял руки вверх, ничего другого ему не оставалось, — Да мне страшно, а вы, похоже, знаете, почему мне страшно. Вот поэтому я и хочу с вами поговорить.

Девушка внимательно посмотрела на Юрия. Бледное лицо, прерывистое дыхание. Сейчас он казался ей совсем неопасным.

— Хорошо, Юрий Иванович, давайте поговорим. Например, сегодня вечером. Я перезвоню и уточню место, только дайте мне свой сотовый. К вам офис я больше звонить не хочу.

* * *

*

Они встретились вечером на Новом Арбате в ресторане "Пекинская утка". Ира до этого в нем не бывала, но решила, что лучше встретиться в людном месте, а Новый Арбат именно таким и являлся. Еще одной причиной для выбора девушки стало желание хоть как-то насолить Митрохину. Заведения на Новом Арбате считались дорогими, вот и пусть чрезмерно навязчивый товарищ ответит кошельком за свои поступки.

Интерьер ресторана был выдержан в китайском стиле. Стены разрисованы орнаментом, отдаленно напоминающим иероглифы, на черном пластиковом панно изображен дракон, а под потолком висели шарообразные бумажные абажуры красного цвета. Реализуя коварный план, Ира хотела заказать что-нибудь очень дорогое, "пельмени с креветками" или "хрустящую утку", но в последний момент у нее заговорила совесть, и девушка ограничилась "суши сетом".

Когда появился Митрохин, Ира удвоила свой заказ и, сделав невинное лицо, заявила:

— Извините, я, кажется, деньги забыла.

— Не страшно. Можете себе ни в чем не отказывать, я заплачу.

— Спасибо. Сами будете ужинать?

— Если только сока грейпфрутового для бодрости выпью. Рыбу я обожаю, но суши не люблю. В них неправильная рыба. Рыба должна быть свежевыловленной. Вы когда-нибудь ездили на Селигер? Нет? Жаль. Значит, вам не знаком вкус лично пойманного и затем копченного на берегу окуня.

— Не хотите, как хотите. Конечно, неприлично есть одной, но я переживу. О чем вы хотели поговорить?

— О параллельных мирах. И еще о моем утреннем испуге. Существо, которое я видел — демон?

— Почему демон? — рассмеялась Ира — Пеенджиил обычный гоблин.

— Обычный гоблин? Не знал, будто гоблины бывают обычными. Значит, параллельные миры существуют?

— Существуют. Могу заявить совершенно определенно, ведь я сама там побывала.

— И какие они, параллельные миры? — в ожидание ответа Митрохин напрягся, и его лицо стало похоже на гипсовую маску.

Ирина слишком долго не с кем было поговорить о Стране Фей и поэтому девушку прорвало. Присутствие Пеенджиила на улице около ресторана не способствовало сохранению осторожности, и подымала самоуверенность девушки на космическую высоту. Не задумываясь о последствиях, Она вдруг решилась открыться перед Митрохиным.

— Тот, где побывала я, прекрасен. Представляете, там во время заката и земля и здания окрашивались в густой малиновый цвет. Изумительная картина. В Стране Фей с красками беда. Они в десятки раз более насыщенные, чем у нас...

Юра слушал девушку и с каждым словом, на его душе становилось спокойнее. Ему тоже не хватало человека, с которым можно было поговорить об удивительных событиях, произошедших с ним, и не опасаться, что его примут за сумасшедшего. Ирина увлеклась рассказом, и с ее лица исчезло высокомерно-презрительное выражение. В какой-то момент Митрохин даже залюбовался девушкой. Иру не являлась моделью на обложку глянцевого журнала, но смотреть на нее было очень даже приятно: узкое продолговатое лицо, высокий лоб, светлые волосы, собранные на затылке в хвостик, и остренький носик.

— ... Испугал вас Гривендальтор. Он славный малый, но тролль. Тролли постоянно мерзнут, а согреть их может только человеческая кровь. Поэтому при виде человека они не могут сдержаться и набрасываются на него. Конечно, если рядом нет фей. Феи запрещают троллям нападать на людей...

— Если все так хорошо, почему вы ушли оттуда?

— Дураки. Попали в сказку и решили превратить ее в реальность. В результате не получилось и не того и не другого, а мы стали для Страны Фей чужеродными элементами.

— А что такое "Сокровище Мерлина"? Ведь вы не зря так испугались, услышав слова по телефону.

— Глупости. Я не испугалась, а просто растерялась. Чего мне бояться? Если вы захотите меня обидеть, я закричу, и Пеенджиил меня защитит. "Сокровище Мерлина" мне передала одна знакомая фея. Это зеркальце и вы его видели.

— Ваше зеркальце почему-то постоянно снится мне. Оно при вас? Разрешите, я взгляну на него. Может быть, если я увижу его наяву, наваждение прекратится. Не бойтесь.

— Я уже говорила, мне нечего бояться. Бояться надо вам. Пожалуйста, смотрите.

Ира достала из сумочки зеркало и передала его Митрохину.

Затаив дыхание, Юрий взял сокровище. Теперь он не сомневался, зеркало инкрустировано настоящими драгоценными камнями, а не бижутерией, как он думал раньше, но даже не это больше всего удивляло в предмете из Страны Фей. Каким-то образом зеркальце притягивало к себе, и оторвать от него взгляд было почти невозможно. Сейчас цифра ноль на внутреннем круге стояла точно напротив первого изумруда внешнего круга, если вести отсчет от ручки зеркальца по часовой стрелке. Митрохин потрогал камень, чуть надавил и попробовал повернуть. К его изумлению изумруд легко повернулся вдоль оси на девяносто градусов.

— Аккуратней можно. Сломаете, — встревожилась Ира.

— Не бойтесь, я аккуратно. Интересно же узнать его устройство. Вы сами не пробовали разобраться?

— В чем разбираться? Зеркальце как зеркальце. Только очень красивое.

— Мне кажется, не все так просто.

Митрохин попробовал сдвинуть внутренний круг относительно внешнего и у него получилось. Тогда Юрий подвел ноль ко второму изумруду и повернул его подобно первому. Теперь цифра три стояла напротив третьего изумруда, а шесть напротив четвертого. Митрохин повернул по очереди и эти камни. Наконец очередь дошла до аметиста, вставленного в ручку. Его Юрий легко повернул против часовой стрелки и взглянул в зеркальце, но вместо своего отражения увидел чьи-то плотно сдвинутые спины. Увиденное Митрохина удивило, и он протянул зеркало Ирине, чтобы она тоже взглянула в него. В тот же миг Юра очутился вместе с девушкой в заполненном людьми помещении магазина грампластинок. Давно превратившиеся в раритет виниловые пластинки заполняли стеллажи возле стен и прилавки. На всю мощность динамиков проигрывателя для демонстрации товара звучала песня в исполнении известной в середине двадцатого века французской певицы Мирей Матье, а стоящая рядом продавщица, рискуя сорвать голос, кричала кассирше сидящей в стеклянной кабинке в дальнем углу магазина: "Касса, больше двух Матье в одни руки не пробивайте". Изумленные Ира и Митрохин стояли среди колышущейся толпы, нещадно толкавшей и пихавшей их. "Вы в кассу последний?" — гаркнул кто-то Юрию прямо в ухо, что немного привело его в чувство.

— Давайте выбираться отсюда, — Митрохин подхватил девушку под локоть и решительно двинулся к выходу из магазина. Как выяснилось, они по-прежнему находились на Новом Арбате, только там, где раньше находилась вывеска ресторана, теперь сияла неоновая надпись "Магазин грампластинок "Мелодия". Растерянный Митрохин взглянул на противоположную сторону проспекта и снова изумился. На фасадах высоток Нового Арбата огромными буквами было выведено "Слава КПСС".

— Что значит КПСС? — спросила Ира.

— Насколько я знаю, раньше это означало "Коммунистическая Партия Советского Союза". Извините, какой сейчас год? — попробовал спросить Митрохин у проходившего мимо прохожего, но, услышав вопрос, тот испуганно шарахнулся в сторону.

— Год одна тысяча девятьсот семьдесят шестой, — услышал Юра за спиной, обернулся и увидел подошедшего к ним милиционера.

— Сержант Никонов, — представился милиционер и небрежно козырнул, — Документы, граждане, предъявите, пожалуйста.

— А в чем дело? — поинтересовался Митрохин.

— Не понимаете? Сейчас поясню. Ваш внешний вид порочит честь и достоинство советского человека. Вот вы, девушка, наверно комсомолка, а непотребно одеваетесь. Не стыдно? — укоризненно обратился сержант к Ире, одетой в плотно облегающие ноги джинсы, заправленные в сапоги, — Нет документов? Тогда пройдемте в отделение для выяснения личности. Заодно расскажите, как к вам эти заграничные шмотки попали".

— Не надо в отделение. Я сейчас вам все объясню, — Митрохин передал зеркальце Ирине, и достал бумажник. Он хотел показать милиционеру свою визитку, на которой черным по белому написано, что он, Митрохин Юрий Иванович, является руководителем службы охраны, а значит, в некоторой степени тоже причастен к правоохранительным органам, но вместе с визиткой вытащил стодолларовую купюру. При виде иностранной валюты милиционер побледнел и сделал шаг назад. Его рука потянулась к кобуре с пистолетом, но совершенно неожиданно сержант Никонов исчез, а вывеска "Пекинской утки" вернулась на привычное место. Из дверей ресторана выскочил официант и подбежал к Митрохину со словами: "Извините, вы не заплатили по счету".

— Я ничего не понимаю, — только и смог произнести Юра.

— Мы не уходим. Просто вышли воздухом подышать. Сейчас вернемся, — успокоила официанта Ирина, а когда тот отошел, раздраженно зашептала, — Что вам непонятно? Я блондинка и то все поняла. Каким-то образом мы попали ненадолго в прошлое. Лучше скажите мне спасибо, что я аметист назад повернула, а то сидели бы вы сейчас за решеткой в отделение милиции и объясняли, откуда у вас в одна тысяча девятьсот семьдесят шестом году взялись доллары. Экспериментатор вы так себе.

Снова очутившись за столиком ресторана, Митрохин излишне эмоционально и сбивчиво объяснял принцип действия "Сокровища Мерлина":

— Получается зеркало ваше — машина времени. На сколько лет произойдет временной сдвиг, показывают четыре изумруда, а аметист руководит направлением временного потока. Если его повернуть против часовой стрелки переносимся в прошлое, по часовой в будущее. Вы хоть представляете, чем вы обладаете, Ирина Константиновна?

— Представляю. Как оно работает, я тоже поняла. А вот вы представляете, что зеркалом обладаю я, а никак не вы. Давайте-ка прощаться. Свидание окончено. Надеюсь, теперь вы оставите меня в покое, и я вас больше никогда не увижу.

* * *

*

После встречи с Ирой Митрохин вернулся домой чрезмерно возбужденным. Все стройное здание его мировоззрение рушилось в тартарары. Какие деньги, престиж и положение в обществе? Все это казалось пустым и никчемным, когда другие люди гуляли по параллельным мирам и могли легко перемещаться во времени. На пороге дома Юрия встретила жена.

— Что так поздно? Маша младшая уже спит давно, — спросила Маша старшая.

— Встречался с одной симпатичной девушкой, — признался Митрохин.

— Надеюсь по работе? — шутливо погрозила Юре пальчиком жена. Она доверяла мужу полностью и в его верности не сомневалась ни на секунду.

— Конечно по работе. Разве может быть иначе? Даже самая симпатичная в мире девушка все равно с тобой не сравнится, — улыбнулся Митрохин.

— Смотри у меня. Есть будешь?

— Не хочется. Ты ложись, я посижу еще. Надо в интернете покопаться.

Маша старшая ушла спать, а Юрий приготовил себе растворимого кофе и уселся за компьютер. Спать не хотелось. Энергия так и бурлила внутри него. Самые фантастические вещи казались вполне реальными, и Митрохин решил поискать информацию о рубине, так заинтересовавшем Олега Валерьяновича.

Для начала Юра набрал в поисковой системе "Иван Грозный". В результате на экране высветился бесконечный список ссылок. Информации оказалось слишком много, и немного покопавшись в ней, Митрохин решил сократить объем и запустил поиск по фразе "Первый русский царь". Тут-то его и поджидала неожиданность. Впервые обращение "Великий князь всея Руси" использовали по отношению к князю Михаилу Ярославовичу Тверскому, когда тот получил право на Владимирский великокняжий престол. Так к нему обращался в своем послании Патриарх Константинопольский Нифонт. Современники же князя Михаила в письменных обращениях именовали его "самодержцем", а в исторических хрониках Максима Плануды времен императора Андроника Второго Палеолога говорилось, что Михаил Ярославович в качестве "Царя росов" направил посольство к византийскому императору.

"Интересно. Надо про вас, Михаил Ярославович, больше узнать" — заинтересовался Юрий. Вскоре он узнал князя Тверского как непримиримого врага Золотой Орды. Сам Михаил и трое его сыновей в борьбе с татарами погибли. Четвертый сын, Василий, княжил в Кашине, куда к нему в конце своей жизни переехала его мать, причисленная позже к лику святых благоверная Анна Кашинская. Судьба княгини Анны оказалась удивительной и полной невзгод, как при жизни, так и после нее.

После смерти Анна Кашинская была погребена в Успенской церкви Кашина и всеми забыта. Со временем церковь обветшала, помост обвалился и гроб Анны Кашинской, бывший под полом, оказался на поверхности. Прихожане не знали чье это захоронение и относились к нему без всякого уважения. Согласно легенде в 1611 году в церкви прислуживал некто Герасим, который тяжело болел. Однажды ночью к нему явилась княгиня Анна и исцелила, но повелела прислужнику рассказать о своем явление настоятелю храма и зажечь свечу у иконы перед ее останками. После этого у погребения Анны Кашинской стали происходить многочисленные чудеса, и в 1649 году или чуть позже ее причислили к лику святых.

Однако вскоре поползли слухи, будто пальцы Анны Кашинской в гробу сложены в по старообрядски и в 1677 году поклонение ее святым мощам попало под запрет. Вторично Анну Кашинскую причислили к лику святых в самом начале двадцатого века. Подобный случай единственным за все время после крещения Руси. Факт поразил Митрохина, и он решил больше узнать о городе, где родилась великая и мужественная женщина.

"Кашин — город русского сердца" — прочел Юра, открыв электронный путеводитель по городу. Смысл этих слов он понял, когда увидел карту Кашина. Река Кашинка, которая протекала через город, причудливо петляла и словно обводила его контуром похожим на изображения сердца. Через некоторое время Митрохину на глаза попалось предание, связанное с Кашиным.

"В те далекие стародавние годы, когда Русь только зарождалась и по юной слабости своей с трудом отражала набеги сильных соседей-ворогов и прочие напасти-горести задумались покровители небесные — как защитить и оберечь детище свое, которому столько предстояло сделать для мира и добра, — начинался рассказ, а завершался следующим образом, — ...Спрятать надо от всякого ворога сердце русское, да так, чтоб не нашел, не приметил никто, не помешал биться сокровенному...". Хрупкое сердце живое положили в речной завив. Глубоко в лесах, в полях, на просторах бескрайних схоронено сердце вдали от дорог проторенных, от лихолетий да битв. Так и бьется сердце России в самом центре да в неприметном месте...".

Когда Юра прочел последние слова этой наивной сказки, словно что-то щелкнуло в его голове. За одну секунду все элементы загадки, словно кусочки пазла сложились в единое целое. Рубин, похожий на сердце. Византия. Князь Михаил Ярославович — "царь росов". Анна Кашинская. Кашин — город русского сердца. Слишком много совпадений, руководство службой охраны приучило Митрохина, что как во внутренней, так и во внешней деятельности компании случайных совпадений не бывает. Юрий не сомневался — поиски рубина следует начинать с Кашина. Митрохин поднялся из-за компьютерного стола и принялся мерить шагами комнату, шепча: "Что же случилось с перстами княгини Анны? В 1611-ом все хорошо, а в 1677-ом все плохо. Подозрительно как-то. Стоит выяснить".

Прекратив бормотать, он схватил сотовый телефон и стал судорожно давить на кнопки. Сначала Митрохин услышал громкий зевок, а потом недовольный женский голос произнес: "Алло".

— Ирина Константиновна?

— Опять вы? Три часа ночи. Более наглого и надоедливого поклонника у меня в жизни не было. Подите прочь.

— Ирина, подождите, не отключайтесь. Есть выгодное предложение. Вас интересует сумма в триста тысяч долларов в рублях по текущему курсу? — предложенные деньги лежали на собствнном счету Юрия. Рассказывая суть предложения Митрохин и сам не понимал, что движет им. Хотелось ли ему действительно найти рубин или ему просто нужен повод еще раз испытать сладостное состояние хозяина времени.

* * *

*

Московская школьница и подруга принцессы дома Великих Лордов Зальцер Анна Шилова без особого интереса смотрела в окно автобуса. Пять остановок от школы до дома, знакомый до боли пейзаж и единственное, что хоть немного спасало от скуки — музыка. Сейчас она училась в восьмом классе, и иногда у девочки бывало в день по восемь уроков. Нагрузки навалились нешуточные, времени катастрофически не хватало, и ничего с этим нельзя поделать. Приходилось взрослеть и становиться более серьезной. Как говорила девочка сама себе: "Детство еще не ушло окончательно, но уже точно упаковало чемоданы". Да тут еще родители до сих пор считали ее маленькой и контролировали каждый шаг. Можно подумать Анна сама не понимает значение в жизни аттестата. Прекрасно понимает. Но ведь помимо учебы есть масса вещей, которыми интересно заниматься и они приносят не меньше пользы, чем официальное образование. Например, придумывать красивую одежду и рисовать ее эскизы. Вот скажите на милость, зачем ей знать, где у гидры клетки эктодермы, а где энтодермы? Разве это в жизни пригодится? Почему бы не сделать так, чтобы люди учились во сне? Проснешься с утра, а в голове новая тема. Сделал по ней быстро домашнее задание и целый день свободен. А то с такой жизнью нет времени даже вспомнить собственные волшебные приключения.

"Пора подниматься. Скоро твоя остановка" — подсказал пейзаж за окном. Аня оторвалась от грустных размышлений, встала и подошла к дверям. Пока автобус подруливал к стеклянному павильону остановки, внимание девочки привлекли две странные фигуры, стоящие на тротуаре. Первая — высокий бледный мужчина в длинном, чуть ли не до пят, черном кожаном плаще и черной шапочке, из-под которой выбивались седые волосы. Мужчину под руку держала, по-видимому, дочь, девочка-подросток с распущенными удивительно красивыми вьющимися волосами, одетая в короткое фиолетовое демисезонное пальто, узкие темно-бордовые брючки и фиолетовые полусапожки. Дополнял костюм воздушный малиновый шарфик.

Когда Аня вышла из автобуса, мужчина улыбнулся и произнес слегка скрипучим голосом:

— Дух стихии приветствует ту, что дала ему имя.

— Гарольд! Феечка! — узнала школьница и кинулась навстречу своим друзьям.

* * *

*

...Великий Лорд Гейн Мэдвед навсегда покинул Мелотаун. Говорят, разочаровался в политике, поселился в имении и посвящает жизнь кутежам, охоте и любовным интрижкам. А на пустыре рядом с приютом, Дени вырастил чудесный сад в честь национальных героев панов Шу и Гусака. Какие же шикарные две свадьбы там сыграли в один день. Национальные герои женились на мадам Шортюк и мадам Добрюк. Женщины не идеальные, так все женщины не идеальны, они же не феи, а эта парочка за панами в "Утопшую русалку" ходила. Я на свадьбе узнала. Нас с Гарольдом пригласили, как почетных гостей...

С какой-то грустной нежностью Аня смотрела на пришедших из ее волшебного детства гостей и слушала болтовню Феечки. Та уютно устроилась, забравшись с ногами на диван, и рассказывала последние новости из Империи Совета Великих Лордов:

— ...И лорд Зальцер отправил Аннет учиться в Союз Королевств. И хотя в Союзе Королевств действительно очень хороший университет, дело не совсем в этом. Мне кажется, лорда уговорил Вик Хохер, который до сих пор питает надежду помириться с Аннет и жениться на ней в день, когда принцессе исполнится шестнадцать лет. Миледи Аня помнит Вика Хохера?..

Вика Хохера Анна помнила прекрасно. Симпатичный мальчик, ненамного старше ее и Аннет, несмотря на юный возраст, наследовал трон Верховного Правителя Союза Королевств, могущественного соседа Империи Великих Лордов. Девочки познакомились и подружились с Виком во время одного из своих приключений, и Ане казалось, что между принцессой и Виком вспыхнула настоящая любовь. Аня даже немного завидовала подруге, но чувства погасли также быстро, как и возникли. Аннет находилась в том возрасте, когда самая незначительная мелочь может превратиться в смертельную обиду, что и произошло в случае с Виком. Принцесса обиделась и заявила, что видеть его не хочет, да и выходить замуж в шестнадцать лет слишком рано и глупо даже за Верховного Правителя.

— ...Я предлагала Матери стихий приворожить Хохера навеки, но Аннет наотрез отказалась, — продолжала Феечка, — Девушки из рода людей слишком горды и упрямы, особенно принцессы. Зря. Мы, феи, не только гораздо красивее, но и значительно умнее.

— А как Фан поживает?

Конечно, Фан иногда своим поведением девочку дико бесил, но все равно она считала его значительно лучше одноклассников, которые казались ей слишком маленькими с их глупым детским поведением и не менее глупыми увлечениями. Из всех мальчиков в своем классе Аня считала нормальным только одного, но и того родители перевели в школу с математическим уклоном.

— Лорд Зальцер отправил Фана в офицерскую академию Союза Королевств. Сказал: "армии Империи необходимы грамотные и преданные офицеры". Мысль правильная, но думаю, отец Аннет в первую очередь заботился о дочери. Ему не хотелось, чтобы принцесса чувствовала себя одиноко в чужой стране, и отправил с ней оруженосца. Ваш герой очень расстраивался. Ему хотелось переместиться с нами и увидеть вас, но пришлось ему ограничиться лишь передачей привета. Кстати, чуть не забыла. Вам привет от Фана, миледи.

— Спасибо. Ему тоже при случае передавайте. Жаль не увижу друзей, здорово хоть вы навестили. Надеюсь, соскучились и решили немного погостить или у вас какое-нибудь дело?

Вопрос девочки заставил фею потупить взгляд.

— Нас послала Моргана, — понуро произнесла Феечка, — По моей вине к людям попал могущественный артефакт и мне поручено исправить собственную ошибку. Использование "Сокровища Мерлина" может привести к ужасным и непоправимым последствиям для людей. Честно, мы все соскучилась по вас, миледи, но пришла я не только поэтому. Мне нужна помощь.

Аня хотела было сказать что-то вроде помогу, чем смогу, не впервые ей спасать мир, но хлопнула входная дверь. С работы вернулись родители и девочка выскочила в прихожую, чтобы предупредить их:

— Мама, папа, у нас гости, — предупредила Аня.

— Надеюсь это не твои ненаглядные духи стихии, — откликнулась мама, — Мне сейчас только их не хватает. Очень устала.

Она привыкла к дружбе дочери с пришельцами из параллельного мира и даже иногда в глубине души гордилась этим, но особого восторга от появления таких гостей не испытывала. Подростковый период в жизни детей и без того сложный период для родителей, а уж если ребенок водит дружбу с настоящими, а не книжными волшебниками всех мастей и рангов, сложность увеличивается в несколько раз.

— Угадала, — обреченно кивнула девочка и специально громко рассмеялась, пытаясь смехом скрыть неловкость от фразы матери. Вернувшись к гостям Аня в первую очередь взглянула на Гарольда, стараясь оценить его состояние. К радости девочки дух стихии сидел с невозмутимым лицом. Он либо действительно ничего не слышал, либо тактично сделал вид, что не слышал.

— Здравствуйте, — широко улыбаясь, мама вошла в комнату. Наличие среди гостей духа стихии правила приличия не отменяли, а скорее наоборот.

— Анечка, почему гостей не угощаешь? — обратилась женщина к дочери.

— Мама, ты совсем меня не слушала? — возмутилась девочка, — Я же рассказывала. Духи стихии ничего не едят. А феи питаются цветочным нектаром. Знакомься, мои друзья: дух стихии Гарольд и фея Феечка.

— Мы недавно от бабушки литровую банку варенья из одуванчиков привезли. Возможно, феи любят варенье из одуванчиков... — предложила свой вариант кормления фей мама.

— Прекрати! — прервала Аня маму, — Ты ничего не понимаешь.

Глаза девочки наполнились слезами. Она подумала, что сейчас выглядит перед магами полной дурой, собралась уже разреветься и выскочить из комнаты, но в воздухе появился воздушный шарик с нарисованной на нем забавной рожицей. Шарик сначала подмигнул Ане, потом ее маме. Затем он сказал "Бум" и лопнул. Мгновение мать и дочь стояли с открытыми от удивления ртами, а потом расхохотались. Мир был восстановлен.

— Гарольд, твоя работа? — спросила сквозь смех Аня.

— Он здесь не причем. Это мое заклятие, — ответила вместо любимого фея, — Когда в следующий раз опять соберетесь ругаться, вспомните — ссора будет стоить жизни еще одному шарику, а популяции подмигивающих шариков на грани вымирания.

Пока говорила Феечка старалась быть серьезной, но при словах о тяжелой судьбе подмигивающих шариков не выдержала и присоединилась к общему хохоту.

Когда семья и гости сели за обеденный стол перед Феечкой все-таки поставили вазочку, до краев наполненную вареньем из одуванчиков, но она не решилась пока попробовать кулинарный изыск.

Папа девочки с одной стороны считал, что в качестве хозяина дома обязан поддержать беседу, с другой его весь вечер навязчиво интересовал один вопрос. Во время ужина собрал силу воли в кулак и обратился к фее:

— Скажите, Феечка, случайно фея из сказки о Золушке не состоит с вами в родстве?

— Розалинда? Крестная Золушки? Состоит. Толи троюродная сестра, толи четвероюродная. Мы феи все немного родственники, — ответила Феечка, зачерпнув из вазочки на ложечку немного варенья.

— В сказке Розалинда, как вы ее назвали, превратила тыкву в карету. Это правда?

— Конечно, — фея осторожно рассмотрела ложечку с вареньем со всех сторон и даже понюхала, но вздохнула и вернула варенье обратно в вазочку, — Чем вызван ваш интерес?

— Видите ли, Феечка, у меня на балконе давно лежит кабачок, подаренный тещей. Он, конечно, не тыква, но не могли бы вы превратить его во что-нибудь полезное. Например, в "Вольво" последней марки? Вы меня понимаете?

— Прекрасно понимаю. Я могу превратить кабачок в средство перемещения, соответствующее времени, но волшебство будет не рациональным. Ровно в полночь кабачок вернется в себя и повторно в автомобиль уже не превратится никогда. Тыквенные легко трансформируются, но, к сожалению, они одноразовые. К тому же они очень нежные овощи. Неизвестно, как отреагируют на современные условия.

— В смысле? — удивился папа.

— В том смысле, папа, что неизвестно, как на кабачок повлияет вид поста ДПС, — вступила в разговор Аня — Например, он может до ужаса перепугаться полосатого жезла сотрудника дорожной милиции и с испуга принять свой первоначальный вид прямо на трассе, а ты окажешься на проезжей части верхом на овоще.

— Жаль. Идея казалась мне неплохой, — расстроился папа.

— Именно, казалась, — перехватила светский разговор мама, — Надолго к нам?

— Максимум несколько дней. Конечно, если Аня поможет решить нашу проблему.

— Мамочка, ты же разрешишь мне им помочь? — невинно захлопал ресницами ребенок.

— А уроки ты сделала? Нет. Вот когда сделаешь все уроки тогда и поговорим.

— Я обязательно все сделаю, но позже. Договорились?

— Хорошо, помоги. Но тебе пора серьезно задумываться о своем будущем. Духи стихии за тебя в институт не поступят.

— Я бы так категорично не утверждал. Возможности духов стихии в вашем мире до конца не изучены, но мне кажется... — обиделся Гарольд.

— Нет уж. Ничего против уважаемых духов и магии не имею, но учиться моя дочь должна сама.

* * *

*

Утром немного уставшая Аня, которой все таки пришлось сделать заданные на следующую неделю уроки, проснулась ни свет ни заря и разбудила гостей. День воскресный, в школу идти не надо, родители спят — самое время начинать новое волшебное приключение. По-быстрому запихнув в себя бутерброд и чашку теплого молока, девочка зашла в комнату родителей и дотронулась до плеча мамы: "Мы уходим. Хорошо?".

— Аня, ты о чем? — спросонья пробормотала женщина, — Дай хоть в выходной поспать.

Посчитав ответ за согласие, московская школьница вернулась к Гарольду с Феечкой и заявила:

— Родителей я предупредила. Можем идти.

— А как собственно мы собираемся искать "Сокровище Мерлина"? Феечка, ты знаешь у кого оно? — решила уточнить план операции девочка по дороге к лифту.

— Его хранит миледи Ира.

— Миледи Ира? А фамилия, адрес?

— Понятия не имею, — беззаботно ответила Феечка.

— Королева доверила Феечки заклятие, которое свяжет ее с сокровищем мысленной нитью, — пояснил Гарольд, — Стоит его задействовать и Феечка узнает, где находится артефакт. Тебе, давшая мне имя, останется только помочь нам правильно ориентироваться в городе, и добраться до цели, не привлекая внимание людей.

Зуд приключения не давал Ане покоя и как только друзья оказались на улице, она стала торопить фею:

— Феечка, милая, включай скорей заклятие.

— Сейчас, миледи, сейчас, — в руках у Феечка появился пакетик с зеленым порошком. Фея взяла в руку горсть порошка и кинула себе под ноги. В тот же миг дым скрыл фею от чужих глаз. Только тихое бормотание на неизвестном языке указывало на ее присутствие за густым туманом. Наконец дым рассеялся.

— Наш путь лежит туда, где восход солнца соприкасается с вечным теплом, — жутким голосом произнесла Феечка. Ее глаза были закрыты, руки широко расставлены в сторону.

— Может обойдемся без дешевых эффектов? — прервала представление Аня, — Мне все-таки уже не десять лет и в магии я толк знаю.

— Слышать от вас такие слова, миледи, очень грустно. Если вам так проще, пожалуйста. Нам на юго-восток.

— На юго-восток? Я поняла, нам надо попасть в "Люблино" или "Марьино".

— Ведите нас, миледи, — Феечка сделала несколько шагов и вдруг остановилась. Ее взгляд упал на стоящий около соседнего подъезда длинный белый автомобиль, разукрашенный разноцветными лентами.

— Миледи, что это за чудо? — благоговейным шепотом спросила фея.

— Ты о чем, Феечка? Ах, об этом. Это свадьба. Обычная свадьба.

— Обычная свадьба? Какая прелесть.

— Феечка, можно подумать ты раньше свадьбы не видела. Ты же фея, а они в средневековье в основном только тем и занимались, что женили разных принцев и принцесс, — удивилась Аня.

В это время из соседнего подъезда вышли жених и невеста. Словно завороженная Феечка не отрывая глаз, смотрела на девушку в воздушном белоснежном платье с огромным букетом белых лилий в руках.

— Миледи, — вздохнула фея, — Конечно мне приходилось видеть свадьбы раньше, но в то время таких красивых лимузинов не имели даже короли. Потом, раньше я была на свадьбах сторонним наблюдателем, а теперь могла бы оказаться на месте невесты. Вот только жениться на мне никто не хочет.

— О чем ты говоришь, дорогая? — возмутился Гарольд, — Я люблю тебя, и нет для меня большего счастья, чем быть рядом с тобой. Я бы с радостью женился на тебе...

— Вот, — фея многозначительно подняла пальчик, — Вы слышали, миледи? Женился БЫ. БЫ! Предупреждали меня подруги, что духи стихии никогда не женятся, а я им, глупая, не верила.

— Феечка, духи стихии не женятся, потому что им не на ком жениться, и ты это знаешь. В мире, где они обитают, для них не существует пары. Феи, между прочим, тоже никогда замуж не выходят. Не за кого вам выходить, разве только за гоблинов, — попытался объяснить Гарольд.

— Миледи, он готов выдать меня за первого попавшегося гоблина, лишь бы не жениться самому. А какие хорошие слова говорил о вечной любви...

— Хорошо, милая. Давай отыщем "Сокровище Мерлина", а после сразу сыграем свадьбу.

— Сокровище никуда не денется, а свадьбой бредят все приличные девушки. Свадьба самый важный момент в их жизни. Неужели даже ты не понимаешь? Хочу свадьбу и быстрей. Чем я хуже смертной невесты? — Феечка указала на отъезжающий от дома лимузин с молодоженами.

— Ты гораздо лучше ее, милая. Пусть будет так, как ты хочешь.

Гарольд опустился на одно колено, взял Феечку за руку и произнес:

— Любимая, ты согласна быть моей женой?

Глаза феи наполнились счастьем, и она ответила: — Да, дорогой. Я согласна.

Всю последующую неделю посвятили приготовлению к торжеству, и про поиски сокровища никто даже не вспоминал. Аня рисовала эскизы свадебных нарядов, Феечка создавала их мановением волшебной палочки и примеряла, недовольно морщилась и превращала наряды в прах. В результате волшебница выбрала платье теплого бежевого оттенка с открытыми плечами и пышной юбкой. Дополняли платье короткие рукавчики из прозрачной светло-розовой ткани и шлейф из той же ткани. Аня, назначенная подружкой невесты, выбрала для себя платье с нежно-оранжевым верхом и юбкой, который объединял в единое целое темный корсет. Гарольда девушки права выбора лишили, общим решением нарядив его в смокинг столь любимого Феечкой фиолетового цвета. Пригодился и завалявшийся на балконе большой полосатый кабачок, который папа Ани вспоминал за ужином. Из него решили создать свадебный лимузин.

После того как друзья разобрались с нарядами и свадебным кортежем, встал вопрос о свидетеле со стороны жениха. Вот тут-то Аня и вспомнила про Сашу Егорова. Впрочем, про мальчика она и не забывала, но не виделись они очень давно. Бывший одноклассник не звонил и никак о себе не напоминал, а набиваться самой школьница сочла неприличным. Свадьба Феечки послужила хорошим поводом для встречи со старым другом.

— Привет. Здорово, что ты зашла. Тысячу лет тебя не видел, — обрадовался Саша, увидев девочку на пороге своей квартиры под руку с Феечкой. В свою очередь Аня с удивлением рассматривала старого приятеля. Со времени их давнего совместного приключения в Империи Великих Лордов тот сильно изменился. Щуплый белобрысый мальчишка превратился в высокого красавца блондина со скуластым мужественным лицом. "По нему наверно все девчонки в классе сохнут" — ревниво подумала школьница. Пришедшая в голову мысль почему-то вызвала у нее раздражение, которое вылилось в резкую фразу:

— Егоров, джентльмен с математическим уклоном, может быть, пригласишь дам в квартиру?

— Проходите, пожалуйста — посторонился Саша — Это твоя одноклассница? Познакомь. Чем окончательно разозлил Аню. "Бабник" — поставила она окончательный диагноз.

— А вы тот самый мальчик, который по словам принцессы Зальцер выигрывает все подряд математические олимпиады? — ехидно поинтересовалась Феечка. Ее возмутило отсутствие должного внимания к своей волшебной особе и слово "одноклассница" — назвали так, будто она не фея, а простая девчонка.

— Вообще-то да, — смутился и покраснел Саша.

— Тогда скажи мне, гений математики, сколько будет пятью пять? — спросила у молодого человека фея, предварительно применив заклинание, напрочь лишившее его всех математических способностей.

Саша хотел было ответить, но вдруг с ужасом осознал, что не знает, ни сколько будет пятью пять, ни семью семь, ни даже дважды два.

— Я таблицу умножения забыл, — дрожащим голосом произнес он. При виде сильно побледневшего мальчика все раздражение девочки моментально испарилось.

— Егоров, не волнуйся, — успокоила молодого человека бывшая одноклассница. Она сразу поняла, чьи это проделки, — Сейчас я тебе все объясню. Знакомься — это Феечка. Она фея и просит тебя быть свидетелем на ее свадьбе. Феечка — это Саша Егоров и... — в этом месте Аня перешла на свой излюбленный аргумент в спорах, крик граничащий с визгом, — ...Немедленно верни ему его способности, иначе никакой свадьбы у тебя не будет.

Аргумент сработал. Математические способности Саше вернули и вопрос со свидетелем со стороны жениха был решен. Оставалась последняя, но как оказалось самая сложная задача — найти место, где пройдет церемония бракосочетания. При виде однотипных серых малоэтажных зданий современных ЗАГСов фея лишь недовольно морщила личико. Так продолжалось до тех пор, пока на экране Сашиного компьютера не появилось изображение Измайловского Кремля. При виде здания Феечка радостно захлопала в ладоши:

— Смотрите, как красиво. Даже немного похоже на мою Страну Фей.

Действительно, выполненный в стиле барокко и насыщенный разными цветами комплекс придавал дворцу бракосочетания особую радостную торжественность.

— Мне тоже нравится, — поддержал любимую Гарольд, — Хотя до дворца Великого Лорда Зальцера ему еще далеко.

— Вот и славно, — резюмировал Егоров, — Сейчас будем оформляться.

Немного повозившись с выложенной в сети информации Саша изображение префекта за столом в его собственном кабинете. Гарольд взял невесту за руку и полностью сосредоточил свое сознание на фотографии. Мысленно воссоздав в своей голове во всех подробностях кабинет префекта, дух стихии сделал шаг вперед и вместе с любимой оказался в кабинете главы администрации округа, но уже не мысленно, а уже материально.

Префект изучал какие-то бумаги, а оторвав от них глаза, с удивлением увидел в кабинете неизвестно откуда взявшуюся девочку лет четырнадцати.

— Тссс, — девочка поднесла пальчик к губам, затем прошептала несколько непонятных слов и исчезла.

— Привидится же такое. Явно переутомился — решил руководитель района и нажал кнопку вызова секретарши, — Галочка, отмени на сегодня все встречи. Я уезжаю.

Префект уже взялся за ручку двери, но вспомнил, что необходимо срочно позвонить.

— Надо же, чуть не забыл, — бормотал префект, набирая нужный номер.

— Алло, — раздался в трубке голос директриссы Дворца Бракосочетания, женщины пожилой, но надежной.

— Здравствуйте, Зинаида Вячеславовна. У меня к вам будет небольшая просьба. Не могли бы вы сегодня вне очереди расписать одну пару. Понимаете, у них такие сложные обстоятельства. Сумеете найти время — замечательно. Запишите: Феечка Моргановна Феева и Гарольд Аннович Стихийный. Да, имена странные, но это вопрос не к ним, а к их родителям. Они подъедут к двум часам. Спасибо. До свидания — забыв напрочь про недавний разговор, префект удивленно покрутил в руке трубку, и вышел из кабинета. Зинаида Вячеславовна в это время с раздражением подумала, что теперь придется сдвигать весь график церемоний, но отказать было нельзя. Жизненный опыт прожитых лет давно приучил ее к просьбам непосредственного руководства относиться лояльно.

* * *

*

Первое время после встречи с чертом, за которого пожилая женщина приняли Пеенджиила, Зинаида Вячеславовна Власова превратилась в очень мнительную и суеверную женщину: при виде церкви крестилась, от черных кошек шарахалась и соль старалась не просыпать. Но прошло несколько дней и память услужливо забыла пережитый страх, а вместе с ним исчезла и мнительность. Жизнь вернулась в привычное русло и наступившее субботнее утро также не сулило неприятностей. Как и множество предыдущих лет пять дней в неделю, кроме воскресенья и понедельника, Зинаида Вячеславовна ехала на работу. Работала женщина во Дворце Бракосочетания, распложенном в комплексе Измайловского Кремля. В обычные дни она занималась бумажной рутиной, а по субботам проводила торжественные церемонии. Добираться из Марьино в Измайлово не ближний свет, но до пенсии оставался год и менять ничего в своей жизни Зинаиде Вячеславовне не хотелось. К тому же работа приносила Зинаиде Вячеславовне неплохой доход, поскольку брак на территории комплекса в основном регистрировали семьи с высоким доходом и женщине частенько перепадало от их щедрот. Вот и дремала она в трясущемся полупустом вагоне метро, не подозревая, какую злую шутку приготовила ей судьба в виде звонка префекта.

Комплекс Измайловского Кремля располагался на острове посередине пруда, был окружен со всех сторон водой и попасть на территорию бывшей царской усадьбы можно было лишь по каменному покрытому асфальтом мосту. Незадолго до указанного префектом часа на мост преодолел шикарный ярко-желтый автомобиль и остановился перед Дворцом Бракосочетания, а спустя несколько минут в кабинет директрисы кто-то осторожно постучал.

— Войдите, — откликнулась Зинаида Вячеславовна. Дверь немного приоткрылась и в них показалась голова светловолосого подростка.

— Извините, приехали Гарольд Аннович и Феечка Моргановна. Вам должны были по поводу нас звонить, — произнес паренек.

— Я вас жду. Меня предупреждали, что церемонию следует провести срочным порядком. Проходите в зал для торжественной регистрации брака. Жених и невеста появились в зале в сопровождении паренька, что заглядывал в кабинет и девочки школьного возраста.

При виде потенциальных молодоженов у Зинаиды Вячеславовны возникли первые нехорошие мысли. Жених казался необычайно бледным и крайне болезненным. "Наркоман что ли? Жить-то ему похоже недолго осталось, а он жениться собрался" — сделала для себя вывод директриса. Невеста вызывала еще большее подозрение, поскольку смотрелась совсем ребенком, в лучшем случае ученицей старших классов.

— Извините, брачующиеся, сколько невесте лет? Она уже достигла совершеннолетия? — настороженно спросила заведующая Дворцом Бракосочетания.

— Уже давно, — легкомысленно махнула рукой невеста.

— Вы наши паспорта посмотрите. Там все написано, — предложил жених.

Мгновения, когда и откуда в его руках появились документы, Зинаида Вячеславовна не уловила. Будто они сами собой из воздуха возникли. Согласно паспортам с возрастом у брачующихся все было в порядке. Более того, даты рождения указывали на более старший возраст, что не соответствовало их внешнему виду.

— Ваши родители на свадьбе присутствуют? — пытаясь хоть как-то разобраться с неумолимо растущей горой своих сомнений поинтересовалась директриса.

— К сожалению, у нас нет родителей в том смысле, который подразумеваете вы, — витиевато ответил жених.

Зинаида Вячеславовна растерялась и уже не знала, как поступить с этой парой: вызывать полицию или санитаров, но в это время в дело вмешалось фото любимой внучки, который вопреки всем утвержденным правилам стоял в небольшой рамочке на столе директрисе. Внучка на портрете повернулась к бабушке, строго взглянула на нее и чуть шепелявила из-за потери молочных зубов произнесла:

— Бабушка, не мучай влюбленных, пожени.

У заведующей появилось страстное желание сбежать из Дворца Бракосочетания, куда глаза глядят, но женщина впала в ступор и не могла сдвинуться с места. Словно в тумане она приступила к церемонии бракосочетания. Дальнейшее происходило в соответствии с установленными правилами. Жених и невеста подтвердили свое взаимное желание вступить в брак, обменялись кольцами, расписались в книге регистрации и поцеловались. Все бы хорошо, только поведение внучки на фото, не слишком нравилось Зинаиде Вячеславовне. Та радостно улыбалась, словно получила огромную шоколадку и одобрительно покачивала головой.

— ...Объявляю вас мужем и женой. Гости, можете поздравить молодых, — закончила директриса церемонию, но едва успела подумать, что кошмар закончился, как дверь распахнулась, и в зал вбежал знаменитый футболист. Зинаида Вячеславовна футболом не увлекалась и считала его игрой глупой, но этого мужчину в трусах и перепачканные землей бутсах на ногах неоднократно видела в спортивном разделе новостей аккурат перед прогнозом погоды.

— Кхе... Я собственно на секундочку, — обратился футболист к молодоженам, — Мы сейчас играем, но пропустить такое событие не мог. Кхе... Феечка, Гарольд — счастья, любви, удачи. Кхе... Все, мне пора. Зовут угловой подавать.

Спортсмен растаял в воздухе, а на его месте как стекляшки в калейдоскопе начали один за другим мелькать хорошо известные ЗинаидеВячеславовне эстрадные исполнители, безголосые в омерзительно вульгарной с точки зрения директрисы одежде девушки и ведущие популярных телешоу. Все они выражали восторг по поводу свершившегося бракосочетания.

Бледная заведующая обессилено упала в кресло. Завершился же ужас появлением героев любимого Зинаидой Вячеславовной криминального сериала, в котором шла непримиримая борьба правильных полицейских с коррумпированными. Поначалу женщина даже обрадовалась появлению своих кумиров, но те повели себя совсем не так, как в кино и принялись яростно палить из пистолетов. Пули рикошетили о стен и свистели над головой директрисы. Испуганная Зинаида Вячеславовна с удивительным для ее возраста и фигуры проворством забилась под стол.

— Гарольд, это-то зачем? Мы так не договаривались, — набросилась на жениха Аня, при виде разворачивающегося побоища.

— Александр сказал, что это необходимый атрибут любой свадьбы.

— Егоров! — девочка переключилась на бывшего одноклассника.

— Извини. Мой дядя любит говорить "что за свадьба без драки". Вот я и подумал...

— Подумал, — передразнила мальчика Аня, — Я вот тоже думала, что ты хоть на капельку умнее других мальчишек, а ты такой же, как все. Одни глупости в голове. Гарольд, ты зачем его послушал? Я же говорила тебе мои мысли материализовывать, а не его. Вот теперь сам и наводи здесь порядок.

Когда актеры тоже растворились в воздухе по примеру предыдущих гостей, девочка подошла к столу заведующей, взяла "Свидетельство о заключении брака" между гражданкой Феевой и гражданином Стихийным и вручила его Феечке:

— Теперь вы муж и жена.

Не выпуская из рук "Свидетельство" фея кинулась на шею Гарольду со словами:

— Я так счастлива, милый.

— Я тоже, любимая, — прошептал в ответ дух стихии. Взявшись за руки, молодожены покинули зал торжественной регистрации брака.

После того как странная пара и их не менее странные свидетели бракосочетания вышли, Зинаида Вячеславовна на всякий случай посидела еще минут пять под столом, потом вылезла из своего убежища и настороженно посмотрела на фото внучки. Портрет признаков жизни не подавал, что придало женщине уверенности. Выработанное за время службы в государственной структуры еще со времен построения социализма чувство долга заставляло продолжить работу не считаясь ни с чем. Нетвердой походкой директриса подошла к дверям. В фойе толпились многочисленные женихи, невесты и их гости. Глубоко вздохнув, она испуганно оглядела явно недовольную незапланированным ожиданием толпу и произнесла:

— Первые по времени проходите, но учтите, если у вас запланированы футболисты и перестрелки, то это за дополнительную плату. У меня нервы не железные.

* * *

*

Свадьба завершилась ровно в полночь, когда согласно канонам волшебства кабачок принял свой первоначальный вид, а на следующий день Аня проснулась поздно и еще долго валялась в постели в состоянии сладостной истомы. "Какой же прекрасный вчера был вечер — вспоминала девочка сквозь ощущение приятной слабости — Все так чудесно и весело прошло. И ЗАГС, и ужин в ресторане. Мы сидели вчетвером в огромном зале, а вокруг суетились официанты. И самый красивый в мире фейерверк на Воробьевых горах. Даже кабачок, который мы оставили где-то на набережной реки, наверно с удовольствием вспоминает, как он превращался в красивый автомобиль и мчался по улицам вечернего города. Еще здорово, что сегодня можно заняться, наконец, поисками "Сокровища Мерлина". Надо заставить себя встать, найти Феечку или Гарольда, и узнать планы на сегодня".

Окончательно сбросив сон, москвичка быстро вскочила с кровати. Молодоженов она нашла на кухне. Гарольд с обожанием в глазах смотрел, как его жена облизывает ложку с вареньем из одуванчиков, к которому Феечка все-таки пристрастилась за неделю проживания в квартире подруги.

— Привет, влюбленные, — приветствовала школьница своих друзей, — Едем сегодня за сокровищем? Егорова с собой возьмем?

— Едем. Только сокровища нет, — зажмурив от удовольствия глаза, фея зачерпнула из банки чайной ложечкой еще варенья.

— Как так? — удивилась Аня.

— В этом мире в данное время "Сокровище Мерлина" отсутствует, — пояснила Феечка.

— И давно ты это выяснила.

— За день до свадьбы.

— За день до свадьбы и ничего не сказала? Ведь это твой долг, вернуть сокровище в Страну Фей.

— Миледи, какой долг, когда любовь.

— А моя мама говорит, любовь это в первую очередь ответственность не только за любимого человека, но и за собственные поступки.

— Люди, слишком любят все усложнять и идеализировать.

— А феи легкомысленны и безответственны.

— Я думала ты радуешься моему счастью, а ты меня легкомысленной считаешь. Тоже мне подруга. Никто из людей не смеет называть фей легкомысленными. Вы просто нам завидуете.

Аня хотела ответить чем-то не менее резким, но в разговор вмешался Гарольд:

— Воплощения небесной красоты, перестаньте ругаться друг с другом. Когда Феечка почувствовала исчезновение сокровища, ничего изменить было уже нельзя. Все произошло слишком неожиданно. Какой смысл в этом случае отменять нашу свадьбу? Да, артефакт исчез, но его пребывание в этом мире оставило след. Феечка приведет нас к месту, где "Сокровище Мерлина" находилось и мы сможем узнать, что с ним случилось. В этом мире его нет, но где-то же оно должно находиться.

— Пойду позвоню Егорову. Лишний идеалист не помешает, а то тут некоторые слишком много сладкого съели и ни о чем серьезно думать не могут, — пробурчала недовольно Аня.

Собравшись вместе друзья отправились на юго-восток столицы. Им предстояло проехать по всем веткам метро, проходящим в нужном районе, чтобы обнаружить станцию, на выходе из которой остаточный фон от присутствия Сокровища Мерлина проявится особенно сильно, а затем найти среди близлежащих кварталов нужный дом. Решить поставленную себе задачу ребятам вместе с волшебниками оказалось намного проще, чем казалось изначально. Прошло не более двух часов, а компания уже стояла перед входом в жилье Ирины. Попасть внутрь любого помещения духу стихии не сложно, хотя подобное баловство и было под запретом Наставников. Гарольд легко просочился сквозь запертую на надежный замок железную дверь и затем переместил в квартиру супругу и подростков. В пустой квартире царила тишина, и только из кухни доносилось тихое жужжание работающего холодильника. На столе и полках книжного шкафа лежал легкий налет пыли. С написанной мелками картины, висевшей над широкой кроватью, на компанию взломщиков серьезно смотрела симпатичная блондинка.

— Мы ее искали? — спросила Аня.

— Да, — подтвердила фея, — Миледи Ирина. Ей я по ошибке отдала "Сокровище Мерлина". Артефакт еще недавно лежал в шкатулке, что стоит на прикроватной тумбочке, но сейчас его там нет.

— Как и его случайной обладательницы, — добавил Егоров, — Что будем делать?

— Остается только дождаться возвращения девушки, и тогда мы узнаем, где сокровище. Все из-за меня, — грустно призналась волшебница, — Аня, прости меня, ты права. Я действительно вздорная и легкомысленная фея.

— Феечка, я вовсе и не обиделась, но нам нельзя ждать. Пребывание артефакта у девушки опасно. Ты же сама говорила.

— Феечка, а твоя миледи натуральная блондинка или крашенная — поинтересовалсся у волшебницы Саша.

— В смысле крашенная? — удивилась вопросу фея.

— Некоторые девушки меняют цвет волос, чтобы быть похожими на блондинок. У них тогда волосы у корней темные, а выше сетлые.

— Не устаю удивляться глупости земных женщин. Волосы у фей чудесны. Скрывать их под слоем краски бессмысленно, хотя понимаю ваших девушек с их жиденькими прическами, — заявила Феечка и тут же испуганно поправилась, — Анечка, к тебе это не относится. Относительномиледи Ирины могу сказать, что никаких темных корней я у нее на голове не замечала.

— Значит натуральная, а они отличаются одной особенностью: все без исключения они считают себя особенными, иногда даже не сознавая этого. Сны, эмоции, переживания, планы — все у них исключительное. И ведут они себя соответственно, стараясь доказать окружающим свое отличие от других девочек. Блондинки настолько дорожат событиями свой жизни, что часто фиксируют их в дневнике. Их высокомерие кажущаеся. На него не стоит обижаться, их надо понимать. Любую помощь блондинки принимают с огромной благодарностью.

— Откуда такие познания, Егоров? — осведомилась Аня.

— От нашего психолога. Приятель за блондинкой из нашего класса бегает, а толку никакого. Сам постеснялся и меня попросил узнать, что делать, -смущенно пояснил молодой человек.

"Ясно все с твоим приятелем. Надо же, за пять дней всех кавалеров растеряла. Один со своей принцессой куда-то укатил, другой в блондинку влюбился" — сделала грустный вывод москвичка и назло всем блондинкам мира тряхнула своими густыми каштановыми волосами.

— Я к тому, что скорее всего должен существовать дневник. Давайте я в ее компьютере покапаюсь, может найду что-нибудь, — продолжил Саша.

— Действуй, Егоров, действуй, — благосклонно разрешила Аня.

Ноутбук Иры мальчик обнаружил на столе под цветастой матерчатой салфеткой. "Я бы на месте этого компа со стыда сгорел. Как же тяжело с блондинками" — подумал Саша и включил компьютер. Возиться с подбором пароля не пришлось, поскольку доступ к заложенной в ноутбуке информации оказался свободным, но результата не принес. Ни в одной из социальных сетей Ирина не значилась, а среди текстовых документов ничего похожего на дневник не нашлось. А вот поиск в квартире, аккуратно проведенный девочками позволил обнаружить бумажный вариант дневника в виде блокнота в розовой обложки. Скорее всего Ира начинала писать дневники еще в школе, но обнаруженный начинался с довольно зрелого возраста. На первых страницах в довольно юмористическом стиле описывались молодые люди, ухаживающие за девушкой с однозначным выводом, что все они скучные дураки. Далее следовал судя по датам значительный перерыв, а единственная после него запись проливала свет на исчезновение "Сокровища Мерлина".

"Здравствуй Дневник — писала Ира — Мой последний Друг. Остальные либо сами ушли, либо я прогнола. Недавно случайно нашла на одном сайте миниатюру, написанную автором под ником "Чайка Удачи". Псевдоним. меня заинтересовал и я прочла текст. В нем описан как бы диалог между обыденной повседневностью и чем-то необычным, даже фантастическим:

— Привет!

— Здравствуй?!

— Я пришла к тебе.

— Ко мне? Зачем? Я не ждал тебя...

— Но я уже пришла, открывай дверь!

— А это обязательно? Я боюсь...

— Дело, конечно, твое... Но я пришла!

— Хорошо, хорошо... прошу. Вон там стул...

— Так значит, ты меня не ждал?!..

— Нет. Думал, конечно, мечтал. Но не подозревал, что ты так просто сможешь постучать в мою жизнь...

— Смогла. Мое терпение переполнилось, и я пришла...

— Ты сломаешь меня, не подходи близко!

— Возможно так, а возможно я сделаю тебя сильнее. Намного сильнее. Ты даже не подозреваешь насколько сильнее!!!

— Я не верю в тебя. Тебя не существует...

— Как это не существует? Я пришла, я перед тобой! Такая, какая есть... и теперь ты будешь меня отрицать?..

— Я не знаю... Моя жизнь уже дала как-то трещину и из-за веры в тебя. Она уже никогда не будет прежней...

— Да, она будет другой.

— Но я не хочу другую. Я хочу прежнюю, серую и никчемную...

— Пора меняться и я тебе помогу!

Знаешь, дорогой Дневник, подобные чувства испытываю сейчас и я. Путешествие в иллюзорный мир Страны Фей превратило меня в героиню сказок. Мне тесно и неуютно в мире обычных людей. Да, вернувшись на Землю, я пыталась жить нормальной жизнью, но, если честно, я обманывала себя. На самом деле я хотела совсем другого. И вот теперь я словно в омут с головой кидаюсь в новую авантюру и испытываю при этом огромную радость. Не скучай Дневничок, я уезжаю, а если соскучишься, ищи меня в одна тысяча шестьсот одиннадцатом году в городе Кашине. Оказывается, есть такой древний русский город, а я еще день назад даже не подозревала о его существовании. Надеюсь, ничего плохого это самое необычное и фантастическое мне не сделает, и мы скоро увидимся вновь. До встречи, милый друг".

2. Кашин. Наши дни

Стемнело. Фары выхватывали из темноты лишь небольшой участок дороги, а все остальное скрывала ночь. Из-за этого Ире казалось, будто в целом мире остались в живых только она, сидящий за рулем джипа Митрохин, Пеенджиил, сжавшийся в комок на заднем сиденье и бесчисленное количество мошкары, мелькавших в лучах света. Девушка украдкой косилась на Юру. Ей нравилось, как уверенно тот вел машину. По мнению Ирины, настоящий мужчина должен уметь три вещи: драться, филигранно водить машину и легко решать дифференциальные уравнения. Последний пункт вызывал у девушки сомнения, но дураком Юра точно не казался и в смелости ему было не отказать. Немного застеснявшись собственных мыслей, Ирина решила привычно спрятаться за стеной грубости и насмешек.

— Юрий Иванович, вы предложили мне тристо тысяч долларов, чтобы я помогла попасть в прошлое, а можно поинтересоваться, какая сумма достанется самому столь щедрому джентльмену себе? — не без ехидства в голосе полюбопытствовала блондинка.

— Не знаю, поверите или нет, ни одного рубля. Меня больше привлекает слава. Есть космические туристы, а я буду первым туристом во времени, — про чек с авансом в сейфе шефа Митрохин умолчал.

— Боюсь, я вас разочарую. Фамилии космических туристов никто не помнит, зато Юрия Гагарина, первого космонавта, помнит весь мир. В нашем случае роль Гагарина играю я.

— Ни в коей степени не покушаюсь на ваше всемирное признание. Мне будет достаточно славы в моих собственных глазах, — улыбнулся Юра.

Незаметно для путешественников плохо освещенная дорога плавно переросла в не менее темную городскую улицу. Едва видимые силуэты деревьев на обочине дороги сменились силуэтами домов, и только это говорило о том, что автомобиль уже въехал в Кашин. По мере удаления от окраины на пути стали попадаться горящие уличные фонари. В их свете город произвел на Иру удручающее впечатление. Серые блочные дома вперемешку со старенькими деревянными, которые исчезли по мере удаления от окраины. Зато появились небольшие кучки молодых людей, одетых, несмотря на прохладную погоду в тренировочные костюмы около торговых палаток, основным ассортиментом которых были пиво и сигареты. Увиденное не вязалось в голове девушки с прочитанными статьями, где указывалось, что город ранее славился обилием церквей и уникальными резными наличниками на окнах.

Единственная в Кашине гостиница с гордым названием "Русь" представляла собой пятиэтажное здание со стенами из желтого кирпича. Оставив Пеенджиила ночевать в машине, не без основания пологая, что его вид спасет от возможного угона лучше любой сигнализации, Ира и Юрий вошли в стеклянные двери и оказались в просторном холле. Полная пожилая дама, одиноко сидящая за стойкой администратора, при виде гостей радостно оживилась.

Пока служащий гостиничного сервиса пыталась всячески угодить Митрохину, Ира рассматривала интерьер холла, состоящий из потертого паласа и многочисленных кадок с фикусами.

— Ирина Константиновна, мы возьмем два разных номера или один многокомнатный? — оторвал девушку от созерцания раритетов советского периода Митрохин.

— Лучше многокомнатный. Как-то не хочется вас терять из вида.

— Не доверяете? Тогда нам придется ночевать в люксе для новобрачных.

В ответ на последнюю фразу Ира лишь недовольно фыркнула.

— А где у вас ресторан? Мы хотели бы поужинать, — спросил Юрий, принимая из рук администратора ключ от номера.

— Ресторан работает только по пятницам и субботам, сегодня четверг, — женщина одарила гостей широкой улыбкой, — Лучше купите еду в магазине и сможете поужинать в номере. По инструкции не положено, но для таких симпатичных гостей можно сделать исключение.

— Милый, раз уж мы ночуем в номере для новобрачных, то ты идешь в магазин за фруктами и шампанским, а я буду ждать тебя в нашем уютном гнездышке, — Ира изобразила на лице самую глупую улыбку, на которую только оказалась способна.

— Тогда скажите, где ближайший магазин?

— Время за полночь. Все магазине уже закрыты, — улыбка женщины стала еще лучезарней, — Подберите что-нибудь в круглосуточной палатке. Она напротив, через дорогу, в начале моста.

Уютное гнездышко состояло из трех небольших комнат. Сразу за входной дверью жилец оказывался в гостиной с двумя креслами и журнальным столиком. Из гостиной можно было попасть в две расположенные друг против друга спальни, в каждой из которых стояло по широченной кровати. Данный факт поставил Иру в тупик. Как девушка не старалась, она так и не смогла понять логику дизайнеров подобного интерьера в номере для новобрачных. Стены люкса были оклеены местами пузырящимися игривыми розовыми обоями. Пол покрыт слегка обшарпанным линолеумом. Мебель выглядела ничем не лучше.

— Ну и в дыру же вы меня завезли. Предложенная вами сумма начинает казаться мне слишком маленькой, — тяжело вздохнув, девушка принялась распаковывать вещи.

— Ирина Константиновна, идите ужинать, — позвал через некоторое время девушку возвратившийся с покупками Митрохин, — Фрукты и шампанское обещаю после возвращения из прошлого, а пока могу предложить вареную колбасу, сыр, минеральную воду и вот еще обязательная часть продуктового набора. Без него еда в палатке как бы отсутствовала.

Юрий достал из пакета бутылку водки.

К удивлению Иры местные колбаса и сыр по вкусу ничем не отличались от столичных и даже превосходили их. Это стало первой положительной эмоцией после прибытия в Кашин.

После ужина Митрохин предложил:

— Ирина Константиновна, ложитесь спать, а я пойду пройдусь по городу.

— Зачем? — удивилась девушка, — Уже очень поздно. Да и молодые люди возле палаток никакого доверия мне не внушают. Вдруг пристанут.

— Не смогу заснуть, очень волнуюсь. А молодые люди... Почему вдруг, обязательно пристанут. Человек в очках подростков такого типа привлекает в качестве потенциально слабой добычи, но боятся их не стоит. Двух, трех я уложу сразу, а остальные разбегутся. Они смелые и сильный толпой. Во всех остальных случаях они слабые и нерешительные дети.

— Красуетесь? Смотрите, какой я сильный и храбрый, но стоит ли рисковать перед прыжком в прошлое. Думаете, я каждый день гуляю во времени, и уже привыкла к этому? Я тоже волнуюсь и не смогу заснуть. Давайте просто посидим и поболтаем, если уж так получается.

В результате не без помощи небольших доз алкоголя Ира с Митрохиным проболтали почти до самого утра. В процессе общения выяснилось много интересных подробностей. Оказывается, они оба не любят огурцы и любят помидоры, предпочитают цветную капусту картошке, обеим нравятся одни и те же фильмы, побольшей части романтические комедии и оба считают самым великим русским писателем Достоевского, а не Толстого. Были и отличия, которые в основном касались рок — музыки. Ира считала в творчестве групп главным содержания и сходила с ума от замысловатых полных скрытого смысла стихов на англйском языке. Юрия же тексты совершенно не интересовали. По его мнению, в зарубежном роке главным был не смысл песен, мастерское исполнение инструментальных партий в сочетинии с тембром голоса вокалиста, что придавало композициям энергию и напор. Чуть ли не до хрипоты в голосе Ира и Юрий спорили о музыке, пока все таки не отправились спать каждый в свою кровать.

* * *

*

Несмотря на бессонную ночь Ирине так и не удалось немного поспать. Предстоящее перемещение во времени тревожило и не позволяло сомкнуть глаз. Промучившись бессоницей и устав крутиться с бока на бок девушки поняла, что заснуть не удастся и едва забрезжил рассвет решила немного освежиться на свежем воздухе. Ирина тихонько заглянула в комнату Митрохина. Тот безмятежно посапывал и будить мужчину она не стала. Пусть хорошо отоспится, а то в прошлом может всякое случится.

Накинув куртку девушка прошла мимо дремавшего администратора и вышла из гостиницы. Несмотря на теплую прокладку одежды на улице было довольно зябко. Время приближалось к семи утра. Ирина привыкла, что Москву в это время наполняли потоки людей и машин. Здесь же царила какая-то патриархальная тишина. Справа от гостиницы виднелись выступающие из висящего над водой тумана опоры бетонного моста. Девушка спустилась к реке и пошла вдоль берега.

Ширина водного потока не превышала пятидесяти метров. К тому же визуально ее еще уменьшала тина и проросшие кое-где рядом с берегом водоросли. Противоположный берег реки, на котором располагалась центральная часть Кашина, возвышался над тем, где находилась Ирина примерно на уровень третьего или четвертого этажа многоэтажки. Чуть вдалеке от края возвышенности виднелась высоченная почти стометровая колокольня Воскресенского собора, построенная в самой высокой точке территории города, как успела выяснить Ирина из размещенных в сети статей, посвященных Кашину.

Неторопливо прогуливаясь вдоль реки и вдыхая утреннюю свежесть хорошо прочищающую сонные мозги, Ирина добралась до узенького деревянного мостика с односторонними перилами чуть ли не лежащего на воде. На мостике стояла девочка лет десяти в оранжевом комбинезоне и вязаной шапочке с ушками, из под которой выбивалась прядь рыжих волос. Ребенок внимательно смотрела на воду.

— Привет, — блондинка подошла к девочке.

— Привет, — не слишком радостно отозвалась та.

— Меня Ира зовут, а тебя?

— Оля.

— Вот и познакомились. Что ты делаешь?

— Рыбу ловлю, а вы мне мешаете.

Только сейчас Аня заметила в руках у девочки короткую палочку с леской.

— Как успехи? Холодно ведь, рыба на дно ушла греться

— Вот, — девочка с гордостью показала на привязанный к поясу комбинезона целлофановый пакет, в котором трепыхался щукленок сантиметров тридцати и пояснила, — Здесь глубина стала всего два метра, негде греться. А раньше по ней даже теплоходы ходили от города до слияния с Волгой. Мне мама рассказывала.

— Надо же. Сразу и не подумаешь. А ты молодец. На что ловишь?

— На хлеб. Только часто наживку менять приходиться. Размокает и смывается.

В доказательство девочка выдернула из воды импровизированную удочку с пустым крючком и стала сматывать леску.

— Ухожу. Скоро в школу — пояснила она.

" Мне тоже пора возвращаться" — решила девушка и спросила напоследок, — Скажи, а куда она ведет?

Ирина указала на деревянную лестницу, начинавшуюся с небольшой площадки за мостиком и ведущую на вершину возвышенности.

— К городскому саду. Только сейчас в нем скучно. Пропустите, пожалуйста.

Ирина на сколько могла, втянулась в перила, девочка легко протиснулась мимо нее и бегом направилась к берегу.

Блондинка с завистью смотрела ей вслед. " Я бы так не смогла. Стала слишком толстой. Надо в фитнес клуб снова записаться, чтобы в форму прийти" — сделала огорчительный для себя вывод девушка и направилась обратно к гостинице.

* * *

*

Митрохина девушка застала метавшемся перед входом в гостиницу. При виде Ирины он немедленно бросился к ней:

— Где вы бродите? Договаривались же постоянно находиться на глазах друг друга, а сами гуляете неизвестно где. Машину времени хотя бы не потеряли?

— Интересно. Я пропала неизвестно куда. Меня возможно похитили, изнасиловали или убили, а вас волнует лишь судьба пусть и красивого, но бездушного прибора. Все правильно, кому может быть важна судьба толстой безобразной девушки.

От таких слов Юрий опешил:

— Ирина Константиновна, вы что такое говорите. Вы очень красивая и стройная девушка.

— Тогда накормите меня и в путь. "Сокровище Мерлина" всегда со мной, — услышав комплимент блондинка снизошла до улыбки.

Утро решили посвятить поиску места, где можно было бы позавтракать. Причем позавтракать чем-то горячим. Подошла бы даже яичница с кофе, но пока толком позавтракать не удалось. В единственном обнаруженном в центральной части города кафе, поразившем Иру многообразием расцветок скатертей и занавесок, ни одна из которых не повторяла цвет своих соседок, путешественникам пообещали выполнить заказ в течение часа.

— Пока есть время предлагаю подняться на колокольню и насладиться видом города можно сказать с высоты птичьего полета, — порекомендовал Митрохин.

— Туда разве пускают? — усомнилась девушка.

— Пока служба в соборе не началась, поскольку полная реставрация еще не завершена, пускают.

Подниматься по каменным ступеням на каблуках было не просто, зато на вершине колокольни от вида раскинувшегося на хаотичном чередовании спусков и подъемов холмистой местности города захватывало дух, а русло узкой извилистой речки действительно повторяла контуры сердца, как его изображают на открытках, посвященных Дню всех влюбленных.

— Видите вблизи гостиницы пятиглавую окрашенную в светлые оттенки церковь, — обратился Юрий к девушке, — это Вознесенский собор. В нем находится рака с мощами Святой Анны Кашинской. Рака в православии специальная гробница для святых. Выполняется обычно в виде гроба и украшается иногда драгоценными камнями.

— Думаете рубин там?

— Откуда ему там быть. За столько веков останки княгини Анны переносили с места на место столько раз, что камень точно должен был где-то затеряться. А Вознесенскому собору придали достойный вид и поместили мощи святой совсем недавно. Нет, если рубин действительно существует его следы надо искать со времени первого упоминания об Анне Кашинской. В ста метрах от собора давным-давно стояла деревянная Успенская церковь, где покоилась благоверная княгиня Анна Кашинская. Позже вместо разрушившейся от времени деревянной церкви построили каменный Успенский собор, который, впрочем, после революции тоже разрушили, но уже с помощью человеческих рук. Для начала нам надо попасть именно в Успенскую церковь, куда и направимся после перемещения.

— То есть в глубине веков. Меня, как страстного путешественника во времени, это вполне устраивает. Перемещаться здесь будем?

— Мы будем переноситься в прошлое около собора?

— На центральной площади города при всем честном народе? Как вы думаете, Ирина Константиновна, что с нами сделают жители Кашина семнадцатого века, когда мы на их глазах материализуемся из воздуха? Думаю нам достанется участь ведьм и демонов, с которыми нещадно боролась европейская инквизиция. Поэтому отъедем от города километров на пять, заедем подальше в лес, включим вашу машину времени, а потом пешком вернемся в Кашин. Вот только кофе выпьем.

3. Кашин. Семнадцатый век

Осенний лес окружал Иру со всех сторон и отражался в волшебном зеркальце. Глубоко вдохнув себя стылый воздух и стараясь больше не дышать, девушка повернула аметист. На первый взгляд казалось, ничего не изменилось. Ноги по-прежнему утопали в подернутом изморозью ковре из прелых желтых листьев. Все также слева от Иры стояли две ели, одна высокая, другая совсем маленькая, а прямо перед ней виднелась стена из голых ветвей осин. Просто окружающий мир слегка дернулся, словно девушка смотрела кино, а несколько кадров на киноленте оказались пропущенными.

— Мы перенеслись или нет? — неуверенно спросила девушка у Митрохина.

— Сам не понял. Надеюсь, что да. Сейчас разберемся. Если машина на месте, то не перенеслись, а если нет, то мы в прошлом, — ответил Юра.

Машину они оставили на заброшенной просеке на некотором расстоянии от места, где сейчас находились . Джипа на месте не было, впрочем, как и просеки. На ее месте громоздились непроходимые заросли, и от этого сердце Иры с бешеной скоростью заколотилось в груди. Свершилось. Она попала в прошлое.

— Ура! — закричала девушка от переполняющих ее чувств.

— Не надо кричать, — прервал ее восторги Митрохин, — Мы не на Красной Площади во время праздничного салюта. Не привлекайте к себе внимание.

— Извините, не сдержалась.

— Постарайтесь сдерживаться, Ирина Константиновна, а то мы с вами бед не оберемся, — предупредил девушку Юра и уверенно начал пробираться сквозь заросли.

Ира последовала за ним, но через мгновение поняла, что сделать это будет непросто. Ветки били и карябали, труха и елочные иголки сыпались за шиворот, корни и ямки норовили подставить подножку. Очень захотелось ненадолго стать гоблином, поскольку девушка видела, с какой легкостью Пеенджиил, которого как ни крути нельзя было оставлять одного в современном городе, проходил все возникающие перед ним препятствия. В конце концов, Ира смогла вслед за Юрием достигнуть небольшой полянки, но это стоило ей массы усилий и большого количества ругательств, произнесенных по дороге.

От поляны, с противоположной для путешественников стороны отходила узкая тропинка. Ире, захотелось реабилитироваться в глазах спутников, и она устремилась по тропе, опережая всех, но через пару десятков метров чуть не выскочила на невидимую за деревьями дорогу, по которой скакали всадники с закрепленными за спиной крыльями и в накидках из звериных шкур. "Ой" — чуть не вскрикнула от неожиданности девушка, но не успела, потому что грубая рукавица закрыла ей рот, а чьи-то сильные руки увлекли обратно в лес.

— Тихо, боярышня, тихо. Зачем же ты сама шляхтичам под копыта бросаешься, — услышала Ирина над ухом сдавленный шепот.

* * *

*

— Чудно ты боярин одет, потому и не признали сразу свой ты, али чужой. Поначалу-то думали, может шведы до наших краев добрались, но потом как боярышня ругаться стала, сквозь чащу продираясь, сразу своих признали. Хотя и не след молодой девице так ругаться, — говорил одетый в сермяжные порты и зипун мужик, которого звали Фрол. Отблески костра падали на его немолодое обветренное лицо и куцую бороденку. Именно Фрол спас Ирину от встречи с конным польским отрядом.

— Не беспокойтесь, мы свои, — успокоил мужика Юрий, с интересом рассматривая его обувь, состоящую из суконных онучей и лаптей. Прежде чем переместиться во времени путешественники переоделись, сменив джинсы на шерстяные брюки, а пуховики на дубленки, но все равно их одежда выглядела чужеродной и слишком изящной даже по сравнению с овчинным тулупом молодого спутника Фрола, по имени Прохор, который выглядел гораздо моложе Фрола, бороды не имел, зато на его ногах красовались кожаные сапоги.

— Знамо дело — свои. Только свои сейчас ничем не лучше чужих, — пробормотал парень, с неприязнью поглядывая на Пеенджиила. Встреча с Фролом изменила планы Митрохина. От него Юрий узнал, что сейчас Кашин осажден поляками и нет никакой возможности попасть в город. Остановиться на ночлег в одном из близлежащих к Кашину поселений путешественники тоже не решились, поскольку по утверждению Фрола все окрестности кишели рыскающими по деревням отрядами поляков и переметнувшихся на их сторону казаков. В результате Ира, Митрохин и Пеенджиил заночевали вместе со своими случайными встречными прямо в лесу, подальше от дороги.

— Прошка, боярин, правду говорит. Никто сегодня и не разберет где свои, а где чужие, — Фрол смачно сплюнул, — Король польский Сигизмунд Смоленск взял, на север шведы, Шуйскими на помощь призванные, пришли, да тока помогать и не собираются. Бояре московские на верность Владиславу, сыну польского короля, присягнули, и сидит он сейчас в Кремле дворянским и казацким войском осажденный. Все бы хорошо, да только дворяне с казаками сами власть между собой не поделили, передрались, про Владислава запамятовали и теперь окрестности грабят. Войска гетмана Сапеги, Владиславу на помощь шли, да не дошли, и тоже грабят. Поди, кто-то из них Кашин и обложил. Мало этого, так еще в Пскове новый царевич Дмитрий появился, уж третий по счету, и царем себя объявил.

— Слышь, Фрол, в народе говорят, никакой он не царевич. Говорят, узнали его. Вор это бывший. Сидоркой прозывают, — вставил свое слово Прохор, который переключил свое внимание с Пеенджиила на Иру и с неподдельным интересом рассматривал девушку.

— Вот и я про то же самое. Куда деваться? Как жить? Сам-то ты боярин, откуда будешь и почто с боярышней в Кашин собрался? — вдруг резко сменил тему Фрол.

"Странная пара. Вроде простолюдины, а держатся очень уверенно — думал Митрохин, наблюдая за мужиками — Судя по внешнему виду материальный статус Прохора должно быть выше, чем у Фрола, выглядевшего явно проще и беднее. Но при этом Прохор беспрекословно подчиняется тому. Удивительно. Неужели из-за возраста? В наше то время возраст по сравнению с материальным положением уже не имеет никакого значения".

Никто и никогда не считал Юрия доверчивым и легкомысленным, но эти два человека почему-то не вызывали у Митрохина недоверия. Он смотрел на них с восторженным умилением. Мысль о том, что он видит перед собой людей, живших пятьсот лет назад, будоражила мозг и не давала возможности сосредоточиться. Тем не менее рассказывать о себе и своих спутниках всю правду Юрий не собирался.

— Сестру вот веду к мощам княгини Анны Кашинской. Говорят, у гроба ее многие чудеса случаются и болезни излечиваются. Да вот калека с нами еще увязался, — кивнул Митрохин на Пеенджиила, — Не гнать же его прочь.

При этом Юрий предпочел не объяснять, откуда собственно он идет.

— Так вы паломники, — обрадовался Прохор и сразу пояснил причину своей радости, — А то я все дивился, вроде знатный человек, а пеший.

— Слышал я про чудеса эти. Да неужто боярышня хворает? Так и не скажешь. Щеки румяны, губки алые, взглянет, будто солнце из-за тучи выглянуло, — в словах Фрола сквозило недоверие.

"Что же ты дотошный-то такой" — с раздражением подумал Митрохин, а вслух пояснил:

— По женской части она приболела.

— Всяко в жизни бывает. Даст бог, поляки осаду снимут, и вылечится, — заинтересованность во взглядах Прохора на Иру сменилась искренним сочувствием.

— А снимут ли? Вдруг город возьмут, — высказал сомнение Юрий.

— Коли возьмут — разграбят и сожгут дотла. Да только не волнуйся, боярин. Не возьмут поляки город. Слышал я, не первый раз они Кашин осаждают, да только не выходит у них ничего. Святая заступница на небесах город свой бережет и ворога не пускает. Ты бы прикорнул, боярин. Да и боярышне поспать надо, а мы с Прошкой за костром последим.

Фрол замолк. Спать Юрию действительно очень хотелось. После фантастических событий произошедших с ним за этот день, он чувствовал себя физически и морально опустошенным. Сил сопротивляться усталости не осталось. Еще несколько секунд Митрохин, привалившись спиной к стволу дерева, смотрел в наступившей тишине на языки пламени костра, но вскоре веки сами собой закрылись, и он погрузился в сон.

* * *

*

Проснулся Митрохин от холода, когда самые первые слабые лучи рассвета только начали с трудом пробиваться сквозь лишенные листьев плотно стоящие стволы деревьев. Прямо перед Юрием около слабо потрескивающих угольков догорающего костра дремал сидя Прохор, а чуть дальше спал на земле плотно закутавшийся в зипун Фрол. Рядом с Митрохиным свернувшись калачиком и тесно прижавшись к нему, тихо посапывала Ирина. К утру пошел редкий снег. Крупные снежинки бесшумно опускались на длинные ресницы девушки превращались в капельки воды и скатывались по щеке. Мужчина невольно улыбнулся. Ирина напоминала ему пластилинового ежика, который ощерился иглами, никого к себе не подпуская, но на деле иглы были совсем нестрашными и не острыми.

С трудом ворочая затекшей шеей, Юрий поискал глазами Пеенджиила, но нигде не увидел его. Неожиданно Митрохин почувствовал прикосновение к шее холодной стали, и услышал хриплый голос:

— Сиди тихо. Дернешься — горло перережу. И хлопца своего предупреди, пусть не ерепенится.

Чья-то рука потянулась к Ире, но за мгновение до того, как пальцы чужака сомкнулись на ее горле, Юрий толкнул девушку плечом. Ира завалилась на бок, шапка упала с ее головы и длинные светлые волосы разметались по плечам.

— Да то девка, — воскликнул обладатель хриплого голоса. Митрохин почувствовал, как прижатый к его горлу клинок дернулся и на секунду перестал давить на шею. Этой секунды хватило, чтобы резким движением бросить врага на землю и вскочить на ноги. Место ночлега окружали люди в пестрой одежде с обнаженными клинками в руках.

— Подъем! — вовсю мочь закричал Митрохин.

Разбуженный Прохор встрепенулся, но на него сразу навалилось двое, повалили, скрутили за спину руки. Фрол оказался более проворным. Чудом он умудрился моментально оказаться на ногах, и никто из нападавших не успел на это среагировать. В руках у Фрола оказался нож с длинным лезвием, которым он, не задумываясь, ударил ближайшего врага. Тот выронил оружие и, неуклюже раскинув руки, рухнул лицом вниз. В ответ нападавшие окружили Фрола, не подпуская его к себе ближе, чем на длину сабли. Дело принимало нехороший оборот, и Митрохин попытался вместе с Ирой скрыться в лесу, но девушка спросонья не понимала происходящего вокруг и висела на его руке бесчувственным грузом. Попытка кончилась тем, что Юра споткнулся, свалился на едва покрывшуюся снегом землю и выпустил руку Иры. В тот же миг кто-то схватил девушку в охапку и потащил прочь от него. Митрохин попытался встать и настигнуть похитителя, но острая боль пронзила его затылок, и он потерял сознание.

* * *

*

Уже окончательно рассвело, когда Митрохин пришел в себя. Нестерпимо болела голова. Юрий осторожно потрогал затылок и почувствовал под рукой сгусток запекшейся крови. Он попытался подняться, но перед глазами сразу встала стена тьмы и к горлу подступила тошнота. Митрохин снова упал на землю, сгреб ладонью с жухлой травы снег и съел его. Он делал это снова и снова, пока не почувствовал себя в силах подняться.

Держась рукой за тонкий ствол осины, Юрий осмотрел место схватки. В метрах пяти от остатков костра Митрохин заметил Фрола, лежащего на перепачканной кровью земле. Больше никого рядом не было. Своего человека, убитого в схватке, нападавшие забрали с собой и теперь только обилие следов, которые еще не успел запорошить снег, напоминало об их недавнем присутствии.

Кое-как Юрий добрался до Фрола, опустился рядом с ним на колени и проверил пульс. Мужик оказался еще жив, хотя его глаза были закрыты, а в груди зияла глубокая рана. Неожиданно Фрол открыл глаза и посмотрел на Митрохина глубоким, все понимающим взглядом.

— Врал ты мне, боярин. Все врал, — прохрипел он, и на его губах выступила кровавая пена, — Зря я с тобой остался. Боярышню твою пожалел. Больно красива она у тебя. Думал, сумею тебя раскусить, все узнаю. Не успел. Руку дай. Спасибо Господу, хоть православный человек смерть мою увидит.

Фрол устало закрыл глаза и затих.

— Прощай, боярин. Там у меня. Забери... — продолжил он через минуту и вдруг неожиданно смолк на полуслове. Его широко открытые глаза бессмысленно смотрели в небо. Спазмы подступили к горлу Митрохина. Юре стало безмерно жалко этого совершенно незнакомого ему человека. Он опустил Фролу веки и выполнил его последнюю просьбу. Под зипуном у Фрола Митрохин обнаружил засунутый за пояс нательной рубахи свиток. Развернув его, он прочел: "...Быть нам всем, православным христианам, в любви и соединении и прежнего межусобства не чинить. Московское государство от врагов наших очищать неослабно до смерти своей, и грабежей и налогу православному христианству отнюдь не чинить. Своим произволом на Московское государство государя без совета всей земли не выбирать...". В конце обращения стояла подпись: "Писано в Нижнем Новгороде князем Дмитрием Пожарским и человеком посадским Кузьмой Мининым".

— Прости, Фрол, — прошептал Юра, — Тебе бы памятник поставить, а я тебя даже похоронить толком не смогу.

* * *

*

Ира сидела на древнем лубяном сундуке в углу клети, небольшой квадратной не отапливаемой пристройке, которая соединялась с избой через сени. Дубленку ей оставили, и поэтому холода девушка особо не чувствовала. Правда, пока ее тащили через лес, а потом словно куль уложили на круп лошади и везли неизвестно куда, Ира умудрилась потерять свои рукавички, и теперь ей приходилось отогревать замерзающие пальцы дыханием.

В этот тесный чулан девушку запихнули сразу по прибытию на место, а через некоторое время туда же втолкнули и сильно избитого Прохора. Парень до сих пор лежал, не шевелясь на полу, и стонал. Поначалу Ира пыталась Прохору помочь, но, обтерев с лица кровь и грязь, оставила свои попытки. Сострадание никогда не являлось сильной стороной характера блондинки, да и что она могла сделать в своем незавидном положении. Ире было очень страшно. Сердце девушки то совсем замирало в груди от ужаса, то начинало колотиться так, словно хотело выскочить. Митрохин, судя по всему погиб, волшебное зеркальце отобрали, и будущее не сулило ничего хорошего. С тревогой Ира прислушивалась к голосам, раздававшимся за стеной.

— ...Да чаво думать? Парня повесить и дело с концами. Пысьмо с воззванием нижегородским у няго нашли? Нашли. Чаво ишшо надо? Атаман Заруцкий таковых десятками вешает, коли поймает. Давай лучше решать, чаво с девкой делать будем, — говорил грубый мужской голос с ярко выраженным казацким говором.

— Это у вас каждый встречный — поперечный себя или царем или атаманом считает и никто ему не указ, — отвечал ему бархатный баритон, судя по акценту, принадлежавший иностранцу, — А у нас в стране порядок. У нас король Сигизмунд правит, поэтому все по закону. Лазутчика надо к гетману доставить. Пусть гетман его сначала под пытками расспросит, а уже потом можно вешать. Панночка же, как и найденные при ней вещи по закону принадлежат представителям польского короля, коим на данный момент являюсь я.

— А морда у тя с твоим королем не треснет стольки себе захапать? Вот чаво вы, шляхтичи так до женского пола разохочи? Пошто тебе боярышня сдалась? Все одно наиграишси и бросишь. Я хоть какую ни какую пользу с нее получу.

— Какую же такую пользу ты от панночки получишь?

— Выкуп с батюшки ее агромедный возьму, а нет, так ишшо можно крымскому хану в гарем продать. Я свово не упушшу. Так што давай по-братски делиться. Либо зеркальце с каменьями мини, либо боярышня.

Дослушать спор до конца и узнать, как могла бы обернуться ее судьба, Ире было не дано. Хлопнула входная дверь, разговор смолк, а через секунду тишину разорвал дикий вопль, в котором смешались в одно страх и невыносимая боль.

* * *

*

Превозмогая тошноту и головокружение, Митрохин шел по следам людей, похитивших Иру. При этом в первую очередь им руководил страх за судьбу девушки и желание спасти ее, но где-то в глубине мозга маленьким нехорошим червячком его точила и другая мысль. Какая судьба ждет его, жителя двадцать первого века, если он так и не найдет девушку, а значит не найдет и машину времени? Как он сможет жить в начале семнадцатого века? Кому здесь нужно его высшее юридическое образование, его золотая кредитная карта или его умение водить автомобиль? Не обречен ли в это жестокое время изнеженный пришелец из будущего на неминуемую гибель?Довольно бодро Митрохин добрался до места, где похитители Ирины пересели на лошадей, что сильно поколебало веру Юры в свои силы и конечный успех. С каждым последующимшагом этой веры становилось все меньше и меньше. Лесная прогалина с ясно видимыми следами лошадиных копыт вывела Митрохина на проезжую дорогу, представляющую собой замершее месиво грязи, на которой уже ничего нельзя было разобрать, и тогда Юрия охватила настоящая паника. След потерялся и ему уже никогда не найти ни девушку ни машину времени. Не надеясь больше на удачу, Митрохин обреченно побрел по дороге наугад, не выбирая направления.

Стало смеркаться, когда дорога привела Юру к небольшой деревушке. Окно крайней избы было освещено, а к покосившемуся палисаду привязано несколько лошадей. Подобравшись ближе, он увидел дремавшего на ступеньки низкого крыльца часового, на котором оказалась надета привычная для польского гусара литая кираса и шапка с пером. Неожиданно Митрохина охватила безудержная ненависть к этому человеку. В его фигуре сконцентрировалась вся вина за произошедшее: и за похищение Иры и за смерть Флора и за собственный страх и отчаянье. Ярость была столь велика, что Юра в два прыжка преодолел расстояние до часового и ударил того ребром ладони по открытому участку шеи. Поскольку он неплохо владел приемами рукопашного боя, поляк сразу обмяк и повалился на крыльцо.

— Вот так. Знай наших, — удовлетворенно прошептал Митрохин, но в этот миг из-за угла избы появился еще один часовой. Заметив Юру, он выругался и бросился к нему, вытаскивая на ходу из ножен саблю. Митрохину ничего не оставалось, как воспользоваться саблей своей жертвы, но фехтовальщик из него был никудышный. Первый выпад противника он кое-как сумел отбить, но оказать достойное сопротивление не сумел. Вскоре оружие из рук Митрохина выбили, а сам он оказался на земле. С ужасом Юрий смотрел, как поляк поднимает саблю для последнего, решающего удара, но неожиданно оружие выпало из его рук, а сам он рухнул рядом со своей предполагаемой жертвой. Из спины поляка торчало насаженное на длинное древко, искривленное наподобие полумесяца лезвие бердыша, а перед глазами Митрохина предстал Пеенджиил. Резким движением гоблин вытащил свое оружие из тела врага, и бердыш вновь взметнулся вверх.

— Стой. Это же я, — Митрохину показалось, будто Пеенджиил не узнает его и хочет убить.

Гоблин замер с приготовленным для нового удара оружием, но не стал его применять, а неожиданно спросил:

— Что вы здесь ищите, милорд?

— Волшебный рубин, — пробормотал Юрий. Согласно договору с девушкой, ни он, ни она не должны были посвящать кого-либо в цели путешествия, и в нормальном состоянии мужчина не стал бы откровенничать, но из-за сильного нервного потрясения и нависшего над головой страха оружия он плохо соображал.

— Для чего?

— Богатство и власть, — в сущности Митрохин даже не врал.

Услышав ответ, Пеенджиил немедленно повернулся к нему спиной и вошел в избу. Через секунду оттуда раздались крики. Юра бросился на помощь к гоблину, но, очутившись в избе, понял, что помощь тому не нужна. Первым на глаза Митрохину попалось обезглавленное тело, одетое в широкие казацкие шаровары синего цвета и темно-гвоздичный зипун, обшитый голубой каймой. Затем он увидел Пеенджиила, который загнал в угол избы поляка. Исход этой схватки не вызывал сомнения и видеть его у Юры не было никакого желания. Он уже собирался выйти, но тут его взгляд упал на грубо отесанную столешницу, на которой лежало волшебное зеркало. Митрохин почувствовал, как с его сердца упала тяжесть. Даже пульсирующая боль в голове ненадолго отступила. В этот момент гоблин нанес смертельный удар, и кровь его жертвы брызнула на бревенчатую стену. Юра схватил артефакт и выскочил в сени. Здесь его внимание привлек невнятные звуки, доносившийся из клети.

— Выпустите меня. Немедленно выпустите, — кто-то требовал за дверью, причем это требование никак не вязалось с наполненным слезами голосом. Митрохин открыл дверь и к своей радости обнаружил в клети Ирину. При виде Юры девушка, словно светловолосая фурия, набросилась на него. Ее худенькие кулачки били Митрохина по лицу, груди и плечам, не нанося абсолютно никакого вреда. При этом девушка кричала ему в лицо:

— Мерзавец. Как ты смел. Почему тебя так долго не было. Я чуть со страха не умерла.

Истерика закончилась также быстро, как и началась и Ира разревелась, уткнувшись лицом в полушубок Митрохина. Юра гладил девушку по растрепанным волосам и ласково шептал ей на ухо:

— Ирочка, успокойся. Я с тобой, теперь все будет хорошо. Не плачь.

При этом Митрохин не смог бы точно сказать, кого эти слова успокаивают больше — девушку или самого себя. Вера Ирины в то, что он обязательно придет и спасет ее, вернула Митрохину силы и позволила снова почувствовать себя человеком из будущего, который ни при каких обстоятельствах не сможет проиграть жителям семнадцатого века. Ведь за его плечами опыт лишних пятисот лет развития человеческой цивилизации.

Рыдания прекратились. Слегка отстранившись от Митрохина, девушка взглянула на него заплаканными глазами и попросила:

— Юрочка, милый, давай перенесемся в другое время. Пожалуйста. Я здесь больше не могу оставаться. Мне очень страшно.

Митрохин согласно кивнул и вывел девушку на крыльцо. На улице их поджидал неприятный сюрприз. Около десятка вооруженных людей бежало к их избе от соседних домов. Двое из них были уже совсем близко.

— Пеенджиил, — позвал Митрохин, и гоблин немедленно появился на крыльце. Вид его был воистину ужасен. Шапка свалилась с головы, и редкие сальные волосы торчали в разные стороны, словно рога, клыки нависли над нижней губой, дыхание напоминало звериный рык, а с лезвия бердыша на запорошенные ступени падали капли крови. Нападавшие нерешительно замерли на месте.

— Матерь Божья, спаси и помилуй, дьявол, — прошептал один из них. Стоило Пеенджиилу сделать шаг по направлению к людям, окружавшим избу, как они бросились прочь с воплями:

— Сатана!

Митрохин облегченно вздохнул.

— Юра, ты обещал переместиться, — напомнила ему Ира, с надеждой заглядывая в глаза, — Мы ведь можем решить нашу задачу в другом времени?

— Можем, — ему и самому больше не хотелось оставаться в смутном времени, но избалованный статусом приближенного к сильным мира сего Митрохин старался поддержать свой престиж. — Для чистоты эксперимента следовало начать в 1611-ом году, но раз ты так хочешь, отправимся в 1649-ый. Только у меня одно небольшое дело здесь еще осталось. Думаю, в ближайшее время нас не побеспокоят, и я успею его провернуть.

Мужчина снова скрылся в избе. Через минуту он вывел из нее с трудом передвигающего ноги Прохора. Ира бросилась к Юре на помощь, и вдвоем они довели парня до палисада и помогли забраться на лошадь.

— Доедешь? — поинтересовался Митрохин.

В ответ Прохор согласно кивнул и, с трудом разлепив спекшиеся губы, спросил: — Фрол где?

— Погиб. Вот, просил перед смертью тебе передать, — Юрий отдал парню найденную у Фрола грамоту.

Не сказав ни слова, Прохор взял свиток и собрался уже тронуть коня, но вдруг замешкался.

— Сами-то вы как? Не пропадете? — повернулся он к Митрохину.

— Езжай. За нас не беспокойся. Не пропадем, — успокоил парня Юрий.

— Тогда бывай, боярин. Боярышню береги.

* * *

*

Удивительно. Только что они стояли на снегу, а через мгновение их ноги скрыла высокая трава, хоть они продолжали стоять перед той же самой избой. Летний день только вступал в свои права. В синем, слегка подкрашенном рассветными лучами розовым, небе весело щебетали птицы, над видневшейся вдалеке зеленой полоской леса вставало солнце, а легкий ветерок игриво шелестел кроной одинокой березки, неведомо откуда выросшей рядом с крыльцом.

— Как же так? — удивилась Ира — Ведь зеркало должно лишь сдвигать время точно на число указанных лет. Почему в таком случае мы очутились не в конце ноября?

— Я тоже так думал, — Юра озабоченно рассматривал неухоженный двор перед избой, — Странно. Может быть, зеркало помимо набранных цифр улавливает еще и желание своего хозяина. В этот раз камни поворачивал я, а мне очень хотелось попасть в лето 1649-го года. Только надо узнать в какой именно день мы попали.

— Вы, Юрий Иванович, просто фантастических боевиков пересмотрели. Вот и мерещится повсюду искусственный интеллект. Все проще, но до вас же не может дойти, что волшебникам важно только место и время, а с погодой они и сами разобраться сумеют, — после ухода из смутных времен к блондинке вернулась ее привычное состояние ехидства, — Узнать день хотите, а у кого? На дом посмотрите внимательно.

Изба всем своим видом говорила о запустенье и дряхлости. Крыльцо прогнило, дверь сорвана с петель, а ставни окна забиты досками.

— У кого спросить мы найдем. Если вы, милая девушка, внимательно оглядитесь вокруг, то заметите, что в отдаленности полно домов очень даже достойного внешнего вида. Только прежде чем к ним идти давайте сначала осмотрим эту халупу изнутри. Вдруг какая-нибудь одежда осталась. Переодеться нам не помешает, а то мы сейчас выглядим будто Дед Мороз и Снегурочка, которые Новый год с праздником урожая перепутали.

— Выходит я глупая, но милая. Хоть на этом спасибо.

В действительности Митрохин был прав, но после своих последних приключений девушка стала серьезно опасаться общения с местными обитателями. За пролетевшие годы деревня разрослась вширь и разбогатела. Поодаль от заколоченной избы стояли добротные срубы. Только стояли они так, будто чурались приблизиться к дому-изгою.

Как бы девушке этого не хотелось, Юрий убедил ее зайти вместе с ним в избу, а Пеенджиила оставили на всякий случай сторожить на улице. Зрелище внутри дома оказалось не из приятных. Один скелет лежал в затянутом паутиной углу избы, Большая часть второго скелета лежала с одной стороны загаженной временем и птицами столешнице, а череп от него валялся под столом.

— Извини, я на это смотреть не хочу, — Ирина моментально выскочила из избы.

Прежде чем проследовать следом за девушкой Митрохин заглянул в клеть и обнаружил там сундук, на котором в свое время горевала о своей судьбе блондинка. Юра взломал замок ржавой кочергой и нашел внутри сундука кипу одежды. Большая ее часть либо истлела, либо была слишком ветхой, но Митрохин все-таки сумел более-менее пригодные вещи. Иру переодели в сарафан, поверх которого девушка надела легкую душегрейку, эдакую женскую кофту без рукавов, а Юрий теперь красовался в широкой домотканой рубахе и поддевке, представляющей собой разновидность кафтана с оборками сзади и застегивалась крючками на одну сторону.

Пеенджиил переодеваться наотрез отказался, впрочем, как и прогуляться в жилую часть деревни с целью поиска пропитания. Митрохин не стал переубеждать гоблина, посчитав глупостью отдавать приказы тому, кто несколько минут назад спас твою жизнь, а просто договорился с Пеенджиилом о встрече через несколько часов

* * *

*

Спустя некоторое время путешественники сидели на широкой почетной лавке в "красном" углу избы местного крестьянина Кузьмы Ахова и угощались постными щами на конопляном масле, в которые добавили грибы вместе с кусочками сушеной плотвы, пирогами с морковью и ржаными лепешками.

Кузьма являлся довольно зажиточным хозяином и относился к независимым крестьянам, которые обладали личной свободой, не были прикреплены к помещику и могли иметь собственность и самостоятельно распоряжаться своей землей плати лишь исправно подати государству. Помимо жилой избы, сложенной из сосновых бревен, на его подворье стояли постройки для скота и хлебный амбар. Особо хозяин гордился полом, сложенным из колотых пополам бревен.

Как оказалось, случайно или нет "Сокровище Мерлина" выполнило желание Митрохина в день освидетельствования в Кашине мощей княгини Анны Кашинской архиепископом Тверским и Кашинским Ионом. Про важное событие рассказывала и жена Кузьмы, Пелагея. Она, то металась между столом и печью, то присаживалась на скамью рядом со своими детьми погодками, двумя мальчиками и девочкой, и без умолку посвящала гостей во все местные новости и сплетни. Узнав про мнимую болезнь Иры, из-за которой она идет поклониться мощам Анны Кашинской, Пелагея стала бурно выражать сочувствие:

— Вот беда. Жалко, такая видная девка и хворая. Правильно вы задумали к гробу благоверной княгине пойти. Святая обязательно поможет. Мне вот Дарья намедни историю у колодца рассказала про Акилину, жену человека посадского кашинского Богдана Митрофанова. Акилина эта к памяти Анны Кашинской относилась с небрежением и даже как-то во время утрени облокотилась на ее гроб. В тот же миг у Акилины половина тела и отнялась. Так после Богдан неделю каждый день на руках носил жену к святым мощам, где она нещадно молилась о прощении и исцелении. Простила Акилину благоверная Анна Кашинская и исцелила. Вот ведь чудеса. Вы если сейчас выйдите так раз в Кашин к вечере поспеете...

— Язык твой бестолковый, Пелагея, а ты им мелешь и мелешь? Баба, она и есть баба, — в сердцах выругался Кузьма, — Люди добрые подумают, ты их из дома гонишь. Ешьте спокойно гости дорогие. Не торопитесь. Успеете на богомолье.

— Слышал я от людей будто при Анне Кашинской еще камешек исцеляющий багрового цвета был. Приложишь его к телу и хворь сразу уходит. Вот бы сестре моей до него коснуться.

— Врать не буду. Не видел я камня, да и не слышал ничего про него. Люди много всякого брешут, да не всему верить надо.

Насытившись путешественники встали из-за стола

— Спасибо за хлеб и соль, за слово доброе, но нам действительно пора. Чем быстрей в Кашине окажемся, тем быстрей хвори вылечатся.

— И то верно. Тоды — доброго пути. Лепешек на дорожку возьмите и не забудьте и за нас с Пелагеей, да за ребятишек наших перед святой Анной слово замолвить.

— Непременно замолвим. Мы дом заброшенный при входе в деревню видели. Не расскажите, какая беда приключилась?

— Близко к нему не подходите. Даже издали не смотрите. Проклятый он, — обрадовалась возможности еще немного поговорить Пелагея, — Говорят, в Смутные времена жил в ней Иван-бобыль, да только убили его, толи поляки, толи какие другие разбойники. Много их в те годы здесь носило. Так вот, Ивана убили и избу его заняли, да только недолго они в ней пожили. Смотрела на злодеяние их заступница наша небесная, и пришел терпению ее конец. Послала Анна Кашинская на землю ангела смерти, и порешил тот прямо в той самой избе всех разбойников мечом небесным огненным. Никто от расплаты не ушел.

— Уймись, балаболка. Пошто народ пугаешь, — цыкнул на жену Кузьма, — Да только права она. Нехорошее это место, гиблое. Оттого и не селится там никто поблизости.

* * *

*

— Ирина Константиновна, ведь у вас в руках машина времени, не хочется вернуться в прошлое и изменить или слегка подправить свою жизнь ? — шутливо поинтересовался Митрохин у девушки. Ему было жарко и скучно. Лес они миновали и уже довольно долго шли по дороге среди однообразных полей, плавно перетекающих друг в друга. Слева виднелась неширокая полоса реки Кашинки. Ее ровные, лишь ненамного возвышающиеся над уровнем воды и поросшие травой берега тоже не радовали разнообразием.

— Во первых, меня все устраивает. Во вторых, это невозможно. Ведь до того, как я попала в прошлое, моя жизнь протекала с учетом событий, случившихся со мной за прожитые годы и в ней уже ничего нельзя изменить. Изменить можно только то, что я еще не совершила, но должна совершить, после возвращения из прошлого. При этом я так и не узнаю, произошло какое-либо событие из-за того, будто я изменила прошлое или так и должно было быть. Я понятно говорю? — поинтересовалась девушка и, увидев озадаченное лицо Юрия, добавила, — Похоже, нет.

— Понял, только все как-то странно. Получается, сколько во времени не перемещайся ничего изменить нельзя?

— Можно, но, только начиная с той самой секунды, когда вы переместились в прошлое и лучше в чужой жизни. Так сразу ясно, изменили вы кому-то судьбу или нет. Не понравился, например, вам в настоящем какой-нибудь нехороший человек и вы сразу бегом в прошлое, менять события в его жизни. Вернулись, и оказывается, человек этот стал просто душкой и прелестью. Но, я думаю, ничего из серьезного менять не стоит, да и не получится.

— Почему?

— Вот представьте себе, должен был человек пойти налево, а вы его повернули направо и этим изменили его судьбу и, возможно, судьбу его потомков. С точки зрения масштабов вселенной мелочь. А вдруг из-за этого изменилось нечто очень глобальное. Например, Наполеон не проиграл битву при Ватерлоо, а выиграл. Значит в ту секунду, когда вы ушли в прошлое, структура мира должна моментально измениться. За одно мгновение должно перестроиться созданное за тысячелетия. Это же катастрофа страшнее ядерного взрыва. Сколько энергии может высвободиться или наоборот, втянуться. Думаю, черные дыры в космосе и взрывы сверхновых звезд так раз из-за того, что кто-то со временем заигрался.

— Интересная теория. Первый раз подобное слышу. Вы самая умная блондинка, из всех, которых я встречал.

— Женщины вообще умнее мужчин независимо от цвета волос. Просто мужчины напридумывали дурацких правил, сами по ним живут и пытаются заставить женщин тоже так жить. Только не получится у вас ничего. Раз я такая умная, можно мне искупаться. У меня сейчас такое чувство, будто я собрала всю грязь с двадцать первого века по семнадцатый?

— Если только пообещайте не устраивать черную дыру, — пошутил Митрохин.

— Думаете это опасно? — расстроилась девушка.

— Я шучу. Купайтесь. Ничего с вселенной не случится. Я вас посторожу на берегу.

— Только не подглядывать.

— Клянусь, — улыбнулся Юрий и приложил к сердцу правую руку.

Путники нашли на реке место, где росло несколько деревьев, скрывавших часть берега от дороги. Митрохин сел под одним из них спиной к воде. Он слышал, как зашуршал сарафан, затем раздались шлепки босых ног и вскрик "Ой!". "Зашла в воду, а та оказалась холодной" — догадался Юра. Он старался сдержать свою клятву, но все равно непроизвольно скосил глаза к реке. Ира медленно и грациозно входила в воду. Митрохин смотрел на ее длинные, тонкие ноги, худенькую фигурку, золотистые волосы, которые ветер разметал по обнаженной спине. "Прав был Фрол. Она действительно очень красива. Удивительно хрупкая и нежная девушка", — подумал Юрий и смущенно отвел глаза. Ему стало неловко за свое глупое поведение, и он спросил, пытаясь сгладить ситуацию в собственных глазах:

— Как вода?

— Замечательно, — отозвалась девушка, — И дно песчаное. Прямо курорт на Черном море.

— Ириша, а вы знаете, почему речку Кашинкой назвали? На языке древнего финно-угорского племени, когда-то обитавшего в этих местах слово "каша" означало "тростник". Кашинка — речка, заросшая тростником.

— Боже мой! Какой прогресс! Всего каких-то пятьсот лет, а я уже из Ирины Константиновны превратилась в Иришу. Обиделись? Зря. Из всех мужчин, с которыми я путешествовала во времени вы самый умный.

— Довольно сомнительный комплимент, раз я единственный мужчина с которым вы в подобные путешествия отправлялись.

— Вам это не нравится? В следующий раз возьму кого-нибудь другого.

— Нравится. Еще как нравится.

— То-то. Смотрите у меня. Не оборачиваться, я выхожу.

— Хорошо. Тем более нам уже пора двигаться дальше.

Девушка оделась, не дожидаясь пока просохнет, понадеявшись на жаркое июльское солнце и уже через несколько минут была готова продолжить путь.

* * *

*

Девушка и Митрохин вернулись на дорогу, где их уже поджидал сидящий на земле у кромки поля Пеенджиил. Несмотря на жару, гоблин по-прежнему оставался одетым в овчинный тулуп и напоминал своим видом лешего из детской сказки.

— Милорд. Миледи, — Пеенджиил встал и поклонился.

— Раз мы снова собрались вместе, то можно двигаться дальше, — Митрохин решительно двинулся вперед. Чувство раскаяния за поведение на речке охватило его. Он злился на себя, на Иру, которой приспичило купаться, на Олега Валерьяновича вместе с его злосчастным рубином, а также на солнце, небо, траву и кузнечиков в ней и эта злоба заставляла его непроизвольно убыстрять шаг.

Ирина шла следом, смотрела на спину мужчины и тоже думала о событиях на речке, но совершенно с противоположной точки зрения. Она гадала, смотрел ли на нее Митрохин во время купания хотя бы мгновение, хотя бы краешком глаза или нет. И если все-таки разочек глянул, какое впечатление она на него произвела. Как девушка не старалась бороться с возникшей симпатией, но Юра нравился ей все больше и больше. Он был умен, образован, хорошо воспитан, но при столь аристократических манерах умудрялся еще быть сильным и смелым авантюристом.

Недостатка в поклонниках блондинка никогда не испытывала и еще в школе научилась крутить ими туда-сюда руководствуясь лишь своими желаниями. Некоторые мальчики обижались на такое отношение, другие продолжали бегать за ней как привязанные и даже умоляли выйти замуж. Самым мужественным представителем поклонников второго типа девушке оказался тренер по плаванию Владимир, который обеспечивал Ирину бесплатными абонементами в бассейн. Было очень романтично целоваться с ним прямо в воде после прыжка с трехметрового трамплина. А самым умным оказался Женя Майоров, пухленький студент третьего курса физико-математического факультета МГУ с животиком сорокалетнего любителя пива. Мама Жени работала администратором спорткомплекса "Олимпийский" и это позволяло Ире без труда посещать концерты любых звезд. После концертов Жене дозволялось проводить девушку до дома и поцеловать в щечку. Оба вроде перспективных поклонников довольно быстро блондинке наскучили и были безжалостно брошены. Впрочем, так происходило и со всеми остальными претендентами на звание мужа. Митрохин же не шел ни в какое сравнение с бывшими знакомыми девушки уже хотя бы потому, что никто из тех не звал путешествовать во времени или хотя бы прогуляться к копям царя Соломона.

"Подруга, глупости из головы выкинула быстро, — одернула себя Ира, — Забыла свой принцип — в женатых не влюбляться" . Она переключила внимание со спины Митрохина на Пеенджиила и прикрыла рот ладошкой, чтобы не прыснуть от смеха. Гоблин не только нелепо выглядел так в придачу еще очень неуклюже передвигался.

Пеенджиил реакцию девушки заметил, но лишь тихонько усмехнулся себе под нос. Его принимают за глупца, а глупцов обычно не боятся. Подобное отношение значительно упрощало осуществление планов Пеенджиила, согласно которым вскорости и девушка и ее попутчик должны умереть. Они обращаются с ним, как с домашней собачкой, а он ждет момента, чтобы перерезать им горло. Кто же из них тупой глупец в таком случае? Люди разговаривали между собой, не считаясь с его присутствием, а он тем временем жадно ловил каждое слово. Сначала понял, речь идет о "Сокровище Мерлина", а чуть позже понял, почему в Стране Фей использование этого артефакта было под строжайшим запретом. Какое прекрасное оружие случайно попало к людишкам, а ведь оно могло помочь гоблинам решить все проблемы. Стоило только найти ключевой отрезок времени, после которого все пошло не так, как надо. Вернуться в нее, кого надо — убить, кому надо — заплатить и все изменится. Люди окажутся там, где только и достойны жить. Словно черви они будут вести свое мерзкое существование в земляных норах и никакие феи не смогут помочь им оттуда выбраться. Настанет вечная эра правления гоблинов.

Мир, в котором жили люди, гоблина сильно пугал. Все предметы заполонившие их дома и улицы города оказались неподвластны его разуму, он их боялся до судорог, но как только люди перенеслись в прошлое, Пеенджиил понял — пора действовать. Время, в котором он оказался, было близко и понятно ему, в отличие от будущего человечества полного страшных и непонятных машин. Первую попытку добыть зеркало Пеенджиил предпринял ночью в лесу. Незаметно скрывшись от костра, а быть незаметными гоблины умели прекрасно, Пеенджиил отправился на разведку. Изначально он хотел денознакомиться с окрестностями и только потом разработать конкретный план, но встреча с отрядом вооруженных всадников изменила его намерения. Пеенджиилу показалась заманчивой мысль натравить людей друг на друга. С криками: "Там в лесу. Разбойники. Золото. Много золота" он вцепился в стремя командира отряда. Упоминание драгоценного металла сделало свое дело. Отряд двинулся вслед за гоблином. Дальше, как и задумывалось Пеенджиилом, люди стали друг друга убивать, но вот только сокровище гоблину получить не удалось. Вместо зеркала он получил удар ногой по лицу от человека, схватившего миледи и услышал: "Пшел вон, урод". С каким удовольствием Пеенджиил через некоторое время наблюдал, как отрубленная от тела голова этого человека прокатилась по столешнице и с гулким стуком упала на пол. Он убил еще несколько своих обидчиков. Мог убить и больше, если бы они не разбежались. Пеенджиил не зря стал в свое время предводителем гоблинов. Его мастерство владения холодным оружием было сравнимо с легендарным мастерством эльфов.н

Мог в тот раз Пеенджиил завладеть и сокровищем, но прежде чем убить Митрохина, решил узнать, что люди ищут. Ответ "Волшебный рубин" изменил первоначальный план Пеенджиила. Он решил подождать, пока люди найдут камень и только после этого убить их и забрать себе оба сокровища. Обзаведясь таким могущественным волшебством, он развернется во всей красе, а пока этого еще не случилось, Пеенджиил не отказал себе в удовольствие порыскать по окрестностям в поисках жертвы. Жаль только в этот раз не удалось никого убить, а пришлось ограничиться мелкими пакостями.

Размышления гоблина прервал громкий крик Ирины:

— Юра, подожди. Мы за тобой не успеваем.

* * *

*

Город путники заметили издалека. Он постепенно поднимался из окружающих полей и небольших перелесков на тридцатиметровую высоту Духовой горы, по прихоти природы преграждавшей доступ на сердцевидный полуостров, созданный замысловатой петлей реки. Украшала вершину возвышения сооруженная на горе крепость. Кремль с пятнадцатью башнями, увенчанными шатрами, сверху вниз взирал на посадские поселения за его пределами где очутились в первую очередь путешественники, подойдя к Кашину по московской дороге. Первой их встретила Кузнецкая слобода. Судя по всему, кузнечное ремесло было распространено в городе, поскольку слобода протянулась на значительное расстояние. Над некоторыми особенно богатыми кузницами красовались красочные вывески с надписями: "Кузня Вешняковых", "Кузня Ветошниковых", "Кузня Сабельниковых".

— Надо же, как много грамотных, — удивилась Ирина.

— Вряд ли, — разуверил ее Митрохин, — Скорее всего государев дьяк за плату писал.

— Смотри, какое смешное название, — девушка показала на прибитую к шесту стрелку с надписью "Поганая слобода".

— Там белила делают. Кстати, в эти времена кашинские белила очень даже ценились на рынке.

— Юра, я нашла тебе работу, — по дороге к городу странники перешли на ты, что совсем не мешало девушке при каждом удобном случае подтрунивать над спутником, — Выгонят со старого места, как не оправдавшего доверие, возьму в свое туристическое агентство экскурсоводом по-прошлому.

— Милая Ира, не вижу ничего зазорного в том, что я готовился к перемещению и много читал, — услышав "милая"слегка зарделась от непонятного ей самой удовольствия.

Пройдя Кузнечную слободу, путешественники оказались в Ямской. Непривычный жителям современных городов запах конского навоза преобладающий здесь заставил путников проскочить ее территорию на максимальной скорости. За мостом через Кашинку располагалась территория городского торга, который занимал всю территорию, прилегающую к стенам Кремля. Дома посадским людям здесь ставить запрещалось, поскольку в случае возникновения в посаде пожара тот мог бы легко перекинуться на деревянные стены крепостных сооружений. Коммерческая деятельность в любом ее виде на предшественнике будущих ярмарок в этот вечер практически отсутствовала. Не обращая внимания на торговые ряды люди шли через рынок через рынок по направлению к воротам Кремля, стараясь не пропустить вечернею литургию патриарха Иона. К ним и присоединились Митрохин со своими спутниками. На внешний вид гоблина никто из людей внимания не обращал, поскольку в те времена присутствие юродивых и калек рядом с церквами было привычным явлением.

Успенская церковь, где покоились мощи Анны Кашинской, казалась безмерно дряхлой словно устала от того внимания, которое вдруг выпала на ее долю в последнее время. Небольшая площадь храма не позволяла выделить достойное место для почитания святой, да и серебряная рака, куда позже должны переложить мощи княгини было еще не готова. Поэтому гроб с ее останками просто стоял у стены. Церковь наполняло множество церковных подсвечников, но они не мешали Митрохину тщательно рассмотреть помещение. Нахождение рубина вместе с княгиней он не допускал. Если бы он был рядом с мощами, об этом известили бы как о небывалом чудом после освидетельствования. Изначально Юрий надеялся, что камень находится где-то в церкви, но при виде состояния постройки сильно усомнился в реальности своего предположения.

Вечером незадолго до заката патриарх поднял над головой подсвечники с горящими толстыми свечами, хор пропел положенное перед началом службы благословение и торжественная вечеря началась. Обряд состоял из пения псалмов, в содержание которых Юрий не вслушивался. Все его общение с церковью состояло из с удовольствием поглощаемых крашеных яиц и куличей, которые в его детстве готовила и освящала на пасху бабушка, а затем задача исполнения традиции перешла к Маше старшей. Родители Юрия будучи членами партии также старались сводить к минимуму общение с церковными обычаями, но люди, собравшиеся на моления вели себя совсем по другому. Лица мужчин смягчились, а глаза женщин наполнились слезами любви и сострадания. Вглядываясь в как бы наполненные светом образы людей, Митрохин пришел к выводу, что никто из них не посмел бы завладеть рубином святой с корыстными целями, а почитал бы его как великую святыню. Ему стало ясно, что далее идти по следам гроба княгини нет смысла. Камня в нем нет, как нет и в храмах, где мощи размещались. "Вероятно он застрял у кого нибудь из знати, связанной с манипуляциями вокруг княгини. Надо вернуться домой и собрать по ним информацию" — решил Юрий, но сначала для очистки совести дождаться ухода прихожан и тщательно осмотреть пустую церковь.

Митрохин поискал место, где можно спрятаться до конца службы, и нашел его. Была в русских церквах ненужная архитектурная деталь — балкон второго этажа. Когда-то в Византии там размещалась знать, присутствующая на богослужении, но в православной Руси балкон потерял начальное предназначение, а планировался по началу при строительстве в качестве дани традиции, а затем и вовсе исчез из проектов церквей.

— Ириша, бери гоблина, и поднимаемся на балкон, только тихо, — прошептал Митрохин на ухо девушке. Лестницу они нашли легко, вот только она не внушала большого доверия. Наполовину сгнившие ступени, казалось, были готовы рассыпаться от первого же прикосновения, тем не менее путешественникам удалось подняться наверх и затаиться.

* * *

*

— Благословение Господне на вас, — провозгласил священник, услышал в ответ "Аминь" и на этом вечернее богослужение закончилась. Верующие стали постепенно расходиться. Вскоре в помещение храма остались только священнослужители. Поговорив о чем-то между собой, они тоже покинули церковь. Лишь пономарь неторопливо ходил по церкви и последовательно гасил свечи. Когда помещение храма погрузилось во тьму, хлопнула входная дверь — ушел и пономарь. Проникающий сквозь окно свет луны причудливо играл на золоченых образах, создавая иллюзию присутствия кого-то постороннего. Где-то внизу раздался таинственный шорох, и Ира чуть было не вскрикнула от неожиданности.

— Кто там? — испуганно спросила она у Юрия.

— Никого. Ты, Ириша, Гоголя начиталась. Не бойся. Это же церковь, а не кладбище. Святое место.

В надежде не скатиться кубарем с крутой лестницы Митрохин зажег заранее приготовленную свечу. В ее слабом свете они спустились вниз, и подошли к гробу княгини.

— Юра, не смей его трогать, — прошептала девушка.

— Даже не собираюсь. Просто стены осмотрим на наличие драгоценности или возможного тайника, — ответил Митрохин.

Неожиданно гоблин зыбкой тенью стремительно приблизился к гробу. Его пальцы с длинными желтыми ногтями держали ломик, которым он явно намеревался вскрыть крышу .

— Не смей, — Митрохин попытался остановить гоблина, — Там нет рубина.

— Вы обманули меня, жалкие твари, — завизжал в ответ Пеенджиил, брызжа слюной — Меня, великого гоблина! Вы умрете, но сначала увидите как сдохнут по вашей вине все недостойные существа городе.

Резким движением он схватил не успевшего среагировать на выпад Юрия за горло, приподнял над полом и швырнул в дверь. Удар был такой силы, что дверь соскочила с петель, и Митрохин вывалился на улицу. Ира бросилась на помощь к мужчине, но на полпути ее настиг Пеенджиил, одной рукой ударил девушку по лицу, а второй попытался завладеть зеркалом, которое висело на тонкой бечевке на шее блондинке. Ира, не обращая внимания на боль, двумя руками вцепилась в сокровище. Во время борьбы ни гоблин, ни девушка даже не заметили, как повернули камни.

Суматоха привлекла внимание дежурившей около воеводского дома городской стражи. Стрельцы бросились к церкви, а один из них выстрелил в сторону Пеенджиила из пистоля. Пуля прошла стороной, но опасность заставила гоблина ослабить хватку, и Ира сумела освободить сокровище из его рук. Пеенджиил быстро пришел в себя и ударил девушку в живот. Ира скорчилась от боли, а зеркало снова оказалось в руках гоблина, но стража была уже слишком близко и, увидев занесенную над собой алебарду, Пеенджиил испугался и повернул аметист. Он видел, что так поступали люди, пытаясь, скрыться. В этот момент с двух сторон на гоблина кинулись Ира и Митрохин. Девушка повисла на плечах Пеенджиила, а Юра вцепился в зеркало. В ответ гоблин впился клыками в руку Митрохина, и тот выпустил сокровище. Спустя мгновение Пеенджиил скинул на землю девушку, и вместе с "Сокровищем Мерлина" и растворился в темноте. Ира поднялась, и хотела помочь Юре остановить кровь, текущую из прокушенного запястья, но с удивлением увидела перед собой появившуюся из воздуха знакомую ей высокую колокольню Воскресенского собора, а там, где должны были находиться стены Кремля, зияла пустота.

4. Кашин. Начало двадцатого века

Вблизи с главным храмом города на месте крепостных валов раскинулся городской парк, в котором путешественники решили укрыться до рассвета. Если площадь перед Воскресенским собором и вход в сад были освещены газовыми фонарями, то внутри сада, на аллеях укрытых кронами деревьев, царил полумрак. Прежде чем затеряться в нем от посторонних глаз, Митрохин остановился возле тумбы, обклеенной афишами и объявлениями. Его внимания привлекло одно из них, которое вещало: "Дамы и господа! Приглашаем Вас 8 мая 1908 года на Песочной набережной состоится открытие лодочной станции. Для первых пяти желающих прокат лодок бесплатный".

— Ириша, посмотри, куда нас занесло, — подозвал Юрий спутницу. Ирина подошла, прочитала объявление, но ничего не сказала и направилась вглубь сада. После предательства Пеенджиила девушка ощущала душевное опустошение.

Оказавшись внутри сада путешественники свернули с главной аллеи в боковую, показавшуюся им наиболее темной и пройдя ее до конца очутились на смотровой площадке. Отсюда открывался чудесный вид на лежащий в низине город. Однако ни замысловатые изгибы реки, ни парящие, словно птицы над скрытым ночью Кашиным купола тридцати трех церквей не привлекали их взгляды. Расположившись на одинокой скамье на краю возвышенности люди занялись самоедством.

— Вот мы попали из-за меня, — клял себя Юрий, пока Ира перевязывала ему руку своим разорванным на полоски головным платком, — Вернуться домой не можем, документов для этого времени нет, денег нет. Каким надо быть идиотом, чтобы отправиться в прошлое толком не подготовившись и тебя за собой потащить.

— Перестань себя клясть. Пеенджиил все таки моя ошибка. В Стране Фей он казался глуповатым, но преданным и верным, вот и помогла на свою голову, у себя приютила. До слез обидно, какая я дура, — Ира хотела успокоить Митрохина, но в голосе у нее сквозила полная безысходность и слова ее больше навевали смертную тоску, чем покой.

— Сколько волка не корми, он все в лес... — ляпнул первое подвернувшееся на язык, но договорить не смог. Ира слишком крепко затянула узел на его запястье, и Митрохин замолк, поморщившись от боли. На некоторое время путешественники молчали, бездумно глядя в даль.

— Ириша, перестань страдать. Найдем Пеенджиила, вернем "Сокровище Мерлина" и все будет хорошо, — прервал молчание Митрохин, когда на маковках храмов заиграли первые лучи солнца.

— Перестань со мной словно с маленькой девочкой разговаривать, — голос спутника оторвал девушку от созерцания примятой травы у себя под ногами. Она подняла голову и осмотрелась, — Там что-то лежит рядом с мостом.

На месте современного железобетонного моста стоял деревянный, а возле ближней к берегу наклонной сваи на краю берега лежало нечто довольно крупное, но плохо различимое в зыбком предрассветном свете.

— Давай спустимся и посмотрим, — предложил Юрий в надежде вывести Иру из состояния безнадежной апатии.

Они спустились по лестнице и продираясь сквозь заросли тростника направились к мосту. Около сваи они обнаружили труп человека. Его голова была разбита чем-то тяжелым, а горло будто перегрызла огромная собака.

— Он мертвый? — на лице блондинки отразился ужас.

— Похоже, наш приятель приступил к делу, — довольно цинично высказался Митрохин.

После его слов Ирина рухнула на колени и забилась в истерике.

— Из-за меня. Все из-за меня, — выдавливала она из себя сквозь слезы.

"Вот я дурак бесчувственный" — подумал Юрий. Он присел рядом с девушкой и поглаживая светлый шелк волос зашептал ей на ухо, — Ириша, милая, успокойся. Ты не причем. Доброта не может считаться виной. Возьми себя в руки. Мы должны быть сильными, чтобы остановить гоблина и предотвратить новые жертвы.

Постепенно девушка стала успокаиваться. Оторвав ладони от лица, она увидела что прямо перед ней среди тростника что-то призывно блестело, отражая лучи солнца.

— Юра, смотри, — преодолевая ощущения кома, застрявшего в гортани сказала Ирина.

— Ничего не вижу.

— Там, — девушка ткнула пальцем в направлении неизвестного предмета, — Наклонись больше и сразу увидишь.

Митрохин последовал совету и сразу заметил непонятный блеск. Подойдя ближе, он увидел его источник. Блестела серебряная застежка солидного кожаного портмоне. Внутри него находилось значительное количество денег и паспортная книжка на имя Юрия Ивановича Вяземского, доктора Бурашевской колонии для умалишенных. Чуть дальше среди высокой травы валялся раздувшийся от поклажи саквояж. Женской одежды в нем не оказалось, зато в большом количестве присутствовала соответствующая текущему времени мужская. Попросив девушку отвернуться Митрохин переоделся в цивильный костюм, предварительно столкнув труп в реку. Туда же последовали остатки одежды из семнадцатого века. Заметив, что Ирина наблюдает за его действиями широко раскрытыми удивленными глазами:

— Я начинаю тебя бояться.

— Не бойся. Это не я. Это начальник охраны крупного холдинга реализует свои профессиональные навыки. Идем, у меня появилась прекрасная идея, — Митрохин потянул девушку к выходу из сада. Вновь оказавшись на площади перед обором, он начал озираться по сторонам, заметил на краю площади будку городового и решительно двинулся к ней.

— Милейший, — обратился Митрохин к полицейскому, — Я доктор Вяземский. Преследую опасного больного сбежавшего из Бурашевской колонии. По моим данным психопат скрывается в вашем городе. Мне необходимо встретиться с господином полицмейстером, но сначала где-нибудь разместиться.

— Следуйте по Думской улице от Соборной площади. Найдете и меблированные комнаты и полицейское управление с городской думой, — появления доктора в столь ранний час городового совсем не удивило, зато он не отрываясь смотрел на Ирину. Уловив пристальный взгляд городового Митрохин решил пояснить:

— Это служанка. Она из деревни.

Полицейский согласно покивал головой, но взгляд не отвел.

— Почему он так смотрел на меня. Я наревелась и наверно сейчас страшненькая?

— Вовсе нет. Он просто никогда в жизни не видел таких красивых служанок.

* * *

*

Потомственный дворянин Николай Иванович Петропавловский, полицмейстер уездного города Кашина стоял около большого арочного окна второго этажа здания городской думы и грустно смотрел на вытянутое на всю противоположную сторону Московского тракта здание Гостиного двора красного кирпича. К самому зданию Николай Иванович не имел претензий, а настроение ему портило событие, которое должно было начаться с минуты на минуту. Причем, само по себе событие было скорее радостным и заключалось в составление петиции к государю императору по поводу открытия мощей святой благоверной княгини Анны Кашинской и утверждение состава депутации в Санкт-Петербург, но господин полицмейстер подозревал, что событие повлечет за собой неприятный разговор с градоначальником Кашина.

За спиной Николая Ивановича по двусветному залу заседаний разносился бас купца Терликова, заработавшего миллионы на продаже поддельных виноградных вин "заграничных" сортов:

— Вы господа как знаете, а мне так обязательно должно в составе депутации состоять.

— В чем же суть необходимости, Николай Васильевич? — без особого интереса спросил господин Кисловский, пожилой человек с раздвоенной бородой, состоящий на должности мирового судьи.

— Хочу у государя разрешение испросить на позолоченную крышу для дома своего. Больно мне нравится, как солнце на позолоченных церковных куполах играет. Я уже и губернатору прошение подавал, да только они изволили ответить "сам царь, не тебе дураку чета, и то под железной крышей живет", и прошение мое не уважил.

— Побойтесь бога, любезный Николай Васильевич. Про вина ваши с легкой руки Салтыкова-Щедрина дурная слава и так по всей России идет, а вы еще такое удумали, — вступил в разговор крупнейший уездный землевладелец Лихачев, мужчина небольшого роста без бороды, но с пышными усами.

— Легко ему в книге меня позорить, а чтобы он на моем месте стал делать? Виноград в нашем уезде не растет. Чего под руку попадется из того вина и делаем. Однако кашинские рейнвейны, особенно если с золотым ярлыком любой стол украсят. Да и губернаторский обед не испортят. И перед Господом Богом грехи свои исправно замаливаю. Двести пятьдесят тысяч на постройку колокольни дал, и куранты новые для города на Лейпцигской ярмарке купил, — обиделся купец.

Двери зала распахнулись, и палату для заседаний думы вошел городской голова Алексей Петрович Дорогутин:

— Господа, все в сборе?

— Отца Иоанна еще нет, Алексей Петрович, — ответил Кисловский.

— Подождем. Раз свободная минутка выдалась, хочу с вами, Николай Иванович поговорить. Нехорошие вещи мне докладывают. Два убийства за два дня — виданное ли дело для нашего тихого города. Куда же наша доблестная полиция смотрит?

"Так и знал, без неприятностей не обойдется" — подумал полицмейстер и недовольно сморщился.

— Объяснитесь, Николай Иванович? Вид у вас словно вы лимон надкусили.

— Безумец у нас объявился, господин градоначальник. Из колонии для умалишенных сбежал. Его проделки. Ищем.

— Плохо ищите. Депутацию к государю императору отправляем, а тут такое творится. Представляете, если до Санкт-Петербурга слухи об убийствах дойдут? Извольте безумца своего в ближайшие дни отыскать.

— Право слово, вы уж постарайтесь, любезный Николай Иванович, — вставил свое слово Терликов, — Нам в городе порядок нужен.

— Не извольте беспокоиться, Алексей Петрович. И вы господа не волнуйтесь. Поймаем. К нам и доктор прибыл из Бурашево. Дело свое знает. Поймаем.

— Это тот, который с полицейскими по городу разъезжает? И девица еще с ним, наверное, сестра милосердия? Мне они, Николай Иванович показались очень странными. Странно одеваются, да и ведут себя странно. Будет ли толк от такого доктора? — засомневался Лихачев.

— Так это-то и хорошо. Точно дело свое знают. Странные — значит, опытные. Кто бы странным не стал, если бы много лет среди умалишенных провел, — усмехаясь, выразил свое мнение Терликов.

В это время в зале появился настоятель Воскресенского собора протоиерей Иоанн Аменитский: — Прошу простить меня за опоздание, господа. С прихожанами разговаривал. Паства волнуется. Безобразия у нас в городе твориться начали, прости Господи.

Городской голова бросил напоследок испепеляющий взгляд на полицмейстера и перешел к решению более приятных вопросов.

* * *

*

Присланные за Митрохиным дрожки нещадно трясло на булыжной мостовой. Помимо Юрия в экипаже сидели городовой и бледная Ирина. Девушке приходилось нелегко. То, что она видела за последние дни, выезжая на места преступлений Пеенджиила, могло довести до обморока и мужчину, но оставить ее в гостинице Митрохин тоже не мог. Он боялся расстаться с девушкой даже на секунду. Ему почему-то казалось, в этом случае он уже никогда ее не увидит. Иру тоже тревожили подобные мысли, поэтому она и сама не испытывала большого желания оставаться одной.

Постепенно экипаж удалялся от центра города. Пейзажи старинного Кашина не портили построенные под копирку блочные пятиэтажки, а деревянные дома привели бы блондинку в восторг резными наличниками удивительной красоты, если бы не ее тревожное состояние. Вскоре булыжное покрытие улиц закончилось, но легче от этого не стало. Теперь он начал скакать по ухабам улиц размытых пролившимися за последние три дня дождями.

Рождественская улица, на которой было совершено преступление, представляла собой огромную лужу между двумя рядами домов. По левую сторону от лужи и располагалось место противоправных действий. Представляло оно собой одноэтажный дом, украшенный полюбившимися Ире полукруглыми резными филенками. Перед воротами, ведущими в дом, Митрохина встретил следователь сыскного отдела Корней Петрович Жуковский.

— Господин Вяземский, похоже, опять ваш клиент балует, — не без ехидно заметил следователь.

— Посмотрим, Корней Петрович, — Юра вошел во двор и увидел чуть ли не пополам разорванное тело собаки. Митрохин сразу посмотрел, как на это среагировала Ира. К его радости девушка держалась очень стойко.

— Расскажите подробности, — попросил Митрохин следователя, с которым у него успели сложиться отношения взаимной неприязни.

Подробности, по словам господина Жуковского, были вполне обыденными. Мещанка Жданова отправила мужа на службу и прилегла отдохнуть. Разбудил ее вой дворовой собаки. Не слишком вдаваясь в причины, госпожа Жданова выскочила на улицу, чтобы привлечь пса к тишине и наказать за то, что мешает хозяйки спать, но стоило женщине выйти на крыльцо, ей попытались отсечь голову. Спасибо собаке, которая изо всех сил вцепилась в руку убийцы, чем спасла госпожу Жданову, но сама была нещадно разрублена. Женщина успела заскочить в дом и запереть за собой дверь. Убийца бросился следом и начал взламывать проход внутрь, но к счастью в это время вернулся муж. Из-за калитки он увидел мертвую собаку и происходящее на крыльце, поднял крик, поднявший на ноги всю улицу, и спугнул преступника.

— Клиент наш, сомнений нет, — признал Митрохин, — Я предупреждал, что он очень коварен, жесток и мастер маскировки. Вы проверяли места в городе, где он мог бы найти приют?

— Проверяли. Толку никакого.

— Мы опаздываем. Он опережает нас, а нам необходимо придумать, как опередить его.

— У нас город тихий, господин доктор. Иногда мужики на ярмарке спьяна подерутся или пропойца воровство учинит, а такое — извините-с. В расследовании подобных дел опыта у нас нет. Уж вы сами думайте, господин Вяземский, думайте.

В это время Пеенджиил скрывался в воде близлежащего пруда и наблюдал за действиями полицейской бригады. То, что сейчас происходило в жизни гоблина, кроме как воплощением всех возможных желаний и назвать было нельзя. Перед ним лежал мир жалких и беспомощных людей. Он мог уничтожить их за одну секунду, вернувшись в прошлое и изменив последовательность событий, а мог медленно убивать друг за другом, заглядывая в глаза и наслаждаясь их мучениями. Первое было важней, второе приятней. Пеенджиил не мог отказать себе в удовольствии и выбрал второе. Ненадолго, как он сказал себе, еще несколько дней и вперед к великим свершениям, или вернее назад, но чувство собственной власти затягивало. Люди оказались такими глупыми, такими несовершенными, что в какой-то момент гоблину стало казаться, что он и без "Сокровища Мерлина" смог бы захватить их мир.

* * *

*

Центром Кашина считалась Соборная площадь, на которой располагались Успенский и Воскресенский храмы. Справа от площади, если смотреть со стороны реки, находился городской сад, а влево отходила Думская улица, где находились учреждения городского управления и наиболее шикарные, с точки зрения местных жителей, магазины. Улица эта упиралась в Кашинку, но перед этим пересекала перпендикулярную к ней Московскую улицу, главную магистраль города. Магистраль являлась продолжением Московской дороги, пересекала весь город, с двух сторон огибая часовню, построенную в честь героев войны 1812 года на Торговой площади, и убегала дальше на север к поселку с названием Кесова Гора. Недалеко от пересечения Думской и Московской улиц и находился доходный дом купчихи Зазыкиной, в котором Ира и Митрохин снимали меблированные комнаты по 45 копеек в сутки. Комнаты были не слишком просторными, с минимумом мебели, но имели все удобства и выглядели уютней, чем "люкс для новобрачных" в гостинице "Русь".

Скитальцы во времени возвращались с места преступления Пеенджиила и уже подъезжали к доходному дому, когда Ира вдруг дернула извозчика за белый холстинный балахон, подпоясанный желтым кушаком, и закричала: "Стой!". Юра удивленно взглянул на девушку и даже испугался, поскольку и без того бледная Ирина окончательно позеленела и вжалась в сиденье, пытаясь забиться за спину Митрохина.

— Ириша, что случилось?

— Около дома, видишь?

Около входа в доходный дом стоял высокий бледный мужчина с тремя детьми, двумя девочками и белобрысым мальчиком.

— Вижу кого?

— Девочка с темными волосами. Это не девочка. Это фея. У нее я украла "Сокровище Мерлина". Она пришла за мной, — блондинку начало трясти от страха, — Я знала, когда-нибудь они придут. Они опасней, чем Пеенджиил.

— Чем?

— Магией, Юра. Против магии нет приема. Это хуже, чем нож. Перед ней ты бессилен. Спаси меня. Спаси нас. Надо только дойти до моей комнаты. Там пакетик и пузырек. В пакетике засушенные и измельченные цветы терновника, а в пузырьке настойка его плодов. Сделай это.

— Что, сделать-то? — Юрий не понимал сбивчивую речь Иры.

— Высыпи на нее цветочную пыль или напои настойкой, иначе мы погибли.

— Это поможет? — усомнился Митрохин.

— Поможет, — уверенно ответила Ира, — Только быстрей Юрочка, быстрей.

Справедливо опасаясь возмездия за кражу зеркальца, девушка заранее подготовилась к возможному визиту фей, что оказалось сделать несложно. Сухие цветы терновника можно было купить в любой аптеке, так как настой на них рекомендовалось пить при заболевании почек или нарушении обмена веществ. Точно также обстояло дело и с соком плодов кустарника, имевшим слабый запах горького миндаля. Его применяли при пищевых отравлениях.

* * *

*

Будучи духом стихии Гарольд мог легко переместиться в любую точку пространства и времени, но для этого он должен был четко со всеми подробностями представлять себе место, куда хочет переместиться. Только вот попасть в город Кашин тысяча шестьсот одиннадцатого года, куда, если верить записи в дневнике, направилась Ира, магические способности Гарольду помочь не могли. Он совершенно не представлял себе место назначения. На помощь пришли современные технологии в лице Саши Егорова. Покопавшись в интернете он смог обнаружить фотографии нужного города, сделанные в разное время. Самые старые из них приходились на начало двадцатого века. Другого способа хоть как-то оказаться в Кашине не было и в результате перемещения компания оказались в 1908 году на заполненной народом Торговой площади. Был ярмарочный день. Площадь плотно заполняли телеги и лотки с товаром. В толчее никто не заметил странного появления прямо из воздуха мужчины с тремя детьми. Мгновенно дух стихии привел свою одежду и одежду спутников в соответствие с эпохой, а также обзавелся нужными документами и деньгами.

— Он здесь, — тем временем воскликнула фея.

— Артефакт? — догадалась, но решила переспросить Аня.

— Да. Я чувствую его. "Сокровище Мерлина" в этом городе и в этом времени.

— Так что мы ждем? Надо действовать, — щеки девочки раскраснелись от волнения, — Надеюсь, вы новую свадьбу затевать не собираетесь?

— Разве можно жениться несколько раз? — удивился Гарольд.

"Можно. У Кати из нашего класса родители сначала развелись, а потом снова поженились", — хотела ответить девочка, но, заметив явную заинтересованность в глазах Феечки предпочла поправиться, — Я пошутила

— Плохая шутка, — пробурчала фея, — Нам туда.

Некоторое время искатели артефакта двигались в указанным волшебницей направлении, но через некоторое время та резко повернула в другую сторону и так происходило несколько раз, поскольку в это время Пеенджиил в приступе невероятной злобы метался по городу. Прежде он насытившись убийствами местных жителей задумал переместиться в точку времени, где можно будет перехватить власть у людей, бесконечное количество сдвигал камень в рукоятке и жал на него, но ничего не происходило. Ближе к ночи компания школьников и их друзей устала безрезультатно кружить по городу.

— Утро вечера мудренее, — воспользовался известной поговоркой Саша и предложил переждать где-нибудь ночь, а затем продолжить поиски. Остальные с ним согласились, поскольку и в сгущающейся тьме "Сокровище Мерлина" не успокаивалось и продолжало перемещаться с невероятной скоростью. Так Аня и ее спутники оказались около дома купчихи Зазыкиной, где их и заметила Ира.

Обговорив условия найма и получив ключи от двух смежных комнат, Гарольд двинулся к лестнице. Как заботливый отец, роль которого он играл, дух стихии пропустил вперед своих "детей", но стоило Феечки только ступить на первую ступеньку лестницы, сверху прямо на ее голову просыпался мелкий мусор. Еще мгновение назад незримые нити связывали фею с "Сокровищем Мерлина" и вдруг оборвались так резко, что острая боль пронзила голову Феечки. Она пошатнулась и потеряла сознание. Гарольд кинулся к любимой и удержал обмякшее тело феи от падения на ступени. От парадных дверей на помощь прибежал перепуганный швейцар. В этот момент на лестнице раздались чьи-то шаги.

— Как вы во время, господин Вяземский, — обрадовался швейцар, увидев спускающегося сверху мужчину, — Вы же доктор, а у нас девочки плохо стало.

Митрохин наклонился над Феечкой и потрогал ее пульс.

— Ничего страшного. Просто обморок. Если не ошибаюсь, девочки лет четырнадцать? В этом возрасте подобное случается, организм взрослеет. Сейчас мы ей дадим капли, и все будет хорошо.

Псевдоврач достал из кармана пузырек, открыл его и поднес ко рту феи. Только что пришедшая в себя Феечка сделала глоток слегка пахнущей горьким миндалем жидкости и снова потеряла сознание.

* * *

*

Успешно справившись с заданием спутницы Митрохин спокойно спал, пока его не разбудил неясный шум за стеной, в комнате, которую занимала девушка. Встревоженный Юра вышел в коридор и осторожно постучал в соседнюю дверь: "Ириша, у тебя все в порядке?". Ответа он не услышал.

"Наверно почудилось" — подумал Митрохин и уже хотел вернуться к себе, но в это время за дверью раздался глухой стук.

Юра уже громче постучал в дверь: "Ира, ау?". Отклика вновь не последовало.

"Что-то не то там происходит" — решил Митрохин.

Ломать дверь он не решился, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ведь на шум могла явиться и живущая этажом ниже фея. Колдовать она уже не могла, как уверяла блондинка, а вот узнать ее в лицо могла, что было нежелательно.

Вернувшись в комнату, Юра посмотрел на стену здания и к своей радости увидел узкий карниз, который проходил по всему фасаду здания на уровне третьего этажа и как бы соединял в единую композицию лепные украшения на фасаде. Митрохин вылез на карниз и, держась за лепнину, медленно двинулся к комнате Ирины, окно которой оказалось открытым. Добравшись до него и заглянув внутрь, мужчина увидел Пеенджиила с перекошенным от злобы лицом, который держал нож у горла девушки. Недолго думая, Митрохин распахнул проем пошире и вскочил в комнату.

* * *

*

Ирине не спалось. Мысли роились в голове и не давали покоя. Череда событий, так или иначе связанных с ней, событий вольной или невольной причиной которых она стала, тревожили девушку, будоражили совесть и будили воспоминания. Она ворочалась с бока на бок, взбивала и переворачивала подушку, открыла форточку, чтобы прохлада ночного воздуха успокоила ее, но ничего не помогало.

Так ли необходимо было забирать себе "Сокровище Мерлина"? Ведь по сути она украла его, но так ли велика вина? Вовсе нет. Если и есть вина, то ее следует распределить на всех членов экспедиции в Страну Фей. Первая фрейлина у собственной подружки звучит унизительно. Ведь ей не доверяли ей ничего серьезного, считали какой-то дурочкой и в надежде доказать обратное, пришлось завладеть сокровищем. Никто из экспедиции так и не узнал об ее подвиге, но это не имело никакого значения. Зато в собственных глазах она стала значительно выше их всех, а самооценка играет в жизни весьма значимую роль.

Не было ли ошибкой отправляться в путешествие во времени? А почему нет, если появилась такая возможность. Надо обязательно сидеть в своем времени? Выйти замуж за какого-нибудь придурка, ведь нормальные мужики все давно вымерли, и собирать за ним грязные носки по всей квартире? Приносить ему пиво из холодильника, пока он, лежа на диване, смотрит футбол? Пусть путешествия во времени дело рискованное и последствия его могут быть непредсказуемы, но зато она живет настоящей жизнью, а не гробит ее стоя сутками возле плиты. И кстати, в этой настоящей жизни с ней рядом настоящий мужчина, жаль, только, женатый.

На ее совести лежат жертвы Пеенджиила? Печально, что погибли люди, но это случайное стечение обстоятельств. Доверчивость — не смертный грех. Да и не одинока она была в своем заблуждении по поводу гоблина. Юра тоже ему верил, хотя и знаток в области доверия. Все-таки дипломированный юрист и руководитель службы охраны.

Порыв прохладного ночного воздуха оторвал Иру от тягостных мыслей. Она открыла глаза и увидела Пеенджиила, который непостижимым образом через форточку открыл окно и очутился в номере. Девушка вскочила с кровати и хотела закричать, но гоблин мгновенно оказался возле нее и зажал рот своей лапой. Беспомощно размахивая руками, Ира задела стул и уронила его на пол. Этот стук и привлек внимание Митрохина, стоящего за дверью.

Прижав Ирину к стене, Пеенджиил поднес к ее горлу нож и прошептал:

— Если миледи будет кричать — она умрет. Миледи поняла?

Девушка согласно покачала головой, и гоблин убрал руку от ее рта. Блондинка судорожно вдохнула в себя воздух.

— В чем секрет твоего зеркальца? Почему в моих руках оно не работает? Отвечай.

— Почему ты хочешь убить меня, Пеенджиил? Ведь я всегда была добра к тебе, — вместо ответа спросила Ирина.

— Была добра ко мне? Ошибаешься. Ты унижала мое величие своей добротой. Считаешь, будто я должен тебе отплатить за нее — я отплачу. В награду ты умрешь самой медленной и мучительной смертью, какую я только смогу придумать.

В миг когда нож существа готов был уже вонзиться в шею девушки в комнате возник Юрий. Оставив девушку, гоблин метнулся к Митрохину, но увидел в руке у того выданный доктору Вяземскому в полицейском участке револьвер. Юрий выстрелил, но гоблин увернулся от пули изогнувшись в три погибели. На улице раздалась трель свистка дворника, а затем топот ног бегущего на звуки городового. Почувствовав близкую опасность, Пеенджиил резко сменил направление движения и оказался у окна. Он подпрыгнул, ухватился за парапет крыши и исчез.

* * *

*

— Вам не кажется это немного странным, я бы даже сказал удивительным, господин Вяземский. Ваш душевнобольной легко проникает в дом, где вы проживаете, — следователь Жуковский немного щурясь сквозь пенсне, внимательно смотрел на Митрохина, — Нападает на вашу сестру милосердия, чуть ли не убивает ее, а призванный отыскать безумца специалист совершенно ничего с ним поделать не может?

— Я так понимаю, вы его не догнали? — устало спросил Юрий.

— Куда там, когда он с крыши на крышу словно кузнечик прыгает. Что скажете, господин доктор? Может быть, кое-кто и не слишком старается своего больного изловить?

— Не говорите ерунды, господин следователь. Нападение на Ирину Константиновну своего рода акт отчаяния. Безумец чувствует, дни его свободы сочтены.

— Вашими устами, да мед пить. Городового около дома поставить?

— Не стоит. Это его отпугнет, а если он явиться сюда еще раз, я уже его не упущу.

— Ну-с, как знаете. Имею честь откланяться.

Не прошло и минуты после ухода следователя, в дверь кто-то постучал.

— Войдите, — отозвался Митрохин, нащупывая на всякий случай рукоятку револьвера.

На пороге комнаты появилась Ирина.

— Юра, извини, мне страшно. Можно я у тебя останусь?

— Конечно, Ириша. Я и сам хотел за тобой идти. Устраивайся на кровати, а я рядом в кресле.

Они, кто как сумел, расположились на своих местах. Юра погасил свет, и на некоторое время в комнате воцарилась тишина, которую прервала Ира.

— Юра, что с нами будет, если мы так и не сможем вернуться в наше время?

— Не знаю. Думаю, как-нибудь сумеем устроиться. По крайней мере, у нас есть одно преимущество. Мы знаем, что будет через год, через два, через несколько лет. С другой стороны, мы также знаем, через десять лет мир, который мы видим сейчас, погибнет в огне революции и гражданской войны. Пережить этот катаклизм, наверно, нам будет тяжело.

— Если это случится. Если мы не сможем вернуться. Ты не бросишь меня?

— Почему ты об этом спрашиваешь? Здесь ты самый близкий мне человек. Как я смогу жить без тебя?

— А в том времени, где мы жили, ты бы сказал мне такие слова?

— Нет.

— Спасибо за честность. Ты любишь свою жену?

— Люблю. Вернее любил. Я не знаю, смогу ли теперь жить так, как жил прежде. За все в жизни приходится расплачиваться. Мне кажется, мы получили невиданное могущество, но расплатились за это своими прошлыми жизнями.

— Поцелуй меня, — вдруг попросила Ира.

Митрохин наклонился к девушке, заглянул в ее глаза и они, словно два доверчивых ночных мотылька устремились навстречу к нему как на свет лампы. Юра бережно взял в свои ладони лицо Иры и стал, едва касаясь губами, чтобы не спугнуть ту близость, что неожиданно возникла между ними, целовать ее нос, глаза, щеки и царапину на шее, оставленную ножом гоблина. В ответ девушка обвила руками шею Юрия, и прильнула к его губам.

* * *

*

— Гарольд, неужели ты не видишь, как страдает твоя любимая жена? Доктор лишил ее возможности творить волшебство, что для фей хуже смерти. Думаешь, он случайно напоил ее настойкой плодов терновника? Думаю специально. Кто-то научил его этому. Кто-то, кто бывал в Стране Фей и прекрасно знает, чем обезопасить себя от магии, — убеждала Аня духа стихии заглянуть в сознание доктора Вяземского.

— Духам стихий запрещено читать мысли людей. Для нас это непреложный закон, — уныло отнекивался Гарольд.

— Можно подумать ты никогда его не нарушал? — недовольно фыркнула девочка.

— Нарушал, но как бы случайно, ненароком и читал только крайне необходимое. Вы же, миледи, предлагаете залезть в голову человека специально и выудить из него все мысли и воспоминания, а это запрещено.

— Слушай, Гарольд, — вмешался в разговор ровесник девочки, — Ведь запреты делают для общей пользы, а сейчас для общей пользы необходимо нарушить запрет. Все очень просто, понимаешь?

— У вас, людей, странное отношение к запретам. По закону запрещено, но если очень надо, то можно. Хорошо. Я согласен, иначе ваши рассуждения убьют меня, — тяжело вздохнул дух стихии и отправился на поиски Митрохина.

Гарольд нашел его вместе с Ирой в одном из трактиров Гостиного двора, где они обедали. Дух стихии сел за дальний столик в углу, чтобы его не заметили и, заказав себе для маскировки стакан чая с одним кусочком сахара, протянул к сознанию Митрохина невидимые нити.

Ничего не подозревавший Юра сидел за столом мрачнее тучи и смотрел на неестественно веселую девушку, которая старалась беспрестанно шутить и при этом нервно улыбалась.

"А ведь это она для меня старается. Хочет развеселить — думал он — Я потерялся во времени. В прошлом, которое стало настоящим мне нужна Ира, а в будущем, ставшим прошлым мне нужна Маша. При этом и там и там мне нужна Машенька младшая, но ей не дано, да и не надо, путешествовать во времени. Ей необходимо прожить свое детство и юность в реальном времени и для того, чтобы это время стало для нее счастливым ей нужен я. Превратившийся в несчастного скитальца во времени и уже не могущий жить, как прежде, но еще не научившийся жить по-новому. Мерзко и печально на душе".

— Юра, почему ты такой печальный? Из-за меня? — Ира устала улыбаться впустую и задала вопрос, давно крутившейся на языке.

— Нет, Ириша. Из-за Пеенджиила, — Митрохин старался успокоить девушку и при этом почти не врал.

— Давай забудем про Пеенджиила. Не будем рисковать. Уедем отсюда, и пусть будет, что будет. Переживем как-нибудь и революцию, и гражданскую войну. За границей можно переждать, в конце концов.

— Ириша, нельзя. Мы привели его сюда и отвечаем за последствия. То, что он творит сейчас, только цветочки. У него в руках машина времени, а она смертельная опасность для всего человечества. Куда гоблин переместится и как поступит — неизвестно. Ты сама говорила об играх со временем и черные дыры. И потом, мы все-таки должны жить в своем времени.

— Согласна. Глупость сказала. Извини.

Тем временем, Гарольд выудил из памяти Митрохина все необходимое, оставил за чай половому шесть копеек и покинул трактир.

— Так вот куда спрятался Пеенджиил от возмездия Королевы Фей, — удивилась Феечка, узнав истинное положение дел, — Вот у него-то "Сокровище Мерлина" надо отобрать как можно быстрее. Учитывая злобу, мстительность и ненависть гоблинов к людям каждая лишняя секунда пребывания артефакта в руках Пеенджиила грозит миру действительно смертельной опасностью.

— Если ты сказала о злобе и мстительности правду, то у меня есть план, — заявила Аня, — Поскольку в некоторой степени именно я являюсь основоположником всех причин неудач Пеенджиила, он обязательно нападет на меня, если встретит. Мне надо лишь гулять по городу и постараться попасться Пеенджиилу на глаза. Так мы его легко поймаем.

— Аня, это очень опасно, — испугался за подругу Егоров.

— Ни капельки. Со мной же будет Гарольд и оградит меня защитным полем. Спас же меня от костра в Стране Фей и сейчас спасет.

* * *

*

Через некоторое время Аня в сопровождении скрытого мороком Гарольда полная решимости вышла из доходного дома купчихи Зазыкиной. Для всех встречных она выглядела прогуливавшейся в одиночестве девочкой. Такой ее увидела и Ирина, которая стояла у окна обижаясь на Митрохина за его какое-то отрешенное состояние после того, что с ними случилось и бездумно смотрела на улицу. Заметив и узнав школьницу она нашла ее появление хорошим поводом вывести мужчину из апатии.

— Юра, иди сюда. Смотри, видишь девочку — я похоже видела ее в Стране Фей. Вдруг она сможет привести нас к Пеенджиилу?

Митрохин подошел к окну и обнял девушку за плечи:

— Идея хорошая. Ты когда фею увидела от страха больше ничего не замечала, а ведь девочка твоя была в компании с ней. Надо бы за ней проследить. Ты умница, — Юра чмокнул девушку в щечку, чем заставил недавнюю обиду полностью испариться.

Так они и гуляли по городу: Аня с невидимкой, а сзади за ними на расстоянии Ирина со своим спутником. Возможно, дух стихии заметил бы преследователей, но он целиком сосредоточил внимание на девочке и обеспечение собственной невидимости. Когда уже стало смеркаться, Аня вышла к плотине на южной окраине города. Перед запрудой река становилась немного шире, а ее берега заросли густым кустарником и деревьями, под кронами которых уже царила тьма. Вдалеке виднелись дома рабочего поселка льняного завода и купола Сретенского женского монастыря.

"Пора возвращаться" — подумала девочка, но впервые в жизни оказавшись рядом с запрудой напоследок решила посмотреть на стекающую через водопропускные прорези воду. Раньше Анна плотины видела только по телевизору. Едва она сделала несколько шагов по мосткам проложенным над сооружением, как из зарослей выскочил Пеенджиил и молнией кинулся к девочке, стоящей к нему спиной. Наперерез ему метнулся Митрохин, вытаскивая на бегу револьвер. Ира хотела последовать за ним, но поскользнулась на влажной от вечерней росы глине, подвернула ногу и упала.

— Пеенджиил, стой, — крикнул Юра, выскакивая на мостки. Гоблин растерянно замер, выбирая на какую из жертв ему броситься первым. Почти в упор Митрохин выстрелил в Пеенджиила, но тот опять каким-то чудом сумел увернуться. Теперь его пуля прямиком летела в ребенка. "Что я наделал" — с ужасом подумал Юра, но пуля, не достигнув Аню, словно отскочила от невидимой преграды и оставив в воздухе яркую вспышку срикошетила в воду. Невероятное спасение девочки заставило Юрия на мгновение замешкаться и его хватило Пеенджиилу, чтобы ударить Митрохина кинжалом в грудь. Одновременно Гарольд метнул в гоблина заклятие. Оно должно было парализовать Пеенджиила, но дух стихии потратил слишком много магической энергии на поддержку защитного поля вокруг девочки. В результате, когда огненный шар достиг гоблина, на мостки упали "Сокровище Мерлина" и еще один нож, а гоблин визжа от боли бросился прочь. Гарольд скинул с себя морок невидимости и по воздуху, не касаясь земли, устремился в погоню.

Пока Ира лежала на земле, она не могла видеть из-за зарослей, происходящее на плотине, и когда оказалась на мостках, увидела лишь окровавленного Митрохина, с трудом опирающегося на перила, а рядом девочку с волшебным зеркальцем в руке.

Заметив девушку, Юра попытался улыбнуться, но это ему не удалось. "Вот и все" — подумал он, чувствуя, как холод сковывает тело. Митрохин с трудом поднял руку и показал на Аню.

— Она поможет тебе вернуться — хотел сказать он своей Ирише, но последнее слово не успел произнести.

Сердце Юры остановилось, руки отпустили перила, и он упал в реку. Сразу за плотиной течение Кашинки резко убыстрялось и через мгновение тело путешественника во времени скрылось из вида.

Ане стало страшно и как-то не по себе, но вскоре из темноты появился Гарольд. Девочка кинулась навстречу духу стихии и уткнулась в его грудь.

— Не бойся, я с тобой, — Гарольд погладил Аню по волосам. Он так переживал за девочку, что даже забыл добавить обычное обращение "миледи".

— Я и не боюсь. Просто ощущения нехорошие, — девочки не хотелось признаваться в своей слабости, — Ты догнал его?

— Да. Его больше не существует. Я пытался найти в нем хоть каплю добра, но внутри оказалось только зло, и развеял его сущность способом, которым духи стихии борются с сорняками. Нам всем пора домой, миледи.

5. Кашин. Наши дни

Последние дни Ирина прожива в полном одиночестве в номере для новобрачных гостиницы "Русь", обстановку которого выудил из ее головы дух стихии и куда переместил всех участников событий на плотине. Тело Митрохина он тоже перенес в настоящее время, ориентируясь на воспоминания девушки о современном Кашине, только время невольно сместил, поскольку в памяти Ири накрепко засел эпизод совместного с Юрием летнего похода к городу в далеком прошлом, который она считала самым счастливым временем в своей жизни. Состояние счастья всегда соседствует с моментом зарождения любви.

Настроение среди подростков и волшебников царило не слишком веселое. Феечка переживала из-за временного отсутствия возможности творить волшебство, Гарольд впал в депрессию, потому что уничтожил пусть и очень плохую, но все-таки живую сущность, девочка пребывала в шоке из-за событий, произошедших на плотине, а Саша печалился просто так, за компанию. Всем им хотелось как можно быстрей очутиться среди родных стен, тем более, что миссию королевы они выполнили. Ирине же требовалось задержаться еще на недельку в городе. Полиция обнаружила тело Митрохина на мелководье возле берега ниже по течению, но ни забрать тело любимого, ни даже взглянуть на него девушке не удалось. Своими действиями она лишь привлекла внимание районного Следственного Комитета. После допроса блондинку отпустили. Экспертиза признала невозможность нанести подобную рану и под таким наклоном высокой хрупкой девушкой. Напоследок следователь заметил, что родственники решили хоронить погибшего в Москве:

— За останками приедет жена вашего знакомого и если хотите избежать неприятной встречи лучше вам покинуть город до ее появления.

Ирина проигнорировала слова следователя и когда приблизилось ориентировочное время приезда Юриной родни, которое случайно или намеренно выболтал сотрудник СК девушка пришла к моргу. Вскоре на улицах появилась вереница престижных автомобилей самого высокого класса в количестве никогда ранее не предстающим перед местными жителями, и на максимально приемлемой для ухабистых улиц маленького провинциального городка скорости подъехал к трехэтажному зданию Центральной районной больницы.

Из первой и последней машины высыпала охрана, а из средней переполненный чувством собственной значимости вышел Олег Валерьянович, хозяин компании, где работал Митрохин. Ирина сразу узнала его, поскольку лицо, причисляемое в некоторой степени к воротилам бизнеса, но мелькало в выпусках телевизионных новостях. Девушка испытывала к нему двойственное отношение. С одной стороны человек был причиной смерти Юры и был достоин ненависти. С другой, если бы не он, они никогда не встретилась и не сблизились бы до такой степени. Олег Валерьянович открыл заднюю дверцу автомобиля и подал руку красивой шатенке в простом, но элегантном темном платье. Вслед за ней из салона выскользнула девочка лет пяти. Глупо было везти ребенка сюда, но Маша старшая после известия о гибели мужа боялась расстаться с дочерью и на минуту.

— Машенька, побудь с дядями — попросив дочь, женщина с каменным выражением лица, направилась к моргу.

— Чтобы ни один волос с нее не упал. Головой отвечаете, — добавил хозяин сети ломбардов — Олег Иванович, все понимаем, не беспокойтесь. Юрия Ивановича все уважали.

Ирина пыталась найти в лице ребенка черты любимого и не находила их. Девочка выглядела полным повторением матери словно являлась ее маленьким клоном, а девушке так хотелось, чтобы ребенок был во всем похож на отца внутренне и хоть немного внешне. Особенно обидно стало Ире, когда вынесли простенький закрытый гроб, который лишил девушку возможности последний раз взглянуть на лицо любимого человека. Слезы тонкими солеными ручейками медленно стекали по щекам.

— Мария, все будет хорошо. Похороны проведем по лучшему разряду. В Москве уже все готово, только нас ждут. За Машенькино будущее не беспокойтесь, компания все оплатит и учебу в лучшей школе и все остальное, — женщина никак не реагировала на слова Олега Валерьяновича, а лишь крепче сжимала губы, чтобы не разреветься при дочери.

При взгляде на жену Митрохина у блондинки от сочувствия сжалось сердце. Ирина понимала, что женщина страдает сейчас не меньше чем она. Им бы обняться и разреветься на плече друг у друга, но такой возможности у них нет и вряд ли появится в будущем. Даже в смерти Юра остался настоящим мужчиной и джентльменом, освободив любимых женщин от необходимости делить его и ненавидеть друг друга.

Процедура завершилась и похоронная процессия автомобилей двинулась в обратную сторону. Больше девушке не было делать в городе, смешавшим в одно целое счастье и невыносимую тоску. По дороге в гостиницу за вещами Ирина купила четыре красные гвоздики и зашла на знакомые деревянные мостки. Рыжая девочка по-прежнему находилась на боевом посту и все также пристально вглядывалась в воду, только в знойным днем на ней были надеты шортики и розовая футболка с вышитым бисером фразой "Я сегодня прелесть".

— Здравствуй, Оля. Как сегодня успехи? — обратилась к ребенку Ира.

— Не очень. Жарко, — откликнулась девочка.

— Можно я тебе немного помешаю?

В ответ Оля лишь пожала плечами, что девушка сочла согласие. Она наклонилась над перилами, уронила в воду гвоздику и прошептала:

— Я все исправлю. Ты теперь навсегда будешь со мной.

Ирина сжала в кармане полоску из латекса с двумя поперечными линиями и впервые за несколько предыдущих дней.

6. Времена и параллели

Неясным пасмурным летним днем княгиня Анна неистово молилась в, ожидая прихода своего младшего, самого любимого и единственного оставшегося в живых сына Василия, князя Кашинского. Тяжкие испытания оказались уготованы княгине в жизни. В жестоких условиях княжеской междоусобицы и ханского ига сначала погиб ее муж, князь Михаил Ярославович Тверской, а затем друг за другом все старшие сыновья.

Князь Василий, вошел в келью настоятельницы Успенского монастыря, который построил специально для матушки, встал перед матерью на колени и прижал к лицу ее руки: "Благослови, матушка".

— Благословляю, сынок, — Анна перекрестила Василия, наклонилась и поцеловала в лоб, — Что привело тебя? О чем хотел меня просить?

— Ты знаешь, матушка, о чем. Отдай мне камень. По праву старшинства я должен им владеть.

Василий имел в виду рубин, подаренный отцу Патриархом Константинопольский Нифонтом, как правителю государства, призванного стать приемником дряхлеющей Византии.

— По праву он твой и никому кроме тебя не должна я его отдавать, но не проси, — ответила княгиня, — Я не отдам его тебе.

— Почему, матушка?

— Князь Михаил, муж мой и твой отец, а потом и братья твои владели им. Всем камень придавал силы и мужество и направлял на борьбу с врагами родной земли, но он и погубил их всех. Самые близкие мне люди погибли в борьбе этой, но гибели последнего моего сына я не хочу. Кто закроет мне глаза на смертном одре, если тебя не будет рядом? Не проси, Василий. Камень заветный у меня останется.

— Воля твоя, матушка. Я лишь чадо твое и не резон мне с тобой спорить, — сын вышел из кельи, а когда он покинул монастырь настоятельница достала из заветного ларца драгоценный камень, чья форма напоминала изгибы родной реки. "В Кашине я родилась, в Кашине и конец свой встречу вскорости, — подумала княгиня. Ей шел восьмидесятый год и приближающаяся смерть уже кружила над головой, — Умру я, камень возьмет Василий и тот погубит его. Видно не хочет рубин князьям служить, не в их руках его место".

— Сестра Агафия, — призвала княгиня прислуживающую ей монашку, — Отведи меня к реке.

Река протекала у самых стен монастыря и неторопливо несла свои воды в сторону Волги.

— Сестра ты моложе и сил у тебя поболе. Закинь камень в реку и чтобы ни ведал никто об этом. Там ему место по воле Божьей. Сердцу должно биться в душе земли нашей, а не в руках.

— Слушаюсь, матушка.

Монашка выполнила просьбу настоятельницы и Анна не обращая внимания на моросящий дождь с благодарностью смотрела на круги, расходящиеся по принявший рубин воде.

* * *

*

Толи рубин зарылся глубоко в ил, толи его унесло течением в неизвестную даль, но он оказался потерянным для людей, а спустя века после исчезновения мечты Олега Валерьяновича Ира проснулась от того что малыш захныкал. Подошла к кроватке, проверила — памперс сухой.

— Почему мое солнышко плачет? Что с нами случилось, Михаил Юрьевич? Сейчас все исправим. Сейчас все будет хорошо, мое сокровище, — ласково произнесла Ира и поднесла к ротику ребенка бутылочку с водой. Кормила малыша она недавно и поэтому решила: наверное, мальчик хочет пить. Батареи отопления, несмотря на теплую осеннюю погоду, работали на всю мощность, и в квартире стояла духота. Ребенок ухватил соску и стал довольно причмокивать.

После того как малыш попил, Ира взяла сына на руки и стала покачивать, напевая песенку. Последний раз "Спокойной ночи, малыши" молодая мама смотрела десяток лет назад, а единственную знакомую ей колыбельную она слышала от Сережи Безымянного. Он написал стихи в шутку на спор. Суть спора заключалась в том, что хорошо знакомый девушке по экспедиции в Страну Фей молодой человек брался написать колыбельную на песню когда-то популярной группы , исполняющей исключительно ритмичную танцевальную музыку. Спор Сергей выиграл, но немного схитрил, потому что в качестве основы взял одну из самых медленных композиций группы. Ее и мурлыкала Ирина сыну.

Найден или нет ответ,

Но закончен мой сюжет

В нем война добра и зла

Ни к чему не привела

В облаках парит луна

Сказкам тоже спать пора

Пусть герои и злодеи

Отдыхают до утра

И ты засыпай Закрывай скорее глазки

Я желаю, чтоб твой сон

Был, как сахар сладкий

Завтра ты проснешься

Взрослый и большой

Мой сюжет допишешь

Собственной рукой

В жизни все не просто —

Ясно всем давно

Но в твоем финале

Победит добро.

Ира посмотрела на ребенка, проверяя, заснул он или нет, и на какой-то миг ей показалось, будто сын понимает каждое ее слово. Таким глубоким и внимательным показался его взгляд. Но уже через секунду малыш закрыл глазки и тихонько засопел. Ребенок, зачатый сто с лишним лет назад, уснул.

* * *

*

Через солидное количество этажей мироздания от поющей колыбельную девушки мужчина одетый в строгий черный костюм из-под которого проглядывала не менее черная рубашка спускался по каменной лестнице, ведущей в подвальное помещение. Покрой одежды подчеркивал идеальное телосложения ее владельца, а вот его лицо выглядело словно размытое и запомнить его не представлялось никакой возможности. Затхлый запах подземелья раздражал мужчину и он периодически прикладывал к лицу надушенный платок. Преодолев несколько лестничных пролетов посетитель оказался в тюремном помещение, состоящее из прохода, по обе стороны которого стояли клетки. Подойдя к одной из них мужчина с презрением оглядел ее обитателя — бесформенный черный комок, вжавшийся в угол.

"Совсем опустился, а ведь каким изящным и остроумным демоном был" — брезгливо подумал посетитель и вслух обратился к пленнику:

— Вставай бывший Раб Кольца, — причем слово "раб" было произнесено с интонацией указывающей на никчемность сидящего в клетке существа, — Владетель соизволил дать тебе шанс исправить свое позорное недостойное Тьмы поражение.