Школа Детективов: Говорящий с тенями

Говорящий с тенями

Пролог. Инкогнито

Вот и "Лохматый Изверг". В этом баре как обычно собрались всякие темные личности и ловцы удачи всех сортов. Время как раз самое что ни на есть правильное — сумерки. Именно в эти часы тут наплыв посетителей. Хотя зачем ждать темноты, я так и не понимал! При желании любой мог включить магический шар и осмотреть присутствующих. Наверное, это такая традиция, а может, какой-то бог со скуки приказал делать именно так. Мне всё равно: я и без магического шара точно знал, кто есть кто.

Открыл грубую дубовую дверь, зашел внутрь. Долю секунды все внимательно изучали новоприбывшего: кто магически, а кто просто скосив на меня глаза. Всё, что они увидели: аристократ, закутанный в темный плащ, с прикрытым капюшоном лицом; дара — кот наплакал, зато на поясе тяжелый мешочек с деньгами. Словом, обычный клиент.

Бар снова ожил. Осмотрелся, заметил хозяина бара и направился к нему. Хозяин — неимоверно худой мужчина лет примерно так сорока пяти, а ростом где-то метр шестьдесят. Но в этом баре он — одно из опаснейших существ, зовут его Скользкий, и имя свое он получил за изворотливость.

Скользкий оглядел меня и, пряча улыбку, спросил, не желаю ли я выпить. Тварь! Знал, что я не за выпивкой, хочет посмотреть, как аристократ будет выкручиваться. А никак!

— Мне нужны наемники, много и разных специальностей... — бросил я задумчиво.

Лицо Скользкого вытянулось от неожиданности. Потом удивление сменилось веселым оскалом:

— Похоже, ваша светлость имеет опыт в таких делах!

— Я не светлость, Скользкий. Да-да, я знаю, как тебя зовут, за что ты получил это имя. Перестань выпытывать, кто я, и не надейся узнать, зачем они мне нужны. Плачу двойной оклад, работы много, ты получишь комиссионные в размере золотого за каждого специалиста по любой незаконной специальности. Плачу наличными, по окончании дела, авансов не даю. Ну что, сможешь подобрать мне спецов сто?

Глаза Скользкого округлились:

— Сто спецов! Ты что, решил стереть какой-то город с лица земли?!

— Почти, — усмехнулся я. — Ладно, пожалею твое любопытство. Работа не в этом мире, а сюда зашел, потому как твой бар славится на все ближайшие миры.

Скользкий самодовольно оскалился:

— Раз деньги есть — будет и товар. Садись за вон тот столик, я весточки разошлю.

Похоже, веселье началось...

Глава 1. Утро

"Такой хороший день! Жаль, конечно, что я не могу выйти погулять. Но всё равно: ветерок и солнышко — это то, что надо, для моих старых страниц. Интересно, чем закончится этот день для постояльцев? Хотя какие они мне постояльцы: придет время, и они покинут эту комнату, скорее всего уже сегодня. А вот я тут, похоже, как раз постоялец. Или даже нет: я тут работаю. Так, а что у нас со временем? Может, пора? Наверное, лучше подожду еще минут десять, авось обойдется без моего вмешательства...

Всё! Прошло уже полчаса, больше ждать нельзя. Кхм... Кхм! Пора встава-а-ать!!!" — скомандовал Календарь.

"Господи, что за шум! Почему так рано? Ведь сегодня выходной! Кто-нибудь, закройте это проклятое окно, иначе я его забью досками, когда проснусь... окончательно... Хм.... Странно. Кровать Рейна пуста, и это в выходной?! Может, я ошибся? Нет, магический календарь показывает выходной день, и времени всего... 8 утра! Великий Шуура, да что же тут происходит?!" — заметался я в догадках.

— Календарь, будь добр, объясни, какого Темного такой гам в такую рань?!

— Джеймс, сегодня же день Игр. Все уже на площади, начало было в 7 утра.

Ох, как же я забыл! Вчера весь день напоминал себе, что надо встать пораньше. А потом заболтался с тенью официантки. Правда, уже когда официантка спала у меня на плече после великолепного вечера и такого же продолжения...

"Стоп, что это я предался приятным воспоминаниям? Надо собираться и идти на Игры. Я же не хочу еще год ждать. И так засиделся без ремесла..."

Так, где мой походный набор, который я подготовил к этому дню?

Игры проводятся раз в год, в первый день весны. И то не обычные игры, а испытания на способности: в зависимости от результатов участник получает направление на ремесло. Поэтому их всегда называют Игры, уважительно.

Вот моя удобная походная куртка серо-серебристого цвета с изображением тени в форме дракона. Абсолютно не сковывает движений, сделана из магически защищенной от огня ткани. Штаны такие же по цвету, с огромным количеством карманов разных размеров.

Дорожный плащ из очень плотной ткани, абсолютно не промокаем. Хотелось, чтобы он тоже был защищен от огня, но это невозможно. Или почти невозможно: для создания такой защиты нужна работа 3-4 мастеров высшего класса. Огонь и вода — противоположенные стихии, не любят быть рядом. А так как защита от одного основана на присутствии магии другого, то совместить их можно, но приложив огромные усилия и при огромной затрате энергии.

Есть, конечно, отражающее заклятие и магия щитов... Но в первом случае отражается всё, что прикоснется, из-за чего, например, нельзя положить плащ в сумку. А во втором варианте вещь становится тяжелой и неудобной. Именно поэтому я выбрал плащ, который плотно закрывается, с капюшоном, защищающим от воды. А если я вдруг окажусь посреди огня, то походный костюм останется на мне, а плащ спрячу в мешок, который тоже защищен от огня (плюс на мешке есть заклятие вместимости).

К сожалению, заклятие облегчения мне не по карману. Третье и все последующие свойства — очень дорогие, причем дороговизна увеличивается удвоением предыдущей суммы.

Что ж, костюм на мне, плащ тоже, теперь мешок... В мешке самое необходимое: смена белья, магическое мыло, оно же шампунь и зубная паста на все цвета и вкусы. Стоит только подумать, и магическое мыло становится тем, что нужно, места занимает мало, а запаса хватит аж на год. Подарок на двадцатилетие от Рейна, страшно подумать, сколько это могло ему стоить. Так, что у нас тут еще?.. Ах да, небольшой металлический ножик с магическим покрытием, дабы не ржавел и не тупился; клубок прочной веревки и деньги (собственно, денег-то не густо, но на первое время хватит). Вроде всё. Если повезет, в эту комнату я уже не вернусь.

Такие комнаты есть по всему городу. Дети, у которых нет родителей, живут в них и обучаются традициям и законам нашего города. Это продолжается до тех пор, пока они не получают направление на ремесло.

Обычно такие комнаты рассчитаны на двух постояльцев. В нашей так и было: я и мой друг Рейн. Рейн — представитель племени Пантьеров, которые раньше были оборотнями (со временем они перестали превращаться в диких кошек, остались в некой средней форме между дикой кошкой и человеком). Мы с Рейном не особые любители украшений, из-за этого комната выглядит очень просто.

Хотя иногда я ловил себя на мысли, что при первой же возможности я бы полностью переделал наше жилище. Слишком уж спартанские условия: по бокам стен — две кровати, между ними — один большой стол и пара стульев. У Рейна над кроватью висит фамильная картина, изображающая его племя на охоте. А над моей — картина, изображающая летящую птицу, доставшаяся мне от предыдущих хозяев. Останется и последующим... Эта картина настолько соответствует комнате, что я решил ее оставить и ни разу не пожалел об этом. Частенько я проводил многие часы, разглядывая птицу.

Сегодня все желающие получить направление на ремесло должны участвовать в Играх. За каждую пройденную Игру участник получает предмет. В конце дня — или когда участник считает, что ему достаточно предметов, — участник идет к Мастеру Игр, и тот с помощью магической сферы дает направление.

Если нет ярко выраженной склонности или участнику не достает знаний и навыков ни на одно ремесло, он может попробовать сыграть еще пару Игр или попытать счастья в следующем году. В городе есть несколько стариков, которые так и не получили направления на ремесло и всё еще живут в подобных комнатах.

Не хочу такой участи. Да и просто знаю, что меня ждут великие дела, так что, прощай, комната. Я в последний раз оглядел комнату и решительно направился к выходу.

— Джеймс!

— Ну что еще? — обернулся к Календарю.

Календарь немного замялся:

— Я просто хочу пожелать тебе удачи...

Я искренне улыбнулся этому зануде: всё-таки привязался к старику и корил себя, что забыл попрощаться с ним. Я уже давно сбился со счета, пытаясь представить, сколько раз он спасал меня от огромных проблем, своевременно напоминая о важных датах.

Подошел к старому Календарю, осторожно провел по нему рукой, стирая пыль, и сказал:

— Спасибо тебе за всё. Ты служил нам верой и правдой, и был другом, защищая нас от наших детских глупостей и спасая от забывчивости. Надеюсь, что новые ребята будут ценить тебя не меньше нас. И прости меня за все те выкрики спросонья, которые ты от меня слышал.

Календарь засиял от нахлынувших чувств, но, чтобы попытаться скрыть, как он растроган от похвалы, пробурчал благодарность и отвернулся к окну.

Я всё еще улыбался. Анимированные магические предметы очень дороги и редки, мастеров-аниматоров — 1-2 на город, да и те не могут сделать больше 3-4 предметов в год. Уровень такого предмета зависит от самого предмета и мастерства аниматора. Календарь принадлежит хозяину комнат, но где-то лет пять назад они поссорились, и хозяин отдал календарь нам. С тех пор мы практически никогда и никуда не опаздывали. А сегодня, зная, что я накануне пришел поздно, Календарь дал мне поспать лишний час и лишь потом открыл окно.

"Спасибо тебе, старина! Что бы такого тебе пожелать?" — подумал растроганно.

— Пусть твои страницы никогда не обветшают, да продлятся дни твоей жизни до тех пор, пока ты этого хочешь, — произнес вслух.

Вроде вышло неплохо, а главное — от чистого сердца. Говорят, все пожелания от чистого сердца идут в ухо Шуура, и, если пожелание справедливо, он его исполняет. На мой взгляд, это пожелание на сто процентов справедливо.

Я вышел из здания, в котором провел последние шесть лет с тех пор, как мои родители не вернулись из круиза. Говорят, корабль потерялся в океане. Такое бывает, когда дикая магия воды сталкивается с дикой магией пустоты или стихией ветра. Обычно это происходит раз в двести лет, и маги погоды заранее предупреждают капитанов. В тот раз никто не почувствовал напряжения стихий, и в результате около пятнадцати кораблей так и не вернулись.

Несколько опечаленный воспоминаниями, вышел из двора на улицу.

Город шумел. Носились дети. Тут и там стояли лоточники, предлагая всякие сладости и мелкие магические сувениры. Улица похожа на разноцветную головоломку: здания то вплотную примыкали друг к другу, а то разделены (вплоть 40 метров). Дома как будто соревновались в расцветке и стиле архитектуры. Но самое удивительное — всё выглядело органично. Создавалось ощущение, что по-другому и быть не могло.

Раньше я бы с удовольствием исследовал каждый лоток в поисках какого-нибудь интересного сувенира. Иногда так можно было за небольшие деньги купить старинный артефакт или реликт, который лоточник не определил из-за низкого уровня магии, посчитав безделицей.

Лоточниками обычно становились существа с малой способностью к магии или с необычными способностями, которым не нашли других применений. Например, я знал лоточника по имени Сеймер, который мог менять цвет фруктов. Его фрукты всегда с удовольствием покупали на праздники. Однако, кроме фруктов, он не мог перекрасить ничего!

А вот, кстати, и он! Как говорится, вспомнишь торговца — он и появится.

— Привет, Сеймер, как дела?

— А, это ты, Джеймс... Рад тебя видеть! Хочешь подработать, как в прошлом году? Будешь доставлять заказы, плачу 20 медяшек за заказ и даю по два килограмма фруктов любой расцветки в конце дня.

— Спасибо, Сеймер, но в этом году я участвую в Игре, так что не смогу помочь.

— Ну что же, удачи тебе, Джеймс. Кстати, я бы на твоем месте поспешил, а то не наберешь достаточно предметов на хорошее ремесло.

Кивнув на прощание лоточнику, направился к площади. Подумал: "Пожалуй, Сеймер прав, я и так вышел на час позже. Наверное, потрачусь на магическую дорожку". Подошел к небольшой платформе и положил на нее десять медяшек. Медяшки пропали, платформа легонько засветилась и чуточку приподнялась в воздухе.

Ступил на платформу и вслух произнес адрес:

— Площадь Игр.

Говорят, эти платформы ввели лет 20 назад. Они управлялись магами третьей ступени, маги первой и второй ступени не могли управлять предметами на расстоянии больше 100 метров. Платформа активировалась, когда на нее клали деньги. И тогда маг, ответственный за данную платформу, подключался к ней — отсюда и возникало свечение. Он выслушивал адрес и довозил клиента в нужную точку города. Обычно маг даже не уделял этому внимания, делая всё на автомате.

Деньги за проезд шли в казну города. Каждый житель, так или иначе, делал что-то для своего города, помогая деньгами или услугами. Город, в свою очередь, следил за тем, чтобы всем, кто нуждаются, помогали. А вот бездельников просто вкидывали за границу города. Если ловили, конечно.

Вот и площадь Игр. Множество палаток и огражденных участков. И участки, и палатки различались как по форме, так и по расцветке. Повсюду люди, часть — участники, но в основном это болельщики или родственники тех, кто участвовали в Играх.

Такой площадь бывает только в день Игры. Посреди всего этого беспорядка огромный сапфировый шатер с эмблемой Мастера Игры. На эмблеме игровые кости с изображением разных мистических существ, падающих на поле магических шахмат.

Вдруг я получил сильнейший тычок в плечо. Автоматически встал в боевую стойку, захватил запястье противника. Мысленно отметил, что запястье покрыто мехом, значит — выкручивать влево. И тут заметил удивленный желтый взгляд моего друга Рейна. Рейн сегодня тоже проходит испытание Игрой. Смущенно отпустил его руку.

— Прости, Рейн, я немного задумался, поэтому действовал рефлекторно.

— Да, Джеймс, классно тебя натренировали в твоем ББМ, — констатировал Рейн.

— А что такое ББМ? — заинтересовался приятный голос, раздающийся из-за плеча Рейна.

Я только сейчас заметил, что Рейн не один: рядом — очень симпатичная девушка. В ее роду точно были или эльфы, или наяды — необычайно красива.

— А, прости, — спохватился Рейн. — Познакомься: моя подруга Элияль.

Потом кивнул на меня:

— А это — мой друг и сосед по комнате Джеймс.

Я пожал девушке руку. Рейн считал, что пояснять о ББМ Элияль должен я, о чем говорил его саркастический взгляд.

— ББМ — это "Бой без магии", — выпалил я.

Знал, что Рейн не понимал, зачем изучать бой без магии, если все вокруг владеют магией. Если честно, я тоже не уверен в ответе, но мне просто всегда нравились тренировки и приемы.

Повернулся к Рейну. Друг правильно оценил мой взгляд и развернул мешочек, показывая целых три предмета. "Ничего себе! И это за первый час!" — восхитился я, так как отлично знал, что предмет дается только в том случае, если задание выполнено до конца и выполнено полностью, то есть все требования и ограничения соблюдены. Некоторые только к концу дня имели столько, сколько Рейн уже сейчас держал в руке.

— Ну, Рейн, ты просто мастер какой-то!

Рейн расплылся в самодовольной ухмылке и решил меня добить:

— Кстати, Элияль уже собрала четыре.

Я по-новому посмотрел на эту красивую девушку: нужно обладать неординарным умом, сообразительностью и огромным магическим талантом, чтобы собрать четыре, тем более за такой короткий срок. Могу поспорить на все деньги, что у меня есть: она получила приз за каждую Игру, которую сыграла. Похоже, передо мной будущий Мастер. Единственный вопрос — в какой дисциплине.

Девушка скромно опустила глаза и пробормотала:

— Мне просто повезло.

Мы с Рейном дружно рассмеялись. И мы, и она знали, что везением можно получить один, максимум два, да и то за день, а не за час.

Пожелав ребятам удачи, я пошел выбирать свою первую Игру.

Глава 2. День Игры

Подойдя ближе к площадкам для Игр, я еще разок осмотрелся: меня интересовала уже сугубо техническая сторона вопроса.

Многие Игры издавна велись под открытым небом, и за ними наблюдали как зрители, так и будущие участники. Определить точно, в чем задание, можно не всегда. Всем известно, что каким бы простым задание ни выглядело со стороны, оно гораздо сложнее, чем можно предположить. И самое главное: в любом задании — подвох или хитрость.

Участника проверяли на логику, знания, магический дар и находчивость. Некоторые задания требовали проявления гибкости или силы. Но для любого задания существовало несколько возможностей и множество способов решения.

Все задания давал и оценивал Создатель Игр, он внимательно осматривал каждого участника визуально и магическим зрением. После при помощи мысленной речи диктовал задание. Создатели и Мастера Игр — одни из немногих, владеющих мыслеречью, причем они могли говорить и слушать с помощью телепатии.

Именно поэтому никто из наблюдавших не мог знать точно, что задано участнику, а мог только видеть действия участника, пытавшегося решить поставленную задачу. Хотя это абсолютно не мешало зрителям подбадривать тех, кто выглядели растерянными, или радоваться вместе с участником, получившим приз.

Рядом со мной — большая открытая площадка, размеченная еле видимыми глазу магическими линиями. Посмотрев на линии магическим зрением, я понял, что, находясь вне площадки, большего не разобрать. Ну что же, вполне разумно. Глупо ожидать, что Создатели Игр позволят подготовиться к заданию, только наблюдая.

Похоже, тянуть дальше бессмысленно, надо приступать. И я решительно направился к входу на площадку. Меня встретил пожилой Создатель Игр. Сразу отметил сиреневые глаза, большой нос с горбинкой, потертую мантию с эмблемой и руки, бросающие игровые кубики. Передо мной Создатель третьей ступени, что говорило о высоком уровне и мастерстве, а еще о том, что легкой победы мне не видать.

— Меня зовут Себаст, — представился Создатель.

— Доброе утро, мое имя — Джеймс. Я владею магией теней, — ответил я по правилам Игры.

Брови Себаста поползли вверх, но я уже привык к такой реакции на мой магический талант: он исключительно редкий, на данный момент в городе я — единственный его обладатель.

Обучение я проходил с помощью магических книг и зеркал памяти, которые успел записать один из последних мастеров тени (таких зеркал всего около десяти). Но всё, что я умел на данный момент, — это болтать с тенями и менять их форму. Первым я беззастенчиво пользовался при знакомстве с девушками, а второму так до сих пор и не мог найти никакого применения.

Себаст внимательно смотрел на меня, улыбался. В его глазах я увидел радость и азарт: похоже, мне достанется что-то очень, на его взгляд, интересное. Где-то на уровне инстинкта я понял, что сбежать с эксперимента уже не успею. Создатель Игр снова улыбнулся, словно прочитав эту мысль. Пока я осознавал, как влип, Себаст успел достать магический шар. Шар постоянно менял форму и, судя по тому, как напрягалась и расслаблялась рука Создателя Игр, еще и вес.

Всё еще улыбаясь, Себаст обратился ко мне, но уже с помощью мыслеречи. Я сосредоточился: всё, что говорится по мыслеречи, — всегда часть задания, даже если первоначально кажется, что это не так.

"Ну что же, Джеймс, твое задание очень простое. Тебе нужно положить этот магический шар на любую золотую платформу. Таких платформ на моем поле пять. Раз в десять минут платформа перемещается на новое место. Единственное условие — тебе запрещено переносить шар через синие и зеленые ленты и ступать на красные платформы. Время на задание не ограничено".

Я облегченно выдохнул: похоже, зря волновался.

Взяв шар, вступил на площадку. Разноцветные платформы разбросаны по всему полю, красных платформ — примерно треть. Ничего сложного пока нет. Обратился к магическому зрению и оцепенел. Множество лент всех цветов радуги висело под разными углами над площадкой, некоторые лениво передвигались параллельно земле. Синих и зеленых немного, но, по-новому оценив ситуацию, я понял, что мое первое предчувствие насчет Себаста оправдалось на тысячу процентов!

Отбросив все лишние мысли, сосредоточился на том, чтобы постоянно держать включенным магическое зрение. Нужно, чтобы его изображение накладывалось на то, что видно обычным зрением. В результате получалась довольно интересная картинка, с огромным количеством элементов и цветов.

Мне нужна золотая платформа, ближайшая в двенадцати платформах от меня. Аккуратно начал движение по направлению к ней, избегая красных платформ и синих или зеленых лент. Вот и желанная золотая платформа.

— Эх, чтоб тебя Темный забрал! — вырвалось у меня.

Платформа окружена зелеными и синими лентами. Похоже, придется искать другую или ждать, пока эта изменит место. (По моим подсчетам, это произойдет где-то через 30 секунд. Пока я шел к платформе, она уже меняла свое положение. Поэтому, во избежание конфуза, я начал мысленно считать время до следующего перемещения.)

Платформа переместилась ровно через 30 секунд. Четыре платформы от меня и на пути к ней ни одной красной. Похоже, удача на моей стороне! Я улыбнулся и направился к цели, аккуратно избегая синих и зеленых лент. И вдруг!.. Опять золотая платформа в окружении синих и зеленых лент! Может, у каждой платформы свои ленты?

Я сконцентрировался при помощи магического зрения по очереди на каждой золотой платформе и ее лентах. Все золотые платформы окружены синими и зелеными лентами! Вот и подвох.

Аккуратно присел на платформу, на которой стоял, и подумал, что ситуация неприятная, но мне совсем не хотелось проигрывать в первой своей Игре! Я чувствовал, что если смогу выиграть эту, остальные пойдут гораздо легче. Да и больно уж хотелось показать старому Создателю, что лучшее его творение мне по плечу.

Начал анализировать: "Что у нас есть? Мне нельзя переносить шар именно через те ленты, которыми огорожены золотые платформы, что делает задание невыполнимым. Но невыполнимых заданий на Играх не бывает. Значит, есть что-то, что я не учел или не заметил!"

Снова включил магическое зрение и начал последовательно осматривать поле. Обнаружил еще троих участников, но они меня не интересовали: у них свои задания и свои правила.

Внимательно присмотрелся к лентам: все выглядели одинаковыми, только цвета разные. Хотя... есть движущиеся ленты! Я начал их отслеживать. Цвета у них разные, тогда почему они движутся? И тут одна из золотых платформ переместилась, вместе с ней переместились синие и зеленые ленты, а ленты, которые раньше были там, куда переместилась платформа, пришли в движение.

Создалось такое впечатление, что они отвязаны и теперь какое-то притяжение тащило каждую из них туда, откуда исчезла золотая платформа. А что если они действительно отвязались? Ведь обычные ленты завязывают, почему тогда не завязать магические?! Я обернулся к золотой платформе рядом со мной и внимательно присмотрелся к ее углам. Так и есть: все ленты привязаны обычным узлом.

Обрадовавшись, я обратился к своей тени:

— Прошу, развяжи узелки.

Тень пробурчала:

— Я не нанималась! И не знаю, как это делать. Меня никто не обучал!

Это она обиделась на то, что я вчера общался с чужой тенью и не пригласил ее. Знаю, виноват, но если бы пригласил, то она свела бы все разговоры к жалобам на то, что я ее постоянно эксплуатирую.

Оставив идею с тенью, попытался развязать узел с помощью направленного пучка магии. Воспользовавшись пучком как спицей, поддел один из узлов, который держал зеленую ленту. Попытка закончилась неудачей: мне просто не хватило навыков для такой аккуратной операции. Огорченно подумал: "Неужели, уже найдя подвох и придумав, как его обойти, я сдамся?"

Но тут моя золотая платформа неожиданно переместилась в новое место. Для меня это неожиданность, так как, задумавшись (как это часто со мной бывает), я совсем забыл про отсчет времени. Сработали рефлексы, наработанные на ББМ: я, всё еще находясь в сидячем положении, перескочил на соседнюю оранжевую платформу.

Одновременно шар неожиданно уменьшился и стал гораздо тяжелее — я не удержал его. Шар упал на платформу и покатился прямиком к самому углу. Поймать шар вовремя я не успел, и он коснулся серебристой ленты. Сразу после прикосновения шара лента развязалась. Я улыбнулся и подхватил шар, не дав ему убежать на соседнюю фиолетовую платформу. Решение найдено. Случайно, да. Но найдено.

Я уверенно направился к золотой платформе. И через пять минут стоял перед улыбавшимся Себастом.

"Джеймс, что ты для себя вынес из этой Игры?"

Обращение звучало на мыслеречи. Мою расслабленность как ветром сдуло: то, что все обращения на мыслеречи, — это часть заданий, вбито в меня намертво.

Увидев, как я собрался и сконцентрировался, Себаст рассмееялся. И обратился ко мне, на сей раз используя обычную разговорную речь:

— Джеймс, ты молодец. Постоянно настороже. Задание, которое я тебе дал, было для тебя очень сложным. Твоя магия не могла тебе помочь, только внимательность к деталям, смекалка и наблюдательность могли привести тебя к решению проблемы. А вот решить проблему можно было разными способами, один из них ты нашел. Не думай, что тебе просто повезло: не все умеют правильно оценить и воспользоваться своим везением. Везение — это на самом деле закономерность. Всегда есть кто-то, кому повезет. Если тебе постоянно везет, значит, ты создаешь возможность для везения. Существа, которым везет, имеют способность притягивать удачу. Я так понимаю, это твоя первая Игра?

В ответ на мой удивленный взгляд Себаст снова улыбнулся:

— Я тоже наблюдательный, Джеймс. У тебя нет мешочка для предметов. Я рад, что ты выиграл мою Игру и теперь будешь носить именно мой мешочек.

Я невольно залюбовался мешочком, сделанным из красивого темно-синего бархата с эмблемой ранга Себаста и его именем, вышитым красной ниткой. Поблагодарил Себаста за такую изысканную вещь и спросил, каким будет мой первый предмет. Себаст посмотрел в сторону золотой платформы, на которой всё еще лежал мой шар, и протянул руку. Шар плавно переместился к нему.

— Вот это и есть твой первый предмет, — сказал Создатель Игр, положив шар в мешочек.

Еще раз поблагодарив Себаста, я вышел на площадь и сразу услышал радостное ликование зрителей в мою честь. Сделав полупоклон зрителям, направился вглубь площади. Настроение — отличное.

Игра вместе с разговорами заняла чуть более сорока пяти минут. Нужно продолжать Игры: одного предмета недостаточно для хорошего ремесла. За два предмета дают простые ремесла. Можно стать торговцем, содержателем домов и гостиниц, охранником и так далее. Все престижные ремесла начинаются с трех, а иногда и с четырех прдметов. А очень престижные требуют шести или семи.

Я хочу очень престижное ремесло, поэтому моя цель — семь предметов. Не все предметы ценятся одинаково. Случалось, что и за три предмета давали очень престижные ремесла, даже такие, как Создатель Игр. Но это было всего два — три раза за историю Игр.

"Ага, вот интересная палатка", — подумал я и без промедлений пошел навстречу своей второй Игре.

Глава 4. Распределение

"Ого, уже пять часов вечера, через час закончится день Игр, пора идти на распределение!" — решил я, ища палатку Мастера Игр.

Уже подходя к палатке, заметил очередь из участников. Из очереди мне помахал Рейн. Я ужасно рад: стоять в очереди не хотелось.

— Как дела, Рейн? — обратился к другу, вставая рядом с ним в очередь.

Вокруг тут же началось бурчание, на которое Рейн посоветовал не обращать внимания, что я, собственно, и так уже делал.

— Давай, ты первый! — подначил я друга.

Улыбаясь, как объевшийся любимой рыбой кот, Рейн не вынудил себя уговаривать и тут же развернул свой мешочек. Я уже знал, что мешочки разные, и поэтому задержал взгляд на эмблеме — там изображены магические шахматы с фигурами. Значит, Рейн получил мешочек у Создателя второй ступени, что, как я сейчас уже знал, говорило о сложности первого задания. Определить это было легко: обычная наблюдательность. Каждый Создатель сначала смотрел, есть мешочек или нет, а потом, когда видел мешочек, грустно вздыхал.

Рейн, перехватив мой взгляд, улыбнулся:

— Мы с Элияль это тоже заметили.

Бормотание вокруг нас сменилось возгласами восхищения: в мешочке Рейна шесть предметов.

— Ну что же, Рейн, меньшего я от тебя и не ожидал! Особенно, после того как ты показал мне три предмета через час после начала Игр.

Рейн, вдруг став немного грустным, начал вспоминать:

— После были очень сложные задания. Одно задание, — тут Рейн достал кольцо радиусом в пятнадцать сантиметров, из метаметалла. Нужно заметить, что этот металл очень ценится, как единственный, на который можно накладывать все виды заклинаний: — Ради этого колечка я играл два часа.

Я удивленно посмотрел на Рейна. Мои Игры не длились больше часа. Если я видел, что не могу выиграть, искал себе новую Игру. Только что Рейн поднялся в моих глазах: я был уверен, что такие терпение и целеустремленность моему другу несвойственны. Оказывается, я ошибался. Что же, еще одна песчинка в песочницу моих познаний. Нужно быть более внимательным не только к врагам, но и к друзьям.

Кстати, о внимательности к друзьям. Судя по азарту в желтых глазах моего друга, если я в ближайшее время не покажу содержимое своего мешочка сам, то он возьмет инициативу в свои лохматые руки. Я поспешно достал мешочек и развязал его, чтобы друг увидел всё сам.

Рейн, который пытался заглянуть в мешочек еще до того, как я его окончательно развернул, удивленно зарычал. Я сразу сообразил, что рык — реакция на шевеление внутри мешочка. Ведь за победу даются только неодушевленные предметы, а тут что-то шевелится. Я самодовольно ухмыльнулся и полностью раскрыл мешочек. Толпа потрясенно выдохнула. А к общему вздоху присоединилось задумчивое урчание моего друга.

Предметов в моем мешочке тоже шесть. Только вот мой первый предмет и мешочек от Создателя Игр третьей ступени (который, кстати, объяснял необычность предмета) — повод для переоценки в глазах Рейна моих скромных возможностей, к которым он обычно причислял только мою способность добывать полезную информацию.

— Да, — признался Рейн. — Похоже, я тебя сильно недооценивал, что грустно, потому как в ближайшее время использовать такой талантище в моих затеях я уже не смогу.

Я, смеясь от всей души, похлопал Рейна по лапе.

Слово за слово, подошла наша очередь. Рейн, по праву занявшего очередь, направился в палатку Мастера первым. Выход из палатки — с другой стороны. В зависимости от ремесла, участник Игр должен отправиться на обучение сразу, либо у него есть несколько дней на сборы. Пожелав другу удачи, я остался ждать.

Через некоторое время над входом вновь загорелось слово "Следующий". Я в предвкушении зашел в палатку. Мастер — седой парень лет тридцати пяти, в радужной накидке с эмблемой, как на палатке, с нескрываемым любопытством посмотрел на меня. Сразу видно, что каждое направление для него важно и каждый новый участник — это загадка, которую ему интересно разгадывать.

— Здравствуйте, Мастер Игр. Меня зовут Джеймс. Я владею магией теней, — проговорил я уже заученную до автомата формулу представления на Играх.

Парень совсем не удивился, а даже наоборот. Создалось впечатление, что он уже давно ждет, когда же наконец появится новый маг, владеющий магией теней.

Он подошел, пожал мне руку и представился:

— Я — Ялен, Мастер Игр. Джеймс, тебе, наверное, было тяжело изучать самому магию теней, ведь в нашем городе уже давно нет Мастеров Тени. Мне будет интересно следить за твоими успехами. Мастера Тени обычно становятся довольно известными: иногда это хорошая известность, но чаще наоборот...

Я буквально оцепенел, услышав такое заявление. Но после, заметив веселый взгляд Ялена, понял, что он меня просто разыгрывал. Похоже, я сам не зная, как именно, но поднял настроение Мастеру Игр.

— Ладно, думаю, достаточно прелюдий. Показывай, что ты мне принес.

Я передал мешочек Мастеру Игр.

Ялен сначала посмотрел на мешочек и весело хмыкнул:

— Этот старый хитрец Себаст всё-таки нашел, на ком испытать новую Игру!

И, уже обращаясь ко мне, спросил:

— Ну как она? Была тяжелой?

Я вернул ухмылку:

— Я ее всё равно прошел.

Моя реакция развеселила Ялена еще больше. Он раскрыл мешочек.

— Итак, что же за вещи ты получил? Ага, это игрушка Себаста, — он указал на магический шар и продолжил рассматривать вещи. — Очень интересный набор, обычно я заключаю сам с собой пари на ремесло, которое заслужил участник, но тут я не берусь...

Когда Ялен снова взглянул на меня, я увидел необыкновенную заинтересованность в глазах этого необычного человека.

— Пошли, — он провел меня внутрь палатки.

В комнате большой стол из темного, почти черного дерева. На нем инкрустирована великолепная картина, изображающая символы и мифических существ. По периметру стола расположены небольшие углубления. Изображение постоянно менялось: символы и существа будто жили своей жизнью.

Ялен по одному доставал мои предметы и клал их в углубления. Последним он положил мешочек Себаста. Как только мешочек занял свое место, из каждой ниши появился небольшой лучик и пополз по направлению к центру.

Ялен повернулся ко мне:

— Когда все лучи сойдутся на одном символе или существе, подойди к столу и коснись его.

Я обратил свой взгляд на меняющуюся картину, стараясь уследить за всеми лучами, полностью сконцентрировавшись, дабы не пропустить момента. Многие существа и символы мне знакомы — они соответствуют определенным ремеслам. Как будто по велению лучей, часть изображений двигалась к центру, а часть — опускалась к краям.

Вдруг в центре остался один-единственный знак: победитель освещен лучами и буквально сиял. Я с интересом посмотрел на существо в центре стола. Где-то глубоко в памяти всплыло название существа. Фенек — маленькая любопытная лисица, которая считалась зверем из другого мира.

Я услышал, как фенек звал меня, и сделал шаг, касаясь стола. На столе появился какой-то плоский круг. Я взял его и удивленно оглядел. Это — значок с изображением фенька, глаза которого засветились изумрудным цветом. На мгновение мне даже показалось, что зверек меня внимательно изучал, но наваждение прошло, на ладони остался просто красивый значок с лисой.

Ялен удивленно хмыкнул. Я повернулся к нему.

Увидев мой удивленный взгляд, он снова улыбнулся:

— Это значок Детектива. Они очень редки в нашем мире, неудивительно, что ты никогда таких не видел. Детективов можно назвать одной из трех самых элитных профессий. Они стоят вровень с Создателем Игр и Аниматором.

Я просто ошарашен, даже не ожидая такого успеха. Читал множество историй о Детективах, их похождениях и рассказах о том, как они спасали мир от очередного преступника или злодея.

Из задумчивости меня вывел вздох Ялена:

— Эх, мог догадаться, ведь предметы говорили о качествах, а... ладно. Поздравляю, Джеймс. Ремесло почетное и интересное. Могу также добавить, что оно опасное и сложное. Кстати, Джеймс, это единственное ремесло, Школа которого находится на видном месте, но никто не знает, как туда войти. Единственный способ связаться со школой — это написать магическое письмо, но этот способ, как я слышал, не подходит для тех, кто хотят начать обучение. Так что тебе предстоит еще одно испытание, прежде чем ты начнешь учиться, а именно: попасть на территорию школы.

Попрощавшись с Мастером Игр, я решил направиться в "Драконью Миску". Я почти уверен, что Рейн не упустит такой причины для празднования. А где еще можно отпраздновать назначение, как не в нашем любимом кабаке? У меня же двойственное состояние: с одной стороны, я добился цели и радуюсь этому, у меня редкое и очень уважаемое ремесло; с другой — мне предстоит попасть на территорию школы, о которой никто ничего не знает.

Войдя в "Драконью Миску", услышал от одного из столов радостное рычание. Моя догадка оказалась верной: вот и мой друг. Ого, да Рейн тут не один! Мне мило улыбалась уже знакомая Элияль, а рядом с ней — не менее красивая рыжулька, явно подруга по комнате.

"Ну что же, вот и моя награда за тяжелый день, а все заботы оставлю на завтра!" — облегченно решил я.

Глава 4. Знакомство и расставания

Рейн, который заметил, что я вошел в кабак, помахал мне лапой. Знак ремесла отсутствовал на его куртке: похоже, он сделал это специально, чтобы потом произвести больший эффект. Я мысленно ухмыльнулся: Рейн всегда обожал вводить меня в ступор от удивления; можно сказать, что это было его основным занятием с тех пор, как мы подружились. Но я еще перед входом в кабак спрятал в карман свой значок (даже не знаю, зачем: наверное, интуиция подсказала, что так правильно): сегодня я не останусь в долгу у Рейна, да и на рыжульку произведу нужный эффект.

Я подошел к столику и поприветствовал Элияль, после чего улыбнулся ее рыжей подружке и вопросительно посмотрел на Рейна. Рейн, уловив знакомый блеск в моих глазах, понял, что ошарашивать меня пока рано: весь мой интерес сейчас свелся к знакомству с подружкой Элияль.

Рейн вздохнул и представил нас. Девушка — Биана — действительно подруга и соседка по комнате Элияль. Биана — довольно редкое имя для нашего мира, но оно ей очень идет. Знакомясь с Бианой, я отметил, что и она, и Элияль, следуя примеру Рейна, скрыли знаки ремесла. Ну что же, вечер обещает быть даже более интересным, чем я думал.

Заняв свое место и заказав свой любимый коктейль "Василиск", я попросил пожалеть меня-несчастного и дать минут десять, чтобы что-нибудь съесть: только в середине дня я перехватил бутерброд у какого-то лоточника. Сейчас мой желудок требовал справедливости, и я с удовольствием ее восстановлю.

Всё время, пока я ел, ребята общались на разные бытовые темы. Однако при этом все поочередно бросали на меня подгоняющие взгляды, которые я хладнокровно игнорировал, доедая свой стек из какой-то разновидности оленя. Всё, почувствовал, что наелся. Теперь можно приступить к тому, с чего Рейн и девушки хотели начать, а именно: похвастаться и посмотреть на реакцию других.

Рейн зарычал от удовольствия, что можно начинать, и сообщил мне интересную новость: оказывается, никто из них еще не оглашал свое ремесло. Так что всем предстояло сделать это сейчас, и делать это они договорились в порядке, в котором приходили в кабак.

Рейн пришел первым, поэтому он первым покажет свой знак. Аккуратно засунул лапу во внутренний карман своей кожаной куртки и достал знак ремесла. На мгновение за нашим столом полная тишина, никто даже не шелохнулся. Постояльцы кабака, почувствовав изменение за самым шумным столом, удивленно повернулись к нам, и те из них, кто разглядели знак, тоже замерли.

Да, Рейн заслужил очень почетное ремесло Создателя Игр. Новый Создатель появлялся не чаше, чем раз в 4-5 лет. Рейн ухмыльнулся во весь рот, показывая свои довольно острые клыки. Я и девушки зааплодировали, выкрикивая поздравления. Кабак поддержал нас радостными воплями и стучанием по столам.

Когда шум стих и Рейн сел, встала Элияль и достала из сумочки свой знак. Создалось такое впечатление, что по кабаку пронеслась дикая магия воздуха, — это звук задержанного дыхания за нашим столом и полностью стихший кабак. Через мгновение шум и поздравления возобновились. Элияль получила ремесло Аниматоров, что приравнивалось по уважаемости к Создателю Игр, но было во много раз более редким.

Элияль села, но внимание кабака уже полностью приковано к нашему столу, особенно этому способствовали моя загадочная улыбка и веселый взгляд Бианы. Рейн и Элияль так же, как и все присутствующие в кабаке, чувствовали, что сюрпризы не закончились. Хотя по логике вещей повторения таких редких ремесел в один день Игр еще не случалось за всю историю Игр. Но всё может быть в первый раз. Поэтому кабак в ожидании.

Биана выдержала небольшую паузу и, задорно улыбаясь, достала из своей походной сумки знак Боевого Мага. Кабак взорвался. Это ремесло ценится и уважается повсеместно: Боевых Магов всегда не хватает, в отсутствие войн они уничтожают нечисть и служат телохранителями. Это ремесло считается опасным и достаточно редким: 1-3 человека за день Игр становятся Боевыми Магами. Так что счет почти равный: все трое одного уровня.

Биана села, и все взгляды обратились ко мне. На моем лице всё еще оставалась такая улыбка, которая взвинтила ажиотаж до новых высот. В голове мелькнула задорная мысль: надо было устроить тотализатор со ставками на наши ремесла, денег заработали бы кучу; такой расклад, что за одним столом сидят будущий Создатель Игр, Аниматор и Боевой Маг не выбрал бы ни один из сидевших здесь. Но еще больший сюрприз их ждет в ближайшую минуту...

Я, видно, опять задумывался, и до моей руки слегка дотронулась Биана. Я случайно посмотрел в ее зеленые глаза и понял, что она очень необычная девушка, которая сумела завоевать мою симпатию и уважение уже сейчас. А еще мне кажется, что я ей нравлюсь. Даже еще не зная, какое ремесло мне выпало, она уже оценила все мои хорошие и плохие качества и посчитала достойным. Что же, я не буду ее разочаровывать.

Очень аккуратно я достал из кармана брюк значок с феньком и прицепил его рядом с сердцем. Там всегда носятся знаки ремесла, до тех пор пока не выдается форма или часть одежды, соответствующая уровню ремесла. Форму носят только во время работы, всё остальное время — знак отличия.

На мгновение мне показалось, что поздравлений не последует. В кабаке наблюдалась странная тишина.

Потом кто-то шепнул:

— Это же знак Детектива!

В полной тишине шепот раздался как крик. Когда все осознали, что было сказано, кабак накрыла новая волна шума и оваций. Мои друзья смотрели на меня с восторгом и уважением. Сколько Детективов было в нашем мире, не знает никто. Многие люди просто забывают, что такое ремесло есть, хотя работа, выполняемая Детективом, всегда ценилась и уважалась. Но, как говорится, пока не заболеешь, не вспомнишь о лекарстве.

Хозяин кабака подбежал к нашему столу и, улыбаясь, сказал:

— Сегодня для вас всё за мой счет!

Потом вздохнул и как бы про себя добавил:

— И я наверняка об этом пожалею...

Взглянув на перемигивающихся меня и девушек и задумчиво улыбающегося Рейна, поправился:

— Я уже об этом жалею!

Мы откровенно закивали и начали заказывать всё самое вкусное. Хозяин схватился за голову и сбежал, пообещав направить к нам официантку. Через пару минут официантка принесла нам большую часть из заказного, сказав, что принесет оставшееся минут через двадцать. Мы дружно приступили к освобождению стола от лишних, на наш взгляд, вкусностей. После того как все наелись досыта и, может, даже немножко сверх этого, приступили к распиванию редких вин и плавной беседе.

Так получилось, что Рейн всё время болтал с Элияль, а мне выпала возможность пообщаться с Бианой, чему я исключительно рад. Как выяснялось, у нас много общего: ее родители тоже были на одном из кораблей, пропавших шесть лет назад. Таких, как мы, немало, но просто этот факт нас сразу сблизил, и общаться стало очень легко.

Обычно к этому моменту я бы уже выспросил всю полезную информацию у тени девушки. Но в этот раз почувствовал, что это ненужно: зачем завоевывать уважение хитростью, если всё и так отлично и мои ухаживания встречают поддержку со стороны самой девушки.

Я любовался Бианой. Глаза не совсем зеленые, они буквально каждую секунду принимают разные оттенки: от цвета морской волны до глубоких цветов зеленого мифрила (мифрил — это необычайно крепкий металл, используемый, в основном, для холодного оружия и брони). Лицо немного угловато, но эта угловатость делает ее еще более красивой. А шикарные длинные огненно рыжие волосы добавляют экзотичности. Рост примерно 170 сантиметров. И очень ладная фигурка: в меру спортивная, но не слишком худая (это я успел разглядеть, когда она вставала для показа знака ремесла).

Тут Биана поняла, что я ее разглядываю. И озорно посмотрела мне в глаза, предлагая высказаться по поводу увиденного или приступить к другим действиям. Девушки всегда знают, когда они нравятся парню. Это только мы, дубины, не можем определить, когда нравимся им. В этих случаях я обычно использую их тень, чтобы узнать, понравился я или нет. С Бианой мне не хотелось так поступать, да и не нужно: всё понятно и открыто с первого взгляда. Вот уж не думал, что я когда-нибудь так сразу влюблюсь.

Видя, что я не совсем понимаю, как действовать, Биана решила проявить милосердие, но по блеску ее глаз я догадался, что мне дается исключительно небольшая отсрочка. Долю секунды спустя наваждение пропало: я уже точно знал, как себя вести, нужно просто быть собой. Она одобрительно кивнула, как будто читая мысли.

И спросила:

— А ты знаешь, как попасть в школу Детективов?

Я честно признался:

— Понятия не имею! Более того, я даже еще толком не знаю, где она находится.

— С местонахождением я могу тебе помочь, — улыбнулась девушка. — Школа находится в двух кварталах от нашей с Элияль бывшей комнаты. Я тебя с удовольствием туда провожу.

— Это было бы великолепно... — начал я.

Но именно этот момент выбрал Рейн, чтобы прервать меня, сообщив, что наша с ним комната уже забита. Элияль при этом скромно опустила глаза, но я успел заметить ее хищный взгляд. "Рейну сегодня поспать не удастся", — ухмыльнулся я про себя.

— Ну что же, тем лучше. Тогда мы пойдем в нашу с Элияль комнату.

Услышал я голос, но только через несколько секунд до меня дошло, что это говорила Биана.

Рейн посмотрел на мое лицо и заявил:

— Где-то в сумке у меня был магический кристалл, запоминающий моменты.

И сделал вид, что полез его доставать. Элияль с Бианой покатились со смеху, глядя на меня. Рейн — этот так называемый друг — чуть не свалился со стула от смеха.

— Джеймс, твое выражение лица было просто неповторимым шедевром. Такого удивления на твоей морде я не видел за всё наше знакомство, — простонал Рейн.

Я сделал вид, что обиделся, хотя понимал, что меня сделали по полной. Но тут Биана ласково прильнула ко мне и поцеловала в уголки губ. Решив для себя, что нельзя постоянно упускать инициативу, плавно перевел это в полноценный поцелуй. Закончив целоваться, я, всё еще изображая обиженного Детектива в надежде на еще один такой же поцелуй, сообщил Биане, что обычно это я занимаюсь соблазнением.

Биана весело ответила мне:

— Остальное потом.

И, чмокнув на прощание Элияль, кивнула Рейну. Я не заставил себя ждать: простился с другом и его девушкой. А как мы будем связываться друг с другом, мы обговорили с Рейном заранее.

Я обнял Биану за талию, и мы, весело болтая, вышли из кабака. Город праздновал окончание Игр: везде слышалась музыка, переливались магические рекламные плакаты, зазывающие бывших участников, их друзей и родителей отпраздновать полученные направления на ремесло.

В этот день сбываются надежды и умирают мечты, сталкиваясь с непоколебимой реальностью. Кто-то принимает направление, а кто-то уже решает для себя попробовать на следующий год получить новое. Независимо от назначения, все празднуют день Игр. У каждого знакомый или родственник, получивший направление, которое обязательно надо отпраздновать.

Так что город веселился, хотя тут и там уже можно увидеть гуляющие парочки — и это тоже нормально, вступление во взрослую жизнь позволяет обзавестись семьей. Человек без ремесла не мог обзавестись семьей — таков закон города. Людей старше 30 без ремесла в городе — максимум несколько десятков. Получить ремесло продавца или лоточника очень легко, а это уже дает статус полноправного жителя города.

Я почувствовал нежное прикосновение к щеке.

— Кажется, ты опять задумался, — сказала Биана, как будто обидевшись, как можно задуматься, когда рядом с тобой такая красивая девушка.

Я сделал испуганные глаза и, воодушевленно заикаясь, промычал, что размышлял о нашем будущем, при этом делая (как мне казалось) очень умное выражение лица. Биана рассмеялась, не сумев удержать показную обиду.

— Знаешь, Джеймс, за что ты мне понравился больше всего?

Я посмотрел Биане прямо в глаза:

— За что?

— Ты очень спокоен, внимателен к деталям, и когда ты задумываешься, то выглядишь просто завораживающе...

Я не уверен, был ли это конец комплиментов, потому что просто не дал ей договорить, обняв и поцеловав. Поцелуй длился вечность. Когда мы оторвались друг от друга, рыжее создание заявило, что это было уже лучше. На что я сделал рассерженный вид и зарычал, подражая Рейну. Биана засмеялась и как будто в испуге бросилась убегать. Я, всё еще изображая рассерженного зверя, весело пустился вдогонку. Понятное дело, что я ее поймал, и мы, веселясь и болтая, продолжили свой путь.

Биана, как и обещала, по дороге к своей комнате показала мне здание Школы Детективов. В темноте сложно что-то разглядеть, но точно видно, что здание огорожено магической оградой. И огромные двери — это единственный путь вовнутрь. Я в очередной раз решил, что Школа подождет до завтра, а сегодня я буду хорошо проводить время в обществе Бианы.

Через пятнадцать минут мы уже в комнате Бианы и Элияль. По традиции комната считается занятой три дня после того, как бывший жилец получит направление. Это дает возможность обустроиться на новом месте, не заморачиваясь проблемой жилья. Чему мы с Бианой исключительно рады. Оказывается, ловкая Биана позаботилась забрать из "Драконьей Миски" очень дорогое и вкусное вино "Дыханье Льда". Я еще раз удивился, насколько мы подходим друг другу: это одно из моих самых любимых вин. Как оказалось, для нее это тоже самое любимое вино.

Ночь с Бианой затмила для меня весь день Игр с его волнениями и радостями. Утром Биана предложила продолжить знакомство, и мы продолжали часов до двенадцати дня. Единственное, что заставило нас выбраться из кровати, — полное отсутствие еды в комнате и однозначное урчание наших желудков.

Мы, смеясь и весело общаясь, вместе пролезли в дверь и наперегонки бросились к ближайшему ресторанчику с очень неподходящим для ресторана названием "Голодный Вампир". Честно поддавшись, я дал Биане первой ворваться в ресторан и выбрать нам блюда. Уже обедая, я решил, что пора поговорить о том, как будет развиваться наши отношения.

— Бии, как ты думаешь, нам во время обучения дадут встречаться?

Биане очень понравилось, когда ночью я ласково сокращал ее имя до Бии, и она попросила, чтобы, когда мы одни, я ее звал именно так.

Биана сразу сделалась серьезной:

— Насколько я знаю, Боевым Магам дают отпуск 2-3 дня каждые две недели, а вот насчет Детективов я ничего не слышала.

— Я тоже, — грустно сказал я.

Мне не хотелось надолго расставаться с Бианой, но я понимал, что по-другому и быть не может. Мы должны сначала выучиться на ремесло, а потом сможем жить вместе, не расставаясь, как полноценная пара.

— Не унывай! — в глазах Бианы мелькнуло веселое обещание. — Будем наверстывать по мере возможности.

Я сделал вид, что вздыхаю, но ни капли не сомневался. Мы засмеялись и продолжили обсуждать способы переписки и систему сообщений на случай непредвиденных ситуаций. На самом деле всё сводилось к магической почте и сообщениям через наших друзей — Рейна и Элияль. Но нам нравился сам процесс общения друг с другом, поэтому мы продолжали обдумывать варианты. Невероятные причины для связи, да и сами способы связи становились всё более нереальными.

Просидев так до трех часов дня, мы попрощались, и каждый пошел в свою Школу.

Глава 5. Последнее испытание

Я неплохо ориентируюсь в городе, да и вообще быстро запоминаю дорогу — так что до территории Школы добрался за десять минут. Всю дорогу мои мысли возвращались к Биане: какая необычная девушка, столько веселья, оптимизма и такая внутренняя сила и уверенность в себе. Обычно девушки, с которыми я встречался, а если быть точным — проводил время, красивы, но или немного глупы, или неуверенны в себе. Именно это постоянно вело меня к поиску новых девушек. А тут как будто всё, о чем я мечтал, сбылось. Ощущение странное, но приятное.

Но пришло время ненадолго забыть о моей — да, теперь уже моей — Биане и заняться делом. Забыть, даже на время, — не такая уж простая задача. Но вовремя вспомнив, что если я не попаду в Школу в ближайшее время, то мое направление мне ничем не поможет, я всерьез начал осмотр ограды и двери Школы.

После досконального осмотра обычным и магическим зрением, двух обходов вокруг всей территории (один раз во время обхода я даже совместил магическое и обычное зрение, дабы не пропустить важную деталь) я остался с тем, с чего, собственно, начал: ограда, дверь и здание.

Ограда — магическая, перебраться через нее нереально. Попробовал в двух местах — меня просто вежливо отбросило на землю в двух метрах от ограды. Дверь тоже магически защищена, на стук никто не появился. Ну а здание мне ничего не дало, потому как до него сначала добраться надо.

Ситуация казалась безвыходной, но тут мне вспомнилась первая Игра — там было то же самое! Я, воспрянув духом, подумал: "Как и там, здесь должно быть решение! Просто я его не вижу, есть что-то, о чем я не подумал..." Я еще раз перечислил про себя всё, что узнал о Школе, чувствуя, что решение где-то совсем рядом.

В такие моменты я всегда зову свою тень.

— Привет, как дела? — спросил тень.

— Отлично, — пробурчала она обиженно.

— Да ладно, чего ты дуешься, мы же давно обо всем договорились. Когда я с девушкой, то тебя не вызываю, разве что она захочет с тобой познакомиться.

— Верно, — сразу повеселела тень. — А я уже и забыла. Кстати, мы говорили о девушках, а эта, как я понимаю, для тебя Девушка с большой буквы!

Тень приняла форму бьющегося сердца.

— Всё-то ты знаешь, — развеселился я. — Ладно, при следующей встрече познакомлю. Только ты не вредничай и не бурчи.

Тень слегка покачалась из стороны в сторону, явно обдумывая условия договора. Для тени любые обоюдные условия — договор, и, соглашаясь, она так же, как и другая сторона, обязалась их выполнять. Нарушить договор, как я знал из книг, тень просто не могла. А если договор нарушал человек, то на него находило проклятье, и он лишался магического зрения.

Решив, что условия справедливы и оправданы, тень согласилась со мной. Отлично, я и сам хочу их познакомить: интересно увидеть реакцию Бии на болтовню моей тени.

— Хорошо, — обратился я к тени. — А теперь скажи, что ты знаешь о Школе Детективов?

Ответ ожидаем и лаконичен:

— Ничего!

Я решил подойти к проблеме с другой стороны:

— А если я тебя растяну, ты сможешь перелезть через ограду и поискать для меня вход?

Тень явно в хорошем настроении, да и вообще моя тень любит эксперименты и экстремальные ситуации. Как-то я ее спрашивал, за что она их любит. Тень честно призналась, что рисковать ей нечем: в крайнем случае, появится новый хозяин; а поглядеть на то, как я выкручиваюсь, ей всегда интересно. Вот такая у меня тень. Ну да ладно, зато экспериментировать можно без опасений, что она откажет.

Сказано — сделано. Я подошел к ограде так, чтобы тень максимально удлинилась, и изменил ее форму, сузив и вытянув. Ее длины как раз хватало, чтобы перелезть и дотянуться почти до земли.

— Ну, видишь вход? — спросил я у тени.

После секундной заминки в ответ прозвучало то, что я уже и так знал:

— Ограда — сплошная. Единственный вход — это закрытая дверь.

Я возвратил тень в нормальное состояние и поблагодарил за содействие. Ситуация не улучшилась, а даже наоборот. Времени оставалось всё меньше, а я никак не придумаю, как попасть в школу.

Тень, которой стало скучно смотреть на мою унылую и задумчивую физиономию, решила, что меня надо подбодрить:

— Не унывай, хозяин. До заката еще часа четыре, так что у тебя есть еще куча времени, чтобы попасть в Школу. Даже если ты не попадешь, у тебя останется этот красивый знак гильдии на память.

Я остолбенел. Какой же я идиот! У меня есть знак гильдии!

Растроганно заявил тени:

— Дорогая, если бы я мог, я бы тебя расцеловал!

Тень удивилась:

— А что я такого сказала?

Я ей объяснил:

— Ты мне напомнила про знак Детектива.

Я осторожно отцепил значок и поднес его к двери. Но ничего не произошло. Я вплотную прижал его к металлу — снова ничего. Новая волна паники накатила на меня: я представил, как мне придется, потерпев поражение, возвращаться в свою комнату и ждать целый год нового дня Игр, чтобы вновь попытаться попасть на территорию Школы Детективов.

И тут мой внутренний голос решил мне помочь (такое происходит очень редко и только в ситуации, когда я совсем не знаю, что делать, и нахожусь на пороге полной паники). Голос сообщил: "А если это ключ?"

Я начал прокручивать эту мысль в своей голове. Если это ключ, то его нужно прислонить к скважине для ключа. И я совершенно автоматически прислонил значок к скважине. Как только я коснулся значком того места, куда нужно вставлять ключ, дверь тут же отворилась.

Всё еще действуя на автомате, я ступил на территорию Школы.

Глава 6. Феникс: свобода

— Феникс, не делай этого! Феникс, не ходи туда! Что я вам, ребенок, что ли? Мне уже между прочим 19! И я прошла все посвящения! Для того чтобы стать независимой, мне и осталось только избрать свой путь! Но я не хочу быть, как все женщины нашего племени: заниматься бытовой магией. Да и не способна я к этому, у меня всё валится из рук. Ну, скажи, чем поможет мне мой щит при создании украшений или в гадании?! И вообще я не хочу здесь жить, я хочу путешествовать и открывать для себя новые места!..

Староста племени вздохнул:

— Я уже десять лет староста нашего племени, но за все годы ни один юнец не ставил меня перед таким тяжелым решением. Феникс — очень необычная девушка, она совсем не похожа на других девушек нашего племени, да и вообще ни на кого не похожа. Ее способность находить приключения на свое мягкое место просто поражает. Она умудряется находить неприятности даже там, где их не может быть по определению.

Вот и сейчас, пройдя все посвящения лучше других, она умудрилась завалить выбор пути. Обычно в первый раз посвящение проходит максимум тридцать процентов пытающихся, во второй раз — более пятидесяти. Больше трех попыток не делал никто, с третьего раза проходят все. С первой попытки с отличием в последний раз проходил посвящение мой предшественник. Что уже говорит в пользу того, что Феникс неординарна.

Она очень спортивна, умна, а также обладает сильным магическим даром. Хотя ее дар подходит юноше-воину больше, чем девушке, удел которой семья. Но слабее от этого дар не становится. При этом она не смогла получить пути жизни. Путь — это та специальность (или как говорят некоторые — профессия), совершенствование в которой будет целью для молодого члена племени.

Даже если бы ее душа выбрала бы путь воина и она стала бы первым воином-девушкой в нашем племени, я и всё племя были бы этому только рады. То, что случилось, — это первый случай в истории Эрго. Феникс не получила пути. Духи предков не дали знака, ее кристалл пути во время ритуала выбора просто стал чисто прозрачным. Обычно кристалл принимает один из многих цветов, каждому цвету соответствует свой путь.

Хранитель тайн говорит, что нет запрета на повторную попытку. Но она считает, что на второй попытке результат будет таким же. Душа Феникс, взглянув на возможный выбор специальностей, не пожелала посвятить себя ни одной из них. Но в нашем племени нет других, духи предков не смогут научить Феникс тому, что она хочет.

На совете племени решено, что я приму окончательное решение. И вот передо мной Феникс, которая жалуется на запреты и на то, что она уже взрослая. А у меня на душе кошки скребут. Похоже, мне придется отпустить это молодое создание идти по миру без поддержки и защиты племени. Племя не смогло дать ей даже пути, по которому ее душа смогла бы уверенно идти по жизни.

Но, если честно, у меня почему-то предчувствие, что Феникс сможет выбраться из любой передряги, в которую сама себя затащит.

Хорошо, Феникс.

— Что-о-о-о?!.. — я ошеломлена, со мной согласились, даже не выслушав всех доводов. Такое бывало редко... Нет, даже не редко, такое впервые! Я удивленно посмотрела в мудрые, но немного грустные глаза Старейшины: — Это значит, я могу пойти искать свой путь в городе?

— Да, Феникс, — сказал староста. — Я просто не вижу другого выхода. Каждому существу нужен свой путь, и раз пути племени не подходят тебе, значит, тебе нужно искать путь в другом месте. Город — хороший выбор для этого. Завтра мы устроим прощальный пир и подготовим тебе всё, что нужно в дорогу. А послезавтра, как раз в первый день весны, ты придешь в город в поисках своего пути. Если боги будут благосклонны к тебе, то двадцатую весну ты начнешь, обретя путь.

— А как же праздник Найденных путей? Я не хочу, чтобы из-за меня отменяли бы такой праздник!

— Конечно, мы его не отменим, — успокоил староста. — Мы совместим одно с другим. Ступай собираться.

"Ура-а-а!!! Я — Феникс — буду первой девушкой, которая одна покинет племя в поисках своего нового пути. Когда я вернусь, известная и великая, я открою для племени новый путь, и моё имя занесут в книгу тайн! Главное — до завтра ни во что не влипнуть, а то староста может передумать, и тогда — прощайте, свобода и известность. Пожалуй, пойду собираться, завтра — праздник, времени на сборы не будет, а на следующий день я уйду с рассветом, надо пораньше попасть в город. Староста прав в одном: двадцатую весну я хочу начать с выбранным путем!" — мысли у меня в голове так и летали, наталкиваясь друг на друга.

На сборы ушел весь вечер. Многие вещи пришлось выменивать, много вещей я раздарила, рассудив, что незачем добру пропадать, а когда вернусь — неизвестно. Что нужно в дорогу, я знала точно: недаром несколько раз ходила в лес с охотниками, да и с торговцами в город уезжала ни раз. Благодаря последнему, как раз надеялась, что в городе не пропаду.

Я уверена, что если нападет кто, мой талант, в быту хоть и ненужный, в дороге выручит. Я способна спокойно абсорбировать магию противника и превратить ее в щит из этой же магии.

Собрав вещи, отправилась спать. А на следующий день еле дождалась конца праздника. И всё думала: "Ух, это самый длинный день в моей жизни. Если бы ни строжайший запрет старосты, подтвержденный хранительницей тайн, ушла бы еще вчера!"

До города — часов пять, если идти по дороге. Но я знала, где можно срезать путь через лес, чтобы на всё ушло часа три максимум. В 5:30 утра покинула свой дом. Город, в который я направлялась, называется Косна — крупный порт, не столица, конечно, но и немаленький.

А в городе Лесса — столице Лесской республики — я была только один раз, когда Староста возил нас — детей — давать присягу (все дети Республики, достигшие девятилетнего возраста, должны дать присягу). За воспоминаниями время в дороге прошло незаметно.

Вот и стены города! Похоже, я как раз вовремя. Волшебных часов у меня нет, но, судя по шевелению стражников, они закончат открывать ворота как раз, когда я подойду к ним...

— — — — — — — — — — — — — — Удалено по просьбе издателя — — — — — — — — — — — — — —

Глава 38. Ура, мы дома!

Как только мы перешагнули порог пляжной двери, оказались в гостиной нашего дома.

— Мы дома! — радостно прокричала Феникс.

В этот же момент произошли две вещи. Перед нами возник счастливо светящийся поваренок. И по дому как будто прошла волна сильнейшей паники.

— Стопроцентное попадание, — хмыкнула Лин.

Все, включая Баа, согласно кивнули.

— Умник, — позвал я нашего паникующего охранника.

— Я тут, — голос Умника звучал, как у существа, идущего на смертную казнь.

Решив, что проще всего вывести систему из паники, вернув в обычный режим работы, я произнес официальное обращение и потребовал детальный отчет.

Умник, натренированный до автоматизма выполнять официальные указания, да еще и такие, как требование отчета, моментально забыл о панике и начал выдавать всё, что происходило в наше отсутствие. Причем выражение "детально" он воспринял буквально: начал описывать, что происходило в каждой комнате в поминутном режиме.

Лин, которая сегодня в ударе, сообщила:

— Если все пролетевшие пылинки остались живы, то детальный отчет должен уложиться в пятнадцать минут, иначе мы сменим охранную систему, так как ты тратишь драгоценное время нашей команды.

Умник, опять начавший паниковать, попробовал выдавать информацию в ускоренном темпе, но вовремя обратил внимание на мое выражение лица и, сообразив, что при такой скорости произношения я совсем ничего не понимаю, вошел в ступор. У него было огромное количество детальной информации, и он не мог уложить всё в пятнадцать минут. По дому прошла новая волна паники.

Я с укором посмотрел на Пантеру. Лин, уже сама сообразившая, что переборщила, махнула хвостом: мол, такой детальный отчет займет пару дней. Баа летал вокруг нас в нетерпении, ему ужасно хотелось рассказать о проделанной работе, а еще лучше — дать нам всё попробовать. Пока я успокаивал Умника и обьяснял ему, что в моем понимании "детальный отчет", Феникс и Лин высказывали поваренку свои пожелания к сегодняшнему ужину.

Детальный отчет Умника по моей системе действительно занял меньше пятнадцати минут, что немного его успокоило. Как мы и подозревали, последним фактом в отчете оказалось наше внезапное появление.

Умник клялся и божился всеми известными его создателям богами, что ни на секунду не засыпал, что это, мол, невозможно, что он не понимает, как не заметил, что мы зашли и прошли в гостиную. И конечно, он сообщит о данной неполадке разработчикам и вполне возможно, что его заберут на доработку.

Мы честно пытались слушать всё это с серьезными лицами, но по мере оправданий голос и интонации Умника настолько изменились, что стали похожи на плач испуганного ребенка. А версии того, что произошло, начали включать возможное вмешательство высших богов и демонов. Поэтому мы просто не выдержали и расхохотались. Затем, еле сдерживая смех, Лин с Феникс объяснили охранной системе, как мы попали в дом. А я поблагодарил Умника, пообещав пока не отказываться от его услуг.

Умник немного обиделся на смех, но после благодарности, которая, естественно, была официальной, вернулся к своему обычному состоянию, даже немного повеселел.

— Кстати, раз мы всё равно обсуждаем то, что происходит в доме, нам нужно, чтобы ты ответил на один вопрос, — вспомнил я.

— Всё что угодно, — обрадовался Умник.

С его точки зрения, самое страшное на сегодня уже позади. И теперь он готов доказать новым хозяевам дома, насколько он хорош.

Я кивнул Лин: мол, давай ты, только аккуратно. Пантера согласно кивнула, понимая, что вопрос деликатный.

— Как получилось, — осторожно начала Пантера, — что ты не заметил, когда похитили души постоялицы и лекаря?

На мгновение нам показалось, что Умник просто исчез из дома. Но где-то через десять секунд наш охранник абсолютно спокойным голосом сообщил:

— По моим записям в дом пришла постоялица с другом, они выпили чаю. После чего постоялица попрощалась с другом и пошла спать, а друг сам вышел из дома.

— Что значит "пошла спать"? Ее же лишили души! — возмутилась Пантера.

— Всё верно, — погрустнел Умник. — Но об этом я узнал только через час после того, как гость ушел. На меня была наложена сильнейшая магия, по уровню приравнивающаяся к малым богам. К сожалению, я не способен сопротивляться такому уровню.

— Хорошо, — согласилась Феникс. — А что произошло с лекарем?

— А вот это я знаю точно, — обрадовался наш охранник. — Его душа была утянута по тому же каналу, по которому была забрана душа постоялицы. Если бы он спросил меня перед началом осмотра, я бы ему сообщил, что канал всё еще действует и подключаться к нему невероятно опасно.

— Какой ужас, почему ты ему сам не сказал! — воскликнула Феникс.

— Я не имел такого права, — вздохнул Умник.

Лин была ужасно расстроена, ее глаза начали ярко гореть так, как это было в проклятом мире. Поэтому мы вместе с Феникс бросились к ней и начали ее гладить. После того, как она успокоилась, я приказал Умнику всегда делать всё, что в его силах, чтобы спасти душу или жизнь тех, кому он может помочь. Исключением из этого правила могут быть только наши враги. Умник, пообещал, что отныне всегда будет выполнять этот приказ.

— Хотя, если быть честным, такой функциональности у меня нет. Но я всё равно сделаю всё, что в моих силах, — поклялся наш магический страж.

Глава 39. Снова жертвы

Утром вся команда сидела в гостиной и перечитывала множественные доклады стражи.

— Что-то полезное? — поинтересовался я у девушек.

— Скучнее, чем жизнь в лесу, — сообщила Лин. — Много воды и никакой полезной информации.

— И у меня то же самое, — вздохнула Феникс. — Никто ничего не видел, подозреваются боги, демоны, проклятия и так далее. Список примерно из двадцати наименований.

— Вот и у меня ноль полезной информации, — посетовал я. — Души похищают по всему городу, возраст и роль занятий — всё разное. Общее только то, что все невероятно талантливы или подающие надежды. Но мы всё это уже знали и до возвращения в Школу.

— Джеймс, ты говорил, что у вас в городе почти нет преступности, — удивилась Феникс. — А судя по докладам, тут что не час — преступление.

— Всё верно, — вздохнул я, — такое впечатление, что город подменили.

— Такого не может быть, — уверенно сказала Пантера. — Такой город в одночасье не может вдруг заполниться преступниками.

— Кто-то за этим стоит, — согласилась Феникс.

Оставив девушек в гостиной, я решил посидеть в своей комнате.

— К вам некое назойливое существо, — сообщил мне Умник.

— И что ему от меня надо?

Умник немного растерялся:

— Так это вроде как сумка... Правда, ее никто не несет. Но ругается она довольно хорошо, я даже пару новых...

— Всё ясно, — прервал я объяснение, — и так понятно, что это за назойливое существо, впускай, конечно.

Магическая сумка огненным шаром влетела в мою комнату и детским бурчащим голоском, но в очень не детских выражениях сообщила, что она думает о всяких охранных системах и о некоторых командах Детективов, которые их содержат. После чего, как будто ничего до этого не происходило, спросила меня, являюсь ли я командиром Детективов по имени Джеймс. После моего положительного ответа в меня полетела огромная пачка докладов. Убедившись, что почта доставлена по назначению, подлое существо сбежало, не прощаясь. На шум прибежали Лин и Феникс.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Феникс.

В момент, когда она задавала свой вопрос, из моей комнаты всё еще испарялась сумка, а я пытался удержать равновесие и отчеты. И вот как раз тогда, когда я уже почти достиг равновесия, что-то слегка подтолкнуло меня в ногу, на которую я опирался. Естественно, что в результате я упал. Почти все отчеты разлетелись по комнате, а один из самых тяжелых упал на ногу Феникс. У меня, похоже, появился новый синяк, а Феникс буквально взвыла от боли.

— Ты же тренировался! — успокоившись, спросила меня Феникс.

— Всё верно, — согласился я. — Мне кажется, меня кто-то подтолкнул.

И мы оба взглянули на невинно виляющую хвостом Пантеру.

— Надо заняться новыми отчетами, — будто ничего не заметив, сообщила нам Лин и направила иллюзию собирать папки.

Потирая ушибленные места, мы с Феникс переглянулись и пришли к молчаливому согласию, что это работа Лин. Похоже, она всё-таки припомнила нам одну из обид. На мой молчаливый вопрос, закрыт ли счет, Феникс пожала плечами. Я знаками показал, что будем начеку. Феникс согласно кивнула, после чего мы поддержали идею Лин и помогли иллюзии отнести отчеты в гостиную.

— Сегодня утром еще двое лишились душ, — огорчилась Пантера. — А мы так и не продвинулись в расследовании.

— Всё верно. — согласился я. — Не будем терять времени. Нам нужно как можно скорее увидеть оба места происшествия. Похоже, нам придется разделиться.

— В конечном итоге, мы не можем постоянно ходить вместе, — согласилась Лин.

— Слишком много нужно сделать, да и преступления происходят в разных концах города, — поддержала мою идею Феникс.

— Ладно, Лин с Феникс, идите осматривать первое место, оно недалеко от гостиницы, в которой мы ночевали в первый день. А я пойду в другой конец города, осматривать второй случай. После чего навещу стражу: может, у них есть новая информация или улики.

Мы вышли из дома, и я, пожелав девушкам удачи, направился на улицу Рек. Никто уже не помнил, почему ее так назвали, там рядом даже одной реки нет, не говоря уж о нескольких. Зато рядом находился фонтан грустящих, в нем действительно водились речные нимфы. Они всегда могли утешить или развеселить пришедшего. Обычно фонтан навещали из-за отвергнутой любви, но иногда жители города приходили туда просто в поисках компании или когда им было скучно. Нимфы всегда и всем были рады.

Как следовало из доклада, похищение совершили два часа назад. Дом, в котором произошло преступление, огорожен, а вокруг собралась толпа испуганных соседей и зевак. Стражи по очереди опрашивали всех, кто могли хоть что-то рассказать. Рядом с пожилым магом, явно гостем нашего мира, я увидел уже знакомого сержанта. Обрадовавшись, я быстро направился к нему.

— У вас такой великолепный мир и так много магии, как обидно, что ее используют в таких целях, — причитал старый маг.

Терик, явно еле сдерживающийся, чтобы не отослать болтливого старика, глубоко вздохнул:

— Так вы видели что-нибудь, что может нам помочь?

Старик, грустно покачал головой:

— К сожалению, совсем ничего. Я был тут недалеко около фонтана и пришел, когда вокруг началась суматоха.

— Увидев меня, Терик выдохнул с облегчением и улыбнулся:

— Наконец-то вы вернулись! У нас тут просто чистейшей воды хаос, преступления случаются буквально каждые полчаса, людей совсем не хватает. А в деле с похищениями душ мы чувствуем себя как маленькие котята.

— Мы прибыли вчера, — я пожал сержанту руку. — А сегодня, как только получили данные о еще двух похищениях, разделились, чтобы обследовать оба места.

— Вот и отлично, я забираю своих людей, оставляю только охрану дома. Очень надеюсь, что вы сможете раскрыть это дело и сделаете это как можно скорее, скоро начнут гибнуть первые жертвы, — в голосе Терика слышна невероятная грусть.

— Мы вернулись, чтобы расследовать, и в ближайшее время будем постоянно в городе.

— Слава богам, — обрадовался сержант.

После чего отдал приказ и поспешно удалился с почти всеми представителями стражи. Решив не тратить больше времени, я вошел в дом.

Глава 40. Феникс: неприятности, где?

"Какого черта я не сдержалась! Ведь совсем не хотела обидеть Лин, просто после этого проклятия иногда совсем теряешь голову и превращаешься в фурию. А Пантера у нас обидчивая, теперь опять придется оглядываться, когда она рядом. Между прочим, нога всё еще болит, я дома щит держу только до колен, да и то больше по привычке. Придется обследовать дом одной. Лин сказала, что пока займется расследованием пропавшей ветки короля Летжей, а, мол, с осмотром мертвяка я и сама справлюсь. Конечно, справлюсь, но в компании же приятнее... — мои мысли сбивались, но я заставила себя собраться. — Итак, что у нас тут? Погибший — молодой парнишка, ему примерно столько же, сколько мне. Скорее всего, в этом году он только начал обучение. Если бы тут был Джеймс, он бы по знаку определил, где. Ну да ладно, на данный момент это не столь важно. А важно то, что он явно не обладал сильным талантом. Перед тем, как его вынесли, я заметила, что его аура достаточно слабая. Тогда зачем похищать его душу?"

Я еще раз осмотрела комнатку: парень жил один и явно не был чистюлей. Пыль и грязь — повсюду. Не похоже, что у него были гости: из мебели — всего-то кровать, шкаф, стол и пара стульев. Причем один из стульев у стола, а второй недалеко от окна. Видно, хозяин часто сидел на этом стуле, глядя в окно. Стражи сказали, что дом взламывали, парень не появился на учебу и сюда пришел один из обучающих его мастеров. Если, конечно, преступник не умеет проникать в дом сквозь стены или узкие окна, то в доме его не было.

"Эх, сюда бы Лин, она бы по-своему на всё взглянула", — пожалела я.

Еще разок осмотрев комнату, уже хотела уходить, когда мой взгляд задержался на окне, рядом с которым нашли жертву. Мне стало интересно, что именно любил наблюдать паренек, и я подошла поближе, посмотрела в окно. Там был очень красивый маленький парк с многочисленными беседками. Очень красивый вид для столь невзрачного жилища. Теперь понятно, почему один из стульев стоит именно тут. Только зачем смотреть в окно, если можно пойти посидеть в одной из беседок? Хотя множество немытых чашек и заварка в мусорке говорят о том, что хозяин любил попить чай, может, поэтому предпочитал смотреть на парк отсюда.

Настроение никакое, ссора с Лин и отсутствие продвижения в деле плохо сказывались на мне. Как говорили у нас в племени, хорошая еда и беседа развеют ваши невзгоды. Я подошла к лоточнику, торгующему странной одеждой.

— Приветствую тебя, — обратилась я к продавцу.

Продавец оказался обладателем ужасных зубов, но очень милым существом. На мой вопрос о вкусной еде он посоветовал пройти пару кварталов до ресторана "Ями-Ями". По утверждениям продавца, заведение держит мастер-шеф, у которого есть анимированная кастрюля и множество артефактных кулинарных приборов.

Уже зная от Джеймса, что анимированные предметы невероятно круты, я в предвкушении праздника кулинарии быстро направилась в указанном направлении. Легко преодолев два квартала, я увидела нужную мне вывеску.

Уже подходя к ресторану, почувствовала, что что-то не так. Я еще толком не понимала, что именно, но мой опыт попадания в неприятности подсказывал, что на этот раз я в них по самые уши. Войдя вовнутрь, увидела на столах недоеденные блюда, но весь ресторан пуст. Хотя нет, кто-то тут был, иначе бы не было ощущения, что за мной наблюдают. Сделав вид, что ничего не замечаю, села за чистый стол и потребовала меню.

Из кухни раздался дикий вой. Решив, что больше играть непонимание смысла нет, я вскочила и побежала на звук. Открыла дверь и в меня полетели три сильнейших заряда магии. Результат ожидаем для меня и, естественно, шокирующий для нападавших. У меня появилось три новых щита, и хорошенько заполнился резервуар магии.

Когда глаза пришли в себя после ярких вспышек, я увидела нападавших. Передо мной стояло четыре человекоподобных существа, ужасно похожих на крыс. Вся кухня выглядела как поле битвы, посуда разбросана повсюду. Рядом с крысолюдами странно дергался связанный повар, скорее всего хозяин ресторана. А неподалеку лежали мешки с артефактной посудой.

— Простите, что помешала, не могли бы вы развязать повара, а потом связать себя? — я решила для начала попробовать уладить всё мирным путем.

Но, похоже, первичный шок у грабителей прошел, и они начали меня окружать:

— Ах ты, цветное чучело, мы тебя просто убьем и уйдем отсюда с награбленным.

— Похоже, ваша логика выглядит так же, как и ваши морды, — улыбнулась я и немного сдвинулась так, чтобы могла видеть всех нападавших, а моя спина была прикрыта стеной.

— Умная, тварь, — заявил самый высокий из них. — И талант у тебя хороший, простая атака тебя не возьмет. Сивый, — обратился он к одному из своих, — бегом за остальными. А тебя, — он обернулся ко мне, — мы пока немного спеленаем.

— Немного что? — удивилась я.

И тут троица начала одновременно двигать лапками и плести какие-то странные узоры. Не знаю, почему, но мне вдруг перехотелось что-либо делать, мое тело стало тяжелеть.

Хотя мой мозг оказался быстрее моей логики:

— Гипномагия, — пробормотала я и зажмурилась.

— Вот черт! — выругался, главарь. — Слишком быстро догадалась.

— Так вы из моего мира? — удивилась я. — Тогда как вы сюда попали? И самое главное — зачем?!

Еще незнакомый мне голос слева начал что-то говорить, но главарь приказал ему заткнуться:

— Ждем остальных, потом прикончим эту дуру.

Похоже, в этот раз я попала по-крупному.

Глава 41. Лин: кошки, мышки

"Значит, отсюда она уже ушла. Хорошо, что у Феникс очень специфичный запах и ее довольно легко отследить. Чего я так обиделась? Вроде бы Феникс не говорила ничего страшного. Это проклятие настолько сильно вывело меня из равновесия, что я скоро начну обижаться на свой хвост. Ага, запах усиливается: похоже, я скоро ее найду. О, ресторанчик! Тогда даже принюхиваться не нужно, Феникс точно там! — решила я, и рысцой вбежала в помещение. — Странно, этот запах... Не может быть! Как они попали в этот мир? Будем надеяться, что я успела вовремя..."

Я направила иллюзию на кухню. Когда иллюзия должна была войти в дверь, я приказала ей присесть. Два магических шара пролетели над нашими головами. Отлично, раз там не шестерка, с Феникс ничего не случилось.

— Феникс, это я, — подала я подруге знак.

— Лин, осторожно, их тут трое, — сообщила мне подруга.

— Трое — это отлично, — обрадовалась я. — Тогда сейчас мы их сделаем.

Я проскочила вовнутрь. Как я и подозревала, крысолюди.

— Что вы тут делаете, падальщики? — обратилась я к их главарю.

— Кто ты такая и как смеешь называть нас падальщиками?! Нас так зовут только... — и тут он замолчал.

После чего началась атака. Я была готова к таким действиям.

— Феникс, открой глаза, мне нужен твой щит!

Феникс действовала моментально и вовремя прикрыла меня своими щитами. Я начала метаться по комнате, уворачиваясь от гипноатак и нанося атаки телекинезом.

— Мы обязаны успеть вывести из строя хотя бы одного, — сообщила я напарнице. — Иначе, когда их станет шесть, нам будет очень тяжело.

— Когда нас станет шесть, мы сдерем с тебя шкуру и сведем с ума твою подругу так же, как мы свели с ума этого тупого повара, — не переставая атаковать, огрызнулся один из крысолюдей.

— Одного — так одного, — улыбнулась Феникс.

В этот момент произошло несколько вещей. На кухню ворвались еще три крысолюда, и все шестеро синхронно начали делать одно и то же движение. Я приготовилась взять весь удар гипноатаки на себя: если эта атака заденет Феникс, то она сойдет с ума, а мне от такой атаки просто будет очень худо, но всего пару дней.

Но у Феникс были свои планы, и они как всегда не учитывали мнение противников. Феникс взяла один из своих щитов и, используя его как таран, шандарахнула ближайшего к ней крысолюда. Не ожидавший такого удара падальшик улетел аж к стенке и рухнул без сознания. К сожалению, в последний момент они всё-таки атаковали, и мне пришлось взять хоть ослабевшую, но всё равно сильную атаку на свое сознание.

Крысолюди жестоки, но трусливы. Они предпочитают участвовать в боях, которые могут выиграть со стопроцентной гарантией. Быстро перегруппировавшись, они подобрали товарища и, даже не забрав награбленное, отступили. На прощание главарь пообещал, что они вернутся и убьют нас обеих.

Как только стало понятно, что они ушли, я прилегла на пол. Феникс, убедившись, что у меня всё в порядке, побежала на улицу. Вернулась она уже со стражами. Как оказалось, один из посетителей ресторана сразу, как только их выгнали, побежал к зданию стражи за помощью.

— Лин, ты знаешь этих монстров? — задала мучавший ее вопрос Феникс.

— И да, и нет, — грустно улыбнулась я. — Эту шестерку я вижу в первый раз, но их раса — извечный враг моей стаи, да и всего рода Пантер. Они грабят, убивают и сводят с ума безнаказанно по всему нашему миру. Эти уроды нападают, только когда их больше и когда уверены в своей победе.

— Жаль, что мы не смогли их поймать, — огорчилась Феникс. — Теперь они еще кому-то навредят.

— Мы их обязательно поймаем, это даже не обсуждается, как Королевская Пантера я просто обязана это сделать!

— Конечно, конечно, — забеспокоилась Феникс. — Только, Лин, пожалуйста, успокойся, твои глаза опять начали гореть.

— Чертово проклятие! — возмутилась я. — Подлавливает меня на каждом шагу. Надо научиться сдерживать эмоции... Ты прости меня, пожалуйста. Из-за меня ты чуть не погибла.

— Да ладно тебе, — улыбнулась Феникс. — Я тоже была виновата. Надо же думать, что и кому говорю.

Глава 42. Новые улики

На этот раз жертва — Маг Погоды, его талант просто невероятен. Весь дом как будто находился в разных погодных условиях. Например, в душе: дождь, энергия от молний, торнадо для смешивания и многое другое. Всё это поставлено на службу магу. Элегантность и продуманность видна во всем.

Маг третьей ступени, уже достаточно пожилого возраста. Как такой мудрый человек мог попасть в ловушку и потерять свою душу? Я не нашел в доме следов гостей, значит душа была забрана на расстоянии. На такое способны не многие, думаю, что список Феникс из двадцати наименований можно будет сократить до двух, максимум трех. Хотя не уверен, что нам это сильно поможет.

Я прошел в рабочий кабинет Мага Погоды. Кабинет выглядел тихим и элегантным, если не считать, что его стены покрыты всякими атмосферными явлениями. Похоже, мастер хотел всегда иметь под рукой нужные для работы средства. На столе аккуратно разложены магические свитки и зеркала с записями.

Я присмотрелся к свитку, работу над которым жертва так и не успела закончить. Маг трудился над созданием суперкузницы, использующей силу огня вулкана в сочетании с ураганом и еще множеством элементов погоды. Рядом со свитком лежал магический дневник. Именно дневник меня заинтересовал больше всего. Похоже, недавно у мага свершился прорыв в работе. Надпись в дневнике гласила: "Из очень интересного, но опасного источника я получил подсказку, как можно объединить почти необъединяемое с минимумом затрат магических сил".

Заинтригованный, я начал читать записи до этого. Неделей раньше маг написал о предложении, которое его одновременно заинтересовало и насторожило. Он очень хотел на него согласиться, но был уверен, что в предложении есть очень опасный подвох. Больше ничего интересного в дневнике не обнаружилось. Всё остальное касалось повседневной жизни и работы мага.

Я продолжил осмотр кабинета. Один из углов состоял из тьмы, я сначала не обратил на него внимания, но потом решил всё-таки осмотреть его. Мало ли что там скрывалось? Подойдя вплотную, я начал вглядываться в темное пространство. Толком увидеть ничего не смог, но мне показалось, что на полу нарисованы какие-то линии.

Я вызвал тень и попросил ее посмотреть. Тень с удовольствием согласилась, но как только попыталась войти в темноту, ее буквально отбросило назад.

— Вау! — удивилась тень. — Это место экранировано, мне туда путь закрыт.

— Кто станет экранировать темноту от теней? — удивился я. — Да и зачем это может быть нужно?

Тень приобрела мои очертания и пожала плечами.

— Ладно, тогда проверь, могу ли я выпустить фенька.

Тень рванула на осмотр здания. Пока ее не было, я экспериментировал с темнотой.

— Всё в порядке, — сообщила мне тень. — Тут ни одной живой души.

Кий, которому уже самому, похоже, не терпелось посмотреть, что там такого интересного, выскочил из значка.

— Ну что, давай пробуй свою новую способность, — предложил я лисенку.

Глаза Кия приобрели более интенсивное оранжевое сияние, и лисенок подошел вплотную к темноте. Через 30 — 40 секунд Кий посмотрел на меня и знаками показал, что на полу действительно что-то нарисовано. Он попытался нарисовать узор лапой, но я всё равно ничего не понял. Это не вариант. Можно, конечно, найти песок или еще что-то, на чем лисенок сможет рисовать. Но я не уверен в художественном таланте фенька. Так что, скорее всего, это не лучший вариант.

Я посмотрел на свою руку. А почему бы и нет? Можно попробовать. Я направил перстень на тьму... Естественно, ничего не произошло.

— И на что ты надеялся? — хмыкнула тень. — Магические предметы нужно активировать.

— Сам знаю, — без злости огрызнулся я в ответ. — Как его активировать? Всё, что я знаю, так это имя бога света. И вряд ли мне это поможет. Нужно одно слово, а там два. Хотя!.. — я улыбнулся и направил перстень на тьму: — РИ!

Перстень радостно засиял и развеял тьму. То, что я увидел на полу, меня немного шокировало. Пентаграмма! Неужели демон?

— Тень, запомни, рисунок.

— Без проблем, — согласилась тень и приняла форму пентаграммы.

— Теперь понятно, почему экранировали от теней. Иначе ты бы могла попасть в дом к демону и узнать его имя.

— Это очень странная пентаграмма, — задумчиво сообщила тень. — С ней точно что-то не так.

— Ладно, разберемся...

Я еще раз произнес "РИ" для дезактивации перстня и продолжил осмотр дома.

Не найдя больше ничего интересного, я забрал дневник, чтобы дома прочитать его более внимательно, и вышел из здания. Сам не понимая, как именно, я пришел к фонтану грустящих. На самом деле, мне очень нравилось это место, и я тут часто бывал. Нимфы — отличные слушатели, и можно не бояться, что они расскажут кому-то то, что от тебя узнали. Им это не позволит их природа.

У фонтана сидели разные существа. Не обращая на них внимания, я нашел себе место так, чтобы никому не мешать. Мои мысли метались от одного факта к другому. Так много жертв и так мало информации о том, кто всё это делает. Это, должно быть, очень сильное, умное существо без всяких моральных устоев.

— Простите, пожалуйста, что мешаю.

Я поднял глаза на говорившего. Им оказался тот старый маг, с которым так не хотелось беседовать сержанту.

— Если я не ошибаюсь, вы Детектив, — улыбнулся маг.

У меня не было настроения общаться с данным персонажем. Хотя, может, он что-то всё-таки видел?

— Да, я командир отряда Детективов Джеймс.

— О, даже командир, — обрадовался старичок. — В моем мире тоже есть представители вашего ремесла. Если честно, то во всех мирах, которые я посещал, есть.

— Всё верно, детективы хоть и обучаются в одном месте, работают повсемирно.

Похоже, старичок не так уж плох.

— Скажите, пожалуйста... — начал я задавать интересующий меня вопрос.

— Зовите меня Виллимус, — сообщил маг.

— Хорошо, Виллимус, — согласился я. — Скажите, может, вы заметили что-нибудь в магическом пространстве во время похищения души?

Старик задумался:

— В разных мирах свои странности, я в вашем мире с начала весны, и еще не чувствую себя уверенно. Хотя кое-что странно, на мой взгляд, там всё-таки было.

— И что это? — полюбопытствовал я, поддерживая интерес старого мага к беседе.

— В какой-то момент всё магическое пространство как будто встряхнуло, после чего из дома в свой мир ушел очень необычный демон. Не думаю, что многие это заметили, я просто учил пару заклинаний, связанных с демонами.

— А вы демонолог? — удивился я.

— Что вы! Нет, конечно, — ужаснулся маг. — Нарисовать правильную пентаграмму я не смогу, даже если от этого будет зависеть моя жизнь... — и заговорщически добавил: — Пусть это будет нашей тайной, а то мало ли что.

— Конечно, — улыбнулся я. — Спасибо, что поделились информацией.

— Да не за что, вряд ли это хоть как-то поможет, я даже определить, к какому типу он относится, не смог.

— Всё равно спасибо, — поблагодарил я.

В этот момент к фонтану подбежал Терик. Я впервые видел сержанта в таком взволнованном состоянии. Поэтому, бросив на прощание старику пару слов, побежал навстречу стражу.

— На девушек напали, — сообщил мне сержант.

Глава 43. Необычная встреча

Мы с Териком прибежали к ресторану, когда всё уже было закончено. Обе девушки сидели за одним из столов и пили вино. Я побежал к ним, а сержант рванул к своим на кухню.

— Рассказывайте, что случилось?! — пытаясь отдышаться, спросил я.

Обе девушки выглядели измученными. Одежда Феникс порвана в некоторых местах. А у Пантеры очень странный взгляд, такое впечатление, что у нее похмелье.

— Тебе по порядку или сразу конечный вариант? — поинтересовалась Лин.

— По порядку, мне потом перед Школой отчитываться.

— Ладно, — грустно вздохнула Пантера. — Тогда пусть Феникс рассказывает.

Судя по тому, что Лин прячет свои кошачьи глаза, она опять что-то учудила.

— Давай, не тяни Василиска за хвост, — поторопил я Феникс.

От Феникс Пантере ушел взгляд: мол, извини...

— После того, как мы ушли, какое-то время всё было отлично, — начала свое повествование Феникс. — В какой-то момент мы прошли мимо торговца домашними животными, и тут на Лин опять подействовал эффект проклятия. Она начала кричать на торговца, что все люди жестоки к животным и другим магическим существам. Я попыталась ее успокоить. Но она начала телекинезом громить лавку. И тогда я, похоже, тоже попала под действие проклятия и стала обзывать ее всякими...

— Всё ясно, — вздохнул я. — Что было дальше?

— Мы рассорились, — вздохнула Лин. — Я оставила Феникс одну и пошла расследовать похищение ветки короля Летжей.

— А я направилась на место преступления, — добавила Феникс и подробно рассказала нам с Лин обо всех своих наблюдениях, сказав в заключении: — Затем я расспросила милого торговца, где можно поесть, и направилась в этот ресторан.

Феникс рассказала о своих действиях до момента прихода Пантеры. А потом Лин дорассказала, что происходило с момента ее появления.

— Хорошо. Похоже, в данных обстоятельствах единственная ошибка — это то, что вы не смогли контролировать свои эмоции. Думаю, это дело мы оставим стражам, у нас и так два, с которыми мы не продвинулись ни на миллиметр.

— Прости, но я не согласна, — голос Лин звучал как сталь. — Я поклялась над костями моих предков, что буду преследовать и уничтожать падальщиков, где бы я их не встретила. И не готова нарушить эту клятву. Это дело мы будем расследовать вместе, или я буду расследовать его одна.

— Я не оставлю Лин одну, — твердо заявила Феникс.

Спорить бессмысленно: такие клятвы не дают просто так и не нарушают. Такая клятва — почти как магический договор.

— Похоже, у нас теперь три дела, — улыбнулся я девушкам и вздохнул: — Хотя, скорее всего, из-за такого количества сложнейших дел мы можем не попасть на следующий год обучения.

Допив бутылку одолженного девушками вина, мы оставили деньги на столе и направились домой. Вдруг посреди одной из улиц Феникс встала как вкопанная.

— Этого бара еще утром тут не было! — вскрикнула она.

Мы с Лин с интересом посмотрели на указанный бар. Действительно, было в нем что-то странное. Дверь находилась в очень странном месте, она как будто была лишней. Своим видом она напоминала дверь в сказочную избушку, что совсем не подходило дизайну данного здания. При этом сбоку дома была обычная дверь, которая как раз находилась там, где нужно. Вывеска бара состояла из рисунка длинных ног, справа от которых витиеватым шрифтом было написано слово "Бар".

— Думаю, нам стоит туда зайти, — предложила Лин. — Чует мой хвост, неспроста мы видим эту дверь.

Мы с Феникс согласно кивнули. И я открыл дверь.

Внутри бара приятный полумрак. В помещении нет столиков, только барная стойка. За стойкой — экстравагантный мужчина лет тридцати пяти. На нем очень странный, но элегантно выглядящий костюм, а на шее повязан невероятно тонкий и красивый шарф.

— Приветствую вас в "Странствующем баре" — улыбнулся мужчина. — Прошу, присаживайтесь, коктейли скоро будут.

Перед барной стойкой появилось три барных стула. Поприветствовав бармена, мы присели на стулья. Молча ждали, пока мужчина закончит приготовления. Через несколько минут перед нами стояли наши любимые коктейли.

— Как вы узнали? — удивилась Феникс.

— Вы же даже не спросили нас, что бы мы хотели? — допытывалась Лин.

— Ой, — сделал испуганный вид бармен, — давно у меня не было посетителей, забыл спросить. Хотя в этом баре, если честно, это ни к чему. Только те, кому действительно это нужно, могут попасть в мой бар. И, как только они входят, я точно знаю, что им налить.

— Простите нас, пожалуйста, мы были настолько удивлены, что забыли представиться. Мы — команда Детективов, этих девушек зовут Феникс и Лин, — я поочередно указал на каждую, — а меня зовут Джеймс.

— Очень приятно, — обрадовался хозяин бара. — В этом баре до вас побывало множество Детективов, но такой любопытной команды я еще никогда не видел.

— Простите, а как зовут вас? — поинтересовалась Феникс.

— Меня... — мужчина задумался. — Я уже и не помню. Зовите меня барменом, — улыбнулся он.

— Как можно не помнить своего имени? — возмутилась Пантера.

— А как можно взбеситься на собственную подругу? — вернул вопрос бармен.

— Да кто вы такой?! — действие проклятия вновь усилилось, и глаза Пантеры вспыхнули ярким огнем.

— Очень интересное проклятие, — улыбнулся бармен. — Похоже, именно из-за него вы и попали в мой бар. А что у нас тут? — бармен повернулся в сторону Феникс, и глаза той тоже стали пылающими. Он вздохнул: — Ясно. И ты тоже? — и повернулся ко мне.

К этому моменту я уже выпустил тень и готовился к атаке.

— Не нужно, — взмахнул рукой бармен.

И мы все, включая мою тень, стали бездвижны.

— Я не враг, я тот, кто может и хочет снять с вас пелену проклятия, иначе она может развиться. И тогда обе твои подруги станут такими же, как тот, кто на вас его наслал.

Сопротивление было бесполезно, да и в таком состоянии я ничего не мог сделать, поэтому просто настороженно наблюдал за действиями бармена. Краем глаза я заметил, что глаза обеих девушек вернулись к нормальному состоянию. Минут через пятнадцать бармен закончил приготовления и поставил перед девушками два стакана с неприятного вида жидкостью.

— Пейте, — приказал он. — И не вздумай меня надуть, — посмотрел на Лин: — Не иллюзия, а ты.

Моя интуиция подсказывала, что кем бы ни был этот бармен, сейчас он хочет нам помочь. Если бы он хотел нам навредить, у него для этого было множество других вариантов. Похоже, обе девушки пришли к тому же решению, поэтому выпили свои напитки.

Сначала ничего не происходило, но потом их лица исказили гримасы. Девушки закричали, а глаза у обеих засияли еще ярче, чем прежде. Неужели я настолько ошибся? Моя тень, не выдержав увиденного, сбежала в свое измерение. И вдруг... всё изменилось. Два темных облачка покинули девушек и испарились в воздухе.

— Вот и всё! — обрадовано сообщил бармен.

Девушки сидели обессиленные.

— Сейчас я приготовлю вам тонизирующие напитки, — бармен радовался как ребенок.

— Он псих, — заявила Лин.

— Хотя способный, — добавила Феникс. — Я чувствую, что проклятие полностью ушло.

— И я тоже, — вздохнула Пантера.

— Спасибо! — девушки как всегда сказали это одновременно.

— Синхронно у вас это выходит, — хмыкнул хозяин бара и поставил на стол два прозрачных лазурных напитка: — Это восстановит ваши силы.

Девушки отпили из своих стаканов.

— Вкусно, — улыбнулась Феникс и залпом допила свой бокал: — А можно еще?

— Думаю, что можно, — улыбнулся бармен.

Лин напиток тоже понравился, но она пила медленно и наслаждалась каждым глотком.

Когда бармен поставил очередной лазурный напиток перед Феникс, я задал мучавший меня вопрос:

— Кто вы? Такие силы и знание... Бар, который появляется из ниоткуда. Всё это показатели сильнейшего магического таланта.

— К сожалению, пока я не могу вам ответить на этот вопрос, — улыбнулся бармен. — Может быть, когда-нибудь. То, ради чего вы сюда попали, уже свершилось. Так что допивайте коктейли и возвращайтесь к своим расследованиям.

— Похоже, нам довольно в прямой форме указывают на дверь, — хмыкнула Пантера.

— Всё верно, — вернул ухмылку бармен, — мне еще другими делами заниматься нужно.

— Всё равно спасибо, — поблагодарил я от себя бармена.

— Добрый человек не всегда творит добро, а злой не всегда творит ужасное. И еще, как вы уже догадались: так много преступников для города без преступлений — это дело рук кого-то очень могущественного. Но найти его можно, только найдя всех, кого он использует.

Всё это было сказано в момент, когда моя рука коснулась ручки двери. Мы все обернулись, чтобы задать вопросы по поводу сказанного. Но оказалось, что мы уже вне бара и позади только стена здания.

— Кто это был? — удивилась Пантера.

— Он нам помог, но зачем? — поддержала Пантеру Феникс.

— Всё это хорошие вопросы, но меня больше волнует то, что он сказал в конце.

— Да уж, — хором согласились девушки.

Глава 44. Бармен: Беседа

— Интересная троица, такое разнообразие талантов. Как ты считаешь, они смогут справиться с моим противником?

— У них есть шанс, — голос Бара звучал глухо.

— Скажи мне на милость, почему ты решил показаться им так рано? Мы же говорили, что сделаем это попозже, когда они раскроют хоть одно из своих дел.

— Это проклятие и способность девушки с цветной прической находить неприятности... они так наберут еще пару десятков дел по дороге, — Бар явно веселился.

— Ясно, — улыбнулся я, — тебе просто не терпелось увидеть их вживую, вот и придумал. Школа им скоро такой нагоняй за новое дело устроит, мало не покажется. Ладно, старый хрыч, ты за главного. А я пока займусь своими делами.

Глава 45. Ни секунды покоя

— Доброе утро, — поздоровался я с девушками, которые, как всегда, попали за стол раньше меня.

Похоже, количество новых рецептов у нашего поваренка просто бесконечно. Баа летал вокруг стола, подсказывая, что и как едят, и рассказывая всякие истории о мирах, откуда он эти рецепты позаимствовал. Он, кстати, в категоричной форме отказался нам рассказать, откуда он берет продукты и как за них платит. По мнению духа, повар сам должен решать такие проблемы, а деньги ему для этого пока ни к чему. Если будет нужно, он обязательно их попросит.

— Джеймс, какие у нас планы на сегодня? — спросила Лин.

Ей явно не терпелось начать охоту на крысолюдов.

— Лин, — я решил начать издалека, — основное наше дело — это поимка похитителя душ. Всё остальное пока второстепенно.

— Но они грабят и сводят с ума! — возмутилась Пантера.

Я взглядом попросил помощи у Феникс. Та кивнула и обратилась к нашей подруге:

— Понимаешь, Лин, лишиться ума не может сравниться с потерей души навсегда. Душа даже умершего может продолжить существование как призрак или даже переродиться, у душ есть свои способы проводить время. Если душа оторвана от тела силой, погибнут оба — и тело, и душа. Те, кто похищают души, питаются ими или используют как батарейки, такие души потеряны навсегда. Потеря множества значимых душ нарушит баланс всего мира.

— Я всё это понимаю, — вздохнула Пантера. Но моя клятва...

— Мы выполним твою клятву, — пообещал я Пантере. — Просто пока мы будем уделять больше внимания похищению душ.

В этот момент всё на нашем столе пришло в движение: блюда, приборы и даже салфетки. Постепенно на столе сложилось слово "Школа". Слово было написано так, что читать его было удобно только с моей стороны, поэтому девушки быстро переместились на мою сторону. Убедившись, что все его прочли, слово начало меняться и голос произнес:

— Как я уже говорила раньше, обычно я не вмешиваюсь в выбор преступлений. Но! В вашем случае это уже перебор! Учитывая клятву Лин, я не заставлю вас отказаться от расследования. Но! Больше никаких новых дел, пока вы не раскроете дело о похитителе душ. Вам всё понятно?

— Да, — наш ответ звучал в унисон.

— Отлично. Тогда всё.

Все блюда вернулись на места.

— Похоже, мы не на шутку переборщили с набором дел, — сообщил я девушкам.

— Это всё из-за меня, — вздохнула Лин.

— Да ладно, у каждого свои клятвы, — подбодрила подругу Феникс.

В этот момент я обратил внимание на нашего поваренка. Он застыл над столом, и на его лице было выражение полного шока.

— Лин, Феникс, — я кивком показал на поваренка.

— Ой, — удивились девушки.

— Что это с ним? — поинтересовалась Пантера.

— Ну вы тут разбирайтесь, а я пойду проверю Умника. Что-то он совсем никак не отреагировал.

Девушки начали выводить Баа из шокового состояния. А я направился в гостиную. Уже зная, как общаться с нашей охранной системой в критических ситуациях, в официальной форме привлек внимание Умника.

— Слушаю, — голос Умника звучал, как у дворецкого.

— А вот это уже интересно, — подумал я.

— Скажи, ты не заметил каких-то странностей в доме последние минут пятнадцать? — поинтересовался я у нашей магической охраны.

— Заметил, — радостно сообщил Умник.

— И? Почему ничего не сделал?

— А что я могу сделать? — удивился Умник. — Это же ваша Школа, да и танцующие по столу предметы — это не угроза.

— Верно, — согласился я. — А как ты узнал, что это Школа?

— Странный вы Детектив, — еще больше удивился Умник. — На столе было написано.

— До чего мы докатились: охранная система меня учит дедуктивной логике, — усмехнулся я. — Это, конечно, так, а ты что всему, что написано, веришь?

— Не-е-ет, конечно, — замялся наш страж. — Просто меня Школа заранее предупредила.

— Ага, вот теперь понятно. И как давно ты общаешься с нашей дорогой Школой?

— Сразу после вашего неожиданного появления, — Умник явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он уже понял, что где-то совершил ошибку, но еще не сообразил, где.

— Почему не доложил в полной форме?!

— Так я думал, что вы знаете, — обиделся Умник.

— Ясно, давай договоримся так. Если на сто процентов не уверен, сообщай нам. А мы сами решим, важно или нет.

— Хорошо, — голос Умника поменялся, он опять стал похож на ребенка, которого только что отчитали родители.

Я вернулся в обеденный зал. Девушки продолжали завтракать и общаться на общие темы. Баа в комнате отсутствовал.

— Что с поваренком? — поинтересовался я. — И самое главное: с чем связан его шок?

— В первый момент, — начала Феникс, — Баа был в шоке от того, что еда зашевелилась.

— Потом от того, что заговорила, — продолжила Лин. — А в конце он был в шоке от того, что сам не догадался.

— Не догадался? О чем? — я был в полном недоумении. — Что это школа? Так там это написано было.

— Да нет, — хмыкнула Пантера.

— Что еду можно подавать не только статичную, но и в динамичном виде, — радостно сообщила мне Феникс.

— Это что, у нас теперь за столом еда еще и двигаться начнет?!

— Похоже, до него дошло, — рассмеялась Лин.

— Надеюсь, вы его попросили этого не делать? — требовательно спросил я у веселящейся от моей реакции парочки.

— Шутишь? Это же будет так весело! — обе сказали фразу одновременно. Но тут я был уверен, что они договорились.

— Ладно, Темный с вами. Пусть Баа делает, что хочет, — улыбнулся я.

Глава 46. Очередные проблемы

— Изо дня в день мы получаем кучу отчетов и бегаем по всему городу в поисках, того что приведет нас к похитителю душ, — вздохнула Пантера, перелистывая очередную папку.

— Да уж, весь город просто на ушах танцует, стражи выловили множество мелких преступников, а мы всё никак не сдвинемся с места, — посетовала Феникс.

— Это не совсем верно, — урезонил я девушек. — Мы отсекли все версии и теперь знаем, что души похитил какой-то демон, хотя совсем непонятно, как. После нашей наводки демонологи проверили все помещения и нигде, кроме того, которое осматривал я, не нашли даже следа присутствия демона. Они в полном недоумении, как он это провернул. Над этим делом работают все мастера демонологии и половина демонологов города с третьей ступенью.

"Давно не виделись!"

Эта фраза была произнесена мысленно и по реакции девушек понятно, что услышали ее все.

"Добрый день, Зетта, — поприветствовал я Архивара. — Ты действительно давно нас не навещал".

"Есть новости? Или пришел узнать, насколько мы продвинулись", — поинтересовалась Пантера.

"Новости, — в мыслеречи Архивара слышались тревожные нотки. — Как я понимаю, ваши предположения, что это демон, скорее всего, верны. Множество мелких деталей, которые не заметили стражи, а увидели вы, позволило составить магический профиль существа, похищающего души. Но об этом вы сможете почитать позже, я позабочусь, чтобы вам прислали всё, что нужно. Поверьте, никто не винит вас в том, что вы продвигаетесь очень медленно, над этим делом работает полгорода, и никто ничего не может понять. Астрологи, предсказатели и многие другие — просто бессильны. Один астролог сумел предсказать, кто будет следующей жертвой, когда и где случится преступление, но сделал это ценой своей собственной души. Стражи, боевые маги и множество демонологов охраняли эту девушку. Даже я там присутствовал. Ее душу похитили буквально у нас на глазах, и ни один из нас не понял, кто и как это сделал! Просто появился канал, и душа ушла по нему. Самое обидное, что проследить за каналом невозможно, а касаясь его магически, можно запросто расстаться с душой.

И это не всё! Это секрет, даже в страже об этом знают только начальник стражи и Терик. Недавно души были похищены у богов. Очень слабых, но это боги! Даже слабый бог способен противостоять сильнейшим демонам. Похитить божественную душу до сегодняшнего дня считалось почти невозможным! Разве что это сделает другое гораздо более сильное божество или кто-то при помощи сильнейшего артефакта. И даже в этом случае похитить за такое короткое время души двух божеств... Просто нереально!"

В голосе Архивара нет паники, но сквозило сильнейшее удивление:

"Поверьте, я знаю очень много. Так много, что рассказать вам всё — займет десятки лет, и это если я буду говорить без перерыва. То, что происходит с этим делом, не вяжется ни с чем из всего, что я знаю о демонах. Трудно представить его силу, и еще труднее поверить, что при такой силе его никто не заметил раньше.

Кстати, есть одна небольшая деталь, которая может вам помочь. Демонологи смогли понять, почему круг вызова, который нашел Джеймс, выглядел так странно..."

"Почему?" — этот вопрос, как ни удивительно, задала моя тень. В последнее время я старался как можно чаще держать ее в нашем мире, чему тень была невероятно рада.

"О, здравствуй! — первый раз за сегодня улыбнулся Зетта. — Мы не знакомы".

"Я — тень", — сообщила моя тень.

"Очень приятно, — рассмеялся Архивар. — А я, как ты уже знаешь, Зетта. С удовольствием отвечу на твой вопрос, я в любом случае хотел рассказать. Этот круг состоит из множества кругов призыва других более слабых демонов. Связи подчинения демонов очень запутаны. Одни подчиняются другим, а те, в свою очередь, кому-то еще. Сейчас мастера пытаются определить, кто подчинил всех тех, чьи круги использованы. На такое исследование могут уйти месяцы. Так что особо не надейтесь на быстрый результат. Руководители города считают, что у вашей команды самые большие шансы на раскрытие этого дела. Поэтому, начиная с сегодняшнего дня, я буду лично доставлять вам самую последнюю информацию".

Договорив, он бросил мне какую-то золотую монетку. На ней с одной стороны был герб города, а с другой — печать высшего руководства города. Архивар объяснил: "Это карт-бланш: каждый, кого вы встретите, даже божества и демоны, обязаны сотрудничать с вами касательно этого дела".

Затем Зетта повернулся к Пантере:

"О, и последнее. Это для Лин. Падальщики, которых ты ищешь, засели на дно. Похоже, в ближайшее время они не рискнут снова грабить. Так что ты можешь уделить всё свое внимание делу с похищенными душами".

"Спасибо", — сердечно поблагодарила Лин Архивара.

"Вы уже отлично общаетесь по мыслеречи. Если честно, я почти вам не помогаю. Между собой вы, конечно, общаться пока не сможете, но со мной без проблем. Вас кто-то тренирует?" — удивился Архивар.

— > "В Школе решили, что для нас это важно".[Author:O] Сообщил я Архивару.

"Очень интересно, я не знал, что в Школе Детективов есть такие специалисты. Вообще об этой Школе ничего неизвестно. Ну да ладно, может, как-нибудь загляну к вам в Школу.

Напоследок советую вам пообщаться с божествами, которые были знакомы с жертвами. Боги — народ странный, но сила у них немереная. Может, кто-то что-то знает или слышал. О! И, пожалуйста, не мучайте Умника, — улыбнулся Архивар. — Я на время отвлек его внимание от этой комнаты. На такое мало кто способен, но всё равно вам полезно знать, что такое возможно".

И Архивар растаял в воздухе.

— Да что же это такое! — удивилась Пантера. — Эту охранную систему может обойти почти кто угодно!

— Да ладно тебе преувеличивать, — улыбнулась Феникс. — Зетта и Школа — это тебе не "кто угодно".

— Извините, пожалуйста, — раздался заискивающий голос Умника. — А что тут происходило последние минут тридцать?

Мы все дружно рассмеялись. Хохотала даже моя тень.

Глава 47. Боги? Это уже слишком!

— "Пообщаться с богами"! — возмущалась Пантера. — Как с ними можно общаться, они же все как дети малые! То капризничают, то рыдают: "Ой, нас не любят", "Ой, нас мало уважают", "А не хотите ли вы стать моим последователем?". Ужас!

Я и Феникс молчали, но были полностью согласны с монологом нашей подруги. В течение полудня мы бродили из одного храма в другой. При виде монеты все препятствия в плане процедур и ритуалов отменялись автоматически, иначе мы бы сегодня и до одного божества не дошли. Плюс то, что боги тоже могут лишиться души, играло нам на руку. Слабые боги боялись не на шутку и готовы были помогать, чем угодно, лишь бы мы как можно быстрее поймали похитителя. Проблема заключалась в том, что их помощь никак не продвигала нас, и даже наоборот: прослышав, что мы ходим и ищем информацию, почти каждое божество создало свой список возможных подозреваемых. Куда вошли имена всех его врагов и тех, кто ему мешают.

— Джеймс, как долго мы еще будем этим заниматься? — вздохнула Феникс. — Я никогда не думала, что общение с богами так утомляет. Зря я так доставала нашего Говорящего с Богами: он, бедняга, с ними ежедневно общается. Когда вернусь, попрошу прощения.

— Честно говоря, мне это тоже не нравится, но кто-то же должен хоть что-то знать. У нас в списке на сегодня осталось всего три божества, а потом решим, продолжать или нет. Решив что нужно подбодрить команду, я сообщил им что Эти трое из более высокого пантеона, должны быть более вменяемыми, — попытался подбодрить я команду.

Мы зашли в храм трехглавой совы Ерико. Это божество считалось очень мудрым и покровительствовало исследователям магии. Храм Ерико больше похож на библиотеку, везде свитки и зеркала памяти. Многолюдно: кто-то что-то читали или писали. К нам подошел один из служителей храма, спросил, чем он может помочь. Я показал ему монетку, он без всяких вопросов повел нас через незаметный коридор в самый центр храма.

Мы очутились в абсолютно пустой комнате. Через прозрачные стены видно всё, что происходит в храме. Причем для всех вне комнаты она как будто не существовала. Пол и потолок украшены необычными узорами, составляющими какую-то картину. Смотреть приятно, но понимание того, что изображено, постоянно ускользало.

— Это великолепно, — выдохнула Пантера.

— Да, выглядит просто завораживающе и совсем непонятно, — выдала свою оценку Феникс.

— Благодарю вас, — из середины зала раздался ухающий голос. После чего медленно на постаменте, который появился за секунду до этого, проявилось само божество. Обычно боги не приходят во плоти на беседы с нами, они оживляют одну из своих статуй и говорят ее устами. Ерико проявило максимум уважения, появившись в своем естественном виде. Нас заранее предупредили, что божество не относится к мужскому и женскому полу, и обращаться к нему лучше нейтрально.

Я поклонился божеству и начал официальную форму представления команды.

В ответ Ерико весело заухало:

— Упаси тебя Темный выдавать мне эту нудную речь. Как-то раз я ради любопытства выслушало это от начала и до конца, потом у меня в течение десятков лет не было настроения общаться вживую.

— Без проблем, — улыбнулся я. — Если честно, уже немного подустал рассказывать одно и то же каждому божеству.

— Верю, — весело ухнула правая из голов.

— Могу ли я задать вопрос? — полюбопытствовала Феникс.

— Конечно, — теперь с нами говорила средняя голова, в ее глазах светилось искреннее любопытство.

— Почему вы — божество — упоминаете другого бога в разговоре?

— А, это ты про Темного, — рассмеялась правая голова. — Так он один из богов главного пантеона в этом мире, между мной и им соотношение примерно как между вами и мной.

— Он настолько сильнее? — удивилась Лин.

— Сильнее? Не знаю, — на этот раз тон был серьезный, говорила средняя голова. — Но могущественнее — это точно. Плюс он любит, когда его упоминают, а мне нравится его упоминать. Так что все в выигрыше, — закончила правая с улыбкой.

— Давайте всё-таки перейдем к делу, — серьезный тон, и вновь беседу ведет средняя голова.

— Всё, больше не мешаю, — хмыкнула правая.

— Вы ведь команда, которая расследует похищения душ, верно? — больше для проформы, чем желая получить ответ, спросило Ерико.

Я согласно кивнул.

— Если можно, чтобы я могло действительно вам помочь, расскажите мне все основные факты. А я по ним попытаюсь найти демонов, которые на это способны. Хотя, если быть честным, то ни одна из моих голов не уверена на сто процентов, что это дело рук демона. Но мы посмотрим.

Я подробно рассказал всё, что знаю, и то, что нам можно было рассказать. Архивар на утро прислал нам детальную инструкцию, как и о чем можно общаться с богами. И что можно рассказать сверх, если мы посчитаем, что это того стоит. Рассказ занял где-то около часа. Чтобы нам было удобнее, божество создало внутри комнаты беседку и организовало фрукты и легкие тонизирующие напитки.

— Хорошо, теперь вам нужно подождать.

Все головы закрыли свои глаза.

Команда, порядком уставшая от общения со множеством богов, наслаждалась тишиной и угощением. Мы даже особо между собой не общались, только изредка советовали друг другу попробовать тот или иной фрукт. Или заводили беседу о том, вкус чего он напоминает, или как бы мог его использовать Баа.

Если честно, я даже и не понял, когда Ерико открыло глаза: похоже, божеству нравилось за нами наблюдать. Иначе бы оно привлекло наше внимание сразу. Просто в какой-то момент Лин почуяла, что что-то изменилось, и, заметив что глаза открыты, кивнула в сторону бога. После чего с невинным видом выдала:

— Бог теперь с нами.

Я и Феникс еле сдержали улыбки. Хотя, похоже, делать это было необязательно: правая голова Ерико просто захлебнулась от смеха.

— Так мне и надо, — заухала веселая голова. — Это, конечно, не красив — так наблюдать. Но что поделать, такое я божество, и мне всё интересно.

Средняя голова, немного пряча от нас глаза, цыкнула на правую.

— Умолкаю, умолкаю, — улыбаясь, сообщила правая.

— Чтобы найти верный ответ, я связалось с начальником стражи. Премилое существо — этот дракончик, хотя и опасное. Он предоставил мне возможность посмотреть на пентаграмму, которую ты, Джеймс, нашел. Это, я вам скажу, интересный образчик. Недаром демонологи никак не вычислят, кто за ней стоит...

— А мне и не надо вычислять, — радостно хмыкнула правая.

— Да что же это такое! — возмутилась левая, которая до этого постоянно молчала. — Мы же договорились: с этой командой для сокращения времени говорит только средняя. Мне тоже хочется поучавствовать, но я же молчу! Вот и ты молчи, а иначе...

— Всё, окончательно замолкаю, — обиженным голосом сообщила правая и отвернулась так, чтобы никого не видеть.

Убедившись, что крайние головы умолкли, средняя продолжила:

— Нам действительно не нужно искать, кто кому подчиняется. Есть всего один демон, который способен составить такие сложные комбинации. Имя ему Фериус, он невероятно жесток и по силе не уступает богам нижних пантеонов. Поэтому, как ни странно, с нужным артефактом или при поддержке какого-нибудь глупого божества он смог бы завладеть душой нескольких богов. К сожалению, я не обладаю никакой полезной информацией, кроме его имени. Я не знаю, как его найти, и не знаю сильных и слабых сторон.

— Огромное спасибо! — это было сказано буквально хором. Если точнее, то девушки сказали это в полный унисон, а я немного раньше.

— Это как раз то, что мы так долго искали, — выразил я общую мысль нашей команды.

— Значит, мое время и силы потрачены не впустую, чему я тоже очень радо, — Ерико сказало это абсолютно серьезно, и, похоже, этому были рады все три головы.

— Желаю вам удачи в этом деле. Вам всегда будут рады в этом храме, — улыбнулась правая голова.

— Это верно, — поддержала ее левая.

Средняя просто согласно кивнула, и божество растаяло в воздухе. Буквально через секунду в комнату вошел служитель и проводил нас до выхода.

— Теперь, думаю, можно домой, — улыбнулся я. — Имя у нас есть, да и время позднее.

— Плюс у меня нет сил на еще одного бога, — заявила Пантера.

— Даже такого милого, как Ерико, — согласилась Феникс.

Я согласно кивнул, и мы направились домой.

Глава 48. В погоне за демоном

Уже на полдороге к нашему дому мы вдруг услышали мысленный голос Зетты:

"Я очень извиняюсь, но нам дорога каждая минута. Глава стражи связался с руководством города, а те со мной. Поймите, души вне тела в какой-то момент теряют привязанность к телу. Нельзя точно сказать, когда это произойдет, у каждой души свой период. Но это не самое страшное, такие связи тяжело, но возможно восстановить. Проблема в том, что насильно вырванная душа без связи с телом начинает угасать, и это именно то, что так любят похитители душ. Поэтому нам нужно как можно быстрее найти этого демона и заставить его вернуть все души. В данную секунду организуется вся возможная помощь. Стражи будят ловцов демонов и боевых магов. Но вы уже в курсе и обладаете достаточной силой для того, чтобы сдержать атаки демона. Дальше разберетесь по ходу дела..."

"А как нам его найти?" — спросил я.

"Это как раз еще одна причина, почему нельзя тянуть. Мне удалось выяснить, где он оставил ворота для тех, кто поклоняется ему. Они находятся на улице "Мрачных лиц" в нижнем городе".

"Как я не догадался, — усмехнулся я, — естественно, в нижнем городе".

"Что такое нижний город?" — поинтересовалась у меня Феникс.

"Это полоса хижин за чертой города".

"Это там, где живут все, кого в городе не хотят видеть?" — поинтересовалась Пантера.

"Всё верно, именно там", — согласился я.

"Будьте крайне осторожны: этот демон невероятно умен и опасен", — предупредил нас Архивар и исчез.

Жители нижнего города прекрасно определяют уровень магической силы. Поэтому после того, как мы с легкостью отшили пару громил, больше нам никто не мешал. Правда, и помогать нам тоже никто не собирался. Мы потратили больше получаса в поиске нужной улицы. Эта улица довольно странная: обычно улицы шли прямо, ну или изредка поворачивали. Эта улица как будто бы рисовала какое-то мрачное лицо.

Было решено, чтобы ускорить поиск, разделиться на две группы. Лин и Феникс пошли направо, а я с тенью направился налево. Тень прекрасно ориентировалась в темноте, да и, если надо, я теперь знал пару атакующих магических приемов.

— Улица как улица, — сообщил я тени, — ничего необычного, кроме того, что строители, похоже, были пьяные.

— Всё верно, — задумчиво согласилась тень, — только у меня всё равно ощущение, что что-то тут не так. Подожди секунду... Кажется, мы прошли ровно половину, я сейчас попробую воссоздать форму той части улицы, которую мы прошли, а потом просто зеркально повторю то, что осталось.

Тень начала менять форму, повторяя очертания улицы. Увидев примерно половину рисунка, я понял, что рисует тень.

— Не дорисовывай зеркальное... — попытался остановить я ее.

Но было уже поздно, как раз в этот момент тень дополнила пентаграмму.

— Ох, Темный тебя побери, — вырвалось у меня.

Тень в абсолютно шоковом состоянии осматривала реальность, в которую мы попали. Смотреть, в принципе, было не на что: вокруг непроглядная тьма, тут и там как молнии появлялись отклики адского пламени. При этом температура воздуха нормальная.

— Прости меня, — заныла тень. — Я не сообразила, что рисую, и слишком увлеклась, чтобы услышать твой крик.

— Ясно, — коротко бросил ей я, надевая перчатку Архивара. — Похоже, мы влипли. Ты сможешь отсюда выбраться обратно?

Тень дрожала.

— Сомневаюсь, — проскрежетал высокий голос.

Слышать его очень неприятно, он как будто выворачивал наизнанку. В последний момент я отправил тень в ее мир: этому не может препятствовать даже демон, пока я контролирую свой талант. Тень, благодарно взглянув на меня, исчезла.

— Умно, но тебе никак не поможет. Мое тело перестало мне подчиняться, и я ощутил сильнейшую боль в каждой клетке. Не выдержав, закричал.

— Это только начало, — сообщил говоривший.

И тут я его увидел. Демон появился из темноты, весь покрытый ярко-зеленой чешуей, и по форме напоминавший уродливого сфинкса.

— Сфинкса, говоришь, — демон свободно копался в моих мыслях, залезая в память и слушая то, что я думал и чувствовал. — Отгадывание вопросов тебе не поможет, в этом мире ты мой весь, включая твою жалкую душу.

Еще одна волна боли, и новый крик.

— Не надейся на спасение. Благодаря тебе и твоей дурацкой команде, на меня начали целую охоту. Но в этом мире меня достать практически невозможно: я сам решаю, кого впускать, а кого нет.

Демон начал с еще большим усердием копаться в моем мозгу:

— Никак не могу понять, здесь так много спрятано, что... Ах, ты еще в сознании!

Боль пошла волной за волной, к физической прибавилась душевная. Даже думать приносило боль. Все мои чувства атрофировались, единственным желанием было, чтобы боль прошла.

Я полностью потерял счет времени. Когда я первый раз пришел в себя, Фериус пытался выведать, что скрывается в моих затемненных участках памяти, но я, даже если бы хотел, не смог бы ему ответить. Заинтересованный, но взбешенный провалом, демон придумывал и тут же пробовал на мне новые пытки.

Очередное пробуждение и новые муки.

— Похоже, ты очень ценный экземпляр. Для твоего спасения задействовано почти всё, что было в арсенале. Мой мир бомбят и рвут на части. Но даже такими темпами раньше, чем завтра, они тут не будут. А до завтра я не только узнаю всё, что мне нужно, но поглощу твою душу.

Ухмылка демона сопровождалась очередным витком душевных и физических пыток.

— Понимаешь, в чем штука, — размышлял вслух демон, — нужно всё делать так, чтобы ты как можно больше страдал, но при этом оставался абсолютно цел. Так я получаю гораздо больше вкусной энергии.

Ко всем видам предыдущей боли добавились визуальные, невероятно яркие режущие цвета сменяли один другой в кошмарном калейдоскопе. В какой-то момент я не выдержал и снова потерял сознание.

— Ужасно жаль, что я так и не успел обелить нужные мне участки твоей памяти. Защита этого мира больше не выдержит, поэтому я прощаюсь с тобой. В виде компенсации, — улыбнулся демон, — я поглощу твою душу.

Всё мое естество почувствовало, как из меня уходит нечто невероятно для меня важное. Одновременно с этим мое сознание угасло, не выдержав такой психологической нагрузки. Где-то краем сознания я почувствовал какие-то изменения, но всё это было уже неважно. Мое существование близилось к концу, а моя душа пылала в агонии боли.

Глава 49. Архивар: игра в вопросы

"Худшее дело за всю мою многовековую жизнь! Как я мог со всеми своими познаниями и опытом допустить так много ошибок? Направить уставшую команду начинающих Детективов без поддержки к такому демону! Быстрее, у нас совсем не осталось времени! У Джеймса осталось от силы несколько минут, после этого душа окончательно отделится от тела, и демон поглотит ее", — неустанно корил я себя.

Муки от телепатической связи с настолько страдающим существом — это то, чего я никогда в своей жизни не ощущал. Вначале это было интересно с точки зрения нового опыта, но потом стало почти невыносимо. Я использовал все виды экранирования и защиты, которые знал, но даже с ними боль была невероятна. Мне было страшно представить, что же чувствовал и как страдал сам парень.

Девушки из его команды не находили себе места и тоже винили себя за то, что оставили командира одного. Хотя их вины в этом абсолютно нет: всё было сделано верно, исходя из полученных данных. А вот данные как раз и проблема, они совсем не соответствовали действительности. Никто не ожидал, что у такого демона, как Фериус, может быть настолько защищенный мир. Количество мест, в которые я не способен проникнуть, если надо, исчисляется парой десятков. Как демон создал защиту, через которую я не могу проникнуть? Просто уму непостижимо! Если бы за пару дней до этого сказали, что эта защита сможет и будет так долго сопротивляться совместным силам множества магов, я бы только улыбнулся и назвал сказавшего выдумщиком.

Жаль, что божества не решились участвовать в атаке, это бы ускорило процесс в десятки раз. Но с другой стороны, реакция демонов после такой атаки довольно непредсказуема. Атака могла привести к полномасштабным боевым действиям между этими двумя группами.

Мне всё-таки интересно, что могло заставить такого умного и сильного демона пойти против богов и властей города. Ведь, соблюдая правила, он жил без проблем и усиливал свое могущество очень быстрыми темпами. И тут такой риск. Если получится, обязательно расспрошу Фериуса об этом и многом другом. Этот демон — очень любопытная личность.

И вот, наконец, маги сумели разрушить защиту мира, в котором сейчас умирал молодой Детектив. Теперь всё зависело от меня. Я собрал все свои знания и магическую силу и рванул вперед.

Демон не ожидал, что защита падет так скоро, поэтому не был готов к моему подавляющему заклинанию. Он застыл и в ближайшие двадцать минут не сможет не только пошевелиться, но и воспользоваться своим могуществом. Я посмотрел на Джеймса: парень на пределе своей выносливости. Его разорванная в клочья душа уже покинула тело, еще 5 — 10 секунд, и спасать было бы некого. Сейчас душа Джеймса висела рядом с телом и не улетала только за счет связи, которая создалась за все прожитые годы. Лечение и восстановление такой души возможно, но невероятно сложно и занимает много времени.

Я повернулся к демону и продемонстрировал магический договор, который он подписал с городом и богами.

"Как ты посмел нарушить договор?!"

В глазах демона — полнейшее изумление: он не ожидал обращения на мыслеречи, да еще и с использованием метода самих демонов.

"Кто ты такой?!" — даже мысленный голос демона неприятен своим скрежетом.

"Я тот, кто будет решать твою дальнейшую судьбу!" — я использовал специальную технику, чтобы мой голос производил на Фериуса тот же эффект, как его голос на меня.

Демон скривился от боли.

"Сдаюсь, — выдохнул он и убрал скрежет из голоса. — Так кто же ты такой?"

"Я отвечу на твои вопросы, если ты ответишь на мои", — ухмыльнулся я.

Демон задумался: раскрывать свои секреты ему не хотелось. Но, с другой стороны, терять ему нечего: еще до того, как мое заклятие прекратит действие, тут будет множество магов, в том числе демонологи и лучшие боевые маги города.

"Договорились, — сообщил мне демон. — Спрашивай, и я отвечу".

Я задал самый важный на данный момент вопрос:

"Зачем ты похищал души?!"

На лице демона вспыхнула злость, после чего гримаса сменилась на сарказм:

"Нас всех обвели вокруг пальца! Я не похищал душ, и уж тем более я бы не стал похищать душу мага, которому обязан своей жизнью и с помощью которого изучал новую магию".

Демон выглядел довольным, его слова были правдой, и он точно знал, что меня это просто шокировало.

"Кто ты?" — задал он в третий раз свой вопрос.

Я язвительно улыбнулся:

"Я — Архивар. Думаю, ты о нас слышал".

В глазах демона появился страх.

"О, я вижу, ты знаешь, кто мы такие и на что способны. Отлично, продолжим беседу, у нас еще много времени".

Страх демона сменился осторожным любопытством:

"Неужели ты не собираешься меня прикончить и посмотреть, как я достиг такого уровня?"

"Я еще не решил, — честно признался я. — Ты пока не совершил ничего, за что тебя стоит уничтожить. Хотя, если быть более точным, ты не успел это совершить. Если я правильно понял ситуацию, Детектива ты похитил в порыве злости на то, что его улики привели к тому, что ты стал главным подозреваемым. Я прав?"

"Всё верно, — вздохнул демон. — Я дружил с этим магом погоды, он помогал мне, а я ему. Обвинять меня в похищении его души — полнейшая глупость. А потом еще эти сборы для атаки моего мира, который мы с магом так долго строили..."

"Ясно, — вздохнул я. — Всё, что тебе было нужно, это связаться с представителями руководства города или стражей. И всё объяснить. А теперь ты нарушил свой договор и будешь наказан".

"Нарушил договор? — удивился демон. — Я не заманивал его сюда специально, просто воспользовался тем, что его тень создала пентаграмму. А это не запрещено моим договором. Попав в мой мир, он стал моей законной добычей".

"Не увиливай! Ты, конечно, очень необычный и умный демон, Фериус, но с твоим уровнем не заметить, что Детектив — носитель монеты, гарантирующей ему безопасность и требующей от всех подписавших договор содействовать в расследовании, ты не мог. По какой-то причине ты очень хотел эту душу и был готов пожертвовать ради этого всем, даже душой своего друга, которая может быть спасена именно этим парнем. Ты знал, что на Джеймса и его команду возложены основные надежды. Теперь отвечай! Почему ты рискнул всем?!"

"Пожалуй, не сегодня", — хмыкнул демон и каким-то способом сбросил заклятие намного раньше времени.

В этот момент ворвались маги, я запустил еще одно заклятие, но на этот раз Фериус был готов и умудрился его отбить.

"Эта душа станет моей, и никто из вас меня не остановит", — вскричал он, подключив скрежетание, и исчез.

Глава 50. Жизнь продолжается

Очнулся я без боли: "Странно, неужели я уже умер? Если да, то почему моя душа видит эту необычную комнату?"

— Кровать в загробном мире, по-моему, излишество, — пошутил я вслух.

Мой голос оказался довольно хриплым, и говорил я пока с трудом. "Значит, меня каким-то образом умудрились спасти..." — подумал я. И тут в комнату влетели Лин с Феникс, а заодно очень симпатичная темная эльфийка в одежде медсестры.

— С каких пор темные эльфы подаются в медсестры? — прохрипел я удивленно.

— С тех пор, как некоторые идиоты, у которых порвали душу, требуются живыми и здоровыми, — усмехнулась девушка.

— Верно, твоя раса в плане душ — самая опытная, — согласился я. — Хотя я бы, наверное, предпочел лесную эльфийку.

— Посмотри на этого нахала! — возмутилась Пантера. — Тут стоят две красивейшие девушки, которые за него отдувались на турнире, он он флиртует с темной эльфийкой!

— Не обращай внимания, Лин, — улыбнулась Феникс. — У него просто не всё в порядке с головой, иначе бы он сразу подумал, что с ним сделает один очень сердитый будущий Боевой Маг.

— Ой, Темный побери всю мою глупость, прости дорогая! — обратился я к эльфийке. — Я уже занят.

Эльфийка рассмеялась:

— Не больно мне и нужен Детектив с обглоданной душой. Ладно, я вас оставляю одних, у этого неудавшегося ухажера со временем будет всё в порядке.

— Кстати! — вспомнил я. — Вы Биане сообщили?

— Конечно, — засуетилась Лин, — как только поняли, что ты будешь жить, отправили ей сообщение.

— Она тебя постоянно навещала всё это время, — ответила на незаданный вопрос Феникс.

На этих словах медсестра покинула комнату, а девушки тут же сменили тему.

— Прости нас, пожалуйста, — сказала Лин сразу, как медсестра вышла. — Не нужно нам было оставлять тебя одного в таком месте.

— Да вы что! — удивился я. — Это же была моя идея — разделиться. Я же не знал, что угожу прямиком в мир демона. Кстати...

Вспомнив о тени, я тут же ее вызвал.

— Хозяин! — тень буквально прыгала от счастья. — Прости меня! Это моя вина, я должна была остановиться в тот момент, когда ты меня просил.

— Еще одна виновная, — усмехнулся я. — Я же знал, кого прошу. Раз ты увлеклась, остановить тебя сложно... А как меня спасли-то? — наконец поинтересовался я.

"Ну, на этот вопрос легче всего ответить мне", — раздался у нас в головах голос Архивара.

"Тебя пустили в Школу?!" — мыслеречь с трудом, но поддалась мне.

Похоже, удивление на сегодня станет моим фирменным знаком.

"Нет, конечно, — фыркнул Зетта. — Ты сейчас в вашем доме. Оказалось, у вас есть отличная комната для больных. Я знаю, что это сейчас прозвучит как заезженная ошибка после всего сказанного до этого, но виноват, похоже, я".

Все в комнате рассмеялись.

— Вы что, сговорились? — спросил я обиженно.

"Да нет, просто каждый из нас чувствует свою вину. Поверь мне, я чуть ли не первый раз в своей жизни говорю такое. Послать начинающих Детективов на демона такого уровня без поддержки — это полнейшая глупость. То, что мы все заблуждались о его уровне силы, — это тоже частично моя проблема. Я отвечаю за информацию и насколько она полна и правдива, у меня было чувство, что концы с концами не сходятся, но желание спасти как можно больше душ привело нас к фатальной ошибке, а тебя... — было заметно, что Архивар чувствовал себя невероятно виноватым. — Ты успел надеть перчатку, и это помогло определить, где находится мир и какие у него размеры. Всё время, пока перчатка была на тебе, я чувствовал всё то, что чувствовал ты, не с такой же силой... часть эмоций и мыслей не дошла, часть я экранировал. Но я прекрасно знаю, что ты пережил. Это ужасно. Теперь я у тебя в неоплатном долгу. Знай, что ты всегда сможешь попросить у меня помощи, и я сделаю всё, что в моих возможностях, в рамках моих магических договоров".

"Спасибо, — поблагодарил я Архивара. — Я чувствовал твою связь, и это то, что давало мне силы бороться до самого конца".

— Город предоставил тебе лучших лекарей, — сообщила мне Лин. — Тебя лечили исключительно мастера.

— Даже третья ступень не допускалась к твоему лечению, — согласно кивнула Феникс.

"А еще после встречи с Фериусом я понял, что демонов можно исключить. Тот, кто похищает души, владеет необычной техникой или артефактом, которые родились не в этом мире. Сейчас все, кто изучают магию других миров, ищут нужную нам информацию. Демоны, шокированные тем, как мир одного из них был запросто разрушен, решили помочь с поисками. А то глядишь, еще кого из них подставят", — уже более веселым тоном сообщил нам Архивар.

— Кстати, Ерико тоже считает себя виноватым, — сообщила Феникс. — Каждый день к нам приходит его посыльный и присылает отчет. Он сам и все его последователи тоже ищут всё, что можно, касательно похищения душ.

— И как долго я...

Договорить мне не дали.

— Шесть недель! — хором сообщили мне девушки.

— За это время тебя множество раз навещали твой друг с подружкой и, конечно, Биана приходила каждые пару дней, — сообщила мне Лин.

— Он, кстати, очень красивый, жаль, что у него подружка, — подмигнула мне Феникс.

— О да, — согласилась Лин, — мне он тоже очень нравится, действительно жаль.

Феникс в испуге посмотрела на подругу.

Та не выдержала и рассмеялась:

— Шучу!

"Простите меня, — вмешался Зетта, — я должен уйти по делам. Но хочу, чтобы вы знали, я наладил с вами постоянный контакт. Джеймс, тебе больше не нужно надевать перчатку. Просто, если нужно, зовите меня по имени, и я сразу выйду на связь".

Сказав это, Архивар исчез.

— Всё, пошли! Тебя заждался обед. Баа уже с ума сходит в ожидании. У него для тебя множество новшеств, и он как всегда хочет узнать твое мнение, — поторопила Феникс.

— Ничего не изменилось, — улыбнулся я.

И тут на меня нахлынула боль. Пошатнувшись, я схватился за кровать, с которой только что встал.

— Тебе нужно быть осторожным, — тихо сказала Лин. — В ближайшее время отголоски боли будут приходить и уходить.

— Ясно, — буду стараться не напрягаться, — вздохнул я.

Через минуту боль прошла, и мы направились в столовую.

Обед был превосходным, Баа просто превзошел себя. Почти весь стол был буквально завален моими любимыми блюдами. Я ел за десятерых, а мой организм требовал еще и еще.

Баа был на седьмом небе от счастья:

— Хозяин, вы лучший подарок для любого повара! Я счастлив, что решил остаться в этом доме, а не переехал со старой хозяйкой.

Поваренок убежал за новыми блюдами. А мы продолжили беседу.

— Так что за турнир ты упоминала? — обратился я к Лин. — Надеюсь, это была шутка?

— Да нет, — обрадовано сообщила за подругу Феникс, — оказывается, на первом курсе уделяют много внимания боевой подготовке Детективов. И для проверки уровня команды Дини-ши устраивают турнир. Команда вылетает после первого поражения.

— Ясно, и я всё прозевал, — огорчился я.

— Прозевал, да, — вильнула хвостом Лин, — но не всё. Мы достаточно легко выиграли три боя.

— Подумай сам: попасть в Лин можно только случайно, ведь никто не знает, где она, — ухмыльнулась Феникс.

— А стрелять в Феникс магией — это самая большая ошибка для нападающих, — развеселилась Пантера. — А вот финал Ион перенес, пока ты не придешь в себя, сказав, что по правилам финала, команды обязаны быть в полном составе.

— Отлично, — обрадовался я.

Рядом со мной ликовала тень:

— Ура, я поучаствую в турнире!

— Кстати, — опомнился я, — против кого мы будем биться?

— А вот этого мы не знаем, — вздохнула Лин. — Противника можно увидеть только на поле боя. Все бои закрытые, но мы точно знаем, что наш противник тоже не проиграл ни одного боя. Как только врачи решат, что ты в порядке, назначат дату финального боя.

— Хорошо. Значит, будет время отдохнуть, потренироваться и разработать стратегию, — улыбнулся я.

Глава 51. Финальный бой

Почти месяц я приходил в себя. Всё это время я проводил за чтением докладов и постоянными тренировками. Волны боли появлялись всё реже и постепенно совсем исчезли. По заверениям темной эльфийки, мне невероятно повезло, мой талант общения с тенями частично защищал мою душу, она как бы скрывалась в другом мире. Каждый раз вздрагиваю, когда представляю, что бы я чувствовал, если бы не это.

После того как я побывал в плену, мои отношения с Бианой изменились. Не знаю, почему, но я уже не чувствовал той близости, которая возникла в начале. Обдумав всё, я понял, что уже давно знал об этом, просто только после плена позволил себе признаться.

Похоже, Биана чувствовала то же самое: когда я был без сознания, она часто навещала меня, но больше как друг, нежели моя девушка. Феникс и Лин подтвердили мои наблюдения: ей было неудобно в этом признаться, тем более после того, что я пережил. Так что я сам вчера начал этот разговор, и мы согласились остаться хорошими друзьями.

Сейчас я со своей командой стоял перед дверью, на которой изображенные воины былых времен бились между собой, в ожидании, когда нас пригласят на бой. Напряжения не было: для девушек это четвертый поединок, а мне после произошедшего в мире демонов бой с сокурсниками казался мелочью. На двери проявилась написанная каллиграфическим почерком надпись: "Входите". Кий впустил нас. Уже через секунду мы вступили в огромный зал.

Нашими противниками оказались Клауренс и его напарник. Естественно, что Клауренс сразу начал вести себя в своей обычной манере:

— Теперь понятно, почему мы так долго ждали финала. Наши противники — это обглоданный и девчонки. Вам просто давали время подавить страх.

— Не реагируйте, — прошептал я девушкам, которые уже были готовы высказать всё, что они думают. — Мы просто победим.

Лин с Феникс удивленно переглянулись.

— Ты сильно изменился, — сказала Лин.

Феникс согласно кивнула.

— Вот и отлично, — подмигнул я девушкам. — Главное, что они об этом пока не знают.

На секунду я сделал вид больного человека, который еще не совсем оправился. Клауренс с напарником быстро переглянулись.

Повернувшись к девушкам, я весело оскалился и одними губами произнес:

— Клюнули.

Глаза девушек заблестели: они поняли мою игру.

Между нами и нашими противниками появился Дини-ши:

— Бой начнется, как только я исчезну. Вы готовы?

— Готовы, — сообщил Клауренс.

— Готовы, — сказал я Дини-ши.

И не успел договорить, как Дини-ши исчез. В этот момент всех участников боя в случайном порядке раскидало по комнате. Как мне объяснили девушки, таковы правила финального боя: у каждой команды половина, на которой они начинают. В самом начале битвы и произвольно во время самого боя все участники перемещаются в пределах половины, на которой они находились в момент перемещения.

Раскидало нас довольно неудачно. Лин закинуло в середину, а Феникс и я оказались далеко. Щит Феникс не способен растягиваться на такое расстояние, а ставить отдельные щиты в начале боя мы не хотели, дабы оставить был сюрприз в конце. Поэтому мы сразу устремились в центр. Подбегая к центру, я понял, что у нас есть целых две проблемы. Первая — Клауренс просто пропал, последний раз я видел его напротив Феникс у стены, а через секунду его уже не было. Второй проблемой было то, что в центре стояло две абсолютно идентичных Феникс. И обе с удивлением смотрели друг на дружку. Я переключился на магическое зрение: ауры тоже одинаковые, но так не может быть, даже лучшие морферы на такое не способны.

В этот момент тень крикнула:

— Заряд справа!

Я не совсем понял, откуда, но реакция, выработанная ББМ, помогла мне с легкостью увернуться от магического шара.

— Феникс, щит! — крикнул я.

— Не могу, — ответили обе девушки синхронно.

— Лин, запах, — улыбнулся я Пантере.

Иллюзия Лин показала на левую Феникс:

— Это наша.

Поняв, что ее раскрыли, правая Феникс превратилась в меня и бросилась в атаку. Так как мы уже стояли в зоне щита, то второй я решил атаковать физически. В этот же момент буквально отовсюду в нас полетели магические атаки. Причем атаки шли даже с потолка и пола. Щиты Феникс не защищали снизу, поэтому девушкам приходилось постоянно прыгать с места на место.

Для меня же всё было гораздо сложнее: мне не только приходилось уворачиваться от магических атак, но и от физических атак "меня", владеющего техникой ББМ. При этом я никак не мог применить свой магический талант, что-то буквально блокировало все мои попытки. В очередной раз отпрыгнув в сторону, я решил, что пора переходить в атаку.

— Лин, обездвижь второго меня.

В тот же момент второй я перестал двигаться. Поняв, что так он будет мишенью, он превратился в облако и полетел по направлению к Лин.

— Тень, где Клауренс?

— В стене, — ухмыльнулась тень, показывая на какое-то темное пятно, передвигающееся по стене.

— Отлично, — улыбнулся я. — Ты знаешь, что делать.

Ударь щитом по темному пятну на стене, — попросил я Феникс.

Удар Феникс буквально вышиб дух Клауренса, и он на секунду выпал из стены. Это как раз то, что мне нужно. Я применил технику связывающих теней, и Клауреснс стал полностью обездвиженным моей тенью.

К сожалению, в этот момент напарник Клауренса просочился сквозь щит Феникс, превратил облако в огромную дубину и атаковал Феникс изнутри ее щита. Феникс, ухнув, повалилась на пол. Лин, разозленная не на шутку, начала забрасывать облако кинетическими атаками. Как ни странно, но атаки, похоже, доставляли туману много неприятных моментов.

— Пока морфер не примет физическую форму, я абсолютно бессилен, — бросил я Лин. — Ты можешь его захватить?

Пантера не успела ответить, как из облака в нашем направлении понеслась волна острых игл. Так как наша защита пропала вместе с Феникс, всё, что нам оставалось, — это уворачиваться. Вывести нас из строя такой атакой при нашей с Лин реакции, конечно, невозможно. Но зато это на какой-то момент ослабило мой контроль над Клауренсом, за что я сразу поплатился. Граф извернулся и сумел запустить по мне магическим ударом. Благодаря оклику тени, я ушел с линии атаки, но не совсем. Правая рука безвольно болталась. Было очень больно, но, по сравнению с пыткой демона, терпимо. Несмотря на боль, я вернул контроль и приказал тени сжать Клауренса так, чтобы он потерял сознание.

Когда я вновь посмотрел в центр зала, на месте облака, как я и ожидал, стояла точная копия иллюзии Лин.

"Прости, дорогой морфер, но этот номер у тебя не пройдет!" — мысленно пообещал я противнику.

А вслух сказал:

— Лин, свяжи его так, чтобы, даже если он станет воздухом, не смог убежать.

Лин заключила шокированную копию своей иллюзии в кинетический кокон.

— Но как?! — удивился морфер.

— Секрет! — послала воздушный поцелуй иллюзия Лин своей копии.

— Думаю, этот бой закончился победой команды Джеймса, — усмехнулся появившийся Дини-ши. — Отличная командная работа. Джеймс, а твоя техника боя без магии впечатляет, — в голосе Дини-ши прозвучала нотка уважения.

— Твое мнение? — обратился Дини-ши к только что появившемуся старичку — Школе.

— Согласен, — улыбнулся старик, — они достойны победы.

Подошла пришедшая в себя Феникс, и сразу рядом с нами появились наши феньки. У каждого из них немного поменялся окрас лап. В этот же момент между стариком и Дини-ши возник уже виденный нами раньше большой лис. Он благосклонно кивнул нашим лисятам, будто родитель, разрешающий детям попробовать новую игрушку. И феньки не заставили себя ждать: они начали носиться по залу, применяя новые способности.

Каждый лисенок получил свой талант. Фенек Феникс вызвал под потолком зала яркую радужную звезду и начал гонять ее по залу. Лисенок Лин создал туман и начал заполнять им свободное пространство. Кий же, похоже, получил возможность становиться невидимым: он исчезал в одном месте, а потом радостно выпрыгивал из другого.

— Странно, — удивилась Лин, — я думала, невидимость дают всем по окончании.

— Верно, — согласилась Феникс, — тот парень, который провалил задание из-за нас, его фенек становился невидимым, хотя и немного по-другому.

Я согласно кивнул:

— Да, похоже, Кий в этот раз немного проиграл в даре.

— Совсем не так, — ухмыльнулся Дини-ши. — В конце обучения получают талант камуфляжа, способность быть незаметным. А твой фенек получил полную невидимость, включая защиту от любого магического взгляда. Очень редкий и невероятно полезный для Детектива талант. Теперь он может почти постоянно быть с вами, если в этом будет нужда. Но лучше не используйте этот талант часто, всякое может случиться.

Сказав это Дини-ши покинул зал, и мы остались одни.

— Так, нам пора серьезно браться за ум, а то мы чуть не проиграли команде из двух человек. Да и преступления нужно срочно раскрывать, иначе погибнет множество невинных душ!

Услышав меня, лисята притихли и подбежали к нам. И мы все вместе направились домой.

Глава 52. Выходной

Буквально ежедневно к нам домой стекались доклады со всего города. За неделю мы узнали о существовании множества засекреченных организаций и просто любителей, которые интересовались душами, их похищением и использованием для разных нужд.

— У меня уже шерсть встает дыбом от всего того, что я читаю! — возмутилась Пантера.

— Думаю, нам пора немного отвлечься от этого чтива, — предложил я команде. — Давайте сегодня посвятим наш день двум другим нашим делам. Глядишь, на завтра сможем по-иному взглянуть на вещи.

— Ура! — обе — Феникс и Лин — одновременно и чрезвычайно рады.

Если честно, я и сам уже порядком устал от постоянных докладов. Информации много, и мне казалось, что я уже знаю всё, что нужно, для того, чтобы поймать преступника. Но мысли бегали друг за дружкой и не давали возможности сложить головоломку.

Уже выходя из дома, я поинтересовался у Лин:

— Что известно о похищенной ветке?

Пантера сообщила:

— На эту тему нет никаких новостей. Зато есть достоверная информация, где несколько раз видели крысолюдов.

— Вау, значит, мы сегодня сможем покончить с этими падальщиками! — Феникс полна энтузиазма. — В этот раз у них не выйдет побить меня так просто, за время турнира я отточила навыки боя. Да и действовать мы будем в команде, верно, Лин?

— Конечно, — улыбнулась Пантера.

— А где их видели? — поинтересовался я у Пантеры.

— Улица Светящихся Глаз, — выдала Лин незамедлительно.

— Так это в десяти минутах от стражи, — обрадовался я. — Тогда сделаем так: вы проведите разведку, определите, где может прятаться банда крысолюдей, а я хочу кое-что проверить у стражи. Только, ради Шуура, не делайте ничего без необходимости. Лучше подождите меня, а еще лучше мы организуем поддержку и тогда наверняка поймаем эту банду. Лин, я в первую очередь имею в виду тебя и твою вендетту против крысолюдей.

Пантера посмотрела на меня обиженно:

— Если бы ты знал, почему моя раса воют против них, не просил бы меня сдерживаться!

— Лин!

Если честно, я немного давил на Пантеру, но мне важно знать, что девушки не займутся линчеванием в самоволку.

— Ну... Хорошо, — неохотно согласилась Пантера. — Мы только найдем их нору и будем ждать тебя.

— Отлично, — обрадовался я. — Если что, сообщите через Архивара, и я приведу группу поддержки.

Часть пути мы прошли вместе, а потом девушки направились на улицу Светящихся Глаз, а я пришел к страже. На входе меня уже даже не проверяли, все знали, кто я такой и куда я иду. А шел я как всегда в кабинет Терика. В последнее время мы вместе проделали огромную работу, я помогал ему с идеями насчет других дел, а он помогал мне упорядочить всю ту информацию, которая свалилась на мою команду.

— Привет!

— А, это ты, Джеймс, — устало улыбнулся сержант. — Смотрю, ты сегодня без кипы бумаг, неужели вас наконец-то закончили закапывать под грудой ненужной информации?

— Нет, заваливают, как и раньше, — рассмеялся я.

— Просто у них выходной, — вклинилась в беседу моя тень.

— О, я тебя сразу не заметил, — рассмеялся Терик. — И как проводит выходной команда Детективов?

— Ловят крысолюдов, — радостно сообщила тень.

Терик изумленно посмотрел на меня:

— Она это серьезно?!

Я кивнул:

— Нужно дать информации уложиться, а для этого надо отвлечься. Плюс Лин мечется между желанием поймать похитителя душ и свершить вендетту над заклятым врагом ее рода.

— Да уж, — вздохнул Терик. — А я чем могу помочь? Скажи, вы ведь не записываете имена всех, кто был рядом с местом происшествия, верно?

— Верно, только имена тех, чьи показания важны. А что? — в глазах сержанта искорки любопытства.

— Да так, есть одна мысль, но я еще и сам не понял, что да как. Могу я поговорить со стражами, которые чаще всего были на местах похищения душ?

— Без проблем, — согласился сержант. — Ребята с удовольствием помогут.

Глава 53. Феникс: так не бывает!

— Лин, улица большая. Как насчет того, чтобы идти параллельно друг другу? Я проверяю здания справа, а ты слева.

— Я только за, — согласилась Пантера.

— Если что, кричи, ну или через Архивара.

Мы разошлись по разным сторонам улицы и нырнули в подъезды первых домов.

Я шла от дома к дому, расспрашивая жильцов, хозяев лавок и даже прохожих. Пару жителей вспомнили, что они как-то видели крысолюдей, но не уверены те или нет. В одной из лавок одежды, пока я опрашивала торговца, мне приглянулся один походный костюмчик. Хозяин магазина, обрадованный неожиданному покупателю, пообещал, что если мне подойдет, сделает хорошую скидку. Его, как говорится, никто за язык не тянул: когда он понял, как я торгуюсь, было уже поздно. Как можно не купить понравившуюся мне вещь, если она впору и цену я уронила аж до четверти начальной цены?

Тяжело вздыхая, торговец показал мне угол, где у него примерочная, и предупредил быть поосторожнее, так как там пару досок шаталось.

— Не стоит волноваться, — улыбнулась я торговцу.

Настроение отличное. Я на сто процентов уверена, что костюм мне впору. Зайдя в примерочную, я сразу определила, где шатающиеся доски и насколько они шатаются. Хозяин явно зря боится, даже если на них попрыгать, ничего не станется. И я, войдя в раж, пытаясь доказать свою правоту, что есть мочи прыгнула на доски. Вроде ничего... Я еще немного попрыгала на досках. Ну да, немного шатаются, но вряд ли кто-то провалится.

Я продолжила примерять костюмчик. Хорошо, что в примерочной есть зеркало! Костюмчик как раз на меня. О чем я радостно сообщила хозяину, заранее представляя его сожалеющую мину. И как раз в этот момент пол подо мной ушел вниз.

"Вот черт! Опять я в своем репертуаре. Как всё-таки хорошо ходить с шитом, благо, когда я одна, он защищает со всех сторон, в первую очередь от падений..." — успела подумать я, когда доски проломились подо мной.

— Смотрите, кто сам к нам пришел! — этот голос я хотела услышать сейчас меньше всего.

Мало того, что ни зги не видно, так еще я посреди подвала. Атакуй, откуда хочешь. Пока главарь разглагольствовал, кто-то из крысолюдов судорожно зажигал факел. Я по-быстрому связалась с Архиваром и описала ситуацию и мое местоположение. Архивар перевел всех в режим, когда все слышат то, что слышу я. Одновременно с этим я начала тактическое перемещение к ближайшей стене. До стены я так и не успела дойти, но теперь у меня за спиной была гора ящиков и мешков с одеждой.

— Ну что, цветная ворона, тебя-то мы как раз и искали. Приготовься лишиться ума и умереть сразу после того, как мы поймаем твою подругу из рода Пантер. Мы заставим ее смотреть на твои мучения и смерть и только после этого замучаем ее саму и убьем.

Естественно, еще до того, как он договорил, на меня со всех сторон посыпались гипноатаки. От чего-то я уворачивалась, что-то поглощало мой тающий щит. К сожалению, гипноатаки не поддавались поглощению моим талантом, так что приходилось обходиться запасенной заранее энергией. Опыта ставить щиты от такого рода атак у меня нет. Можно сказать, это первый раз. Так что, надолго меня не хватит, плюс, как и ожидала Лин, вся банда в количестве шести крысолюдов в сборе, и на данный момент для меня это плохо.

Странно, почему они не применяют свою лишающую ума технику? Неужели ждут, когда появится Лин? Нет, что-то тут не так.

В этот момент к бою присоединилась Пантера. Мне сразу стало сражаться веселее, а вот крысолюды перешли в защиту.

— Феникс, где шестой? — между атаками спросила меня Лин.

Вот оно! Их было шесть а сейчас только пять.

— Я его прозевала, — призналась я подруге, атакуя ближайшего ко мне крысолюда. И тут же радостно вскричала, чувствуя, что атака успешна: — Есть!

— Отлично! — обрадовалась Пантера. — У нас теперь минут десять...

Договорить ей так и не дали.

— Не думаю, — сообщил появившийся из ниоткуда главарь и запустил в Лин какой-то странной магией.

— Это вряд ли, — я закрыла Пантеру щитом и поглотила энергию.

В этот момент из тени появился кто-то еще.

Мы с Лин перегруппировались.

— Так вас семь? — удивилась Пантера. — Никогда не слышала о группе из семи падальщиков.

— А я и не падальщик, — ухмыльнулся вошедший, всё еще не выходя на свет. — Я твой самый страшный ночной кошмар.

Лицо Лин стало бледным, а глаза полны испуга.

— Что я получу за свою помощь? — спросил вошедший, в его голосе слышалась радость от произведенного на Пантеру эффекта.

"Лин, кто это? — прошептала я. — Почему ты так испугалась?"

Лин была как будто зачарована, и из-за испуга не могла ответить даже мысленно.

— Всё, что пожелаешь, — сообщил главарь, — но я хочу, чтобы она страдала так, как никто до этого не страдал.

— Хорошо, — согласился субъект и вылез из тьмы.

Странно: вышедший на свет не выглядел страшным.

— Это же просто огромная белая мышь, чего тут бояться? — обернулась я к Пантере.

Но Пантера, заметив мыша, вся затряслась. И тут я услышала журчание странной музыки.

"Останови его любой ценой, — это был голос Зетты. — Подмога скоро будет".

Я, не задумываясь, атаковала игравшего на свирели мыша. Но он, как будто танцуя, уворачивался от всего, чем я могла в него запустить. Естественно, что через мгновение в меня посыпались атаки пятерых оставшихся крысолюдов. Краем глаза я увидела, что Пантера начинает корчиться от сильнейшей боли, и в этот же момент ее боль отдалась у меня в мозгу через нашу телепатическую связь. Я старалась погасить то, что до меня доходило, но находилась слишком далеко для полной блокировки.

И вдруг иллюзия Пантеры стала исчезать. Увидев это, крысолюды возликовали. А белый музыкант, на секунду остановив игру, сообщил нам, что это только начало, и заиграл снова.

И так не равный бой стал еще кошмарнее. Шестой крысолюд пришел в себя, и теперь они использовали на мне технику, сводящую с ума.

Глава 54. Время теней

Ситуация поганая. Я уже в минуте бега от места схватки, когда крысолюди начали сводить с ума Феникс. В обычной ситуации я и Феникс можем сопротивляться такой атаке полчаса, но, когда фоном мы ощущаем страдания Пантеры, это время сокращается. Я ворвался в магазин, и одним прыжком пролетел мимо удивленного торговца в примерочную. Вот и дыра.

— Ты готова? — спросил я тень.

Та кивнула и нырнула вниз. Я нырнул за ней.

"Первым делом убери одного из шести, тебе нужна Феникс с защитой от магии и гипноатак", — посоветовал Архивар.

— Главарь! — приказал я своей тени.

После чего, уворачиваясь от атак, начал собирать под свой контроль все тени, которые мог использовать. Явно не ожидавшие такого быстрого подкрепления крысолюды, действовали в разнобой, что сбило настройку сводящей с ума атаки, и Феникс пришла в себя.

— Займись беленьким, — приказал я Феникс.

— Откуда ты взялся? — взвыл раздосадованный главарь крысолюдов. — Думаешь, ты сможешь изменить ход этой битвы? Ребята, все ата...

Как раз этот момент моя тень выбрала, чтобы дернуть главаря за ногу. Естественно, что неожидавший такого главарь плюхнулся мордой на пол и разбил себе нос. Угрозы прекратились, их сменили крики боли и ругань. Не теряя ни минуты, я атаковал оставшихся пятерых сгустками теней. Трое из двух застигнуты врасплох и, улетев от удара, стукнулись о стену.

— Вряд ли они смогут вести бой в ближайшее время, — сообщил я команде.

Вдруг Пантера взвыла. Что-то произошло: в этом вое была боль и слышалась утрата чего-то очень важного. Я обернулся. Пантера без сознания лежала на полу. Белый мышь перестал играть и улыбался. Феникс тоже лежала без сознания, похоже, в последний момент одна из гипноатак ее всё-таки задела.

— Думаешь, это смешно? — спросил я нахала.

— Ага, — согласился он. — Позвольте представиться. Митиус Быстрый. Надеюсь, что вы скажете имя своей подруге, когда она очнется. Пусть знает, кто лишил ее способности создавать иллюзии.

— Так вот, что ты сделал своей музыкой! Хорошо, я обязательно скажу твое имя, и после этого положу тебя перед ней, чтобы она могла тебя вдоволь помучить!

Кивнул тени на Быстрого. Тень сильнейшим ударом в висок вырубила главаря крысолюдов и рванула к мышу.

— Раз так, — улыбнулся Митиус, — давай поиграем, мне сейчас не нужно отвлекаться на музыку, и я могу атаковать в ответ.

Мы начали молчаливый танец. Быстрый оправдывал свое прозвище, тень не успевала его достать, мои атаки тоже проходили мимо. Похоже, наши силы равны: я с легкостью уворачивался от его атак, моя реакция и навыки ББМ позволяли мне маневрировать даже в таком неудобном пространстве.

Наступила небольшая передышка, мы стояли друг напротив друга и переоценивали ситуацию.

— Пожалуй, мне пора, — сообщил Митиус. — Наши силы почти равны. Хоть ты немного сильнее, я гораздо более опытен. Но скоро тут будет стража, и тогда я окажусь в неприятном положении.

Мышь поклонился и рванул к выходу.

— Не спеши, — я щелкнул пальцами.

Митиус, уже слыша шум шагов стражи, лишь улыбнулся:

— Прости, но номер с тенями не прокатит.

Он с легкостью увернулся от заблаговременно расставленных мною в дверях теней. А последнюю тень элегантно перепрыгнул и скрылся из подвала. Через пару мгновений в подвал ворвалась стража во главе с Териком.

— Кто это был?! — с ходу спросил сержант.

— Митиус Быстрый, — я был ужасно расстроен, что не смог его поймать. — Чертов мышь!

— Ясно... — вздохнул сержант. — Не беспокойся, мы его сами потом поймаем.

— Да, ладно, — бросил я и, оставив преступников страже, кинулся к девушкам.

— Лин в очень серьезном состоянии, — сообщил я очнувшейся Феникс. — Этот мышь, — я кивнул на скованного магией Митиуса, — лишил ее возможности создавать иллюзии. Лекарь сказал, что при правильном лечении от такого можно оправиться, но это займет очень много времени.

— Она уже знает? — спросила Феникс и попыталась подняться.

— Нет, — покачал я головой, — она всё еще без сознания.

— Бедная, ты слышал, как она кричала? Мне казалось, что из нее вырывают ду... Ой, прости, — опомнилась Феникс. — Для тебя это сейчас, наверное, больная тема.

— Да нет, всё в порядке, — вздохнул я. — Перед нами всё еще стоит задача: найти похитителя душ и заставить его отпустить их. Побудь с Лин, я пока хочу поговорить со стражей.

Я направился к сержанту.

— Терик, как у нас дела?

— Кроме вашей четырехногой подруги, всё в порядке. Как ты мог мне сразу не сказать?! — выдал сержант обиженным тоном.

— Да упаси тебя Шуура! Если бы я сказал, она из меня чучело сделала бы, — усмехнулся я.

— Ладно, — вздохнул, страж. — Хорошо, еще никто, кроме вас, не знает о нашей первой встрече. Кстати, все мои тоже в шоке, многие думали к ней подкатить, — заухмылялся сержант. — Наши маги у ворот — и те прошляпили, вот любопытно! А наш глава...

— Он сразу раскусил, — усмехнулся я.

— Ну... оно и понятно, — рассмеялся сержант. — Нам бы еще дело с душами раскрыть, и город успокоится.

Эта фраза сразу после разговора о Лин сработала для меня как триггер. У меня появилась сумасшедшая идея, я начал прокручивать в голове всё, что знал и слышал.

Связался с Архиваром:

"У тебя есть время?"

"Для тебя, Джеймс, конечно, а если это еще связано с тем, о чем ты подумал, тогда есть столько, сколько нужно".

"Это связано с делом душ, — согласился я. — Только не подключай Лин и Феникс".

Я махнул Терику следовать за собой и вышел из подвала.

Глава 55. Магический договор

Я быстро шел к фонтану, вечер не поздний, но уже достаточно темно. Я сильно расстроен произошедшим с Лин, очень переживал о ее здоровье. Прошло уже более трех часов, а она еще не приходила в себя.

Вот и фонтан. Странное дело, но как будто специально для меня там никого не было. Речные нимфы, чтобы не было скучно, танцевали в плавном завораживающем танце. Одна из них, заметив меня, на секунду сбилась с ритма, за что подруги сразу, рассмеявшись, забрызгали ее водой. После чего все устроились поудобнее в ожидании, когда я подойду и сяду у фонтана.

— Здравствуйте, — я присел на подножие фонтана.

Беседа с этими прелестными созданиями облегчала боль и волнения, да и мысли становились более ясными. Раньше я был завсегдатаем этого места, поэтому нимфы меня хорошо знали и знали, как проще всего меня вернуть в нормальное состояние.

— Джеймс, я вам не помешаю? — раздался рядом знакомый мне голос.

Я повернулся к говорившему и увидел Виллимуса, мага из другого мира.

— Уже нет, — улыбнулся я. — Кажется, вам тоже тут нравится?

Виллимус улыбнулся:

— Жаль, что в моем родном мире нет такого фонтана, сколько бы ошибок не было сделано сгоряча.

Старик присел рядом со мной. Нимфы, очень чутко чувствовавшие настроение пришедших, решили, что сейчас их помощь не нужна, и перекочевали на другую сторону фонтана, дабы не мешать нашей беседе своими играми.

— Если вы не против, расскажите, что вас привело к фонтану, может, я смогу помочь... — поинтересовался маг. — Собственно, я догадываюсь, что это как-то связано с тем, что происходит в городе. Я прав?

— Всё верно, — согласился я. — Это самое сложное дело за всю историю существования города, и мы в нем пока никак не продвинулись. Души теряют связь с телами одна за другой, а у нас только цепочка улик, несвязанных между собой. Так что, не уверен, что вы сможете мне помочь.

— Думаю, что могу, — взгляд мага изменился, стал намного жестче и увереннее.

— Если вы действительно можете мне помочь, я был бы в неоплатном долгу перед вами.

Что-то странное произошло с магом: визуально всё оставалось, как обычно, но что-то в том, как он себя вел, изменилось. Он стал более собранным и выглядел очень заинтересованным в происходящем.

— Что именно нужно? Я сделаю всё, что в моих силах, — пообещал старый маг.

— Раскрыть дело — это полбеды, — вздохнул я.

— Поверь мне, Джеймс, я сделаю всё, что нужно, без всяких ограничений, — маг был невероятно возбужден. — Пусть это станет магическим договором, я сделаю всё. И маг провел ритуал магического договора, даже не вставая.

— Отлично, — улыбнулся я. — Моя услуга в обмен на выполнение всех моих требований по разрешению этого дела.

Мы подписали договор. Глаза мага поменяли цвет на холодный синий и засияли триумфом.

— Вот ты и попался! — усмехнулся я.

Рядом со мной появился Архивар. Фонтан окружили стража и боевые маги.

Маг вскочил на ноги и принялся оглядываться в поисках путей отступления.

— Покинуть этот мир и даже это место не в твоих силах, — рассмеялся Зетта. — Джеймс, заканчивай с этим как можно скорее, иначе еще одна душа может остаться без связи с телом.

Я согласно кивнул.

— Сделай так, что все захваченые души вернутся к своим телам, — приказал я магу.

Синие глаза мага стали полны ужаса. Уже через мгновение из всех точек на его теле начали появляться души. Как брызги от брошенного в воду камня, они устремились в разные концы города в поисках своих тел. Мне казалось, что это никогда не закончится, но в какой-то момент поток остановился, последняя душа покинула мага.

— Отлично, — я жестко посмотрел в холодные глаза мага. — Теперь поклянись, что не позволишь больше похитить ни одной души.

— Я... не могу... — заикаясь, проговорил маг. — Это...

— Вспомни магический договор, — зло усмехнулся я. — Мое требование связано с расследованием этого дела. Ведь я хочу, чтобы это преступление больше никогда не повторялось, иначе как я могу с уверенностью закрыть его?

— Клянусь, — сквозь зубы прошипел маг.

— Отлично сработано! — воскликнул подошедший к нам Терик.

— Еще не всё, — ошарашил я всех. — Если я не ошибаюсь, то маг и тот, с кем мы говорим, — два разных существа.

— Не может быть! — Архивар был в таком же шоке, как и все остальные.

— Может! — хмыкнул я, указав на тень мага.

Его тень поменялась тогда же, когда глаза сменили цвет.

Архивар бросил взгляд на тень:

— Я думал, что они легенда.

— Кто они? — спросил один из боевых магов, подошедших вместе с сержантом.

— Существа, подчиняющие магов и паразитирующие на их магии. Дайте мне пару минут...

Мысли Зетты были довольно отстраненные, похоже, он судорожно искал нужную нам информацию.

— Без проблем, — согласился я. — Тогда, как я и думал, мне нужно решить еще одну проблему, связанную с этим делом.

Я снова посмотрел в глаза паразиту, контролировавшего мага.

— Покинь этого мага, — потребовал я.

В ответ раздался ужасающий крик: паразит не хотел покидать нужное ему тело, но никак не мог побороть силу магического договора. Нарушение данного договора равносильно смерти. Тварь всеми силами цеплялась за тело мага и этим причиняло боль Виллимусу. Не выдержав боли, маг, тоже крича, упал на колени.

Через пять минут тварь полностью покинула тело несчастного мага. Организм Виллимуса не выдержал такого, и маг потерял сознание.

— Кто ты? — обратился я к паразиту, висящему вне тела.

— Он похож на ядовитую медузу холодного синего цвета... — прошептал Терик.

Ответ пришел мысленно: похоже, говорить вслух существо могло только посредством подчиненного ему мага.

"У меня нет имени, я принадлежу к Лярвам".

В разговор вступил Зетта.

— У нас нет возможности заточить его, — вздохнул Архивар.

— То есть как? — возмутился Терик и посмотрел на магов.

Те, взглянув на сержанта, отрицательно мотнули головами, мол, если Архивар говорит, что нет, значит, действительно нет.

"Могу ли я?" — задал я мысленный вопрос так, чтобы его слышал только Зетта.

"Думаю, что это единственный выход в данной ситуации", — согласился Архивар.

Я повернулся к уже успокоившемуся и довольно веселому паразиту.

"Ну что, пришли к выводу, что ничего мне не можете сделать?" — рассмеялся Лярв.

"Да нет, — усмехнулся я в ответ. — Они, конечно, не могут, — я кивнул на окружающих, — а вот я всё-таки могу".

Уродливая ухмылка сползла с медузы. Лявр начал нервничать.

"Для окончательного решения нашей проблемы покинь наш мир и никогда не возвращайся назад!"

Скорчив невероятную рожу, Лярв, мысленно крича проклятия в мой адрес, растворился во тьме.

"Очень хорошо, — мысленно сообщил нам Архивар. — Отняв у него души и мага, и носителя, мы полностью лишили его возможности восполнять запасы магии, а само путешествие между мирами заберет те крохи, которые у него оставались. Думаю, в ближайшую сотню лет мы об этой твари не услышим".

— Жаль, конечно, что нельзя его запереть на века, — вздохнул сержант.

— Надеюсь, за эту сотню лет наши специалисты найдут способ с ним справиться,

Сказав это, я уставший направился домой. Оставив стражу, магов и Архивара разбираться с Виллимусом.

Глава 56. Путь догадок

В нашей гостиной собралась довольно интересная компания. К нам пришли Биана и, конечно, неугомонный друг Рейн со своей очаровательной девушкой. В воздухе парил Архивар, а в удобном кресле наслаждался бокалом вина сержант Терик. Как ни странно, но именно сегодня к нам в гости, чтобы попрощаться, зашел Виллимус. Сначала это всех немного смутило, но когда маг с несчастным видом хотел уйти, Архивар с молчаливого согласия остальных предложил ему остаться.

Феникс обосновалась рядом с Лин, успокаивающе поглаживая ее. Биана всё еще пребывала в шоке от того, что Лин — Пантера, и, похоже, серьезно дулась на меня, что я ее не предупредил. Удивленные Рейн и Элияль, похоже, оба не прочь присоединиться к Феникс и погладить Пантеру. Глаза у Рейна опасно блестели, поэтому я, поймав его взгляд, молча покачал головой, мол, не сегодня. Рейн, сообразив, что сейчас не лучшее время, немного успокоился.

— Рассказывай, — грустно улыбнулась Пантера (говорить не через иллюзию ей еще сложно, но постепенно качество речи заметно улучшалось). — Раз уж ты промучил всех две недели, ожидая, пока я встану на лапы, то хоть сейчас не томи.

— Рассказывай, как ты понял, кто похищает души? — согласился с Лин изнывающий от нетерпения сержант. — А то этот, — кивнул на Архивара, — делает вид, что знает, а рассказывать не хочет.

Зетта, сделав вид, что ничего не слышал, как будто случайно отплыл от сержанта. Сержант хмыкнул, а Архивар, не выдержав, заулыбался и вернулся на свое прежнее место.

— На самом деле, у нас уже давно было достаточно информации, просто я никак не мог ее выделить и сложить в логическую цепочку. После происшествия с демоном... — я ощутил неприятный холодок на коже и немного запнулся. Но через мгновение снова взял себя в руки и как ни в чем не бывало продолжил: — После демона мы уже точно знали, что тот или то, кто это делает, не принадлежит нашему миру. Это было первым фактом в цепочке. Бармен, которого мы встретили с командой, прощаясь с нами, сказал интересную фразу о добрых и злых существах...

Я повторил фразу для всех.

— Кстати, никто не знает, что это за бар и откуда он взялся, — сообщил Архивар. — Упоминания о нем есть тут и там в разных мирах, но в нашем он появился впервые.

— Да ладно, и это всё, что у тебя было? — удивился Терик.

— Не совсем, — улыбнулся я сержанту. — Помнишь, я ходил, опрашивал тех, кто чаще всего был на местах похищений.

— Конечно, ребята говорили, что ты просил их вспомнить всех, кого они там видели.

— Верно, — согласился я. — И угадай, кого они упоминали чаще всего?

— Неужели... как я мог такое прошляпить?

— А ты и не прошляпил, — усмехнулся Архивар, — этого не было в докладах. Вы же там пишете имена и факты, только если считаете, что они будут важны для следствия.

— Придется менять систему, — вздохнул страж. — Возни будет куча, но делать нечего. Но я думаю, было что-то еще, иначе бы ты об этом сказал до того, как мы решили искать крысолюдов.

Я вздохнул:

— Ну вот, а я надеялся, что ты не спросишь. Во время нашей схватки с крысолюдами я через Архивара слышал всё, что происходило внутри подвала. И когда появился мышь, главарь крысолюдов предложил что угодно! За то, что Митиус заставит Пантеру мучиться. Это навело меня на мысль о способе забирать душу при помощи магического договора. Дальше проще: я попросил узнать у нимф, с кем общался маг. И поговорил с теми, кто еще не потеряли души. Как только всё встало на свои места, мы с Зеттой разработали план.

— Простите меня, — вздохнул старый маг, — мне очень стыдно, я принес так много страданий в этот мир.

— Тебе незачем себя винить, — тихо сказал Архивар, — это существо — невероятно сильное и жестокое.

— Как так получилось, что он взял тебя под свой контроль? — задал Терик вопрос, который интересовал всех.

— Очень просто... — вздохнул Виллимус. — В моем родном мире практически нет магии. Иногда к нам попадали путешествующие маги и рассказывали мне о других мирах. Они учили меня своей магии в обмен на мою. Иногда обмен был равноценный, а иногда я обучал их сильнейшей магии в обмен на слабые заклинания из магических направлений, которыми в нашем мире никто не владел. Но я всегда хотел, как они, научиться путешествовать между мирами. Поэтому, когда один и путешественников сказал, что может решить мою проблему, если я соглашусь помочь ему, я, даже не зная, что от меня потребуют, дал согласие. В тот же момент Лярв перепрыгнул в мое тело, а тело мага, в котором он жил до этого, рассыпалось на части. Уже потом он сообщил, что предыдущий его носитель был чрезвычайно болен и он не мог больше сдерживать эту болезнь. Паразит дал мне множество магических знаний и научил путешествовать. В каждом мире он собирал жатву нужных ему душ, забирал их знания, а потом просто поглощал.

— Ужас! — воскликнула Биана. — Почему вы его отпустили?!

— В нашем мире нет ничего, что может его уничтожить, — вздохнул Архивар.

— Мы сделали всё, что могли, — соглашаясь, вздохнул сержант.

Все еще немного поболтали, после чего разошлись, пожелав Пантере наискорейшего выздоровления. Мы всей командой направились в столовую. Беседа шла вяло. Лин всё еще никак не могла свыкнуться с мыслью, что в ближайшее время она не сможет создавать иллюзию. На меня всё еще временами накатывала душевная боль, а Феникс похоже пока еще не до конца отошла от последствий гипноатаки.

Баа старался развеселить, как мог. Вдохновленный выходкой Школы на столе, он создал блюда, которые прыгали в рот и строили рожицы. В конце концов, вся эта бунтующая еда привела нас в хорошее настроение. Когда мы, взяв коктейли, направились в гостиную, к нам обратился Умник.

На этот раз страж говорил голосом вышколенного дворецкого:

— К вам гость.

— Кто еще? — удивилась Лин.

— Впускай, — обрадовалась Феникс. — Если он нам не понравится, мы сможем немного развеяться.

Как раз на последних словах в комнате появился немного похожий на гнома старичок. Услышав окончание фразы и с легкостью догадавшись о ее начале, старичок попытался ретироваться. Но, уже почти развернувшись, чтобы бежать, в последний момент передумал и на дрожащих ногах вернулся.

Буквально выпалил:

— Вот!

И сделал несколько быстрых шагов в сторону стола, аккуратно что-то положив. После чего так же быстро вернулся на предыдущее место, как будто повторив шаги след в след.

— Что это? — удивилась Пантера.

На столе лежал странный брусок из непонятного материала.

— Магическая ветка, — пряча глаза, пробормотал старичок.

— А ты? кратко спросил я.

— А я вор, который ее украл, — вздохнул гномоподобный старикан.

— И зачем ты это сделал? — поразилась Феникс.

— Так это... — вздохнул воришка. — Пришел странный человек, вывалил гору денег и сказал, что если эту ветку не найдут до следующей гонки, я получу еще столько же. А я старый уже. Украсть ветку — дело плевое, да и не думал, что король Летжей обратится к вам. Стража-то поди никогда меня не нашла бы. А о вас уже весь город молвит. Пожалейте старика, не выдавайте страже. Я это... если надо, всё сделаю, и деньги, если Детективам нужно, отдам.

Я переглянулся с командой:

— Пожалеем?

— Конечно, — хмыкнула Пантера. — Что с него взять?

— И деньги нам ни к чему, — согласилась Феникс. — А вот услуга может пригодиться.

— Ладно, — согласился я с командой. — Опиши точно, как выглядел заказчик, и иди, Шуура с тобой.

Глава 57. Конец года

Пройдя сквозь созданную Школой дверь, мы вновь оказались под водой: так как никто из нас не был готов к такому развитию событий, воздуха в рот никто не набрал. Мы в панике начали всплывать.

Выбравшись на берег пляжа, я и моя команда в три голоса пополняли словарный запас улыбающегося Эльфа. Мокрые и злые, мы побрели к своим стульям.

— Отличная работа! — радостно заявил Эльф, как только мы расселись по своим местам. — Сочувствую твоей утрате Лин. Обещаю, что мы решим эту проблему, хотя какое-то время тебе придется везде ходить без иллюзии. А чтобы никто и впредь не догадывался, что ты не девушка, мы всем будем говорить, что тебя обратили в Пантеру с помощью заклятия. Кстати, в городе Архивар позаботится о той же версии. Только Терик и пара магов будут помнить правду.

— Это хорошо, — кивнула Лин. — Только зачем дверь под воду запихнул?!

Радость Эльфа никак не охладила пыл нашей компании.

— Это чтобы вы не расслаблялись, даже когда переходите из дома в Школу. Всякое может быть.

И, будто ничего не произошло, Эльф обратился ко мне с Феникс:

— Вас мы тоже постепенно подлатаем. Феникс, конечно, досталось меньше, чем тебе, Джеймс, но намного больше, чем она думает. А пока докладывайте о проделанной работе.

Мы немного успокоились и, дополняя друг друга, пересказали весь процесс расследования и наши выводы на каждой стадии. Пока мы всё это рассказывали, наши лисята и моя тень играли в салки на пляже. Они уже давно не могли повеселиться всласть: дома каждую секунду опасность, что кто-то заглянет с новым докладом, и поэтому мы в последнее время их не выпускали.

— Великолепно! — возрадовался Эльф. — Вы раскрыли три преступления уже в первый год, причем одно из них было чрезвычайно сложное.

— Вообще-то мы раскрыли два, — поправила Феникс.

— Ветку нам принесли, — согласилась Пантера.

— Чушь! — возмутился Эльф. — Если бы вы не раскрыли два больших дела, вам бы не вернули украденную у Летжей магическую ветвь, ну или брусок. Какого Темного они это ветвью называют?! Вот же, дезинформация! В любом случае, преступление раскрыто, и ветвь вернулась владельцу благодаря вам. Значит, я могу засчитать это на ваш счет. Даже без этого преступления и победы в турнире, что, кстати, тоже немаловажно. Вы — лучшая команда на этом курсе, значит, вам и достанется приз.

Тут он знаком попросил нас встать. Пляж исчез, и мы оказались в новом для нас зале. Посреди зала стояла Школа под видом старика, рядом с ней возвышался Дини-ши, а между ними сидел огромный фенек, которого мы видели всего один раз на посвящении. Справа от нас стояли еще две команды Детективов, но не с нашего курса.

— Похоже, это второй и третий год, — прошептала Феникс.

Мы с Пантерой кивнули.

Конечно, оба отряда искоса смотрели в нашу сторону. Во-первых, мы промокшие до нитки, а во вторых, у нас в команде вместо одной из девушек теперь пантера. Лин сделала вид, что не замечает взглядов, и смотрела строго в направлении центра зала.

— Приветствую вас, — раздался голос старика. — Вы являетесь лучшими командами Детективов, каждая на своем курсе. Сейчас появятся три стола. На них будут расположены призы. Каждая команда может взять предметы только с одного стола. Естественно, что первым выбирает третий курс. Хотя выбор будет только у двух первых команд, первому году не стоит огорчаться: все призы очень хорошие. Итак, приступим!

Дини-ши махнул рукой, и появилось три стола.

— Ничего себе! — выдохнула Феникс.

— Да-а-а... — потянула Пантера. — Выбор совсем не простой.

Я молча согласился с командой. На первом столе лежало три кортика-близнеца, буквально переполненные разнообразной атакующей магией. Два неприметных браслета с магией защиты, лежащие на втором столе, по силе не уступали кортикам, а возможно, даже превосходили. И наконец третий стол: на нем какая-то статуэтка, но что именно — разглядеть с нашего места невозможно. По силе она, похоже, в разы сильнее, чем кортики и браслеты. Но вот что там за магия, я понять никак не мог.

Команда третьего курса направилась к столам и выбрала браслеты. Логичный выбор, учитывая всё то, что с нами произошло за этот год. Буквально через минуту третий курс исчез из зала.

К столам подошла вторая команда и радостно забрала ножи, они явно надеялись, что третий курс позарится на браслеты.

— Теперь мы! — обрадовалась Феникс, как только из зала исчезла вторая команда.

Уговаривать нас не было нужды, мы быстро устремились к третьему столу.

— Ух ты, какой красивый! — обрадовалась Феникс.

— Что это? — удивилась Пантера.

Мы приблизились, и я увидел, что же это за статуэтка.

— Это статуэтка Грифона, — объяснил я Пантере.

— Грифон — магическое существо, необычайно сильное и благородное, — поделилась с подругой Феникс. — Джеймс, я не знаю, что она умеет, но выглядит, как сильнейший артефакт.

— Я тоже не смог определить.

— Всё верно, — раздался позади нас голос старика.

Мы даже не заметили, как он подошел. Оглянувшись, увидели, что из зала уже пропали все, кроме нас четверых.

— Я и сама не знаю, что статуэтка способна сделать, но точно знаю, что это самая ценная и сильная вещь из всех, которые были в этом зале сегодня.

— Интересно, почему ее никто не взял? — удивилась Феникс.

— Потому что они не знали, что с ней делать, — догадалась Пантера.

— Всё верно, — улыбнулся старик. — Именно на это рассчитывали те, кто купили для вас этот артефакт.

— Для нас?! — на этот раз мы задали вопрос одновременно втроем.

Старик рассмеялся:

— Вы даже говорите почти синхронно. Да, этот артефакт был куплен теми, души кого вы спасли. Они хотели отдать подарок напрямую, но я запретила. Во время обучения вам не должны платить за проделанную работу. Зато приз как лучшей команде года — это как раз нормально. Я предложила выбрать подарок так, чтобы он остался вам, и всё равно был лучшей наградой из всех трех. Не знаю, кто и как решил это купить, но выбор сделан гениально. Если вы позволите... Я думаю, что этот грифон должен принадлежать Джеймсу.

— Так как он нас спас, — согласилась Лин.

— И потому что он раскрыл похитителя душ, — поддержала Феникс.

— Значит, так и решим, — старик протянул мне Грифона. — Возвращайтесь сюда в начале следующего года, а пока будет лучше, если вы все поживете в мире Джеймса. Там у вас много друзей, да и город позаботится о вашем лечении.

Эпилог

Площадь статуй — довольно пустынное место, если не считать самих статуй. Последних на площади много, и все они выглядели необычайно реалистично. Сама площадь расположена напротив здания суда. Стороннему наблюдателю могло показаться, что иногда статуя как будто двигалась. И... это отнюдь не мираж.

Дело в том, что статуи — живые существа. Город старался не казнить преступников. Зачем? Если можно поставить еще одну живую статую. Преступники, заключенные в такую статую, чувствовали и слышали всё, что происходило вокруг. Это наихудшее наказание для любого живого существа — быть заточенным на всю оставшуюся жизнь без капли магии и без шанса на спасение.

Дуновение ветра — и на площади появился аристократ в темном плаще. Он подошел к шести новым фигурам.

— Похоже, светленького не поймали, — усмехнулся аристократ и дал по носу главарю.

"Ой, это же больно!" — мысленно возмутился крысолюд.

"А иначе какой смысл так делать?" — на мыслеречи ответил пришедший.

"Да кто ты такой?!" — возмутился самый маленький из шестерки.

"Я вспомнил! Ты тот аристократишка, из-за которого мы тут оказались! — взвизгнул главарь крысолюдов. — Или ты не аристократ? Сейчас мне кажется, что ты — нечто гораздо более странное. Да и общаться с нами по мыслеречи, тем более что мы сами этого не умеем, могут не многие".

"Кажется ему... — передразнил аристократ. — Я тот, кто был готов тебя озолотить. А вы, слабаки, даже не смогли за себя постоять. Вас одолела тройка необученных Детективов. Стыд и позор!"

"Мы не были готовы, что их будет трое", — возмутился, главарь.

"Да уж, похоже, Скользкий всучил мне одних недоумков! Абсолютно все, кого я нанял, или погибли, или стали украшением на этой площади. В следующий раз возьму только профи и, пожалуй, не стану набирать много, пойдем по пути качества".

"Если ты спасешь, мы сделаем всё, что нужно, — жалобно попросил главарь. — Я знаю, что ты можешь, от тебя просто веет силой".

"Знает он! Раньше нужно было..."

Пришедший достал пакетик с крупой и, одним движением рассыпав крупы на статуи крысолюдов, исчез. Почуяв угощение, на площадь слетелось множество птиц, которые до этого безразлично сидели на крыше здания суда.

Через пару минут на стене здания суда обнаружилась дверь в странствующий бар, из нее, отряхнувшись, вышел бармен.

— Надо же, даже навестил. Видно, они действительно его повеселили. Итак, во втором раунде у нас запланированы профи высочайшего класса. Ну что ж, посмотрим, кого ты нам приготовишь. Мне почему-то кажется, что моя команда Детективов их с легкостью побьет. Но на всякий случай я тоже кое-что приготовлю. Старый хрыч, ты опять за главного, а я пошел.

С этими словами бармен закрыл дверь в бар и исчез. Через мгновение исчезла и дверь в странствующий бар.

Чья реплика?