Темный поцелуй

Пролог

Будь проклят тот день, когда я перевелась в эту школу!

— Агата!

Сердито шагая, спешила по коридорам учебного заведения, чтобы скрыться от этого невыносимого, невозможного человека! Никто никогда в жизни не доводил меня так, как он. На улице шел сильный дождь, гремел гром и сверкали молнии — гроза была в самом разгаре, добавляя ситуации пикантности. Невозможно отправиться домой и избежать общения. Или плюнуть на все и промокнуть? Хотя, если заболею, пропущу уроки и отстану по программе — не выход.

— Ты серьезно считаешь, что сможешь меня игнорировать? — раздался позади насмешливый мужской голос.

Уже гораздо ближе. Он догнал меня.

— Мы все обсудили, — не оборачиваясь, прибавила шагу.

Впереди дарили надежду конец коридора и вход в раздевалку со шкафчиками для учеников. Может, он хотя бы на женскую половину зайти не посмеет.

Перед самой дверью меня поймали за руку и вынудили развернуться. Так мы и замерли, стоя напротив друг друга. Высокий, подавляющий, он нависал надо мной, опасно сверкая зелеными глазами, темная прядь волос упала на лоб. Поджатые губы и гневное выражение лица вызывали у меня бурю эмоций.

— Как же ты меня раздражаешь, — выдохнул он, не отводя пристального взора.

— Так может, уже избавишься от моего общества? Зачем портить друг другу нервы? — предложила с надеждой.

— Для меня ответственность не пустой звук, — сухо заметил парень.

Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и выдохнула, мысленно уговаривая себя, практически упрашивая: "Спокойствие, только спокойствие! Ты хорошая магичка, Агата. Законопослушная..."

— Но ты ведь такого слова не знаешь? — ехидно добавил маг, провоцируя на грубость.

— Ты меня уже достал! — воскликнула я и, выдернув руку из его захвата, вошла в женскую раздевалку, хлопнув дверью. — Самолично придушила бы, если б знала, что сойдет с рук!

Думаете, тот, для кого слово "ответственность" не пустой звук, постеснялся последовать за мной? Не е ет...

Хмуро взглянула на парня.

— Ты в курсе, что это женская раздевалка?

— Да, — невозмутимо ответили мне.

— Твое поведение неприлично.

— Напиши на меня жалобу директору, — едко посоветовал ужас всей моей жизни.

— Спасибо, именно так и поступлю, — поблагодарила с кривой улыбкой.

Подойдя к большому хозяйственному шкафу, нервно дернула на себя створку. А оттуда совершенно неожиданно выпало тело. Непроизвольно отскочив в сторону, ошарашенно смотрела на окровавленный труп.

— Мамочки... — Попятилась назад, пока не наткнулась на своего собеседника.

Вскрикнув, развернулась, но на меня шикнули:

— Тихо. Нет смысла истерить. Необходимо вызвать следователей и сообщить преподавателям.

Он был спокоен, собран, держал ситуацию под контролем. Теперь я готова была поверить, что он станет достойной заменой отцу.

За окном снова прогремело, сверкнувшая молния осветила жуткую картинку: сумрачная комната, мертвое тело на полу и зловещая фигура моего фактически преследователя рядом. Стало не по себе. Обычно я любила непогоду, но сейчас она лишь сгущала краски. А ведь все так хорошо начиналось!

Часть I. Незваные гости

За некоторое время до этого

Агата Тирс

Говорят, молодость — время перемен. Не знаю, как у других, но у меня точно. В один из дней в нашей семье было принято важное решение, и мы круто изменили свою жизнь. Меня ожидал новый этап, который мог как принести многие блага, так и разрушить все мои мечты.

У магов всего несколько ступеней образования. Начальная — обычные школы, в которых обучают необходимым азам. Средняя — когда мы раскрываем свои таланты и магические силы, в этот период изучаются начальные и базовые заклинания, которые нужны для комфортного существования. И третья ступень — высшая. На ней мы завершаем обучение, чтобы потом перейти на практику по магической специальности и выбрать себе профессию.

Я окончила первые две, когда из за изменений в работе родителей вынуждена была переехать в центральный регион нашей империи, самый лучший и перспективный и для работы, и для обучения.

Мир Эрмонт полон магии и колдовства, сказок и легенд. Климат тут очень изменчив, в один день может идти дождь, в другой — снег. Есть земли, покрытые зеленью, есть территории сплошных песков. Вокруг все меняется, что часто можно принять за хаос, но это наш мир, и мы его любим.

А еще это земля волшебства и чудес. Наряду с могуществом и коварством царят любовь и преданность. Все очень многогранно, непредсказуемо. И лишь величественные, монументальные замки и крепости стремятся вверх, олицетворяя оплот незыблемости и стабильности.

Жизнь на нашей земле наполнена мечтами и стремлениями, невероятными надеждами. Но случается, что желаемое тает и исчезает как мираж, оставляя тебя с носом. Правда, так происходит не у всех.

Мир поделен на регионы влияния, но именно в центральном сосредоточено могущество империи. Ее правитель не обладает даром, как и все его близкие родственники, но есть влиятельные магические семьи, в руках которых сконцентрирована огромная власть. Чем больше в роду талантов, чем выше уровень магии, тем лучше.

Обычным гражданам практически нереально достичь такого могущества, которое ты мог получить, родившись в волшебной семье. Простые люди жили неплохо, с комфортом и свободой, но многое, чем обладали маги и колдуны, им было недоступно.

Я первая в роду, у кого сильный дар, и мама с папой сделали все для того, чтобы на новом месте перевести дочь в лучшее учебное заведение, которое должно открыть для меня большие возможности. Надеюсь, так и будет.

От школы высшей ступени напрямую зависит, куда направят практиковаться и какую работу после этого получишь. Диплом Альгамбры открывает многие двери. Я бы сказала, практически все. Только смогу ли я там учиться?

Глядя на облака из окна проплывающего по небу дирижабля, тихонько вздохнула. Конечно, буду скучать по родному городу, друзьям и знакомым, которых пришлось оставить, по прежнему укладу жизни. Но что ни делается, все к лучшему. Наверное...

— Милая, мы выбрали прекрасный дом. Тебе в нем понравится! И будет своя комната. Дизайн заказали у одного из лучших специалистов, все должно быть идеально, — щебетала мама.

Я слегка улыбнулась. На лучшего специалиста у родителей не хватило бы денег. Все накопления ушли на покупку дома в престижном районе, небольшого, но крепкого, и на оплату моего обучения. Но, думаю, заниматься интерьером будет подающий надежды молодой дизайнер, об этом мама точно позаботится, она жуткий перфекционист. В этом мы похожи, хотя отличаемся областями приложения нашей требовательности. Поэтому я так и переживала насчет будущей школы, новых преподавателей, одноклассников и налаживания отношений с ними. В учебе я должна быть лучшей, и никак иначе.

Время за тревогами и раздумьями пролетело незаметно, дирижабль причалил, и не успела я оглянуться, как мы уже сходили по трапу к пристани. Даже здесь нельзя было не заметить, насколько центральный регион отличается от других. Старинные монументальные строения из крупного тесаного камня, везде тротуарная плитка, уютные улочки, множество людей. Шум, гам, суета...

Найти наемную машину было трудно, но папе это удалось, и спустя полчаса в крытом механическом экипаже, работающем на магии, мы направлялись в сторону дома, непроизвольно рассматривая улицы, людей, витрины магазинов и кафе.

— Ох, новые модели экипажей. Не думала, что их запустили в производство! — Мама едва не высовывалась из окна, желая получше рассмотреть редкие новинки техники.

Наш сумасшедший изобретатель, как часто шутили мы с папой, не могла остаться к ним равнодушной.

— Тебе нравится? — с улыбкой спросил отец.

— Да. В этом регионе множество преимуществ и возможностей. — Я вздохнула, внутренне волнуясь насчет новой школы. — Повезло, что не придется менять гардероб, моя одежда не сильно отличается от здешней моды.

— С деньгами будет трудно в первое время, пока мы с твоим отцом не получим аванс на работе, потом докупим необходимое. — Мама сжала мою руку.

Я все понимала. Переезд в центр империи — и так большой скачок по социальной лестнице, и пройдет немало времени, прежде чем мы обживемся и сможем соответствовать этому городу и его ритму жизни. Видимо, папа думал так же — мы с ним понимающе переглянулись. Все же мама невероятный оптимист в нашей семье, но, может, так и положено изобретателям.

Небольшой дом оказался даже лучше, чем я рассчитывала, — из хорошего камня, не новый, но ухоженный и в отличном состоянии. Вокруг был разбит красивый сад, немного диковатый и оттого еще более прекрасный. Здесь так и тянет повесить гамак и проводить время на свежем воздухе с книгой и чаем.

Изящное белое крыльцо особняка приглашало войти, что я и сделала, первой взбежав по ступеням. Внутри оказался небольшой холл с вешалками для одежды и подставками для обуви, большой арочный проем вел в гостиную и дальше по коридору в кухню.

Осмотревшись, облегченно вздохнула. Кто бы ни работал над дизайном, справился он хорошо. Помещения отделаны достаточно респектабельно, в светлых тонах, с удобной и эффектной мебелью.

— Нравится? — спросила матушка.

— Очень красиво. — Улыбнулась, заметив, как мама рада, что мы одобрили. — Ты не зря так плотно отслеживала обустройство.

Отправившись обследовать владения, отметила просторную современную кухню и дверь, выходившую на задний дворик. Участок был довольно обширным, но пока пустовал. Скорее всего, родители планировали заняться обустройством позже.

Верхний этаж отдали под спальни, моя оказалась в самом конце коридора, зато довольно большой. Из окон открывался чудесный вид на дорогу вдоль улицы, а вдалеке виднелась новая школа. Хорошо, не придется долго добираться.

Тяжело вздохнув, осмотрелась. Бежевые стены, белая мебель — все как я люблю. Широкая кровать манила мягкой периной, рядом с окном стол, удобный для занятий, вместительные стеллажи для моих книг и шкаф для одежды. Что еще девушке надо? Вот разберу вещи, обживусь — и станет совсем уютно.

Пока все шло хорошо, и я понемногу расслаблялась, неизвестность слегка отступила, а с ней и тревоги последних дней. Улыбнувшись, снова посмотрела в окно.

* * *

— Уверена, что не хочешь, чтобы мы с отцом подбросили тебя до школы? — спросила мама, когда ужин подошел к концу и мы перешли к десерту.

— Конечно. — Удивленно посмотрела на нее. — Мне уже двадцать, не хватало еще, чтобы родители в школу отвозили.

— Ты испортишь ей имидж, — ехидно заметил папа.

Издеваются!

— Она слишком волнуется из за нового места обучения, вот я и подумала... — Мама пожала плечами.

— От этой школы зависит мое будущее, и тревоги естественны.

— Тебе там понравится, — подбодрила мама. — Появятся новые друзья, которые помогут освоиться. Может, и парня найдешь, ты у нас красавица.

Сдержать улыбку не удалось. Все таки мама — это что то с чем то, считает меня особенной во всем. Назвать свою дочь неотразимой красавицей язык не повернулся бы даже у папы, хотя насчет моей исключительности он соглашался.

Ну что во мне может быть особенного, когда я не сильно отличалась от большинства? Да, у меня хорошие волосы: светло русые, густые, до лопаток. И это, пожалуй, все достоинства. Глаза голубые, но такие встречаются часто, губы пухлые, но лишь немного. Фигура среднего телосложения с приятными округлыми формами. Разве что грудь немного пышнее, чем у моих сверстниц, но вряд ли кто то заметит ее под одеждой. Внешне я не выделялась среди других девушек, и это было хорошо, потому что соответствовало моему плану.

— Вы у меня, конечно... — Покачала головой и перевела тему: — Папа, лучше расскажи, как у тебя с повышением?

Именно из за него мы сюда и переехали.

— Прекрасно. Зарплата больше, обязанности почти те же. Есть шанс подняться выше по карьерной лестнице. Да еще и центральный регион. Редкая удача!

— Ты полностью заслужил! — воскликнула мама.

Наш вечный оптимист, но сейчас я была с ней согласна. Папа работает в банке, он — финансовый гений. Этого не могли не заметить, и центр прибрал его к рукам, впрочем, как и все лучшее.

Мы еще немного поболтали, прежде чем отправиться спать. Сегодня был тяжелый день, завтра будет еще хуже. Каждому из нас предстояло открыть новую главу в своей жизни, и никто не знал, какой она будет на самом деле.

Утро вечера мудренее.

* * *

Первый день в новой школе, где учатся дети сильных мира сего и соответственно себя ведут, опираясь на положение своих родителей. К тому же большинство из них — маги с неплохой силой, редкими талантами — гены обязывают. Супер...

Даже среди взрослых состоявшихся магов встречаются жестокие личности, интриганы и предатели. В пределах разумного, конечно. Здесь же, среди юных парней и девушек, одаренных, с поддержкой семьи, когда максимализм и идеи бьют ключом, все намного сложнее. И веселее.

Как прижиться в таком обществе?

Не так много счастливчиков переводятся сюда из провинции, не все заканчивают обучение, но есть ученики, которым повезло, и они сумели запрыгнуть в последний дирижабль. Поймать магию за хвост. И я намерена быть в их рядах. И план таков: не привлекать внимание, стараться быть как можно незаметнее, сосредоточиться на учебе.

Ветерок шевелил мои волосы, бросая их в лицо, когда я стояла на парадной аллее школы и внимательно ее рассматривала.

Во двор можно было попасть с разных сторон, но большие кованые ворота — главные. Взгляд сразу падал на огромное здание округлой формы из красного камня и раскинувшийся перед ним парк, где собирались студенты. От центрального корпуса расходились по кругу, словно лучи, еще двенадцать строений, где обучались ученики. Дополнительные здания, выстроенные один за другим по периметру, казались крепостной стеной вокруг школы. Там, как я читала, находились лаборатории.

Спортивные комплексы располагались за основной территорией, а немного дальше был пруд, окруженный небольшим тенистым парком. Очень красивое место. Здесь можно было не только заниматься, но и отдыхать, проводить время с друзьями или просто гулять.

Настоящая ожившая мечта!

Проходившие мимо ученики смотрели на меня с любопытством, но пока воспринимали совершенно спокойно. Глубоко вздохнув, я отправилась заполнять и подписывать документы о зачислении. На последней ступени обучения ты уже совершеннолетний маг и сам решаешь подобные вопросы. Как и несешь ответственность за свои поступки. Закончил маг обучение или нет, а стал взрослым — поступай разумно и по чести.

Это в идеале. Как будет на практике, посмотрим.

Внутренняя отделка школы оказалась очень консервативной. Камень и темное дерево, паркет на полу, добротная мебель. Повсюду зеленые растения, на стенах — портреты ученых или ректоров. Вполне уютное местечко.

Поднимаясь наверх, я вертела головой, рассматривая все, что попадалось на пути к кабинету секретаря директора. С самим главой школьного учреждения я познакомилась по магсвязи после подачи документов, теперь остались формальности.

— Мистрис Марч? — осторожно позвала, войдя в приемную.

Женщина подняла на меня взгляд.

— Мист, — поправила педантично и начала искать мои документы, видимо, догадавшись, кто я.

Значит, не замужем и не помолвлена, иначе обращение к ней изменилось бы.

Передо мной легла тоненькая стопочка листов, и, несмотря на поджимающее время, я внимательно прочитала все и только потом поставила подпись. Секретарь одобрительно на меня посмотрела, выдала пакет с необходимыми вещами, предоставляемыми школой, и отправила учиться.

Расписание было пока небольшим и включало только профильные предметы, которым мне предстояло посвятить последние три года обучения:

Алхимия

Ритуальная магия

Зельеварение

Заклинания

Магические языки

Физическая подготовка

На первый урок я опоздала, но меня, как и положено, представили классу. Кто то смотрел насмешливо, кто то — с любопытством, а кто и с ехидством. Были и такие, кому на меня просто плевать. Класс — как в любой другой школе. Разве что одежда побогаче.

Посмотрим, что будет дальше.

Расписание у всех было индивидуальное, поэтому на каждом уроке состав класса менялся. Выводы о том, приняли меня или нет, можно будет делать лишь в конце недели. Наверное...

* * *

Вскоре стало ясно: мои надежды оправдались, в школе ко мне отнеслись довольно безразлично. Среди учеников были не только богатые наследники, встречались и те, кто одевался бедновато. Я же носила хорошие качественные вещи, хотя и не именитых брендов. Середнячок в иерархии учебного заведения, старалась ничем особо не выделяться. И друзей заводить не планировала, просто быть с окружающими в хороших отношениях. На личную жизнь, если хочу получить хорошее место практики, времени точно не останется. А я точно могу сказать, что сделаю все возможное, чтобы окончить эту школу, — преподаватели превосходные, много интересного и нужного материала.

Учебные будни разбавляли одноклассники. Некоторые из за своего общественного положения смотрели на всех свысока, некоторые, наоборот, стремились общаться, именно они больше всех и бесили окружающих глупыми шутками или навязчивым вниманием.

На одном из уроков по заклинаниям, едва сдерживая улыбку, наблюдала презабавную картину. Один ученик, создав фантом, решил подшутить над другим. Заинтересованно проследив, как мимо меня проползла ядовитая змея, с нетерпением ждала продолжения. И оно последовало...

Маг, не удержав фокус, вместо одноклассника натравил змею на преподавателя. Фантом не мог сильно навредить, но болезненный укус в пятую точку профессор Смилк все же получил. В классе воцарилась совершеннейшая тишина. Пожилой мужчина медленно повернулся от магической доски и посмотрел на сидящих перед ним учеников.

— Кто? — тихо спросил.

Профессор был превосходным темным магом с интересным прошлым и большим багажом знаний, которыми он с нами постоянно делился. Иногда даже сверх меры. Его волосы посеребрила седина, но в преподавателе невооруженным взглядом легко было заметить недюжинную силу и острый ум. А еще Смилк был невероятно злопамятным и... куратором нашего потока. Возможно, именно поэтому виновник не хотел признаваться, молчали и остальные.

— Если мне придется проверять каждого, наказание будет более строгим, — спокойным голосом заметил Смилк.

От его невозмутимости стало еще больше не по себе. После нескольких секунд тишины из за стола с неохотой поднялся здоровенный парень, который в будущем обещал стать отличным боевым магом.

— Уикс? У вас есть ко мне претензии, раз решили так "страшно" отомстить? — приподнял бровь профессор.

Парень покраснел. Признаваться в оплошности, особенно перед всеми, не очень приятно, а тут еще и преподаватель издевается. Но молчать тоже не выход.

— Не вы были целью, — нехотя выдохнул одноклассник.

— Отвратительно, Уикс. Я был о вас лучшего мнения. Дополнительно три часа факультатива. Пока не отработаете контроль над фантомом, будете просиживать свободное время в школе.

За провинности не наказывали нарядами на уборку или помощь преподавателям — учеников не в разнорабочие готовят. Но когда у нас находили слабые места, давали дополнительные часы отработки, чтобы исправить ошибки и не дать повторить их в будущем. А при большом объеме домашних заданий это просто каторга. Меня ждут интересные, но очень сложные три года.

Прозвеневший звонок не дал Смилку продолжить урок, и нас отпустили.

— Агата, нужно заполнить документы для студенческого совета. Сможешь сейчас? — спросила Сомера Рикта, староста нашего потока.

Уроков у меня на сегодня уже не было, значит, можно заглянуть в учебный корпус.

— Конечно. Я уже освободилась.

Сомера вполне нормальная волшебница. Внешность у девушки была обычной: темные прямые волосы, смуглая кожа, карие глаза — типаж жителей песков. Специализируется на иллюзиях и чарах. Очень ответственная и исполнительная. Без больших тараканов. С ней приятно иметь дело.

— Вот и отлично. Студенческое сообщество радо приветствовать тебя в стенах Альгамбры, — подмигнула она в ответ.

Сомневалась, что все рады, но промолчала. Окружающие не выказывают агрессию, этим и стоит довольствоваться. Да какая, в сущности, разница, когда заводить друзей? До школы, после... Многие вообще считают, что в жизни нужны лишь полезные знакомства. Я с ними не согласна, но отчасти понимала такую позицию, поэтому ответила:

— Здесь замечательно.

Довольные друг другом мы с Сомерой распрощались, и я отправилась выполнять ее просьбу.

Каждый раз, входя в главный корпус, где в основном занимались старшеклассники, я не уставала рассматривать все вокруг. Рука касалась отполированных деревянных перил, глаза скользили по портретам великих изобретателей, видных научных деятелей. Они будто смотрели на нас через тень веков снисходительным взглядом. Приглушенный свет настенных бра в коридорах так и манил отправиться дальше.

Интересно, может, остаться здесь с ночевкой и поискать привидений?

Улыбнулась странной мысли. Никогда не обладала даром экстрасенсорики, но вот попасть в секцию библиотеки, предназначенную только для преподавателей... Так, стоп. Если продолжу в том же духе, меня отчислят. А не хотелось бы.

Народа в кабинете старост было немного, в углу комнаты что то писала незнакомая светловолосая девушка, вторая, темненькая и кучерявая, в очках, поднялась мне навстречу.

— О! Ты новенькая? Я Ола Сопнер. Сейчас принесу бумаги, которые нужно заполнить, — энергично воскликнула она.

В этой девушке была уйма энергии. Вылетев за дверь, она оставила меня в помещении со светловолосой магиней, которая с любопытством на меня взирала. Ее волнистые белые волосы красиво спадали на плечи, голубые глаза были безмятежными, на симпатичном личике играла легкая полуулыбка.

Маг света. Их очень мало, и они сильно выделяются из толпы. Добрые, порядочные и невероятно милые. Я их обычно сторонилась: сложно понять мышление таких странных людей. Да мне и не нужно. У этой девушки, кажется, сильный дар, что делало ее еще мягче и... беззащитнее.

Скрипнула дверь, прерывая наши переглядывания, и в комнату вошла очередная незнакомка. Сколько же времени пройдет, пока я узнаю, кто есть кто? Оценивающе оглядев друг друга, мы синхронно отвернулись, и я направилась к окну, чтобы не мешать.

— Сафия, — защебетала вошедшая, — спасибо тебе за помощь в прошлый раз. Так мило с твоей стороны. Будешь участвовать в соревновании по магическим плетениям?

Подобные конкурсы в школах устраивают часто, победителям дарят призы. А в Альгамбре они царские! Когда на доске объявлений прочитала список соревнований и наград, едва не отправилась записываться, но передумала. Неразумно столь открыто афишировать свою силу, это может привлечь ненужное внимание, создать проблемы.

Первые маги в роду всегда мощные, но моя планка намного выше ожидаемого. Да и темная сила со своими особенностями. Выиграть выиграю, но какими будут последствия? Стоит ли того награда?

— Да. Ты ведь тоже записалась? — ответила белая магиня.

— Конечно! Такая возможность, чтобы тебя заметили. Победитель получит оплаченное обучение у лучших мастеров. А благодаря твоим подсказкам я попробую выиграть. Вот тебе в благодарность от меня.

Пришедшая девушка, судя по звуку, что то поставила на стол.

— Не стоило, — тепло отозвалась Сафия.

— Еще как стоило! — воскликнула незнакомка. — Ладно, побегу!

Скосив глаза на блондинку, шокированно застыла. Подарок, который ей преподнесли, был проклят! Вот это друзья! С такими и врагов не нужно. А Сафия уже открывала напиток, собираясь сделать глоток. Что же она творит?!

Так, это не мое дело, я не обязана ничего предпринимать. Это абсолютно посторонний человек... Неожиданно руку белого мага перехватили, и тем, кто помешал ей натворить бед, была я.

— Что? — Сафия удивленно и растерянно посмотрела на меня.

— Ты совсем глупая? — спросила, нахмурившись. — Напиток проклят. Нельзя так бездумно брать дары, в случае добровольного принятия виновного потом не отследить. Ничему в средней школе не учили, да? — Она поверила мне сразу, не усомнилась. Добрая душа. Потерянный взгляд уткнулся в стол. — Всегда проверяй.

— Не могу, — пробормотала.

— Настолько сильный дар? — спросила, все поняв.

— Да.

— Тогда купи артефакт, иначе рано или поздно загремишь в больницу.

Девушка подняла на меня глаза.

— Спасибо, — сказала серьезно, будто я совершила подвиг.

Непроизвольно смутившись, я пожала плечами и, отойдя, села за стол. Вскоре вернулась Сопнер, неся стопку бумаг.

— Вот. Ты должна заполнить.

Пока с тоской глядела на эту кипу, думая, как бы здесь не заночевать, Сафия тихо и незаметно покинула комнату.

Горестно вздохнула. Ну зачем я влезла не в свое дело? Хорошо бы о моих подвигах никто не узнал. Лишнее внимание совсем ни к чему.

* * *

Любое учебное учреждение — это всегда уйма слухов и море суеты, так что вскоре народ забыл, что в школе появилась новенькая. Я уже гораздо реже ловила на себе любопытные взгляды, у меня появились знакомые, но не друзья. Чаще всего общалась с одноклассниками, с которыми совпало расписание. Пока все шло хорошо, и я была довольна.

Обучение занимало немало времени. Задания давали в два, а то и в три раза больше по объему, чем там, где училась раньше. Программа была сложной, нагрузки значительными, но мне это нравилось. Чем больше знаний смогу получить, тем больше шансов хорошо устроиться в жизни. У меня нет поддержки богатой семьи, и обо всем нужно думать самой.

Родители смотрели с тревогой, переживали, что я все время провожу за книгами и совсем не гуляю с друзьями. Меня же все устраивало, что то менять не хотелось. Правда, свое времяпрепровождение я все же немного скорректировала: перенесла часть занятий из дома в парк около школы. Для родителей — вроде как отдыхаю, занимаюсь только вечерами. Тем более погода стояла замечательная, парк большой, тенистый, с лавочками и удобными столиками, с уютными полянками. Благодать!

В один из дней, устроившись с учебниками на травке, неожиданно услышала вопрос.

— Можно мне присесть?

Обернувшись на знакомый голос, увидела Сафию.

— Конечно, почему нет, — пожала плечами.

Светлая расположилась рядом и открыла свою книгу. После того происшествия мы с ней не пересекались — слишком уж разное у нас расписание, и теперь я чувствовала себя немного неуютно. Неужели она просто так решила подсесть ко мне?

— Агата...

Не бывает в жизни случайностей.

— Знаешь мое имя? — невозмутимо поинтересовалась.

— В школе нет секретов, а ты новенькая. Естественно, знаю.

Скосив взгляд на Сафию, увидела лукавую улыбку. Это же надо быть настолько светлым и прямым человеком. Сама того не желая, готова была простить ей все.

— У тебя все хорошо? — спросила, откладывая книгу.

— Благодаря тебе.

— Ты проверила тот "подарок"? — вскинула я брови.

— Нет.

— Так мне веришь? — посмотрела на белую магиню как на сумасшедшую.

— Не думай, что я настолько наивна, — мягко заметила девушка. Ну ну. — Когда известно, кто хочет тебе навредить, узнать правду можно многими способами. Сначала я спросила себя: зачем ей это нужно? Ответ нашелся быстро. Скоро в школе состоится соревнование плетельщиков. Это одна из моих способностей, и в ней я лучшая, поэтому, скорее всего, выиграю.

— А ты научила ее некоторым приемам. Выведи она тебя из строя, появился бы шанс победить, — завершила я рассказ.

— Подслушивала? — лукаво спросила Сафия. Я спокойно кивнула. — Не ожидала, что ради такого пустяка можно пойти на крайности, — вздохнула она.

— Это для тебя пустяк, а для нее все может быть иначе, — заметила, невольно сравнивая себя с той девушкой. — Хотя это не оправдание, чтобы так низко пасть и проклясть. Ты бы точно попала в больницу. И как только смогла провернуть такое? Неужели настолько сильная?

— Нет. Ей помогли. Видишь, под большим деревом стайку девушек? Знаменитости нашей школы. И самые сильные маги женского пола — среди них.

Я перевела взгляд на расположившихся на травке пятерых учениц. И раньше догадывалась, что они звезды Альгамбры, их выдавали поведение, манеры и уверенность. Видимо, девушки собрались вместе, чтобы все видели, кто тут элита.

— Почему ты не среди них? — недоуменно поинтересовалась, намекая на сильный дар светлого мага.

— Меня многие не любят, — пожала она плечами. Я скептически посмотрела на Сафию. — Уверяю тебя, это так. Хотя мне приятно, что тебе я нравлюсь.

Она очень проницательна, несмотря на первое впечатление. Отведя взгляд, поджала губы.

— Почему же ты впала в немилость?

Причину надо знать, вдруг в будущем пригодится.

— Из за брата, — тихо ответила светлая.

Что то я не понимаю...

— Он им чем то насолил, и они отыгрываются на тебе? — предположила.

— Наоборот, он им очень нравится, и они просили меня поспособствовать его охмурению. Я отказалась. Не единожды.

— Я то думала, в этой школе высокие стандарты, а тут... — но не договорила, быстро опомнившись, не стоит при посторонних поднимать такие темы.

— А тут, как и везде, если не хуже, — печально договорила девушка.

Проснулось невольное сочувствие, желание помочь. Но мне нельзя заводить друзей, особенно столь проблемных. Те девушки явно постараются цеплять еще и меня за компанию, и это приведет к конфликту, а он, в свою очередь, рано или поздно раскроет уровень моей силы.

Встав, начала собирать вещи.

— Подожди!

— Ты что то хотела? — вскинула я брови.

— Отблагодарить. — И девушка протянула мне толстый конверт.

— Что это? — Я настороженно осмотрела его.

Магии вроде бы нет.

— Благодарность.

Пристально всмотревшись в лицо Сафии, догадалась.

— Деньги. — Она кивнула. — Должна сообщить тебе две вещи. Первая — я не нищая, так что можешь оставить себе. Вторая — человек поможет только в том случае, если действительно захочет. Дело не в деньгах, иначе это сделка.

— Ты обиделась?

Вот же ее проницательность!

— Точно, — не стала отрицать.

— Я не хотела...

— Конечно, ты же маг света. Желаешь на самом деле отблагодарить — просто забудь о моей помощи.

Развернувшись, направилась прочь.

— Агата, а как ты поняла, что на подарок наложено проклятие? — услышала за спиной и едва не споткнулась.

Ничего не ответив, поторопилась уйти.

* * *

Зельеварение было одним из любимых предметов. Меня завораживало, что можно добиться потрясающего результата, почти не применяя магию, используя лишь одни ингредиенты. И так легко было привыкнуть к прекрасному оснащению лабораторий для практических занятий. Современное качественное оборудование, а уж ингредиенты!

К тому же все зельевары — прекрасные кулинары. А у меня был талант.

— Так... Сто граммов лягушачьих лапок, пятьдесят мышиных хвостиков, — бормотала под нос, закидывая компоненты в котелок. — Зелье должно получиться превосходным. Кстати, магии нужно добавить совсем чуть чуть.

Напротив меня выполняла задание староста, в аудитории взволнованно гудела группа, обсуждая рецепты и варианты приготовления. Преподаватель дал практическое задание и сбежал по своим делам, и теперь мы перешептывались, стараясь правильно выполнить сложный рецепт, но я не переживала.

— Ты хорошо разбираешься в этой дисциплине, — заметила Сомера, косясь на мой котелок.

— Да, неплохо. Но, думаю, и другие знают предмет, раз выбрали его.

— Теоретически так, но иметь склонность к зельеварению и талант — разные вещи. Здесь мало действительно одаренных, и ты самая сильная из них, — заметила староста.

Это я и раньше слышала. Многие завидовали, что я первая в роду и что у меня склонность к темной магии и связанным с ней дисциплинам. Вот только мало кто задумывается: кому больше дано, с того больше и спросится.

— Знакомо. И у меня есть предметы, которые я с натяжкой впихнула в профильное расписание.

Например, астрология и магические языки. В моем случае знать их необходимо, но давались они с трудом.

— У меня таких половина, — пожала плечами Сомера.

— Мы со всем справимся. — Посмотрела на свой котелок и обреченно вздохнула. — Теперь мешать по часовой стрелке двести шестьдесят восемь раз.

Болтая лопаточкой, раздумывала, что предпринять, чтобы привлекать к себе меньше внимания. Сегодняшний разговор показал: скрывать свои таланты бесполезно, особенно от одноклассников, тут не дураки учатся. Моих предметов и факультативов больше, чем у большинства, надеюсь, смогу потянуть нагрузку. Моя мечта — отправиться на практику в ведомство зельеваров, чтобы потом перейти в научный отдел по разработке новых рецептов. Если удастся, получу дополнительное образование по ритуальной магии. Этого будет достаточно, чтобы всегда иметь высокооплачиваемую работу и стабильность.

— Вижу, тебе действительно нравится учиться? — Сомера следила, как я скрупулёзно следую рецепту. — У других такая учебная нагрузка вызвала бы панику.

— Да. Все эти дисциплины помогут достичь того, что я хочу. Лишь бы ничего не помешало, — тихо ответила.

— А что может случиться?

— Здесь? Да что угодно. Я же ничего не знаю про местные нравы и студентов.

— Да? Ну слушай.

И Сомера начала вводить меня в курс негласных школьных правил и особенностей жизни. Делала она это забавно, с юмором, и я посмеивалась над ее шутками. Все было довольно ожидаемо и предсказуемо.

— Не переложи мышиных лапок в зелье. — Я заметила, что староста отвлеклась.

Сомера вздохнула и принялась снова взвешивать ингредиенты, а я посмотрела в окно. Внизу, в парке, отдыхали ученики, у многих занятия уже закончились.

Когда Рикта вернулась к вареву, я напомнила:

— Это точно все?

— Хочешь узнать сплетни? — рассмеялась она.

— Упаси Единый столько слушать! Но, может, расскажешь про людей, от которых стоит ждать проблем?

— Тут каждый второй такой, — вздохнула девушка. — Хочешь про кого то конкретно?

Я указала через окно на светлую магиню.

— А ты знаешь, кем поинтересоваться. Сафия Бьен — из богатого и очень влиятельного магического рода. Ее отец — глава тайной канцелярии, мать занимает важный пост при императрице, а дядя — придворный маг.

В шоке взглянула на Рикту. Я догадывалась, что светлая — непростая девочка, но не думала, что настолько. Скорее всего, семья Сафии в этом десятилетии самая влиятельная, раз в ее руках столько власти.

— Почти все в ее роду сильные маги самых разных направлений. С ними невозможно не считаться, — продолжила староста.

— Ну, власть сначала концентрируется в руках одного рода, потом другого. Все изменчиво.

— Не думаю, что Бьен скоро уступят свое первенство, — покачала головой Сомера. — У Сафии два брата, младший учится в средней школе, а старший перешел в выпускной класс. — Мой вопросительный взгляд был понятен без слов. — Посмотри на тех четверых парней около большого дерева.

Послушно переведя взгляд, увидела тех, о ком она говорила. Один светловолосый парень был очень красив, его внешность слепила. Идеальный.

— Блондин — Сора Сари, сильный светлый маг, за него должна выйти замуж Сафия. Это усилит генофонд светлой колдовской силы в семье. Но, по слухам, отношения пока не клеятся, она не приняла его как пару.

Кому то может показаться странным и нелогичным такой подход к отношениям, но для магов он был абсолютно правильным. Мы не могли жениться на ком попало, подбирать партнера требовалось ответственно. И я собиралась поступить так же. Семь раз обдумать, только потом определиться. Никаких спонтанных решений в этом вопросе.

— У них все наладится, время еще есть, — заметила.

— Посмотрим... Рядом с Сора сидит Каве Рикс, маг артефактор. Думаю, в будущем займет место при дворе как искусный мастер. Учителя и сейчас от него в полном восторге. Дальше будет только лучше. Кстати, у него есть девушка, потом увидишь. Она целитель.

— Тоже отличный? — предположила с иронией.

— Само собой. У них с Риксом все серьезно, он бы не стал встречаться с неподходящей девушкой.

Это да. Я посмотрела на шатена, его уверенные движения. Но, на мой взгляд, он был некрасивым. Как то встретила его в коридоре, он произвел впечатление замкнутого и неприветливого человека. Опасного, как и все в этой компании.

— Русоволосый симпатичный парень — Мако Сазар, большой насмешник, ехидный и коварный. Маг чар и иллюзий. С ним никогда не знаешь, что настоящее, что нет. Он планирует работать в тайной канцелярии.

— Думаю, будет пользоваться там успехом.

— Несомненно, — поддержала Сомера. — И, как ты поняла, темноволосый и зеленоглазый — это Рен Бьен, брат Сафии. Он уже сильнее своего отца, но, скорее всего, еще не раскрыл всех своих возможностей. Помимо программы школы получает дополнительные частные уроки.

Присмотревшись к парню, заметила:

— Он боевой маг, да? Обладает стихиями.

— Да, но стихийная магия у него на среднем уровне. Он маг смерти. Очень сильный. И еще умен, проницателен, расчетлив и опасен.

— Противоположность своей сестре.

— Они с Сафией оба проницательны, но по разному. Их мать — провидица.

— Какой богатый на таланты род! — удивленно покачала головой.

— Поэтому он третье поколение по праву считается самым влиятельным. Думаю, Рен поддержит тенденцию. Он с младшей школы дружит с приятелями, стали почти как родные братья. Все талантливы и сильны.

— Идеальная жизнь. Влиятельная семья, верные друзья, блестящее будущее. Все при нем: внешность, сила, талант и ум. Несправедливо. Может, хоть его пара попьет из него крови, — улыбнулась я.

— Тебе нравится внешность Бьена? — удивлённо протянула Сомера.

Бросив на него еще один взгляд, задумалась. Старший брат Сафии не красавец, как ее жених, но и не урод. В нем чувствовалась мужская красота, основанная на уверенности в себе, силе воли и уме. Таких мужчин называют харизматичными, обаятельными. Впечатление сложно передать словами. Внешне Рен уступал своему светловолосому другу, но в успехе у женщин мог бы с ним посоперничать.

— Ну, не идеал, — пожала плечами и перевела разговор на другую тему.

Все что нужно было знать о Сафии и ее семье, я узнала. Даже больше. Мое первое решение было верным как никогда. Надо держаться от них подальше.

* * *

Шли дни, я окончательно освоилась в школе, втянулась в учебу. Постепенно выработался размеренный ритм, и я понемногу успокоилась. Неожиданная помощь Сафии прошла без последствий, она со мной больше не заговаривала, но я постоянно чувствовала ее взгляд и, что самое печальное, наблюдала за ней сама.

Бьен была светлым, добрым, справедливым и милым созданием. У нее тоже имелись недостатки, но все же она очень бескорыстный человек. На такого сложно злиться, пакостить или мстить ему, а последнее — незыблемый закон для темного мага. Однако у меня и извилина не шевельнется придумать коварство против нее. Это обезоруживало, жаль, не всех.

Как всегда расположившись на полянке, вместо учебы наблюдала за Сафией. Будь она мальчиком, подумала бы, что влюбилась, но она девочка, и я просто смотрела.

Не делай я этого, точно не заметила бы, что стайка "прим" задумала подлость, по другому и назвать нельзя. Летучее проклятие в спину, да еще такой силы. Не смертельно, но для светлого мага могло иметь серьезные, даже губительные последствия. Есть у тебя претензии из за парня — вызови на честный поединок и сразись. Все равно ее брат их уже отверг, а за дуэль чести никто мстить не будет. Но вот так... Низко, гнусно. И совершенно не мое дело.

Допустим, если я ей помогу, этого будет уже не скрыть. Конфликт Сафии с этими магинями давний, всем известный, и за ним следит вся школа. После оказания помощи следить будут и за мной. Стану не одной из многих, а новенькой, бросившей вызов самым сильным девушкам школы. Конечно, можно не отбивать атаку, а просто поставить защиту с маскировкой, ее сможет отследить только атакующий маг, и то если он сильнее меня. Интересно, среди них есть такие?

Так, стоп. О чем я думаю?! Какое мне до нее дело? И ведь не купила артефакты, которые я ей советовала. Что, такая бедная семья? Ну надо же быть такой дурындой! Вот сейчас поймает, и хорошо, если останется на больничной койке до конца года, а то и дар пострадать может! И к чему такая жестокость?

Размышляя, не отдавала себе отчет, что руки незаметно плетут защиту, маскируя, устраняя следы моей магии, отпечаток силы. Репетиторы с детства меня учили, как защищаться и заметать следы. Я у родителей единственный ребенок, поздний, долгожданный и любимый. Они хотели, чтобы я могла за себя постоять. А сейчас собираюсь сделать глупость и влезть не в свое дело.

Мысли сопротивлялись планам, а руки творили магию и, едва плетение было законченно, отпустили его. Мое заклинание успело в последний момент и отразило проклятие. Сверкнула вспышка угасающей силы, и спустя секунду ее след пропал. Сафия оглянулась, мгновенно все поняла и опустила взгляд. Я надеялась, она не разберет, чья помощь, но она догадалась. Потому и не смотрела на меня, чтобы не выдать. Автор злой шутки злился, но тихо. Он тоже не мог себя раскрыть.

Будто это меня не касается, отстраненно наблюдала за парком и видела, как брат Сафии с друзьями подбежали к ней. Они спрашивали, она что то отвечала. Рен злился и бросал взгляды в сторону школьных "прим". Меня как не замечали раньше, так и сейчас ничего не изменилось.

Только замять инцидент не получится. И что самое странное — я не узнавала себя. Раньше с подобными ситуациями не сталкивалась, в школах, конечно, разное бывает, но такой жестокости и ненависти не наблюдала. Интересно, я вообще не смогла бы пройти мимо несправедливости или это светлая магиня такая особенная?

Ответа на вопрос не знала и искать его не хотела, просто неторопливо собирала учебники в сумку, чтобы направиться домой.

* * *

Рен Бьен

День не задался с самого утра. Снова не получилось освоить ритуал воскрешения души, а тут еще подлость по отношению к сестре. Видимо, я упустил из виду ситуацию с ней. Сафи — светлый маг, она очень доверчива, и если Сора по мужски суров и пронизан чувством справедливости, то сестра беззащитна и ранима.

Раньше было много разных историй, но заканчивались они одним и тем же. Начиналось с того, что с сестрой знакомилась очередная пиявка, кое что для нее делала, возможно, даже важное и полезное. Но через какое то время Сафию начинали обманывать, желали что то получить от нее в материальном плане или использовать возможности семьи.

Белого мага легко подкупить: они падки на щедрые жесты и благородные поступки, к тому же сестра склонна идеализировать людей. Только итог печальный, разочарование и душевные раны. Белые маги страдают без близких и друзей, но от предательства им еще хуже. Их надо беречь, защищать и оберегать, иначе все может закончиться плачевно.

Если обидеть темного мага, тот, кто это сделает, крупно пожалеет, потому что потом наступит моя очередь. Если обидеть Сафию, в первую очередь пострадает сестра, но мстить не будет. Это мучительно. А мне не всегда удается уберечь ее от душевных ран.

Идеально, если бы она приняла Сора как свою пару и сосредоточилась на отношениях с ним. Находясь намного ближе к ней, чем брат, он защитил бы Сафию, не позволил бы ей отвлекаться ни на что другое. Но она не подпускала его близко.

Может, из за отсутствия друга жизнь казалась ей неполной, что ранило и не позволяло двигаться дальше. Раньше я думал, что дружбы с братом будет достаточно. Так ли это? Дружба для белого мага — становление личности, укрепление способностей и силы духа. Может, что то еще, но пока даже мама не знает, что необходимо сделать, поэтому мы просто ждем и бережем Сафию как можем.

Но сегодняшнее происшествие...

— Рен, это не твоя вина, — начал Сора, как всегда великодушный.

— Нет, моя, — тяжело вздохнул. — Это из за моего пренебрежения они достают сестру. Мне не могут, вот и пакостят ей, чтобы задеть меня.

Сжал кулаки. Ни минуты не жалел, что отказал ведьмам. Таких нельзя впускать в свою семью.

— В этот раз они перешли все границы, — раздался голос Каве. — Я проверил место происшествия и должен сказать, это за гранью добра и зла!

— Что такое? — нахмурился я.

Друзья тоже были взволнованы.

— Сегодняшняя ситуация не первая. Кара узнала у подруг, что Сафия расспрашивала целителей, насколько сильным может быть проклятие и способно ли надолго отправить на больничную койку. А еще она перестала общаться со своей подругой.

Девушке Рикса можно было верить, она не склонна преувеличивать.

— Значит, та что то сделала, но Сафи этой гадости смогла избежать. — Сора не спрашивал, ситуация была очевидной. — Ей кто то помог. У нас у обоих сильный дар, сами не сможем определить проклятие. Я купил себе артефакт, а Рен сказал, что Сафия отказалась.

— Именно. Это доказывает и то, что я нашел остатки незнакомой силы. Твоя сестра сегодня очень сильно пострадала бы, не один год ушел бы на восстановление. Но ее защитили, — добавил подробностей Каве.

— Но кто? — спросил Мако. — Ведьмы считаются самыми сильными магами среди девушек школы. Кто мог заблокировать их заклинание?

— Тот, у кого сила больше, — заметил Сора.

— Но мы точно знали бы такого мага, — встрял Мако. — Если только...

— Если это не новый ученик, — закончил я за него. — Сафия на кого то смотрела после происшествия? Ее видели с кем то рядом чаще обычного?

— Я пока не нашел никаких следов, — хмыкнул Каве.

Друг с помощью артефактов мог больше, чем любой сильный маг. Там, где законы природы мешают воспользоваться даром, он может использовать свои изобретения.

— Значит, будем наблюдать. Хочу точно знать, что за защитник появился у сестры и чем это может ей грозить. Нужно разведать, что за новенькие перевелись в нашу школу.

— Сделаю, — кивнул Сора.

Его троюродная тетушка была секретарем нашего директора, а племянника обожала как сына, которого у нее не было. Узнать нужную информацию будет просто.

— Рен, не расстраивайся, мы решим проблему, — успокаивал меня Мако.

— А кто их будет решать, когда закончу обучение? Вот в чем вопрос. Но для начала нужно преподать урок, который все запомнят. И отомстить. Они же не думали, что такие выходки в отношении сестры сойдут с рук? — зло прищурился я. — И мало им не покажется.

— А что делать с Сафией? — спросил Каве.

— Нужно поговорить с сестрой насчет ее предубеждения в отношении Сора.

Светлый маг сжал мое плечо.

— Всему свое время. Она перестанет упрямиться, вот увидишь.

Может быть. Если кто то не проклянет ее раньше.

* * *

Агата Тирс

Несколько дней я дергалась, когда кто то звал меня по имени, прислушивалась к разговорам, мало с кем общалась. Потом решила: с меня хватит. Раз совершила поступок, надо принимать и его последствия. В конце концов у меня есть сила, хоть и нет мозгов.

Все для себя решив, сидела на подоконнике около библиотеки и ждала библиотекаря, чтобы взять новые книги. Уроки закончились, школа опустела, наверное, помимо меня остались только преподаватели.

— Привет.

Узнав голос, тяжело вздохнула и, повернувшись, посмотрела на Сафию.

— Привет.

— Как твои дела? — Девушка приблизилась.

— Хорошо. А твои? — проявила вежливость.

Мы настороженно смотрели друг на друга, не зная, чего ждать. Наконец светлая вздохнула и спросила:

— Это ведь ты?

— Что я? — притворилась, что не поняла.

— Ты меня спасла от проклятия.

Она не спрашивала — утверждала.

— Как ты себе это представляешь? Я была далеко, — усмехнувшись, отвернулась к окну.

— Просто ты очень сильная и снова мне помогла. Но почему?

Если б сама знала...

— Это не я, — только и ответила.

Сафия присела на подоконник.

— Обманываешь. — Сказанное было правдой, поэтому я промолчала. — Только не понимаю, как ты узнала, что они затевают?

Некоторое время между нами висела тишина. Сафия неотрывно с любопытством таращилась на меня. И я сдалась.

— Смотрела в твою сторону. Они колдовали не скрываясь, если обратить внимание, несложно заметить.

— Зачем помогла? Ты же не хотела. Так?

Она очень проницательна, но я не желала ни подтверждать, ни опровергать ее слова.

— Я бы предложила тебе денег, но ты...

— Тьфу ты!

Резко встала, услышав прежнюю песню. Где же библиотекаря носит?

— Ты снова откажешься. И попросишь забыть. Но я не могу так, ты лишаешь меня права благодарности и оставляешь в должниках.

— Сделай доброе дело... — пробормотала я с сожалением.

— Несмотря на то, что ты не хочешь со мной дружить, спасибо.

Да ну эти книги. Обойдусь!

— Слушай, купи себе артефакты, а? Я буду спокойна, а у тебя отпадет нужда меня благодарить. Все довольны!

Развернувшись, направилась прочь, чувствуя спиной взгляд девушки. Тщательно составленный план рушился прямо на глазах. И по моей же вине.

Часть II. Стать ближе

Моим талантам нет предела! Неожиданно поняла, что могу стать тайным агентом его величества. Не желая пересекаться, вполне успешно скрывалась от Сафии. Ситуация в духе сюрреализма: светлая магиня будто мой парень, а я от нее бегаю. Тупиковая ситуация.

Некоторые думают, что строят свою судьбу сами, другие считают, что все предопределено и надо просто плыть по течению. Я относила себя к первой категории, пока череда событий не пошатнула мою уверенность.

Какое то время мне удавалось благополучно избегать Сафию, и в тот день ничто не предвещало крутых перемен, пока на уроке ритуальной магии не сообщили, что мы идем на экскурсию, после которой можем быть свободны.

Мы отправлялись смотреть закрытое строение недалеко от моего дома, в котором ранее проводились различные ритуалы. Попасть туда было большой удачей, историческая достопримечательность прошлых веков хранила множество отпечатков магии. Ее нечасто открывали для экскурсий, слишком много остаточных эманаций там витало. Поговаривали, что тайная канцелярия до сих пор использует здание для испытания запрещенных ритуалов. Глупость, конечно, но на методы магов прошлого взглянуть интересно.

Я летела на крыльях любопытства, пока не увидела в другой экскурсионной группе Сафию. Можно было догадаться, что их тоже приведут: в здании проводились ритуалы не только темной магии.

Увидев меня, девушка обрадовалась и улыбнулась, я же, вздохнув, молча последовала за одногруппниками слушать гида, раздумывая, как незаметно скрыться потом. Вдруг светлая ко мне подойдет? Неожиданно поймала себя на мысли, что так и до мании преследования недалеко, это уже паранойя. Нужно прекращать эту игру в шпионов и выбросить девушку из головы. Если я захочу, то уж точно не буду с ней общаться.

Слушая размеренный голос экскурсовода, старалась вникнуть в смысл рассказа и планировала, что буду делать, вернувшись домой. По стеклам вдруг забарабанили капли дождя, поднялся сильный ветер. Через несколько минут легкая непогода превратилась в ливень, а зонт я не взяла. Тихо вздохнув, оглядела последние экспонаты — экскурсия подходила к концу.

Преподаватель, как и обещал, отпустил нас. Ученики с неохотой разбредались кто куда, нанимая крытые механические экипажи, я же раздумывала, стоит оно того, или добегу быстрее...

— Ты не поедешь домой? — услышала за спиной.

Развернулась, покосилась на светлую.

— Мне недалеко, вот и думаю, дойти или доехать?

— Промокнешь. Может, со мной? Я попрошу тебя высадить, где захочешь.

— Нет, спасибо. — Отказавшись, ожидала, когда намек будет понят и Сафия уйдет.

Несколько мгновений спустя она шагнула из под навеса здания под дождь, высматривая транспорт. Ученики разъезжались, разобрав все свободные экипажи, вроде остался последний. Успеет или нет?

Я знала, что в моей экскурсионной группе одна из девушек имела на Сафию зуб, но и подумать не могла, что она опустится до физического притеснения. Меня поступок Сейлы вверг в шок: дождавшись, пока Бьен выйдет под дождь, она решительно тряхнула волосами и, выйдя вперед, словно случайно столкнула светлую с тротуара. Проезжающий мимо экипаж окатил Сафию с головы до ног. Девушка, мокрая и грязная, стояла на коленях на мостовой, а гадина забрала последнюю наемную машину и уехала. Каково, а? Зла не хватает!

Подбежав к магине, помогла ей подняться.

— Ты как?

— Коленки разбила, в остальном нормально, — тихо пробормотала она.

— Вот скажи мне, почему ты не можешь дать им отпор? Есть же силы. Почему покорно принимаешь ситуацию?

— Если ввяжусь в конфликт, брат кинется меня защищать. А им того и надо. Они хотят скомпрометировать Рена и сделают для этого все.

— Не хочу тебя расстраивать, но ты ввязалась в это независимо от твоего желания, и, думаю, брат уже знает обо всем.

Сафия лишь пожала плечами, а я осуждающе покачала головой. Что остается? Можно уйти и бросить девушку здесь, наедине с ее глупостью. Коли хочет мучиться, не стоит ей мешать. Может, заболеет еще. Мне до дома минут десять бегом, доберусь быстро.

Помедлив, тяжело вздохнула и... Схватив девушку за руку, крикнула:

— Бежим!

Та, ничего не понимая, последовала за мной. Когда мы достигли дома, были насквозь мокрыми.

— Где мы? — удивленно посмотрела на меня Бьен.

— У меня. Переоденешься, отогреешься, выпьешь горячего чая, а потом отправишься домой.

— Ты меня снова пожалела! — радостно сообщили мне.

А то сама не понимаю! Если бы это была не Сафия, подумала бы, что издевается.

Сбросив в холле мокрую обувь, провела девушку дальше. На мою беду, родители оказались дома. Они вышли поприветствовать гостью, и мама, едва разобравшись в ситуации, воскликнула:

— Как замечательно, что ты привела подругу! Представишь нас?

Сначала я хотела сказать, что мы совсем не друзья, но язык не повернулся, когда я увидела выжидательные взгляды магини и родителей. Делать было нечего...

— Это Сафия Бьен, а это мои мама и папа, Сара и Томас Тирс.

— Несказанно рада познакомиться, — улыбнулась светлая.

После этого мои родители были ее со всеми потрохами. Положительная долгожданная подруга дочери, которую та привела в дом. Раньше, с кем бы я ни общалась, к себе не звала.

— Посидите с нами в гостиной? — предложил папа.

— Нам нужно переодеться, — отрезала я.

— Дорогой, у них свои девичьи разговоры, не будем мешать. — Мама ткнула супруга локтем и посмотрела выразительно.

Дабы не усугублять ситуацию, хотя куда уж дальше, я потащила Сафию наверх, в свою комнату, и сразу полезла в шкаф.

— Какой у тебя размер?

— Ты дашь мне свою одежду? — Девушка пораженно вскинула на мня взгляд.

— Брезгуешь? — усмехнулась я.

— Нет, что ты. Просто раньше люди, которые называли себя моими друзьями, даже в дом не приглашали, не говоря уж дать что то свое. Для магов отдавать вещи, пусть даже на время, — очень серьезный поступок.

Да, мы трепетно к этому относимся, как и к своей личной территории.

— Надеюсь, ты не станешь меня проклинать?

— Не смогу, сама знаешь.

— Можно попросить, если есть нужные знакомые, — намекнула, что половина ее семьи — темные маги, а брат вообще маг смерти, и протянула кофту и джинсы. — У нас примерно один размер, должны подойти.

Пока девушка переодевалась, я тоже успела сменить одежду и сходить за чаем и сладостями. Заодно прихватила аптечку, чтобы обработать колени. Много времени это не заняло. Девушка пострадала не сильно, но кожа будет неприятно саднить. Ничего, до свадебного ритуала заживет.

Завершив благое дело, потянулась к чашке.

— Спасибо, — тепло поблагодарила Сафия.

Кивнула, принимая благодарность, и уселась на подоконник, вдыхая запах пара.

— Поосторожнее пей, а то обожжешься, — предупредила.

— Почему ты обо мне заботишься?

Ну что сказать... Задушевного разговора не избежать, так нечего и откладывать.

— Сама не знаю. Просто ты такая... светлая, добрая, по настоящему хороший человек. А они поступают подло и низко. Жестоко.

— Ты не знаешь, что такое, когда...

— Знаю, — перебила я.

В комнате повисло молчание.

— Поэтому не хочешь со мной дружить? — пытливо спросила девушка.

— Когда мы сюда переехали, я очень волновалась, переходя в новую школу. Это уже четвертая, если считать начальную ступень.

— Но... почему?

— Не везде приживалась. Сама знаешь, за место под солнцем маги борются ожесточеннее обычных людей. У нас кто сильнее, тот имеет преимущество.

— А ты очень сильная, — понимающе улыбнулась Сафия.

Было бы странно, если бы она не заметила.

— Да, очень. Не все дисциплины мне даются, но в тех, к которым есть склонность, я всегда лучшая. Но это не помогало заводить друзей, порождало зависть. Иногда травили, пока родители не наняли специалиста, научившего меня защищаться. Я продолжала совершенствовать навык даже тогда, когда в нем отпала необходимость. А потом пошла на факультатив по боевым заклятиям, хотя они мне плохо даются.

— Странно слышать, что темный маг не умеет сражаться, тем более такой сильный.

— Нет предела совершенству, — пожала плечами, — поэтому и не желаю с тобой дружить. Общение может повлечь за собой конфликт, а мне он не нужен. Близится конец обучения, а эта школа и так потенциально проблемная.

— Понимаю тебя, — покорно кивнула светлая.

Она действительно понимала и приняла это.

— Знаешь, как ты иногда бесишь? — спросила у нее прямо.

— Догадываюсь. Поэтому белых магов и не любят: мы своим примером показываем людям их несовершенство. Хоть и не специально.

— И от этого еще сильнее бесите.

— Ты больше не будешь мне помогать?

— Не знаю, — ответила правду. — Сложно сказать, почему вообще это делаю, ведь мне невыгодно. Может, из за того, что была в похожей ситуации. Или потому, что они неправы. Светлых магов запрещено обижать, а мир школы жесток, иногда даже больше, чем среда за ее пределами, но это не оправдание тому, что делают ведьмы. Их подлости настолько жестоки, что даже к темным неприменимы, не говоря уж про вас. Это меня коробит.

— Я же говорила, скандал с моей семьей нужен влиятельным людям, — сообщила Сафия как само собой разумеющееся.

Но на мой взгляд — не все так просто. Интуиция шептала: я вляпалась в большие проблемы.

— И ради этого школьники готовы пожертвовать своим будущим? — скептически спросила.

— Смотря что пообещали их семьям. — Девушка пожала плечами.

Такая спокойная. Выросла среди интриг и с детства знает правила игры высшего света.

— Ненавижу все эти козни. Ты мне другое скажи. Я черный маг. Ты не думала, что хочу втереться к тебе в доверие и сделать гадость похуже, чем тот диверсионный отряд учениц?

— Думала. Но это не так. Ты хороший человек. Светлые маги во многом беззащитны, но мы не дураки. Чаще даже проницательнее темных. Я хорошо понимаю, как мне повезло встретить такую, как ты. Возможно, это мой последний шанс.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась.

— У светлых магов есть определенные этапы взросления. Детство — это семья, мне повезло с моей, они хорошие и заботливые. — Я с сомнением покосилась на Сафию. Ну, может, с ней и правда заботливые. — Потом мы становимся подростками и должны обзавестись верными друзьями, — пока этого не сделаем, не можем начать личные отношения с мужчиной. Психологически не будем к ним готовы. Не говоря уже о подтверждении своей силы на каждом переходе на новую ступень обучения. Магов ведь не зря постоянно проверяют: прошлое имело немало примеров спятивших колдунов, и общество заплатило за это большую цену. На самом деле у всего есть причина, и часто не одна. Черным магам нужна поддержка, белым — крепкая дружба. Иначе никак.

— М да, беда, — пробормотала я, вспомнив общение светлого мага со сверстниками.

— Рен считает, что дружбы с ним и моим младшим братом достаточно, но он не прав.

— И поэтому ты хочешь со мной дружить?

— Не только. Ты мне нравишься. Можно сказать, ты воплощаешь в себе идеал того, что бы я хотела видеть в своем друге. Сама я не откажусь от возможности общаться с тобой.

Убиться ритуальным жезлом! Чтоб вас всех...

* * *

После таких признаний мне бы чувствовать себя польщенной, но теперь ко всем прочим непонятным причинам, из за которых я сближалась с Сафией, добавилась еще и ответственность.

Следующее утро выдалось хмурым, под стать моему настроению. По пути в школу я раздумывала: возможно ли, что после вчерашнего разговора ничего не изменится? Но едва закончились уроки, я получила ответ на свой вопрос.

Сафия все так же тактично не навязывала мне свое общество, другие студенты ни о чем не подозревали. Все, кроме ее брата и его друзей. Те, не прячась и не стесняясь, рассматривали меня, словно диковинную зверушку. И как мне реагировать?

— Привет, — неожиданно раздался сбоку голос Бьен.

Вскинув взгляд на девушку, тяжело вздохнула. Она переминалась с ноги на ногу и настороженно ожидала, прогоню или нет. Протянула сверток и нерешительно замерла.

— Вот твоя одежда. Спасибо за вчерашнее.

Сегодня парк был переполнен, найти свободное место нелегко, поэтому я просто кивнула на травку рядом. Хватит переживать, кто и что подумает. Те, кого это интересовало, уже все увидели и сделали выводы.

— Садись, если хочешь.

— Ты решила дружить со мной? — обрадовалась девушка.

— Нет! Даже не думай. Но и бегать от тебя не буду, не вижу смысла.

— Ты упряма. — Сафия опустилась рядом и открыла учебники.

— Мне уже говорили, — не смогла сдержать улыбки. — Подумай об этом, прежде чем изъявлять желание со мной общаться.

— Мы не выбираем, кого любить и с кем дружить.

— Да ладно? — усомнилась я с иронией.

— Конечно. Тебе либо нравится человек, либо нет. Даже невзирая на его недостатки. И это правило работает и в любви, и в дружбе.

— Ты выдумщица, — покачала я головой.

— Не веришь?

— Конечно нет! Себе пару буду выбирать разумом, с осторожностью и симпатией.

— Ну посмотрим, — улыбнувшись, тихо заметила магиня.

Тоже мне всезнайка. Хороших людей от плохих отличить не может, а рассуждает о любви. Какие же светлые маги наивные...

* * *

Рен Бьен

Не может быть! Я многое успел передумать, но неужели все настолько просто?

— Ты уверен? — посмотрел на Каве.

— Полностью. Именно она помогла твоей сестре вчера, Сафия была у нее в гостях и вернулась домой в чужой одежде, — уверенно сообщил друг.

— До этого тоже она помогала?

— Почти уверен, что да. Агата Тирс — довольно сильный маг, из новеньких, любит проводить время в парке, как и мы. То есть могла увидеть и помешать диверсии. В любом случае со временем это выяснится, — добавил Рикс.

— Значит, исходим из того, что это она, и наблюдаем, — предложил я. — А что о ней известно?

— Перевелась в начале года. Профильные предметы — зельеварение, алхимия и ритуальная магия, — уточнил Мако.

— И это все? — удивился Сора.

— Странно, — нахмурился я.

— Очень, — подтвердил Мако. — Я использовал все свои связи, чтобы выяснить подробности, но... Она не имеет врагов или друзей, ни с кем не ссорилась, хорошо учится и никому ничего не рассказывает. Даже точный уровень силы неизвестен.

— Поразительно, — пробормотал я. — А где живет?

— Недалеко от школы, вдоль по улице.

— Хороший район. Неужели богата? — размышлял я вслух.

— Она точно среднего благосостояния, — заметил Мако, а он в таких вещах не ошибался.

— А что насчет парня?

— Нет, — покачал он головой.

— Она довольно красива, — пробормотал я. — Не ослепительной красотой, а спокойной, притягательной. И при этом ни с кем не встречается...

— Ну, на вкус и цвет...

— Неужели к сестре присосалась очередная пиявка?

— Скоро узнаем, — нахмурился Сора.

Непременно. Оставлять сестру без внимания я не намерен, еще помню, какая разбитая она была после очередного предательства. Подобного больше не допущу.

* * *

Агата Тирс

Бывает, иногда испытываешь странное ощущение, будто вокруг затишье перед бурей, а меня оно не покидает с того момента, как мы стали общаться с Сафией. С одной стороны — ее брат и его друзья, которые неустанно следят за мной. Пока ничего не предпринимают, но чувствую, что я им не нравлюсь. Да и с чего бы им быть в восторге от меня? Незнамо кто рядом с их милой наивной светлой.

С другой стороны — ведьмовской отряд, рыщущий в поисках мага, который помог Бьен. Когда поймут, кто он, просто так это не оставят. Во что я ввязалась? Как же мне не нравятся все эти интриги и хитросплетения. Глупая, глупая Агата. Надо было сидеть и не высовываться.

Вот и сейчас атмосфера очень напряженная, кажется, скоро будет взрыв.

Пары закончились рано, желания идти в парк не было. Сидишь словно в витрине магазина, а на тебя глазеют. Как заниматься в такой обстановке? Может, пойти в городскую библиотеку? Там рядом кафе с потрясающими пирожными и вкусным кофе. Над чашкой поднимается дивный аромат, а я занимаюсь в тишине и спокойствии...

— Агата!

Обернувшись, увидела спешащую ко мне Сомеру, хмурую и чем то недовольную.

— У меня просьба, не сходишь на собрание для потоков? Неожиданно поменяли время встречи, а у меня сейчас факультатив.

— Ты уверена, что подойду? Я же ничего еще не знаю, — протянула с сомнением.

— В корпусе почти никого не осталось, сегодня игра на баскетбольной площадке, все ринулись туда. Играют две лучшие команды школы.

Про местное развлечение мне рассказывали еще в начале учебы. В популярном виде спорта соревнуются команды разных факультетов, учащиеся отправляются болеть за них. Я этого не понимала, но, возможно, кому то подобное времяпрепровождение и правда интересно.

— Хорошо, схожу. Нужно просто послушать?

— Да. Но если будут решаться какие то вопросы, пошлешь мне вестника.

Кивнув, отправилась на собрание. Идти не очень хотелось, но подменить Сомеру надо, она же помогла в отношении информации, не будем платить черной неблагодарностью. Да и что может случиться на собрании? Не сьедят же меня.

Первое, что мне не понравилось, так это то, что в помещении присутствовал весь ведьминский отряд. До этого и не задумывалась, что они могут быть в разных классах, теперь получила наглядное подтверждение. И все старосты, что тоже ожидаемо.

Пока мы медленно рассаживались, напряженность меня не покидала. Вроде все хорошо, шел неторопливый разговор, ученицы улыбались друг другу, атмосфера самая благоприятная, и все же... В комнате находились Сафия и ее враги, и раз они старосты, то встретились здесь не впервые. И все же что то было не так.

Собрание началось тихо и мирно. Председатель школьного совета рассказывала о достижениях учебного учреждения, о проблемах учащихся. Упомянула и о предстоящих мероприятиях. Я сразу заметила, как напряглась Сафия.

— У нас остались три ученицы, не подтвердившие свою силу еще с прошлого года. Все готовы?

Каждый ученик перед переходом на старшую ступень должен подтверждать свою способность управлять магией. Стандартная процедура, но почему Сафия ее до сих пор не прошла? Были у меня подозрения, если вспомнить наш недавний разговор.

Двое старост отчитались, что ученики их класса готовы хоть сейчас. Бьен сидела молча. Председатель повернулась к ней.

— Я готова подтвердить свою силу завтра, — тихо ответила девушка.

— А что насчет помощника? — спросила глава школьного совета.

— В прошлый раз ты отказалась из за его отсутствия, теперь нужно представить того, кто будет помогать, — твердо заметила Тагот, одна из ведьминского отряда.

Сейчас всех их я могла рассмотреть с близкого расстояния. Кажется, заводила как раз Тагот. Темные волнистые волосы, жгучие карие глаза, бледная кожа — до красавицы далеко, но девушка ухаживала за собой, понимала, что ей идет, как себя подать. Она наверняка нравилась противоположному полу и знала себе цену.

Перевела взгляд на сникшую Сафию. Как я и подозревала, подруг, которые могли бы помочь, у нее нет, а семье это делать запрещалось.

И тут мозаика сложилась, я поняла многоходовой план ведьм и с восхищением посмотрела на девушек. Они не просто задиры, Сафия для них не только способ отомстить брату, они травят ее планомерно, преследуя свою цель и имея к белому магу личные претензии. Они убрали всех, кто хоть как то тянул на звание подруги для Бьен, отпугнули от нее тех, кто мог помочь. Та девушка, соперничавшая с ней в конкурсе в первый день нашей встречи, видимо, была последней. Злыдни загнали Сафию в угол, как и планировали. Если не подтвердит силу, ее выгонят из школы. Единственное, что ведьмы не могли предугадать заранее, это...

— Я буду ее помощницей, — уверенно посмотрела на председателя, и тут же со всех сторон на меня устремились взоры.

Снова я сделала то, что не входило в планы, не отвечало моим интересам. И все ради Сафии. Теперь можно и не мечтать быть незаметной и избегать интриг. Но вместе с тем пришло другое понимание: возможно, сейчас начинается дружба, подобно которой у меня уже никогда не будет, что это очень значимо для меня, важный момент в жизни. А еще — что лучше друга, чем Сафия, я не встречу и стану жалеть, если сейчас отступлю.

Поэтому спокойно на нее посмотрела и пожала плечами.

— Завтра я абсолютно свободна.

— Не знала, что вы друзья, — тихо заметила Нирет, тоже недолюбливающая Бьен.

В совете было одиннадцать старост, претензии к Бьен имели только четверо. Нирет, одна из них, была кудрявой и рыжеволосой, очень красивой девушкой с бледной кожей и зелеными глазами. Как и жених Сафии, она слепила своей внешностью, а еще я готова была спорить, что именно у нее были виды на старшего брата подруги. И получить такой удар по самолюбию...

— Сафия помогла мне освоиться в школе и оказала услугу. Я не могу не отплатить той же добротой, — с улыбкой сочинила на ходу.

Стоит притвориться и не раскрывать сразу наших отношений. Пусть еще немного погадают, помогала я Бьен раньше или нет.

— Понятно, — неуверенно протянула председатель.

Она не понимала, что происходит, девушки из ведьминского отряда тоже. Они не верили, что мы с Сафией не подруги, но и каких то задушевных отношений за нами замечено не было. Все ли дело только в том, что я задолжала услугу? Или в дальнейшем меня надо принимать в расчет? Я и сама не знала точного ответа.

Сафия промолчала, остальные тоже, и мое имя было внесено в документы.

Открыто на конфронтацию пока никто не пойдет. Силы моей они не знают, и не им со мной тягаться. А напакостить моей семье не решатся, потому что тогда Сафия воспользуется возможностями своей. Посмотрим, что они теперь смогут сделать.

— Что ж, раз с этим решили, продолжим обсуждение других вопросов, — согласилась Нирет, но я не обманывалась ее спокойствием.

Ведьмы были в ярости и дело так не оставят. Каковы бы ни были причины помощи Сафии, я влезла в то, что меня не касается, а значит, за нами будут пристально следить. Если подтвердится наша с Бьен дружба, в будущем меня ждут неприятные сюрпризы. Но это не пугало. Сейчас я гораздо сильнее, чем была в младшей школе, и защищаться мне не впервой.

После обсуждения еще пары вопросов совещание закончилось. Девушки поднялись из за столов, мы с Сафией первыми направились на выход, ощущая спиной пристальные взляды.

— Спасибо, — шепнула Бьен. — В очередной раз меня спасаешь.

— Теперь обратного пути нет. Так ведь, подруга? — спросила я со вздохом.

Конечно, эту ситуацию еще можно спустить на тормозах, но вкупе с тем, что произошло ранее... Да и стоит ли идти против судьбы?

— Ты понимаешь, на что подписалась?

— Думаешь, не знаю?

— Конечно. Это не просто школьные интриги.

Согласна. Но ведает ли девушка истинный план своих недругов? Дело не только в ее брате, дело и в ней самой. Но я еще не уверена, нет доказательств. Пожалуй, стоит отложить свою версию на потом.

— Ты права, но иначе я не могла поступить. В идеале мне не стоило вмешиваться, когда тебя прокляли в первый раз. Теперь поздно что то менять. Мне придется принять твои недостатки, а тебе — мои.

— Сдается мне, тебе принимать придется гораздо больше, — усмехнулась Сафия.

— И это мне говорит светлый маг...

Рассмеявшись, мы вместе отправились домой. Никто не способен предугадать свою судьбу, значит, будь что будет.

* * *

Утро добрым не бывает. Потребовалось много много кофе, чтобы заставить тело проснуться, и плотный завтрак, чтобы напитать его силой. Нельзя ударить в грязь лицом и подвести Сафию.

Допоздна читала, обновляла знания по защите и испытанию на подтверждение силы. Не то чтобы я в себе сомневалась, но лишняя уверенность не помешает.

Испытания проводились ранним утром, перед уроками, чтобы маги не израсходовали силу и результат был чистым. Подходя к нужному кабинету, ожидала увидеть брата Сафии, его друзей, кого то из ведьминского отряда. Но меня ждала только Бьен, похоже, она никому ничего не сказала. А в зале для магических тренировок стояла Сейла.

Это она толкнула Сафию в грязь во время дождя и теперь с неприязнью смотрела на нее. Значит, именно она больше всего не любит светлую, а ее присутствие на испытании говорит, что она самая сильная среди ведьм. И от нее стоит ждать больше всего проблем.

Мы встретились взглядами, и были в ее взоре предупреждение, приказ отступиться от задуманного и много чего еще, что я не смогла понять. Мурашки побежали по телу, но я решительно их разогнала и оглядела девушку.

Светлые длинные волосы собраны в пучок, узкие губы поджаты. Выражение лица спокойное, но это лишь видимость. Сейла была некрасива. Нельзя назвать ее страшной или неопрятной, но своими манерами, мимикой и неправильными чертами лица она скорее отталкивала от себя людей, чем располагала.

Повернувшись к подруге, я тихо, но так, чтобы Сейла услышала, спросила:

— Она ведь никогда не встречалась с парнями?

Сафия удивленно на меня посмотрела, покраснела и отрицательно мотнула головой. Что там на самом деле было у магички, не знаю, но серьезный роман в школе не скрыть. Переведя взгляд на Сейлу, поняла: провокация удалась. В глазах девушки вспыхнула ненависть.

Неужели комплексы — ее слабое место? Они есть у всех, но перед началом испытаний большая удача — вывести участника из равновесия. Или я чего то не знаю?

— Ну что, девочки, готовы? — с этими словами преподаватель ритуальной магии зашла в зал и направилась к нам.

Мы поздоровались.

— Процедура вполне обычная, все еще с начальной ступени с ней знакомы, поэтому не будем затягивать, у вас еще занятия впереди.

Молча согласились и встали в стандартную позицию: Сейла и Сафия — друг против друга, я — сзади Бьен, преподователь — сбоку от нас. И на счет три началось.

В чем смысл испытания? Каждый маг, пока не закончит обучение, должен подтверждать каждую ступень, а именно то, что он полностью контролирует свою магию. Семья не имеет права помогать, преподаватели не могут быть испытателями. Поэтому в этом непростом деле помогают друг другу ученики.

Вот и сейчас одна такая "помощница" атаковала Сафию различными заклятиями. Попади она, сильного вреда не нанесет, но будет обидно и унизительно. Вылить на голову воду, испачкать в грязи, заставить лиану поднять тебя за ногу вверх и потрясти. Как долго вы будете терпеть такие издевательства? Как быстро сорветесь, потеряете контроль?

Преподаватель молчала, хмурилась, но пока ничего не предпринимала. Ей запрещено вмешиваться без прямой угрозы для жизни ученика. А ее быть и не могло: я поставила защиту и наблюдала за Сейлой.

Девушка была сильнее Бьен, но слабее меня. Мои заклинания ей не пробить: щит гасил часть ее силы, и Сафия спокойно блокировала ослабленные чары. Так прошло десять минут, двадцать... Испытание практически завершилось, Сейла больше не смотрела на Бьен — только на меня, и если бы взгляд мог убивать...

Это был последний шанс выжить Сафию из школы, а при наличии меня как то ей навредить они не смогут. Страшный удар для ведьмы. Она с подругами долго и тщательно планировала, шаг за шагом воплощала задуманное, а когда цель была близка — все сорвалось. Теперь Сейла должна пойти на что то экстраординарное, чтобы подставить Бьен. И во всем виновата я.

Если до этого у ведьмовского отряда были сомнения в наших с Сафией отношениях, то теперь они исчезли. Все встало на свои места.

После испытания я задумчиво сидела на лавочке около зала и вполуха слушала благодарность Сафии. До уроков оставалось около четверти часа, а меня снедало любопытство.

— Сафия...

Девушка прервалась в своих восхвалениях меня и посмотрела вопросительно.

— Что ты сделала Сейле? И не нужно мне говорить, что это из за семьи, брата... Может, и так, но лишь отчасти. Скорее, эти причины объединили ведьм. Чем ты насолила конкретно твоему сегодняшнему испытателю?

Подруга тяжело вздохнула.

— Если расскажу, ты во мне разочаруешься.

— Да ладно, ты белый маг и ничего страшного по определению не сделала бы.

— Я увела у нее парня.

С сомнением посмотрела на Бьен, сначала не поверив, но, встретив прямой взгляд, поняла, что она не врет.

— Быть не может...

— Я не знала, что они вместе, — затараторила Сафия. — В тот момент родные настаивали на моем обручении, и я в пику им решила встречаться с другим. А он прельстился положением моей семьи и решил быть со мной из меркантильных соображений. При этом бросил свою невесту...

Бьен — разлучница. Немыслимо. Просто тушите весь свет...

* * *

Альгамбра — одна из лучших школ не только в плане знаний, столовая здесь тоже на высоте. Я часто ловила себя на мысли, что кормят тут вкуснее, чем дома. Помещение было светлым, с удобной мебелью, красивой посудой. Здесь не только приятно принимать пищу, но можно позаниматься или просто скоротать время, когда в расписании окно.

Неожиданно напротив меня за стол опустился маг, заставив замереть. Конечно, я знала, кто он, но не знала, чего от него ждать. Как семья Сафии отреагирует на нашу дружбу? Поддержит или создаст проблемы? До этого Рен Бьен наблюдал со стороны, но, видимо, теперь решил перейти к общению.

— Думаю, ты знаешь, кто я.

Кивнула и набросилась на еду. Интуиция подсказывала, что скоро мне испортят аппетит. Брат Сафии смотрел на мою торопливость с плохо скрываемым пренебрежением и даже некоторой брезгливостью.

Мне он уже не нравился. Чувствую, не сложатся у нас отношения с семьей Сафии.

Рен терпеливо ждал, пока закончу трапезу, съем пирожок с чаем и даже яблоко, а я под его пристальным взглядом все это время строила план, как улизнуть. Но не судьба.

— А теперь ответь, что тебе нужно от Сафии? — спросил Бьен, барабаня пальцами по столу.

— Почему мне должно быть что то нужно от нее?

— То есть ты общаешься с моей сестрой просто так? — иронично уточнил маг.

Недавно я сама предостерегала Сафию насчет выбора друзей и не одобряла ее доверие ко мне, но это не повод спускать грубость.

— А ты со своими друзьями? — задала встречный вопрос.

Некоторое время Рен молчал, продолжая меня изучать, потом заметил:

— Как я и думал. Знающая себе цену расчетливая и наглая пиявка.

Прищурившись, смотрела на парня, который еще пару недель назад показался мне привлекательным. Он и сейчас хорош собой. Сильный, уверенный и тоже знающий себе цену. Вот только кретин. Печально, такой экземпляр пропадает. Усмехнувшись своим мыслям, начала собирать вещи, давая понять, что терпеть оскорбления не буду.

— Если мои родители заплатят тебе, отстанешь от Сафии?

— Нет, — заявила спокойно и бескомпромиссно.

— Даже если это будет... — и парень назвал сумму, от которой у меня отпала челюсть.

Как два наших дома. Это ж насколько богата их семья? И какой соблазн взять деньги... Была бы я или мои родители в тяжелой ситуации, наверное, поддалась бы.

— Нет, — ответила равнодушно, стараясь не выдать своих чувств.

— Значит, тебе нужно от нее что то еще, — задумчиво протянул Рен. — Что же это?

Просто дружба. Не только белые маги в ней нуждаются. Ты сам этого не понимаешь, пока не встретишь настоящих друзей.

— Может, тебе что то необходимо от меня, и ты решила через сестру подобраться поближе? — прищурился парень, продолжая прощупывать почву.

— Что же это может быть? — поинтересовалась я насмешливо.

Собравшись уходить, я наконец обратила внимание на окружающих. Было на что посмотреть. В столовой полно народу, почитай вся школа, и все косились на нас, хотя и делали вид, что едят. Раньше я подружилась со светлой магиней, теперь общаюсь и с ее семьей. Несмотря на то что наш разговор не слышат, сплетни непременно пойдут. Как же это утомляет...

— Мое внимание?

Я так выразительно хмыкнула, что ответа не потребовалось.

— Возможности нашей семьи?

Тяжело вздохнув, поднялась из за стола.

— Имей в виду, я выясню твои мотивы и тогда отдалю тебя от Сафии. А ты пожалеешь, — спокойно заметил парень.

Если до этого у Рена был шанс рассорить нас с его сестрой, то теперь я ни за что от нее не откажусь. Ни из за ведьминского отряда, ни из за его семьи. Я перестала сомневаться и метаться между решениями и пришла к согласию с собой.

— Жалею лишь об одном: у Сафии такой брат, который не желает поверить в то, что люди могут общаться с его сестрой бескорыстно. Грустно, когда даже близкие родственники настолько мало тебя ценят.

Мы столкнулись взглядами, и я видела, как при моих словах в его глазах вспыхнуло что то темное. Вот так и начались наши отношения.

* * *

Кто придумал после обеда поставить в расписании физическую подготовку? Не знаю, кто этот шутник, но чувство юмора у него черное. Я ненавидела тренировки, поэтому в женскую раздевалку поднялась в препаршивейшем настроении.

Там меня встретила Сафия.

— Ты здесь одна? — удивилась, этот урок у нас был единственный совместный.

— Все уже ушли на поле.

Я поморщилась.

— Меня задержал твой брат. Придется одеваться впопыхах.

— Он снова... — тихо пробормотала подруга, и я обратила внимание на то, что она печальна. — О чем вы говорили?

— Он спрашивал, что мне от тебя надо. Денег предлагал, чтобы я с тобой не общалась.

Сафия тяжело вздохнула.

— И что ты ему ответила?

Что то в голосе было такое, что я посмотрела ей в глаза — в них плескалась боль. Бьен уверена, что я приму предложение Рена и брошу ее. Действительно очень заманчиво, такие большие деньги так просто не получить. Но были мое отношение к Сафии, мой характер и принципы, а еще ощущение, что потеряю что то ценное внутри себя, если польщусь на посулы.

— В лоб бы тебе дать за твои подозрения, да рука не поднимается, — фыркнула, отворачиваясь и надевая кофту. Готово, можно идти.

Почувствовала, как Сафия обняла меня сзади и, прижавшись на пару секунд, прошептала:

— Спасибо.

— Долг платежом красен. Теперь ты готовься меня защищать. Твой брат меня ненавидит.

Но все это в будущем, а пока нас ждала ужасная физическая подготовка.

* * *

Рен Бьен

— Все настолько серьезно? — спросил Сора.

Мы расположились у стадиона и смотрели, как тренируются девушки. Мучения Тирс были как бальзам поверх того разочарования, которое она заставила меня испытать.

— Хуже, чем всегда. С тех пор как сестра перешла на среднюю ступень обучения и опека семьи снизилась, каждый раз ее отношения с "друзьями" начинались таким вот образом и всегда плохо заканчивались. Сафия долго восстанавливалась после предательств. Даже ее недороман с женихом Сейлы сильно разочаровал сестру в окружающих.

При упоминании той истории Сора перекосило, он до сих пор не мог ее переварить.

— Не напоминай, это была полная глупость.

— Виной тому неопытность, и Сафия до сих пор расхлебывает последствия. В этот раз магичка попалась непростая, и разрешение ситуации будет сложным. Мне сегодня предстоит немало выслушать от сестры.

— Думаешь, будет ругаться? — вздохнул белый маг.

— Непременно. Тирс наверняка рассказала ей про взятку.

— Большинство на нее ловились и отлипали. А эта удержалась, хотя деньги для ее семьи огромные. Может, все не так, как мы думаем? — прикрыл глаза друг.

Учитывая их отношения с моей сестрой, я иногда восхищался его самообладанием и верностью. Скорее всего, сам бы так не смог. Сора мучается без Сафии, но терпит.

— Пока не знаю, не хватает информации. Она перевелась недавно, и про нее мало что известно. Я использовал все свои связи, но ничего криминального не накопал. Первый маг в роду, наверняка сильная, с хорошими оценками и превосходными рекомендациями от преподавателей. Не имеет ни врагов, ни друзей. Не столкнулся бы с ситуацией сам, не поверил бы, что такие девушки вообще существуют.

— Странно, идеальных нет.

— Несомненно. То, что я пока увидел, — преотвратнейший характер, хорошие сила воли и выдержка. Она одна большая проблема.

— Ты уверен, что ей от Сафии нужна только выгода? — снова засомневался Сора.

— Не могу сказать. С виду Тирс вся такая положительная, помогла сестре раз, потом второй. Подставилась из за нее перед мегерами. Защищает, оберегает, выручила сегодня с испытанием. Да и честна, не повелась на посулы семьи. После такого сестра — вся ее с потрохами. Я бы порадовался, появись у Сафии такой друг, но, как ни печально, именно так в большинстве случаев начинается ее дружба с пиявками. Сценарий один и тот же: неожиданное знакомство, бескорыстная помощь, дружба, а потом хоп — и ты должна помочь там, здесь и так далее. Так продолжается, пока они ее не предают. И как бы я ни пытался исправить ситуацию, ничего не выходит. Я в отношении Тирс провел лишь ряд провокаций и еще их не закончил. Посмотрим, как она поведет себя.

— Не зря в младшей школе тебя назвали пауком: иногда ты наводишь ужас своим хладнокровием и расчетливостью, — с улыбкой заметил Сора. — Никогда не видел тебя во власти чувств.

— Что то я не замечал, чтобы ты меня опасался, — с насмешкой съехидничал я.

— Чего бояться? Ты мой друг. А что касается остальных — ты безжалостен.

— Не льсти. Дядя говорит, мне еще учиться и учиться. Этим и займусь, а пока подождем, что будет дальше.

Часть III. Заноза и зараза

Агата Тирс

Солнышко светило ярко, осень только начинала вступать в свои права, лишь немного позолотив листву. Одновременно с этим пришла пора общественных работ для учащихся третьей ступени, и нас на дирижаблях отправили в висячие сады.

Ученики школы помогали собирать урожай, много общались и просто хорошо проводили время. Меня не смущали даже взгляды брата Сафии, который периодически на нас косился. Подруга неловко призналась: они сильно поругались из за предложенной взятки. Но они одна семья — значит, помирятся. А мы продолжали дружить — уже примерно недели две — под неусыпным контролем мага смерти. И не только его...

Быстро выполнив задания, мы с Сафией остаток времени просто дурачились, общались и разговаривали. Минуты отдыха скрашивали вкусные фрукты, которые школьники собирали с деревьев и иногда вкушали во время перерывов.

Впиваясь зубами в мякоть, я сидела на траве, прикрыв глаза, и ни о чем не думала.

— Хорошо о о... — протянула Сафия.

— Не то слово, — слегка улыбнулась ей, — даже твой сумасшедший братец не в силах испортить мне день.

— Меня расстраивает, что вы не можете поладить друг с другом. Тогда мои отношения с близкими людьми стали бы идеальными.

— Нет предела совершенству, — пробормотала свою любимую присказку и слизнула сладкий сок с пальцев.

— Догадываюсь, как сложно с пониманием относиться к методам Рена.

— Не поспоришь. Я догадываюсь, почему он подозрителен, но все же бездумно навешивать ярлыки, не разобравшись в ситуации и отношениях, — это неприемлемо, и непроизвольно создается плохое впечатление о нем и его умственных способностях, — проворчала я.

— Может, брат еще заставит тебя изменить мнение.

— Надеюсь, нет. Чем меньше мы с ним общаемся, тем лучше.

— Злюка, — вздохнула подруга, и я согласно покивала.

— Темные маги вообще в большинстве своем противные существа. Ты светлая, у тебя все понятно и со взглядами, и с характером, и с любовью. Вон и жених уже имеется.

Стоило нам близко сойтись, как Бьен перестала опровергать мои замечания насчет ее чувств к Сора. Честно говоря, я не понимала, почему они не вместе, но с советами не лезла. Разберутся сами.

— А у тебя есть парень? — спросила Сафия.

— Нет. В средней школе встречалась со своим другом недолго, может, несколько свиданий, но потом мы вернулись к прежним отношениям.

— Значит, ты его не любила.

— Конечно нет. Но мы очень тепло относились друг к другу.

— Когда влюбишься, непременно выйдешь замуж.

— Я бы предпочла выбирать себе спутника жизни умом, а не сердцем, — заметила я. Подруга скривилась. — Влюбленный светлый маг не одобряет моего подхода?

— Этот путь точно не для меня, — вздохнула Бьен. — А какие парни тебе нравятся?

— Сложный вопрос. Для создания в будущем семьи я бы выбрала того, кто стал бы хорошим отцом моим детям, с сильным магическим геномом, подходящим именно мне.

— Это непросто узнать заранее...

— Если осторожно, методом проб, то можно. Беда в том, что даже ученые не пришли к единому мнению, как распределяется дар при рождении. Пока известно, что черты характера, внутренняя предрасположенность и сущность мага влияют на то, каким именно даром будет обладать малыш и от кого из предков наследует. И неважно, с какой магией родишься, главное, какой она силы. Вот тут гены имеют большое значение: благодаря смешению крови сильных и подходящих друг другу одаренных магия в потомках лишь увеличивается.

— Только кто тебе идеально подходит, не узнаешь, пока не сольешься магией с другим одаренным, — покачала головой Сафия. — А если не повезет и вы не совпадете, можно серьезно пострадать. Не говоря о том, что слияние сил — процесс интимный. Мы с Сора, забавляясь в детстве, пробовали мериться магией и случайно слились. Ох и влетело нам тогда от родителей.

— Представляю, — хмыкнула я. — Зато ты теперь избавлена от непростого выбора. Это общая проблема. Уже много веков известные древние рода и семьи ведут тщательный отбор, а по сути — селекцию, выбирая в пары своим наследникам самых самых. Очень осторожно.

— А что же ты? У тебя большая сила.

— С одной стороны — да, с другой... Мои родители — хорошие профессионалы в своих областях, но не маги, я первая в роду. Родословной нет. Да из за того, что моя сила велика, мне следует быть еще более осторожной, подбирая пару. Откат может стать непоправимым для способностей, если ошибусь.

— Есть еще вариант: выбрать в супруги слабого мага. Его сила не сможет тебе навредить.

— Да, но он не перенесет процесс слияния. Сама знаешь: дар может быть любым, но сила магии... Со слабым магом будет неполный союз, без единения душ. И дети слабые.

— Ты хочешь полное объединение с супругом, слияние дара? — лукаво спросила подруга.

— Не знаю. Скорее всего нет. Даже ради сильных потомков. Меня пугает зависимость, появляющаяся в таких союзах. Несмотря на сказки про невероятные ощущения от единения, я такого не хочу. Среди магов больше половины браков неполные, без слияния.

— Ты не знаешь одной особенности, Агата, — вздохнула Сафия. — Так мало полных браков среди магов не потому, что они боятся новых ощущений, а потому, что единение можно пройти только с тем магом, которого примет твоя сила, чтобы совершился обмен.

— А что будет, если не примет? — нахмурилась я.

— Ты сильно пострадаешь, а возможно, и выгоришь. И чем сильнее маг, тем больше вероятность подобного исхода. Поэтому пары с полным слиянием в основном среди магов небольшой силы.

После таких новостей я некоторое время сидела пришибленная и подавленная. Хотя логично, за все в жизни надо платить: чем больше сила, тем выше цена. Было еще и недоумение. Сафия может испытать все и получить полноценный союз, почему же она пренебрегает этой возможностью, игнорируя Сора? Имеешь — не ценишь...

Впрочем, я все равно размышляла о неполном союзе, поэтому стоит пожелать подруге счастья и больше не думать об этом.

* * *

Есть некоторые события, которые рано или поздно должны случиться. Сталкиваясь с подобными ситуациями раньше, в этот раз я просто ждала, и ведьмин отряд меня не разочаровал. Для разговора со мной они отправили четвертую девушку, Касту. Она была самой коммуникабельной из них, и это сыграло решающую роль.

Я отдыхала под деревом, наслаждаясь фруктами, Сафия отправилась пообщаться со своим братом. Этот момент и выбрала Каста, чтобы подсесть ко мне.

Она была темноволоса, с простой, но элегантной прической, этакая истинная леди. Видимо, из хорошей семьи. Дорогая и тщательно подобранная одежда создавала идеальный образ. Симпатичная девушка со средней силой, была бы парнем — влюбилась бы.

Некоторое время мы молчали. Я не желала первой начинать разговор, в конце концов не мне он нужен, чего ждал парламентер, непонятно. Через пару минут она все же решила перейти к делу и спросила:

— Почему?

Не стала притворяться, что не поняла.

— Она мне нравится.

— И все?

— А этого недостаточно?

— Тебя же наверняка посвятили в то, что происходит в школе и каков расклад сил.

— Все течет, все меняется. — Пожала плечами, выискивая в корзинке плод посочнее.

Каста помолчала, слегка поморщилась от того, что я ем во время разговора. У меня было прекрасное воспитание, родители позаботились, но иногда я упрощала свои манеры ради удобства. А эта и подумать о таком не могла. Она принадлежала к высшему свету и гордилась этим, не позволяя другим ни на минуту забыть о данном факте.

— Это ведь ты заблокировала заклинание Сейлы? — Каста правильно истолковала мои слова.

— Да, — не стала скрывать.

— И не прекратишь общение с Сафией?

И почему все желают, чтобы мы с белым магом не общались? Ее брат параноик, эти девицы, ополчившиеся против нее. С другими понятно, но чем Бьен не угодила Касте?

— Почему ты ее так не любишь? — задала встречный вопрос.

— Мы не можем найти общий язык с самого детства, — заметила девушка и, несмотря на прекрасный самоконтроль, не удержалась и бросила взгляд на Сора.

Вот оно что, соперница. Так долго лелеяла свою ревность и хранила ненависть? Невероятно... Проанализировав ведьминский отряд еще раз, изменила мнение. Каста не самая сильная, но самая опасная из них.

— Ясно... — протянула я, и девушка напряглась, осознав, что выдала себя.

Мы еще немного помолчали.

— Ну так что, уйдешь в сторону? Иначе мы будем действовать и против тебя, — предупредили меня.

— Знаю, но свое решение не изменю.

— Я тебя не понимаю, но дело твое. — Каста поднялась и направилась прочь, а я подумала, что сейчас сожгла за собой все мосты.

У Сафии, видимо, особенная карма: попасть в такой переплет надо суметь. Но что сделано, то сделано. И я тоже выбрала, пусть все идет как идет. Буду учиться, проводить время со своей подругой и игнорировать ее родственников. В жизни и так полно проблем, чтобы тратить время на их ожидание. Будем решать по мере их поступления. Пока же светит солнышко, вокруг много вкусных фруктов, и есть друг, спешащий ко мне в волнении. Ей не терпелось узнать, чем закончился разговор. Но в глазах нет тревоги, значит, исчезло недоверие к моему отношению к ней. Это хорошо.

* * *

Конечно, я предполагала, что отпрыск семьи Бьен слов на ветер не бросает, но и представить не могла, что он зараза. Если раньше относилась к нему неприязненно, но с пониманием, то теперь в моей душе родилась ненависть.

Это ж надо усложнить мне жизнь и устроить дополнительные часы общего обязательного факультатива по физической подготовке. Не знаю, как он все провернул, но я этого так не оставлю.

Каждому ученику назначается одно внеклассное занятие. За все время обучения до этого мне везло, а теперь такая неприятность. Причем, когда я шла на стадион, Рен ждал этого момента, стоял, смотрел на меня. Подмигнул, криво усмехнувшись. Тут то я и убедилась в верности своих подозрений.

Вот ведь гаденыш, представится случай — пущу на макароны.

В мрачном настроении, понурившись, дошла до преподавателя и приготовилась выслушать свой приговор на ближайший час.

— А а, Агата Тирс... Не ожидал увидеть вас на факультативе по своему предмету. Неужели высшие силы дали вам шанс подтянуть физическую подготовку?

— Ы ы ы... — неразборчиво промямлила.

— Вот и прекрасно. Не буду нагружать сразу, начнем с разминки. Давайте ка пять кругов по стадиону.

И это разминка?!

— Чего стоим? Поторапливаемся! — усмехнулся преподаватель.

И я побежала. А какой выбор? Однако если бы брат Сафии оказался сейчас передо мной, я разорвала бы его на куски голыми руками. Чтоб его собаки покусали. Ненавижу!

По окончании разминки мне назначили еще пять кругов, после преодоления которых я не могла даже двигаться. Упав на траву, раскинула ноги и руки, не желая вставать. Погибну здесь, и пусть всем будет стыдно!

— Тирс, через пару часов обещали дождь. Я бы не советовал вам задерживаться надолго, — заметил преподаватель и ушел.

Тоже мне. Учителя должны заботиться о нас. Бесчеловечно с его стороны не оказать мне первую помощь, я сейчас самый что ни на есть пострадавший. Может, и правда никуда не идти?

— Агата?..

— Ненавижу твоего брата, — сочла своим долгом сообщить. — Как ты прожила с ним все детство и осталась нормальной?

— Рен не такой уж плохой, — с улыбкой сказала Сафия, присаживаясь рядом со мной на корточки.

— Ты права, он ужасен.

— Не злись. Я поговорю с ним, хотя брат очень упрям. Но в качестве компенсации принесла кофе из лучшей кофейни в городе и булочки.

С трудом собрав ноги и руки, неохотно встала с земли и устало облокотилась на плечо девушки.

— Ведешь меня до дома. И давай сюда свою компенсацию.

Бьен засмеялась.

— Смотрю, тебе уже лучше, — заметила она, и мы заковыляли в сторону дома, прихватив вещи.

— Совсем чуть чуть, — ответила, делая глоток живительного напитка. — Но придет день, и я отомщу, тогда почувствую себя совсем хорошо.

Сафия вздохнула.

— Рен того и добивается, не иди у него на поводу. Просто игнорируй.

— Ты хоть представляешь, что значит для черного мага игнорировать подобное?

— Знаю, но это единственный шанс обмануть ожидания брата.

Отчасти я была с ней согласна, но, с другой стороны, в моей душе шла борьба. Глотнув еще кофе, решила, что дальнейшие действия стоит хорошо обдумать. В конце концов, месть — это блюдо, которое подается холодным.

* * *

В этот же день Сафия снова пришла ко мне в гости, потому что самостоятельно дойти до дома я бы смогла только через страдания. Родители еще в прошлый раз радушно приняли светлого мага: нельзя желать лучшего друга для дочери, к тому же они переживали, что я ни с кем не общаюсь, и наши отношения принесли им облегчение.

Мама с папой с улыбкой отнеслись к моим стенаниям по поводу факультатива. Сочувственно поворковав надо мной, выдали обезболивающие травки и отправили наверх ставить примочки. Сафия, как и полагалось хорошему другу, не бросила в беде и взяла эту обязанность на себя. Тем более что испытание устроил ее братец.

— Ты уже успокоилась? Понимаю, Рен поступил неправильно, но он хороший, — снова завела она пластинку, обновляя одну из примочек и берясь за вторую.

— Твой брат — редкостная зараза. Но ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним!

— Все таки решила мстить? — печально спросила Сафия.

— Сначала надо решить, как избавиться от факультатива. Из за тебя мы с Бьеном будем периодически пересекаться, значит, возможность сделать гадость обязательно представится. А то нехорошо получится: человек старался, а я забуду, — мученически простонала я, перевернувшись на спину.

Сафия, улыбаясь, принялась за левую сторону моего тела.

— Я счастлива, что все так складывается! — воскликнула она.

— Чему ты радуешься? — недоуменно покосилась на нее.

— Брат никого не принимал так близко к сердцу, как тебя. Вдруг вы полюбите друг друга? И будете жить долго и счастливо.

В полном изумлении уставилась на подругу.

— Какой гербарий ты куришь? — спросила ее на полном серьезе.

— А что такого? В жизни всякое бывает!

— Всякое бывает только в воображении. В жизни возможен лишь один вариант, в котором меня упекут в магическую тюрьму, потому что я прикончу твоего брата.

— Ты, главное, не расстраивайся, — посоветовала Сафия, продолжая накладывать травяные примочки.

Злобно посмотрев на подругу, непроизвольно обдумывала план мести. Главное — терпение. Я же не злопамятная, просто злая, и память у меня хорошая!

* * *

Спустя несколько дней я "чисто случайно" заработала травму ноги и утром, довольная, хромала на урок зельеварения. Факультатив сменили на другой, и я договорилась со своим внутренним монстром, что с местью на время стоит затаиться. Поэтому каждый день проходила мимо Бьена с непроницаемой маской, а он больше не улыбался. Все таки Сафия хорошо знает своего брата.

— Агата! — Меня нагнала Сомера. — Как твоя нога?

— Терпимо, — поморщилась и автоматически бросила взгляд на Рена.

— Вы общаетесь с братом Сафии? Она тебя уже познакомила со своей семьей?

Неудивительно, что другие заметили наши переглядывания с Бьеном.

— Немного, — ответила туманно, — для них наша дружба — неожиданность.

— Для всех неожиданность.

Мы с Сомерой, не сговариваясь, посмотрели в сторону ведьминского отряда, который шел чуть впереди нас.

— Что то они затаились, — пробурчала я, и староста меня поняла.

— Раньше окружение Бьен было легко запугать, с тобой все иначе. Они заново просчитывают ситуацию. Надо изучить и учесть твои сильные стороны, а возможности для этого нет. Брата Сафии достали их нападки, и сейчас маг смерти устроил всей четверке веселую жизнь, незаметно и довольно жестко, как он это умеет.

Все же отношение подруги ко мне дает защиту. Уверена, Рен поступил бы по другому, если бы не симпатия его сестры. Впрочем, если бы не она, я не оказалась бы с ним на ножах.

— Значит, пока у меня передышка? — спросила я шутливо.

— Можно сказать и так, — серьезно кивнула Сомера.

Мы подошли к аудитории, и, шагнув в нее, я замерла от удивления: в комнате находились один из друзей Рена, Мако Сазар, и незнакомый старшекурсник. Неужели кто то из круга мага смерти не успевает по зельеварению? Очень сомнительно. Значит, они тут по мою душу. Шикарно!

Заниматься ведьмами и донимать меня — Рен разнообразных талантов маг. Чтоб ему пусто было!

Прозвенел звонок, все разошлись по своим местам Как и ожидалось, Сазар присоединился к нам.

— Девушки, не против, если сегодня потесню вас за столом? — улыбнулся парень.

Сомера попала под его обаяние и, не особо этому сопротивляясь, защебетала с Мако, мило ему улыбаясь. Я угрюмо молчала.

В аудиторию зашла преподаватель и с ходу пояснила:

— Сегодня у нас гости со старших потоков. Вижу, они уже выбрали себе места. Прекрасно. Эти два ученика проведут с нами необходимые опыты для их курсового проекта по новой теме. Поможем им, чем сможем, — и мист Уэсхолм, взмахнув рукой, вывела в воздухе новую тему: "Яды и противоядия".

Новый большой раздел нам предстояло изучать углубленно. Я любила это направление дисциплины и уже предвкушала практические занятия.

Урок начался вполне мирно: мы внимательно слушали тему, я, словно губка, впитывала знания, уже представляя, что за зелья хочу приготовить. Не говоря уж про то, какие возможности открывает этот раздел в ритуальной магии.

Не знаю, специально или просто так совпало, но спустя примерно четверть урока Сомеру вызвали по делам старосты, и девушка, бросив на Сазара разочарованный взгляд, собрала вещи и ретировалась. Значит, уже не вернется.

Мог ли Бьен это устроить? Если подумать, ничего сложного нет, главное, придумать достойную причину. С другой стороны, это уже паранойя. Ну осталась я в какой то мере наедине с его другом, и что?

— Тебе нравится тема урока?

Вскинув взгляд на Сазара, отметила, что тот внимательно меня разглядывает.

— Очень, — кивнула, решив быть дружелюбной и поддержать разговор.

Да, с Бьеном мы не ладим, но вдруг его друзья не являются придурками? Надо давать людям шанс.

— Хорошо разбираешься в ядах?

— Угу.

— А ты немногословна.

В ответ я просто пожала плечами.

— Знаешь, ты дико бесишь Рена и очень интересна нам. Про тебя ничего не известно, и это еще больше интригует.

— Это вам то сложно узнать что то про человека? — не поверила.

Отбросив с лица темную челку, маг сверкнул в мою сторону голубыми глазами, поняв намек. Очень обаятельный и знает об этом, но это естественный шарм, и из за него парень еще больше привлекателен. Высокий, со спортивной фигурой. Кажется, он, как и Бьен, тоже играет в этот баскетбол.

— Мы с друзьями не используем возможности своих семей. Это правило может быть нарушено, только если ситуация станет критической. Но сейчас не тот случай.

— Похвально. — Бросила взгляд на его котелок. — У тебя зелье сейчас закипит, и придется все начинать заново.

Тихо ругнувшись, парень наконец уделил внимание тому, зачем сюда пришел, и не сказала бы, что у него получалось. Через десять минут его страданий я не выдержала:

— Зачем ты используешь зелья в своей курсовой, если они тебе не даются?

Мако вздохнул.

— Мне для эксперимента надо. Терпеть не могу все эти "отмерь, отрежь, хвостики добавь, помешай".

Сазар так забавно ворчал, что я не сдержала улыбки.

— Хочешь, чтобы зелье не закипало, добавляй силы в огонь по три капли. Вариться будет медленно, но зато можно не волноваться, что испортишь, — посоветовала, заметив, что варево Мако вот вот закипит.

— Хм м... — протянул он и тут же использовал мой совет на деле.

Ему понравилось, и Сазар благодарно посмотрел на меня.

— А ты ничего. Жаль, вы с Реном не ладите.

— Он сам виноват в том, что наши отношения так сложились, — мрачно пробормотала, добавляя в котелок порошок из кости летучей мыши.

— Он боится за сестру, его можно понять. — Мако покосился на меня.

— Можно. Но его поступки выходят за грань. Ему бы научиться вести диалог с окружающими.

— О о о... Он умеет. Но ты темная лошадка, и так как о тебе мало известно, сложно просчитать твои мотивы дружбы с Сафией.

— А прямо спрашивать он не пробовал? — поинтересовалась, вскинув брови.

— А ты бы ответила первому встречному?

— Первому встречному, может, и нет, а брату подруги, который беспокоится о ее будущем, скорее всего да. Хотя бы на часть вопросов. Но он без всякого на то повода сразу решил, что наши отношения с его сестрой ненастоящие, и приступил к репрессиям.

— Повод есть. То, как вы подружились с Бьен, — это стандартный сценарий, потом ее предают. Такое уже было не раз.

Замерев, попробовала осмыслить информацию с разных сторон. Поставила себя на место Сафии и ее брата... И все равно он придурок.

— Агата...

— Что?

— Твое зелье закипело, — сообщил мне Мако.

Возможно, он и хотел, но не смог сдержать улыбки.

Опустив глаза, увидела, что действительно впервые в жизни провалила задание по зельеварению и из за своей же невнимательности.

— Да чтоб вас всех!..

* * *

Рен Бьен

Мако мы сегодня ждали как никогда. Его идея переговорить с Тирс показалась мне забавной, но есть вероятность, что затея даст результат. Никакой информацией нельзя пренебрегать.

Сазар пришел на стадион с величественной миной, когда мы уже все переоделись перед тренировкой и ждали только его.

— Ну! — выпалил Каве, едва Мако бросил сумку и потянулся к шкафчику.

— Что? — улыбнулся парень.

— Снова ты дразнишься, — покачал головой Сора.

Друг сильно беспокоился о Сафии и все держал в себе. Как бы срыв не случился.

— Спрашивайте, — пожал плечами Сазар.

— Как твои впечатления? — поинтересовался я.

Мнению друга я доверял и отчасти именно потому поддержал его авантюру с зельем к курсовой. Оно действительно было нужно, и это я помог им остаться тет а тет, но проблему с зельеварением можно было решить и проще. Мако же, несмотря на свои показушные легкость и непосредственность, был серьезным и проницательным парнем.

— Она прелесть!

— Ты влюбился? — иронично спросил я.

— Не ревнуй, — вернул шпильку Сазар. — Без шуток, она мне понравилась. Характер, конечно, сложный, но подлости нет. Не знаю, дружит ли она с Сафией бескорыстно или нет, все же мысли читать не умею, но Рена ненавидит искренне.

Я только хмыкнул.

— А что насчет характера? — напомнил Сора.

— Это только мое мнение... — начал Мако и продолжил, немного запнувшись: — Она умная, с хорошей силой воли и невероятно дотошная. Вредная и мстительная. Но что то ее отличает от тех же мегер. Она... не ударит в спину без причины, и весьма веской. А еще Тирс очень сильная. Быть может, под стать Рену.

Я удивленно посмотрел на Сазара.

— Откуда знаешь?

— Она смогла исправить испорченное зелье силой своей магии. Старалась, чтобы никто не заметил, делала тайком, но я видел. Мы так не сможем. И она талантлива. Ее яды убьют кого угодно. Агата помогла мне с зельем и не испортила бы свое, если бы не мои провокации. Очень занимательную подругу Сафия выбрала себе на этот раз.

— В этом то и проблема, — заметил я.

— Что ты имеешь в виду?

— Чем больше информации появляется о Тирс, тем больше собирается образ, и он примерно такой, как я думал. Ее поведение с самого начала говорило о том, что это не простая охотница за выгодой. Новая подруга сестры умна, расчетлива, теперь выясняется, что очень сильна. Она не подлая, но, если надо, пойдет по трупам ради своей цели. А вот о ней мы ничего не знаем. Меня интересует душа Тирс. Если там тепло, тогда моя сестра в безопасности, но, если внутри Агаты холод и бездушность, я не хочу, чтобы с Сафией по жизни шел подобный человек. Придет момент, когда она перешагнет и через подругу.

Ребята странно смотрели на меня, будто открыли что то новое.

— Почему мне Единый не дал такие мозги, — тихо посетовал Каве.

Мы рассмеялись, и обстановка стала менее тревожной.

— Ну, что бы дальше ни выяснилось, одно знаю точно: за противостоянием Рена и Агаты наблюдать будет очень интересно. Что в себе скрывает она? Как поступит он? Наблюдайте дальше за нашим маг шоу "Школьные страсти. Новый сезон", — сгримасничал Мако.

А Сора лишь осуждающе покачал головой.

Если бы все было так просто, как в шоу, я бы поставил на паузу. Но не судьба. Посмотрим, как все сложится. Что же надо сделать, чтобы Тирс показала свою истинную суть?

* * *

Агата Тирс

После разговора с Мако я долго обдумывала новую информацию. Должна признать, теперь ситуация виделась немного по другому. И в то же время это ничего не меняет. Рен осудил меня без суда и следствия, и я не собиралась прощать ему его выходки, даже несмотря на смягчающие обстоятельства.

Хорошо бы он оставил меня в покое и не лез в наши с Сафией отношения. Этот вариант и так казался маловероятным, а подруга к тому же решила подлить масла в огонь и вознамерилась познакомить меня со своими родителями. "Скрывать друзей — неприлично и неправильно", — заявила.

Угораздило же связаться с белым магом. Я вот не вижу в этом ничего плохого, тем более что после общения с ее братцем отпало желание видеть кого то еще из ее рода. Но светлые могут быть на удивление упрямыми, и через несколько дней она меня уломала.

В гости к Бьен я собиралась как на войну: проверила защитные заклинания, напитала плетения, взяла с собой пару охранных амулетов. Конечно, можно было прихватить боевой артефакт, лежащий у папы в сейфе, но с оружием в гости... пожалуй, неприлично даже для темного мага.

Отправились мы прямо из школы. Когда добрались, моему взору предстал величественный дом, почти замок, где можно уложить сотню гостей. Большие кованые ворота преграждали путь к роскошной частной собственности.

— Красиво, — только и смогла вымолвить я.

— Да, родители очень богаты, — кивнула Сафия. — Жалеешь, что не взяла деньги, предложенные братом?

Мрачно посмотрела на подругу.

— Тебя проклясть?

— Ну вот, теперь узнаю свою Агату. Робость тебе не к лицу.

Вся стеснительность мгновенно с меня слетела. Вежливость — наше все, а уж если не понравлюсь, Сафии решать, что с этим делать. Хотя и будет обидно.

Считав магический отпечаток с Бьен, ворота открылись, пропуская нас дальше, по тенистой аллее к высоким массивным дверям.

— Как ты тут живешь? — тихо спросила подругу. — Ощущение, словно в замке.

— Ну, я другого не знала, — рассмеялась она. — Родилась уже в этом доме. Его выбирала мама. Она родственница императора и все детство провела во дворце. Когда вышла замуж, переехала в уютный семейный особняк.

Пребывая в шоке от того, что ее мать — родственница самого императора, отстраненно подумала, что по сравнению с дворцом этот маленький замок и впрямь тянет на семейное гнездышко.

— Куда я попала? — пробормотала.

Сафия услышала и истолковала верно.

— Ты такая прелесть. Моя семья тебе понравится, не волнуйся, — она попробовала успокоить меня.

Я в этом сильно сомневалась, но не бежать же. Глупо и не по возрасту. Хотя... Уже собираясь плюнуть на приличия и уйти, как дверь перед нами открыл дворецкий.

— Мист Сафия. Вы с гостем?

— Да. — Подруга затащила меня внутрь и, пока я осматривалась, спросила: — Мама и папа дома?

— Мистр Бьен в кабинете, а мистрис Бьен в гостиной, пьет чай.

Дом оказался каким я его и представляла. Просторный, немного темноватый, но это компенсировала светлая отделка стен. Было много камня, дерева и роскошной лепнины. Родовое гнездо открыто показывало благосостояние семьи. Несмотря на богатство, дом не лишен тепла и уюта, здесь живут любящие люди.

— А Рен?

— Мистра нет дома.

— Значит, сюрприз будет, — хмыкнула подруга и потянула меня в гостиную, бросив дворецкому: — Пригласи папу.

— Может, не так быстро? — промямлила я.

— Не узнаю тебя. Неужели снова робеешь?

— И не говори. Будто с будущей свекровью иду знакомиться, — пожаловалась я.

— Все может быть, — хихикнула Сафия.

Я уловила намек, но не пришла от него в восторг.

— Твой младший брат хорош собой?

— Ага. Но старший лучше. — Я лишь фыркнула.

По коридору мы дошли до двухстворчатой двери, и Сафия втащила меня в нее, просто подтолкнув вперед. На пороге гостиной я застыла. Хозяйка дома восседала на одном из диванчиков и смотрела на меня с любопытством, а я на нее — с опаской.

Сафия, словно ничего не замечая, подвела меня к дивану.

— Мама, рада, что ты дома! Познакомься с моей подругой, Агатой Тирс. Агата, это моя мама, Миа Бьен.

Хозяйка дома была похожа на Рена. Вернее, тот на нее. Темноволосая, зеленоглазая, со светлой кожей и изящной фигурой. Настоящая леди.

— Очень приятно познакомиться, — выдохнула я.

Мистрис Бьен кивнула мне и сделала приглашающий жест. Я послушно села, непроизвольно бросив взгляд на большие окна за спиной хозяйки. Эх, поздно бежать.

Сафия устроилась сбоку от нас, у камина. В нашем доме он тоже есть, но не мраморный и не такой большой.

— Вы любите живой огонь? — спросила матушка подруги, заметив мой интерес к очагу.

В это время прислуга разливала чай.

— Да, очень, — кивнула я, принимая чашку.

— Я тоже, особенно по вечерам. Огненная стихия способна улучшить настроение и согреть душу, как никакая другая.

Дежурно улыбнувшись, я сделала маленький глоток, стараясь не обжечься.

— Может, разбавить молоком? — предложила подруга.

— Нет, это портит вкус напитка, — ответила и запнулась — говорить подобное в гостях... не все могут понять.

— У меня такое же мнение, — улыбнулась старшая Бьен, — а дочь любит экспериментировать.

— Иначе слишком скучно, — пожала плечами младшая.

Дверь открылась, и вошел глава семейства. Он тоже был темноволос и довольно хорош собой. Высокий, с широким разворотом плеч. Его сын был схож по комплекции.

Поздоровавшись, мужчина расположился рядом с супругой, то есть напротив меня. Теперь я нервно отпивала чай под взором обоих родителей.

— Папа, познакомься с моей подругой, Агатой Тирс. Агата, это мой отец, Ален Бьен.

— Рада познакомиться, — снова пробормотала я.

— Взаимно. Это прекрасно, что Сафия с вами дружит. Обычно она плохо сходится с людьми.

Растерявшись от такого начала, не знала, что сказать.

— Папа! — воскликнула подруга. — Теперь я выгляжу настоящим фриком.

— Отчасти белые маги такие и есть, — брякнула я и лишь потом нервно покосилась на ее родителей.

Волнуясь, я забываюсь, и мои манеры можно неверно истолковать. Но хозяева дома посмеивались, Сафия улыбнулась, и я вздохнула с облегчением.

Почему мне так важно, примет ли меня семья подруги или нет? Раньше никогда об этом не беспокоилась. Что изменилось? Ответа на этот вопрос пока не знала.

— Вы учитесь на одном потоке? — спросил хозяин дома. — Как познакомились?

— Да, — кивнула. — Мы случайно столкнулись в комнате старост, в начале года, когда я только перевелась.

Что подруга рассказывала родителям о нашем знакомстве? Что они знают про ее недоброжелателей в школе?

— Агата помогла мне защититься от девочек, с которыми у меня конфликт, — уточнила Сафия. — Несколько раз. Вот мы и сошлись.

— Они снова доставляют тебе неприятности? — нахмурился ее отец.

И еще какие! Вскинув голову, столкнулась взглядом с матерью светлой. Она смотрела внимательно и с пониманием, словно мысли прочла. Очень проницательная женщина.

Поэтому я сочла нужным добавить:

— Надеемся, теперь конфликт улажен.

Мистрис немного расслабилась, а хозяин дома покачал головой.

— Если это те, о ком я думаю, просто так они не отступятся. Я рад, что помимо Рена у Сафи есть верная подруга, которая всегда рядом. Преодолевать жизненные трудности легче всего с друзьями. — И добавил уже дочери: — Если нужно будет вмешаться, скажи.

Та поморщилась.

— Не стоит. Мы сами справимся. Мне достаточно Рена с его навязчивой опекой.

Ее отец лишь расстроенно вздохнул, видимо, подобный разговор не первый. А я снова поймала взгляд хозяйки дома.

— Вы знакомы с моим старшим сыном? — тихо спросила она.

Как меня в этот момент не перекосило, не знаю. Видимо, не зря со мной долгие годы занимались учителя по этикету. Досчитав до трех, ответила:

— Мы пару раз общались.

— Он очень ответственный мальчик, — сообщила мистрис Бьен.

Услышав такое про наглого, беспринципного монстра, я едва чаем не облилась.

— Уверена, так оно и есть, — пробормотала.

Есть среди магов верная пословица: не поминай лихо, пока оно тихо. Стоило заговорить про старшего сына четы Бьен, как он появился на пороге комнаты и застыл, увидев меня. Несколько секунд длилась немая сцена, потом он вошел в гостиную и вежливо меня поприветствовал.

Значит, скандалить при родителях не будет. Хоть это радует. Рен устроился около меня, я расстроенно вздохнула, подруга смотрела на нас с тревогой, мистрис с супругом — внимательно. Они поняли, что что то не так.

— Дорогой, Сафия привела подругу. Правда, это прекрасно? — обратилась к сыну матушка.

— Конечно. Мы всегда рады друзьям сестры, — невозмутимо ответил маг смерти.

Так, главное — не опозориться. Я хорошая и вежливая девушка и не вцеплюсь ему в волосенки при свидетелях.

— Как твои дела? — повернулся ко мне Рен.

— Спасибо, превосходно.

— Ну, вы пообщались с Агатой, теперь хочу и я, — с улыбкой заметила Сафия, поднимаясь. — Пойдем, покажу тебе свою комнату.

Я вскочила так воодушевленно, словно мне предложили отправиться к источнику вечной силы. Вежливо кивнув хозяевам дома, поспешила за подругой, спиной ощущая внимательные взгляды.

Самое трудное позади, в дальнейшем, возможно, мне и не придется общаться с родителями девушки. Это я и сообщила Сафии, едва мы оказались в ее опочивальне.

— Не переживай, маме и папе ты понравилась, брат смирится, — пожала плечами она.

— Ты заметила намеки? Они надеются, что я буду охранять тебя, — сообщила я Бьен с улыбкой.

— Родители чересчур сильно тревожатся. Но раз они приняли тебя и рассчитывают на то, что будешь меня защищать, значит, и тебе всегда помогут. Ты больше не чужая в нашей семье.

Я оторопела.

— С какой стати им помогать мне?

Сафия рассмеялась.

— Агата, ты не задумывалась, почему многие мечтали пробиться ко мне в друзья и ждали чего то от меня? Думаешь, Рен недоволен просто из за того, что мы общаемся?

— Ну да, — честно сказала, немного подумав.

— Ошибаешься. Ты первая в роду и пока этого не понимаешь, а я не знаю, как объяснить. Дружба для магов очень важна. Не простое общение, а именно настоящая, глубокая, крепкая дружба. Такая бывает раз в жизни, как и любовь. Это сильные узы. И если у нас такие отношения — а я именно это дала понять родителям, да они и сами многое видят, — то это как быть побратимами. Верная подруга — словно сестра. — Я посмотрела на нее как на дурочку. — Ну как еще объяснить... — Магиня вздохнула. — Пройдет время, и ты сама поймешь, а пока просто уясни, что ты как бы часть семьи Бьен. Пока наши отношения не окрепли, ты этого не чувствуешь, но потом осознаешь.

— Сомневаюсь, но пусть будет, как ты говоришь. И надеюсь, помощь твоей семьи никогда не понадобится.

— Не переживай. Я же говорила, ты им понравилась, да и они тебе пришлись по душе.

— Родители — да, — с намеком ответила и не удержалась от продолжения: — Слушай, а Рена вам случайно не подбросили?

Подруга рассмеялась.

— Мой брат тоже чудесный, просто у тебя не было случая оценить его.

— Предоставлю это его будущей жене, — передернула плечами. — А теперь показывай, что у тебя есть интересного.

Сомневаюсь, что семья Сафии настолько милая и хорошая. С близкими и родными, может, да, но не зря род держит в своих руках основную магическую власть в стране. Она просто так не дается, за это нужно бороться жестко, скорее всего даже жестоко.

Но сейчас я старалась об этом не думать. Что мне до того, как в их роду ведут свои дела? Главное, у нас сложились неплохие отношения. И если оставшийся внизу Рен все не испортит, мне этого достаточно.

* * *

Рен Бьен

Ситуация с подругой сестры чем дальше, тем интереснее. Все идет не совсем так, как я ожидал. Мама и папа радушно приняли гостью, она вызвала у них неподдельный интерес. Те немногие приятели сестры, которые приходили к нам раньше, принимались вежливо, но отстраненно, а сейчас я видел: Агата семье понравилась.

Когда девчонки ушли наверх, родители дружно покосились на меня.

— Что?

— Сын, ты ничего не хочешь нам сказать? — поинтересовался отец, вскинув бровь.

Они заметили наши натянутые отношения. Впрочем, было бы странно, если бы нет. Два опытных придворных.

— Нет, ничего.

— Как всегда упрям, — заметил отец.

— Не обижай эту девочку, — добавила мать. — Знаю, ты иногда можешь быть тираном.

Просят за нее. Она им понравилась.

— Настолько уверены в ней? — спросил в свою очередь.

— Пока мы не против этой дружбы, а если тебе есть что сказать, мы всегда готовы выслушать, — веско заметил отец. — Сейчас она близко сошлась с Сафией, это видно, плюс помогла ей.

— Да, несколько раз. Но и другие тоже помогали.

— И между этими людьми и их поступками ты не видишь никакой разницы? — удивилась матушка.

Я встретился с ней взглядом. Что она знает? Будущее приоткрыло завесу?

— Время все расставит по местам, — задумчиво добавила она, заставив нас с отцом насторожиться.

Что же ты задумала, Агата Тирс? Что принесешь нашей семье? Мама считала, что мы скоро узнаем, а она редко ошибалась.

* * *

Агата Тирс

Визит закончился не так позитивно, как начинался. Провожать меня поручили Рену. Сафия бросила сочувственный взгляд, но не стала вмешиваться, считает, что нам полезно проводить время вместе. Чего хотелось мне, никто не спросил, и пять минут спустя я с кислой миной плелась по аллее, мысленно подгоняя Бьена.

— Значит, сестра решилась познакомить тебя с родителями, — начал он.

Мысленно застонала. Именно этого я и боялась.

— Да, — ответила коротко.

Плелась, но пока терпела и не обгоняла мага смерти. Нужно соблюсти приличия до конца.

— Рано радуешься, что стала частью нас.

— И не думала. Мне вообще эта теория с дружбой, побратимством и "ты одна из нас" кажется ненормальной. По моему, можно просто дружить и общаться, — пробормотала, облегченно улыбнувшись, — мы наконец подошли к калитке.

Неожиданно Бьен прижал меня спиной к ограде и навис надо мной, опершись рукой о железный прут около моей головы.

— Что тебе нужно от Сафии?

— Снова за свое? — прищурилась я, напрягаясь от его близости.

Если бы не взаимная неприязнь, можно было бы считать, что расстояние между нашими лицами довольно интимное.

— Вот же заноза. Думаешь, я ничего не понимаю? Ты абсолютная материалистка, — тихо шептал Рен, впившись в меня глазами. — Расчетливая, умная, деятельная.

— Точно, я именно такая, — подтвердила. — Поэтому услышь меня сейчас. Я общалась с твоей сестрой и буду общаться, пока она этого хочет, несмотря на твои инсинуации. А если еще раз позволишь себе так со мной обращаться, уйдешь на макароны.

— А силенок то хватит? — усмехнулся маг смерти. — Я намного сильнее большинства одаренных нашей школы. Не переоцениваешь ли ты свои возможности?

— Вот тогда и проверим. — Оттолкнув парня, открыла калитку и направилась к ожидающему меня экипажу.

Вечер был безвозвратно испорчен, и все по вине этого параноика. Что бы он ни приготовил для меня, измором себя взять я не позволю. Лучше всего его избегать и игнорировать. Посмотрим, как он справится с этим.

* * *

Миа Бьен

Поставив на стол чашки с дымящимся травяным отваром, я посмотрела на мужа. Тот улыбался, наблюдая за мной.

— Ален, нам нужно поговорить. — Супруг покивал, давая понять, что весь внимание, и пригубил горячий напиток. — Что ты думаешь по поводу этой ситуации?

— Миа, в школах всегда свой мир, свои проблемы. Мне, как и тебе, не нравится, что некоторые из нашего общества пали так низко, что используют детей для достижения цели, но я решу этот вопрос. В остальном они разберутся сами.

— Мне бы твое спокойствие. Мою девочку едва не прокляли!

— Все обошлось, а теперь с ней надежная подруга.

Я внимательно посмотрела на мужа.

— Ты так уверен в их отношениях?

— Время покажет, но раз моя супруга, обладающая даром предвидения, приняла девушку, я спокоен.

— Хитрый лис, — вздохнула я, ставя тарелку с закусками на стол и присаживаясь напротив мужа.

— Таким ты меня любишь.

— Верно. Да, насчет дочери и ее подруги я не тревожусь. Когда Сафии было пять лет, я знала, что хороший друг будет в ее жизни, и ждала. Вместе со мной ждала и она, видя по мне, что появится кто то особенный. Жаль, это произошло позже, чем она познакомилась с Сора.

— Хорошо бы у них наладилось. Но почему я все еще вижу тень печали на твоем лице?

— Рен...

— А что с ним? Думаешь, Агата не выдержит и страшно проклянет его? — усмехнулся муж.

— Ты заметил?

— А кто бы не заметил? Они, конечно, вели себя достойно, но эмоции скрыть не смогли. Да не очень то и старались.

Помявшись, все же решилась спросить, хотя не любила раньше времени приоткрывать завесу будущего, тем более столь мутного.

— Она сильная?

Муж мгновенно посерьезнел и впился в меня взглядом.

— Почему ты спрашиваешь?

— Не только жизнь Сафии связана с Агатой, Рена тоже. Вот только в каком статусе она будет рядом, пока непонятно. Его будущее стало таким запутанным, переменчивым. Оно очень бурное, и тому может быть несколько причин...

— Надеешься, что она будет его спутницей?

— Рен очень сильный. Сможет ли найти себе пару под стать? Сам знаешь, чем грозит неравный союз. Он маг смерти и рано или поздно...

— Станет убийцей или сойдет с ума, если сильное чувство любви не уравновесит его дар, — закончил муж.

Эта особенность магов смерти не афишировалась, но не учитывать ее опасно.

— Он и так очень подозрительный, жесткий, иногда я боюсь увидеть в нем жестокость.

Супруг побарабанил пальцами по столу и со вздохом сообщил:

— Агата первая в роду, а такие маги всегда одаренные. Если сила Рена — быстрый, сметающий все на своем пути поток, то ее тиха и невидима до поры до времени. Как мощь океана, незрима. Но придет время, и, если разразится буря, она может поспорить мощью с нашим сыном. Однако это ничего не гарантирует.

— Но все же... Я провидица и буду присматривать за своими детьми. А ты пока узнай, что сможешь, про родителей Агаты. Она в любом случае будет с нашей семьей очень и очень долго. Вот только в каком качестве...

Муж, хитро на меня взглянув, кивнул.

* * *

Агата Тирс

Душа черного мага не выдержала, и теперь я раздумывала: рассказать Сафии или нет. Впрочем, она все равно узнает, когда ее брат очухается. Я зельевар, это все решает? Сварить безобидный слабительный настой и подлить в воду — поступок с моей стороны некрасивый, детский, но и его, с факультативом, не лучше. Удержаться было выше моих сил.

Нога уже зажила, и я сменила род дополнительных занятий, но воспоминания о его каверзе до сих пор вызывали в моей душе волну возмущения. Пусть попробует подобные методы на себе.

В столовой всегда было шумно, народ сновал туда сюда, а Рен никогда не следил за своей едой или напитками. Осуществить задуманное было просто, и я сразу успокоилась, свершив акт возмездия.

Спустя некоторое время я сидела в библиотеке и, сверяясь с редкими справочниками, дописывала доклад по древним ядам, когда меня нашла подруга.

— Агата, ну я же просила... — укоризненно сказала она.

— Прости, не могла удержаться. Твой брат старался, а я забуду? Невозможно не отомстить, — пробубнила, уткнувшись в свиток с докладом.

— Для Рена это — словно ты приняла правила игры. Он не остановится.

— Не играю я ни в какие игры с козлами! — возмутилась я.

Библиотекарь грозно посмотрела на нас, и мы обе притихли.

— Ты такая смешная...

— Ага, обхохочешься, — мрачно кивнула. — Как там твой брат?

— Плохо. У него жуткая диарея, тренировку пришлось пропустить, наставник в ярости.

— Тренировку?

— Брат входит в команду школы по баскетболу.

— Ну конечно, как я могла забыть! Если уж звезда, то во всех сферах.

Я до сих пор бесилась из за того разговора у ворот. Он повел себя непозволительно.

— Ты несправедлива к нему, — вздохнула подруга.

— Угу, он ведь такой милый. Надеюсь, что страдать от диареи он будет долго.

— Брат обратился к нашему дяде, скоро игра, и вылечиться нужно обязательно. Но тот не смог помочь.

— Он ему рассказал... о нас? — с трудом произнесла я, так как фраза звучала двусмысленно.

Подруга рассмеялась.

— Нет. Но тот и так все понял. Велел племяннику передать тому, кто его опоил, что он даст работу.

Несколько секунд обдумывала сказанное.

— Странная реакция.

— Почему? Здоровью брата ты не навредила, долго действие зелья не продлится. Ты приготовила хороший состав, раз Рен не смог его нейтрализовать, и, естественно, дядя заинтересовался перспективным магом. А коли брат не смог решить проблему — сам виноват, пусть лучше учится. Все логично.

Жестко. К чести Рена сказать, тот был отличником по всем выбранным дисциплинам. Зелья просто не его вотчина, и требовать совершенства во всем... Впрочем, теперь я начинала понимать, почему не первое десятилетие магическая власть в руках клана Бьен.

— Ну, раз все так хорошо вышло...

— Думаешь? Ты ведь осознаешь, что Рен отомстит? — вскинула брови подруга.

— Посмотрим... Сейчас как раз готовлюсь к одному ритуалу, поле него должно получиться исключительное зелье защиты, — хмыкнула я. — Лучше расскажи, что у тебя нового?

— Сора. У нас не получается близко общаться.

— Белые маги ссорятся? — удивилась.

— Пока нет, но что будет дальше, не знаю, — печально вздохнула подруга. — Сегодня мы должны поговорить и обсудить наши отношения.

Хм м...

* * *

Магический вестник в виде бумажной птички прилетел ближе к вечеру.

"Я в трактире на площади. Жду".

Удивившись сообщению, я бросилась одеваться. Сафии не свойственны вечерние прогулки по питейным заведениям, а учитывая наш разговор днем... Неужели они с Сора разругались?

И все же выбор заведения меня озадачил. Лучше бы приехала ко мне домой. Почему то трактир — место веселья и полного отрыва — ассоциировался у меня с темными боевыми магами, но никак не со светлой личностью с высокими моральными принципами и острым чувством справедливости. Конечно, чем дольше я общалась с Сафией, тем больше понимала, что и у нее есть недостатки, присущие темным, но в меньшем объеме. У белого мага они были скорее более правильными и уместными.

Сначала я думала, что такая подруга будет меня раздражать, но Бьен настолько нравилась мне как личность, что хотелось на нее равняться, вместе проводить время и наслаждаться общением. А еще в какой то мере льстило, что такой человек выбрал меня лучшим другом.

И вот Сафия ушла из школы взволнованной и немного подавленной, а вечером пригласила меня присоединиться к ней. Точно что то случилось.

Громкая музыка ударила по ушам, поморщившись, я начала пробираться сквозь танцующую толпу, ища глазами подругу. Наконец отыскала, и у меня отпала челюсть. Сафия сидела в уголке на удобном креслице и... пила.

— Что случилось? — взволнованно спросила ее, плюхнувшись за столик.

— Почему ты решила, что что то не так? — улыбнулась Бьен, но как то грустно.

— Ты себя со стороны видела? — нахмурившись, поинтересовалась я. — И ты заказала огненную воду!

— Вдруг я хочу отдохнуть, как темный маг?

Скептически посмотрев на подругу, перевела взгляд на официанта, принесшего новую бутылку.

— Что, твой ужасный братец снова что то выкинул? — с подозрением продолжила допрос.

— Ваша взаимная неприязнь кажется мне странной. Рен хороший.

— А мне кажутся странными люди, которым твой брат нравится.

— Агата! — укоризненно воскликнула Сафия.

Поморщившись, я отвела взгляд, а подруга опрокинула в себя очередную рюмку.

— Так и не скажешь, что случилось?

— Я поругалась с Сора, — вздохнула девушка.

Видимо, дошла до состояния, когда развязывается язык.

— Все таки белые маги умеют скандалить?

— А то! Но это очень болезненно. Мы тяжело переживаем каждую ссору.

— М да... Если ты будешь приходить сюда каждый раз после ссоры с парнем, это закончится алкоголизмом. — Сафия выпила очередную порцию. — Вы что, расстались? — забеспокоилась я, наблюдая эту картину.

— Мы не встречаемся, — печально заметила Сафия.

— В этом проблема? — Я совершенно не понимала, почему они поссорились.

— Нет. Наверное. Просто он не доверяет тебе и ревнует меня.

Не сразу нашлась, что ответить на это.

— Он понимает, что мы с тобой не встречаемся? — осторожно поинтересовалась. — Я предпочитаю противоположный пол, думала, это ясно.

— Ревность из за моего внимания к тебе, — пробормотала подруга и снова выпила.

— Эй, — я проследила взглядом за рюмкой, — тебе больше не нужно.

— Нужно, — выдохнула Сафия. — Я считаю его действия несправедливыми. Я же не ревную его к Рену!

Ну, я считала, что такой подарок, как ее брат, — сомнительное удовольствие, но чувствую, сейчас не время раскрывать подруге глаза.

— Ты любишь его? — тихо спросила.

— Да.

— Несмотря на то, что вы не встречаетесь?

— Это сложно объяснить словами.

— Да, непроста любовь белого мага, — пробормотала я, пытаясь перехватить очередную рюмку. — Но теперь у тебя есть подруга, и ты можешь начать с ним встречаться?

Что то я совсем запуталась в правилах развития светлых.

— Могу. Но я не могу отказаться от тебя. Он должен учитывать мои интересы, раз хочет, чтобы я считалась с ним.

— В принципе это правильно, но ты уверена, что готова пожертвовать своим будущим с Сора ради сохранения отношений со мной?

Мне нравилось дружить с Сафией, но я бы поняла, если бы мы стали общаться реже. Все таки дружба не встречами познается, а помощью.

— Я не хочу жертвовать ничем, или жертвы должны быть с обеих сторон, иначе отношения будут приносить лишь разочарование. Как можно быть счастливой, когда любовь доставляет боль?

— Но отношения — это не всегда радость и счастье, иногда приходится и пострадать, — заметила я, все таки сумев отобрать рюмку.

— Хочешь выпить со мной? — улыбнулась уже довольно нетрезвая девушка.

— Мне нельзя. Завтра ритуал, это плохо скажется на моей магии.

— Жаль. Вместе пить веселее, — заметила Сафия и умыкнула у меня свою рюмку.

— И как поведу тебя домой? — вопросила, мешая ей налить себе еще.

— Переночую у тебя, — пожала она плечами, с не меньшим упорством вцепившись в бутылку.

Трезвая подруга никогда бы такого не сказала. Она была тактична и все еще смущалась, словно опасалась, что я прогоню ее или обижу. И отчасти такая, как сейчас, Сафия мне нравилась даже больше привычной. Друзья для того и существуют, чтобы поддерживать в трудную минуту, поэтому я перестала мешать Бьен напиваться. Иногда можно позволить подобную слабость, чтобы разгрузить голову и принять многие вещи.

— Ладно, ни в чем себе не отказывай, потом отвезу тебя к себе. А завтра ты помиришься с Сора. Вы же созданы друг для друга, значит, найдете общий язык.

— Ты прелесть! — пьяно протянула Сафия и полезла обниматься.

И я тепло откликнулась на объятия, хоть мне и не нравилось, когда ко мне прикасаются. Но, видимо, подруга полностью стала своей. И это было прекрасно.

* * *

Веселье началось, когда Сафия допила вторую бутылку. Как в нее влезло, непонятно. Так пьют все светлые маги или это особенность семейства Бьен? А потом ей стало плохо, чудом успела довести до туалета.

— Я еще час назад говорила тебе, что хватит, — заметила, придерживая девушку.

— И была права, но все шло так хорошо, — грустно сказала Сафия.

— Зато теперь так весело.

— А я и этому рада, — вяло улыбнулась подруга. Непонимающе посмотрела на нее. — Это мой первый подобный опыт, и мне приятна дружеская поддержка. Всегда думала, каково это — в трудную минуту иметь рядом надежного человека.

— Я тоже помогаю так впервые, и давай это будет последний раз, — попросила, видя, что Сафии снова плохо.

— Я тебя люблю, — пробормотала она пьяно.

— Да да, ты тоже няшка, — ответила, придерживая пошатывающееся тело, которое старалось встать на ноги.

Нелегко было покинуть клуб — Сафия всем улыбалась и хотела знакомиться, поэтому я оттаскивала ее от посетителей, как ребенка от новых игрушек. Увидев на улице наемный экипаж, едва не заплакала от радости. Осторожно усадив подругу, следила, чтобы ей по пути не стало плохо. Водитель неодобрительно косился, но пока молчал, а я мечтала быстрее вернуться домой.

На наше счастье, родители спали, время было за полночь. Тихо прокрасться наверх, придерживая Сафию и прикрывая ей рот рукой, было сложно, но я справилась. А потом потратила еще час, чтобы уложить белого мага спать. Не знала, что помогать пьяным друзьям настолько хлопотно.

Когда утром раздался сигнал, что пора вставать, Сафия рядом со мной застонала. С трудом продрав глаза, я повернулась на бок и взяла с тумбочки приготовленный с вечера обезболивающий эликсир.

— Вставай, — шепнула.

— Агата? — Девушка сонно завозилась, видимо, еще не осознав, где она.

— Мы опоздаем в школу. А твой Сора приревнует тебя еще сильнее, ведь ты провела со мной ночь.

Осмыслив сказанное, подруга резко подскочила на кровати и застонала, схватившись за голову. С трудом вымолвила:

— Я у тебя дома?

— Да, — ответила я, вкладывая ей в руку чашку. — Время поджимает, быстрее приводи себя в порядок. Ванная по коридору слева. А я пока приготовлю одежду.

— Что обо мне подумают твои родители? Какой позор!

— Вчера они спали и не видели тебя. А сегодня уже ушли на работу. Так что твоя репутация в полном порядке. Лучше придумай, что скажешь дома.

— Что переночевала у тебя. Извинюсь за то, что не предупредила. Они поймут.

Я в этом сильно сомневалась, но спорить некогда, и, подгоняя подругу и второпях собираясь, приготовила нехитрый завтрак из бутербродов и чая. Сафия, поняв, что мои родители действительно отсутствуют, сияла как начищенное серебро. Это была ее первая ночевка у друга, и она смаковала новые впечатления. Я же предвкушала неприятный разговор.

Рен был очень ответственным и заботливым братом, этого у него не отнять, значит, впереди меня ждала безобразная сцена. Так и оказалось, стоило нам выйти из дома. Около калитки стояли он и его друзья.

Вежливо поздоровавшись со всеми, понадеялась, что на этом все и закончится, но...

— Так и знал, что без тебя не обошлось! — мрачно заметил Рен, едва мы приблизились. — Ты на нее плохо влияешь.

— Что? — тихо возмутилась, еще не хватало, чтобы скандал услышали соседи.

— Так, стоп! — воскликнула подруга, и настолько ее голос был пронзительным и серьезным, что мы все застыли, внимая. — Это не Агата на меня плохо влияет, а я на нее.

Даже я оторопела от такого заявления. Она на меня? Серьезно?

— Это я вчера позвала ее в трактир, я была инициатором попойки, чтобы снять стресс, и виновата в этом точно не Агата, — продолжила Сафия, посмотрев на Сора. Тот прищурился. — Я ценю твою заботу, Рен, но ты уже который раз не разобрался в ситуации. Я бы хотела, чтобы ты ослабил свой неустанный присмотр.

— Ты моя сестра, и моя задача защищать тебя, — заметил тот. — До момента знакомства с Агатой я не замечал за тобой ночевок вне дома. Причем, судя по запаху, в нетрезвом состоянии.

— Без Агаты мои личные отношения не развивались, потому и не замечал. Не подруга причина вчерашнего вечера.

Рен покосился на бледного Сора, который сверлил Бьен глазами. Ну ну. Влезать в отношения двух влюбленных, которые еще и одобряешь, магу смерти не очень то хотелось. Это не мне мозг выносить.

— А теперь как старший брат ты не должен задерживать меня, иначе опоздаю на урок.

Развернувшись, Сафия направилась вдоль по улице в сторону школы, и мы все смотрели ей вслед, а потом и я заторопилась. Как бы не так! Рен перехватил мою руку и подтащил к себе.

— Дай мне свой магический слепок, чтобы я мог общаться с тобой на расстоянии.

— Вот еще! — зашипела я, пытаясь вырваться. — Отпусти немедленно, а то пожалеешь.

Его друзья, отведя глаза, не вмешивались. А еще мужчины!

— Если желаешь устроить скандал около своего дома, могу помочь.

С трудом смирив свою силу, дотронулась до мага смерти, передавая, что он просил. Вырвавшись из захвата, зашагала вслед за подругой, оставив вместе с отпечатком небольшое проклятие.

Рен может принять его или остаться без возможности со мной связаться. Выбор за ним.

* * *

Иногда приходится изучать предмет, который тебе не дается. Вот и новый факультатив был по прорицанию. Но это самый приемлемый вариант из оставшихся и гораздо лучше физической подготовки.

— Ну Сафи... — канючила я, когда мы шли по школьному коридору.

— Агата, ты точно не некромант?

— Что? — растерялась я. — Почему?

— Ты и без магии мертвого из могилы поднимешь. Я ничем не могу тебе помочь, — в который раз за день ответила светлая, остановившись у лестничной площадки.

Она направлялась домой, а у меня сегодня после уроков был факультатив, по которому мне и были необходимы ее лекции. Унаследовав от матери талант к ясновидению, хоть и слабый, Бьен выбрала его одним из основных предметов.

— Что ж ты такая вредная? Видимо, это семейное, — вздохнула я и с ехидцей спросила: — Как там братец? Не хворает?

— У него третью неделю не проходит насморк. И мой второй дядя тоже захотел с тобой познакомиться.

— Ты и ему рассказала, что это я? — спросила со вздохом.

— Нет, но Рен скрывать не стал. Родители снисходительно и, кажется, с возрастающим интересом следят за вашим противостоянием.

— Ох... — только и вымолвила.

Сафия, подмигнув, побежала по лестнице вниз, а я побрела в аудиторию, где меня ждал занудный факультатив.

Когда что то не нравится, минуты превращаются в дни и недели, если не месяцы. Я то и дело смотрела на часы, будто повинность отбывала. Но самое ужасное было впереди.

После завершения урока я словно летела на крыльях счастья, думая о доме и любимых занятиях, мимо суетливо сновали ученики, своей торопливостью извещая об окончании учебного дня. Именно в этот момент Рен Бьен нагнал меня, уже шагающую по дорожке к воротам. На глазах у всех схватил за руку и потащил вперед, заставляя едва ли не бежать.

— Отпусти сейчас же! — зашипела. — Иначе вместо насморка будешь щеголять с рогами.

— Не переживай, я подготовился, так что можешь не стараться, — невозмутимо ответил он.

— Ты портишь мне репутацию!

— Что? — опешил маг. — Какой бред!

И, покачав головой, потащил дальше. Не знаю, что предпринял Бьен, но простым проклятием его действительно было не взять. Между тем все на нас косились, несомненно, напридумывав то, чего нет. В том числе и ведьминский отряд. А ведь жизнь только начала налаживаться.

Да чтоб Рену пусто было, и он язвами пошел! Отравлю! Точно отравлю!

Маг смерти был намного сильнее, вырваться из его рук не представлялось возможным. Меня засунули в экипаж и молча захлопнули дверь. Экипаж тронулся.

— Куда мы направляемся? — спросила нетерпеливо.

— Поговорить, — коротко бросил Рен.

— А в школе не могли? Твой друг говорил, что вы без надобности не используете возможности семьи. Но это не про тебя, да? — съехидничала.

— Почему ты так решила? — осведомился он с насмешкой.

— Ты уверен, что в полиции тебя прикроют, поэтому можешь себе позволить увезти человека насильно.

— Нет, я уверен, что ты будешь молчать, так как стучать на брата своей подруги тебе невыгодно. Дружба с Сафи не только ограждает тебя от меня, но и мне в некоторой степени развязывает руки.

Паршивец был прав, и это злило еще больше.

— У тебя очень приличная семья. Как у них мог появиться ты? — не удержалась от вопроса.

— Ты еще ничего не знаешь о моей семье, Тирс, — рассмеялся Бьен, — иначе бы так не говорила.

— Ты меня бесишь. Выкладывай, чего тебе от меня надо, и разойдемся.

— Скорее это я готов послушать, что тебе сегодня было нужно от моей сестры? Я слышал ваш разговор. Поделись со мной, вдруг я сделаю более выгодное предложение?

Невозможно не понять, на что намекал этот противный маг. Решил, что я наконец то показала свое истинное лицо. С другой стороны, почему я должна теряться и не использовать подвернувшуюся возможность?

— В принципе... Почему бы и нет...

Рен впился в меня взглядом. Думал, будет сложнее?

— Я просила у Сафии конспекты по прорицанию. Она на одном со мной потоке, а ты старше. Не достанешь мне лекции за все время обучения? — Бьен молчал, пристально меня разглядывая. — Сомневаешься в моих словах? Могу поклясться.

Любые клятвы, даже узконаправленные, маги давали неохотно и очень редко, ибо чревато: по разному можно повернуть произнесенные тобою слова. Сейчас я была неразумна, но очень хотелось щелкнуть Бьена по носу.

— Хорошо. Завтра принесу.

Теперь уже я пристально смотрела на мага смерти, пока тот передавал вознице мой адрес. Да он же настоящий змей: оставил последнее слово за собой, еще и домой доставит. Но если он думал, что из за неприязни или гордости я откажусь... Ха! Пусть везет, должна же быть и от него польза.

Пожав плечами, отвернулась к окну, игнорируя изучающий взгляд. Видимо, пока общаюсь с Сафией, придется терпеть и Рена. Это расстраивало.

* * *

Бьен — человек слова: конспекты я получила на следующий день. А также лекцию от Сафии, что я несерьезно отношусь к учебе. Наши мнения по этому вопросу расходились. Я тщательно изучала предметы, связанные с выбранной мной стезей, а факультатив меня не интересовал. Подруга же считала, что я небрежно отношусь к шестому чувству. Может, она и права.

День начался отвратительно. Утром отменили лабораторные работы по алхимии, которые я так ждала, — не привезли нужные ингредиенты. Вместо этого устроили факультатив по физической подготовке. Я думала, хуже быть не может, но, придя на стадион, увидела одного из друзей Бьена.

— Агата, все будет хорошо, — утешала Сафия. У нее физическая подготовка стояла по расписанию, и подруга поддерживала меня как могла. — Это случайность, — продолжала увещевать меня.

— Конечно, — с иронией согласилась. — Твой брат — коварное, невозможное существо, которое имеет свои планы и плетет интриги.

— Он хороший!

— Если сидит в изоляторе в магической тюрьме, то да, хороший. В остальное время он представляет угрозу для общества.

— Не понимаю, почему вы с Реном так не любите друг друга. — Подруга грустно вздохнула, ее данный факт сильно расстраивал.

— Это не чистая ненависть, просто так сложилось, — покосилась на нее. — Он переживает за сестру, и отчасти причины у него имеются, жаль, подход к делу никудышный. А я переживаю, что для продолжения дружбы с тобой должна терпеть твоего брата, который отравляет мне жизнь, следуя своему плану. Что больше всего бесит — я не могу его просчитать.

— Ты очень серьезно восприняла тот день, когда он, как ты выразилась, "похитил" тебя.

— Еще бы я не отнеслась к этому серьезно! Полшколы гадает, что у нас за отношения. Зачем мне слухи?

— Чувствую себя виноватой, — промолвила подруга.

— Не стоит. Я тогда правду сказала, что знаю, на что иду. А твоему брату того и надо, чтобы вбить между нами клин. Он у тебя просто что то с чем то.

Мы посмотрели в сторону Каве, который занимался неподалеку. Тот совершенно не обращал на нас внимания, но я не заблуждалась.

— Бьен, Тирс, что это вы тут парнями любуетесь? Вам бы свою подготовку подтянуть, а не за ребятами бегать. Первая — на стадион, восемь кругов, вторая — заниматься на брусьях.

Уныло посмотрев на тренера, мы поплелись куда сказано. За что мне эти страдания? Что я ненавидела больше бега — это разминочные и силовые тренировки. Кто придумал ползать вверх вниз по канату? Я же не гусеница! Это противоречит природе человека! А что для меня значит отжаться десять раз, минимальный проходной норматив? Кажется, после этого у меня болело все, что только может болеть. Неужели я учусь на боевого мага и собираюсь в армию?

Повернувшись, поймала взгляд Каве — тот смотрел с жалостью.

— Все так плохо? — Подойдя, он прислонился к перекладинам.

— Все еще хуже, — мрачно ответила.

— Тебе бы использовать дыхательные методики.

— Мне бы дождаться, когда урок закончится.

— Сафия тоже не любит физические упражнения, — усмехнулся парень, — вы поэтому сошлись?

Вот оно! А я все ждала, когда же шпион Рена начнет разведку.

— Сложно сказать почему. Понравились друг другу, и все. Она очень хорошая. — Рикс покивал. — Тебя Рен попросил со мной поговорить? — не выдержала я, ну очень хотелось знать, что за паломничество его друзей.

— Нет, — рассмеялся парень. — В нашей компании мы предпочитаем думать каждый своей головой. Мако у нас самый любопытный, и он положительно отзывался о тебе. Тоже хочу посмотреть.

Ответ поставил меня в тупик. То есть я словно экспонат... Без комментариев. Все же верна поговорка: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

Тяжело вздохнув, полезла на брусья.

— Обиделась?

— Если я скажу "да", ты поможешь в том, чтобы Рен от меня отстал? — спросила с надеждой.

— Нет, — снова рассмеялся Каве. — А ты и правда забавная. Кстати, если я вдруг решусь тебе помочь, то что получу взамен?

— А что хочешь?

— Говорят, тебе хорошо дается алхимия...

С восхищением посмотрела на парня. Вот жук! И другу помог, и себе выгоду нашел. Эта компания действительно далеко пойдет.

— И?.. — поторопила.

— Мне нужно знать, как правильно изготовить философский камень. Не получается.

А он непременно хочет сам. Артефактор. Чем меньше они заказывают у других магов, тем чище аура будущего изобретения, тем лучше оно работает, тем больше у него возможностей и тем меньше тех, кто может на него повлиять. Поэтому хороших мастеров так мало.

— Нет, не скажу, — покачала головой, — Бьен этого не стоит. Но могу предложить быстрый вариант очищения металла, менее чем за пару минут.

— Идет!

Он и не рассчитывал на удачу с первым желанием. Для него любые знания, помогающие в работе, стоили того, чтобы поторговаться.

— Сначала ты.

— Предложу три варианта. Первый: соблазни Рена.

От услышанного я едва не сорвалась с перекладины и не убилась.

— Издеваешься?

— Почему?

— Он не тот человек, которого можно соблазнить, а я не соблазнительница.

— Как много ты понимаешь в мужчинах, — с иронией заметил Каве. — Ты женщина, равная ему по силе. А это дорогого стоит, не думаю, что он сможет устоять. — Я скривилась. — Не спорь. Мы уже знаем, что ты очень сильная и не без талантов, которые оценит семья Рена. Прекрасно дополнишь клан.

— Я не в своей силе сомневаюсь. Не льстишь ли ты Бьену? — Каве лишь улыбнулся. — Это не подходит.

— Хорошо. Второй вариант: жди. Что бы Рен ни делал, он желает сестре добра и рано или поздно примет тебя.

— Еще бы я его приняла, — пробормотала в ответ.

— Ну и третий: используй против него его семью. Ты понравилась чете Бьен, и они будут давить на Рена, если ты им расскажешь о его поступках.

— Стукача из меня делаешь? — прищурилась, наконец то спустившись с проклятых брусьев.

— Почему нет? Что за примитивные взгляды? Никто не скажет о тебе ничего плохого, если так сделаешь. Маг имеет право отстаивать свое личное пространство.

Но я то буду знать, как именно добилась результатов.

— А что, если попробую подкупить Бьена? Например, я знаю, что Сафия готовит ему сюрприз.

— Он скорее захочет разузнать все сам, — заметил Каве, но мои слова к сведению принял. — Теперь дело за тобой, давай рецепт.

— Записывай. — Вздохнула. — Берешь металл и вручную проходишь шкуркой, а потом опускаешь...

Чем ближе знакомлюсь с друзьями Бьена, тем больше понимаю: в семье не без урода, а в их компании это Рен. Настоящая зараза!

Полную электронную или аудио версию романа можно найти на Литрес.

На бумаге роман был издан 26.06.2021г. АСТ. Общий тираж: 3000.