Продолжение Воина Огня 03.08.2023

Глава 17. Триумф и его последствия.

Чем сложнее конфликт, тем значительнее триумф.

Джордж Вашингтон, первый президент США

И снова Вестник Огня и его команда.

Наладить работу оккупационной администрации и всего необходимого в Ба Синг Се оказалось, с одной стороны, несколько проще, чем было на Северном Полюсе, но вот с другой — много сложнее. Однако… всё по порядку.

Итак, основной управленческий аппарат города состоял или из агентов Дай Ли непосредственно, или из тех, кого эти агенты держали за яйца. «Вспомогательный персонал», в смысле, просто чиновники-писцы и прочие винтики в большой административно-бюрократической машине, как правило, были достаточно «информированы» о конторе уважаемого Лонг Фенга. И боялись её до усёра. Что это означало? Что «государственная машина» как работала, так и продолжила работать, толком не обратив внимания на смену центральной власти.

Нет, я понимал, что большинству людей реально плевать, кто там наверху, пока их не трогают, а уж у представителей исполнительной власти (именно исполнительной, а не военного ведомства) подобный «талант» и вовсе возведён в абсолют, однако вид того, как клерки за пару дней перекрасили свои одежды из зелёно-коричневого в ало-чёрный и как ни в чём не бывало продолжили ходить на службу, вызвал внутри черепа странное почёсывание и похрустывание.

Да, это было легко, приятно и удобно. Никто не роптал, не пытался в диверсии и саботаж, но подобное даже не отсутствие патриотизма, а просто наплевательское отношение к своей родине что-то коробило внутри меня. Хотя я прекрасно понимал, что в прошлой жизни был примерно таким же и вопрос пополнения личного бюджета и обустройства личного комфорта занимал меня куда как больше, чем кто и как там страной рулит. Разве что известие о кончине некоторых рулящих или пытающихся рулить вызвало бы у меня небольшой прилив радости и энтузиазма… и ничего в моей жизни не поменяло. Суть олигархии, как бы она ни маскировалась под демократию, состоит в том, что «говорящая голова» может меняться сколь угодно часто и нести какой угодно благолепный бред, самых красивых выражений и правильных мыслей, давая любые обещания, но жить общество будет согласно правилам, что спускают вниз конкретные кланы, владеющие основными капиталами и, следовательно, властью.

В общем, получилась у меня такая своеобразная «встреча со своим прошлым», которая принесла далеко не самый приятный налёт эмоций. Не каждый день узнаёшь, что, по сути, презираешь себя прошлого. И пусть я достаточно уверенно и не кривя душой мог сказать, что при установленной мной власти в Ба Синг Се станет лучше и как раз готовность сотрудничать с новой администраций в данных условиях — это правильный и хороший поступок, ощущения не менялись. В конце концов, легко так рассуждать, будучи де-факто третьим человеком в стране, что уже правит миром. А вот с точки зрения «маленького человечка»… Ну да не будем об этом. Лучше перейдём к проблемам.

Их было… много. Причём шли они от «мелких неудобств» до «и что с этим головняком делать?». Самой простой, как ни странно, были армейцы. Из-за предпринятых манёвров потери при штурме города были просто смешными. Меньше пяти сотен с обеих сторон, при колоссальном перевесе потерь у землероек. Вот только потери эти были велики только на фоне наших, а по факту войска противника, считай, просто сдались в плен в полном составе. Это создавало определённое напряжение, — шутка ли, когда у тебя пленных не сказать что сильно меньше, чем твоих собственных войск? — но поскольку вели мы себя прилично, местных не трогали и радели за дисциплину, то и сами пленные тоже не бузили. Разумеется, некоторые казусы случались, особенно с идейными ребятами из того же Омашу, что оказались в Ба Синг Се, но несколько спущенных шкур и весёлых плясок в петле проблемы, как правило, решали.

Однако те методы решения, что подходили для простых солдат и полевых командиров, категорически не годились для старшего офицерского состава и аристократии. Тем более что почти весь старший офицерский состав из этих аристократов и состоял. С водниками было проще — там сопротивление было ожесточённее, что позволяло нам действовать более «резко», да и во время этого сопротивления мы всю верхушку, за редким исключением вроде Пакку, перебили. К тому же что ни говори, но водники, в понимании остальной ойкумены, были не то чтобы «дикарями», но… это обособленная община, живущая в городе-государстве у чёрта на рогах, они даже назывались «Племена Воды». А тут — огроменный город, являющийся столицей ещё более огроменной страны. Да и культурно землеройки нам много ближе водников. В общем, я не мог начинать резать высокопоставленных пленников, просто потому, что, при всей моей репутации, такой манёвр не оценит аристократия Народа Огня.

Самым печальным в этом было то, что понимали этот расклад и сами пленные — и потому не то чтобы борзели, но… да, борзели. Отловленный генерал Сунь, что сбежал с обороны внешней стены впереди собственного визга, как немного успокоился и осознал, что жив, здоров и на плаху его не тащат, начал требовать — да, именно требовать — поселить его в его поместье с его слугами и наложницами! И это было нормально! Это было в рамках традиций и правил войны, которых нужно было придерживаться! И да, на своих солдат ему было насрать.

К счастью, Лонг Фенг старался показать свою полезность и пусть и не «держал за яйца» местных аристо, но умел с ними говорить и убеждать в своей правоте. А ещё — подсказал, кого всё-таки можно вздёрнуть, чтобы потом сильно облегчить себе жизнь. Ну или устроить «убит при попытке к бегству» или «подавился фиником». Не самые популярные методы, злоупотреблять которыми очень не стоит, но чуть-чуть, дабы вразумить остальных, — можно.

А ещё это успокаивало Азулу. В том смысле, что… да, девочку явно учили «рулить» куда как лучше и вдумчивее, чем Зуко, и потому со всяческими организационно-управленческими моментами она справлялась на удивление хорошо, но, привыкнув к совсем другому отношению, девушка натурально «горела» от заносчивости оборзевших аристо землероек. Да чего там, даже Айро, при всех его миролюбивости и добродушии, спокойно подписывал указы на «расстрелять» — ибо да, он у нас наместник, и потому поперёк него мы влезать не собирались.

Самым «смаком» был Царь Земли. Этот… даже не знаю, как сказать. «Малолетний дебил» — не совсем то… О, точно, инфантил! Он делал нам всем больно. Мужику было под сорокет, но в интеллектуальном развитии и «мудрости» он си-и-ильно уступал Тоф, которой ещё и тринадцати не было! Достаточно сказать, что у него был дрессированный медведь, такой — хрестоматийный бурый Потапыч, и-и-и… как бы всё. В смысле, он — Царь, но… у него есть медведь, и… и он играет с медведем. И это ВСЁ, чем он занимается! Буквально! Медведь был центром жизни данного персонажа, лучшим другом, собутыльником и, возможно, учителем этикета, потому что медведь производил впечатление куда более разумного существа, чем Его Величество Куэй. Парень (назвать его взрослым мужчиной я никак не мог, несмотря на то, что он мне едва ли не в отцы годился) натурально даже не из пресловутой «тёплой ванны», а из какого-то вакуумного пузыря. Если при «доверительных разговорах» с аристократией мы выяснили, что большая часть о войне всё-таки была хотя бы «наслышана» (что тоже делало больно, но хоть что-то), то этот… «племенной бычок» реально ничего не знал, не ведал и вообще, «Война? Какая война? Какое мы вам зло сделали, что вы на нас напали? Ой, пожалуйста, не обижайте моего медведя!». Короче, полный мрак.

Вот только этот самый «мрак» был монаршей особой. Легко управляемой, безынициативной амёбой, в теории, однако, могущей стать стягом для кристаллизации недовольных и образования какого-нибудь сопротивления. Не говоря уже о том, что его потомки могли бы и дальше претендовать на трон Царства Земли. Короче, не самый удобный персонаж, пусть и не сказать что прям проблемный. В идеале ему бы тихо-мирно помереть после того, как подпишет, расскажет и подтвердит всё, что нам нужно. Ну, вроде «осуждения нехорошо себя поведших придворных», с которыми мы не смогли или не захотели договориться и организовали «помер во время попытки побега». Но это «вовремя померший» Буми ста двенадцати лет от роду не вызвал проблем, а вот относительно молодой и здоровый Куэй… На цареубийц же другие цари (короли, императоры и т.д.) всегда смотрели с больши-и-и-им подозрением. Короче, нужно было думать, куда пристроить и этот чемодан без ручки.

После очередного мозгового штурма решили «постричь в монахи». Ага, и причислить к Храму Аватара Року. Н-да, тот факт, что у Народа Огня есть Храмы Аватара, несмотря на то, как мы сейчас с этим Аватаром «общаемся», — это отдельная тема. Но что поделать? Традиции, чтоб их. Даже Озай не может так просто взять и всё перекроить, даже Азулон и Созин не могли. Хорошо хоть, что жречество взяли под контроль и оно едва ли не дышит строго по команде. Да и фокус внимания населения вот уже которое десятилетие сдвигают с повелителя стихий на династию Хозяев Огня. В общем, запихнуть Царя Земли в монахи и оставить «гостить» и «представлять» в Столице под круглосуточным присмотром — это хорошая идея. Разумеется, со всем почтением к венценосной особе.

В общем, рутины было много. Спасали от этого только вечера, когда мы все собирались усталыми, задолбавшимися и пили чай. И обсуждали события за день. И строили планы на следующий. Ну и в меру возможности сбрасывали стресс путём шуток, подколок, подтруниваний и прочего движа. Особо сильно тут выделялась Тоф.

— Обман! Везде обман! — недовольно бурчала Слепой Бандит.

— М-м-м? — вскинула бровь Азула.

— Сначала вы не дали мне разнести стену Ба Синг Се! Но пообещали, что я разнесу дворец Царя Земли. И вот теперь мне не дают разнести этот самый дворец! А ведь хочется! Особенно после общения с очередной спесивой задницей, что считает себя чем-то исключительным только потому, что эта задница занимала какой-нибудь расфуфыренный пост, никому тут на самом деле не упавший!

— Не трави душу! — устало попросила (!!!) Азула, которой сейчас Тай Ли разминала плечи и старалась сделать максимально хорошо. Ибо да, это было нужно и правильно! Для меня Суюки занималась примерно тем же самым, приглушая моё желание нести Смерть и Разрушения. — Самой хочется порой тут сжечь если не всех, то хотя бы половину.

— Угу, — кивнул Зуко, которому, как ни странно, было относительно нормально. Он помогал Айро и, по старой памяти, занимался ревизионно-учётным делом, не стесняясь привлекать чиновничье-административный ресурс, что, в сочетании с готовностью к сотрудничеству от чиновников, описанной выше, было не сказать что совсем простым, но терпимым делом. Правда, это не мешало парню выкладываться на полную, ибо да, нужно пушить перья перед Мэй, к тому же уже немолодой Дракон Запада явно не будет обзаводиться детьми, а потому вполне возможно, что следующим наместником Ба Синг Се станет именно принц. Такое решение устроило бы все стороны, начиная от Озая, заканчивая самим Айро. Впрочем, пока это были больше теоретизирования, чем реальные планы.

— Нет, мы не будем разрушать дворец Царя Земли, — я лениво приоткрыл один глаз, — во-первых, потому, что нам же потом его и отстраивать.

— Сама поломаю, сама и отстрою, — чисто из чувства противоречия фыркнула Тоф.

— А во-вторых, потому, что у тебя, как и у всех нас, здесь теперь есть личные покои. И Айро уже забил свои реквизированным чаем.

— Откуда ты узнал?! — удивился старик.

— Дядя… этот твой ход был очевиден даже уткомедведю, — прокомментировала принцесса, на что её брат согласно угукнул.

— Так о чём бишь я? Ах да, ты же не будешь обижать старого усталого человека и покушаться на его коллекцию чая? Не говоря уже о том, что теперь ты всегда сможешь сказать своим родителям: «У меня есть личные покои в столичном дворце Царства Земли, а чего добились вы к тринадцати годам?».

— Хм-м… — идея девочке явно понравилась, особенно в свете того, что почтенный глава семьи Бейфонг над ней трясся, пусть и дал куда как больше воли после того, как «благодаря выходке дочери» смог установить более тесные связи с Вестником и всем Народом Огня в целом, — ладно, так и быть, не буду разносить дворец.

— Тем более что нам так понравилось в его спа-центре! — «сдала все полимеры» Тай Ли, которую, в силу характера, припрягать к рутинной и монотонной работе не стали, пожалев позитивную гимнастку. Ну и направили присматривать за Тоф, чисто на всякий случай, да.

— Не понимаю, о чём ты говоришь! — ушла в несознанку маленькая слепая девочка.

— Кстати о дворцах и разнесении, — Азула явно завидовала подругам, поскольку добраться до этих «навороченных купален» самой у неё не было ни времени, ни сил, — что там по новым территориям и наградам отличившимся воинам?

— Использовали стандартную схему для благородных пленников, — отхлебнул чая Айро, — будут выкупаться из плена, расплачиваясь частью земель, предприятий или казны, которые мы потом распределим.

— Лонг Фенг был столь любезен, что просветил нас, с кого и сколько можно взять, чтобы, с одной стороны, не остаться в накладе, а с другой — не организовать себе… проблему, которую позже придётся решать, — Мэй явно была «корпоративно солидарна» с «министром культуры», впрочем, безопасник безопасника всегда обезопасит, да.

— Обдерём же их, как липку! — позитивно покивала дочь крутого торговца. Кажется, в ней просыпаются семейные склонности. Ну или просто тяга к несению боли и страданий.

— Ободрать мало, — вздохнул я. — Если оставим здесь прежнюю верхушку, обязательно будут пытаться фрондировать, а то и замутить восстание, чтобы вновь стать единоличными хозяевами. По-хорошему, их земли надо обменять на схожие вотчины на архипелаге, самих же — вывезти вглубь страны, где им придётся подстраиваться и где они не будут иметь налаженных связей и власти над населением, а сюда, на их место, завезти нашу знать. Тогда за будущую лояльность города уже можно будет не беспокоиться.

— Очень хорошая идея, — поиграла ноготком по подбородку Азула. — Я напишу отцу, — постановила она, фиксируя решение. — Заберём их, когда будем возвращаться в столицу. Оставим здесь только те семьи, у которых нет наследников мужского пола, но есть дочери на выданье. Пусть наши холостые офицеры ищут себе невест прямо на месте — это дополнительно укрепит связи новых земель с Народом Огня, — пояснила она уже свой план.

— Ну что же, хорошо, — не видел я смысла возражать, хотя сам бы вывез всех, но я дурак, что ли, — спорить с женщиной на тему свадьбы, пусть и не своей? — По Аватару ничего не слышно?

— Нет, — дружно покачали головами мои собеседники. — Конечно, система вестовых и почтовые соколы ещё не полностью покрывают наши новые территории, но… мальчишка в очередной раз испарился.

— Неприятно, пусть и ожидаемо. Ладно, тогда продолжаем и следим за новостями, может, где всплывет… в смысле приземлится.

— Угу… — на этом разговоры «о работе» были завершены, и народ принялся делиться на группки по интересам. Да и воительницы Киоши получили доступ в зал, а не одна лишь Суюки. Всё-таки, при всей элитности означенных воительниц и наших дружеских отношениях, субординация оставалась субординацией, да и некоторые детали переговоров им были не то что не нужны, но и откровенно опасны в плане «знать само по себе». А вот в бытовом плане — так почему бы и нет? Быть может, уломают Азулу взять выходной и развеяться в местных спа.

В городе мы проваландались полтора месяца. Можно было бы остаться и дольше, но самый горячий этап прошёл, проблемы если не разрешились, то, по крайней мере, был выработан алгоритм по их решению, а в Столице нас давно ждали. Так что, отобрав полагающиеся подарки, мы попрощались с немного грустным, но в то же время каким-то просветлённым Айро да погрузились на дирижабль. Пора было отправляться домой.

Несколько минут спустя. Один немолодой мужчина.(*)

Судьба любит жестокие шутки — в этой простой истине старший сын Лорда Огня Азулона убеждался не раз. И сейчас, стоя у окна одной из комнат личных покоев Царей Земли, пожилой мужчина взглядом провожал улетающий в метрополию дирижабль. А заодно наблюдал за жизнью великого города Ба Синг Се. Города, который попал под власть трона Хозяев Огня. Города, впервые взятого завоевателем.

Взгляд седовласого мастера Магии Огня мало напоминал его обычное выражение милого старичка, это был взгляд Дракона Запада, суровый и пронизывающий.

— М-да… Великие духи любят шутить, — протянул старший брат Озая.

Когда-то его посетили видения, что он возьмёт несокрушимую твердыню. Когда-то он думал, что сможет это сделать. За свою гордыню магистр Белого Лотоса заплатил самую страшную цену — жизнь своего сына. Ошибся наследный принц Айро в том, что сделает это один. Жизнь показала другое. Показала извечную мудрость: выигрывает не одиночка, выигрывает слаженный коллектив.

Совокупные усилия инженеров (от рождённых на исконных землях Народа Огня до нашедших под пламенным стягом новый дом, таких как Механист и иные мастера города Ю Дао); солдат Огня и воительниц Киоши; генерала Чина и министра Цзяна; его племянников и их друзей; даже маленькой слепой девочки с потрясающим талантом, наёмника Беркута и, конечно же, Вестника Огня Чана позволили воплотиться мечте Созина и Азулона — взять столицу Царства Земли.

Вообще, Чан вызывал у него противоречивые эмоции. Юный участник клуба пай-шо во многом напоминал своего Учителя — Пиандао, чему, конечно, не стоило удивляться — ученики, искренне жаждущие научиться, всегда повторяют за учителями, однако в чём-то Чан был сильно похож уже на самого Айро, а в некоторых деталях и вовсе демонстрировал черты, присущие Азулону и Озаю.

Дикая смесь.

Но это и позволило молодому парню попасть в фавор у Озая, а теперь практически стать частью правящего рода. Семьи, для которой Дракон Севера сделал невозможное. Он её объединил.

Тот факт, что Зуко и Азула впервые за всю свою сознательную жизнь выступают единым фронтом, без каких-либо подвохов и ударов в спину, уже является достижением. Хотя…

Тут генерал невольно сморщился.

… Это говорит лишь о слепоте и его, и Озая, и Урсы, а ещё — об ошибках Азулона. Отец ненамеренно умудрился так испортить отношения между своими сыновьями, что до сих пор приходится лавировать. Да и подозрение Озая в причастности к смерти Азулона у Дракона Запада было далеко не беспричинное. И к такой же ситуации всё шло и у его племянников. Вернее, всё было гораздо хуже. Айро помнил, как Азула радовалась изгнанию брата.

И вот они работают вместе. Даже ядовитость его агрессивной племянницы изменилась — если раньше она каждым словом и жестом только и норовила ужалить Зуко как можно больнее, да и ему самому пренебрежения и издёвок доставалось в совсем не детских количествах, то теперь Азула даже если язвила, то как-то… по-доброму.

… Что поначалу нагоняло жути даже больше, чем обычные грубость и агрессия.

Честно говоря, Айро до сих пор не привык и заливал себя чаем во многом для успокоения нервов, которые постоянно вопили о подставе при виде таких изменений в этом маленьком чудовище. А ведь чудовище ещё и издевалось над его старым сердцем, позволяя новым подругам такие вольности, за которые даже в детстве уже угрожала бы сожжением и отсечением головы.

И всё же за столько недель путешествия вместе Дракон Запада убедился, что это не было притворством. Даже если Азула и играла в самом начале, потом она сама не заметила, как игра зашла слишком далеко и стала реальностью, в которой у неё есть люди, готовые говорить с ней на равных, но при этом всё равно полностью поддерживающие и признающие её, — люди, которых не нужно принуждать страхом и силой. И люди, которых она не хочет принуждать. А ещё воспитанная на культе силы, интригах, насилии и одержимости властью принцесса получила человека, который смог полюбить её. Саму её, как человека, а не наследницу престола. Её — одинокого озлобленного монстра, в которого она годами самозабвенно и умышленно себя превращала ради отца и назло матери, которая, к прискорбию, не сумела найти подход к дочери.

И одновременно с этим Зуко получил прощение Озая и чувство сопричастности и нужности своему народу, а вдобавок — нормальную компанию сверстников, также уважающих и принимающих его таким, какой он есть, и среди которых он чувствовал себя комфортно. А ещё — тоже нашёл свою любовь. Хотя «нашёл» — не совсем верное слово… Окончательное решение (как, впрочем, и базовое) принимал совсем не он… Парня откровенно взяли тёпленьким, а он и рад, но… Не Айро было осуждать племянника за это. Да и как тут осудишь? Молодое женское поколение в этом веке такое решительное и сильное — редкий мужчина совладает.

В его время всё было иначе. Мужчина должен был женщину завоевать! Взять приступом! Совершить Поступок! Вот как он когда-то!..

— Кхм… — сконфуженно сбился с мысли старый генерал, не к месту припомнив пару моментов из собственной молодости и двух игривых близняшек.

… Но быстро выкинул лишние мысли из головы, возвращаясь к размышлениям о мире в семье и о том, благодаря кому он стал возможен. Чан. Великий Проходимец. Вот уж точное прозвище дала дочь семьи Бейфонг.

Развернувшись к столику с чайными принадлежностями, Айро усмехнулся, а его взгляд вернулся к состоянию милого старичка.

— Это будет интересно… — прошептал наместник Ба Синг Се, мысленно добавив, что Чан, помимо участия в покорении Севера и столицы Царства Земли, смог взять ещё три твердыни. Или больше? Но не суть, важны только три. Дочь Хозяина Огня, дочь рода Бейфонг и лидер воительниц Киоши.

На последнем имени Айро хмыкнул.

Как перекосится лицо этого ворчуна, адмирала Чана, от факта, что продолжатели его рода будут от девушки, которую он не сильно одобряет? Ведь внуки Озая и Лао Бейфонга от их наследниц будут продолжателями их родов.

— Вот удачливый проходимец… — протянул Дракон Запада. — Даже завидно.

Ещё бы не завидовать — этот Вестник даже свою кобелиную натуру смог направить на благо Родины! Один факт, что у наследников Азулы будет поддержка наследников Тоф Бейфонг и наследников Дракона Севера, укрепит позиции правящей династии.

— Ну, по крайней мере, у меня будет много внучат… — тепло улыбнулся старик, — и я отомщу за этот гнусный приём, что применил Чан при назначении наместника!

Но перед этим оставалось разобраться с Лонг Фенгом, командирами оккупационных войск и горой отчётов. Дракон Запада знал, насколько сложен этот бой, но он его выдержит — ради мести, ради чая и ради большой и дружной семьи, которой предстоит нелёгкий труд. Труд созидания нового, светлого будущего для всех людей, живущих в этом суровом и противоречивом мире.

А в это время к юго-западу от Ба Синг Се.

— Новости неутешительные, — вернувшийся с разведки молодой воин из Племени Воды устало присел на свободную кровать в небольшом домике, что им удалось арендовать в Городе-Оазисе. Не самое лучшее место (как жилище, так и весь город в целом), но это было чуть ли не единственным относительно безопасным регионом, куда друзья могли отступить. Да и воздушному бизону здесь было привольно, в отличие от переплетения стен и ходов столицы Царства Земли. Бывшей столицы бывшего царства.

— Что ты узнал? — повернулась к брату Катара.

— Ба Синг Се перешёл под власть Хозяина Огня, — вздохнул Сокка. — Предатели Лонг Фенга открыли ворота и захватили всех офицеров царства. Обезглавленное войско сдалось без боя, — с каждым словом парень опускал голову всё ниже, а говорил всё тише. — Ходят слухи, — последнее он почти шептал, — что Вестник занялся проведением чисток и развешивает людей десятками… кого-то сжигает, кто-то просто «умирает при загадочных обстоятельствах».

— Этого и следовало ожидать, — безразлично ответил Аанг.

Молодой Аватар, когда смог прийти в себя, впал в странное созерцательное состояние. Усталость и чернейшая меланхолия. Вчерашний ребёнок, что хотел сбежать от груза проблем и ответственности, что он мог сделать с военной машиной, что перемалывала всех противников Народа Огня уже сотню лет? Все его попытки приводили лишь к смертям и новым жертвам: Северное Племя Воды, Омашу, теперь вот Ба Синг Се. Легко говорить, что воины Озая всё равно пришли бы в город, но с ними ведь пришёл и Вату. С другой же стороны… а должно ли ему быть какое-то дело до всего этого? Люди, которых он, как думал, защищает, при первой же возможности просто предали и продали его. Других он подвёл, третьи в лицо сказали, что от него нет никакого толку и он им не нужен. И, скорее всего, они были правы. Этому миру не нужен был Аватар. Быть может, действительно просто уйти? Бросить всё, начать жить жизнью обычного человека или мага земли в какой-нибудь дальней провинции…

Парень взглянул на Катару, что горячо убеждала брата, что борьба ещё не окончена, что у них ещё есть надежда и есть шанс. И Аанг чувствовал: она не отступится, будет биться до конца. Биться без шанса на победу. Раньше подобная решимость вдохновляла его, как и образ смуглокожей доброй красавицы, но… сейчас в душе поднимались только усталость и тоска. Этот мир радикально изменился за сотню лет. Он стал… чужим. Чужие незнакомые люди с чужими незнакомыми проблемами. В нём не было место для последнего мага воздуха.

— Аанг, ты в порядке? — с беспокойством спросила девушка.

— Я просто устал, Катара, — закрыл глаза маг. — Зачем всё это? Наша борьба бессмысленна. Что бы мы ни делали, мы ничего не можем изменить. Это очевидно… Народ Огня победил.

— Не говори так! — всплеснула руками волшебница. — Пока мы живы, есть надежда!

— Надежда на что? — воскликнул кочевник. — Что за нами придёт отряд убийц во главе с Вестником не на этой неделе, а на следующей? Что нас предадут и попытаются продать воинам Огня не сегодня, а завтра? У нас нет сил! Нет союзников! Я и в подмётки не гожусь Аватарам прошлого! На что мы можем надеяться, Катара?!

— Я… — растерялась девушка, — я… не знаю, — она опустила плечи, — но и сдаться не могу. Народ Огня убил мою маму, друзей. Причинил столько боли и страданий…

— К тому же, — мрачно ответил Сокка, — наш поход не бесполезен. Вспомни тех пленников в плавучей тюрьме, что мы смогли освободить!

— Верно! — ухватилась за соломинку девушка.

— Пленников… — вздохнул Аанг. — Сколько тех пленников остались живы по сей день? Возможно, не вмешайся мы, им было бы лучше. Мне нужно прогуляться… — Аватар решительно поднялся и направился к выходу.

— Аанг! — попыталась было окликнуть его девушка, но брат положил ей руку на плечо и отрицательно помотал головой. И воздушный кочевник был благодарен за этот жест. Побыть некоторое время одному ему и в самом деле было необходимо.

Недолгая прогулка привела мальчика… в бар. Как так получилось, он сам не понял, но хорошо хоть, что местный климат подразумевал необходимость завернуться в ткань с головы до ног, а потому никто не мог видеть его весьма приметную внешность. И нет, он не планировал топить свою горечь в алкоголе (Гиаццо рассказывал о его вреде тогда ещё совсем молодым ученикам весьма доходчиво и поучительно), но вот заказать какой-нибудь сок в ледяной чаше было бы вполне уместно, к тому же у них были некоторые сбережения, потратить которые сейчас было просто некуда: всемирно разыскиваемым беглецам закупиться не так-то просто, а здесь его скрывала ткань и никто не интересовался происхождением и целями визита.

— Вот, ваш сок, — на стойку перед ним опустился выточенный изо льда стакан, наполненный выжатым мангоапельсином, — самое то по такой жаре!

— Да… наверное, — растерянно отозвался мальчик.

— Плохой день? — явно для поддержания разговора и из вежливости спросил бармен.

— Скорее плохой век… — отозвался парень. — Но хоть у вас тут ничего не меняется, — пусть лично он в Оазисе никогда не бывал, но не слышать о мистическим образом возникшей Ледяной Скале размером с большой холм, если не маленькую гору, никак не мог.

— Куда там, — махнул рукой человек за стойкой, — думали, что всё, скоро закрываться, если вообще не всем городом перебираться куда, но духи миловали.

— Перебираться? Зачем? — удивлённо моргнул Аанг.

— Так наша Скала почти растаяла, метра три в ней всего оставалось. А без неё тут жара такая, что ух… Но вот потом… пришли войска Огня!

— Воины Огня? Здесь? — испугался Аватар.

— Ну да, раньше они куда севернее стояли, от Великой Пустыни свои владения защищали да магов песка, что вечно ищут, что бы прикарманить, гоняли, а тут к ним подкрепление приставили. Да такое, что капитан Ли, это глава одного из отрядов, сначала долго ругался и крутил пальцем у виска, но… приказ Вестника, завизированный Хозяином Огня. В общем, им водников в усиление пригнали!

— Водников? — моргнул Аанг. — Магов воды?

— Да, — покивал бармен, — мол, в пустыне они будут не особо опасны и на что-нибудь сгодятся. Деталей я не знаю, тут уж извиняй, но… в общем, с этими ребятами патрули Огня теперь через Великую Пустыню спокойно ходят, налётчиков поприжали, ну а «поливальщики», когда отряд тут остановился, за пару бочек чего покрепче нам за ночь скалу обратно наморозили.

— Оу, вот как… И… как они, с воинами огня?

— Ну… — бармен огляделся и, склонившись поближе, зашептал, — так-то не в восторге, но, по их словам, «жить можно», плюс… на Архипелаге «гостят» их жёны и дети, потому… сам понимаешь.

— Ага… — кивнул парень. Он понимал. — Спасибо. За рассказ и за сок.

В прострации Аанг вышел из помещения. Северное Племя Воды выжило. Их сослали в жаркую, безводную пустыню, захватили в заложники их жён и детей, заставили подчиняться. Рабы, принуждаемые страхом и шантажом. Вот тот мир, что строил Хозяин Огня, исполняющий и «визирующий» приказы Вату. Мир обездоленных и рабов… И никто ничего не мог с этим сделать. Не мог или не хотел противостоять. Просто отходил в сторону. И этого было более чем достаточно для победы Зла. И… в сторону хотел отойти и он. И он не был уверен, что у него хватит решимости продолжить биться. Ведь… весь мир был против, а у него не имелось ни сил, ни знаний о том, что делать. Но… не хотел он и отдавать этому Злу этот мир. Ему бы какой-нибудь знак, намёк, что он правильно всё делает…

В смешанных чувствах парень, побродив по городку до сумерек, вернулся в занимаемый его друзьями домик.

— Аанг! — бросилась к нему Катара. — Ты… мы… я волновалась.

— Да… прости… мне нужно было… побыть одному…

— Понимаю, — девушка отвела взгляд, — но… мы тут кое-что узнали!

— Что?

— В Великой Пустыне есть Библиотека Знаний! — продекламировала волшебница. — Мы встретили книжника, что как раз её разыскивает. Говорит, там собраны все знания мира! Возможно, там мы сможем найти подсказку, что нам делать, чтобы победить Народ Огня!

— Подсказку? — моргнул Аватар.

— Да, что скажешь?

— Ну… — кочевник задумался, — наверное, это отличная идея! — в конце концов, он же просил какого-то знака? И вот мироздание ответило ему! В сердце мальчика вновь начинала разгораться надежда.

Чуть позже.

Книжник, представившийся профессором Зеем, главой отдела антропологии в университете Ба Синг Се, оказался очень увлечённым и вдохновенным человеком, который потратил большую часть жизни, путешествуя по Царству Земли, и даже открыл несколько исчезнувших цивилизаций, а сейчас составлял свой собственный альманах, являющийся географически-историческим справочником. Друзья не совсем понимали, зачем он нужен, но из вежливости и уважения к новому знакомому не забыли восхититься. Куда больше их интересовала именно Библиотека Знаний. И то, как её можно найти.

— …по моим расчётам, — продолжал учёный, — она должна быть где-то в этом регионе, — он обвёл довольно крупный участок Великой Пустыни. — К сожалению, быстро исследовать такую большую область невозможно. Но сейчас хотя бы можно попытаться.

— Что вы имеете в виду? — удивился Аанг.

— Маги песка, — вздохнул исследователь, — ещё недавно они властвовали над пустыней. Но теперь, благодаря войскам Народа Огня, их сильно прижали.

— И… это хорошо? — с недоверием спросил Сокка.

— Да, — кивнул их новый знакомый. — Часть племён ведёт мирную жизнь, выращивает фрукты в немногочисленных оазисах вроде того, где мы сейчас находимся… пусть и без ледяных скал в центре, ведёт торговлю и организует быстрые перевозки через «Песчаное Море», но большая их часть — это жестокие и беспринципные кочевники, готовые и мать родную продать за лишний медяк.

— Кочевники? — ухватился за знакомое определение Аватар.

— Они, — подтвердил профессор Зей. — Поговаривают, что сто лет назад, когда Народ Огня принялся истреблять воздушников, часть из них успела сбежать сюда. Только теперь это не мирные монахи, да и магия у них… странная. По слухам, они создают ураганы и поднимают в воздух целые тучи песка!

— Но это просто слухи? — перебила рассказчика Катара, нервно поглядывая на своего друга.

— Да. Хотя самоходные сани, что ходят по песку под парусом при помощи небольшого урагана прямо перед этим самым парусом, я видел своими глазами!

— Ясно, — вздохнул Аанг. Всколыхнувшаяся было надежда вновь угасла. Ещё будучи послушником Храма Воздуха он слышал о пустынниках, практиковавших некую «Магию Песка». Если она и имела отношение к Магии Воздуха, то сами маги песка к мирным монахам отношения не имели точно. Так что лучше было оставить эту тему и сосредоточиться на деле, — так что там с Библиотекой?

— Ну, — почесал нос Зей, — я думал пройти вот по этому маршруту, если не повезёт, то можно будет уйти вот сюда, а потом так и так… — начал пояснять книжник, увлечённо тыкая в карту пальцем. Сама карта была весьма условной, поскольку нормально «зарисовать» Великую Пустыню ни у кого не было возможности, но, по крайней мере, границы области были очерчены более-менее правильно и узнаваемо.

— Думаю… мы можем вам помочь, — осторожно предложил Аанг. Пусть жизнь наглядно ему показала, что доверять всем подряд — идея плохая, но… он оставался добрым и неопытным парнем, а учёный выглядел хорошим человеком. К тому же Аппа вполне смог бы взять дополнительного пассажира. Да чего там, он бы и ещё пятерых наездников вряд ли заметил.

— О? Что же, я буду рад любой помощи! — согласился ученый.

— Я пойду соберу припасы, — вздохнул Сокка, что как раз был не сильно рад появлению нового попутчика.

Встреча Зея с «настоящим воздушным бизоном» выдалась довольно бурной. Мужчина был удивлён такому «транспортному средству» и явно понял, с кем свела его судьба, но ничего более. В смысле — ну Аватар и Аватар. Библиотека его явно интересовала куда сильнее.

И пусть полёт несколько изменил мнение учёного, поиски Библиотеки всё равно волновали его больше, хотя немного поговорить и узнать побольше о «сказочном» Аватаре книжник был совсем не против. Так, коротая время в беседах и редких остановках на привал, путешественники провели два дня, в начале третьего наткнувшись на… огромный дворец, стоящий посреди пустыни. Центральная башня-шпиль возвышалась на добрую сотню метров, сияя на солнце свежей белой штукатуркой. Меньшие флигели были примерно в два раза меньше, но тем не менее своими размерами могли поспорить и со стеной Ба Синг Се! Да и основной корпус, из которого и росли все эти башенки и шпили, выглядел весьма величественно и мощно. А ещё в Библиотеке были ворота. Даже скорее Врата — выполненные из белого камня, не менее десятка метров высотой и метра толщиной — такие и танк Народа Огня не возьмёт, не то что таран. Впрочем, сейчас они были гостеприимно распахнуты. А над аркой входа висело изображение совы.

— Невероятно! Она действительно существует — и даже более величественная, чем я смел мечтать! — с трепетом произнёс профессор. — Пойдёмте! — и, не дожидаясь ответа, устремился ко входу. Переглянувшись и пожав плечами, друзья последовали за ним.

— О, новые посетители! — стоило лишь войти под своды здания, как их взгляду открылась… деревянная стойка, за которой стоял… стояло… Больше всего это было похоже на чёрную двухметровую сову с молочно-белой «маской» оперения на лице.

— Ох, неужели это сам Ван Ши Тонг? — выдохнул профессор Зей. — Для меня большая честь встретиться с вами!

— Верно, Ван Ши Тонг имя моё. Я — Дух Знаний и хозяин данной библиотеки, — кивнула сова. — Хм-м… учёный, молодой Аватар, юная волшебница из Южного Племени Воды и… м-м-м, молодой воин оттуда же. Приветствую вас! Что привело вас сюда?

— Я… я всегда мечтал попасть в это место и прикоснуться к знаниям, что здесь хранятся.

— Мы… — Аангу стало неуютно, — мы ищем средство, чтобы победить Народ Огня!

— Знания о Войне… — вздохнул дух. — Что же, он не ошибся. Война в природе людской, раз о таких знаниях просит даже тот, в ком живёт Дух Порядка.

— Вы поможете нам? — с надеждой спросила Катара.

— Я не буду вам мешать. Однако… за пользование моей библиотекой полагается платить.

— Эм… у нас есть немного денег… — растерянно протянул Сокка.

— Деньги? — моргнула сова. — Я не беру деньги! — возмущённо курлыкнул Дух Знаний. — Знания — вот нужная мне плата. Впрочем, Аватар может пройти и так… — с некоторой неохотой добавил Ван Ши Тонг.

— Вот, — с трепетом передал пухлый талмуд профессор из университета Ба Синг Се, — это труд всей моей жизни…

— Достойно, — коснувшись крылом книги и заставив ту исчезнуть, кивнул Дух. — Если тебе потребуется помощь в поиске знаний, просто позови — и я помогу. Через неделю мои помощники скопируют твои записи и вернут тебе твой труд.

— Вернут? — удивился профессор. — Но я читал, что плата остаётся у вас…

— Это так, — кивнула сова, — и раньше я бы действительно оставил книгу. Но один безумный дух донёс до меня простую истину. Знания, пылящиеся на полке, мертвы. Лишь делясь и приумножая их, можно сильнее распалить огонь мудрости. Твой труд может помочь людям, позволит сделать им ещё один шаг вперёд на пути познания. И, возможно, один из твоих учеников когда-нибудь принесёт сюда уже свой талмуд, основанный на твоих работах, учёный муж. Так зачем мне мешать этому? В вас, людях, скрыт огромный потенциал… Если бы вы не растрачивали большую его часть впустую… Что можете предложить вы?

— Вот, — Катара протянула свиток, что когда-то «одолжила» у «честных торговцев».

— А, приёмы Магии Воды Северного Племени, — покивал Ван Ши Тонг. — Знаю, но этой подборки у меня нет. Ты можешь войти в Библиотеку и брать книги, — однако было очевидно, что возвращать что-либо в данном случае сова не собиралась. Дух повернулся к Сокке.

— Э-э-э… — парень задумался. И, взяв отрез верёвки, сложил из неё хитрый узел, — вот?

— … — сов, кажется, закатил глаза и обречённо ухнул. — Ладно, не держать же тебя на пороге… Приятного чтения, — и повернулся к профессору. — Так что интересует тебя, учёный муж? — он был явно интереснее Духу Знаний, чем почти случайные гости-подростки.

— Ох, я хотел бы знать всё! — выдохнул Зей. — Но… даже не знаю, с чего начать… У меня столько вопросов… История, возникновение народов, традиции…

— Ху-ху-ху! — рассмеялся дух. — Да… эта тяга к знаниям, жажда знать… Мой друг был прав… Интересно, как он там сейчас и добился ли того, что хотел?

— Эм, — шаркнула ножкой Катара, которая пусть и получила право пребывать в библиотеке, но не знала, с чего начать. И идея завязать разговор с Ван Ши Тонгом, а потом перевести его на то, что им нужно, казалась ей неплохой. К тому же, судя по реакции, дух очень непрочь поговорить, — простите, уважаемый…

— Угу?! — повернулась к ней огромная прямоходящая сова.

— А ваш друг… кто он?

— А, вы должны его знать! Он — Вестник Огня!

— Кто?! — дружно воскликнули подростки, да и профессор Зей повернул голову.

— Вестник Огня, — повторил Дух Знаний. — Признаю, изначально я отнёсся к нему с изрядным подозрением, равно как и к его желаниям и амбициям, но этот Аватар объяснил мне многие вещи и дал понимание людской природы. И ваш визит и ваш интерес это подтверждают.

— Аватар? — удивился профессор. — Но разве не… э-э-э, вот? — он кивнул на Аанга.

— Этот молодой воздушный кочевник родился, спаянный с Духом Порядка Равой. Но Рава — не единственный дух, что может взаимодействовать с людьми. Сплав духа и человека и называется Аватаром, — пояснил Дух Знаний. Аанг только кивнул и устало прикрыл глаза. Он это и так знал. Очередное подтверждение уже ни на что не влияло. Хотя тот факт, что Дух Знаний называет Вестника Огня своим другом… вот это беспокоило.

— И что же такое он рассказал о природе людей? — спросила покорительница воды.

— Вы алчны, жестоки, беспринципны. Более всего вас тянет ко Власти, желание получить всё — вот что ведёт вас! — недовольно ухнула сова.

— Это не так! — возмутилась девушка. — Так может думать только злодей, как Вестник! — в словах юной волшебницы была правда. Одержимый Духом Разрушения как раз и мог заявить что-то подобное. И Дух Знаний принял это знание. И, судя по всему, счёл его достоверным.

— Но вы пришли сюда, желая получить знание, как повергнуть ваших врагов, — спокойно парировал хозяин библиотеки. — Именно это желание привело всех вас, кроме сего учёного мужа, — махнул он в сторону профессора. — Такова ваша природа.

— Мы бы не пришли сюда, если бы не бесчинства Народа Огня! — выкрикнул Сокка. — Эм, в смысле… мы могли бы прийти с другим вопросом… ну или… эм…

— Нет, ты сказал всё верно, молодой воин. Именно желание победить ваших врагов привело вас сюда. Поиски оружия. И для этого вы воспользовались помощью сего учёного мужа…

— Простите, я не знал… — попытался оправдаться Зей.

— Не нужно, — покачал головой сов. — Именно так и должно быть. Для лучшего сбора урожая люди придумали стальные серпы. Но сталь они придумали, чтобы сковать лучшие мечи. Без потребности в мече не было бы и серпа. Этим молодым людям нужен меч, и потому они позволили родиться серпу.

— Так ты поможешь нам? — с надеждой спросил Аанг.

— Знания должны быть доступны для всех, — ухнул Ван Ши Тонг, — потому я не буду мешать вам получить знания. Такова моя природа. Но… я буду надеяться, что победит мой друг и я увижу новый мир, новую Золотую Эпоху, а не очередные десять тысяч лет застоя Эпохи Аватара, — на этом дух отвернулся от подростков и сосредоточил своё внимание на учёном. Тот, пару раз кинув извиняющиеся взгляды на друзей, не смог сдержать соблазна и своего желания, а потому вскоре уже завязал беседу с хозяином Библиотеки, оставив проблемы случайных попутчиков им самим.

Итак, друзья получили бесценный доступ к полнейшему хранилищу знаний. Но этот успех был едва ли не хуже очередного провала. Особенно тяжко было Аангу. Как Аватар, он должен был бы «вразумить» Духа Знаний, но… как это сделать? У него не было мудрости Гиаццо и его жизненного опыта. Напасть и принудить силой? Мало того, что подобный вариант вряд ли имел бы успех, так ведь попробуй он так поступить, только бы подтвердил слова Вату. И от этого становилось только хуже. К тому же — ну вот они попали туда, куда хотели, но что делать дальше? Что искать? Ответов не было, однако… попытаться они были всё-таки обязаны.

Архипелаг Огня.(*)

Внутренний дворик покоев царствующей семьи во Дворце Огня. Место отдыха семьи правителя и его самого. Место, где можно было хоть ненадолго сбросить с себя груз забот управления великой державой и предаться маленьким радостям жизни, сегодня снова служило в этом качестве. Вернее, служила небольшая, скрытая от посторонних глаз веранда. Да и не было никого в самом дворике, чтобы осмелиться потревожить покой владыки. Лишь доверенная служанка и наложница Вен Линг находилась в комнате рядом с верандой.

Редкие часы покоя. Обычно Озай проводил свободное от государственных дел время (а его было немного) в тренировках магии огня, в обучении наследницы или в медитации, дабы успокоить свой дух. Если же просто хотелось отдохнуть, компанию могли составить наложницы. Но не в этот раз. Сейчас компанию одному из сильнейших покорителей огня составлял только кувшин с вином.

— Ещё шесть недель, — еле слышно произнес Озай и тут же отпил из чаши. — Ещё шесть недель.

Именно через шесть недель будет пятая годовщина со дня смерти его племянника Лу Тена, а ещё неделю спустя состоится годовщина смерти его отца и восхождения на трон самого Озая.

Изредка младшего сына Азулона терзали вопросы, на которые не требовались ответы. Это была не совесть. Спасибо отцу, та перестала подавать признаки жизни задолго до того, как Озай отметил совершеннолетие. Данное чувство было скорее слабым сожалением, что жизнь пришлось строить именно так — что практически не было приемлемых альтернатив. А ещё его терзала мысль об авторстве всего этого.

Владыка Огня снова пригубил хмельной напиток.

Ответы на вопросы были, и они не радовали. Так как всплывало только одно имя — Азулон.

Отец.

Когда твой хвалёный ум изменил тебе? После смерти матери? После рождения Лу Тена? Или виновата была паранойя, развившаяся от покушений и личного участия в боевых действиях? В какой момент младший сын для тебя стал только бычком-производителем? И когда ты стал бояться, что я наврежу Айро? Ответов на это не было.

С самого детства Озая сравнивали с Айро. Не такой милый, как Айро, не такой талантливый, не такой усердный и много чего ещё «не такой». Одна беда — сравнивали четырёхлетнего мальчишку и двадцатидвухлетнего мужчину. И если постоянно болеющая мать ещё как-то осаживала отца, то после её смерти ситуация стала невыносимой. Отец и старший брат вечно на фронте и в государственных заботах, а когда они освобождались, то лучше бы были где-то подальше. Вечно холодный взгляд отца, разбавленный нотками презрения. Сюсюканья брата и жалость в его взгляде. Благо брат появлялся во дворце редко. Только после свадьбы и рождения Лу Тена приезды Айро стали регулярными. Принцесса Хуан попыталась убедить своего мужа наладить отношения с младшим братом, но, занятый нуждами фронта и своей семьёй, Айро не находил на это времени. Тогда Озай ощущал себя лишним в семье, что настроения не добавляло.

А ещё было отношение придворных. Не стоит думать, что подросток не замечал шепотков за спиной по поводу своего положения. Запасной принц, тень брата. Много чего о себе наслушался в те годы младший сын Азулона. А дальше был взрыв.

Озай вновь отпил из чаши и поморщился.

Вот что бы ему тогда стоило потерпеть? Нет, решил проявить характер. Агни Кай с одним из офицеров из свиты Айро, что позволил себе крайне иносказательно пройтись по младшему брату своего командира. К чести Айро, тот уже собрался привести своего подчинённого, полковника Хонга, в чувство и замять конфликт, но Озай среагировал быстрее и вызвал обидчика на дуэль. Дуэль между тридцатипятилетним воином и пятнадцатилетним мальчишкой. Тогда это был нонсенс.

Полковник Хонг не знал, что Озай овладел молнией. Результат оказался неожиданным и для отца, и для брата, и для придворных лизоблюдов, и для самого Озая. Ведь отец стал опасаться, что его младший сын станет угрозой для старшего. Азулон сделал всё, чтобы младший не получил военной славы. Вместо этого Озай фактически оказался заперт в метрополии. Жизнь при дворе, интриги, фактически должность проверяющего чиновника или интенданта. Тогда его это бесило, но сейчас Озай считал это решение отца одним из лучших в его жизни.

А потом появилось пророчество про потомков Лорда Созина и Аватара Року…

Как же Озай хотел спалить Мудреца Огня, который донёс это пророчество Азулону. Как он тогда завидовал своему старшему брату — тому, что тот сам мог выбрать невесту. Увы, знакомство с будущей женой желание только усилило. Она — актриса! Не маг, не воительница! Даже не дворянка! Просто смазливая девка из глуши. И станет принцессой… Отец явно рехнулся, раз устроил этот брак. Он бы Озая ещё на шлюхе женил. Да и умственные дарования что Урсы, что её первого жениха Икема оставляли желать лучшего. Хотя, если быть совсем дотошным, ему тогда следовало быть мягче, может, смог бы достучаться до разума жёнушки… Но слишком это было мерзко — жениться на той, кого в жизни ни разу не видел, — и только для того, чтобы произвести на свет детей с хорошим талантом, будто породистый кобель, которому подложили псину нужной масти для развода.

Свадьба и семейная жизнь для него стали ещё одним полем боя. Где сражаться надо было со скудоумием жены и придворными кликами, а также делать перед отцом вид счастливой семейки.

Озай вновь отпил вина.

Хороша семейная жизнь, где муж прямо с брачного ложа бежит к наложнице, так как жену видеть не хочет. Рождение Зуко и отсутствие у него яркого таланта к магии огня дали надежду, что Азулон отстанет от семейной жизни своего сына, но нет, тот заставлял Озая вспахивать семейное поле с таким упрямством, которого бы хватило уничтожить стены Ба Синг Се. Хорошо хоть рождение Азулы отца успокоило. Но нет, беда пришла от жены, которая вместо нормального воспитания обоих детей начала войну с дочерью, а всю нежность сосредоточила на одном Зуко, делая того избалованным рохлей, что неизбежно привело бы последнего к смерти. Или она реально хотела смерти Зуко? Как иначе можно было объяснить то письмо насчёт ложного отцовства Икема? Узнай об этом Азулон, Зуко бы убили на следующую ночь. Тогда ему пришлось устранить служанок, нашедших это письмо. А безмозглая дура так и не поняла, что своей глупой выходкой в стремлении задеть мужа чуть не погубила собственного сына.

Ещё раз пригубив вина, Озай выдохнул несколько языков пламени и постарался взять себя в руки.

Прошлое, с которым его разделяли уже годы, сияло в памяти всё так же ярко, как тогда. Время не лечило — воспоминания всё так же приносили лишь раздражение и злость. Особенно тот самый приказ Азулона. Интересно, старик сам понял, что сказал? Озай не собирался убивать Зуко, пусть и заявлял жене обратное. Ведь отец как приговорил Зуко, так приговорил бы и его. Угрозу надо было устранить. Что он и сделал. Пусть Урса и убила Азулона, но всю подготовку к покушению и захвату власти провёл он. В итоге Озай наконец получил свободу от старого маразматика, от дурной на голову жены и от оков «запасного принца».

И, как правитель, к сегодняшнему дню уже во всём превзошёл отца. Пали Северное Племя Воды и Омашу. Покорители воды и земли уже служат ему, где вынужденно, а кое-где и совершенно добровольно, искренне связывая свою судьбу с Народом Огня. Его люди, — не воздушные кочевники, а солдаты пламенных островов! — поднялись к небесам и уже покоряли воздушный океан, как никогда не могли и сами воздушники! И даже неприступный Ба Синг Се наконец пал.

Ни разу не ступая на поле боя сам, он сделал лучше — он нашёл тех, кто не просто добьётся славы себе, как воину, а выполнит задачу! Не доблестно сразится и достойно себя покажет, а Победит! И теперь он, Озай, войдёт в историю величайшим из Лордов Огня, что вели эту войну, ведь не столь важно, кто начал и кто вёл, важно, кто закончил. Осталось совсем немного…

Мысль Хозяина Огня была прервана звуком бега и тревожного голоса:

— Повелитель! Повелитель! — голосил вестовой, вбегая в коридор, ведущий к веранде. — Срочные новости от Великих Врат Азулона!

— Вей Линг, впусти его, — распорядился внук Созина, — посмотрим, что это за новости.

— Её Высочество на подлёте к столице! Дирижабль под стягом Вестника!

Чуть позже...

— Дом, милый дом! — протянула Азула, разглядывая столицу с высоты птичьего полёта.

— Чай, пряный чай… — вторил я девушке, вспоминая пару хороших чайных, имеющихся в городе.

— Хм… — принцесса скосила на меня взгляд.

— Нет, сестра, дядя Айро его не кусал… — усмехнулся Зуко, стараясь показаться совершенно расслабленным и даже развязным, но было заметно, что парень изрядно нервничал. Не сказать что его прям трясло, но… близко. Собственно, потому я и разряжал атмосферу, как мог. С учётом того, что к плечу нашего штатного ниндзи прижималась Мэй, необходимость в разрядке атмосферы понимал не я один.

— Ага, но где гарантия, что он не кусал старикана? — Тоф не могла удержаться.

— Я тоже тебя люблю, малышка, — усмехаюсь, — но у меня есть Тай Ли, и я не побоюсь её использовать!

— Ты же знаешь, что это звучит очень неоднозначно, да? — уточнила Суюки.

— Эй-эй! Что значит «неоднозначно»?! — забеспокоилась гимнастка.

— Да, Суюки, о чём это ты подумала? — повернулась к воительнице принцесса.

— Э-э-э… — заёрзала моя боевая подруга.

— Хотя с учётом того, как тепло Тай Ли относится к Чану, а тот дарил ей цветы…

— Ы-ы-ы… — втянула голову в плечи рекомая леди.

— Сестра, перестань запугивать окружающих. Это прерогатива Вестника, в конце концов! — рассмеялся Зуко.

— Лучше молчи, приятель, — не удержался и я, — а то и тебе достанется.

— Я привык…

— Уверен, братец? — вскинула бровь грозная дщерь Озая — и та-а-ак сыграла голосом…

— Кхм-м… ам… — парень принялся затравленно оглядываться.

— То-то же, — и, довольная произведённым эффектом и проявленной тиранией, девушка отобрала у меня пиалку с чаем и сделала хороший глоток. Ещё один хороший день в нашем коллективе.

Приземление и выгрузка прошли без проблем и вопросов — личный герб на дирижабле служил прекрасным пропуском и мотиватором в одном флаконе. Так что на земле нас уже ждал почётный караул в парадных доспехах, вытянувшийся при нашем появлении ещё сильнее и почётнее. Ну что же, приглашение очевидно. Главное, чтобы Тоф какой фигни не выкинула. Вроде бы не должна, по этому поводу у нас разговор был давно, да и напомнить я не постеснялся, но всё равно немного боязно. Впрочем, вряд ли нас сразу поведут на аудиенцию: тут нужно и «дать гостям отдохнуть с дороги», и пресловутые подарки передать. Того же Царя Земли «пристроить»… В общем, чувствую, пред светлы очи непосредственного руководителя я попаду, в лучшем случае, через день-два. Как раз у Хозяина Огня будет время пообщаться с дочерью (и, возможно, сыном), обдумать новости и принять какие-либо предварительные решения. Ну а дальше уже будем посмотреть.

Означенные два дня спустя.

Я вновь сидел перед Хозяином Огня в том же самом зале, где мы встречались в прошлый раз. Мы вновь пили пряный чай и говорили «о разном». И, как и в прошлый раз, темы беседы были довольно скользкими. Пусть я и показал себя чрезвычайно эффективным, но нельзя было отрицать и того факта, что мои методы были… неординарными, скажем так. И пусть «победителей не судят», нельзя было исключать и вероятность того, что Озай может «психануть». Маловероятно, но всё-таки. Хотя, признаться, больше меня волновал вопрос его становления моим тестем.

— Что же, — отхлебнув очередную порцию горячего отвара, нарушил задумчивую тишину покоритель огня, — я ознакомился с результатами твоей работы, Чан. И, за исключением мелких неприятностей с Аватаром, нахожу их… блестящими. Однако ряд моментов требует уточнения, — тон был куда как более доброжелательным, чем при нашем прошлом разговоре. Это, конечно, ещё ни о чём не говорило, но всё-таки несколько воодушевляло.

— Понимаю, — тоже делаю глоток. — Что именно вы хотите узнать, господин?

— В первую очередь меня интересует мой сын, Зуко. И твои мысли… о будущем.

— Что же, очевидно, что вы не рассматриваете его в качестве своего наследника. В отличие от Азулы, его обучение куда как… слабее. По всем направлениям. И если боевой аспект для правителя не столь важен, пусть в нашем народе даже тут есть масса нюансов, то вот общие организационные способности…

— Ах, верно, теперь ты заставил бегать по своим поручениям не только принца, но и принцессу, — усмехнулся Озай. Впрочем, это была скорее шутка, чем реальная претензия.

— Боюсь, если бы я не «заставил» её «бегать по своим поручениям», она бы заставила меня её заставить… — вернул я усмешку отправителю.

— Возможно, — Хозяин Огня оставался в приподнятом настроении, — но мы отклонились от изначальной темы дискуссии. А я хочу услышать твоё мнение.

— Как я говорил, Зуко не стать Хозяином Огня и тем более Императором Человечества. Но он — во всяком случае, сейчас — предан и верен Народу Огня вообще и вам, повелитель, в частности. И, получив подтверждение того, что вы цените его, будет согласен… на многое. Например, на должность вашего наместника в Царстве Земли. Достаточно далеко от столицы, весьма достойно и почётно, но при этом устроить так, чтобы приданные ему силы и войска были лояльны в первую очередь вам, а не ему, будет совсем несложно.

— Почётная ссылка? — вскинул бровь правитель.

— Почему же? Ба Синг Се — важный и нужный город, удержание которого жизненно необходимо. Генерал Айро имеет большой опыт войны с армиями и диверсионными отрядами Царства Земли и точно будет в строю ещё лет десять. За это время самые острые углы сгладятся, а проблемы решатся. Однако важность города не упадёт, скорее наоборот, только вырастет. И контролировать этот город должен тот, в ком течёт кровь Созина. Это покажет и вашу власть, и ваше «уважительное» отношение к побеждённым. С учётом того, что у Дракона Запада нет наследников и вряд ли они появятся, Зуко станет идеальным вариантом для подобной роли. Тем более его невеста — старшая дочь наместника Омашу… и племянница руководителя Кипящей Скалы. Эта леди отличается огромным здравомыслием и прекрасно читает между строк.

— А, юная Мэй, — отхлебнул ещё глоток мой собеседник. — Да… пожалуй, такая жена сможет отговорить Зуко от глупостей, коли те взбредут ему в голову… — Озай задумался. — И вот тут мы подходим к основному вопросу. Азула и ваша с ней свадьба…

— …

— … — сидим, молчим. Пьём чай. Хозяин Огня привычно «давит» на меня взглядом, но меня привычно не пробирает.

— Что ты думаешь о моей дочери? — наконец нарушил он тишину.

— Полагаю, вы желаете услышать не верноподданнические речи о восхищении и безмерной преданности? — позволил я себе воспользоваться той вольностью, что Хозяин Огня даровал мне при прошлой беседе. Той самой, где «не тянуться».

— Да. Как ты умеешь слагать речи, я и так прекрасно знаю. Да и песни, как оказалось, у тебя получаются… достойными.

— Благодарю, — чуть склоняю голову. И, не собираясь испытывать терпение самого могущественного человека в мире, отвечаю на вопрос: — Что же касается Азулы… Она одновременно невыносима и привлекательна. Порой у нас возникает обоюдное желание друг друга придушить, но… что ни говори, а я восхищён ею. С ней можно спорить, ругаться… и мириться. Это наполняет жизнь красками.

— Значит, ты любишь её?

— Любовь — сложное чувство, понять которое невозможно или почти невозможно. Я считаю, что да, люблю. Однако одной любви недостаточно для совместного будущего. И у нас есть не только она.

— В самом деле? А что ещё? — явно заинтересовался Хозяин Огня.

— Взаимное уважение. И общие цели и идеалы, которые мы разделяем. Без них, какой бы яркой ни была любовь, она будет обречена. И да, мне очень неловко всё это говорить, так что, может, выйдешь, и мы разделим эту неловкость на двоих?

— И давно ты понял, что я здесь? — показалась недовольная леди, которую мы тут обсуждали.

— На самом деле, я не был уверен и просто спровоцировал тебя. В крайнем случае, я бы всего лишь выставил себя дураком в глазах Хозяина Огня, — пожимаю плечами.

— Знаешь, «всего лишь» и «выставил себя дураком в глазах Хозяина Огня» в одном предложении смотрятся… ай, — она махнула рукой и, привычно усевшись рядом, столь же привычно отобрала у меня пиалу, — кому я это говорю? — и да, всё это она делала, чтобы скрыть неловкость и некоторый мандраж.

— Что же, — оглядев нашу пару, покивал своим мыслям Озай, — я даю благословение на ваш союз. Теперь обсудим детали…

Означенные «детали» обсуждались долго и не то чтобы нервно или злобно, но… оно выматывало. Нужно было сразу определиться, что-куда-как. У нас ведь не просто «принцесса женится» с объявлением меня принцем-консортом, чей уровень власти может варьироваться от «сопоставимого с монархом» до едва ли не «бесправного наложника». Собственно, как я помнил, мать Зуко и Азулы относилась именно ко второй категории. Это было удобно для правящей династии и не создавало проблем. Однако для нас подобный случай не подходил. Даже без учёта моих титулов и заслуг, я оставался наследником рода, принадлежащего к высшей военной аристократии, с учётом же заслуг… Вот только подобный уровень влияния уже становился «напряжным» для власти самого монарха. Но это-то ещё ладно, с учётом характера Азулы и уже продемонстрированной мной лояльности, это было приемлемо, однако… я был единственным наследником древнего и славного рода, что покрыл себя славой и подвигами. И угаснуть этот род не имел права. Но… род Созина уже был выше и станет много выше после объявления о создании единой Империи. Потому вариант, где младший сын или дочь наследует младший род, был неприемлем. Все потомки Азулы по определению будут принадлежать к её роду, будь я хоть трижды Великим Героем (и Великим Проходимцем). Потому… извольте взять младшую жену. Причём из Народа Огня. И хорошего рода. И вариант с Суюки не то что даже не обсуждался — я однозначно понимал, что, заикнись я в том направлении, Озай, в лучшем случае, скажет, что вот эта моя шутка вышла на редкость неудачной. В худшем — реакция могла быть куда как… неприятнее.

— Хм-м-м, думаю, Тай Ли подойдёт, — заключила Азула.

— А ты не хочешь спросить саму Тай Ли? — поинтересовался я.

— Чан, — закатила глаза принцесса, — я уже спрашивала её по этому поводу…

— И что она ответила?

— Если опустить восторженно-смущённые писки? Она согласилась.

— А спросить меня?

— Ты дарил ей цветы, восхищался её грацией и угощал чаем. К тому же… с Суюки я тоже говорила и узнала о тебе кое-что интересное. Много интересного.

— Это шантаж, да? — про «неверную интерпретацию моего поведения» я даже упоминать не стал. Приём «я трактую любые факты так, как пожелаю» у Азулы был отточен до совершенства и до нашей встречи. После же… н-да.

— Да, — отхлебнула принцесса, — это шантаж. К тому же Тай Ли слишком наивна, добра и беззащитна против всяких… — девушка скосила взгляд на отца, что во время нашего «воркования» спокойно потягивал чай. То ли, как порядочный мужчина, предпочёл «не слышать» изложение женской логики, то ли просто наблюдал за нашим «внутрисемейным» общением с его дочерью. Тем не менее его присутствие несколько сдерживало острый язычок принцессы, — да, всяких. Ты же меня вполне устраиваешь.

— А сейчас ты больше напоминаешь строгую мать, что нехотя соглашается на кандидатуру жениха дочери, — я вздохнул. Тот самый момент, когда без меня меня женили, но будет лицемерием говорить, что я сильно возражал или никогда не думал всякие интересные мысли при виде того, как невысокая красотка демонстрирует свою выдающуюся гибкость. Правда, теперь мне в голову начали лезть подозрения… ну, из серии «у нас есть некая девушка, которую я видел с кошачьими ушками, что по ходу дела собирает себе гарем красоток… ну и одного парня для отмазки». Где-то я это уже видел…

— Что же, если вы закончили, продолжим… — Озай оставался невозмутимым, и что по этому поводу он думал, сказать я не брался.

Разговор с Тай Ли и её семьёй будет позже, а пока нам действительно нужно было «продолжать» и решать организационные вопросы, хотя бы в первом приближении. Например, Хозяин Огня уже действительно успел пообщаться с Зуко и «официально восстановить в правах», что было для парня чрезвычайно важно. Правда, зная его натуру, готов поспорить, что через неделю-две пребывания во дворце он начнёт лезть на стенку от скуки и жажды деятельности, в то же время явно не получая удовольствия от того хоровода интриг, куда можно окунуться в дворцовых стенах в качестве «развлечения».

Но это так, сообщили мимоходом, фишка была в согласовании других объявлений, приурочивании их к тем или иным датам и организации торжеств определённого вида, в зависимости от даты и события. Например, объявление об окончании войны и создании единой Империи хорошо подходило или под годовщину смерти Азулона, или под возвращение Кометы Созина (Хозяин Огня любезно сообщил нам, что, судя по прогнозам наших астрономов, до этого небесного события оставалось полгода или даже чуть меньше). Однако справлять свадьбу принцессы во время годовщины смерти прошлого правителя — не самая лучшая идея, дурной тон и дурной знак. Разделять? Можно, но слишком уж хороший выходил символизм: объявить о создании Империи, то есть выходе Народа Огня на пик могущества, во время события, что поднимало нашу магическую силу на этот самый пик. И сразу же «укрепить будущее», короновав Азулу как Хозяйку Огня, объединив это со свадьбой, то есть той штукой, что будет говорить о появлении «нового поколения» принцев-принцесс в относительно скором времени. Но до этого события ещё полгода, которые оно будет не то чтобы совсем в подвешенном состоянии, но около того. А ведь ещё нужно приглашать гостей, договариваться с родителями Тай Ли, что там и как… Хотя если сватом выступит Хозяин Огня лично, то и так маловероятные возражения семьи Тай по поводу того, что их седьмая дочь станет второй женой Вестника Огня при старшей принцессе, сто процентов сойдут на нет. Но ведь есть ещё Зуко, которого тоже нужно женить! И направить! И Айро, который наместник, но которого пригласить нужно обязательно. В общем, Хозяин Огня затребовал распорядителя, чтобы уже с ним обсудить все детали и выбрать лучшее время, может, вообще просто взять солнцестояние?

В итоге выползли мы из кабинета почти уже Императора совсем ночью, с выжратыми, по-другому и не скажешь, мозгами и вяло поддерживая друг друга.

— Ох, я уже начала было забывать, насколько этот церемониал может выматывать…

— Да, нам определённо нужно будет подумать над упрощением этикета…

— Согласна… но потом. Сейчас… просто отнеси меня… спа-а-ать, — последнее слово было сопровождено усталым зевком.

Девушка явно вырубалась и держалась на последних остатках воли. Так что пришлось подхватывать и нести в её комнату. Какой-то вельможа, попавшийся по пути, заметив эту картину, странно выпучил глаза и, удивлённо моргая, бочком-бочком скрылся с глаз. Более нам никто не встретился, и я смог донести посапывающую принцессу до её покоев, а там уже пришлось расталкивать и желать спокойной ночи — заносить леди внутрь мне не следовало. Во всяком случае, пока что.

Очередные несколько дней прошли под стягом «договорись со всеми», «организуй всё как надо» и «не убей бесящих тебя кретинов». Последнее было особо актуально, ибо да, я нервничал, Азула тоже нервничала, а потом мы добрались до Тай Ли и заставили и её нервничать! Ибо нефиг сиять позитивом и радоваться, когда мы тут зашиваемся. Вообще, вся эта тема с включением её в гарем принцессы вышла какая-то сумбурная. В смысле… ну да, она милая, симпатичная и очень гибкая, с шикарной попкой и всем остальным, но… у нас ведь даже намёка на романтику толком не было! Да и не думал я о таком… в смысле, думал, конечно, но не так! Ох, а ещё была Тоф, которая со всего этого натурально ржала. И угрозы «выпороть мерзавку» встречали злоехидное «когда подрасту и только после свадьбы». Чёртова тролль-извращенка. И Суюки меня предала! Ибо… да, я помню, что мы об этом говорили, но… ар-р-ргх, чаю мне, чаю!

Короче, когда наконец-то состоялся день «торжественного объявления о торжествах», я был настолько загнан и замучен, что меня хватало только на то, чтобы держать лицо и иметь пресловутый «вид лихой и придурковатый». А так всё было то же самое, что и в день объявления меня Драконом Севера. За тем лишь исключением, что теперь я мог не кланяться свыше «обще-вежливого» отношения, без выверения углов наклона головы и прочей пакости. Да-да, вот она — истинная Цель и Ценность роста в иерархии Народа Огня.

Меж тем Озай вышел вперёд на балконе и жестом руки заставил утихнуть воодушевлённо гудящую толпу в чёрно-алых одеяниях, что собралась здесь по случаю важных объявлений.

— Народ Огня! В этот день я собрал вас, дабы объявить о новой блистательной победе, что мы одержали в Царстве Земли! Ба Синг Се, «Несокрушимый Град», взят нашими воинами! Взят без потерь с нашей стороны! Благодаря гению наших инженеров, полководческим талантам генерала Чина, а также, — маг выдержал небольшую паузу, — непревзойдённым дипломатическим талантам моих детей, принцессы Азулы и принца Зуко, направляемых и поддерживаемых Драконами Севера и Запада! Вестником Огня Чаном и моим братом, лордом Айро, что сейчас занял пост наместника Царства Земли. Война почти окончена! Оставшиеся силы врага будут подавлены в ближайшее время!

— ДА-А-А-А-А-А-А! — толпа внизу взорвалась криками одобрения и поддержки. И вновь затихла, повинуясь очередному жесту «дирижёра».

— Также я счастлив сообщить, что во время странствий и сражений плечом к плечу моя дочь и Вестник прониклись чувствами друг к другу, а потому в День Кометы Созина состоится их свадьба. Также отныне и впредь титул «Хозяин Огня» будет закреплён за кронпринцем, наследником иного титула, которым я облеку себя в этот же день. Титулом Императора Человечества! Да будет Комета Созина предзнаменованием начала Новой Эры! Эры Единства Людей! Эры Огня! Мы сплавим народы в единый монолит и поведём вперёд! К новым вершинам! Новой славе! Империя Феникса да пребудет! — Озай махнул рукой, и… «королевский оркестр» затянул хорошо известную мне песню…

— Что скажешь, Чан? — повернулась ко мне Азула.

— Очень… величественно, да, — не Император на Уланоре, конечно, и не Примарх, но вот на Капитана Космодесанта или даже Магистра Ордена Астартес вполне тянет. В общем, тот ещё заряд Пафоса.

— Что-то ты не выглядишь очень счастливым… — стрельнула глазками леди.

— Хе-хе, — Слепой Бандит, что также присутствовала на балконе, но до этого изображала милую, вежливую и прям хорошую-хорошую девочку, многозначительно улыбнулась. И состроила ну о-о-очень пошлую физиономию, — у меня есть пара идей, отчего он такой грустный.

— Пожалуй… — принцесса бросила взгляд на леди Бейфонг, — я воздержусь от утоления своего любопытства.

— Как же я хочу в отпуск… — мне оставалось только вздыхать, ибо следующие полгода никакого отпуска мне точно не видать, да и потом… сомнительно. Но такова цена триумфа, и, право слово, по сравнению с тем, какой она бывает, всё это — просто мелкие неудобства и даже приятные мелочи. Так что стиснули зубы и пошли работать дальше.

Примечания:

(*) Отрывки основаны на омаках камрада Karrs-а

https://author.today/work/278888?c=20545624&th=20545624

https://author.today/work/278888?c=20643430&th=20643430

Глава 18. Настоящая работа

Добродетель человека измеряется не необыкновенными подвигами, а его ежедневным усилием.

Блез Паскаль. Математик, механик, физик, литератор, философ и теолог.

Подготовка, как много в этом слове! Подготовка может быть разной: кто-то имеет в виду уровень навыков и дисциплины войск; кто-то рассматривает её в плане разработки тактики боя, решения вопросов логистики, снаряжения; для кого-то это разведка и получение информации о противнике. В общем, значений много.

Я же вынужден был «познакомиться» с самым мерзким, злобным и бесчеловечным вариантом. Да, я о бюрократии, совмещённой с подготовкой к свадебным торжествам. И «Дню Империи». И… ох, а ведь, помимо этого, тут на архипелаг начали «доезжать» все те, кто достаточно статусен, чтобы быть представленными если не самому Хозяину Огня, то его Канцелярии. Ну там подтверждение/получение дворянства — для «мелкой аристократии» процедура простая и насквозь формальная, да и «бонусы происхождения» невелики, из реально интересного разве что право детей попасть в «элитарные» учебные заведения. Однако там ведь не только «мелкие сошки» прибывали! Были товарищи и посолиднее. Начиная от старших офицеров и генералитета, которым в рамках даже просто вежливости, не говоря о политической необходимости, стоило уделить время, заканчивая всякими приглашениями на свадьбу, согласованиями, совещаниями…

Вот возьмём того же Айро. Его на свадьбу приглашать нужно обязательно! Да и я этого дядьку уважаю и не пригласить не могу. Но он — наместник на только-только захваченной земле. И покидать свою зону ответственности столь рано — такое себе решение. Но и не прилететь он не может. Плюс его «сложные отношения» с братом… В общем, пригласить мы его пригласили, но конкретно на свадьбу, то есть сам день церемонии, а не всё время торжеств, и как он приедет ко дню кометы Созина, так и уедет, из расчёта «быстро поздравить и смыться обратно, во избежание проблем».

А ещё нужно пригласить Тандао с северного полюса. И Моришиту с супругой. И Кори. И капитана Ли, коему явно предстоит стать первым командором воздушного флота. И коммандеров Рамиса с Мао. И ребят, что «ждут корабль» в Гаолине. Да и воительницы Киоши будут смотреться очень в тему и колоритно. Причём крайне желательно — не только тот десяток, что остался со мной до «перегруппировки», но вообще весь состав девочек, что со мной отправились изначально, с мужьями, что также служили под моим началом, а то и ещё кого сверху прихватить… Хотя нет, последнее — лишнее. А потом ещё и Лао Бейфонга звать. И я реально боюсь, что зубоскальство Тоф, выдай она такое при отце, очень быстро перейдёт в полноценную помолвку! Нет, понятное дело, что помолвка — это не свадьба, и я сам говорил, что через пяток лет Слепой Бандит будет той ещё красоткой, но это в будущем! В перспективе! А головняки уже сейчас!

На этом фоне тот факт, что Суюки откровенно «затиралась», уже просто вызывал не возмущение, а какую-то усталую обречённость. Я словно ощущал, что «Система» перемалывает меня и формует под свои критерии. Вот только ничего сделать не мог при всём желании. Хотя бы потому, что сама воительница воспринимала это всё пусть и без восторга, но как должное. Она принимала свою роль и сама в неё «встраивалась». И начни я по этому поводу возбухать, сделал бы только хуже всем.

К тому же что ни говори, но на фоне Азулы, Мэй, Тай Ли… воительница просто… «не тянула» — не совсем то выражение, но… Ай, это сложно! Суюки была умна, отважна, умела в бою, она была прекрасным другом и замечательной девушкой, с которой можно отдохнуть душой, которая всегда поддержит и поймёт, да и как командир и помощник она была превосходна, но… фундаментальных знаний у неё было не так много. Её не учили лучшие учителя в лучших академиях, у неё не было всю жизнь доступа к крупнейшим архивам и библиотекам. На «прикладно-боево-бытовом» уровне знания и навыки воительницы были хороши и даже превосходили таковые у подруг принцессы, но когда дело касалось уже политики, этикета и прочих «расшаркиваний» и «ритуальных танцев», с применением литературы, философии и политической географии с историей… тут ей оставалось только разводить руками и отходить в сторону. В общении с высшими сановниками страны она просто терялась, любой придворный прыщ мог легко загнать её в угол и морально раздавить в светском разговоре, а уж дворцового распорядителя, расписывающего нормы этикета, она вообще шугалась, как огня (даже больше, чем огня).

И хотя в последнем случае я её прекрасно понимал, да и в остальных был солидарен, сейчас в моей жизни наступил такой этап, что прикладно-боевого становится всё меньше, а вот политически-бюрократического — больше. Да, вешать меч на стенку ещё рано, но и с малым отрядом идти в бой, скорее всего, уже поздно. Вот и получалось, что, когда мы начинали обсуждать что-то организационное, планировать мероприятия, обсуждать личности важных персон и как организовать то же приглашение Айро, чтобы всё было пристойно и без эксцессов, моя прекрасная воительница словно язык проглатывала и уходила в тень. И как бы я ни хотел, я ничего не мог с этим сделать, ведь Суюки и правда даже имён большинства ключевых сановников страны не знала, не говоря уже о том, какую группировку при дворе те представляют, к какому роду относятся, где имеют владения, чем обеспечивают себе доход, с кем враждуют, а кого держат в друзьях. Даже я — сын адмирала Восточного Флота, с малолетства крутившийся в среде таких же наследников высшей аристократии Страны Огня и лично знакомый с отпрысками доброй трети высшего общества, зачастую откровенно плавал в актуальной политической повестке, лишь поддакивая планам Азулы и выкладкам Мэй, чего уж тут требовать от девушки из глухого уголка мира? Такие вещи просто невозможно выучить за пару недель — нужны годы, а годы у нас с Суюки хоть и будут, но ведь затирается она сейчас и именно сейчас выпадает из моей жизни.

Сложнее всего было с тем печальным фактом, что к хорошему быстро привыкаешь. Что ни говори, а мужчина остаётся мужчиной, и когда его женщина не просто не возражает против «походов на сторону», но и едва ли не готова «помочь советом» другим пассиям… к этому можно привыкнуть. А ведь Суюки на полном серьёзе уже настроилась на позицию наложницы, и самое вырвимозгное состояло в том, что проблему во всём этом видел один лишь я. И это на фоне того, что изначально ведь Суюки вполне себе нормально ревновала, «заявляла свои права», отгоняла подружек и вот это вот всё, привычное и то, что и ожидаешь в ситуации, когда «на горизонте счастливой семейной жизни начали появляться айсберги отношений с другими девушками». В общем, не выдержав, в один из вечеров я вытащил боевую подругу на «серьёзный разговор»…

— Милая, ты как? — я обнял красавицу, что подлым образом «умыкнул» после тренировки. Да-да, прямо на выходе из помывочной. И да, девушка явно поняла, что я имел в виду.

— Ча-а-ан… — серые глаза девушки сделали то снисходительное круговое движение, когда закатыванием глаз пытаются дать понять, что полученный вопрос совершенно глуп. — Какой же ты глупый! — тут же подтвердила она, вздыхая на мою непутёвую личность. — Я останусь начальницей твоей охраны! А потом стану командиром гвардии! Я никуда не деваюсь! Хватит смотреть на меня, словно сжёг наше додзё на острове Киоши! А то и весь остров.

— Но…

— Слушай, я уже не маленькая девчонка, только-только выбравшаяся в большой мир, — коротко чмокнув меня в губы, чтобы прервать возражения, принялась объяснять Суюки. — Я знаю, какой я была, я всё помню. И я не сошла с ума и не сломалась, просто повзрослела.

— Веришь, нет, но все слова по отдельности я понял, а вот вместе — не очень, — честно признался я.

— Это потому, что все парни — дурачки, даже если они гении, — с тёплой улыбкой «утешили» меня.

— Но я не хочу быть дурачком…

— И не надо, — ещё раз невесомо чмокнули меня в губы. — Пойми, Чан, на моём острове не было принято, чтобы в семьи сходились не парами, но на моём острове живёт маленькая община, где нет ни аристократов, ни простолюдинов, а все политические дрязги крутятся вокруг того, у кого коза залезла в чужой огород и кто глупее вёл себя по пьяни, да и парни традиционно слабее девчонок. Ну как бы вот обычный рыбак совладал с двумя воительницами Киоши? Подумай — это ведь был бы кошмар.

— И?..

— И я выросла. Я посмотрела мир. Я узнала, что бывает не только так, как у нас. Я знаю, что ты не бросишь меня, что ты будешь любить моих детей и они будут счастливы — им всегда будет что есть, о них всегда позаботятся. И даже если я вдруг умру, они не останутся сиротами, ведь у них будут сводные мамы и сводные братья с сёстрами — семья, которая не бросит их. А ещё, Чан, я ведь подружилась с Азулой, с Тай Ли, с Тоф и остальными. Я им верю… И серьёзно намерена стать командиром Императорской Гвардии! — чуть повысила она голос. — Поверь, я смогу. И это не то, о чём ты должен переживать. Так что замолчи, поцелуй меня и воспользуйся тем фактом, что я только что из бадьи с горячей водой — вся чистенькая и распаренная!

После этого возражать было уже глупо. Как и что-то обсуждать-доказывать. Воительница приняла свою роль и место, и это её устраивало. Лично меня… да, несколько коробило, но осознание того, что пытаться в чужом монастыре научить всех жить по своему уставу — тупая идея, меня посетило.

К тому же будет ложью и лицемерием сказать, что тот «устав» я считал своим или прям выл от тоски из-за того факта, что в скором времени войду в могущественнейшую семью в мире, а в моей кровати окажутся как минимум две красотки, у одной из которых воистину огненный темперамент, а вторая — о-о-очень гибкая. Конечно, кто-то может посчитать, что это приспособленчество или что никаких чувств к Суюки у меня нет и не было, но шёл бы этот «кто-то» куда подальше. Моих женщин всё устраивает, меня всё устраивает, даже наше общество всё более чем устраивает! А те, кого не устраивает — сидят, засунув языки в задницы, ибо в ином случае этих языков, совместно с задницами, банально лишатся. Ну что же, теперь осталось получить «отеческое благословение» — и можно сказать, что мой социально-общественный долг выполнен.

Правда, до встречи с отцом ещё нужно было дожить, а кошмар придворных плясок только набирал обороты, не только не дав вздохнуть с облегчением после разговора с Суюки (и очень сладкого продолжения уже без особых разговоров, но тс-с-с!), но и постепенно затягивая меня в пучину Отчаяния и Беспросветности, именуемую «дворцовый этикет» и «взаимодействие со знатью». Я даже начал подозревать, что Азула была такой «злой» на момент нашего знакомства не от характера скверного, а оттого, что её конкретно достали! Положа руку на сердце, я не мог её за это осуждать!

Нет, с вояками проблем не было. Флотские вообще и восточники в частности мной гордились и готовы были бежать и делать то, что я скажу, по первому свистку. Причём западники, как ни странно, от них отличались не сильно. Да и вообще моряки были безмерно горды тем, что героический Вестник (и, в будущем, принц-консорт, а то и Император, как совсем шёпотом общались служивые) вышел из их ведомства, остальная военная аристократия, в целом, тоже была весьма лояльна, но, главное, они были нормальными! С ними можно было поговорить прямо! Даже с мажорами из Центрального Флота!

Но вот гражданская администрация и просто… как бы это сказать… «аристократические ноунеймы», что вообще ничем полезным не занимались и зачем слонялись во Дворце — да хрен их знает!.. Зато как они хотели навязаться к «героическим героям», чтобы, очевидно, потом рассказывать, какие мы с ними большие друзья… В общем, примерно в такое мог вырасти оригинальный Чан, не случись с ним я или ещё что-то схожего уровня. И, самое паскудное, я не мог их всех вот так вот взять и послать. Ибо да, семьи влиятельные, богатые и уважаемые. Само собой, не на том уровне, где я находился сейчас, но и совсем оставлять их без «внимания и уважения» было нельзя, если не хочешь потом много мелких проблем. В итоге приходилось составлять тексты приглашений, чтобы, значит, со всем почтением и регалиями, да с учётом статусов гостей и отношений между нашими семьями, то есть этим — прям официально-официально, со всем списком титулов и тонким намёком, что «если не проявишь верноподданнические чувства, тебя навестит добрый Инквиз… Вестник», кому-то — едва ли не «Привет, дорогой друг моего почтенного батюшки, я тут жениться надумал на принцессе нашей, не посетишь сии торжества? Будем очень рады тебя видеть». Я, конечно, утрирую, но не сказать чтобы сильно.

И это не считая того, что до меня пытались домогаться (во всех смыслах причём!) разные старые «друзья», что посчитали, что такое знакомство может им сильно помочь… да во всём. И, опять же, решать проблему путём посылания нахрен или отрезания головы было нельзя — только при откровенном хамстве, чего, понятное дело, знакомцы-лизоблюды прошлого Чана делать и не думали!

Короче, каждый вечер я хватал Азулу, или Суюки, или Тоф, или всех, кто не успевал убежать, включая Зуко и даже Беркута, и запирался с ними в подвале, откуда уходил уставший, но довольный. Ибо да, выплёскивать агрессию в спаррингах — это правильно и полезно!

Кстати о Беркуте. Тот попробовал было смыться, мол, «контракт выполнен, вы вернулись, а я чего, я дальше пойду», но кто его, такого красивого и бугаистого, да ещё и с интересными техниками, отпустит? В общем, быть ему телохранителем монарших особ в цветнике воительниц Киоши. Ибо да, Вестник всё помнит! В том числе и как Шейла облизывалась на этого здоровяка. А ещё Вестник — хороший командир, а значит, должен заботиться о своих подчинённых. Особенно если они — симпатичные девушки. Да, фаворитизм. В общем, всё, мужик, меня окольцевали, и я не позволю тебе сбежать, оставляя меня в окончательном окружении! Тут и без того Джу и Дандан уже вовсю глазками постреливают и шушукаются с Суюки по углам, и я догадываюсь, чем это может кончиться, а между прочим, Чан-младший не из адаманта — он может и не осилить такие масштабы! Короче, если будешь возмущаться, то ещё и в Академии Магии Огня для мальчиков преподавать заставлю!

Кстати о детях и преподавании. Как отмечалось выше, стресс я скидывал в основном спаррингами. Не то чтобы мы не могли уединиться с Суюки и скинуть его иным образом, но бюрократия пробуждала слишком сильную жажду насилия, и тут помогали только спарринги. А между тем, пусть у нас и случился вынужденный перерыв на время пути из Гаолиня и взятия Ба Синг Се, Тоф оставалась моим учителем Магии Земли. Скрывать тот факт, что она — маг земли, смысла не было… как и мои «таланты». Точнее, скрывать их от Озая. В итоге у нас появилась «личная тренировочная зала» вроде той, где мы впервые «выясняли отношения» с Азулой, где можно было нашей командой размяться, скинуть стресс, ну и поддерживать форму. И вот первое такое выступление мелкой бандитки оказалось фееричным. В том смысле, что маленькая слепая девочка решила похвастаться и зашла с тузов. Козырных.

— Тоф… — я с подозрением смотрел на юную леди Бейфонг, — а зачем тебе железный трос, который используется в лебёдках у наших танков? Как ты вообще его добыла? — жопа чуяла неприятности.

— Хе-хе, — отозвалась девочка. — Достаточно было просто попросить. Эти ребята во дворце все такие услужливые! Особенно если сказать им, что в случае чего я пожалуюсь Азуле и Чану.

— Тут кто-нибудь не использует шантаж и запугивание? — я закатил глаза.

— Разумеется, — осталась невозмутимой девочка. — Тай Ли. Ну ладно, хватит болтать, пришло время тренировки! — и девочка махнула рукой. Стоящая рядом с ней катушка со стальным тросом начала резко крутиться, отматывая всё новые и новые метры.

— Это то, о чём я подумал?

— Ага… а теперь… спасайся! — и тросы, словно какие-то змеи, рванули на меня. К чести Тоф, скорость у них была вполне «детской», в смысле, турнирной, а не боевой. Ну или эта маньячка просто ещё не овладела Покорением Металла в должной мере. И да, это было именно оно.

Пришлось срочно нырять под землю и перемещаться — спасибо, хоть зала находилась в подвальном этаже, и под нами был только базальт вулканической породы, а не чей-то потолок. Правда, отвлекаться не стоило — маленькая слепая девочка вполне могла меня «выпнуть» из-под земли, если замешкаюсь, так что нужно было перемещаться, маневрировать, ну и беспокоить её «ответным огнём».

Тем не менее вынужден признать: за следующие десять минут как-то достать мелкую я так и не смог. Нет, понятное дело, что, начни я бить насмерть, Молния проблему бы решила, но я не спятил, чтобы по союзной девочке бить насмерть во время тренировки. Да и она явно сдерживалась. Но даже так… Маги земли чрезвычайно хороши на средней дистанции, да и в дальнобойных атаках кое-что понимают, но тут всё сложнее и неоднозначнее, но вот в ближнем бою у большинства из них уже начинаются проблемы. Собственно, те же Дай Ли так хороши против «сородичей» как раз потому, что на ближнем бое специализируются и могут очень грамотно сокращать и разрывать дистанцию. Но вот Тоф сейчас… будем откровенны, это почти непроходимо. И ведь к ней даже не подберёшься, только если атаковать внезапно и с воздуха. В общем…

— Это. Было. Круто, — когда мы закончили тренироваться (точнее, она — гонять меня по всему залу), я смог спокойно выдохнуть и высказать свой комментарий.

— А то! — гордо задрала нос малявка.

— Ну ладно, хвастайся, — махнул я рукой.

— Это не хвастовство! — возразила девочка. — Просто Великая Я изложу своему глупому ученику, как я Покорила Металл! Ты должен проявить почтительность и восхищённо внимать!

— Отшлёпаю!

— Ты всё только обещаешь… — недовольно отозвалась Бандитка.

— Кхе?!

— Хе-хе… — а самодовольства, самодовольства!

— То-о-о-оф!

— Ладно-ладно, — продолжила лыбиться эта особа. — Вообще, ты был прав. Железо — это та же земля, только, как бы сказать…

— Плотнее? — предположил я.

— Не, — она отмахнулась, — плотность тут ни при чём, мне что пензу, что гранит ворочать — разницы никакой. Тут дело иное. Металл — он, как ты тогда и говорил, ещё упрямее обычной земли. И злее.

— Злее?

— Нет, не совсем… — девочка вздохнула. — Как бы сказать… О, точно! Огонь же — штука норовистая, постоянно пытается разрастись и обжечь, и у вас магов учат сначала его контролировать и сдерживать, а только потом раздувать, так?

— Ну, в армейской учебке всё куда проще — бери больше, кидай дальше, пока летит — отдыхай.

— Я про нормальных магов говорила, а не этих ваших огнеплюев и землероек.

— Ладно-ладно, не бузи. Да, суть примерно такая, как ты описала.

— Во-от. А железо — это земля, которая прошла через огонь и понахваталась от него всякого.

— Эм, не уверен, что металл стремится разрастись и повредить… — осторожно заметил я.

— Да, но он… Ох, быстрее бы ты научился ощущать мир как я… Как же объяснить? В общем, если землю нужно «переупрямить», чтобы она тебе подчинилась, то железо ещё более упрямо и словно обладает своей волей. Не совсем, конечно, но его требуется не просто «переупрямить», но и доказать, что ты тут главная!

— Ага… — понятнее не стало, но очевидно, что мне на подобную мощь пока засматриваться не стоит — осилить бы «умение видеть ногами». — И, как считаешь, многие смогут такое освоить?

— Не, — мотнула головой Бейфонг, фыркнув на свою густую чёлку. — У большинства не хватит сил, а ещё… я не совсем уверена, но мне кажется, для Магии Металла может требоваться особый талант. Не обязательно такой сильный, как у меня, но… вот Тай Ли отлично владеет своим телом, и, кроме своих пальцев, ей оружие не нужно, а Мэй обожает всякие метательные штуки, хотя учились они в одной академии и у одних учителей. Это предрасположенность. Даже Суюки лучше бы управлялась с мечом, чем с веером, если бы не держалась за традиции своего острова, да она и управляется — сам видел, что в боях она частенько переходит к клинку, а вот Дандан, кроме вееров, ни разу ни за что не бралась. Думаю, с Магией Металла будет так же — сам способ покорения там особенный, даже с подсказками нащупать его сможет не каждый маг земли.

— Понятно… Иди-ка сюда! — шагаю к девочке и, сцапав, усаживаюсь на пол, сажая её себе на колени.

— Э-э-э… Ты чего?! — ошарашенно выдавила Слепой Бандит, совсем не готовая к такому повороту.

— Хочу попробовать почувствовать, что ты делаешь, с помощью Магии Энергии. Давай, попробуй аккуратно поуправлять землёй, а потом металлом.

— Л-ладно, — с некоторым сомнением протянула девочка. — Что мне надо делать?

— Просто используй Магию Земли… не знаю, поперемешивай слои в площадке, на которой мы сидим.

— Ладно, — Тоф принялась «мешать слои» базальта, словно колоду карт тасовала, я же, выпустив немного энергии в организм девочки, пытался в полной мере прочувствовать, что и как она делает.

Вообще, эта идея пришла внезапно, в ходе порыва вдохновения и интуиции, а не являлась следствием продуманного плана — никто никогда так не делал, да и моё восприятие, как «перепаянного драконами духа», всё-таки отличалось от стандартного, так что была у меня надежда что-нибудь уловить в плане движения энергий, а не только чакр. Правда, изначально я только чакру и уловил. В отличие от огненной в солнечном сплетении, в районе диафрагмы, чакра Земли располагалась в районе таза и копчика. У госпожи Бейфонг она была чрезвычайно мощной, насыщенной и яркой, потому пришлось потратить некоторое время на то, чтобы привыкнуть к такому «фону», а вот дальше… да. Дальше я смог различить, как она направляет свою «нейтральную» Чи для преобразования в чакре, а от неё уже изменённую — в ноги. И из ног, а оттуда в голову. Маршрут был несколько сложнее, чем с огненной Чи, но оно и логично — у меня, в основном, были задействованы каналы до центра груди, а оттуда в руки, тоже через голову по обоим маршрутам: чакра огня расположена ближе, а оттого маршруты короче.

— Так, кажется… что-то вырисовывается, — и я попробовал этот круг повторить.

В первый момент ничего не произошло: стандартное воздействие «землеройки» — топни сильнее и подними скалу… но потом я двинул Чи «обратным ходом» по образцу маленькой слепой девочки. По мозгам ударил целый поток образов.

— Чан?! — с беспокойством выкрикнула она.

— Ух… бл… — очень хотелось ругаться, но удержать свой обед хотелось всё-таки больше, а потому зубы я сжал. Вестибулярный аппарат сообщал, что его полномочия всё, в голове царил просто какой-то дикий бардак, а ещё я чётко знал, где в ближайших метрах двадцати на полу есть небольшие ямки или лежит каменная крошка.

— Эй, что с тобой? — не на шутку испугалась Тоф.

— Всё… ох, всё нормально… — я обнаружил, что валяюсь на земле, вернее, на песочке, в который девочка с испугу превратила ровный камень площадки, смягчая моё падение, — просто… на миг я увидел мир так, как видишь его ты. И был к этому не готов…

— У тебя получилось?! — взволнованно.

— Да… и это охренеть как необычно — и оттого неудобно.

— Хе-хе… по мне, так нормально, — она усмехнулась, пытаясь скрыть радость, гордость и смущение.

— Ага, конечно… — мир перед глазами успокоился, и я смог подняться на ноги. — Так, вроде отлегло. Подстрахуй-ка меня, попробую ещё раз.

— Давай, — махнула рукой заклинательница, и я вновь пустил потоки Чи до чакры, а потом с неё в ступни и в голову. На этот раз — самый минимум. И закрыв глаза. Чернота постепенно начала наполняться… эм, ощущением. Контуром… нет. Блин, как же это обозначить, теперь понятна сложность с пояснениями девочки — хрен это пояснишь обычным образом. В общем, я чувствовал пространство вокруг. Всё, что касалось земли в радиусе нескольких метров. Там не было цветов и фактуры, зато были глубина и плотность. И контуры предметов, пусть и не особо чёткие — чем дальше от земли, тем меньше чёткость. При этом я «видел» сердцебиение Тоф, частоту её дыхания, даже сокращение мышц, пока она чуть-чуть двигалась, оставаясь на месте. В смысле, меняла центр тяжести, перестраивалась от вздоха… Ох, верю, что такое может сделать из человека живой полиграф, но блин, как тут всё это осознавать и не спятить? А ведь у девочки радиус явно не пара-тройка метров… н-да.

— Вроде бы нормально… — с некоторым сомнением поделился я наблюдением о своём состоянии, — но нужно освоиться…

— Угу, — безропотно согласилась хулиганка. При этом её сердце забилось быстрее и…

— Хо, — я открыл глаза, наблюдая чуть порозовевшие щёчки, — да ты внутренне визжишь от восторга!

— Что? Нет! В конце концов, очевидно, что такой гениальный маг, как я, способен обучить и уткомедведя, а поскольку ты всё-таки немного того превосходишь, то, разумеется, тоже справился. Так что это вполне ожидаемый и логичный исход.

— Ага, я тоже тебя люблю, — и, притянув её к себе, я принялся тискать эту прелесть. Настроение стремительно поднялось и вознамерилось выйти на пик.

— У-у-у, перестань! — принялась отбиваться от тисканья девочка, но силы были заведомо неравны. Тем более что отбивающаяся сторона не так уж и старалась отбиваться, но это уже совсем другая история.

Вволю выместив симпатию по отношению к маленькой слепой девочке, способной натурально закопать город, я вернулся к постижению открывшегося умения… ощущения… в общем, открывшегося. Зрение, кстати, в этом сильно мешало — картинка не двоилась, конечно, но я явно был относительно неподалёку от сенсорного шока, или как оно там называется. Думаю, вопрос привычки, но пока что это было тяжко, да и определённой концентрации требовало само по себе: «двигать Чи» нужным образом было непривычно, а потому процесс отнимал на себя часть внимания. Как и в случае с заучиванием приёмов с клинком, пока оно не перейдёт на уровень рефлекса, оно будет тебя напрягать. Тут тоже самое. Тем не менее подобный «гигантский шаг вперёд» вдохновлял на дальнейшие подвиги, и, убедившись, что «земляное зрение» теперь мне более-менее доступно и умение просто так не пропадёт, в смысле, попрактиковавшись, что-куда-как двигать, чтобы вызвать эффект и подтвердить его неслучайность, я перешёл к следующему пункту программы.

— Ну что, раскроешь мне секрет управления металлом или побудешь хомякосусликом?

— Пф, — фыркнула девочка, — я не могу допустить, чтобы ученик Великой Меня оставался недоучкой! Потом с тебя что-нибудь за это стрясу, ну а пока делай там своё колдунство!

— Ты, кстати, тоже можешь ему научиться.

— И зачем оно мне?

— Полезно для здоровья и общего тонуса. Будешь источать Суровость и Брутальность ещё больше.

— Хм…

— Ну и женственность, когда захочешь… — изобразил я улыбку змея-искусителя.

— Пф, очень надо, — отмахнулась девочка. — Хорошо, договорились, — вот только предложение её заинтересовало, причём я вот не уверен, что из-за брутальности, а не второй «опции». — Ну а теперь хватит тянуть время, колдуй и смотри!

— Хорошо, показывай, — я вновь сосредоточился на энергетике девушки, что принялась «играть с кнутом»… кхм… м-да.

Причём «м-да» не только в плане «интересных забав маленькой беззащитной слепой девочки», но и того, что я видел. Признаться, после сбивчивых пояснений Тоф я ожидал «увидеть», что она как-то прогоняет свою уже преобразованную Чи через чакру огня или что-то в этом роде, оттого и ощущение «переупрямить металл». Ну или как-то что-то от своей Чи отделяет, как для использования Молнии Огня, что как раз и разделяет огненную Чи на положительную и отрицательную. Но… нет. «Покорение Металла» работало вообще совершенно иначе, и пойди я описанным выше путём, быть может, смог бы «дозваться» до магмы, и то, подозреваю, через жопу… но нужно будет попробовать. К металлу же девочка обращалась… повторно насыщая свою Чи через чакру земли. То есть она «очищала» энергию от «примесей» и как бы «закаляла», «обогащала» её, причём таким образом, что она ощущалась едва ли не «ярче», чем сама чакра! В остальном принцип управления был таким же, как у покорения земли. Так что «переупрямила» и «показала, что она здесь главная» де-факто своей же энергии, самой себе.

— Ну как? — спросила госпожа Бейфонг.

— И вот после этого они ещё меня психом называют… — я покачал головой. — Кажется, понял, нужно попробовать…

— Нет! Не так! — аж рявкнула девочка. — Не пробуй! Делай или не делай, но не пробуй!

— Хм… — я покосился на невысокого гуманоида, любящего зелёный. Магистр Йода определённо изменился и похорошел… — Ладно.

Вот только, как и в случае с Молнией, мои привычки по работе с огнём — «аккуратно тыкай лапкой и не спеши» — тут играли против меня. К тому же, как и в случае с Молнией, брать «минимальный объём Чи и тихонько направлять» его было нельзя, «реакция» просто не проходила. В том смысле, что мне нужно было порцию энергии как бы «пропихнуть» в чакру, но «просто так» она не пропихивалась, для этого нужно было создать своего рода «давление» и едва ли не «ногой утрамбовать», реально чуть ли не самого себя пересиливая. И да, я понимаю, что в описании слишком много образов и кавычек, но в мире просто не существовало подходящей терминологии, потому имеем, что имеем. Однако в итоге…

— Х-х-ха-а-а! — я взопрел сильнее, чем во время приснопамятных забегов с бревном под руководством Мастера Пиандао, но всё-таки запихал эту (Г?:?№(%: Чи в эту «

* * *

»%»№% чакру! И послал импульс в эту ()*?)%» катушку лебёдки!

*Кр-р-р-рак* — сказала мне в ответ катушка, нахрен сплющиваясь.

— Неплохо, но можно и нежнее, — усмехнулась чертовски довольная собой Бандит.

— Тоф… иди нахрен! — я выдохнул и облегчённо рассмеялся. — Я словно ёжедикобраза против шерсти рожал!

— Тут могла быть пошлая шутка, — ничуть не обиделась девочка, наслаждаясь ситуацией, — но не боись, больно только в первый раз, потом ты будешь получать от этого удовольствие!

— … — н-да. И ведь она специально такое выражение подобрала. До чего же паршивка! — Я ведь отомщу… У меня есть Тай Ли!

— (^____^)! — она молчала, но вот физиономия у неё была та-а-а-акой выразительной.

— О-о-ох… ладно, язва ты моя любимая, давай закрепим и пойдём праздновать это. А то я чую, что ты уже голодная, а оттого и такая злая.

— Возможно, — одобрительно покивала на мой план девочка.

— Только… — я откинулся и улёгся спиной на пол, — только дай отдохнуть немного. Ох, слаб я стал да немощен…

— Заливай больше, да!

— Не ворчи! У тебя на это было больше месяца, и вообще ты — линкор Покорения Земли, а я — маленький катерок, я только-только научился делать чух-чух…

— Да, восхваляй меня, о ничтожный! — развеселилась девочка.

— Кстати, — чуть перевёл я дыхание, — что думаешь делать дальше?

— Не знаю, — девочка пожала плечами. — Кажется, наше приключение подошло к концу, Великий Проходимец. Ты, как герой сказки, женишься на принцессе, а твои верные спутники… ну, разойдутся по миру? — Тоф повесила голову и неуверенно потопталась.

— То есть ты не хочешь побороться с Азулой за право владеть личным гаремом? — я вскинул бровь и рассмеялся, стараясь подбодрить приунывшую леди.

— Хм-м… ты серьёзно? — она скептически вскинула бровь. — Ты предлагаешь маленькой слепой девочке участие в какой-то пошлой интриге с неясными целями, главным бенефициаром в которой окажешься ты?

— Ну, Великий я Проходимец или как? — подбодрил я Тоф. — К тому же маленькие слепые девочки имеют тенденцию вырастать в красивых женщин. Да и я буду скучать без наших тренировок и пикировок.

— Что же, я подумаю над вашим предложением, — задрала нос паршивка. Вот только по вновь вернувшейся на её лицо улыбке всё с ней было ясно.

— Учти, мне передают Тай Ли! И я не побоюсь ей воспользоваться!

— Кажется, я уже говорила тебе, как это звучит?

— Но ты же ведь хочешь повторить?

— Вот же… Великий Проходимец! — рассмеялась леди Бейфонг.

И полезла обниматься.

— Так, всё, хватит! — воинственно зафыркала она секунд через десять, отбиваясь от моих объятий. — Ты всё ещё не освоился с магией земли как надо! Так что вставай и ещё раз! — уровень деспотизма — две Азулы. А ещё ей было немного неловко, и свою неловкость она предпочла скрывать давно известным и проверенным методом: через издевательства над одним скромным Вестником. Пришлось вставать и повторять. Тренировка продолжалась…

В таком ключе минуло ещё два дня, пока я наконец-то не смог поймать одну подвижную гимнастку. Не то чтобы я целенаправленно её выслеживал, но у меня всё-таки сложилось ощущение, что она меня избегает. И этот момент я всё-таки хотел прояснить. Ну и таки смог загнать её в угол в другой тренировочной зале. Кажется, скоро они станут у меня излюбленным местом переговоров.

— О, Чан, хе-хе, а я как раз уходила… — излучая Неловкость с большой буквы «Н», только вошедшая в зал девушка вознамерилась стратегически отступить.

— Постой, — я схватил Тай Ли за руку, — нам нужно поговорить!

— Умх… — втянула она голову в плечи, — я… ладно… — и теперь она стала походить на голодного и грустного щеночка.

— Ты ведь знаешь о предложении… даже не знаю кого, Азулы, лорда Озая, наших семей?

— Да, — её вид стал ещё несчастнее, — прости…

— За что ты извиняешься? — не понял я. — Это скорее мне нужно извиняться из-за того, что тебя вот так вот толкают замуж.

— Ну… мои родители, и Азула… и это нужно политически, а у вас своя жизнь, и… наверное, нужно было как-то вас поддержать, а я… вот…

— Вот? — я окончательно перестал понимать, что происходит…

— Ну… когда Азула это предложила, я не сдержалась и… — в смысле, она высказала подруге всё, что о ней думает? Но…

— Мне сказали, что ты была весьма рада…. Неужели это не так?

— В том-то и дело! — воскликнула гимнастка. — Ты… ты мне сразу понравился! А потом ещё эти шутки от Азулы! И то, о чём рассказывала Суюки с девчонками! Н-но у тебя уже была Суюки… а потом вот это вот всё с моей лучшей подругой! А потом наши семьи о чём-то там договорились, и ты становишься вынужден ещё и на мне жениться! А я не сдержалась и вместо того, чтобы поддержать тебя, радостно бегала по потолку!

— То есть… ты радовалась появившемуся предложению стать моей женой, радостно визжала и пищала, и теперь тебе от этого стыдно?

— В общем… да, — вид девушки стал совсем несчастным. — Я плохая подруга, да? — ан нет, вот теперь он несчастный, а до этого ещё ничего был.

— Тай Ли… — я вздохнул, — вот как ты умудряешься создать суету и панику на ровном месте?

— Эм? — она моргнула. — Ты о чём?

— В том смысле, что ты мне тоже нравишься. И пусть это всё довольно неожиданно, но… я совсем не против связать с тобой свою жизнь, если это действительно твоё решение, а не принуждение родителей… или одной известной нам особы.

— Н-нравлюсь? В смысле нравлюсь-нравлюсь?

— Да, в том самом смысле, — не улыбнуться от этой реакции было нереально.

— Ва-а-а! — и на меня напрыгнули. И обняли. Ну и, подумав «а какого, собственно, чёрта?», я обнял красотку в ответ и, склонившись, опробовал вкус её губ. Пожалуй, тренировка может и немного подождать…

В общем, жизнь налаживалась. Правда, не без шероховатостей, каковой, в частности, стала встреча с наконец-то приехавшим адмиралом Чаном… Не то чтобы она испортила мне настроение или привела к очередному скандалу, но… эта седая самодовольная сволочь, что уже знала о грядущих торжествах и их конфигурации, была настолько самодовольной и сволочью, что я с трудом избежал искушения воспользоваться властью Вестника и приказать сожрать ему лимон, а лучше — сразу десяток.

— Сын, — кивок.

— Отец, — ответный кивок. — Почему я не могу отделаться от мысли, что это вы, старики, всю эту комбинацию и провернули?

— Понятия не имею, о чём ты, — пожал плечами Чан-старший.

— Хм… — я с подозрением на него щурился. — Скажи честно, ты навещал мастера Пиандао?

— Нет. Как бы я смог с таким плотным графиком? — и бровью не повёл этот гад, но я-то вижу — сидит, сияет! Ну натурально начищенный золотой унитаз — такой же, блин, холёный, напыщенный и бесящий сердце нормального человека просто генетически, на одних инстинктах!

— Действительно… Ведь послать Фалько намного проще, верно?

— Кхм… — смутился почтенный родитель, с головой выдав свой залёт.

— Я так и знал, — в голове разом встали все подозрительно настойчивые и не очень завуалированные намёки Пиандао. Вот же два старых чёрта! И ведь так оба отрицали!

— Чан, понимаешь, я твой отец и должен заботиться о твоём будущем…

— Как мой отец, ты должен был давно сделать мне сестру и заботиться о ней, как о самой невинной и замечательной в нашем семействе! А когда взрослый мужчина начинает заботиться о великовозрастном боевом офицере, это уже совсем другое!

— Но получилось же неплохо… — прям весь как-то сжался Адмирал.

— НЕПЛОХО?! Да ты хоть знаешь, каково это — быть единственным мужчиной в крупном женском коллективе из ярких индивидуальностей, каждая из которых может голыми руками поломать роту ударного армейского десанта?!..

В общем… с родителем мы… попили чаю. Очень… плодотворно. И душевно. Да… А если кому-то послышалось что-то ещё, ему лучше засунуть язык в задницу и никому об этом не говорить. Потому что Вестник Огня — очень воспитанный и просто любит чай. Горячий чай. А чай иногда может пролиться…

Впрочем, в итоге всё свелось к рабочим вопросам, в том плане, что мне было интересно, что и как там произошло с нашим Восточным Флотом и что с ним планируется делать дальше, когда не нужно уже сдерживать Ба Синг Се. Ну и что ни говори, но и о семействе Тай стоило поговорить, ибо их седьмая дочь входит в очень «почтенный» род, а это и дипломатические визиты, и приданное, и чёрт пойми, что ещё. В общем, не скажу, что разговор мне понравился, но и особого… как бы это сказать, конфликта поколений тоже не ощущалось.

Со всем этим бедламом как-то незаметно прошёл ещё один разговор с Озаем, на этот раз на тему моей «одарённости» в стихиях. Как уже упоминалось, от Хозяина Огня подобное мы не скрывали, более того — и Тай Ли, и Азула уже были приобщены к базовым тренировкам, даже Тоф я кое-что объяснял, пусть она и фыркала, мол, и так самая крутая. Про Суюки же и говорить нечего — её я учить взялся самой первой. Так что, очевидно, послушав мнение дочери, правитель пожелал узнать все детали из первых рук.

— Значит, ты овладел всеми стихиями, как Аватар?

— Не совсем, — я покачал головой, — воздух мне недоступен. Возможно, встреть я нужного Льва-черепаху или «сожри» несколько летучих бизонов, этот вопрос бы решился, но на текущий момент в моём распоряжении только три стихии. К тому же до мощи Аватара мне далеко — за ним стоят Дух Порядка и сотни реинкарнаций, я же сам по себе.

— Хорошо… Как ты этого достиг и можешь ли научить других? — последовал логичный вопрос.

— Достичь я смог посредством «Выпивания Дара» — это один из высших приёмов Школы Энергии, что ныне почти забыта, только у некоторых семей и воинских школ остались ошмётки былых знаний.

— И тем не менее ты заявляешь, что владеешь в этой таинственной школе чем-то, что сопоставимо с Молнией в школе Огня, — спокойно резюмировал правитель государства. — Не пояснишь, как это получилось?

— Да, в центре Великой Пустыни стоит Библиотека Знаний. Ей владеет древний и могущественный дух по имени Ван Ши Тонг. Я смог с ним договориться и получить нужные мне знания.

— Хм-м… сможет ли ещё кто-то получить их?

— Маловероятно, — я покачал головой. — Ван Ши Тонг сам сильно удивился моей способности учиться предложенным им методом, в обычном случае, даже при получении всех необходимых знаний, у пользователя должно уйти лет десять для того, чтобы освоить Школу Энергий на приемлемом уровне, и ещё десяток — чтобы достичь в ней мастерства… — Озай задумался.

— Значит, для обретения этих знаний требуется для начала найти библиотеку, договориться духом, знать, что искать в ней, а потом потратить двадцать лет, без наставника осваивая сложнейший раздел? — подвёл итог он.

— Да, примерно так.

— И ты всё это проделал, пока тебе не исполнилось и двадцати… Что же, я рад, что род Созина пополнится такой кровью. И такими знаниями, — то есть мне сейчас ненавязчиво намекнули, что за пределы новой семьи эти техники развития выпускать нельзя. Ну, вообще логично, если посмотреть.

— Понимаю, — я кивнул.

— Хорошо. Что ещё может эта школа и сколь большого внимания требует на своё освоение? — поинтересовался будущий Император.

Ну я и принялся перечислять, кратко подводя итог той базе, которой владел. Получалось же, что это довольно интересное и перспективное мастерство, но эпоху своей массовости оно пережило, а вот «козырем в рукаве» быть может. Особенно в том раскладе, где есть пункт с «инициацией» стихийной чакры в теле. Правда, там была сложность с «активацией чакр», в том смысле, что чем больше стихий, тем больше требует каждая новая стихия сил, хотя… в теории, мощный энергет, на которого я уже тяну (и со временем стану только мощнее), молодому и неокрепшему организму вполне сможет «открыть все чакры». Что я и изложил своему будущему тестю.

Перспектива получить наследников престола, которым подвластны все стихии, тем самым в традиционном обществе очень хорошо подтверждая и укрепляя свою власть и притязания на весь мир, правителя привлекала. Потому — да, знания по школе Энергий, равно как и вся подготовка в этом вопросе и «активация чакр», останутся секретом Императорской Семьи. Причём открытие всех стихий — только на уровне основной ветви, в смысле, основного наследника или наследницы. Детям вторых жён и наложниц можно преподавать базис школы Энергий и, в случае, если они окажутся рождены без активного магического дара, открывать одну из чакр. Возможно, ещё Воду, когда учебный процесс по передаче знаний из школы исцеления водников будет окончательно налажен, дабы дать семье больше шансов на выживание. Но полный спектр возможностей — только однозначному наследнику, чтобы не вводить потомков в соблазн борьбы за власть внутри семьи. В общем, грамотное и мудрое решение. И эта оценка никак не связана с тем, что я опасался, как бы меня не упекли преподавателем в школу! Ага, совместно с Беркутом. Это была бы невероятная ирония.

Однако, помимо «кулуарных», назовём это так, были у меня и куда как более официальные встречи. Всё-таки, пусть мы и взяли Ба Синг Се и вроде как «закончили войну», о чём объявили народу, недобитков у противника ещё хватало, вот и нужно было решить, что делать дальше. Потому, когда наиболее важные военные и морские чины съехались в столицу, в зале проведения заседаний Высшего Военного Совета состоялось знаковое совещание.

Присутствовали генералы и адмиралы, командующие десятками тысяч воинов, тяжёлой техники и кораблей; чиновники, руководившие ведомствами, что обеспечивали работу титанической военной машины: логисты, снабженцы, медики. Словом, все те, без кого определить стратегическую перспективу будет, мягко говоря, затруднительно. Всего чуть больше двух десятков человек. В их число вошёл и я, а также Азула и Зуко.

Последний по этому поводу явно испытывал очень сложные чувства, что-то вроде гордости, стыда и опасений. В этот раз ему никто не говорил просто «сидеть и слушать», в отличие от того инцидента, что и стал поводом для Агни Кай, на котором он получил свой ожог. Однако, судя по виду парня, он явно решил, что в этот раз будет изображать рыбу, даже если его на совете начнут резать.

Принцесса, несмотря на привычную маску надменной самоуверенности, тоже несколько волновалась. Нет, не из-за вопроса отношения окружающих к её персоне, это скорее был мандраж от осознания той, без шуток, Вехи в истории, частью которой она уже стала.

Ну и, конечно же, это собрание возглавлял сам Хозяин Огня, занявший место на своём троне.

— Рад приветствовать вас, господа, — коротко кивнул Озай. — Начинаем, — повелительный взмах рукой. — Какова текущая обстановка на фронтах?

— Повелитель, — генерал Ли, отвечавший за наш генеральный штаб в Царстве Земли, взял слово, — на данный момент централизованной армии у Царства Земли не осталось, однако вот здесь, здесь, здесь и здесь, — пожилой мужчина, взяв указку, принялся показывать точки укрепрайонов на карте, — остались довольно внушительные силы противника, не меньше полнокровного армейского корпуса, а то и армии. Ими командует генерал Чэнгуна, опирающийся на крепости Цзяюй и Цаньмэнь. Данные крепости блокируют восточный морской путь к внутренним озёрам Царства Земли.

— Адмирал Чан, что скажете вы? — обратился Озай к моему отцу.

— Проливы хорошо защищены с берега, но на воде у нас неоспоримое превосходство. Однако прямой бой может обернуться большими потерями. Несмотря на техническую отсталость кораблей Царства Земли, акватория довольно узкая и маги земли без особого труда могут посадить наши корабли на мели, после чего высок риск, что всё сведётся к абордажным боям.

— Хм-м… — задумался Хозяин Огня. Лишние потери нести не хочет никто, тем более под конец войны. — Как считаешь, Чан, — правитель повернулся ко мне, — нужны ли нам укрепления в Царстве Земли?

— Это весьма неоднозначный вопрос, милорд, — принялся я отвечать. — С одной стороны, подобного рода укрепления необходимы для удержания и контроля захваченных территорий на случай мятежа новых провинций. С другой… с учётом новых технологий, в частности, дирижаблей, которые сейчас просто неодолимы для войск Царства Земли, вместо крепостей для контроля хватит и небольших застав — гонять бандитов и дезертиров, а не противостоять полноценной армии.

— Как я и думал, — согласился Хозяин Огня. — Министр Цзян, что у нас с воздушным флотом? — поинтересовался правитель.

— Повелитель, на данный момент полностью введены в строй двенадцать тяжёлых дирижаблей типа «Вестник». Также имеется одиннадцать лёгких дирижаблей типа «Охотник» и сорок три военных воздушных шара. На стапелях находится ещё восемь тяжёлых и пятнадцать лёгких дирижаблей.

— Они будут готовы к появлению Кометы Созина? — спросил Озай. Да, комета, что по плану будет символизировать начало Эпохи Огня, станет началом для ежегодного праздника Дня Империи… ну и наша с Азулой свадьба случится в это же время. Вполне логично использовать её «буст» для того, чтобы додавить всех, кого мы можем додавить.

— Да, повелитель, — кивнул министр.

— Прекрасно, — чуть улыбнулся Хозяин Огня. — Есть ли у присутствующих ещё мысли, как мы можем использовать дарованное Кометой усиление?

— Отец, — получив разрешение, вступила в разговор принцесса, — как ты смотришь на то, чтобы если не сжечь, то хотя бы сильно высушить Великие Болота? По мнению твоего Вестника, воевать с населяющими их дикарями на их условиях — слишком затратно и сложно. Однако игнорировать их — тоже не выход, они ведь из своих болот периодически вылезают и доставляют неприятности окрестным землям. Теперь уже полностью нашим землям.

— Разумное замечание, — согласился будущий Император, — Комета действительно позволит извлечь эту раздражающую занозу из тела нашей Империи. Ещё предложения?

— Я бы назвал это скорее предостережением, милорд, — решил вмешаться и я. — Выжечь болотников необходимо, это бесспорно, но стоит быть осторожнее: и духам неведомо, сколько в тех местах ядовитых тварей, горючего газа и разливов земляного масла, как всё это может полыхнуть и сколько означенных ядовитых гадов полезет наружу, когда их привычный ареал обитания заполыхает.

— Резонно, — поморщился правитель. — Передайте задачу в Университет, пусть рассчитают варианты, — это уже было сказано секретарю, чья задача и заключалась в фиксировании «мудрых мыслей», чтобы позже они превратились в циркуляры и приказы по армии, флоту или гражданской администрации.

— Кхм, отец… — Зуко всё-таки решил вступить в беседу, хоть явно и нервничал. Не ожидал, если честно, но, видимо, успех сестры его вдохновил.

— Слушаю, — повернулся к сыну Озай, стараясь показать благосклонность. И получалось у него вроде бы неплохо, во всяком случае, наш ниндзюк слегка приободрился.

— Возможно, имеет смысл проплавить несколько трактов в Великой Пустыне?

— Зачем? — не понял Озай.

— Она располагается в центре южной части материка и, по сути своей, почти полностью перекрывает маршруты между Ба Синг Се и юго-западным побережьем. Для путешествия приходится или делать сильный крюк, по морю мимо болот, до Омашу и дальше на внутренние озёра Царства Земли, или рисковать переходом через пустыню, населённую кочевниками. В обычных условиях прокладка трактов через эту местность затруднена самим песком, который заметёт любые усилия строителей, но если мы проплавим дороги, спекая при помощи Кометы песок в твёрдый шлак, а подконтрольные нам маги земли потом выровняют их и возведут вдоль них инфраструктуру для стоянок и отдыха, то мы получим быстрый и удобный маршрут, что сошьёт новые владения, обеспечив не только лучшие условия для войск и колонизации ранее пустующих земель, но и оживление торговли, что, в свою очередь, станет хорошим фактором для повышения лояльности населения тех регионов к нам, — свои пояснения парень сопровождал конкретными указаниями на карте. Было очевидно, что идея эта им прорабатывалась серьёзно, а не являлась экспромтом.

— Так-так… — не на шутку заинтересовался Хозяин Огня. — Интересно. И привлечение магов земли… Ты изначально хотел построить тракт с их помощью?

— Да, — не стал отрицать Зуко, — видел такой подход в Ю Дао. Но Комета позволит сэкономить массу времени и усилий. Если же привлечь ещё и магов воды Северного Племени для создания колодцев и полноценных водоёмов, это ещё сильнее ускорит освоение тех земель и приведение местных племён к покорности.

— Что же… пожалуй, я приму это предложение, — немного поразмыслив, согласился Озай к вящей радости принца. — Ещё что-нибудь? — вновь обратился он к окружающим.

Но больше чего-то кардинального никто предложить не смог, а потому вскоре Совет занялся проработкой обозначенных вопросов: сколько выделить сил; каких; кто их поведёт; когда; что этим силам потребуется в плане провианта, снаряжения, банального жалования, в конце концов; какие выделить дополнительные задачи; а также многое, многое другое. Очередная рутина войны. Нудная, сложная, но чрезвычайно важная, а потому прорабатывать её требовалось со всем тщанием. Так что «зависли» мы на совете до глубокой ночи, позволив себе лишь пару раз прерваться на чай и обед. Но что поделать? Чем лучше подготовка и планирование, тем меньше потом нашим парням придётся «героичить», чтобы выполнить поставленные задачи и остаться в живых. Потому никто не роптал, все сидели и просчитывали стратегические планы и необходимые к ним манёвры.

В таком ключе миновало ещё несколько недель. День свадьбы неумолимо приближался, хоть до него и оставалось ещё далеко. Я продолжал общаться с девчонками и Зуко с Беркутом, постепенно сближался с Тай Ли, переводя наши отношения именно в романтику… и, само собой, зубоскалил (точнее, ответно острил) касательно этой ситуации с Азулой. И Суюки. Но в основном — с Тоф. В общем, ничего не предвещало беды: гости постепенно прибывали, бюрократия превозмогалась, даже толпа различного уровня бесполезности прихлебателей, что постоянно кружилась рядом, уже не так раздражала… Хотя нет, о последнем вру — просто я научился от Азулы их игнорировать или, в особо запущенных ситуациях, запугивать. Ну, в меру запугивать… н-да. Короче, всё было тихо-мирно, как вдруг…

— Господин! Госпожа! Мы нашли её! — напросившийся ко мне «на аудиенцию» (да-да, теперь я тоже давал аудиенции во дворце по тем или иным вопросам, чтоб их) чиновник казался смутно знакомым, но где я его раньше видел?

— Кого? И ты вообще кто?

— Я Ли Мин Тай, господин! — а, ещё один Ли, ну конечно, у нас же миллионы Ли… какого хрена это имя так популярно? Клянусь урожаем капусты из Ю Дао, ни одного своего ребёнка я не назову этим именем!

— Ага… — я кивнул. — Так кого вы нашли?

— Сбежавшую водницу! Она действительно всё это время жила на Архипелаге!

— Ох… — я потёр переносицу. Так вот они о ком. Признаться, я уже и думать забыл об этой бабке — других дел хватало.

— У нас действительно всё это время жила заклинательница из Южного Племени Воды? — Азула тоже присутствовала в кабинете, то ли оказывая мне моральную поддержку, то ли просто проводя время в моей компании, наслаждаясь моими Болью и Страданием. Ну или тут было всё это вместе и ещё чего-нибудь сверху.

— Да, госпожа, — ещё раз склонился в поклоне чиновник, — она обитала в небольшой деревне и промышляла тем, что каким-то образом брала под контроль людей, отводила их в расположенную неподалёку от её дома пещеру, убивала и собирала ценности.

— И… скольких она убила? — спросила принцесса.

— Мы ещё считаем, но… никак не меньше сотни, скорее много больше.

— Вот же… — поджала губы девушка, а огонь в светильниках сменил цвет на синий и недовольно всколыхнулся.

— Что с самой ведьмой?

— При приближении наших воинов она напала, используя странные техники. Отряд сержанта Лаофона потерял троих воинов, после чего оставшиеся полтора десятка солдат нашпиговали её стрелами. Старуха скончалась на месте.

— Не скажу, что сожалею о её кончине. Нужны детали по применённым техникам, что в них было «странного»?

— Эм, судя по докладам, она не использовала воду напрямую, но иссушала, вытягивая влагу прямо из наших воинов…

— Так, вы должны изъять все её вещи. Ищите книги, свитки, рисунки на стенах — что угодно, что может выглядеть как источник информации, — опять мой просчёт.

Про то, что старуха могла в человеческие марионетки, я ещё худо-бедно помнил, а вот о том, что неслабый и явно окологениальный маг воды, на своей шкуре почувствовавший всю «радость» пребывания в условиях «тюрьмы водных магов», озадачится методами добычи влаги из окружающий среды, как-то не подумал. С учётом же того, что человеческое тело из «воды» состоит на 90% (или сколько там на самом деле?)… Хорошо хоть, что эта техника, очевидно, сложна и в массовом исполнении на людях непригодна или затратна — спасибо внутренней энергии и системе чакр, что есть в теле каждого местного человека, пусть даже и не в пробуждённом состоянии. Иначе эта водница могла стать настоящим кошмаром… Хотя нет, для подобного нужны мозги, а их у неё явно не имелось, несмотря на всю гениальность. В том плане, что да, она смогла создать опасную и крутую штуку, но вот правильно её применить — это нужно уже иметь другое мышление. Я бы на её месте «технологию» передал ребятам с Северного Полюса, а для «личного боя» использовал бы стиль «я стою, окружив себя сферой льда в метр толщиной, поплёвывая на всякие стрелы и огненные плевки, и красиво высушиваю всех, кто ко мне подойдёт, укрепляя свой лед их кровушкой» — заодно очень хорошее деморализующее воздействие.

— О чём задумался? — вырвал меня из размышлений вопрос принцессы. Чиновник же, взяв под козырёк, уже сбежал выполнять новые поручения.

— О том, что маги Южного Племени, при всей гениальности, — помешанные недальновидные кретины, — честно отозвался я. И изложил пару своих мыслей на тему «осушения».

— Кхм… — Азула оценила. — Чан, нельзя быть таким кровожадным!

— (>__>)… — я косился на девушку. Та делала вид, что искренне возмущена. И негодует. Вот только долго продержаться леди не смогла.

— Пхи-хи, ох, хватит! Не пытайся строить печальную и возмущённую мордашку, в конце концов, ты — не Тай Ли! У тебя не получится!

— Я ведь отомщу, — посулил я этой тиранше.

— Ага, отшлёпаешь, — показала леди, что и с Тоф она прекрасно общается и обменивается «опытом».

— Эх, а раньше была такой доброй, тихой, скромной и милой девушкой…

— Кхе… Что ты сказал, дорогой?! — вот теперь она возмущалась, и синее пламя на пальчиках это только доказывало.

— Что люблю тебя, а тебе что послышалось?

— Наглец! — ещё раздражённее бросила она, но пламя пропало, да и раздражение уже было откровенно напускным.

На этом небольшое «семейное подкалывание» было закончено, и мы вернулись к делам, не забыв просмотреть новые отчёты, когда будет выполнен приказ.

Увы, спустя неделю мы могли констатировать, что или бабка делала нычку с записями где-то в отдалении от своего жилища, или же не делала их вообще, ибо ничего оперативные группы, что натурально перерыли всю деревню и ближайшую к ней округу, не нашли, кроме ещё пары «братских могил» с жертвами безумной старухи. Жаль. Нет, тот факт, что теперь мы знаем, что «оно точно возможно», конечно, тоже чего-то стоил, но, вопреки сложившейся репутации, я далеко не гений магии и, пусть даже понимая, как там должны происходить процессы, совсем не факт, что смогу их воспроизвести. Будь это так просто, половина водников пользовалась бы «Кровавой Марионеткой» и «Иссушением», а не одна спятившая покорительница. Возможно, останься хоть какие-нибудь записи, что-то восстановить бы получилось, а так… Впрочем, мне закрепления в Огне вкупе с дальнейшим освоением Земли пока за глаза хватает, замахиваться на новое — только распылять силы попусту. Так что в итоге будем довольствоваться тем фактом, что столь опасные умения не ушли в сторону наших врагов. Ага, и погружаться обратно в рутину.

Если быть точным, то меня привлёк к работе Механист. В том смысле, что мы «разнообразия ради» съездили на инспекцию нескольких заводов, осмотрели, покивали, я задумался о том, что неплохо бы ввести такую штуку, как трудовой кодекс или что-то в этом роде. Ибо как ни посмотри, но мы живём в «средневековье», что стремительно шагнуло едва ли не во вторую четверть двадцатого века, за исключением электричества. Так что отношение к рабочим было пусть и не скотским (попробуй по-скотски относиться к ребятам, половина из которых — маги огня, что на «огненном клинке» проводят сварку бронелистов), но проблем хватало. Да, коммунизм тут не введёшь, для него нет подходящей материальной базы, и, объективно говоря, мне, как представителю правящей элиты, он вот совсем не нужен, но что такое «эффективность труда», я прекрасно знал. И смены по двенадцать часов, кто бы что ни говорил, ни разу не эффективнее смен по восемь, если нормально настроить процессы.

Впрочем, бросаться прогрессорствовать я тоже не стремился: мало того, что и так дел было навалом, так и всех нюансов я не знал, а потому, пока досконально не разберусь в материально-технической базе, логистике, пресловутом менеджменте и так далее, лезть не буду. А то знаю я исторические примеры, где незадачливые управленцы вводили всякое-разное, чтобы привлечь «человеческий ресурс» к производству и увеличить урбанизацию, а народ «почему-то» в ответ вообще смывался в неизвестном направлении, оказывая ровно противоположный эффект от инноваций. Так что нужно смотреть, составлять план, думать, а потом обкатывать решения на каком-нибудь «экспериментальном предприятии».

Ну так вот, как раз на этапе «смотреть» мы совершенно случайно пересеклись с этим учёным, что был уже на этапе «обкатывания» очередного изобретения своего сумрачного гения. На этот раз он пытался сделать «автоматический молоток». Чтобы, значится, «оно само могло пробивать, штамповать, клепать и варить чай, коллега!» И если штамповка ещё ладно, эта технология у нас была отработана, и «косметические улучшения» не то чтобы не делали погоды (даже пара-тройка «лишних» процентов эффективности — это хорошо и правильно), но там было всё ясно и понятно, то вот «автомолот» от парового двигателя… Нет, сделай он нормальный станок — без вопросов, но они у нас и так были, потому Механист пожелал сделать ручной… ага, с кучей передаточных валов, подвесом… В итоге это было что-то вроде какой-то… эм, «клешни сервитора», только оно ещё и постоянно дёргалось и пребывало в движении. И сейчас бедолага-рабочий пытался как-то эту хрень удержать, чтобы оно проклепало заклёпки на бронелисте.

— Ы-ы-ы… — довольно крепкий мужик дрыгался на этой эрзац-версии «отбойного молотка» и пока что мог похвастаться только тем, что пару раз херакнул по листу стали, оставив на нём несколько царапин. А ещё от постоянной вибрации этот «инструмент» явно норовил развалиться.

— Хм-м, нет, чего-то не хватает, — покачал головой инженер, ловко уклоняясь от пролетевшей мимо него ступицы от таки саморазобравшегося агрегата.

— Кажется, я теперь поняла, почему ты говорил, что не пустишь меня на модернизированный им корабль, — Азула была впечатлена. И да, мы тут были всей нашей делегацией, включая начавшего маяться от безделья Зуко.

— Угу… — у меня подёргивался глаз. Не то чтобы я был техно-маньяком, но это уже какое-то извращение.

— Быть может, у вас есть идеи, коллега? — Механист, само собой, наших перешёптываний не заметил и продолжал излучать энтузиазм.

— Да, — я вздохнул, — постоянное вращение в инструменте допустимо, но там должно быть что-то компактное и удобное, а не то, что может намотать на себя неосторожного работника…

— Но как тогда передать нужное усилие? Малые валы слишком хрупкие и не обеспечат нужного момента…

— К тому же постоянное вращение не позволит нормально прицелиться, должен быть способ «отключать» инструмент.

— Сложно… — нахмурился ученый.

— Отнюдь, более того, вы ведь должны были сталкиваться с прообразами нужного вам механизма, проживая в Храме Воздуха.

— Храм Воздуха? — озадачился мой собеседник. — Хм-м-м… на ум приходят только их «воздушные запоры», которые открывались от потока воздуха, но тут требуется совсем иной уровень давл… о-о-о-о!

— Ага, — я усмехнулся.

— Пар! Конечно же! Пар — вот всему ответ! — он оживился. А я понял, что товарища опять не туда клонит.

— Нет, ни в коем случае! — осадил я инженера.

— Нет? Почему нет? — он моргнул.

— Потому, что если что-то где-то лопнет, то работник сварится на месте. Используйте просто сжатый воздух: вот, — я отобрал планшет у одного из помощников Механиста, что продолжал его сопровождать, взял палочку угля и принялся набрасывать эскиз простейшего компрессора, — свариваем бак, тут делаем поршень, что будет запитываться от двигателя и нагнетать давление, увеличить которое можно за счёт разницы диаметров труб, передаём его по трубам до места, а тут ставим боёк и обратный клапан. Спускаем скобу, поток воздуха двигает боёк, и тот вбивает заклёпку, если добавить вот такой шип, то скоба сама соскользнёт со стопора клапана, и тот сразу же захлопнется, экономя воздух. Тут добавим направляющие для бойка, и рабочий сможет без проблем прицеливаться по месту. А если сюда прикрутить ещё и «патронташ» вроде того, что вы сделали для моего метателя, то ему даже заклёпки вставлять в гнезда не придётся — только приставлять и нажимать на спуск, — да, я на пальцах описал работу пневмопистолета.

— Это… это… — учёный вцепился в эскизы… — где вы раньше были, друг мой?!

— Э-э-э… захватывал Царство Земли? — предположила Тоф.

— Это был риторический вопрос, — пояснила Мэй.

— Не важно, — отмахнулась Азула. — Так эти… рисунки… имеют смысл?

— Имеют смысл? — всполошился Механист. — Это гениально! Более того, оно учитывает самые последние наши технологии! Да, доставить такое давление могут только шланги с нашей новой пропиткой… и дополнительным армированием! Нужно рассчитать нагрузки! И подобрать материалы! И поиграть с давлением! — техник уже был не совсем с нами.

— Испытания по давлению проводите удалённо, в закрытом боксе и при использовании смертника, — отдал я распоряжение помощникам гения.

— Разумеется, господин Вестник, — поклонились оба подмастерья.

— Есть ли в этом мире то, что ты не умеешь? — вскинула бровь принцесса. — Нет, в самом деле, Чан, я из вашего разговора поняла только отдельные слова, откуда ты понимаешь, как может работать какая-то… штука, которой ещё не существует?

— Ну… я просто понимаю, как оно работает, — развожу руками, ибо да, быть гением лучше, чем быть слишком информированным попаданцем, — и я, если что, не умею рисовать и так интересно изгибаться, как Тай Ли.

— Я могу тебя научить! — обрадовалась девушка.

— Хм-м-м, думаю, это будет… интересное зрелище, — усмехнулась Суюки.

— Думаю, лучше оставить это дело для прекрасной леди. Мне и так неплохо! — ушёл я в оборону. — Хотя, если леди будет несколько…

— Кхм-кхм, — прокашлялся Зуко, — пожалуйста, обсуждайте ваши… что бы оно там ни было, наедине.

— Зу-зу, неужели ты стесняешься? — не могла упустить возможность «добрая сестрёнка».

— Кхм, нет, что ты, — ушёл он в несознанку, — но среди нас есть дети и…

— Я и не такое повидала… — тоном матёрого ветерана, что поучает зелёного новобранца, отозвалась Тоф.

— Давайте… давайте просто вернёмся домой, а? — я понимаю, что мы в кругу своих, но всё-таки тут и посторонние имеются, а друзья что-то излишне «расшалились», не надо так.

— Ладно, — кивнула принцесса, тем самым давая отмашку на обратные сборы.

На этом «экскурсия» завершилась, и мы и в самом деле вернулись во Дворец Огня, где продолжили подготовку к свадьбе. А ещё мне теперь ежедневно прилетало несколько соколов из Инженерной Академии Народа Огня с чертежами и рабочей перепиской. Н-да, словно вернулся обратно в институт, только теперь уже «по другую сторону кафедры». Впрочем, почему бы и нет? Правда, времени стало ещё меньше, зато появился железобетонный повод посылать всех мающихся хернёй бездельников куда подальше. В общем, всё не так уж и плохо.

Параллельно мы продолжали собирать информацию об Аанге и его перемещениях, ибо мало ли, но Аватар как сквозь землю провалился. Иногда то тут, то там появлялись слухи, мол, да, видели товарища на летучем бизоне, но если они и были правдивы, парень успевал смыться из «засвеченного» места до того, как наши отряды туда прибывали. Впрочем, пускай — чем больше проходило времени, тем больше «остатков сопротивления» подавляли наши войска, тем меньше у Аватара оставалось потенциальных союзников и тем сложнее ему было прятаться. Наша власть и влияние росли и укреплялись, словом, всё было хорошо. Слишком хорошо. И вот в один прекрасный день я неожиданно ощутил, как сила Воды надавила, перекрывая ток энергии к огненной чакре, и буквально через несколько секунд до дворца долетели сигналы труб, сообщающие о нападении на столицу.

— Чан, — повернулась ко мне побледневшая Азула, — я не могу использовать магию огня!

— Вот же… — метнувшись к окну, я своими глазами увидел, как солнце начало скрываться за тенью Луны.

Это было затмение! Запоздало в памяти воскресли смутные воспоминания о том, что что-то про затмение было в мультике, но совсем без конкретики. Воспоминания не несли ощущения важности события, но здесь и сейчас пропажа Магии Огня была дохренища важным событием! Особенно в ракурсе, что на нас кто-то нападает. Вопрос только, как они смогли миновать «Карусельку» и Великие Врата Азулона?

— Так… эта штука долго не продлится, — вспомнив всё, что я знаю о солнечных затмениях, постарался как можно увереннее сообщить я, одновременно взявшись за ножны с мечом. — Сиди здесь!

— Ты собираешься идти разбираться с врагами, оставляя меня отсиживаться в стороне?! — с натуральным шоком рыкнула дочь Хозяина Огня.

— Ладно, — отговаривать её всё равно смысла не было. Как и времени, — только не рискуй понапрасну, помни: ты временно куда уязвимее обычного. А теперь пошли за нашими, нам предстоит жаркое дело.

— Ты понимаешь, что происходит?

— Да, рутина кончилась. Нас решил почтить своим вниманием Аватар с компанией недобитков и мятежников, — кажется, внезапно наступило время «решить вопрос Аватара». Ну что же, значит, решим.

Глава 19. Последняя Война

Терра пылает в последней из войн,

В муках рождается свет;

К сердцу — кулак! Враг — обречён!

Спасенья противнику нет!

Протоастартес под стягом одним

Ложь выжигают огнём;

Новый Империум будет един,

Ночь скоро сменится днём!

HMKids — «Age Of Strife»

— Вперёд-вперёд! — подгоняла Катара атакующих воинов и магов. Всех тех, кого за эти месяцы удалось собрать. Последних готовых сражаться. Тех, кто из-за Народа Огня потерял всё, что мог потерять.

Здесь были и «непримиримые» из Царства Земли, и дезертиры Народа Огня под командованием Джонг Джонга — очень сомнительные союзники, но выбора не было ни у друзей аватара, ни у бывшего учителя Джао: Вестник не знал жалости и пощады, как не знали этих чувств чудовища, являющиеся лидерами островитян — Хозяин Огня и его дети. Потому мятежный адмирал понимал, что, окончательно сломив последние островки сопротивления, его бывший повелитель сосредоточит усилия своих карателей на нём и его людях. Были здесь и люди из Южного Племени Воды. Отец и его друзья — то немногое, что осталось от некогда великого народа. Сколько из них сможет пережить этот штурм? Сколько вернётся домой? Вернётся ли кто-нибудь вообще? Она не знала. И очень боялась, но выбора у них не осталось. Затмение, что временно лишает покорителей огня их сил, случается не каждый век — движение небесных тел очень сложно и заковыристо, в Великой Библиотеке была целая астрономическая башня, заполненная сложными и чудесными механизмами, что позволили им высчитать день, что последний раз случался более пятисот лет назад, когда на Архипелаге существовало несколько враждующих друг с другом государств, и был давно и прочно позабыт Народом Огня. Возможно, будь у них больше времени или пожелай Дух Знаний, они смогли бы найти что-то ещё, но, увы, до затмения тогда оставалось несколько месяцев, а Ван Ши Тонг точно не был на их стороне. Потому, чтобы не упустить единственную более-менее реальную возможность, им пришлось спешить.

И вот они здесь, чтобы отсечь голову змее. Многие заплатили свою цену, чтобы их группа смогла прорваться. Начиная от Охранного Флота, к которому они подкрались как можно ближе, используя поднятый ей и болотниками туман, что нагонял Аанг, позже перехвативший сигнальных соколов, заканчивая прорывом через Великие Врата Азулона. И везде им приходилось платить. Платить жизнями товарищей. Самые старые и тихоходные корабли остались сдерживать Патрульный Флот. Надолго их не хватит, но дать час-два было вполне возможно, быть может, даже больше, ведь тогда начнётся затмение, и маги врага не только лишатся своих сил, но и, очевидно, растеряются, а то и вообще запаникуют. Что будет в том случае, если затмения не случится или оно никак не скажется на силах Народа Огня, девушка думать не хотела.

Прорыв через Врата стоил им ещё десятка кораблей: маги земли использовали балласт со своих посудин, чтобы облечь их в дополнительную броню, которая могла выдержать какое-то время под обстрелом скорпионов и баллист воинов огня. Корабли пришлось удерживать на воде, но у них было достаточно магов воды для такого манёвра. Возможно, она бы даже погордилась тем успехом, что два народа смогли достичь, работая вместе, но времени для гордости не было, к тому же, чтобы опустить Пылающую Сеть (правда, успевшую погаснуть к тому моменту), их соратникам пришлось врубиться в скалы-основания и использовать Магию Земли. И пусть это сработало и путь штурмовому отряду был открыт, ещё несколько десятков бойцов были обречены, ведь в тех скалах стояли гарнизоны, в каждом не менее нескольких сотен опытных воинов. И даже без магии этого будет более чем достаточно.

Что бы они делали, если бы не информация от бывшего адмирала, Джонг Джонга, что указал на слабые места в обороне, и вовсе думать не хотелось. Вполне возможно, что их прорыв остановили бы ещё на «Карусельке», как он назвал Патрульный Флот. Но, как бы то ни было, они прорвались и высадились, сумев, благодаря поднятому туману и Аангу, что перехватывал птиц с тревожными сообщениями, сделать это внезапно. И сейчас им предстояло как можно быстрее дойти до Дворца Огня и положить конец этому безумию.

— Катара, где ты?! Быстрее! — перекрикивая звуки битвы, подозвал её Сокка, одетый в боевое облачение племени и маячивший в первых рядах.

— Иду! — крикнула в ответ девушка, одновременно запуская волну воды в подобравшийся с фланга небольшой отряд воинов огня.

Маги земли как раз заканчивали выстраивать свои знаменитые «черепахи», а Повелители Болот пустили в дело лианы, укрепляя броню этих танков и сцепляя их в единую и почти непробиваемую «крепость». Им нельзя было отвлекаться. Но вот дело сделано, и Катара бежит к брату и виднеющемуся где-то впереди Аангу…

Тем временем во Дворце Огня.

— Полковник, доклад! — мы с Азулой вломились в ставку командира охраны дворца.

— Нас штурмуют, господин, госпожа! — вытянулся офицер. — Состав противника — около пяти сотен бойцов и магов земли и воды. И… магия огня почему-то недоступна!

— Это из-за затмения, когда оно пройдёт, сила вернётся, — пояснил я военному. — Что по нашим войскам?

— Сотня королевской гвардии и три десятка отобранных вами агентов Дай Ли из Ба Синг Се. В столичном гарнизоне десять тысяч бойцов, но они распределены согласно своих предписаний, — н-да, а город у нас немаленький, — в ближайшей доступности будет ещё сотня-две.

— Итого перевес три к одному в пользу штурмующих, плюс мы без магии, — подвела итог Азула. — Что предлагаешь? — зырк на меня.

— Я бы рекомендовал занять место в одном из убежищ, Ваше Высочество, — осторожно вклинился глава охраны. И это, если подумать, было хорошим предложением в стандартной ситуации. Мало того, что в укрытие хрен прорвёшься так вот сразу, так ведь их ещё попробуй найти. Однако…

— Там куча землероек, — я покачал головой, — лезть в такой ситуации в каменные мешки — плохая мысль, даже с Дай Ли. Нужно… — в этот момент на пост вломились.

— Ага, я же говорила, что они уже будут здесь! — провозгласила Тоф, рядом с которой стояли Мэй, Тай Ли, Суюки и Зуко, а дальше я слышал тихую ругань Шейлы, что… эм, тащила на себе Беркута?

— Да-да, мы тоже рады вас видеть, — чуть раздражённо отмахнулась Азула. — Итак, что ты говорил?

— Нужно убедиться в безопасности Хозяина Огня, в идеале — эвакуировать его подальше отсюда. И разойтись самим, таким образом уменьшив риск.

— Бежать от этих бесчестных ублюдков? — рыкнул Зуко. — Ну уж нет!

— Согласна, после такого позора нам останется только повеситься, — кивнула Азула. Ну, с точки зрения проявления слабости и культа силы нашей страны — да, пожалуй. Оно, конечно, никто ничего не скажет, но душок и осадочек останутся знатными.

— Ладно, — переиграл я план, — тогда так. Зуко, берёшь Мэй, Тай Ли и… Полковник, у вас в гвардии есть ребята половчее?

— Да, господин.

— И десяток-два, сколько будет, «горлорезов» с десятком Дай Ли и выдвигаешься в город. Задача — рейдерские налёты «ударил-убежал». Ловушки, засады. В общем, городские бои и диверсионная работа, как на Севере. На рожон не лезь, твоя задача — замедлить засранцев. Как Луна освободит Солнце и подтянутся гарнизоны, им и так не жить. Так что замедляй и осложняй жизнь врагу, а не героически Превозмогай столько нападающих, сколько сможешь перед кончиной.

— Понял, — кивнул парень.

— Превозмогай нападающих? — вскинула бровь Тоф. — Странное словосочетание, но есть в нём что-то… притягательное.

— Кто бы сомневался… Так, мы с тобой и Азулой идём за лебёдкой. Будем окапываться и встречать землероек, когда те всё-таки доберутся. С нами будут воительницы Киоши и три десятка гвардии. Остальные полсотни и все агенты Дай Ли — сопровождают Лорда Озая, — куда именно сопровождают и что делают, я уточнять не стал, пусть Хозяин Огня решает сам. Он всё-таки правитель и маг-дуэлянт, а не кадровый военный, так что, откровенно говоря, сейчас от него толку не особо много будет. Но и повелеть «а ну пошли и вынесли Папу Римского в Замок Ангела, пока мы тут охреневших наёмников стукаем» я не мог. Не тот мир и не те культурные традиции. В общем, пусть решает сам, полагаю, мужику вполне хватит соображалки «прогуляться» где-нибудь на оперативном просторе, чтобы иметь возможность как смыться, так и добить нападающих, если появится такая возможность. На этом выдача Ц.У. закончилась, и я пошёл смотреть, что там с Беркутом.

С нашим бугаём было всё не очень хорошо. Мужик привык двигать свои протезы за счёт огненной, а не нейтральной Чи. Что поделать, самоучка, потому использовал то, что мог, а не что правильно. Вот только при «задавливании» огненной чакры его умение работать протезами сделало ручкой. Нет, совсем безжизненными кусками металла они не стали, но если раньше они были не то что неотличимы от мясных конечностей, но и превосходили последние, то сейчас… уровень бионического протеза. То есть шевелить он ими может, может даже что-нибудь схватить, но всё это медленно, печально и с очень слабым контролем, тем более оно ему непривычно. В общем, мужик семь на восемь сейчас не боец, что несколько печалило, но чего уж там. В общем, велев наёмнику оставаться в штабе и присоединяться к веселью, когда солнце вновь покажется на небосклоне, я в сопровождении отряда таки направился к главному входу — окапываться.

— Только, ради всего святого, Тоф, — обратилась к девочке Азула, — не ломай Дворец Огня!

— Ой, да ла-а-адно! — возмущённо выдохнула девочка. — Что вы за кровожадный народ завоевателей, если постоянно запрещаете мне нести Ужас и Разрушение?!

— Мы — практичные завоеватели, — высказался и я, — а ещё это наш дворец! И у тебя тут тоже есть личные апартаменты!

— Вот же… — буркнула девочка. — Ладно, но с тебя причитается! — на этой ноте нас немного отпустило напряжение, ибо юмор — оно полезно. Даже если он такой плоский получился.

Но вот мы добрались до площади, что начиналась сразу за вратами дворца. Тоф в сопровождении парочки «гидов»-гвардейцев по пути откололась в сторону тренировочной залы — добыть лебёдку там было быстрее всего. Я же, пока девочки не было, принялся укреплять площадь в меру собственных сил — не бог весть что, но лучше, чем ничего. А то, что парадный облик портится… похрен, я не Рогал Дорн, чтобы стенать над каждой фреской, заменяемой пулемётным гнездом, после победы отстроим лучше прежнего.

Маленькая слепая девочка присоединилась к нам буквально через пару минут и с энтузиазмом включилась в фортификационную работу. Разумеется, не забыв ехидно прокомментировать ситуацию. Ага, из серии «другим запрещает, а сам вон с каким упоением ломает эти столбы». Вот только приготовления эти оказались не то чтобы бесполезны, но… вместо армии нападающих ворота вынес невысокий лысый парень. Нет, армия там тоже была, но не сказать что сильно большая, да и внимание всех присутствующих остановилось на Аанге.

Установилась тишина, мир застыл в мгновении, отделяющем относительный покой от начала тотальной резни. И, откровенно говоря, связываться с лысым ушлёпком и его приятелями мне очень не хотелось. Особенно с учётом того, что Солнце всё ещё подавлялось силой Луны.

— Эй, может, сдадитесь? Мы не хотим проливать новой крови! — выкрикнул я. Если была возможность тянуть время, ей следовало воспользоваться. Тем более что подкрепления спешат со всех ног. — Мы гарантируем вам жизнь и достойное обращение! Никаких казней и пыток, вроде просмотра театральных выступлений о Вестнике!

— Чан, только ты считаешь это пыткой, — сочла нужным напомнить мне маленькая слепая девочка.

— Это же тот псих из свиты Вестника! — ага, вон и Сокка. Причём в выкрашенных в бело-синий меховых доспехах Южного Племени Воды.

— Южный моржебобр! И ты тут? А ведь казался таким смышлёным! Ты чего на людей бросаешься, вместо того чтобы свои плотины на Южном полюсе строить?

— Я не моржебобр! Меня зовут Сокка!!! — издал парень полный подсердечного негодования крик души.

— Он тебя провоцирует! Не поддавайся, — одёрнула его весьма симпатичная смуглокожая девушка с голубыми глазами, в обычном женском костюме племён Воды, застывшая в равноценно готовой к атаке и защите стойке из арсенала северных покорителей воды.

— Эту не убивать ни в коем случае, — коротко командую окружающим.

— Что это значит? — изволила изумлённо вскинуть на меня точёную бровку принцесса. Интонация заподозрившей благоверного в измене супруги прилагается.

— Только не говори, что ты влюбился, — не отстала от неё Тоф, излив этой короткой фразой на зал пару тысяч тонн подозрения в моём сумасшествии.

— О-о-о… — эхом «заднего плана» дополнили момент воительницы Киоши, чем окончательно ошеломили Катару, до которой тоже начал доходить смысл предыдущих реплик.

— Э-э-эй! — завершающим аккордом абсурда включился в хор голосов и негодующий окрик Аанга.

— Да о чём вы все думаете?! — тут уж возмутился уже я. — Это же та самая подружка Аватара! Если с ней что-то случится, он войдёт в состояние Аватара! — невежливо тыкаю пальцем в лысого паренька.

— О! Да. Конечно, — манерно поведя в воздухе ладошкой, покачала головой Азула. — А вот этот парень — дружок Аватара, — жест в сторону Сокки, — и если с ним что-то случится, он тоже войдёт в состояние Аватара, но его не убивать ты не приказываешь. Конечно же, я должна поверить, что её красота тут ни при чём… Тоф, так как ты слепая, специально для тебя поясню, что я закатила глаза.

— О да, как я тебя понимаю, — тоже закатила глаза мелкая пакостница.

— А по-моему, было бы гораздо хуже, если бы Чан видел красоту в этом парне, — пришла мне на помощь Суюки, ткнув пальчиком в Сокку.

— Эй! — возмутился означенный. — Да вы!.. Вы просто пытаетесь нас задержать!

— Точно! — взбодрился Аватар, удобнее перехватывая свой посох. — Послушайте! Вас всех обманули!

— Обманули? — проявил я заинтересованность, ибо да — тянуть время нужно. — Что ты имеешь в виду?

— Вестник! Он — древний злой дух! Он — Дух Войны и Разрушений! — я прям почуял, как после слов Аанга моя репутация в глазах присутствующих воинов и магов огня устремляется куда-то в небеса. А парень меж тем продолжал: — Он использует вас, чтобы погрузить мир в войну и разруху!

— Э-э-э… — Азула моргнула. — Не хочу показаться невеждой, но как это сочетается с тем, что он помог закончить войну, что длилась сотню лет? И, — это уже было сказано куда как тише и в нашу сторону: — почему они говорят так, словно Вестник — где-то там, а не тут?

— Действительно…

— Ну, если они сидели в глуши всё это время… — явно не очень веря в свои слова, вернее, боясь в них верить, пробормотала Суюки.

— Эй, вы же не хотите сказать, что они до сих пор… — леди Бейфонг скривилась. Леди Бейфонг сжалась. Леди Бейфонг самым неприличным образом заржала. — О-о-ох, ну вы и тупы-ы-ые! Ох, не могу… Я… я… Вот как, как так можно? Ы-ы-ы…

— И вот они уделали нас в Омашу… — прикрыла глаза принцесса. — Какой позор.

— Что? О чём вы?! — совершенно по-детски закрутил головой Аанг.

— Слушай, парень, — вздохнул я, — я понимаю, что в Царстве Земли ходит много бредней о Вестнике и каждый второй врёт о нём, как очевидец, но неужели вы за столько времени не догадались даже у своих приятелей-пиратов узнать, кто такой Вестник, откуда он появился и как строил карьеру? Агни! Да это знает любой юнга от острова Киоши до Ю Дао! Неужели вы не могли за столько времени взять в плен хотя бы одного моряка и допросить его?! Проклятье! Да если он — это ваш безумный дух, жаждущий нести лишь смерть и разрушение, почему он пощадил Северное Племя Воды, а не уничтожил, как этого хотел Джао? Почему он выпустил людей из Омашу, а не подло обманул и атаковал, когда все вылезли из своих схронов? Почему он не устроил бойню в Ба Синг Се, когда войска Огня вошли в город? Почему он, наконец, не приплыл на Южный полюс и не насадил на колья всех тех беззащитных женщин и детей Южного Племени Воды, которых бросила на произвол судьбы вот эта парочка, отправившись с тобой?! — указываю в сторону Катары и Сокки. — Да и, в конце концов, почему вдруг бытиё духом для тебя является чем-то заранее достойным смерти? Ты духов за разумных существ не считаешь? Убивать людей на войне — это, значит, плохо, а убивать духа только за то, что он дух, — это правильно и хорошо?!

— Что? Нет! Но… Но вы же… Вы же творите зло!

— Ну это совсем уж детские аргументы, — дёрнул щекой я. — Ты что, в Царстве Земли зла не встречал? Почему не бросаешься карать и уничтожать жителей Ба Синг Се, которые приняли нашу власть? Или магов Северного Племени Воды, которые сейчас сражаются вместе с нашими воинами у Великой Пустыни? Они с нами на одной стороне, значит, по твоей логике, тоже творят зло и должны быть все перебиты! Или ты об уничтожении Воздушных Кочевников? Хочешь за них отомстить? Так это было сто лет назад, и те, кто принимал подобное решение, равно как и участие в тех событиях, уже давно сами мертвы.

— Нет, я… Месть — это не выход, — печально склонил голову Аватар. — Я не хочу никого уничтожать! Но вы — завоеватели! Вы порабощаете остальных! Поэтому я должен остановить Народ Огня! Чтобы вернуть баланс и равновесие!

— Вернуть «баланс»? — я разозлился. Ибо этот придурок нёс дичь. — Тогда назови вещи своими именами! Ты хочешь вернуть диктат Аватара! Желаешь вернуть свою власть над миром! Чтобы только ты опять решал, что народы имеют право делать, а что нет! Чтобы любой правитель падал тебе в ножки и был рад услужить! И чтобы везде вновь возносились храмы в твою честь! Вот твой баланс! С тобой, единолично властвующим над миром и имеющим возможность судить и карать любого только по своему усмотрению! Просто по праву наглости и силы, которую ты украл! Никто не давал тебе титула Хранителя Равновесия и права решать за народы, как им жить, ты назначил себя таковым сам, украв силу у Великого Духа Порядка и нарушив равновесие в его вечной битве с Великим Духом Хаоса!

— Ч-что… — опешил парень.

— Не слушай его, Аанг, он обезумел из-за Вату! — влезла и Катара.

— Обезумел? И это мне говорит девочка, которая бросила остатки своего народа из беззащитных женщин и детей, чтобы просто подгадить Народу Огня? Вы хоть раз задумались о том, как там ваши семьи на Южном полюсе и что бы с ними было после ваших выкрутасов, окажись Народ Огня действительно кровожадными монстрами?! Вам приходило в голову, что достаточно было бы одного зачуханного рейдера, чтобы перебить там всех?! Да плевать вам на это было! Это вы тут одержимые войной маньяки, у которых в голове только «как бы устроить бойню чужому народу?», вы даже в войну вступили первыми, когда вас никто не трогал, и с упорством безумца раз за разом нас провоцировали на протяжении десятилетий! Вот и сейчас вы влезли войсками в мирный город, делая всё, чтобы не позволить закончить войну и начать мирную жизнь по всему миру! Так кто же тогда из нас на стороне Духа Разрушения?

— Вы делали то же самое! Вторглись на Север, в Омашу, в Ба Синг Се!

— Но мы же чудовища и подонки под контролем злого духа, не так ли? А у вас какое оправдание? — усмехнулась Азула.

— К тому же этот пацифист всё время вещал о наименьших потерях, Здравом Смысле… Проклятье, он не дал мне разрушить Дворец Царя Земли! — сдала меня Тоф.

— Кстати да, какие-то мы не разрушительные, — вынужден был согласиться я. — Так скажи мне, Аватар, ты пришёл потому, что «букашки под твоими ногами» взбунтовались и вместо того, чтобы слепо подчиняться, решили действовать сами по себе? Действовать… свободно?

— Н-нет… — аж отшатнулся парень, — что ты говоришь… всё не так!

— Почему же? — моя улыбка явно напоминала оскал. — Я читал записи о Року. Он не стеснялся пользоваться своими властью и статусом: уважение, богатство… любая женщина, которую он пожелает. Он вёл себя так, как не посмеет даже высший аристократ. А когда ему сообщили, что нашему государству нужна экспансия, просто чтобы народ не начал голодать, он избил своего «друга» Созина и запретил и думать об этом. Безродный выскочка, ничего не смыслящий в управлении государством, понятия не имеющий о нуждах простых людей, просто получивший силу стечением обстоятельств. Таков был первый Аватар Ван, таким был и последний — Року. Духи тебя, кстати, тоже, мягко говоря, не любят. Ты — просто тиран, что держит всех в страхе и подчинении своей силой. Но… стоило тебе лишь исчезнуть, буквально на миг по меркам духов, и посмотри — никто не желает встать с тобой. Твоя поддержка — пираты, убийцы, ну и наши кровные враги, то есть обычные мстители, а не какие-то благородные воители, что бы они по этому поводу ни вещали. И знаешь, в чём ирония ситуации?

— В… в чём? — парень был на грани нервного срыва и волю к борьбе утратил точно.

— В том, что если вам удастся свершить задуманное и уничтожить правящую семью Народа Огня, что только-только закончила войну, это приведёт к расколу нашей нации. Ведь следующими в «очереди наследования» идут сразу с десяток родов. У каждого из них есть свои земли и верные люди, как здесь, так и на континенте, каждый предъявит права на Огненный Престол. Начнётся новая война, ещё более жестокая, ведь теперь она будет гражданской. Друг пойдёт на друга, сын вцепится в горло отцу.

— Туда вам и дорога, ублюдки! — выкрикнул кто-то из поддержки Аватара.

— О, «воины добра» начали показывать свои лица? Ну, неудивительно. Только вы не учли один ма-аленький нюанс. В метрополии ещё будет более-менее, но вот на новых территориях для наших генералов население земель будет… ресурсом. И во время противостояния сжечь ресурсы противника — милое дело. Так что ваши города запылают. И именно ваши люди будут гореть в первую очередь. Что же касается остатков Южного Племени… Из столицы вы вряд ли выйдете живыми, ну а ваши семьи… Вырезать род тех, кто убил прошлого правителя, — это хорошее заявление для нового претендента на трон. Так что сделать из ваших детей чучела будет за честь любому воину огня. Ну что, Аватар, хранитель «баланса» и «гармонии»? Желаешь ли ты погрузить мир в новую войну ещё на десятки лет?

— Чан… — тихонько шепнула мне Азула, — не верю, что говорю это, но… ты реально внушаешь страх.

— Я понял! — не давая мне ответить, вдруг воскликнул Сокка. — Он и есть Вестник!

— Не прошло и года, — саркастично хмыкнула Тоф, под череду выражающих те же эмоции взглядов с нашей стороны на крикуна.

— Ты… Вестник? — ещё больше оторопел Аватар.

— Он самый. Чан, сын адмирала Чана. Ученик мастера меча Пиандао и Ван Ши Тонга — духа знаний. Ни к какому Вату отношения не имею и видел его только в образах о временах до первого Аватара, переданных наставником во время рассказа об истории мира.

— Но тот… тот огромный страшный бугай… — пролепетал Аанг.

— Беркут. Наёмник. Был нанят специально для исполнения роли страшного Вестника во время инспекций, после того как из Царства Земли уже распространились эти дебильные слухи о моих размерах, — усмехнулся я, мысленно поздравляя себя с тем, что умудрился заболтать их почти до самого окончания затмения. — Ну что скажешь, Аватар? Я всё ещё предлагаю тебе просто сдаться. Почётный плен, мы выделим тебе и твоим спутникам поместье, будешь спокойно жить. Оставь проблемы людей людям, а проблемы духов — духам. Ты не относишься ни к первым, ни ко вторым. Потому… просто оставь нас всех в покое. В обмен — спокойная жизнь. Для всех вас. Поверь, это чрезвычайно щедрое предложение. Особенно с учётом того, сколько между вами и Народом Огня было обид.

— Я… — он заколебался, и я на миг даже позволил себе поверить, что всё сейчас и кончится. Да, народ вокруг заработает вывих мозга, они и так уже глаза в кучку собирают, но это было бы хорошо и даже замечательно. Но…

— Я не отступлюсь! — и из толпы позади Аанга вылетел камень.

Тоф сработала изумительно, поставив на его пути стену, но я уже понимал, что будет дальше — стадный инстинкт и чувство толпы. Не успел первый камень влететь в барьер, как следом уже летели новые подарки.

— В атаку! — рявкнул я во всю мощь глотки — увы, ждать дальше уже никак бы не получилось. Вторя моим словам, защёлкали арбалеты гвардии — перед сшибкой парни решили чуть сократить количество врагов путём донесения до их тел пары-тройки оперённых подарков.

И закружился хоровод боя. Да, наши враги имели магическую поддержку, да, их было больше, но гвардия на то и гвардия, что обладает лучшими подготовкой и снаряжением из того, что можно достать в массовом порядке. К тому же Тоф не стеснялась, и натянутый магией стальной трос принялся собирать обильную жатву, внося настоящее опустошение в ряды врагов и просто не давая к нам подойти с одного из направлений. Ещё и пытающихся «подплыть» снизу девочка вышибала на поверхность. С учётом того, что мы и так сидели в обороне, дела у нападающих шли не очень хорошо. Аанг вносил существенный вклад, раскидывая наших воинов, но… он был один, и он всё ещё не мог убивать. Да, зачастую ему это и не требовалось — сбитые с ног или даже просто дезориентированные воины огня становились лёгкой жертвой для сброда, что увязался за последним магом воздуха, однако этого было явно недостаточно.

Я привычным движением подрезал запястье у очередного горе-воителя, облачённого в шкуры, выкрашенные в цвета Южного Племени Воды, пинок в колено, довернуть и… отвесить смачного поджопника. Противник вывалился вперёд-вбок и… поймал головой осколок камня, что был предназначен для одного из наших, а я в этот момент сношу голову очередному врагу. На этот раз — землеройке. Ну и «закопать» по пояс ещё троих — прибить не успеваю, но это их тормознёт на некоторое время, если не до конца боя.

— За Императора! — услышал я клич, и в тыл к атакующим влетел отряд городской стражи, возглавляемый Зуко.

Впрочем, кто там с чем и зачем, я понял уже после, а пока просто количество водников и земляных начало стремительно убывать. Ободрённые подкреплением, в котором были и свои маги земли, наши ещё усилили нажим, зажимая врагов в клещи. Более того, Солнце начало выходить из-за Луны, и я ощутил, как с первыми лучами, коснувшимися крыш дворца, вскипела Чи, возвращая огненную чакру в рабочее состояние.

— Нет-нет! — атакующих начали откровенно убивать. И Аанг этого не выдержал, засияв глазками и входя в свой «банкай». Мощёй шибануло так, что она даже в обычном мире отчётливо проявилась — поднявшийся ураганный ветер натурально сдувал с ног, причём как нас, так и противника. Вот только… теперь он оказался открыт. Да, дойти не дойдёшь, стрела или болт тоже не долетят, но…

— Хш-ш-ш… — я буквально силой запихал в ещё не до конца очухавшуюся чакру огня свою Чи, благо опыт по овладению металлом дал некоторый навык этого дела, а потом разделил и сфокусировал силу. Шло очень тяжело, но шло, — х-хаа…

Молния влетела в тело Аватара. На мгновение мне показалось, что сейчас он просто стряхнёт её, повернётся к нам и разнесет, но…

*Бз-з-зт* — Азула, закусив губу до крови, выжала аналогичную атаку и из себя. Подёргивающаяся и дымящаяся фигура упала на землю.

— Не-е-е-ет! — истошно воскликнула Катара.

— Тоф! — рявкнул я. — Тяни к нам!

— Поняла, — договаривала девочка, уже затягивая тело воздушника. — Э-э-э… он того… помер, — сообщила повелительница металла.

— Точно? — позволил я себе отвлечься от боя и повернуться к бандитке.

— Сердце не бьётся, да и тело прожарено, вот, — перед нами из-под земли «выплыл» действительно труп Аанга.

И… это было как-то… ну не знаю, да, но нет… не верилось. И, признаться, на всякий случай я решил снести ему голову, уже даже замахнулся, но…

Из тела Аанга ударил нестерпимо яркий свет. Я не успел испугаться, только подумал, что «кажется, это второй раунд и банкай банкая», но… нет. Из тела парня выпорхнула… выпорхнуло… оно было чем-то между морским скатом, птицей и змеёй. Только состояло из света. В духовном слое происходило что-то с чем-то. Шторм, буря… Да чего там? Луна на небосводе натурально ускорилась, стараясь свалить как можно дальше и быстрее!

Равва вновь появился в этом мире.

В его чувствах были шок и смятение, словно он получил хороший такой удар по голове. Правда, больше я об этом существе понять не успел — оно просто мигнуло и исчезло, судя по всему, его выдавило в мир духов. Ну что же, надеюсь, его засадит в то же мега-дупло, что и его «друга», ну или оно само решит это дупло охранять. В любом случае, без носителя повлиять на обычный мир ему будет тяжелее, так что эту проблему, если она и возникнет, будем решать потом. Ну а пока…

Я посмотрел на остатки нападавших. Большая часть уже была мертва, часть изранена. Только стоящий в шоке Сокка и упавшая на колени Катара отличались целостностью — гвардейцы строго соблюдали приказ и не трогали эту парочку. Подобное светопреставление остановило битву, а осознание того, что их козырь мёртв, — уничтожило мораль и боевой дух диверсантов.

— Вяжите всех, — отдал я команду. Нужно будет захватить пленников для суда и казни. И пусть они ещё сопротивлялись, но это была агония, что понимали все, так что…

— Неужели всё кончилось? Победа? — с некоторым неверием спросила Азула.

— Да, похоже на то… — я прислушался к поднимающейся внутри буре эмоций, а потом смерил девушку взглядом. — Азула…

— Что? — тоже, кажется, отвлёкшись на свои впечатления, моргнула на меня принцесса.

— Я… — «тебя люблю!» не успело сорваться с моих губ, а начавшееся было движение к девушке, чтобы заключить в объятья и поцеловать, — завершиться, как воздух огласил отчаянный подростковый вопль:

— А-а-а-а!!! — самый бесполезный друг Аватара и объект моих издевательств на тему моржебобров, истошно голося, нёсся на меня, подняв над головой вычурный палаш, стилизованный под обработанную кость.

Парня никто не атаковал — как боевая единица он себя ничем не проявил и опасности почти не представлял, потому дисциплинированные гвардейцы и воительницы Киоши сконцентрировались на более опасных противниках, да и приказ помнили, потому к объекту, который нельзя было убивать, старались не приближаться, а подкрепление, ударившее с тыла, пока было слишком далеко. Словом, он успел очухаться и броситься на меня, и, хотя навредить не мог никак (и я, и Азула, и Тоф с прикрывающей нам спины Суюки должны были буквально сами встать под его удар, мешая всем остальным себя защитить, чтобы тот попал), это всё-таки был тот самый Сокка из того самого мультфильма про Аватара Аанга. И речь не о том, что он, по сути, такой же безумно везучий персонаж, как и покойный нынче лысый мальчишка, а о том, что он… ну… один из главных героев детской сказки. Положительный персонаж, что действительно желает добра и совсем не жесток, просто наивен и родился на другой стороне. Персонаж, за приключениями которого я сам наблюдал с экрана в прошлой жизни и даже испытывал какую-то симпатию, временами смеясь с его выходок.

И потому я не стал ждать, пока Тоф закуёт его ноги в камень или Суюки вырубит ударом боевого веера, а, сменив траекторию своего движения, крутанулся на месте, разворачиваясь ему навстречу, и… снёс парню голову.

— Сокка!!! — новый крик Катары раздался раньше, чем голова её брата упала на пол.

Мой взгляд тут же прикипел к лицу этой, безусловно, красивой девушки. Не было и тени сомнения, что ничего хорошего пленников не ждёт. «Амнистия на День Победы» в этом мире не практиковалась. К счастью — как я искренне считал ещё минуту назад, да и сейчас совсем не изменил своих убеждений. А палачи у нас — ребята изобретательные. Очень изобретательные.

Шаг, второй, третий — и вот я уже напротив всё ещё потрясённо сидящей на коленях девушки и смотрю ей в глаза. Ненависть, отчаяние, боль… впрочем, а что ещё там можно было сейчас увидеть?

— Не прощу! — зло сцепив зубы, выплюнула Катара, прожигая меня взглядом не хуже того, как Энакин прожигал Оби-Вана на Мустафаре. Даже дёрнулась было применить свою магию, уже заставив упавшую чуть ранее на землю воду, которой сражалась, приподняться, но тут уж Тоф была быстрее и в долю мгновения заковала конечности девушки в земляные тиски.

— Мне жаль, но свою судьбу вы выбрали сами, — без малейшего удовольствия и радости ответил я и… снёс уже вторую голову ударом меча.

Где-то впереди взвыл раненым зверем какой-то бородатый мужик в одеждах Племени Воды, отдалённо похожий на Сокку, скорее всего, отец этих двоих. Даже смог отмахнуться от вяжущего его гвардейца и рвануть на меня… чтобы получить от Суюки рукоятью боевого веера в лоб и «успокоиться».

На этом от победной эйфории уже не осталось и следа, а всё настроение на поцелуй своей принцессы, а потом и остальных своих девушек, кто не успеет убежать, испарилось. Я отнюдь не сожалел о содеянном, но оно от этого не становилось приятнее. При всём моём раздражении на Аватара, и Аанг, и его друзья были детьми. Глупыми, наивными, делящими мир на чёрное и белое, при этом заведомо стоящими на иной для меня стороне баррикад, но детьми. И как бы я ни очерствел, убийство детей не доставляло мне удовольствия, тем более таких детей, про кого я точно знаю, что по-своему они были правы и являлись действительно хорошими людьми. На их беду, мир не делится на чёрное и белое, нет плохих народов и идеальных наций, а на войне хорошие люди есть на обеих сторонах конфликта. Как человеку из иного мира, где крутили мультик про этот мир, мне было особенно жаль их, ведь благодаря тому мультику они не являлись для меня посторонними и незнакомыми, но как человек из Народа Огня, желающий этому народу лучшего, а всему континенту — долгожданного мира, я не мог поступить иначе. Вернее, мог, но оставлять их жить сейчас было бы в разы более жестоко. И я слишком хорошо это понимал…

Довязать остатки штурмующих было уже делом техники. Как показали подсчёты, всего получилось взять полторы сотни, без трёх человек. В основном землеройки и пираты-водники, хотя имелись и дикари с болот, и даже парочка ребят в пусть перекрашенных и ободранных, но доспехах Народа Огня — дезертиры. В общем, отребье.

На этом «боевая часть», как таковая, закончилась, к нам подошёл Зуко с Тай Ли и Мэй — поведать, что и как прошло с его стороны, но это уже «разбор полётов», коих предстояло ещё немало, начиная от оценки понесённого нами ущерба, заканчивая выбиванием сведений о том, как диверсанты смогли пройти Морскую Блокаду и так удачно пробиться через Великие Врата Азулона. Кажется, на некоторое время мне придётся вернуться к роли «Доброго Инквизитора», будь она неладна.

И вот, повязав и рассортировав пленников, их отправили под конвоем в камеры, а наша компания осталась относительно в одиночестве.

— Ну и зачем ты их убил? — дождавшись отсутствия рядом лишних ушей, спросила Азула, чуть выгнув бровь. Она не осуждала моих действий, но ей было действительно интересно. Что тут скажешь? Дитя своей эпохи.

— Катара была нашим врагом и гениальным магом воды. Одну такую в прошлом мы уже пощадили и посадили, что из этого вышло, ты знаешь, — ответил я.

— Хорошо, а теперь — настоящую причину, — чуть надавила принцесса.

— Я стал предсказуем?

— Смею надеяться, что я хорошо успела узнать своего будущего мужа, — едко ответила девушка. — И ты уходишь от вопроса.

— Это был акт милосердия.

— Ты снёс им головы… — включилась в беседу Тоф. — Не то чтобы я возражала… но… — она развела руками, — в каком месте это милосердие?

— Я слишком хорошо знаю, что могут сделать с красивой женщиной в тюрьме. И насколько высоко мастерство наших палачей, — прикрываю глаза. — Пусть я далеко не самый лучший человек, не имеющий ничего против жестоких методов, но лишь когда они целесообразны. Эта Катара и её брат ничего нам дать были не способны, в плане навыков и информации, к тому же ближайшие друзья Аватара, так что самое лучшее, что их могло ждать, — это показательная казнь через сожжение. И если я, скрипя зубами, могу это понять и принять, когда речь касается здоровых и злых мужиков, то вот подобное для женщины… У нас и так хватит пленников для суда и казни, потому здесь и сейчас я мог позволить себе проявить милосердие, пусть и такого рода.

— Ясно, — задумчиво кивнула принцесса. — Не скажу, что я согласна с подобной точкой зрения, но понимаю её, и так-то да, кого запечь, у нас найдётся, — а вот Тоф несколько побледнела и напряглась. Она явно припомнила тот наш разговор и объяснение «на пальцах», что маги огня — ребята, конечно, добрые, но в случае чего за плохие шутки шутнику может си-и-ильно не поздоровиться.

— Они могли рассказать, откуда узнали о затмении, — неожиданно вклинился в разговор Зуко.

— Это и так очевидно, — дёрнул я щекой.

— Да? — хлопнула глазками Тай Ли.

— Угу. Всё же Аватар хранит в себе воспоминания за последние десять тысяч лет. То, что мы не знали о затмении, — это тоже прямое последствие его действий — вспомните, как далеко простирается изученная история Народа Огня и в какое событие упирается. Всего каких-то лет пятьсот, и начинается всё с того, что основатель нынешней династии Хозяев Огня объединяет земли вокруг новой столицы, а до того — только самые обрывочные данные. Аватар уничтожил огромное количество государств со всеми их знаниями, в том числе не раз и не два втаптывая население Архипелага в дикость и родоплеменной строй, очевидно, его прошлые воплощения наблюдали затмение столько раз, сколько оно случалось за всё время существования Аватара. Ему оставалось только растолкать свои прошлые «Я» и сопоставить даты.

Хотя был и ещё один вариант, в котором о затмении Аанг узнал там же, где я — о Магии Энергии, тем паче что в мультике, кажется, как раз так оно и было. Но вот именно этот вариант озвучивать не стоило, ибо… Лорд Озай — человек резкий и суровый, он может решить, что Дух Знаний слишком опасен, а это чревато. Ещё прикажет сжечь библиотеку во время прихода кометы, отказываясь из гордости понимать, что Ван Ши Тонг не мог отказать Аватару, да и вообще не в его природе отказываться от обмена знаниями, а Аанг с друзьями могли и предложить что-то за доступ в библиотеку. И тут куда ни кинь, всюду клин будет: или один из старейших духов на нас обозлится из-за нападения, или того хуже — помрёт, защищая свои книжки. А последствия от смерти сущности, что буквально отвечает за «Знание» и «Мудрость», для человечества могут быть много хуже, чем гибель тех же Луны с Океаном. Мы буквально можем вдруг «забыть», как обрабатывать землю и разводить скот…

В общем, лучше в ту сторону не заикаться и даже не думать, тем более и озвученный вариант более чем возможен и логичен.

— Ладно, — между тем кивнул Зуко, не став спорить. — Тогда нужно допросить выживших командиров, как они незаметно подошли к столице и где остались их базы.

— Верно мыслишь, Зу-Зу, — повела ноготком по подбородку Азула, — отцу это будет очень интересно. И доложить ему о гибели Аватара тоже надо.

— Согласен, — киваю, мысленно радуясь смене темы. — Кто пойдёт?

— Конечно же… — повела кистью руки в воздухе принцесса, — Суюки!

— Я? — изумилась моя любимая воительница.

— Конечно, ты! — ответила ей коварной усмешкой эта бестия. — Или ты с подружками уже не хочешь возглавить гвардию?

— А?!… Я… Ну… — растерялась воительница, явно не готовая к тому, что такие подробности известны принцессе.

— Не мямли — делай! — поторопила её Азула, страдальчески закатывая глаза. — И быстрее, пока тебя не опередил один из придворных бездельников!

— Х-хорошо! — подобралась Суюки и, одним жестом позвав за собой Джу и Дандан, метнулась к выходу.

— А мы идём в город! Нужно навести порядок! — продолжила командовать принцесса, и никто не стал возражать.

* * *

Массовое сожжение нападавших состоялось всего через пять дней после победы. Лорд Озай не то чтобы жаждал крови, но «оставлять без ответа» подобную пощёчину всему народу просто не мог — это стало бы существенной потерей лица и уроном репутации. Поэтому все рядовые участники вторжения, которых удалось взять живьём, были массово казнены самым жестоким и зрелищным образом на глазах всей столицы. Участь командиров нападавших оказалась куда хуже. Допросы и пытки шли ещё месяц — из людей выжимали всё, от расположения баз и имён перекупщиков, которым сбывали трофеи, до лояльных поселений, личных знакомств и всех эпизодов деятельности против Народа Огня, в которых они принимали участие и о которых только слышали. Лично меня больше всего разочаровал и обозлил отец парочки ближайших друзей Аватара. Как не чуждый охоте на пиратов человек, его откровения я мог слушать только с презрением. Зацикленные на своей «национальной идентичности», эти бросившие семьи ради грабежа уроды даже со своих каноэобразных кораблей годами не пересаживались и в итоге атаковать могли только насквозь мирные деревянные скорлупки Царства Земли и совсем в редких случаях — наших снабженцев. Героические вояки Южного Племени Воды, отправившиеся в два с половиной десятка человек громить Народ Огня, сам Народ Огня даже толком и не видели! Их жертвами сплошь и рядом были мелкие торговцы из Народа Земли, что ходили продавать свои товары в наши колонии, а самыми большими достижениями в войне оказались захват парочки курьерских катеров да абордаж севшей во время шторма на мель баржи, которую перегоняли с грузом угля три с половиной инвалида. И вот это были доблестные вояки! Гордость и пример тех двух малолеток, что всю дорогу направляли Аватара на войну с нами! То-то я ни разу среди пиратов водников не встречал, сколько ни плавал в тех водах! Впрочем, положа руку на сердце, ждать иного и не приходилось, ибо откуда в деревне, где и три десятка баб с детьми толком не наберётся, многотысячные воинские формирования? И лучше не вспоминать, как выглядел дядька к тому моменту, когда палачи убедились в его полной бесполезности. К счастью, «программа переселения и контроля» всё-таки показала себя с лучшей стороны, потому остатки Южного Племени были не вырезаны, а принудительно переселены на Архипелаг, благо, как и сказано выше, населения там, по нашим меркам, даже на маленькую деревню с трудом наскребалось, да и население то — старухи, несколько женщин и два десятка детей. Наглядный пример, до чего доводят тупость и постоянное желание лезть на рожон, при этом будучи в куда большей транспортной доступности, чем их северные сородичи.

И всё же расследование и подсчёт ущерба заняли порядочно времени, за которое нам всем пришлось изрядно помотаться по стране и колониям, а также пройти через ряд не самых приятных и удобных разговоров. Допросы пролили свет на уязвимости в обороне столицы и очередную подлянку, что оставил недоброй памяти адмирал Джао, земля ему муравейником. А всё дело в том, что этот гад мало того, что просто лез наверх по головам, так он ещё и крупно подставил своего наставника и покровителя — бывшего командующего Западным Флотом, адмирала Джонг Джонга по прозвищу «Белое Пламя». Суть в том, что говнюк организовал слив секретной информации о времени и маршруте движения крупного соединения кораблей снабжения и включил в охрану конвоя лишь самые тихоходные и нуждающиеся в капитальном ремонте корабли Западного Флота, причём почти без боекомплекта и с урезанными экипажами, что обернулось позорным побоищем, всю вину за которое он тут же свалил на наставника, да так подло и лихо, что злой умысел и свершившийся акт предательства со стороны адмирала в материалах дела углядел бы даже самый лояльный ему следователь. Нашлись и свидетели, божившиеся, что видели, как именно адмирал продал информацию землеройкам, и значительное количество золота при обыске, и сомнительная переписка, ещё и патрульная эскадра сомнительные приказы за подписью именно адмирала получила, в результате которых никак не смогла прийти на помощь. После чего прижатый адмирал с верными ему людьми, которых тоже хорошо обложили, ведь лишние конкуренты за место командующего Джао были не нужны, оказался перед выбором: или драпать, реально становясь дезертирами-предателями, или идти на плаху. И-и-и… кто бы мог подумать, что один из сильнейших магов огня мира, сумевший покорить Белое Пламя, сможет сбежать?! То есть Джао не просто его подставил и оклеветал, он его благополучно упустил, превратив в идейного врага Народа Огня.

И вот этот идейный враг, в защиту которого при дворе ни слова не сказал ни один из бывших друзей, как раз и сдал собранной Аватаром банде все полимеры.

Проблема заключалась в том, что при всех идеологических, назовём это так, разногласиях Джонг был опытным военным, что досконально знал структуру и методы ведения операций Народа Огня. К тому же ещё и входил в наш «клуб по интересам», который Белый Лотос… Вообще, чем больше я об этом задумываюсь, тем сильнее меня этот клуб напрягает. Так-то вроде всё чинно-благородно, народ там реально интересный, адекватный и умелый, правила клуба тоже вполне себе ничего так, логичны и не предосудительны, однако при этом почему-то получается так, что большая часть самой большой головной боли и самые неприятные мои противники тоже происходят из этого клуба: Пакку, Буми, теперь вот Джонг Джонг. Вот честное слово, словно Воинские Ложи в Легионес Астартес: всё хорошо-полезно-нужно, а потом р-р-р-раз — и все вокруг скоррапчены. Хм… нужно будет поговорить с Айро, в конце концов, новая эпоха будет требовать новых решений и процессов «работы». Но вернёмся к мятежному адмиралу-дезертиру.

Найти его было не так просто — известия о смерти Аватара и очередной «славной победе воинов Огня» распространились по округе со скоростью, что и лесным пожарам не снилась. И старый ветеран прекрасно понял, что это для него значит, а потому и так уже пару лет успешно скрывающийся дезертир залёг на дно быстрее, чем был подавлен последний очаг сопротивления нападавших. Зная методы и способы работы Народа Огня, в том числе и разведки, спрятаться от неё он мог если и не играючи, то, по крайней мере, надёжно. В итоге, как уже сказано выше, не успели мы додавить напавшие на столицу отряды, а Джонг Джонг уже покинул город в неизвестном направлении.

Обычные поиски ничего не дали, допросы его людей тоже вскрыли лишь уже покинутые базы в Царстве Земли. А между тем поимка сего кадра стала уже вопросом чести правящей семьи.

Пришлось использовать нестандартные методы. И Мощь Зуко. Это привело к тому, что мы «вскрыли» ещё несколько его баз и повязали часть людей, но люди те оказались отколовшимися, что сами смылись от бывшего командира по тем или иным причинам. От петли это их в итоге не спасло, но и полезного добыть не получалось. И тут парень показал, что в организационных вопросах тоже кое-что изучил и понял. В общем, он представил нашему отряду довольно симпатичную девицу с шикарной фигурой и любовью одеваться в облегающую чёрную кожу… кхм… не суть. Ни внешность, ни предпочтения в одежде сей леди нас не волновали, а вот то, что Джун, как её звали, каким-то образом смогла приручить ширшу — то да. Ширша же — это родич кротобарсуков. Полностью слеп, но магией не владеет, а потому умудрился развить у себя чуйку по звуку и запаху такую, что всякие эхолоты и газоанализаторы нервно курят в сторонке. Ну и да, до сего момента ширши считались неприручаемыми и необучаемыми. Применение такого нюхача дало результаты очень быстро — мы встали на след и после недели преследования и зачисток вторичных баз-перевалочных пунктов загнали опального вояку. Его последнее укрытие было в пещере, оборудованной под склад. Поддержки у бывшего адмирала осталось немного. Понимая, что это конец, Джонг Джонг сам вышел мне навстречу.

— Значит, Хозяин Огня направил ко мне своего цепного пса, — устало вздохнул выглядящий сущим стариком маг. — Жаль, что им стал ты, Чан. Я хорошо знал твоего отца, да и тебя помню ещё совсем мальчишкой.

— Мне тоже очень жаль, что вы предали свой народ. Бегство после того, как вас подставил Джао, я могу понять, всё-таки он был абсолютно беспринципной властолюбивой мразью, очень хорошо поработавшей над уничтожением вашей репутации. Но вот то, что после его смерти вы никак не попытались вернуться, вместо этого поддержав Аватара в попытке убить Хозяина Огня и обратить долгожданную победу, ради который целые поколения проливали кровь, в унизительное поражение и новые века рабства у Аватара, — этого я понять не могу.

— Ты говоришь об этом так, словно вернуться было бы просто, но я не слепой и слуха тоже не лишился — я знаю, что мой бывший ученик снискал огромный фавор у Озая, и о характере самого Озая, уж поверь, тоже наслышан. А наш народ… — старик горько усмехнулся. — Посмотри на наш народ, Чан. Мы — убийцы, завоеватели. Что хорошего Народ Огня принёс в этот мир?

— Так, всякие мелочи: промышленность, логистику, всеобщее образование, сотрудничество народов, прекращение изоляции всех от всех, прогресс и новые сорта капусты, — пожимаю плечами.

— Но какой ценой?

— А какой ценой Аватар насаждал свой взгляд на правильное устройство мира последние десять тысяч лет? Чем кровь, пролитая нашим народом в честном бою против таких же людей, что убивали нас в ответ, хуже крови, пролитой бессмертной и сверхсильной сущностью, решившей, что только она имеет право определять, как нам жить? Чем Аватар, все свои воплощения только и делавший, что учившийся убивать при помощи всех стихий, лучше человека, с младенчества учившегося заботиться о миллионах и вести их к лучшей жизни?

— К чему эти слова? — вздохнул бывший адмирал. — Даже если ты убедишь меня, это не изменит того, ради чего ты пришёл. Мы оба понимаем, что эта беседа бессмысленна.

— Пожалуй, что так. Но коли уж я отдал последнюю дань уважения твоим прошлым заслугам, Белое Пламя, то и ты скажи последние слова.

— Я знаю, что мне не победить, но без боя я не сдамся.

— Само собой, — я мог спокойно отойти в сторону и приказать нашпиговать дезертира стрелами — и был бы в своём праве. Но сложившаяся репутация требовала совсем иного, репутацию же нужно было поддерживать и приумножать. Народ Огня как ценил силу, так и продолжает её ценить, а силу нужно периодически демонстрировать, чтобы не забыли. Тем более будучи не только Вестником, но и «принцем-консортом» с перспективой становления полноценным Императором в будущем. Думаю, с Азулой мы там договоримся. Потому я не отдал приказ расстрелять предателя, вместо этого велев группе сопровождения отойти подальше. И начал бой.

Что же, Джонг сумел меня удивить. Нет, его фирменное «Белое Пламя» впечатления не произвело — я прекрасно понимал, как оно устроено. По сути своей, он просто напитывал «стандартный огонь» некоторой долей положительно заряженной Чи, чем дополнительно разгонял жар и мощь. Интересная техника, но по сути своей ничем принципиально от «Синего Пламени» не отличается и дополнительных свойств, вроде того, что может выдать Зелёное или Жёлтое, не несёт. Основная сложность в битве с этим зубром заключалась в том, что он был очень опытным товарищем. Достаточно опытным, чтобы просчитывать бой и даже уворачиваться от молний — он просто резко смещался при помощи «огненного скольжения» в момент завершения техники, когда перенаправить уже готовую структуру становится нереально, но с кончиков пальцев она ещё не сорвалась. Тот самый момент, когда «не нужно быть быстрее пули, нужно быть быстрее наводящего на тебя ствол стрелка». Вот только его навыки, как ни странно, в конце и сыграли с ним злую шутку. Да, он пытался меня достать, да, он был техничнее — при всех моих талантах и обучении от идеального наставника, он практиковал Магию Огня раза в два, если не в три дольше, чем я вообще на свете живу. Но… он не был «энергетом», пусть и развил свою систему чакр за счёт практики, но этого было мало. Так что он был банально медленнее, реакция у него тоже уступала моей, что означало, что достать меня он тоже был не способен, разве что при грубой ошибке с моей стороны, которую у меня хватало навыков и опыта не допускать. Так что всё могло свестись к битве на истощение, которую ему было не выиграть, но… я решил задавить его «красивее» и в собственном «Огненном Скольжении» на полпути просто «топнул», поднимая под ногами у противника небольшой земляной столб. Старик такого не ожидал, а потому потерял равновесие, пошатнулся и… дал мне пару секунд. Выросший из моей руки «плазменный клинок» пробил его сердце, на веки запечатлев выражение удивления на лице мага.

Вопрос с дезертиром оказался закрыт.

Осталось только расплатиться с наёмницей и отправляться домой — дел ещё было немерено, да и мои девочки (и Тоф, нельзя забывать о Тоф!) остались на Архипелаге, так что стоило поспешить, а то как бы чего не вышло. Хотя… раз уж я всё равно оказался в Колониях, то почему бы лично не пригласить одного интересного товарища? Да и просто навестить старого филина мне будет приятно, так что почему бы и не да? Благо дирижабль обеспечивал подходящую мобильность…

* * *

— Учитель, — поприветствовал я готичного попугая.

— Ученик, — курлыкнул он в ответ, — рад тебя видеть. Как и тому, что ты решил проблему Аватара.

— Вы уже знаете?

— Уху-у… — покивал филин. — Жаль, конечно, этого добряка, но это должно было так кончиться. Или так, или опять бы всё вернулось к застою. Но что привело тебя ко мне? Вряд ли просто желание сообщить подобные новости.

— Ну… я планировал пригласить тебя на свою свадьбу, — я сделал вид, что мне несколько неловко. И не скажу, что так уж грешил против истины.

— Ухл… — махнул крыльями Тонг, — а по какой традиции будет?

— Хм… не знаю, — а не познакомить ли мне его с церемониймейстером? Так сказать, поразить Зло при помощи еще большего Зла. Не то чтобы я считал Духа Знаний Злом, но вот нашего старшего распорядителя…

— Как же так? Есть три тысячи семьсот одиннадцать традиций и регламентов! Для людей свадьба — это крайне важный ритуал, влияющий на всю дальнейшую жизнь! Оух… — птиц осунулся, — но… на кого я оставлю свою библиотеку? Мне нельзя отлучаться…

— Да? Жаль, а я уже хотел было предложить тебе ознакомиться с библиотекой Университета Естественных Наук Народа Огня. У нас там появилась кафедра воздухоплавания…

— Воздухоплавание! — восхищённо ухнул готичный попугай. — Как летучие бизоны, но без магии, только за счёт Знаний, как в тех образах, что ты мне показывал…

— Именно. Да и моя подруга Тоф с тобой бы с удовольствием поболтала, — скорее всего, нет, но у меня есть Власть, я могу применять к маленькой слепой девочке Насилие, Принуждение, Шантаж! То есть пообещать, что перестану сдерживать Тай Ли и девочек с Киоши от тисканья этой милашки. Ну и прочих «телячьих нежностей».

— Тоф? — не понял Дух.

— Да, она — первая в мире покорительница металла, что разработала свою методику и, считай, основала новую Школу Магии.

— М-м-м… если подумать, у меня тут не так уж и много посетителей, профессор Зей отправился обратно в Ба Синг Се, Аватар тоже меня больше не навестит, так что… — заёрзал филин, — думаю, ничего не случится, если я чуть-чуть отлучусь. И пока спрячу библиотеку…

— Кстати, а зачем ты разместился в пустыне? Вряд ли у тебя тут много посетителей…

— Выход из Мира Духов здесь был наиболее простым и лёгким, тогда первый Аватар только-только всех нас отправил туда, и творилась там сущая вакханалия. Потому где я смог выйти при первой возможности, там и вышел, — развёл крыльями птиц, — ну а потом… как-то никогда не думал.

— Вот что, — я сделал вид, что размышляю, — как ты смотришь на то, чтобы переехать? Расширим библиотеку Академии, будешь там Смотрителем — вести учёные беседы с нашими философами и учёными… ну и студентов гонять.

— Курл… — переступил с ноги на ногу Ван Ши Тонг, — это… нужно посмотреть. Будет ли место… и… А много профессоров?

— Много, — продолжил я искушать бедную сову, — да и мне будет проще до тебя добираться, а значит, найдётся время поболтать и о моём прошлом мире.

— Так, я сейчас! — сова метнулась вглубь помещения. Не было его буквально минуту, а обратно он вынырнул, уже сжимая под крылом холщовую сумку. — Всё, я готов!

— А библиотека? — вопросительно поднял я бровь. В ответ филин ухнул. Огромная массивная дверь захлопнулась, а само строение просто взяло и ушло под песок. Тихо, не тревожа округу и чрезвычайно быстро. Вот она была — и вот тут уже ничего вокруг нету.

— Подземный паркинг, — важно заявил мне дух, — кажется, это у вас так называлось?

— Да, что-то в этом роде… — я делал вид, что вижу такое по десять раз на дню, ибо почему бы и нет?

Далее была погрузка на дирижабль, где наша бравая команда принялась стремительно обтекать и фалломорфировать от вида пассажира и «старого друга Вестника, которого тот отправился приглашать на свою свадьбу лично».

В столице духу понравилось, а уж когда он познакомился не только с Тоф, но и с Механистом… В общем, не прошло и недели, как университетская библиотека была Хозяином Огня «подарена» Духу Знаний, и… за пару дней она «эволюционировала» в точную копию той, что находилась в пустыне. Что тут скажешь — Магия, причём не покорение Стихий, а своё, духовное, концептуальное. Так что уровень престижа Университета и Академии после того, как за библиотекаря там стал работать Дух Знаний во плоти, резко скакнул до невиданных высот. А Механиста теперь, помимо пары ассистентов от Хозяина Огня, стала сопровождать белка, приставленная к нему Тонгом — гениальность разума этого дядьки древний дух тоже оценил. Ну а слегка эксцентричный инженер с белкой на плече стал ещё колоритнее, да.

В общем, жизнь постепенно налаживалась. Кори Моришита наконец-то познакомилась с Азулой и была представлена двору, отчего пребывала на седьмом небе от счастья, ну и дополнительно укрепила принцессу (а через неё и Озая) в том мнении, что ассимиляция иных народов возможна и даёт прекрасные результаты. Прибывшие с ней девчата с острова Киоши чуть не разорвали Тоф на сувениры, а потом вообще наклюкались с Тай Ли, что вызвалась показать им столицу, отчего ночью в мою спальню случилось вторжение будущей второй супруги, что нанесла на лицо макияж воительницы и, напрыгнув на меня с самыми решительными намерениями добиться поцелуя, через пять секунд после победы уже отрубилась, свернувшись калачиком на прижатом к кровати мне. Естественно, данное событие не могло пройти мимо внимания Азулы, но почему-то больше всего саркастичных замечаний и подтрунивания досталось мне. Хотя именно Тай Ли не знала, куда деть глаза, и была виновницей всего бедлама, но её просто чуток пожурили, хихикая над ситуацией, а меня потом ещё три недели поддевали на пару с Тоф и при полной поддержке Суюки, которая, предательница такая, ведь тоже в той попойке участвовала и, по некоторым данным, сама помогала наносить Тай Ли макияж, но… видимо, «это другое», да. И потиранить парня, оно в женском коллективе — святое. Явились в столицу и родители Тоф, и мэр Ю Дао с супругой, и даже большая посылка лучшего чая от Айро. В общем, последствия диверсионного рейда забывались, разве что Беркут наконец-то сошёлся с Шейлой, и вроде как у них всё было хорошо, тем более мужик получил должность чего-то вроде и.о. Вестника Огня в Колониях, и девчата с острова Киоши в его свите только добавляли образу достоверности.

Так незаметно и подошёл «День Империи», он же — день бракосочетания. Ван Ши Тонг где-то откопал древний «Обряд Солнца», от которого церемониймейстер вместе со Жрецами Огня пришли в полный восторг и единогласно объявили, что нужно будет проводить именно его. А ещё там позволялась играть «двойную свадьбу», в смысле Тай Ли не придётся ждать полгода, как велела прошлая традиция… Ибо да, ты не можешь просто так взять и отменить традицию, но… ты всегда можешь откопать что-то более старое и «возродить» его. Если, конечно, оно тебе надо и полезно. Короче, все готовились, гости постепенно прибывали, а жизнь входила в размеренную колею. Благодать.

Эпилог

— …и сим свидетельствуем о заключении этих священных союзов, да будут они долгими и счастливыми! — закончил речь глава Храма Огня, тем самым делая меня «счастливым мужем» сразу двух красоток.

Хотя, тут можно и без кавычек, ибо приодевшиеся и наведшие дополнительный марафет красотки стали ну совсем красотками, что вызывают слюноотделение у любого нормального мужчины. А ещё это делало меня официально третьим человеком в Империи. И да, уже в Империи — Озай принял титул Императора-Феникса буквально за час до начала нашей церемонии, передав титул Хозяйки Огня дочери. Это был самый скользкий момент, поскольку на церемонии присутствовали и Айро, и Зуко, и я опасался, как бы чего не вышло, но… обошлось. Тем более что принца просветили касательно того, что ему предстоит в будущем рулить Ба Синг Се. И вообще, в этот день у него тоже была свадьба с Мэй — вон их пара рядом с нами стоит и нервно перетаптывается.

И вроде бы вот — свершился самый знаковый момент в жизни любого мужчины, да ещё под такие дела, как ознаменование рождения Империи Человечества, официальное завершение «Объединительных Войн» длиной в сотню лет и низвергание диктата Аватара, что держал мир в повиновении своим хотелкам вообще последние десять тысячелетий, казалось бы — радуйся, расслабься, улети на седьмое небо от нирваны и чувства, что всё — конец! Но…

Как-то оно не получалось.

Сперва я ждал, что вот взрыв чувств и отходняка случится, когда нас с Азулой и Тай Ли объявят супругами, потом ждал, что вот оно настанет, когда Зуко с Мэй сдадут свой зачёт по поиску родной половинки, дальше ожидал, что меня отпустит во время пиршества и гуляний, однако… Вот нихрена не отпускало! Я уже неделю весь был на нервах и в постоянном напряжении, а тут с каждой минутой оно не только не утихало, а накалялось всё больше! Я не знал, чего я ещё жду и что ещё должно случиться, но меня аж разрывало от какого-то… не знаю… бурного выплеска адреналина. Ещё и комета Созина жизнь не облегчала, переполняя чакру Огня будто бы бесконечным объёмом силы.

Но это бы ладно, это бы ничего, в конце концов, надёжный метод самоконтроля я освоил ещё на Севере, и даже переизбыток силы не мешал мне погонять Чи через чакру Воды, однако чего я точно не ожидал, так это того, что на моей свадьбе устроят мордобой!

Без шуток! Он случился! К счастью, не между Озаем и Айро. Отличились мастер Пиандао, разумеется, также приглашённый на торжество, и генерал Чин. Уж что у них там произошло — бог весть, но махач вспыхнул, как пожар, и вот перекачанный силушкой Чин уже жжёт напалмом, окатывая пламенем десятки метров во все стороны, а мой учитель фехтования лавирует между струй и идёт на сближение с клинком в руках.

— Что за непочтительность?! — натурально полыхнула синим пламенем рядом со мной Азула.

— Я ставлю на мастера меча! — в противовес ей, позитивно провозгласил развеселившийся Айро.

— Дядя! — возмутился уже Зуко. — Они устроили бой на нашей свадьбе!

— Что за свадьба без хорошей драки? — радостно усмехнулся добрый старший брат Хозяина Огня.

— Ага! Кровожадность! — была тут как тут Тоф. — Я знала, что старик просто маскируется под добрячка! Вы всё-таки родня! — и с такой довольной ухмылочкой глянула на Зуко и Азулу.

— Тоф! — возмутилась моя уже супруга. — Не поощряй заскоки дяди! Лучше помоги мне их скрутить!

— Уже готова! — вдарила кулаком в ладонь Слепой Бандит, и-и-и… Её Величество Хозяйка Огня меня бросила, чтобы набить морды двум несимпатичным стариканам. Впрочем… я сам ощущал, как чешутся кулаки и очень неплохо было бы кого-нибудь стукнуть, что-нибудь сжечь, ну или ещё чего интересного устроить.

— Уху… — проухал рядом Ван Ши Тонг. — Как всегда, когда прилетает комета, вы, Народ Огня, начинаете вести себя очень агрессивно.

— И ты молчал?! — изумился я, едва осознав сказанное. И подавил в себе желание ощипать эту курицу, что когда не надо — болтает, а когда надо — слова не вытянешь.

— Ты не спрашивал, — пожал крыльями птиц.

— Вот сейчас спрашиваю…

— Комета несёт с собой много огненной Чи, что изливается на землю широким потоком. Любой представитель Народа Огня её на инстинктах впитывает. У магов это заметно сильнее, но и обычные воины подвержены влиянию. Когда комета появляется на небосводе, этот процесс выходит на свой апогей, усиливая и возможности покорителей огня, — дух кивнул в сторону бывшей принцессы, что как раз пустила пронзительно-синий огненный вал до потолка, пытаясь угомонить драчунов. — Однако, — продолжил Дух Знаний, — накал начинается несколько раньше появления самой кометы.

— Хм… — потоки мощи я ощущал, это бесспорно, а лишнюю агрессивность… с учётом того аврала и трындеца, из которого мы не вылезали последние пару месяцев, где тут твоё собственное озверение, а где наведённое, понять было сложно. Но мы были слишком заняты для того, чтобы творить дичь — других проблем хватало.

— Уху-у-у… — под крики паники разбегающихся от места разборок гостей и треск раскалённого камня вновь ухнул гигантский филин, — пожалуй, я пойду в свою библиотеку… и закроюсь там на пару дней!

— Эм… — я уже хотел было заикнуться о возможности попросить и себе политического убежища, но тут тонкие руки обхватили меня за грудь со спины, а ухо обдало действительно горячим дыханием.

— Чан, мы должны помочь Азуле выместить энергию! И я… знаю один способ, — перейдя совсем на интимный шёпот, поделилась Тай Ли.

— Да… думаю, никто не обидится, если мы уединимся, — не смог противостоять такому предложению я, тем более Азулу реально стоило остановить, а то она, кажется, забыла, что хотела драчунов разнимать…

— Ага! — Тай Ли была солидарна.

— Что же… — я улыбнулся, — тогда вперёд! Суюки, лови Тоф! — и Вестник Огня со своей второй супругой и первой любовницей бросились ловить первую жену и, в потенциале, третью.

Конец

Итак, вот и закончилась история Чана, сына Чана. Надеемся, что вам понравилось. Авторы, как всегда, благодарят уважаемого Взломщика и желают его мощным нижним лапищам и дальше оставаться покрытыми густой шерстью. Также мы благодарим наших читателей, как тех, кто оказал нам моральную поддержку, так и поддерживающих финансово — без вас эта работа, скорее всего, так и осталась бы в «холодильнике». Ибо да, в какой-то момент мы выдохлись, и текст просто не шёл. Потом Ракот в шутку предложил включить пункт с этой работой в голосовалку на Бусти. И вы тоже круто пошутили, выбрав её. Что же, потерев лоб от удара Оглобли, пришлось впрягаться. Тем не менее получилось, на наш взгляд, весьма и весьма. Так что подобную практику мы, пожалуй, продолжим. Только с большей осторожностью… наверное. В общем, до встречи в новом проекте (и опросе).

Ну и, как всегда, для тех, кто осилил наши пространные размышления, сцена после титров.

Три года спустя.(*1)

Зуко нервничал. Какое-то нехорошее предчувствие терзало его сейчас, стоящего у входа в личный кабинет отца. Вообще, опыт серьёзных разговоров с царствующим родственником у принца не сказать чтобы был особо хорош. Дед отдал приказ отцу его убить. Отец его изгнал. Потом было возвращение, за что он оказался в долгу перед Вестником, а вернее, в долгу у сестры. Отец пусть и простил его, но отодвинул от трона, сделав будущим наместником Ба Синг Се. И вот опять он собирается войти в логово дракона. И опять из-за своей дурной привычки сначала сказать, а потом думать, хорошо хоть хватило мозгов в этот раз не ставить отца в неловкое положение, а спросить наедине. И вот сейчас он получит ответ на заданный вопрос. Но ощущение, что стоишь перед логовом древнего дракона, никуда не уходило. Благо рядом была Мэй, его жена, что молча подбадривала своего мужа. То, что отец решил позвать на разговор, помимо своих детей, ещё и их супругов, удивило Зуко. Император Озай не славился любовью посвящать в сложные темы кого бы то ни было. А тут, помимо самого Зуко и Азулы, о теме, что, казалось бы, касается только их троих, услышат ещё двое посторонних. Это удивляло. Мягко говоря.

Но вот к дверям подошли сестра и Вестник, и теперь все были в сборе — можно было входить.

— Зу-зу, только не говори, что опять что-то натворил и тебе нужна помощь родственников? — в своём неповторимом стиле произнесла Азула. Стиле, где под издёвкой крылось реальное беспокойство о непутёвом родиче.

— Азула. Чан, — сдержанно поприветствовал родню принц. — Нет, я тоже удивлён, что отец решил собрать нас всех.

Мэй, по своему обыкновению, приветливо кивнула своей золовке и её мужу.

— Добрый день, Зуко, Мэй, — вступил в разговор Чан. — Предлагаю пройти в кабинет. Не стоит заставлять ждать Его Величество.

— Ты прав, Чан. Не будем задерживать отца, — распахнула двери в кабинет Азула и первой сделала шаг.

Вслед за Хозяйкой Огня в кабинет прошли и остальные.

Император в это время сидел за чайным столиком, сервированным на пять персон, и в состоянии задумчивости крутил в руке сложенный вдвое старый лист бумаги. Обратив внимание на вошедших, Озай взглядом указал на место напротив себя и, взяв в руки пиалу, опробовал горячий напиток. Родственникам ничего не оставалось, как присоединиться к странному чаепитию.

— Три дня назад Зуко задал мне один вопрос, ответ на который вам всем стоит услышать, — ровным голосом произнёс Озай, внимательно наблюдая за реакцией собеседников. — Вопрос о судьбе принцессы Урсы.

— Матери? — откровенно удивилась Азула. И по её лицу было никак не сказать, что поднятая тема ей приятна.

— Да, — всё так же спокойно произнёс бывший Хозяин Огня и, снова отпив из пиалы, продолжил: — Однако эта история касается только присутствующих и за пределы этой комнаты выйти не должна.

На эту фразу Чан и Мэй молча кивнули, подтверждая готовность исполнить данный приказ.

— Начну я с момента, когда моему отцу Мудрецы Огня рассказали пророчество о рождении сильных покорителей огня у потомков лорда Созина и аватара Року…

Рассказ отца о принудительной помолвке и женитьбе на провинциальной актрисе, что любила другого, а также последующей семейной жизни, занял добрый час. Зуко впервые за свою жизнь слышал, как отец рассказывает о вещах, которые обычно проходили мимо его детей. И не сказать что он был рад услышать трактовку отца тех событий, так как уж больно своеобразен был тон Озая, когда он говорил о своей жене.

Обратив внимание на сестру, Зуко отметил, что та тоже пребывала не в лучшем настроении, и по мере рассказа оно всё ухудшалось.

— … Теперь перейдём к самому интересному. Зуко, прочти, пожалуйста, это письмо, — повелительно произнёс Лорд-отец, передавая бумагу, а потом добавил: — И ты, Мэй, можешь с ним ознакомиться.

Зуко не посмел противиться воле родителя и с великой осторожностью взял лист бумаги, как будто это была взрывная смола. Открыв сложенный лист, Зуко узнал почерк матери и углубился в чтение. Через его плечо письмо читала Мэй. Открывшееся шокировало его. Он, он, он…

— Отец, — прошептал Зуко. То был шёпот обречённого человека, молящего об избавлении. — Отец, я…

— Забавное чтение, да, Зуко? — всё так же спокойно произнёс Озай и, аккуратно забрав бумагу из ослабевших пальцев юноши, передал бумагу Азуле и Чану. — Пока просто помолчи.

Вслед за Зуко письмо прочла сестра со своим мужем. И так же аккуратно отложила бумагу на стол.

— Самое ироничное, что это письмо было написано лишь из желания досадить мне. Только ваша мать не знала цены, которая могла быть — и была уплачена за эти несколько строк лжи, — в досадливом жесте дёрнув щекой, продолжил повествование правитель человечества.

— Цены? — всё ещё шокированный, пролепетал Зуко.

— Да, цены, — не глядя им в глаза, вновь отпил чая правитель мира. — Цены того, чтобы мой отец не узнал про это письмо, так как в противном случае не прошло бы и дня, как Мудрецы Огня проводили обряд погребения умершего от врождённого заболевания маленького принца, — покинули его уста новые слова, от которых неиллюзорно веяло могильным холодом. — Мой отец не отличался мягким нравом, а я и мои дети для него были на вторых ролях после Айро и Лу Тена, и, чтобы скрыть позор, он приказал бы тебя убить, Зуко. И было не важно, чей ты сын — мой или Икема, тогда ты был слаб, ты был позором в глазах Азулона, и от тебя избавились бы, — завершив фразу, отец опять отпил пряный напиток.

— И вы, повелитель… — тихо вступил в беседу Вестник.

— Четыре служанки, обнаружившие это письмо, расстались с жизнью в тот же день. Самой младшей из них было двенадцать лет. Вот к чему привела попытка вашей матери досадить мне. Ну и к моему крайне холодному отношению к тебе в детстве, Зуко, — закончил свой монолог Озай.

— Отец… выходит, это письмо… ложь? — молодой покоритель огня помнил эти слова, но всё ещё пребывал в шоке и не мог поверить в то, что узнал.

— Да, ложь. Ты унаследовал от меня черты лица, местами и характер. Да и по срокам не сходится. Урса стала моей женой за десять месяцев до твоего рождения, она была девой, когда попала во Дворец, и, наконец, за ней постоянно наблюдали — у неё не было возможности встретиться с Икемом, как бы сильно она того ни желала, — всё таким же ровным тоном продолжал говорить Император.

— Но что случилось потом? — сглотнув пересохшим горлом, спросил Зуко.

— Кое-что ты знаешь. Ваша мать после побега из Дворца отправилась в свой родной город Хира'а, там её следы теряются.

— Ещё там есть Долина Забвения, где обитает дух, известный как Мать Лиц, — дополнил Чан. — И, скорее всего, если леди Урса жива, то она изменила своё лицо.

— Может быть, — со слабой улыбкой произнёс Озай. — Думаю, Аватару Грядущего лучше это знать.

— Каковы будут приказы, повелитель? — спросил Вестник.

— По поиску Урсы — никаких, — беспечно пожал плечами Император. — Я никогда не любил её, уважать же её, к прискорбию, мне было не за что. Бесспорно, она родила мне детей, и эти дети в конечном итоге стали выдающимися покорителями огня и достойными продолжателями рода, на которых я с лёгким сердцем смогу оставить нашу Империю, но мои чувства к своим детям — это не мои чувства к бывшей жене. Так что пусть Зуко сам решает, что будет делать, — тут лорд Озай поднялся, взгляд его посуровел. — Азула, Чан. Зуко, Мэй. Я очень надеюсь, что этот разговор вы примете во внимание и не будете повторять ошибок, через которые прошли предыдущие поколения. На этом всё, — бывший Хозяин Огня развернулся к гостям спиной. — Обдумайте услышанное, а мне надо завершить свои дела…

Ещё два года спустя. (*1)

— Вестник, принц Зуко, через семь часов мы прибудем в Кальдеру, — доложил капитан Сун.

— Хорошо, капитан. Мы с принцем пока останемся на смотровой площадке. Можете быть свободны, — произнёс Чан, давая возможность Зуко и дальше обдумывать ситуацию.

Молчание продолжилось. У обоих мужчин были темы, над которыми стоило поразмыслить по дороге из Хира’а в столицу. Но ничто не длится вечно. Закончились и размышления.

— Чан, как считаешь, правильно ли я поступил? — задал наконец-то терзающий его вопрос Зуко.

Вестник Огня задумчиво посмотрел на шурина.

— Мне сложно судить об этом, Зуко. Отношения с отцом у меня хоть и не идеальные, но далеко не такие, как у тебя, а мать умерла сразу после родов. Так что что-либо советовать я не могу. Единственное, стоит через год пригласить Кии в академию для одарённых детей, у девочки живой разум, и обучение позволит его отточить, — поделился своими мыслями Дракон Севера.

— Ты так считаешь? — на этот раз удивился Зуко.

— Да, тем самым ты сможешь помочь устроить жизнь своей единоутробной сестре, — ответил Чан.

— Всё же как считаешь, правильно ли было оставить в покое Норена и Норико, вернее, Икема и маму, и не рушить их маскировку? — по-прежнему интересовался Зуко.

— По крайней мере, это было милосердно, — пожал плечами его друг.

— Милосердно… — пробормотал Зуко.

— Зуко, — вздохнул Вестник, — по возвращении домой мне придётся отвечать Азуле, какого Коха я, вместо того чтоб помогать ей с нашим сыном и нянчиться с Сяомин, то пропадаю в библиотеке Ван Ши Тонга, то улетаю куда-то в глубинку, и это при куче государственных дел. Повезёт ещё, если рядом будут Тай Ли и Тоф, а если только Азула и Суюки — то из меня всю душу вынут, отожмут, прополоскают и скрутят трубочкой раньше, чем я успею присесть.

— Оу… — только и смог произнести наследник Дракона Запада.

— Пока есть время, я планирую отоспаться, потом у меня со временем будет туго, — примирительно вздохнул Чан и, развернувшись, ушёл в сторону своей каюты. Принц же остался на обзорной палубе, сочувствуя своему названому брату.

Вообще, семейная жизнь у Дракона Севера и Хозяйки Огня Азулы была странной. Начиная уже с состава семьи, куда, помимо двух вышеназванных, входили в статусе жён ещё Тоф и Тай Ли. А ещё были три наложницы: Суюки, Дандан и Джу. Каким образом вся эта конструкция умудрялась уживаться между собой, было выше понимания Зуко. Особенно с учётом характеров сестры, Чана и Тоф. Ещё был интересен факт того, что вся семья проживала в одних покоях во Дворце, хотя по традиции младшие жёны и наложницы консорта должны были жить в его столичном имении. Но Азула волевым решением собрала всех под одной крышей. Несогласных заткнули просто — устроив променад по Дворцу в полном составе. При этом если девушки были в придворных одеяниях, то Чан был облачён в свою драконью броню, а его правая рука покоилась на гарде меча(*2). Так что семейная жизнь Чана была интересной, правда, сам Вестник регулярно выглядел уставшим человеком, слабо понимающим, где он и кто он. От этого вида, кстати, дядя начинал поглаживать бороду и улыбаться, поглядывая на родственника со значением.

Особенно тяжко Чану пришлось, когда Суюки забеременела, так как энтузиазм и деятельность Азулы, Тай Ли, Тоф и прочих девушек этой семьи в поддержку подруги были подобны вулкану. Извержение которого произошло, когда родилась малышка Сяомин. Хвала духам Огня, абсолютно здоровая и очень подвижная. Сейчас полуторагодовалая девочка уже активно изучала Императорский Дворец, любила дёргать за усы деды Чана и слушать сказки деды Айро. Хотя для Дракона Запада Сяомин не была родственницей по крови, но сам Магистр Белого Лотоса относился к девочке как к своей внучке.

Причину столь странной активности жён и наложниц Чана удалось выведать, отмечая рождение первенца Дракона Севера. Лишь у Дандан и Джу был перед глазами пример нормальных семейных отношений. Мать Чана умерла сразу после родов. Суюки была сиротой. Отношения между мамой и Азулой были сложнее некуда. Родители и Тай Ли, и Тоф тоже имели проблемы в виде гиперопеки или равнения всех детей под одну гребёнку. Так что для девушек рождение Сяомин стало событием, подвигнувшим их задаться вопросом, какими они будут родителями. Особенно это касалось Азулы. Дочь Озая совершенно искренне и с полной самоотдачей училась ухаживать за ребёнком, не желая ни строгостью, ни нежностью навредить малютке, тем более что спустя всего три месяца после рождения Сяомин наследница императорского престола оказалась в положении. Что тут началось! Мало того, что за состоянием Азулы следили с особым тщанием, так и характер сестры во время беременности являлся до крайности неустойчивым. Сколько всего пришлось вынести Чану, даже вспоминать не хочется.

Зуко поёжился, как будто снова оказался на Севере.

Тем не менее уже полгода бывший изгнанник является дядей. Мальчика сестра и Чан назвали в честь прадеда — Созином. Заботы о сыне и Сяомин, отношения с мужем и статус наследницы общечеловеческой Империи полностью сжирали всё внимание Азулы. Но оба ребёнка Озая помнили о том разговоре. Старую рану требовалось вскрыть и очистить от гноя.

Зуко вообще, как узнал от отца о судьбе матери, хотел сразу бежать на её поиски, однако обязанности принца Империи, семейные взаимоотношения, а также помощь дяде и сестре отвлекали от этого два года. И сейчас наконец-то удалось. Единственной задержкой перед визитом в Хира’а было желание Чана узнать побольше про Матерь Лиц, духа, чьим ребёнком был злокозненный Кох. Для этого Вестник надолго окопался в библиотеке Ван Ши Тонга, и уже с полученной информацией они вместе с Зуко направились в Хира’а.

Кто-то может заметить, что легенды о духах — всего лишь сказки, но принц Зуко, как и остальные члены императорского рода, относился к этому предельно серьёзно. Всё же уроки осады Севера и противостояния Аватару были усвоены, да и как иначе, если сам Дух Знаний живёт прямо в столице Империи, а с ним и десятки меньших, но вполне реальных и готовых к общению духов?

В итоге поиск Матери Лиц и последующее общение с ней стали для Зуко своеобразным опытом. Благо основную роль в диалоге сыграл Чан. Да и диалог был странный. Добрые пятнадцать минут Вестник и дух стояли напротив друг друга молча, застыв в странном рукопожатии. После этой сцены Матерь Лиц поведала про женщину, пришедшую сюда десять лет назад. Эта женщина по всем описаниям была его матерью. Дальше был поиск в самом городке, и практически сразу им удалось найти эту женщину.

Зуко вновь тяжело вздохнул.

Правда оказалась горька. Мама не только изменила лицо, но и отказалась от памяти о них с Азулой. Сейчас Урса (вернее, Норико) со своим мужем Нореном (как теперь звали Икема) воспитывала дочь Кии. Побывав у них в гостях, Зуко увидел счастливую семейную жизнь. В ней не было места им, детям войны и огня, детям дракона. Чан сказал, что может уговорить Мать Лиц вернуть маме память, однако Зуко не решился попросить своего родича сделать это. Он не хотел быть жестоким. Он помнил, как украдкой плакала мать, живя в золотой клетке Дворца. Не хотел, чтобы матери снова была больно от этих воспоминаний. От понимания, что старших детей у неё фактически отобрали. Видимо, чтобы справиться с болью, мама изменила себе память. Он уважит этот выбор, пусть на сердце и было тяжело. Однако ничто не помешает ему поучаствовать в жизни самой младшей сестры, пусть и тайно.

Зуко в последний раз взглянул на удаляющийся городок и прошёл в кают-компанию. Впереди будет рассказ для жены, сестры и дяди. Выслушает он и привычные колкости Азулы. Много что ещё будет. Главное, что старая рана больше не сочилась гноем.

Много лет спустя.

Жилистый седой мужчина шёл по горной тропе, взбираясь всё выше и выше на присмотренное место для медитаций. Он бы мог спокойно полететь, благо давным-давно нашёл нужного Льва-черепаху, который и открыл ему последнюю из недоступных ранее чакр, а времени для освоения нового раздела у него было много. Не так много, как хотелось бы, ибо должность кронпринца, а позже и Императора, сопряжённая с заботой о жёнах и детях, это самое время сжирала в каких-то немыслимых объёмах, но… оно стоило того. Дети выросли достойными людьми, которым он передал всё, что требовалось для дальнейшего развития. Плюс не стоило забывать, что и без него их обучали лучшие… Бедняга Пиандао, он всё-таки познал Месть Вестника за все те шутки и был «вынужден» стать «воспитателем» для небольшой толпы детишек. Ну и наставником в Академии Боевых Искусств своего имени.

Внуки тоже обещали стать правильными продолжателями его дела и его идей, а потому он мог позволить себе передать корону старшему сыну, что сдружился с одним из отпрысков драконов Шао и Ран, который решил вновь показаться в «Новом Мире». Сам же бывший Вестник Огня, прихватив пусть и постаревших, но всё ещё прекрасных леди, решил удалиться «в уединение», став «Великим Старейшиной», что не вмешивается в дела клана, но готов, в случае нужды, прийти и объяснить, кто и что делает не так. Ну и вбить немного понимания в заносчивые головы, возникни в этом нужда, хе-хе.

— Отпуск, как же давно я о нём мечтал! — улыбнулся Император Чан. — Наконец-то смогу как следует посидеть с Айро и попробовать его новые сорта.

Старший брат Хозяина Огня и Первого Императора умер более семидесяти лет назад, но… любителя чая это ничуть не смутило. Старик смог стать духом и… открыть в мире духов свою чайную. Ибо это то, что ему очень нравилось, да и, убедившись, что Зуко готов, Айро, в своё время, тоже передал ему пост Наместника и ушёл «старейшинствовать».

И вот, добравшись до уютного поместья, куда в ближайшем будущем прибудут и Императрица, и его «боевой гарем», пожилой, но ещё полной мощи мужчина уселся в увитой плющом беседке и, казалось, на секунду прикрыв глаза, проснулся, уже заслышав приближение лёгких шагов своих любимых. Возраст брал своё, и с этим сложно было что-то сделать, даже являясь мастером Магии Энергий. Морщины не касались его лица, тело было крепким и жилистым, почти как в молодости, только седые волосы да отпущенная с некоторых пор бородка «классического китайского старца» выдавали его возраст. Неудивительно, что много более талантливые и сильные от природы Азула, Тоф, Суюки и Тай Ли добились даже лучших успехов в сохранении видимой юности, но… всё равно лишь видимой. Мозг старел, как его ни тренируй, запасы прочности тела тоже подходили к концу, несмотря на всю колоссальную магическую мощь и полудуховную природу. В конце концов, даже Аватар, имевший поддержку Великого Духа и сам бывший изначально Магом Энергии, за десять тысяч лет попыток не смог преодолеть ограничения физической оболочки, раз за разом вынужденный переселяться из одряхлевшего и изношенного организма. Чему уж тут удивляться, что вот такие моменты незаметного засыпания последние годы случались всё чаще?

Кажется, он даже видел сон, тоже что-то про Старейшин в уединении, тренировки внутренней энергии для продления жизни и белокурых красавиц… Увы, из внешних признаков старения только седина почему-то упрямо не поддавалась исправлению, так что сейчас все его девушки, независимо от изначального цвета волос, щеголяли белоснежными шевелюрами с лёгким серебристым оттенком. Правда… нет, во сне белокурая красавица всё-таки была одна, и ещё одна — с коричневыми волосами, как у Суюки и Тай Ли в молодости.

— Хм? — задумчиво огладил бороду бывший Вестник Огня. — Почему мне вдруг вспомнился парень, которого Аанг огрел спиной о стену в Гаолине? Как его там звали?.. Лян Ю?

Вот теперь совсем конец ^_^!

Примечания:

(*1) Отрывки основаны на омаках камрада Karrs-а:

https://author.today/work/278888?c=20675337&th=20675337

https://author.today/work/278888?c=20681861&th=20681861

(*2) Фактически, Азула заявила придворным следующее: «Есть претензии? Вот мой муж. Он всегда готов на них ответить. Обращайтесь!»