Тёмный Космос онлайн

Глава 1.

Недалёкое будущее,

Россия,

Нижний Новгород — Балахна.

Двери вагона пригородного электропоезда, следующего от расположенной в черте Нижнего Новгорода железнодорожной станции Варя до северной части Балахны — микрорайона Правдинск, с тихим шелестом закрылись, прозвучал длинный предупреждающий гудок, и "Иволга"1 плавно тронулась вперёд, отъезжая от перрона. Как и всегда в это время, вагоны были заполнены почти полностью — многие жители находящихся вдоль железнодорожной линии Нижний Новгород-Заволжье (в том числе, и самого Заволжья) населённых пунктов работали в областном центре и каждый день ездили на работу и с работы на пригородных электричках, курсирующих по этой линии. Не был исключением из этого правила и сидящий в одном из вагонных кресел молодой человек двадцати семи лет от роду, одетый просто, но в то же время, с определённым стилем — тёмно-серые брюки "карго", серые летние кросс-туфли и чёрная майка с изображением логотипа известной не только в России, но и за её пределами индастриал-грув-метал-группы2 из Самары "Steam Hammer". Держа перед собой смартфон, он с предельно серьёзным выражением лица что-то читал на шести-с-половиной-дюймовом жидкокристаллическом дисплее, не обращая внимания на происходящее вокруг. До станции Балахна, на которой ему нужно было выходить, ехать от Вари со всеми остановками было тридцать восемь минут — вполне достаточно для того, чтобы почитать или посмотреть какое-нибудь видео или отрезок из фильма.

Молодого человека, что сидел у окна вагона пригородного электропоезда, звали Владислав Белов. Жил он в Балахне, работал же в Нижнем Новгороде системным администратором в детской городской больнице N42, куда устроился после окончания ИТ-факультета НГТУ3. Работа была, что называется, непыльной, платили неплохо, хотя и меньше, чем в коммерческих структурах, но здесь для Владислава большим плюсом являлось то обстоятельство, что детская больница являлась бюджетным учреждением и она, соответственно, подпадала под государственную программу "Доступное жильё", запущенную президентом Дмитриевым восемь лет назад. Банки выдавали ипотечные кредиты по этой программе под смешные 0,5% годовых (после принятия нового "Закона об ипотечном кредитовании населения" максимальная процентная ставка ипотечного кредита не должна была превышать 1,5% годовых для работников коммерческих структур и 0,5% — для работников бюджетной сферы, и за этим строго следили соответствующие органы), поэтому размер заработной платы — а в бюджетной сфере после реформ, проведённых ещё во время первого президентского срока Дмитриева, она была довольно приличной — вполне позволял выплачивать кредит за жильё без ущерба для личных интересов. Пусть и квартиры в Балахне стоили не так дорого, как в Нижнем — уезжать из родного города Владу не хотелось. Тем более, что и родители жили там же, в нескольких кварталах от него. Мать Влада работала технологом на балахнинском бумкомбинате, а отец преподавал в действующем при Нижегородском университете военном учебном центре, куда пришёл работать после увольнения из рядов Вооружённых Сил по выслуге лет.

Семейная жизнь у Влада пока не складывалась, впрочем, он особо и не торопился. Девицы, с которым пытались знакомить Белова его друзья и знакомые, на поверку оказывались глупыми меркантильными особами, а такие Влада не интересовали от слова "совсем". Была, правда, одна девушка, с которой у него вроде как складывалось что-то вроде отношений, но она переехала со своими родителями на Дальний Восток, и на этом всё и закончилось.

Новостной сайт Российского Информационного Агентства, который сейчас и просматривал на своём мобильном устройстве Владислав, сообщал о предстоящей встрече генерального секретаря Межконтинентальной Организации Сотрудничества4 с делегациями правительств Парагвая, Намибии и Тринидада и Тобаго, которые изъявили желание присоединиться к этому объединению государств, которое в данный момент насчитывало уже пятьдесят семь стран-участниц. Роль МОС в мировой политике и экономике была велика и в том, что к этой структуре хотят присоединиться новые члены, не было ничего необычного.

Следующая заметка касалась военной помощи, которую Россия, Китай и Эфиопия оказывали ведущему борьбу против сепаратистов, поддерживаемых некоторыми европейскими странами, правительству Того. Всё, как обычно — остатки Евросоюза и то, что осталось от США после экономического кризиса 2028 года и Второй Гражданской войны, всё ещё продолжали цепляться за свои иллюзии, отказываясь принимать к сведению тот факт, что мир изменился не просто кардинально — мир изменился радикально. Теперь это был многополярный мир, в котором ведущие роли играли Россия, Китай, Индия и их союзники по МОС, а Европа и Северная Америка были отодвинуты на задний план.

Спортивная колонка Влада не особенно интересовала, поскольку к какому-либо виду спорта он был равнодушен, а вот новость о том, что в ближайшие дни должен был состояться запуск к спутникам Юпитера автоматического исследовательского корабля в рамках международной космической программы МОС, его заинтересовала. МОС уже посылала — успешно — автоматические корабли к Марсу, Венере и спутникам Юпитера, но именно эта станция несла на своём борту автономный исследовательский модуль, предназначенный для изучения подлёдного океана спутника Юпитера Европы. Учёные Международного Космического Агентства рассчитывали прояснить, наконец, вопрос, существует ли в океанах спутника жизнь или нет.

Электропоезд миновал железнодорожный переезд перед платформой Дубравная, расположенной в окраинном микрорайоне Нижнего Новгорода, откуда до Балахны оставалось шестнадцать минут езды, и Влад перешёл на интернет-страницу игрового сообщества "Dark Space Online". "Тёмный Космос онлайн", многопользовательская бесплатная игра в жанре RPG-экшн/шутер, созданная два года назад независимым разработчиком из Гонконга "Dimension Core", захватившая весь мир. По сюжету игрок должен был, объединившись с тремя сопартийцами, спасти Галактику от вторжения внегалактического ульевого разума, настолько враждебного всем населяющим космос формам жизни, что ни о каких переговорах с ним не могло быть и речи. Чем-то сеттинг этой игры походил на такие старые видеоигры, как "Mass Effect" (сбор команды, прокачка персонажа и корабля, выполнение побочных миссий, от которых зависело отношение сопартийцев), "Deus Ex" (аугментация и использование передовых технологий) и "Splinter Cell" (скрытное проникновение на захваченный противником объект и тихая ликвидация врагов), а ульевой разум, стремящийся захватить нашу Галактику, явно был списан с фракции тиранидов из игровой вселенной "Warhammer 40000". Можно сказать, что, взяв все самые лучшие идеи из этих старых игр и добавив своих, разработчики "Тёмного Космоса" смогли создать настоящий шедевр в мире компьютерных игр. Разумеется, самым большим её плюсом было то, что она была полностью бесплатной, а прокачивать персонажей, оружие и технику можно было за внутриигровую валюту и бонусные очки, дающиеся за убийство врагов (взято явно из ещё одной старой игры под названием "Bulletstorm"). И Владислав Белов вот уже восемь месяцев как зависал в свободное время на одном из игровых серверов "Тёмного Космоса", прокачивая своего персонажа, бравого космического десантника Боевого КосмоФлота Земной Федерации марсианина Грейсона Рудневского, и пытаясь собрать достаточно ресурсов и сил для того, чтобы остановить внегалактическую орду завоевателей. На данный момент дела у Грейсона обстояли не слишком хорошо — спасательная миссия на Анамаре-VII с треском провалилась из-за предательства веганского наёмника Айго Йондолана, а отправившийся на поиски своей пропавшей где-то в районе Лемносского Провала сестры технический специалист группы Рудневского фарадеец Эд Брауэр пропал сам. Так что перед Грейсоном сейчас стояла сложная дилемма — за кем отправляться в первую очередь. И Влад на данный момент стоял перед выбором, который не то чтобы сильно влиял на сюжет, но всё-таки влиял.

Стуча колёсами на стыках рельс, "Иволга" вкатилась на железнодорожную станцию Балахна, и Влад поспешил направиться к выходу. Народу в тамбуре скопилось довольно много, поэтому молодой человек решил не соваться в толпу, а подождать, пока основная масса пассажиров сойдёт на перрон. Толпы Владислав терпеть не мог.

Жил Белов в двух километрах от железнодорожной станции, в центральной части города, и часто ходил пешком, возвращаясь с работы. Ведь что такое два километра пешего хода для человека его возраста? От силы минут двадцать пять. Но сегодня Владу почему-то не хотелось тащиться пешком. Хотелось поскорее сесть за свой "Антарес"5 и погрузиться в мир "Тёмного Космоса". Завтра он обещал зайти в гости к родителям и поехать с отцом на рыбалку в Трестьяны, но сегодня можно продолжить помогать Грейсону спасать Галактику от накатывающих на неё бесчисленных орд пашти. Поэтому он, сойдя с электрички, дошёл до остановки городского транспорта и, прождав там несколько минут, сел в подъехавший автобус 57-го маршрута.

Возиться на кухне Владу не хотелось, поэтому перед тем, как идти домой, он заскочил в расположенный рядом с домом магазин федеральной розничной сети "Магнит" и купил там готовую пиццу, полуторалитровую бутыль кваса и пару шоколадных пирожных. Дом, в котором он жил, находился буквально в минуте ходьбы от магазина, поэтому начавшийся неожиданно проливной дождь не доставил Владу сколь-нибудь серьёзных проблем.

На то, чтобы разогреть пиццу и вскипятить воду в электрочайнике, много времени не ушло. Умывшись и поужинав, Влад уселся в удобное игровое компьютерное кресло, включил компьютер и, надев на голову наушники и положив правую руку на сенсорную панель управления, встроенную в правый подлокотник кресла, приготовился к подключению к игровому серверу "Тёмного Космоса".

На большом 35-дюймовом игровом UHD-мониторе6 возникла заставка, отображающая логотип сервера, потом начала загружаться сама игра. Влад приготовился — для себя он уже принял решение, куда должен будет отправиться Грейсон. Предатель подождёт, сперва нужно найти Брауэра и помочь тому решить возникшую перед ним проблему.

По поверхности дисплея пробежала какая-то странная рябь, похожая на интерференционную волну, и Влад недовольно нахмурился. Монитор был новым, купленный, как и системник, в прошлом году, и в отличие от последнего, был произведён в Иране. До настоящего момента никаких проблем в его работе Влад не наблюдал и чем была вызвана эта рябь, не понимал. Может, просто игровой баг?

В следующую секунду на дисплее возникла раскрытая ладонь, которая плавно повернулась и уставила на несколько опешившего Влада указательный палец. Палец этот сделал манящее движение, словно приглашал Влада последовать за собой. Такого при запуске игры ранее не было, и что это могло значить, Белов не знал. Какой-то неожиданный сюрприз от разработчиков?

Изображение ладони сменилось на медленно поворачивающееся вокруг своей оси изображение галактики Млечный Путь, и Влад неожиданно почувствовал, как его словно бы затягивает в монитор, прямо навстречу сияющему ослепительным белым светом галактическому ядру. Иллюзия? Но нет — его и вправду тянуло к этому ослепительному свечению!

В следующую секунду в комнате словно подул сильный порыв ветра, а затем раздался гулкий хлопок. Наушники упали на пол и закатились под стол, поскольку им неожиданно стало не на чем находиться. Закачался от неожиданной и непонятной вибрации стул, но через две секунды всё вернулось в нормальное состояние.

За одним небольшим исключением.

Владислав Белов бесследно исчез из своей квартиры, словно его никогда здесь и не было.

Индия, штат Махараштра,

около 21:30 по времени местного часового пояса,

Пуна, городской район Мекунд-Нагар.

Санджай Кадам аккуратно припарковал свой тёмно-синий кроссовер "Махиндра XUV800"7 на парковке перед восьмиэтажным домом на Шанкар Рао и, заглушив двигатель, потёр ладонью уставшие за долгий день глаза. Всё-таки напрасно Дипак Таксанде решил поэкспериментировать с новым, ещё полностью неопробованным в реальной обстановке антивирусом. Изменения, которые он прописал в его коде, вызвали серьёзные сбои в его работе, из-за чего пришлось отложить запланированную на понедельник демонстрацию нового ПО. Дипак уже расплачивался за свою самонадеянность тем, что остался на работе, чтобы исправить то, виновником чему он стал. Санджай же, как непосредственный руководитель Дипака, поехал домой, так как ему предстояла завтра поездка в аэропорт Мумбаи для встречи прилетающего из командировки родного брата Прасада. Тот работал инженером-наладчиком в крупной частной компании, занимающейся прокладкой водопроводных систем и установкой насосного оборудования, которая в рамках межгосударственного соглашения принимала участие в строительстве крупной опреснительной станции в Кении, которую индийцы совместно с русскими и бразильцами возводили близ города Малинди, на побережье Индийского океана. Строительство ещё не было завершено, но Прасаду полагался отпуск, и вот завтра во второй половине дня он должен был прилететь в Мумбаи прямым рейсом из Момбасы. Надо было как следует выспаться, чтобы не выглядеть эдакой сонной курицей.

Санджай Кадам жил один, собственной семьёй он пока что не обзавёлся, хотя девушка у него была и он надеялся, что Рашми со временем станет его женой. И его родители, и её были не против их отношений, что вселяло определённую надежду. Но торопить события на личном фронте Санджай не собирался.

Понявшись в свою квартиру на пятом этаже, Санджай запер за собой дверь, снял обувь и проследовал в ванную комнату. Умывшись и освежившись, он прошёл на кухню и, недолго думая, вытащил из холодильника пакет с батати вада8. Надорвав пакет, Санджай выложил пирожки на тарелку и запихнул её в микроволновку, одновременно включая кофеварку. Не дожидаясь, пока погреется еда и приготовится кофе, он подошёл к своему рабочему столу и включил компьютер.

Санджай Кадам был один из тех многих игроков в "Тёмный Космос", коих во всём мире насчитывалось порядка трёхсот миллионов человек. Каждый день к игровом серверам, расположенным по всему миру9, подключалось не менее двенадцати миллионов игроков. Эта игра, созданная небольшой независимой студией из Гонконга "Dimension Core", несмотря на то, что являлась полностью бесплатной, а прокачивать персонажей и снаряжение в ней можно было за внутриигровую валюту и очки опыта, уже принесла её создателям на продаже сопутствующих товаров, как минимум, порядка восьми миллиардов ICU10. И интерес к "Тёмному Космосу" не спадал, напротив, к игре постоянно подключались новые игроки. К тому же, через игровые сервера можно было не только играть, но и общаться с другими игроками, разбросанными по всему миру. Игроки создавали команды и координировали свои действия со своими коллегами, в чём, собственно, и заключался принцип онлайн-игр. И зачастую эта координация переходила в приятельские отношения, пусть даже большинство игроков ни разу и не встречалась в реале со своими партнёрами по команде.

Были такие партнёры и у Санджая. Грейсоном Рудневским в его команде управлял игрок из далёкой России под ником "spacer-62", за пилота их космического корабля "Джаггернаут" Оскара Мендеса играл некто с ником "invasor aereo", о котором Санджай знал лишь то, что он родом из какой-то португалоязычной страны и по-английски говорит на уровне "чуть лучше, чем паршиво", а русского не знает вообще (сам Санджай свободно говорил на хинди11, урду, русском и английском и неплохо знал арабский и китайский). Специалистом по разведке в их команде — и в игре, и в реальной жизни — была девушка (или молодая женщина, Санджай точно не знал) из Конфедеративных Штатов Америки с ником "great equalizer-448/1", которая зарекомендовала себя весьма умелым тактиком и обладала, судя по всему, хорошими познаниями в технике. Его же персонаж, технический специалист с планеты Фарадей, являющийся потомком переселенцев из Солнечной системы, Эд Брауэр в данный момент занимался поисками своей сестры, пропавшей где-то в районе Лемносского Провала, и сейчас сходящий по трапу грузопассажирского звездолёта, доставившего его на не слишком приятную во всех отношениях планету Кворристоун. Он — то бишь Брауэр — знал, что Грейсон будет этим поступком очень недоволен, особенно в свете предательства веганского наёмника Айго Йондолана (лишь чудом отряд Рудневского и "Джаггернаут" сумели спастись с Анамара-VII, взорвав ядерный заряд мощностью в 550 килотонн), но бросить в беде родную сестру фарадеец ну никак не мог...

Микроволновка издала мелодичный звук, сигнализируя о том, что еда готова, и Санджай, вынув пирожки и налив в кружку кофе, прошёл к своему столу и уселся в игровое кресло. Нажав сенсорной клавишей на значок игры, Санджай откусил кусочек пирожка, сделал глоток кофе, и приготовился.

На большом UHD-мониторе возникла заставка "Тёмного Космоса", но спустя несколько секунд она вдруг сменилась на изображение Млечного Пути, видимого как бы со стороны. Санджай недоумённо приподнял брови — что это, какой-то новый ход от разработчиков? И это было всё, о чём он успел подумать.

В следующее мгновение монитор ярко вспыхнул, заполняя ослепительным белым светом всё видимое пространство. Санджай вскинул руку к лицу, пытаясь защитить глаза от этого нестерпимого свечения...

Сиротливо стояла на поверхности компьютерного стола недопитая кружка с кофе и валялись на керамической тарелке недоеденные нутовые пирожки. Хозяин квартиры Санджай Кадам, двадцатидевятилетний ведущий программист IT-компании "Software and Related Components", или просто SRC, бесследно исчез из своей квартиры, словно его никогда и не существовало.

Около 13:00 по местному времени,

Конфедеративные Штаты Америки12,

штат Джорджия,

Саванна, городской район Уилшир-Эстейт,

1007 Датчтаун-роуд.

Кассандра Фрейзер досадливо поморщилась и, закрыв электронную почту, выругалась про себя. Неграмотные действия одного из её подчинённых привели к тому, что торговая компания из Таллахасси, ожидавшая доставки крупной партии спортивной обуви из России, получила её с двухдневным запозданием и выставила претензию к логистической компании "Logistics Services Inc.", в которой Кассандра работала старшим логистом южного направления. Теперь ей предстояло разбираться со всем этим дерьмом и объяснять руководству, почему так получилось. Естественно, покрывать Троя Хендриксона она не собиралась — его косяк, ему и отвечать, однако этот прокол, вне всякого сомнения, отразится на ежеквартальной премии, которая выплачивалась отделам "Logistics Services Inc." по результатам их работы. И хорошо ещё, если не придётся выплачивать неустойку и всё ограничится извинениями. А ведь так недолго и клиента потерять.

Отпуск, называется! Вместо того, чтобы спокойно отдыхать, она должна решать возникшую по вине одного идиота проблему! Хендриксон, понятное дело, уже получил свою порцию "приятностей" как от Кассандры, так и от руководителя коммерческого отдела компании, но это от этого проблема не решалась сама собой. Однако Кассандра обладала от природы острым аналитическим складом мышления н ей не заняло много времени, чтобы набрать на сенсоратуре своего ноутбука нужный текст и отослать его в Таллахасси, а копию отправить директору "Logistics Services Inc." и руководителю коммерческого отдела компании.

Закончив с этим весьма важным делом, Кассандра посмотрела на часы. Почти час дня. Сегодня она никуда не собиралась выходить из дома, потому что на улице стояла довольно жаркая погода — электронный термометр, висящий по ту сторону кухонного окна её квартиры, показывал тридцать два градуса, и выходить куда-либо из прохлады, нагнетаемой кондиционером, ей не хотелось. Лучше посидеть за компьютером и поиграть во что-нибудь. Хотя что значит — во что-нибудь? Конечно же, в "Тёмный Космос онлайн"! Ванесса Брекенридж, её игровой персонаж, ожидала окончательного решения Грейсона Рудневского — либо они летят на поиски Брауэра, либо отправляются на Вольную за Айго Йондоланом, чтобы отомстить предателю-веганцу за происшедшее на Анамаре-VII. И что предпримет марсианин, пока было неясно.

Кассандра нажала на иконку игры и стала ждать подключения к одному из игровых серверов, разбросанных по всему миру. Подумала, что не помешала бы чашка кофе, но на дисплее уже возник логотип игры, поэтому она справедливо решила, что кофе может и подождать.

Логотип внезапно сменился изображением Млечного Пути, видимого как бы со стороны, из внегалактического пространства, и Кассандра с недоумением уставилась на монитор. Такого при запуске "Тёмного Космоса" она ни разу не наблюдала. Что это, новая заставка? Но вроде ни о чём таком официальный сайт игры не сообщал, да и смысл разработчикам менять заставку?

Показалось Кассандре, что из ослепительного свечения галактического ядра на неё глянул строгим взглядом некто, не принадлежащий этому миру. В следующее мгновение всё вокруг залил ослепительный свет, в котором растворился привычный для Кассандры мир...

Около 17:00 по луандскому времени,

Республика Ангола,

Луанда,

Байрро-Казенга, район супермаркета FILDA.

— Фабиано — ты же знаешь, что сейчас в Конго13 опять неспокойно, несмотря на все усилия русских и индийцев, — недовольно проговорил сидящий перед монитором своего компьютера Рафаэль Насименто и общающийся со своим собеседником посредством видеосвязи. Связь работала хорошо — в последнее время проблем с Интернетом в столице Анголы не наблюдалось благодаря русским специалистам, которые утыкали всю Луанду и её пригороды вышками сотовой связи и построили несколько станций-ретрансляторов. — Особенно в Восточном Касаи, где возобновились столкновения сепаратистов и правительственных войск. И ты хочешь предложить мне везти груз в Мбужи-Майи! Знаешь, мне что-то не хочется рисковать собственной шкурой и моим новеньким КАМАЗом! Найди что другое.

— Но там хорошо платят... — попробовал было возразить Фабиано Мата, один из диспетчеров грузовой компании, с которой сотрудничал частный перевозчик Рафаэль Насименто.

— Что толку от денег, если эти долбаные повстанцы сожгут мой тягач и меня вместе с ним? — развёл руками Рафаэль. — Нет, ты как хочешь, но я не поеду в Мбужи-Майи. Лучше потерять в деньгах, но зато остаться целым.

— Ну, тебе решать, — философски заметил Мата. — Я посмотрю, что ещё у нас есть по заказам. Дальний рейс или по Анголе подойдёт тоже? Знаю, есть рейс в Квито-Кванавале, оплата меньше, но зато спокойнее. А оттуда может получится сгонять в Намибию.

— Перешли мне файл с информацией по этому рейсу, — заинтересовался Насименто.

— Держи, — над окошком почтового клиента возник символ входящего сообщения. — Но выезд только послезавтра, отправитель закончит комплектовку груза только во второй половине субботы.

— Нормально, — отмахнулся Рафаэль. — Будет время проложить оптимальный маршрут. Дорогу между Шитембо и Менонгве сейчас ремонтируют и там часто возникают пробки. Поищу другой маршрут.

— Договорились.

Мата дружески подмигнул Рафаэлю и исчез с монитора.

Насименто выключил видеосвязь и потянулся, сидя в кресле перед большим жидкокристаллическим монитором. Деньги деньгами, но своя жизнь дороже, её потом не купишь ни за какие деньги. Проклятые империалисты, зло подумал Рафаэль, никак не могут смириться с тем обстоятельством, что их пребывание в Африке и разворовывание её богатств закончилось. Вернулись русские, а с ними пришли и китайцы с индийцами и иранцами. Да и арабские компании тоже активизировались на африканском рынке. К тому же, Ангола входила в МОС, что предполагало определённые льготы при заключении контрактов и договоров со странам-членами этой международной организации. И в отличие от той же Конго, замышлять что-либо против неё было очень затруднительно. Ведь МОС, помимо всего прочего, имела собственные вооружённые силы, подчинявшиеся Комитету Обороны, так что нападение на страну-члена МОС могла очень плохо окончиться для агрессора.

Ладно, выезд в рейс переносится на воскресенье, а это значит, что можно заняться своими делами. А именно — понять, что же всё-таки задумал Грейсон и куда он направится после того, как им едва удалось унести ноги с Анамара-VII. Конечно, подлую веганскую рожу шеф-пилот "Джаггернаута" Оскар Мендес предпочёл бы видеть вздёрнутой на первом попавшемся столбе, но бросать в беде своего товарища тоже не годилось. И дёрнул же чёрт Брауэра рвануть в Лемносский Провал! Хотя он ведь там не кого-нибудь ищет, а родную сестру. Правда, за каким шиистом её туда понесло, Мендес не имел ни малейшего понятия. Чужая душа, как говорится, потёмки.

На мониторе возник логотип игры, но уже через пару секунд он сменился на изображение нашей Галактики, видимое явно со стороны. Рафаэль недоумённо приподнял брови, и это было всё, что он успел сделать до того, как вспышка нестерпимо яркого белого света заполонила всё видимое пространство...

1 Семейство электропоездов постоянного тока напряжением 3 кВ, выпускаемых Тверским машиностроительным заводом.

2 Реально существующий поджанр индастриал-метала.

3 НГТУ — Нижегородский государственный технический университет.

4 Прежнее название этой организации — БРИКС.

5 Популярная марка российских компьютеров, производимых в Пензе.

6 UHD-монитор — монитор ультравысокой чёткости с разрешением экрана 3840х2160 пикселей.

7 По всей видимости, это потомок реально существующего индийского кроссовера "Махиндра XUV700".

8 Жареные пирожки из нутовой муки с пряной картофельной начинкой.

9 Всего существует двадцать четыре сервера DSO, разбросанных по всему миру, причём восемь из них расположены на территории России. Из оставшихся шестнадцати четыре находятся в Азии (Гонконг, Индия), два в Европе (Свободное Государство Бавария, Нидерланды), шесть в Северной и Южной Америке (США, КША, Мексика, Бразилия, Аргентина, Канада), три в Африке (ЮАР, Эфиопия, Тунис) и один в Австралии.

10 Международная валютная единица, платёжное средство МОС.

11 Санджай Кадам по национальности маратхи — преобладающая национальная группа в штате Махараштра, следовательно, хинди не является для него родным языком.

12 После экономического кризиса 2028 года и Второй Гражданской войны южные штаты Северной Америки объявили о своей независимости от Вашингтона и образовали государство Конфедеративные Штаты Америки со столицей в Атланте. В новое государство вошли штаты Южная Каролина, Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана, Техас, Арканзас, Теннесси и Аризона.

13 Здесь речь идёт о Демократической Республике Конго, бывшем Заире.

Глава 2.

3428 год по времяисчислению "Тёмного Космоса",

пространство галактики Млечный Путь,

пограничные районы Земной Федерации,

система LVV-6875-2230,

борт фрегата Боевого КосмоФлота Федерации "Джаггернаут".

— Сэр — с вами всё в порядке? Сэр?

— А? Что?

Произошедшее с ним можно было сравнить с тем, как если бы он прошёл сквозь гипертуннель Звёздных врат (кто помнит эту старую франшизу, тот поймёт, о чём идёт речь) и при этом его бы ещё приложило головой о что-нибудь довольно твёрдое и посветили прямо в глаза мощным прожектором. Однако постепенно зрение восстанавливалось одновременно с тем, как проходили все прочие неприятные ощущения. Верченье тёмных и светлых пятен перед глазами замедлялось, пятна складывались в нечто, похожее своим очертаниями на человеческую фигуру, а когда, наконец, зрение полностью восстановилось, Влад увидел перед собой облачённого в бронекостюм солдата, с беспокойством глядящего на него. Солдат был высоким и коренастым, за его спиной виднелось какое-то оружие ("лазерная винтовка "Валькирия", марсианского производства", промелькнуло в голове Влада), а к правому бедру, защищённому бронёй, крепилась кобура с ручным оружием (новая мысль — "это бластер М-160, тоже марсианский, ибо Марс, давно заселённый и терраформированный, являлся технологическим центром Земной Федерации"). А позади солдата виднелось что-то похожее на межпалубный лифт, связывающий между собой различные уровни корабля. И корабль этот мог быть только космическим. А если корабль космический, то значит...

— Сэр — с вами всё в порядке? — повторил солдат на каком-то странноватом языке. Вроде как и русский, но проскальзывают и слова из других языков. Но в целом, понятно. — У вас такой вид, словно рядом с вами выстрелили из "Шквала"1. Может, вам стоит наведаться в медотсек?

"Ефрейтор Донован Рид", подсказал Владу внутренний голос. А может, это и не внутренний голос вовсе, а сама сущность Грейсона Рудневского?

— Спасибо, Рид, я в порядке. Просто... голова разболелась что-то... не думаю, что стоит по такому пустяковому поводу беспокоить Ренсона.

Нет, всё-таки это не может быть сущность Грейсона Рудневского, потому что только сейчас взгляд Влада наткнулся на отражение, отчётливо видимое в отполированной до зеркального блеска стенной панели. И от этого вида ему сделалось не то чтобы дурно, но и сказать, что это привело его в восторженное состояние, тоже было нельзя.

Вне всякого сомнения, это был именно он, Владислав Дмитриевич Белов, двадцать семь лет, гражданин Российской Федерации, житель города Балахна Нижегородской области, сисадмин 42-й детской больницы Нижнего Новгорода. Не узнать собственное лицо было довольно затруднительно, знаете ли. Но вместо привычной домашней одежды на Владе сейчас был самый что ни на есть настоящий боевой бронекостюм "Хамелеон" производства марсианского концерна "АрмаТек", напичканный молектроникой военного уровня и оснащённый системой маскировки, могущей сделать тебя невидимым даже в яркий солнечный день, подгоняя окрас костюма под цвета окружающей местности. Боевой шлем "Хамелеона" складывался веером, убираясь в бронированный воротник, и в данный момент он был деактивирован.

Что ещё? Ах да — оружие. В мета-магнитных фиксаторах за спиной висит любимое оружие Грейсона — рейлган М-60 "Потрошитель" производства того же "АрмаТека", в закреплённой на правом бедре кобуре покоится бластер М-160, опять-таки марсианский, но не арматековский, а другого производителя, "Оружейные Системы Калашникова", или ОСК. И это было всё оружие марсианина. Ну, ещё стандартный набор гранат — четыре кассетные, две осколочные, две термобарические и две светошумовые. И всё. Ничего такого, с чем бегал Грейсон в игре, больше не было. Ни ручного гранатомёта револьверного типа "Гром-12", ни портативной атомной пушки "Разрушитель", один выстрел которой был способен снести целый городской квартал. Оно и понятно — одно дело видеоигра, и совсем другое — реальный мир. Даже в бронекостюме со встроенным экзоскелетом не так и просто таскать на себе небольшой арсенал.

— Как бы то ни было, сэр, мы только что вышли из джамп-режима вблизи орбиты шестой планеты системы LVV-6875-2230, — произнёс Рид. — Капитан Торсон ждёт вас на ходовом мостике.

— Я как раз туда и направлялся, — ответил Влад.

Ефрейтор откозырял в ответ на эти слова и заспешил куда-то по своим делам.

Влад проводил десантника слегка ошалевшим взглядом, потом снова глянул на своё отражение в стенной панели. Какая-то ерунда получалась: вот же он, Владислав Белов, собственной персоной, стоит в коридоре космического фрегата "Джаггернаут" — но в то же время к нему обращаются, как к Грейсону Рудневскому! Как такое возможно? Неужели этот Рид, который по сюжету игры является всего лишь самым обычным NPC2, на полном серьёзе считает, что только что встретил капитана Рудневского?

Хотя стоп! Откуда Влад может знать, как на самом деле выглядит этот Грейсон Рудневский? Может, его попадание в... словом, в это странное место... создало новую реальность, в которой он и есть Грейсон Рудневский? Или марсианский десантник и в самом деле похож на Влада?

По здравому размышлению Влад, который имел некоторое понятие о теории параллельных вселенных, пришёл к заключению, что не стоит валить всё с больной, так сказать, головы на здоровую. Ну, попал чёрт-те куда — но в жизни и не такое бывает с людьми. Будем отталкиваться от ситуации и принимать решения по мере поступления проблем. А что насчёт боевых навыков — ладно, где наша не пропадала. Кое-что Влад умел, время от времени он со знакомыми ребятами выезжал на страйкбольные игры, где зарекомендовал себя довольно неплохо. Правда, одно дело — стрелять из автомата крохотными шариками, которые могут лишь несколько синяков тебе наставить, и совсем другое — когда вокруг палят из лазеружей и бластеров. Да ещё и космическое пространство...

Ладно, примем в качестве рабочей версию о том, что некто, обладающий огромными возможностями и способный играть с целыми метагалактическими доменами3, если не вообще со вселенными, затеял какой-то эксперимент, для чего он выбрал — произвольно, скорее всего — его, Владислава Белова на роль Грейсона Рудневского. Для чего? А вот это мы и посмотрим. Главное, не скопытиться по мере развития событий. Это не видеоигра, здесь возродиться уже не получится.

Да, кстати — а ведь, по идее, он должен обладать всеми знаниями Рудневского касательно боевых ситуации и всего, что связано с оружием. Ладно, там посмотрим, решил для себя Влад. Не будем сейчас голову забивать массивами информации.

Хорошо, а где у нас тут лифт? Внутреннее устройство "Джаггернаута" Влад знал превосходно, поэтому уже через несколько секунд он подошёл к шахте антигравитационного лифта, связывающего все шесть палуб боевого звездолёта Федерации. Вызвал кабину лифта и принялся ждать.

Кабина прибыла секунд через пять. Дверные створки разошлись в стороны, Влад вошёл внутрь и нажал на сенсор с цифрой "1". Дверные створки сошлись вместе и лифт бесшумно заскользил вверх по шахте.

Подъём не занял много времени. Кабина плавно остановилась, дверные створки снова разошлись в стороны, выпуская Влада в коридор палубы фрегата под номером "1"...

— What the fuck is going on here?! Who the fuck are you?! What the fuck is this?!4

Это было первое, что услышал Влад, выйдя из лифта в корабельный коридор. А в следующую секунду его чуть не сбила с ног весьма привлекательная светловолосая особа, одетая в высокотехнологичный полевой маскировочный комбинезон "Призрак", с пристёгнутой к правому бедру кобурой с таким же бластером, как тот, которым был вооружён сам Влад. Он впервые видел эту молодую женщину с несколько взлохмаченной шевелюрой, но по комбинезону Влад понял, что перед ним не кто иная, а лейтенант Ванесса Брекенридж, разведчик, специалист по проведению операций в тылу противника и отменный снайпер, всегда бравшая на миссии мощную марсианскую снайперскую винтовку "Кобра М-45", способную поразить цель на расстоянии до шести километров, работая в связке с приданным снайперу разведдроном. Но Ванесса из игры выглядела совсем иначе... впрочем, нужно отрешиться от мысли, что это игра. Иначе ни к чему хорошему это не приведёт.

Говорила незнакомка — то есть лейтенант Брекенридж — на английском, но в этом не было ничего удивительного. В мире "Тёмного Космоса" в Земной Федерации существовал единый общеземной язык, в основе которого лежал родной язык Влада с заимствованиями из ряда других земных языков. Но на входящих в Федерацию планетах, колонизированных землянами, в ходу были и другие старые языки, в том числе, и английский. Английский Влад знал хорошо, а в том, что Ванесса говорила именно на этом языке (хотя по сеттингу игры она отлично знала и стандартный земной язык), не было ничего странного. Ведь она была родом с Орегона, планеты в системе двойной звезды QWT-9158-3631, или Квентин, которую некогда колонизировали переселенцы из Северной Америки и Австралии, бежавшие с Земли во время Четвёртой Мировой войны, известной также как Война за Объединение, после которой, собственно, и была создана Земная Федерация.

Правда, Ванесса Брекенридж из игры, как уже было сказано ранее, свободно говорила и на земном стандартном, но эта красотка с взлохмаченными волосами ведь не была ею. Или была? Чёрт, здесь запутаться можно только так!

Ладно, подумал про себя Влад, проверить, знает ли эта особа земной стандартный, можно только одним способом — заговорить с ней на этом языке. А заодно и узнать, может ли сам Влад говорить на официальном языке Федерации.

— Спокойно, леди, спокойно! — на всякий случай он предупредительно выставил вперёд обе ладони. — Что случилось?

Работает — до слуха Влада донеслись его слова, сказанные на не совсем знакомом ему языке. Значит, проблема общения отпадает — язык знаем. "Зачем скрывали?5 — промелькнула в голове у Белова фраза из старой фантастической комедии, которую он неделю назад решил пересмотреть. С большим удовольствием, надо признаться.

Ванесса — или кто она была на самом деле — ошарашенно уставилась на Влада, причём выражение её лица было такое, словно она увидела, как минимум, привидение.

— Ты кто, мать твою, такой?! — выпалила она на том же языке, на котором говорил Влад. — Какого хрена тут происходит?! Где я?!

— Я всё объясню по порядку, только успокойся, пожалуйста, и внимательно меня выслушай, — медленно и с расстановкой произнёс Влад, — и постарайся адекватно оценить ситуацию. Хорошо?

— Fuckin' shit! — выругалась девушка. — Ладно, давай, объясняй. Кто, почему, с какого вдруг перепугу я заговорила на каком-то странном языке, хотя спокойно могу говорить и на своём родном английском. И кто ты такой, хотелось бы мне знать.

— Меня зовут... — Влад неожиданно запнулся. А действительно — как ему представиться? Отрекомендоваться Владиславом Беловым или всё-таки позиционировать себя в качестве Грейсона Рудневского? Если представиться так, как есть, то не вызовет ли это в обозримом будущем некую коллизию? Ведь тот солдат, Донован Рид, явно видел во Владе капитана Рудневского, даже несмотря на то, что внешне Белов ну никак не был похож на Грейсона из игры.

— Забыл, что ли? — фыркнула Ванесса.

— Не забыл, но в том и проблема, как именно мне представляться тебе. Представиться своим настоящим именем или именем того, кем меня здесь все считают?

Пока Грейсоном Влада считал только ефрейтор Рид, однако Влад вполне справедливо полагал, что и остальные члены экипажа "Джаггернаута" будут видеть в нём марсианского космодесантника.

— Это как понимать? — нахмурилась Ванесса.

— Видишь ли, здесь я — Грейсон Рудневский, капитан...

— Я прекрасно знаю, кто такой Грейсон Рудневский! — сварливым тоном произнесла девушка. — Я, знаешь ли, не в первый раз в "Тёмный Космос" играю! Правда, на того Грейсона ты вообще не похож, если только глазами... но что означает это твоё "здесь"? А "там" ты тогда кто? И где находится это твоё "там"?

— Как тебе сказать...

— Да скажи уже, как есть! — усмехнулась Ванесса. — А кстати — на каком вообще языке я сейчас разговариваю и откуда я могу его знать? Я, кроме родного английского, не знаю других языков!

— На общеземном стандартном, — в свою очередь, усмехнулся Влад.

— На каком?! — девушка оторопело уставилась на Белова-Рудневского.

— Единый земной язык, или земной стандартный, или базовый, возник в первой половине двадцать третьего века после Четвёртой Мировой войны, известной также как Война за объединение. Основой для него...

— Подожди, зачем ты мне всё это рассказываешь? Сеттинг "Тёмного Космоса" я знаю не хуже тебя... я так полагаю... Значит, земной стандартный... И кто же я такая, по-твоему?

— Лейтенант Ванесса Брекенридж, специалист по разведдиверсионным операциям и штатный снайпер группы Грейсона.

— Охренеть! — девушка покачала головой. — Ты хочешь сказать, что я каким-то — хрен пойми образом — очутилась не где-нибудь, а в видеоигре? У тебя с головой всё в порядке, парень?

— А как тогда ты объяснишь всё это вот? — Влад обвёл рукой коридор "Джаггернаута".

— Ну... fuck!.. Но это может быть и сном, чтоб его!..

— Это легко проверить.

— Что ты имеешь в виду? — явно забеспокоилась Ванесса.

Вместо ответа Влад больно ущипнул девушку за нос.

— Сдурел?! — Ванесса уже было занесла руку для ответного удара, но вовремя опомнилась. — Ч-чёрт! Это что же получается, а?! Я действительно попала в видеоигру?!

— Как и я.

— Как и... — она внимательно всмотрелась в лицо Белова. — Но если ты — не Грейсон, то кто же ты?

— А ты?

— Я первая спросила!

Влад усмехнулся и покачал головой.

— Моё настоящее имя — Владислав Белов, я из России. Возможно, тебе знаком игрок под ником "spacer-62"?

— "Spacer-62"? Ну надо же!

— Что такое?

— Я не знаю, совпадение это или кто-то решил таким вот дебильным образом поразвлечься, но мой ник "great equalizer-448/1". Привет, Грейсон.

— Охренеть! — теперь настала очередь Влада произнести это слово. — И как это прикажешь понимать?

— Понятия не имею. Кстати — моё настоящее имя Кассандра Фрейзер, я из Саванны, штат Джорджия.

— КША?

— Они самые.

— Гм...

Влад с интересом взглянул на Кассандру. Красивая, чуть ниже его ростом, хорошо сложена, внимательные серые глаза пристально смотрят на него. Словом, совсем даже ничего так.

— И что мы теперь будем делать? — Кассандра огляделась по сторонам. — Как нам отсюда выбраться, а, мистер Белов или как там тебя по имени?

— Влад.

— Да, Влад. Так что делать-то будем?

Ответить Кассандре Влад не успел.

Дверцы лифта снова разошлись в стороны, выпуская в коридор чернокожего человека лет примерно тридцати-тридцати двух, одетого в пилотский уник6, только несколько иного фасона, нежели те, которые носили пилоты космических истребителей и прочих МЛА. Такие уники носили шеф-пилоты крупных космических кораблей, и они имели встроенные пси-интерфейс и МК-модуль7.

— Что за чертовщина тут происходит? — выпалил он едва не врезавшись во Влада. — Где я? Вы кто?

Говорил незнакомец на всё том же земном стандартном, но Влад догадывался, что этот язык не является для него родным. И раз этот тип одет в уник модели "зет-8", значит...

— Оскар Мендес? — спросил Влад, внимательно наблюдая за реакцией чернокожего. Если это тот тип, который в его команде играл роль Оскара Мендеса, шеф-пилота "Джаггернаута", то становилось очень и очень интересно. Этого парня Влад знал под ником "invasor aereo", что наводило на мысль о том, что он может являться выходцем из Португалии или любой другой португалоязычной страны. — Или как тебя звать на самом деле?

— Что значит, мать вашу за ногу, звать на самом деле? И почему я говорю на каком-то странном языке? Что, чёрт возьми, здесь происходит?!

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Что? На какой?

— Ты сам-то кто такой?

— Рафаэль Насименто я, а вы кто такие? И что это за место такое странное?

— Я сейчас тебе всё объясню, только постарайся не впадать в панику и не психовать. О'кей?

— Я что, похож на неадекватного? — слегка обиделся Рафаэль.

— Нет, но просто то, что я сейчас тебе скажу, может вызвать, как минимум, непонимание...

— А ты давай, говори. А там уж я сам решу, как мне на всё это реагировать.

— Ладно. Моё имя — Владислав Белов, эта леди — Кассандра Фрейзер. Либо же можно так: я — Грейсон Рудневский, а это — Ванесса Брекенридж. Это, — Влад обвёл рукой коридор, — космический фрегат Боевого КосмоФлота Земной Федерации "Джаггернаут". Устраивает это вас, сударь?

Сказать по чести, Влад ожидал любой реакции на эти свои слова. В том числе, и весьма бурной и неадекватной. Однако Насименто спокойно выслушал Белова, почесал левое ухо, что-то пробормотал на португальском, огляделся по сторонам и покачал головой.

— Я сперва подумал, что меня заглючило, — усмехнулся он. — Хотя для этого не было никаких причин. Потом я начал догадываться, что здесь что-то не так. "Джаггернаут", говоришь? Ты хочешь сказать, что нас каким-то непонятным образом перенесло в компьютерную игру?

— Судя по всему, так оно и есть. Как бы это дико не звучало.

— Блядь, прям "Джуманджи" какое-то! — снова усмехнулся Рафаэль. — И я что — пилот "Джаггернаута", получается?

— Получается, что да, — пожал плечами Влад.

— Ну, когда я понял, что умею читать на языке, о котором до сего момента не имел никакого представления, до меня начало доходить, что я точно не в своей родной Луанде нахожусь! — Рафаэль покачал головой. — Но как такое возможно, а? Я вот, например, сейчас знаю, что и как мне надо делать, хотя я даже мотодельтапланом управлять не умею. Я простой дальнобойщик из Луанды. Знаете Луанду?

— Столица Анголы, — пожал плечами Влад, — как не знать? Ты анголец, получается?

— Ну. Если совсем точно — я из народности амбунду8. Хотя это вам, скорее всего, ни о чём не скажет. Впрочем, это к делу не относится. Вы сами-то откуда? Ты, понятное дело, русский. Так?

— Русский, — усмехнулся Влад. — А эта молодая леди — американка. Из КША.

— Ну, вот и познакомились, так сказать. — Судя по всему, Рафаэль был весьма общительным человеком и обладал довольно приличным кругозором, отсюда и такое спокойное отношение к произошедшему. — Однако, что мы теперь будем делать? Всё вот это, — он обвёл рукой вокруг себя, — выглядит вполне реально, никаких пикселей, ничего, что давало бы понять, что это — компьютерная игра. А знаете что? Если кто из вас смотрел "Джуманджи", то должен помнить, что там можно было, стукнув себя по груди, вызвать описание плюсов и минусов того персонажа, в которого вселилось сознание героев фильма. Хотя мы здесь в своих телах... словом, хрен знает...

— Я смотрела этот фильм, — сказала Кассандра. — Там ведь ещё "Скала" Джонсон снимался, который потом стал губернатором Флориды. Но там действительно герои просто перенеслись в тела выбранных ими в игре аватаров, в то время, как мы здесь собственными персонами представлены.

— Можно попробовать.

Рафаэль хлопнул себя по левой стороне грудной клетки и несколько комично заозирался по сторонам. Однако ничего необычного не произошло. Никаких трёхмерных экранов с текстом, никаких символов над головами — ничего. Всё, как и обычно.

— Хм... — Влад насупился. — И как же нам выбираться из этой ситуации? Я тоже смотрел этот фильм, между прочим. Вы хотите сказать, что мы должны будем пройти всю игру, и только тогда мы сможем вернуться в наш мир? Но сколько там пройдёт времени, пока мы будем здесь?

— Если этот мир — какой-то альтернативный вариант нашему, — задумчиво произнесла Кассандра, — то не исключено, что время здесь может идти по отношению к нашему миру... по-другому. Не знаю, как ещё сказать это. Я ж не физик.

— Может быть, — согласился Рафаэль. — Но это вопрос второстепенный, знаете ли. А вот как нам с вами теперь себя вести? Похоже, придётся вживаться в роли наших персонажей. Иначе могут возникнуть проблемы.

— С этим нельзя не согласиться, — кивнул Влад. — А раз так, то нам надо пройти в рубку управления. Меня ждёт капитан "Джаггернаута" Сигурд Торсон. Думаю, что и против вашего общества он тоже не станет возражать. В конце концов, все мы делаем здесь одно дело. Наши герои делают, — поправился Влад. — А дальше будем исходить из ситуации. И кстати — надо найти Брауэра. Возможно, именно поэтому Торсон вызывает меня на мостик. И ещё одно, народ — в отличие от "Джуманджи", мы более-менее знаем, что должно произойти по ходу действия игры. Так что застать нас врасплох вряд ли будет возможно, если только ситуация здесь начнёт развиваться по иному сценарию. Но мы хорошо знаем мир "Тёмного Космоса", так что, думаю, будем готовы к любой гадости. Все согласны?

— Как же не согласиться с великим Грейсоном! — усмехнулся Рафаэль. — Человек, в одиночку остановивший врага во время Флассианского9 Блица, тот, кто выследил и уничтожил банду пиратов-работорговцев с Элзаррота, раскрывший махинации вице-губернатора Коринфии и сумевший предотвратить нападение террористов из группировки "Синие Солнца" на атомную электростанцию в столице Грумбриджа10! Только давайте помнить, кто мы на самом деле. И ещё — нужно тщательно всё взвешивать. Здесь реальный мир, как мы видим, а значит, здесь можно легко умереть. По-настоящему, скорее всего. Так что надо действовать осторожно. Все согласны со мной?

Для того, чтобы не согласиться со словами ангольца, нужно было быть полным идиотом.

1 "Шквал" — выпускаемая марсианской фирмой "Боевые Системы Меридиана" РСЗО на колёсном шасси. Полный залп "Шквала" состоит из сорока восьми реактивных снарядов.

2 NPC — неигровой персонаж.

3 Метагалактический домен — скопление некоторого числа галактик, объединённых по каким-либо принципам. Метагалактический домен имеет внутренние особенности (временные, пространственные, энергетические, мерностные), не выходящие за рамки вселенских законов, но отличающие его от других доменов и до поры препятствующие каким-либо взаимодействиям.

4 "Что, черт возьми, здесь происходит?! Кто ты, черт возьми?! Что это за херня?!" (англ., цензурный перевод).

5 Фраза из к/ф "Кин-дза-дза".

6 Уник — универсальный компьютеризированный костюм, используется атмосферными и космическим пилотами.

7 МК-модуль — мыслеконтактор, устройство, обеспечивающее прямую пси-связь с системами виртуального и ограниченного искусственного интеллекта.

8 Одна из народностей Анголы.

9 Явная отсылка к событиям игры "Mass Effect". Там имеется похожее событие — Скиллианский Блиц, хорошо организованное нападение пиратских группировок на планету Элизиум.

10 Грумбридж — высокоразвитая индустриальная планета в системе двойной звезды Престон.

Глава 3.

Одно дело — видеть отсек управления боевого космического корабля в фильме или в видеоигре, и совсем другое — присутствовать здесь лично. Повсюду видны разнообразные пульты и приборные консоли, светящиеся разноцветными огоньками, тихо работает система жизнеобеспечения, нагнетая в отсек прохладный ионизированный воздух. Операторы сидят на своих рабочих местах, всецело поглощённые своей работой, и перед каждым в воздухе висит трёхмерный видеоэкран. В центре отсека управления находилось кресло-пульт капитана корабля, в котором в данную минуту восседал человек лет примерно сорока пяти, одетый в офицерский мундир, на голове которого виднелась тонкая металлопластовая полудуга мыслеконтактора — вне всякого сомнения, это был капитан "Джаггернаута" Сигурд Торсон, уроженец ещё одного техномира Федерации — Меркурия. От мыслеконтактора за спинку кресла-пульта уходил серо-жёлтый провод, соединяющий пси-устройство с молектронной начинкой кресла Торсона для обеспечения более быстрой двусторонней связи. Из сеттинга игры Влад знал, что такое соединение в случае возникновения критической ситуации может серьёзно повредить оператору, вплоть до полной фрустрации личности в результате энергоинформационного шока, но быстродействие и оперативность перевешивали этот недостаток такого соединения.

В воздухе перед Торсоном висел трёхмерный проекционный экран, на котором отображались какие-то графики, непонятные непосвящённому.

— Капитан. — Торсон слегка кивнул Владу-Грейсону, его спутников он поприветствовал точно таким же образом. — Мы закончили анализ полученных данных и определили местоположение Брауэра. И вряд ли вы будете от этого в восторге.

— Почему, можно узнать? — спросил Влад.

Собственно, куда отправился Брауэр, Белову было хорошо известно. Планета Кворристоун, единственная пригодная для кислорододышащих форм разумной жизни в системе тройной звезды Сигма Ятагана, расположенная в районе Лемносского Провала — района Галактики, бедного звёздами и разумными формами жизни, и чисто формально являющимся частью Земной Федерации. В реальности же в этой части Млечного Пути фактически не существовало сколь-нибудь серьёзных правительственных структур. Назначенный президентом Федерации губернатор сидел на планете-крепости Тауэр-21 и практически не обращал внимания на то, что происходило за пределами звёздной системы, которую он контролировал. Впрочем, федеральное правительство его за это не порицало. Лемносский Провал находился в пограничном пространстве, что в свете проникновения в Галактику кораблей-ульев пашти создавало нестабильную ситуацию в близлежащем космическом пространстве. И именно поэтому район Лемносского Провала облюбовали разные тёмные личности, многим из которых обратный путь на их родные планеты был заказан, поскольку там их ждало — как минимум — тюремное заключение, а то и смертный приговор.

Вы ведь знаете историю североамериканского Дикого Запада? Так вот — возьмите ковбоев, бандитов и индейцев, облеките всё это в реалии и технологии XXXV века, и вы получите такую планету, как Кворристоун. Первые поселенцы появились на Кворристоуне в тридцатых годах XXXI века, причём заселение планеты носило не централизованный характер, как обычно в таких случаях, когда к выбранной для заселения планете прибывал колониальный транспорт1, а стихийный. Просто на Кворристоун прилетели три небольших грузопассажирских звездолёта с Бальдура с типичными искателями приключений, привлечёнными геологоразведочными данными Даль-разведки о том, что недра Кворристоуна чрезвычайно богаты платиной, молибденом и титаном. Затем ещё с нескольких старых колоний Земли на Кворристоун прибыли ещё несколько кораблей, в том числе — два транспорта с беженцами с охваченной корпоративной войной Сильвии. Колонисты построили несколько городов в зоне субтропиков, оборудовали шахты и принялись добывать минералы, для чего основали корпорацию "Кворристоун Майнинг", которая, фактически, взяла на себя роль центрального правительства. А в отдалённых городках и шахтных посёлках роль местной власти исполняли назначаемые директоратом КМ шерифы. Всё в точности, как на североамериканском Диком Западе. А если есть Дикий Запад, то и индейцы там просто обязаны были существовать.

Аборигенная цивилизация была обнаружена ещё во время исследований планеты с орбиты и дронами, однако, в силу своего невысокого технологического уровня и разобщённости, а также невысокой численности — примерно двести миллионов на всю планету — интереса для Даль-разведчиков не представляла. Дистанционно понаблюдав за туземцами и не проведя никаких социологических, этнических и культурологических тестов, исследователи сочли работу выполненной. И тем самым допустили серьёзную ошибку, заложив тем самым основу для будущего противостояния колонистов и аборигенов.

Местные жители называли себя вамши, внешне практически не отличались от землян, если не считать кожи насыщенного медного цвета и густых толстых волос пепельного цвета, похожих на дреды, и находились на уровне развития земной цивилизации XIV-XV веков. Какого-либо единого государства у вамши не существовало, их цивилизация больше всего походила на цивилизацию индейцев Северной Америки — несколько десятков небольших псевдогосударств, фактически, клановых союзов, контролировавших каждый свою территорию. Самое передовое, чем могли похвастать вамши — примитивные дульнозарядные ружья, пули из которых выстреливались пороховыми газами (правда, туземцы по-иному называли это вещество, но способ его изготовления почти полностью совпадал с теми процессами, которые использовались землянами в своё время), и такие же примитивные артиллерийские системы. Для передвижения вамши использовали верховых животных — шриидо, похожих на земных лошадей, только несколько более массивных и крупных, да к тому же ещё и хищных. Жили туземцы в небольших поселениях, а городов у них было очень мало — по одному на каждый клановой союз. Города эти были похожи на земные средневековые, были обнесены высокими крепостными стенами, которые представляли серьёзную проблему для штурмующей армии, имеющей в своём распоряжении такое же примитивное оружие — для Космического Десанта Федерации такие укрепления не представляли вообще никакой проблемы. Одного залпа РСЗО было достаточно, чтобы превратить эти стены в пыль, а заодно — и весь город вместе с ними. Про ядерное оружие вообще нечего было говорить. Однако ядерным оружием колонисты не располагали, что, быть может, было и к лучшему, учитывая их непростые отношения с местными жителями.

В ходе освоения планеты выяснился один довольно неприятный нюанс, а именно — несколько довольно крупных месторождений находились на контролируемых вамши территориях. Пускать на свои земли чужаков туземцы не были настроены и на все уговоры руководства КМ отвечали категорическим "нет". Но компания не собиралась так просто сдаваться, ведь от добычи руды напрямую зависело благосостояние колонии. Поэтому директорат КМ принял решение отправить в город кланового союза вамши, на территории которого располагалось молибденовое месторождение, группу переговорщиков.

Переговорщики вернулись ни с чем. Вернее, их вернули местные, на одной телеге, в которую была впряжена пара шриидо. Тела переговорщиков были упакованы в плотные мешки из похожей на брезент ткани, а причина, по которой они вернулись на контролируемую колонистами территорию именно в таком виде, была очень прозаична — их обезглавили.

После такого стало понятно, что вамши не настроены на мирное решение вопроса. Просить помощи у Федерации руководство КМ не стало, поскольку Земля отсюда была довольно далеко, ближайшая высокоразвитая планета Федерации — Дарстен — находилась тоже не сказать чтобы близко, да и примыкание Лемносского Провала к Кольцу Пяти Килопарсеков2 тоже сказывалось на космической навигации. Иногда в гиперпространстве возникали так называемые "квантовые шторма", из-за которых гиперпрыжки становились если и не невозможными, то весьма затруднёнными и опасными. Поэтому директорат корпорации решил обойтись собственными силами, а для того, чтобы усилить эти самые силы, было решено пригласить наёмников. Ведь хорошо известно, что в таких случаях пытаться воззвать противную сторону к голосу разума бесполезно. Здесь уже всё решает грубая сила.

Прибывшие наёмники, принадлежащие к частной военной компании с Дархана "Чёрный дракон", довольно быстро умерили воинственный пыл вамши из кланового союза Апатукали, а заодно досталось и соседним кланам Норлопи. Как бы воинственны не были туземцы, противостоять атмосферным штурмовикам, танкам и бронемашинам на антигравитационном шасси и реактивной артиллерии они были не в состоянии. Правда, наёмники действовали весьма деликатно, не прибегая к геноциду и подвергая огневому воздействию, в основном, вамши-воинов, хотя без сопутствующих жертв, ясное дело, не обошлось. Впрочем, на войне иначе и не бывает.

Что понадобилось Брауэру на Кворристоуне, никто не знал. Посвящать в свои планы кого бы то ни было фарадеец не стал. Ну то есть по сеттингу Владу и его спутникам было хорошо известно, что отправиться на Кворристоун Брауэра вынудила его чересчур бойкая сестрёнка Эмилия, которой втемяшилось в голову отправиться чёрт знает куда для того, чтобы сделать репортаж о жизни фронтира и показать его по федеральным каналам, но Рудневский, Брекенридж и Мендес об этом пока не знали. И чтобы не вводить в смущение экипаж "Джаггернаута", нужно было придерживаться именно этой линии поведения.

— Потому что это — Кворристоун, — усмехнулся Торсон. — Слышали про такую планету? Довольно скверное место, надо заметить. Там есть поселения колонистов, в основном, это персонал рудодобывающей компании "Кворристоун Майнинг", но есть также и местные жители, вамши называются. Весьма воинственные и наглые, никак не хотят мирно уживаться с колонистами. И это при том, что руководство компании до сих пор пытается наладить с вамши контакт.

— Не получается? — хмыкнула Кассандра/Ванесса.

— Нет, к сожалению. Туземцы так и продолжают тревожить шахтёрские посёлки. Правда, их уровень развития довольно низкий, всё, что у них есть — пороховые ружья и дульнозарядные пушки, но такое оружие убивает ничуть не хуже бластера и ядерной боеголовки.

— А чего его туда понесло? — поинтересовался Рафаэль/Оскар, переглядываясь с Владом/Грейсоном.

— Понятия не имею, — пожал плечами капитан фрегата. — Но как бы то ни было, решение принимать будете вы. Как скажете, так и поступим.

— Веганца, конечно, нужно найти и должным образом наказать за предательство, — нахмурился Влад, — к тому же, он мне за Томлинсона, Кротова, Ли и Курикку задолжал, гнида, но и бросать нашего товарища в беде тоже не годится...

— Если он попал в беду, — встрял Рафаэль. Надо отдать должное Насименто и Фрейзер — правила игры они поняли и приняли. И этому обстоятельству Влад был несказанно рад. Значит, у них должно получиться... что? Пройти игру? Или всё-таки решить проблему пашти, выжить в этом мире и вернуться домой, если получится? Или здесь от их решений ничего не зависит?

По своей натуре Влад был довольно независимым человеком и очень не любил, когда им начинали командовать. И неважно, кто это делал — возомнивший о себе невесть что школьный физрук или некое высшее существо, для которого вселенные суть шарики для настольной игры3. Поэтому действовать нужно так, как действовал бы Грейсон Рудневский в реальном мире. А поскольку сейчас именно Влада здесь все считали Грейсоном, то ему, как говорится, и карты в руки.

Всё дело заключалось, как уже было сказано выше, в сестре Эда Эмилии. Она, как и её брат, тоже родилась на Фарадее, одной из самых старых колоний землян за пределами Солнечной системы, и после окончания журналистского факультета в университете столицы планеты — городе Эркон — Эмилия Брауэр получила приглашение на работу в одну из ведущих новостных компаний Фарадея, "Галактическое Обозрение". Её яркие репортажи из зачастую весьма опасных мест снискали ей славу репортёра-сорвиголовы, не боящейся ради красивого кадра сунуть нос даже на передовую. Правда, это было чревато серьёзными неприятностями, но Эмилии каким-то невероятным образом удавалось выходить сухой из воды. До недавнего времени.

— Как далеко мы от Кворристоуна? — Влад перевёл взгляд на капитана "Джаггернаута".

— Двенадцать парсек, — отозвался Торсон. — Гиперсканеры не показывают ничего опасного в подпространстве, так что полагаю, что мы вполне сможем прыгнуть к Кворристоуну. Выйдем на геостационарную орбиту, попробуем связаться если не с Брауэром, то с местными властями. Объясним им цель своего прибытия, быть может, что-то да прояснится.

— На планету мы пойдём на штурмовике, — тоном, не предполагающим возражений, произнёс Влад. — Мы не знаем ничего о том, что происходит на планете в настоящее время, и рисковать кораблём не стоит. Нам ещё на Вольную лететь. И нужно быть готовыми ко всему. Это Лемносский Провал, почти граница Федерации. Здесь может быть, как минимум, один корабль-улей пашти. Не мне вам говорить, чем это может для нас обернуться.

— Та сволочь на окраинах системы Кордоба здорово нам попортила аппетит, — скривился меркурианец, — так что будьте уверены, капитан, что мы будем держать ухо востро. Ни одна тварь не подберётся к нам ближе, чем на пару светолет. Вам нужна будет поддержка десантом?

Влад на несколько секунд задумался. В игре совсем не обязательно было тащить за собой куда-либо отряд космодесантников, но здесь была вовсе не игра, а самый настоящий реальный мир. Втроём здесь много не навоюешь, так что если тебя будут прикрывать два десятка солдат, закованных в тактическую боевую броню "Гладиатор", с бластерами, лазеружьями, роторными лучемётами и прочей смертоносной военной амуницией, вреда от этого точно не будет. Ровно наоборот.

— Думаю, хватит двух десант-обойм, — кивнул он Торсону. — На рожон не полезем, а с туземцами мы справимся, если что. У нас щиты и лучевое оружие плюс тяжёлая техника — возьмём с собой "Раптора". Да и вы с орбиты, если что пойдёт не так, всегда врезать по противнику сможете. Только дайте нам время выйти из зоны поражения. Не так, как на Слиме.

Капитан фрегата виновато развёл руками — дескать, уж извините, так получилось.

— Значит, начинайте подготовку к прыжку, — резюмировал Влад, переглядываясь со своим спутниками. — Как только "Джаггернаут" выйдет на орбиту вокруг Кворристоуна, мы десантируемся вниз на "Пиранье". Но сначала попробуем установить связь с кем-нибудь.

— Это само собой разумеется.

— Начинаем, господа! — Влад окинул отсек управления строгим взглядом, очень надеясь, что не выглядит идиотом в глазах космонавтов и своих товарищей по приключению. — Прыжок много времени не займёт, а я пока подготовлю штурмовик. Торсон — выделите две десант-обоймы и один БТР. Пусть будут на причальной палубе через час.

— Да, капитан, — солидно кивнул меркурианец.

— Ты уверен, что сможешь пилотировать космический корабль, парень? — Рафаэль с сомнением посмотрел на Влада. — Это уже не игра, тут, похоже, всё реально до усрачки. Ты летал когда-нибудь вообще в качестве пилота?

— В качестве пилота — нет. Но в качестве пассажира летал. Но я знаешь что думаю? Раз здесь все считают нас теми, кем мы являлись в игре, то у нас должны быть знания наших персонажей. Или я не прав?

— Интересный момент, — произнесла Кассандра, — но как мы это проверим? Сядем за пульт управления космопланом и выведем его из ангара в космос? А если мы разнесём здесь всё к чертям да и сами себя в придачу угробим?

— Проверить это можно лишь одним способом! — усмехнулся Влад.

— Это каким же?

— Сесть за пульт управления "Пираньей" и посмотреть, что из этого получится.

Фрейзер как-то странно посмотрела на Влада, но вслух ничего не сказала.

1 Колониальный транспорт — гигантский грузопассажирский звездолёт (длина такого корабля может достигать двенадцати километров), способный перевозить одномоментно 50000 пассажиров и всё необходимое для создания колонии. Строятся такие звездолёты на орбитальных верфях и являются, фактически, одноразовыми космическими кораблями. Прибыв к выбранной планете, транспорт совершает посадку на её поверхность и первое время выполняет функции жилого массива. По мере строительства колонии колониальный транспорт постепенно разбирается на части.

2 Кольцо Пяти Килопарсеков — область, опоясывающая центр Галактики, длиной примерно в 27 тысяч световых лет. Кольцо содержит основную часть молекулярного водорода, который является строительным материалом для большинства образующихся в Галактике звёзд. В этом районе происходит активное образование звёзд, поэтому навигация здесь весьма сложна, что затрудняет освоение планет данного региона.

3 Отсылка к концовке фильма "Люди в чёрном".

Глава 4.

Вблизи космический штурмовик "Пиранья" впечатлял. Мощный четырёхугольный корпус с закруглёнными углами и с треугольными крыльями для полётов в атмосфере покоился на четырёх гидравлических опорах, каждая из которых была размером с две двухсотлитровые металлические бочки. В носовой и кормовой частях космоплана виднелись спаренные мультилазеры, по два и там, и там, а под крыльями на выносных пилонах крепились ракетные установки барабанного типа. Вообще, при виде штурмовика в голове Влада словно сам собой возник текст из "Тёмного Космоса онлайн Вики", в котором сообщались тактико-технические характеристики "Пираньи". Текст сообщал, что штурмовик вооружён четырьмя спаренными мультилазерами каждый по восемьсот сорок Мегаватт мощностью, ракетными установками барабанного типа, каждая из которых вмещала двенадцать ракет с термоядерными боеголовками Марк-23 мощностью в 2,5 Мт, и был оборудован гипердрайвом второго класса, позволяющем осуществлять прыжки на расстояние до пятнадцати парсек. Прочный корпус из солидиума позволял вести бой в короне звезды, а дающий полное экранирование в радиусе пятидесяти метров генератор защитного поля позволял на равных противостоять боевому звездолёту класса корвета. В десантном отсеке космоплан мог перевозить до взвода1 космических десантников и штурмовой бронетранспортёр "Раптор". Маршевый двигатель, питаемый от термоядерного реактора мощностью в пять Гигаватт, обеспечивал крейсерскую скорость в космическом пространстве, равную 0,65 световой, а в планетарной атмосфере "Пиранья" могла перемещаться со скоростью в две тысячи триста километров в час. Одним словом, весьма серьёзная машина. Вот только сможет ли он её пилотировать, Влад не имел ни малейшего представления. Впрочем, скоро это будет известно.

— Ты точно сможешь управлять вот этой дурой? — Рафаэль с подозрением посмотрел на Влада, который внимательно рассматривал космоплан. — Это даже не самолёт, парень, это самый настоящий космический корабль!

— Если у меня есть доступ к знаниям Грейсона, то, наверное, смогу, — неуверенно ответил Влад. — В любом случае, мы это скоро узнаем.

По опущенной десантной аппарели на металлический пол ангарной палубы из недр штурмовика спустился одетый в комбинезон техника лётной группы невысокий темнокожий человек, держащий в руках датапад, на полихордкристаллическом дисплее которого отображалась какая-то схема. Завидев стоящих рядом с космопланом, он направился в их сторону.

— Сэр, — техник отсалютовал Владу воинским приветствием, — мы закончили проверку бортовых систем "Пираньи". Нареканий к их работе нет. Космоплан полностью готов к вылету. Все системы функционируют штатно, топливные картриджи загружены, энергонакопители для бортового вооружения запитаны на сто процентов. "Раптор" уже загружен в грузовой отсек и закреплён в мета-магнитных захватах. Старший техник ефрейтор Джиббс.

— Спасибо, ефрейтор, — Влад ответил технику точно таким же жестом. — А где десантная группа?

— Она ещё... — техник глянул куда-то за спину Влада. — А вот и они, легки на помине!

Влад, Кассандра и Рафаэль обернулись на звук тяжёлых шагов, как раз когда в ангаре появились закованные в боевую броню космические десантники. Весьма впечатляющее зрелище, что и говорить — четырнадцать закованных в боевую тактическую броню "Гладиатор" бойцов, вооружённых лазеружьями, со стороны выглядели очень и очень эффектно, внешне напоминая неких устрашающего вида киборгов. Два десантника имели при себе бластеры вместо лазеружей, но это потому, что они были вооружены не лазеружьями, а ручными гранатомётами РГА-142, ещё один имел при себе снайперскую винтовку марсианского производства ОСК-47 "Скальпель", из которой опытный снайпер был в состоянии поразить головную цель3 с расстояния в один километр. За спиной ещё одного космодесантника висел полевой коммуникатор "Невод-7", а здоровенный — под два-с-половиной метра ростом — рептилоид-виири с Дра-III, кроме лазеружья, имел при себе ещё и автоматический дробовик КХ-15 "Крестоносец", разработанный опять-таки марсианскими оружейниками, что не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Терраформированный Марс, на котором в данное время проживало почти шесть миллиардов человек, являлся технологическим сердцем Федерации, поэтому самая лучшая и передовая военная техника в вооружённых силах Федерации, естественно, производилась именно на Марсе. За некоторым исключением — кое-какие системы вооружения и военная техника производились на Земле, Меркурии и Ганимеде.

Виири этого Влад знал по игре. Нэл Джарк, штурмовик, не чурающийся сходиться с противником в рукопашную. Именно его помощь на Анамаре-VII, не в последнюю очередь, помогла Грейсону и его группе выпутаться из того дерьма, в которое они попали из-за предательства веганского наёмника Айго Йондолана. Но то игра, а вот каким в жизни был этот высокий мускулистый негуманоид, Влад не имел ни малейшего понятия. Да что там — он вообще впервые в жизни видел самого настоящего инопланетянина, да ещё и не принадлежащего к гуманоидным видам.

Виири вели свою родословную от теплокровных живородящих рептилий с планеты Дра-III, которая находилась далеко на востоке Галактики, в малоисследованных районах Федерации. Ближайшей к Дра-III планетой, входящей в Федерацию, был Эльсинор, колонизация которого началась триста лет назад, и сейчас его население уже перевалило за полтора миллиарда человек. В этой части Галактики было очень много богатых ресурсами необитаемых миров и правительство Федерации намеревалось усилить здесь свою колониальную экспансию. С самыми развитыми расами этого региона — виири, инишири с Инишира-VI и денарийцами с Денара-IV — колониальные власти Эльсинора установили дипломатические отношения и заключили ряд важных межправительственных соглашений.

Родная планета виири обращалась вокруг двойной звезды с весьма незамысловатым названием Дра и на взгляд землян была не слишком приятным местом для проживания. Большую часть её поверхности покрывали обширные натриевые пустыни, а открытые водные пространства существовали лишь в районе южного полюса. Днём температура воздуха могла подняться до отметки в +650 по стандартной шкале Цельсия, а ночью в некоторых районах Дра-III она могла опускаться и до -40. Не самое приятное место для проживания, однако планета имела довольно приличную биосферу и более того — она являлась домом для высокоразвитой негуманоидной расы виири.

Предками виири являлись существа, чем-то схожие с земными велоцирапторами из отряда тероподов, только раза в три крупнее и массивнее, а кроме того, они были теплокровными живородящими рептилиями. Примерно полтора миллиона лет назад у предков виири начали появляться зачатки интеллекта, о чём местные палеонтологи заключили на основании сделанных ими открытий в различных районах Дра-III. Пройдя стадии первобытно-общинного строя, каменного и железного веков, виири вступили в период, схожий с земным Средневековьем как в технологическом плане, так и в политическом. Несколько крупных феодальных государств и дюжины четыре мелких, примкнувших к тому или иному сюзерену — такой была родная планета виири в то время, когда в Древнем Египет правили фараоны II династии4. И, как это водится у культур феодального строя, эти древние государства постоянно вели войны между собой, заключая союзы и привлекая на свою сторону государства помельче.

Конец эпохи раздробленности наступил с приходом к власти в одном из крупных государств того периода — Паагсу — правителя-полководца и учёного Рагара Наджаса. Внедрив в армию и промышленность Паагсу новые технологии, основанные на энергии пара, царь Паагсу предложил остальным крупным игрокам на геополитическом поле объединиться и вместе обустраивать планету. Два государства-союзника Паагсу ответили на предложение Наджаса положительно, но остальные не были столь благодушно настроены. Итогом стала двадцатисемилетняя война, по результатам которой Паагсу с союзниками одолели своих оппонентов и начали объединительный процесс. Это весьма благотворно сказалось на развитии цивилизации виири, как результат — в то время, когда на Земле вёл свои захватнические войны Александр Македонский, рептилоиды с Дра-III вышли в космическое пространство, запустив орбитальный пилотируемый модуль. А спустя сто сорок лет виири открыли гипердрайв, что позволило им выйти в Галактику.

— Грейсон. — Джарк приветливо кивнул Владу. — Решил-таки Брауэру помочь разобраться с его личными делами? Это похвально, только вот как-то сейчас это несколько будет нас отвлекать. Веганец улизнул в неизвестном направлении, а учитывая то обстоятельство, что Йондолан может иметь отношение к событиям на Ирджаре, то получается, что эта сволочь играет против нас осознанно. В интересах "Серой стаи". А это в свете всего происходящего может серьёзно осложнить нам всем жизнь. "Серая стая", конечно, не пашти, но тоже ребята не слишком приятные для общения.

Говорил виири самым натуральным гроулингом, что, впрочем, для его расы являлось обыденным явлением. Во всяком случае, для мужской части населения Дра-III. Для уроженца Земли XXI века это смотрелось довольно забавно, хотя в самом облике здоровяка-рептилоида не было ничего забавного. Серо-коричневая чешуйчатая кожа, слегка вытянутое лицо, рот с острыми двухсантиметровыми острыми зубами, запросто могущими перекусить медную проволоку, бугрящиеся мускулы ("мечта культуриста", как сказал однажды Брауэр) и способность вбить любого гуманоида в пол по самые уши — незнакомому с виири разумному всего этого вполне могло хватить для, как минимум, нервного тика. Однако на самом деле уроженцы Дра-III имели вполне покладистый спокойный нрав, если, конечно, их не злить. Это не глипы, которые и трезвые-то не подарок, а в подпитии так вообще — полный, как говорится, абзац.

— Ты же знаешь, что я не могу бросить члена своей команды хрен пойми где, Нэл, — отозвался Влад, очень осторожно подбирая слова. — А "Серая стая"... все знают, что она нацелилась на контроль над Пирейским Кластером. Только вот лично мне очень сомнительно, что дарханцы так просто им это позволят сделать. У них свои виды на ту часть космоса. Они всего лишь пять лет как снова обломали рога кассилийцам и находятся на подъёме, так что вряд ли какая-то там криминальная группировка, пусть и хорошо оснащённая и вооружённая, сможет тягаться с дарханской армией. Но сейчас речь не о "Стае". Речь о Брауэре.

— Да, его технические познания и то, что он знает о пашти, нам очень пригодятся, — согласился Джарк. — Но в любом случае, решение за тобой.

— Да я уже решил, чего уж там! — хмыкнул Влад. — Ладно, хватит трепаться, давайте на борт поднимайтесь!

— Ты здесь босс! — пожал своими мощными плечами виири и оглянулся на одного из десантников. Лейтенант Пину Молинари, командир одного из десантных подразделений, приписанных к "Джаггернауту". Тот молча кивнул Джарку и жестом указал инопланетянину на опущенную десантную аппарель штурмовика.

По десантной аппарели Влад, Кассандра и Рафаэль поднялись внутрь космоплана. Здесь пахло металлом и машинным маслом, неярко светили вмонтированные в потолок криптоновые светопанели. Посреди отсека стоял восьмиколёсный бронетранспортёр "Раптор", зафиксированный в мета-магнитных захватах, а вдоль стен располагались сиденья для десантников, оборудованные амортизационными противоперегрузочными устройствами и автоматическими дугами безопасности, фиксирующими бойцов на своих местах во время полёта.

С некоторой опаской Влад переступил порог пилотской кабины "Пираньи". Управлять космическим кораблём в видеоигре и в реальной жизни совсем не одно и то же, можете это проверить на личном опыте. Неподготовленному человеку и вертолётом управлять куда как сложно, что же тогда говорить о боевом космоплане, могущем развивать в космосе скорость до 65% от световой и летать в атмосфере на гиперзвуке! Так что опасения Влада были вполне понятны.

Кабина "Пираньи" являлась двухместной, поскольку для нормального управления штурмовиком данного класса ("Пиранья" являлась десантно-штурмовым кораблём класса "Тета") требуется экипаж из двух человек, а именно — пилота и штурмана-бортстрелка. Передняя часть кабины представляла из себя блистер из сверхпрочного глассита, который в боевой обстановке закрывался для большей безопасности бронеставнями, а ситуация снаружи космоплана транслировалась пилоту и штурману непосредственно в мозг при помощи пси-вириала; вдобавок к этому в боевом режиме активировались голографические видеоэкраны в самой кабине. Два удобных кожаных кресла с системами климат-контроля и встроенной в подлокотники молектроникой располагались перед слегка закруглённым пультом управления со встроенными в него мониторами радара, масс-детектора, эргометра и курсографа, и множеством индикаторов.

В игре Грейсон Рудневский умел пилотировать штурмовик и проделывал он это с видимым удовольствием, а Мендес — если на то была воля игрока — мог выполнять как обязанности второго, так и первого пилота "Пираньи", благо на "Джаггернауте" по штату полагалось иметь четырёх пилотов, а вообще секция управления фрегата состояла из двенадцати космонавтов. Это не истребитель и не десантный когг5, здесь нужно больше чем один-два человека для управления, даже несмотря на бортовой ВИ6. Но вот могли ли Влад и Рафаэль пилотировать космоплан, было неизвестно, хотя оба они сильно подозревали, что каким-то непонятным образом знания, которыми обладали их персонажи в игре, стали доступны и им.

— После вас, монсеньор! — Рафаэль изобразил шутливый поклон и жестом пригласил Влада усесться в пилотское кресло. — Я, так и быть, за штурмана сегодня побуду!

Оглядев кабину и находящееся в ней оборудование, Влад пожал плечами и аккуратно уселся в кресло пилота. Пристегнул ремни безопасности и пробормотав что-то под нос, тронул несколько сенсоров, активируя пульт управления.

— Ты уверен, что знаешь, что делаешь? — с некоторой опаской поинтересовалась Кассандра. — Ты не взорвёшь эту машину вместе со всем фрегатом?

— Думаю, что нет. Я знаю, как со всей этой хренью управляться. Каким-то неведомым образом знания Грейсона теперь принадлежат мне.

— Я тоже знаю то, что знает Мендес! — Рафаэль, занявший кресло штурмана, поднял кверху большой палец правой руки. — Значит, в интересах того парня, который всю эту херню с нами затеял, чтобы мы остались в живых и спасли Галактику от пашти!

— М-да, ситуация... — Кассандра задумчиво пригладила волосы и, поозиравшись по сторонам, села в третье кресло, расположенное в кабине "Пираньи", предназначенное для наблюдателя или офицера связи. — Ладно, если кому-то уж очень захотелось, то мы готовы поиграть в его игру, что бы это не означало.

— Гм...

Влад пробежался пальцами по сенсорам, проверяя работу бортовых систем штурмовика. Он знал, что вылет из ангара следовало осуществлять на антигравах, так как в противном случае хрен бы что осталось от ангарной палубы, стартуй космоплан на ядерном двигателе. Выйдя в космическое пространство, следовало удалиться от корабля-носителя на три километра и только после этого активировать маршевый двигатель.

Виртуальный Интеллект "Пираньи" доложил, что все системы штурмовика функционируют штатно и что они спокойно могут стартовать. Влад перепроверил показания приборов, удостоверился, что десантники заняли места в амортизационных креслах и связался с капитаном "Джаггернаута", запрашивая разрешение на вылет. Торсон ответил положительно и Влад, положив руки на полукольцо штурвала, дал команду ВИ космоплана активировать антигравитационный ускоритель.

От того места, где на ангарной палубе находился штурмовик, к перекрытому силовой мембраной шлюзу протянулись две световые пунктирные линии, отмечая стартовый коридор. Гидравлические посадочные опоры втянулись в корпус, "Пиранья" приподнялась над металлическим полом ангара на два метра и с лёгким шипением, издаваемым антигравами, устремилась наружу.

1 Взвод Космического Десанта Федерации состоит из двадцати восьми бойцов — четыре полные обоймы (отделения) по семь бойцов в каждой.

2 РГА-14 — ручной гранатомёт автоматический с магазином револьверного типа на восемь зарядов, калибр 30 мм, выпускается марсианским концерном "АрмаТек". Также лицензированное производство гранатомёта налажено на ряде планет Федерации.

3 Головная цель — мишень размером с голову.

4 II династия правителей Древнего Египта относится к эпохе Раннего Царства, период примерно между 2860-2727 гг. до Нашей Эры.

5 Когг — космический корабль, предназначенный для выполнения десантных и грузопассажирских операций в пределах звёздной системы. Не имеет гиперпривода, обычно базируется на более крупном корабле-носителе.

6 ВИ — Виртуальный Интеллект, усовершенствованная форма программного пользовательского интерфейса. ВИ использует различные методы симуляции естественного разговора, включая аудиоинтерфейс и изображение личности, с которой происходит взаимодействие. Несмотря на то, что ВИ может демонстрировать убедительные признаки разума, ВИ-системы не способны к самообучению и не могут принимать самостоятельные решения. Создание же систем Искусственного Интеллекта — даже ограниченного — в Земной Федерации запрещено на законодательном уровне.

Глава 5.

Летать на самолёте — это, конечно, круто, но ничто не может сравниться с полётом на космическом корабле, тем более, на таком мощном, как десантно-штурмовой корабль класса "Тета". Ты сидишь в удобном пилотском кресле, вокруг тебя разливается мерное гудение ядерного двигателя, перед глазами — многочисленные дисплеи и индикаторы, а за бортом, кроме черноты бескрайнего космоса, в котором нет ничего, кроме нескольких атомов водорода на один кубический сантиметр, больше ничего нет. Ну, не совсем бескрайнего, в данном случае, прямо по курсу космоплана виднелся светло-коричневый шар планеты, кое-где укрытый облаками. Но тем не менее — сейчас они находились в космосе, причём для этого не понадобилось никакой специальной подготовки. Ну то есть по сюжету игры Грейсон и его спутники имели соответствующую подготовку, но ведь они-то не были игровыми персонажами и в их мире в космос летали далеко не все, кому заблагорассудится. Для этого требовались продолжительные тренировки, потому что в мире Влада ещё не изобрели искусственную гравитацию и всевозможные устройства безопасности, нейтрализующие всевозможные негативные и опасные для человеческого организма последствия ускорения и перепадов гравитации. И сравнивать ту же "Пиранью" со, скажем, орбитальным кораблём типа "Союз-МС" или с многоразовым модулем "Федерация", то это будет как если вы станете сравнивать "Мазерати" и "Оку".

— У тебя получается, — заметила Кассандра, внимательно следя за действиями Влада, который довольно уверенно пилотировал космоплан. — Значит, знания наших персонажей каким-то образом стали нам доступны. И я даже догадываюсь, каким.

— И каким же? — поинтересовался сидящий в кресле наблюдателя или офицера связи Рафаэль.

— Я так думаю, что когда нас сюда... мм... перебрасывали... нам загрузили в сознание всё то, что знают наши персонажи. В противном случае, мы здесь долго не протянули бы.

— Хорошо, а как тогда вы объясните тот факт, что все относятся к тому, что Оскар Мендес вдруг почему-то стал чёрным, совершенно нормально? — задал вопрос Рафаэль. — Ведь по сюжету игры он типичный европеоид!

— Мендес не землянин, если ты забыл, — произнёс Влад, аккуратно доворачивая штурмовик в сторону северной приэкваториальной области Кворристоуна. — Он с Кореллии1, которую заселили во время Второй Колониальной Волны и население которой сплошь метисы и креолы. Да и на Земле во времена, когда происходит действие игры, население настолько перемешано, что никого не удивит человек со скандинавской фамилией и обликом японца или негр с китайским именем. Но так да, в игре Мендес больше на испанца похож. Может, в этой вселенной он и вправду чёрный? Я имею в виду вот этот вот мир...

Влад жестом обвёл пилотский отсек "Пираньи".

— Чёрт его знает! — философски пожал плечами Рафаэль. — Может, оно и так... Но что ты теперь собираешься делать? Мы ведь знаем, где находится Брауэр, кем бы он здесь ни был. Двигаем туда?

По сюжету "Тёмного Космоса" Эд Брауэр, технический специалист команды Грейсона, в данный момент должен был находиться в окрестностях небольшого шахтёрского городка Китра, разыскивая свою сестру. В окрестностях Китры добывали германий, и поэтому неподалёку от городка располагался аэродром, способный принимать среднетоннажные атмосферные грузовики; соответственно, там можно было посадить и штурмовик. Население Китры насчитывало двадцать три тысячи человек, в основном, это были шахтёры и технический персонал КМ. А ещё в том районе планеты обитали туземцы из клана Тарги, не столь воинственные, как те же Апатукали или Юм-Оломо, но тоже могущие доставить кучу неприятностей. И если сестра Брауэра отправилась в Китру для того, чтобы сделать репортаж о нелёгком труде шахтёров, то она вполне могла попасть в передрягу из-за незнания местных реалий. Что могло произойти дальше, лучше было не думать. Уж чего-чего, а милосердия со стороны вамши по отношению к инопланетянам точно не стоило ожидать. Быстрее пьяный глип перед вами извиняться начнёт.

— Двигаем туда, — согласно кивнул Влад.

"Пиранья" миновала нижнюю границу термосферы, пересекла здешнюю "линию Кармана"2 и вошла в плотные слои атмосферы. Температура внешней обшивки космоплана начала повышаться, и сей факт не остался незамеченным бортовым ВИ, который незамедлительно увеличил скорость подачи в расположенную между внешней и внутренней стенками корпуса систему охлаждения криогенного охладителя — жидкого гелия, охлаждённого до температуры -2710C. Заработали насосы, подавая криоагент в трубы из сверхпрочной микростали, и температура внешней обшивки штурмовика начала понижаться.

Климат Кворристоуна был схож с климатом умеренных широт Земли, и здесь даже на экваторе в разгар лета температура не поднималась выше плюс восемнадцати-двадцати градусов выше нуля по стандартной шкале Цельсия. Нередко над планетой проносились ураганы и бури, поднимающие в воздух тонны пыли и песка. Такие песчаные шторма были весьма опасны для атмосферных машин, да и космическому кораблю могли доставить неприятности. Но сейчас в той части планеты, где располагался шахтёрский городок под названием Китра, было время так называемого "сухого сезона", что подразумевало относительное затишье. Дожди на Кворристоуне шли довольно редко, но если шли, так лило так, что мало не казалось никому.

"Пиранья" снизилась до высоты полутора километров и Влад выровнял космоплан, направляя его к виднеющемуся в небольшой долине почти правильной прямоугольной формы посадочному полю аэродрома, на котором виднелись два среднетоннажных атмосферных грузовика. Места для посадки штурмовика вполне хватало, однако всё-таки следовали проявить осторожность. Космический корабль не атмосферник, здесь совсем иные скорости. Одно неверное движение, лишняя мощность на антигравы — и будет очень весело. Не всем, но будет.

Космоплан прошёл над стоящими под погрузкой атмосферниками и, выпустив гидравлические посадочные опоры, грузно опустился на керамлитовое покрытие аэродрома. Стих шелест антигравов, большая часть индикаторов на приборной панели погасла.

— Кажется, мы успешно долетели, а, народ? — Кассандра издала нервный смешок и покосилась на молча сидящего в кресле пилота Влада. — Все целы, ничего не разбили и не раздавили. А что это значит? А это значит, что мы с вами знаем всё то, что знают наши персонажи. И умеем то же, что умеют они.

— Обнадёживает, блядь! — усмехнулся Рафаэль.

— Не надо материться, — поморщился Влад. — Давайте лучше думать, как найти Брауэра и помочь ему. Или тому, кто может быть вместо него.

— Думаешь?.. — анголец с подозрением посмотрел на Белова.

— Скоро увидим, коллеги. По крайней мере, мы с вами знаем, как выглядит Брауэр в игре. И сразу поймём, кто перед нами.

— О'кей, — кивнула американка. — Так что — вперёд?

— Пожалуй, да...

— Все пойдём или кто-то останется на борту? — Насименто вопросительно взглянул на Влада.

— Пожалуй, тебе придётся остаться, — после некоторого раздумья произнёс Влад. — Ты всё-таки пилот, мало ли что — прилетишь и закопаешь нехороших парней. Или вытащишь нас из жопы, если таковая приключится.

— Мне, понятное дело, хотелось бы с вами пойти, — ухмыльнулся Рафаэль, — ведь я впервые на другой, мать её так, планете!

— Ты поменьше на эту тему распространяйся, — нахмурился Влад. — Не стоит давать пищу для подозрений.

— Да я просто... ты прав, Влад. Нам следует вести себя весьма осторожно.

— Хорошо. Тогда остаёшься на борту. Держи связь по шифрованному субканалу, если что, мы тебя вызовем.

— Хорошо, босс.

В десантном отсеке Влада и Кассандру уже ждал лейтенант Молинари, командир десантной группы. В отсеке он был один, все остальные десантники уже заняли места в бронетранспортёре, со стороны которого доносился тихий гул работающих ядерных турбин.

— Сэр! — ахернарец3 откозырял "Грейсону" и "Ванессе". — Десант на борту "Раптора", готовы к выдвижению! И похоже, нас снаружи уже ждут!

— Кто? — осведомился Влад, пропуская вперёд на опущенную аппарель транспортёра Кассандру и делая шаг вслед за ней.

— Понятия не имею, — пожал плечами Молинари. — Может, местные власти? Шериф или кто здесь следит за порядком?

— Ну, сейчас мы это выясним, лейтенант. Поднимайтесь в машину... Оскар — опускай аппарель.

— Принято, босс, — раздался из закреплённой в правом ухе Влада гарнитуры беспроводной связи голос Рафаэля.

Штурмовой бронетранспортёр Космического Десанта "Раптор", производимый всё тем же "АрмаТеком", был одной из самых распространённых боевых машин Федерации. Мощная полноприводная восьмиколёсная машина была способна развивать скорость на шоссе до ста сорока километров в час, а по пересечённой местности могла двигаться со скоростью пятьдесят километров в час. Активная электромагнитная подвеска снижала негативные аспекты езды по неровностям до минимума, что позволяло "Раптору" спокойно преодолевать самые разные препятствия на своём пути. Бронетранспортёр был оборудован комплексом противоатомной защиты и замкнутой системой циркуляции воздуха с регенерационными установками, что позволяло водителю и пассажирам не отвлекаться на такие неприятные моменты, как ядовитая атмосфера или боевые отравляющие вещества. При необходимости можно было включить вакуум-плотный режим, но это если вдруг пришлось бы действовать в условиях безвоздушного планетного тела. В данном случае этого произойти не могло, но от прочих негативных факторов все эти устройства защищали превосходно.

Вооружение "Раптора" состояло из 30-мм автоматической пушки всё того же "АрмаТека" — страшное оружие, делающее триста шестьдесят выстрелов в минуту и способное превратить в груду обломков небольшое строение из альфабетона. В помощь ему прилагались четыре — по два с каждого борта — управляемых бортовым компьютером тяжёлых роторных лучемёта с системой автовыбора цели и компьютерной наводки, автоматический гранатомёт АГС-100 с барабанной обоймой на двадцать пять выстрелов и два тяжёлых стаббера калибра 14,7 мм. Генератор силового поля обеспечивал полное экранирование в радиусе двух метров, да и сам по себе корпус штурмового БТРа имел достаточную прочность для того, чтобы защищать десант от вражеского огня. По крайней мере, от гранатомётов и тяжёлых лучемётов. Да и не всякий мультилазер мог с первого выстрела пробить броню "Раптора".

За руль транспортёра, как и полагалось по сюжету игры, пусть всё и происходило в реальном мире, сел Влад. В отличие от знаний Грейсона в области пилотирования космического корабля, водить наземный транспорт он умел. Конечно, штурмовой десантный бронетранспортёр — это отнюдь не "Росомаха" и не "Барсук"4, но по способу управления он ничем не отличается ни от гражданского, ни от военного грузовика. Две педали, руль, восьмиступенчатая АКПП5 — словом, почти самый обычный наземный колёсный транспорт. Габариты, правда, больше соответствовали автобусу "Волжанин-6270"6, однако управлять "Раптором" было не сложнее, нежели управлять тем же автобусом.

Аккуратно съехав по опущенной транспортно-десантной аппарели "Пираньи", Влад уже собрался было направить транспортёр в сторону видневшихся в нескольких километрах от аэродрома, расположенного на возвышенности, городских зданий, когда его взгляд упал на стоящего рядом с бронированным антигравитационным внедорожником, что находился в паре десятков метрах от приземлившегося космоплана, рослого человека, одетого весьма колоритно на взгляд Влада. И человек этот явно ожидал десантников с "Джаггернаута".

Ростом незнакомец был несколько выше Влада, а возрастом явно старше, лет под сорок. Одет он был в плотные штаны из неизвестного материала, выглядевшего наподобие искусственной кожи, но это была вовсе не искусственная кожа, тёмный свитер из чего-то навроде акрила, из-под верха которого был виден ворот серой рубашки, тяжёлые армейские ботинки на толстой подошве и длинный явно кожаный плащ, на левой стороне которого был приколот какой-то отливающий серебром в свете трёх солнц знак. Голову незнакомца украшала широкополая шляпа, поверх обода которой виднелся тактический визор и прикреплённый к шляпе коммуникатор военного образца. К правому бедру человека была пристёгнута кобура с бластером, а из-за левого плеча выглядывал ствол масс-драйверной автоматической винтовки. Вкупе с суровым и слегка насмешливым выражением лица и аккуратно подстриженной "эспаньолкой" человек этот напомнил Владу Нико Окарра, персонажа старой MMORPG-игры "Star Wars: The Old Republic". Но вряд ли этот тип являлся контрабандистом, подумал про себя Влад. Люди — или инопланетяне — данного рода занятий не любят себя афишировать, а значит, человек этот мог принадлежать либо к персоналу "Кворристоун Майнинг", либо к структурам местной безопасности. А это могло означать, что о прибытии к планете боевого корабля Федерации здесь всем известно.

При виде выкатившегося на ВПП аэродрома десантного транспортёра незнакомец сделал пару шагов от внедорожника и поднял вверх правую руку, давая понять водителю "Раптора", то бишь Владу, чтобы тот остановился. Поступить можно было по-разному, в том числе, и просто проигнорировать незнакомца (в конце концов, гражданские военным не указ), однако чутьё подсказало Владу, что этот парень находится здесь явно неспроста. И что он может что-то знать.

Влад аккуратно подрулил к спокойно глядящему на БТР незнакомцу и плавно выжал педаль тормоза. Тихо вздохнули пневматические тормоза, тяжёлая машина мягко качнулась на электромагнитной подвеске и остановилась.

— Да? — произнёс Влад в микрофон внешней связи — в "Рапторе" не предусматривалось его конструкцией наличие открывающихся окон. — Что вам угодно?

— Добрый день, офицер, — произнёс незнакомец чуть хрипловатым голосом. — Я шериф Рой Сильверстоун, служба безопасности "Кворристоун Майнинг". Мы засекли ваш корабль на орбите и проследили за спуском десантолёта. Меня послали узнать цель вашего прилёта на Кворристоун и конкретно — в Китру. Сами понимаете, что если куда-нибудь прибывает боевой звездолёт Федерации, то это может означать появление некоторых проблем в данном месте. А учитывая факт вторжения в нашу Галактику флотов-ульев пашти... — Сильверстоун развёл руками, — сами понимаете, что у властей возникают определённые вопросы. И мне хотелось бы узнать, с кем я имею честь вести разговор.

— Грейсон Рудневский, капитан Космического Десанта Федерации, — представился Влад. — И мы здесь не в связи с проблемой пашти, шериф Сильверстоун. Мы ищем здесь своего пропавшего товарища. И будем весьма признательны, если вы сможете нам помочь.

— Вот как? — шериф потёр подбородок. — Интересно, интересно... А кто этот господин? Быть может, мы знаем этого человека или инопланетянина? На Кворристоун не так уж и много туристов прилетает, сами понимаете.

— Его зовут Эд Брауэр, он из моей боевой группы. На Кворристоун отправился в поисках своей пропавшей сестры Эмилии, журналистки из фарадейского...

— Эмилия Брауэр? — перебил Влада Сильверстоун. — Да, она была здесь. Со своей съёмочной группой. Они отправились на рудник Эпсилон-3 для того, чтобы снять репортаж о жизни на фронтире.

— И что это означает?

— Как вам сказать... — Сильверстоун покачнулся с пятки на носок.

— Скажите как есть.

— На рудник они так и не прибыли, а посланная мной на их поиски группа нашла брошенный вездеход, на котором они отправились из Китры, так что я полагаю, что они попали в плен к туземцам. Возможно, это были разведчики из клана Тарги, но полной уверенности у нас нет, хотя прилегающие территории находятся под контролем именно этого клана. Ваш друг, что вполне естественно, отправился на поиски, но с ним нет связи вот уже несколько дней, так что, скорее всего, у него тоже возникли проблемы. Мы выслали разведдроны, но пока никаких результатов. А начинать прочёсывать земли туземцев мы не можем — и сил маловато, и спровоцировать вамши можно без труда. Им только повод дай. Или же это не связано с туземцами.

— В каком это смысле? — не понял Влад.

— Это могут быть и контрабандисты, капитан Рудневский. Время от времени их корабли появляются на Кворристоуне — здесь есть места, где можно без особого труда добыть серебро, германий или гадолиний, а аэрокосмическая оборона здесь, извините, одно название. Вот этим и пользуются разные ушлые типы, имеющие возможность для добычи ценных минералов. В общем, вот такая ситуация складывается на данный момент.

Влад переглянулся с Кассандрой, и та недовольно покачала головой. Ситуация складывалась из тех, когда неизвестно, какое принятое решение может оказаться тем камушком, что вызовет лавину.

Но и ничего не делать тоже было нельзя.

1 К одноимённой планете из Вселенной "Звёздных войн" эта Кореллия не имеет никакого отношения.

2 Линия Кармана — высота над уровнем моря, условно принимаемая в качестве границы между планетарной атмосферой и космосом.

3 Система Ахернара колонизирована землянами.

4 В нашем мире таких автомобилей не существует.

5 Автоматическая коробка переключения передач.

6 Реально существующий российский автобус.

Глава 6.

— Мне нужны подробные карты этой местности, шериф, — произнёс Влад, стоя перед большим полихордкристаллическим экраном тактического мультихроматрона, закреплённого на одной из стен рабочего кабинета Сильверстоуна. — Всё, что у вас есть. Данные по вамши, живущим в этой части планеты, возможные точки посадки кораблей контрабандистов, вероятные локации, где могут находится их лагеря или базы.

— Разумеется, капитан, — кивнул в ответ шериф Китры. — Всё, что вам потребуется. Только скажите.

— Для начала всё-таки карты хотелось бы получить, — усмехнулась Кассандра.

— Да-да, разумеется.

Шериф пробежался пальцами по сенсоратуре, вследствие чего на экране мультихроматрона возникла весьма подробная карта данной части Кворристоуна.

— Как вы можете видеть, капитан, — Сильверстоун провёл лазерной указкой по возникшей на мультихроматроне карте, — в этой части планеты наше присутствие весьма незначительно. Всё из-за вамши. Клан Тарги является одним из самых сильных кланов вамши, хоть и не такой многочисленный, как Апатукали или Норлопи — здесь всего три племени, в отличие от того же Апатукали, насчитывающего в своём составе аж шестнадцать племён. Но у них очень хорошие механики и стойкие воины. К тому же, Тарги — фундаменталисты, а с такими вести дела практически невозможно. Все наши попытки хоть как-то с ними договориться оканчивались ничем.

— А что насчёт контрабандистов? — задал вопрос Влад. — И что обозначает вот этот изолированный участок? Анклав КМ?

— Совершенно верно, капитан Рудневский. Анклав добытчиков гадолиния, называется Райзен. Один рудник с небольшим посёлком, небольшой аэродром. Тридцать шесть охранников с бластерами, лучемётами и двумя лёгкими броневиками. Снабжение Райзена, в основном, по воздуху, наземные конвои редки из-за противодействия вамши. В последний раз туземцы смогли сжечь два транспортёра, правда, остальные шесть прорвались через засаду и добрались до Райзена. Из Метапонто1 выслали звено атмосферных бомбардировщиков, пришлось преподать Тарги хороший урок. С тех пор туземцы пока нам не досаждали. А насчёт контрабандистов...

Сильверстоун сердито сдвинул брови и покачал головой.

— Контрабандисты всегда пользуются моментом там, где нет сильной аэрокосмической обороны и где можно без особого напряга раздобыть то, что потом можно продать с выгодой для себя. На Кворристоуне есть некоторое количество рудников, которые разрабатываются местными, и вот оттуда они и получают руду для перепродажи. Причём, заметьте, при всём своём негативном отношении к инопланетянам вамши охотно ведут дела с контрабандистами. Понятное дело, тут всё в шкурном интересе заключается. Знаете, чем те два транспортёра из последнего конвоя в Райзен были уничтожены? Из переносных противотанковых ракетных комплексов. Выгодный, блядь, бартер — вы нам руду, мы вам — оружие и, возможно, кое-какие технологии, запрещённые для развивающихся цивилизаций. И мы не всегда можем засечь посадку контрабандистского карго2. Возможностей у нас не так много для этого. А перехватить его в космосе мы и подавно не можем — у нас нет перехватчиков.

— А могут ли контрабандисты быть причастны к исчезновению съёмочной группы, в которой находилась Эмилия Брауэр? — спросил Влад.

— Ну, чисто теоретически — вполне могут. Допустим, фарадейцы просто попались им на глаза в тот момент, когда контрабандисты занимались своими делами. Свидетелей они не любят, хотя убийство не совсем в их стиле. Да, это вовсе не святые, но обычно контрабандисты без нужды не убивают. Хотя всё зависит от каждого конкретного случая и от каждой конкретной команды контрабандистов. Мы пытались вести поиски, но в окрестностях Эпсилона-3 были замечены разведчики Тарги, а наших сил недостаточно для полноценной войны с местными. Я вам уже про это говорил. А облёты разведдронов пока не принесли сколь-нибудь желаемых результатов.

— А что вообще из себя представляет этот рудник? Эпсилон-3?

— Девяносто два километра на северо-запад, шахта и посёлок при ней. Всего там постоянно проживает четыреста сорок человек. Рудник полностью автоматизирован — мы хоть и небольшая компания, но оборудование у нас самое современное, — не без гордости в голосе произнёс Сильверстоун. — Там добывают серебро. Стандартный шахтёрский компаунд-комплекс, но не купольного типа, Эпсилон-3 по своей сути — это хорошо укреплённый форт с периметром, оснащённым автоматическими системами обороны, управление которыми осуществляется с центрального пульта, который находится в офисе местной службы безопасности. Там всего тридцать шесть сотрудников, но с автоматизированным периметром вполне хватает. Ничто так не охлаждает пыл туземцев, как роторные лучемёты и флеймеры3.

— Туда можно добраться по наземному маршруту?

— Конечно. Отсюда в Эпсилон-3 ведёт дорога, по которой на рудник регулярно доставляются припасы и запчасти, а также вывозится добытая руда. Попасть туда несложно, сложно может быть проехать из-за вамши. Если...

Договорить Сильверстоуну помешал почти ворвавшийся в его кабинет безопасник, едва не снёсший дверь с петель. Шериф недоумённо взглянул в сторону своего подчинённого, но сказать ничего не успел.

— Шериф — получены данные с одного из дронов! — выпалил безопасник. — Похоже, есть что-то подозрительное в каньоне Форвуд! Электромагнитная активность, возможно, преломляющее поле!

— Преломляющее поле? — нахмурился Сильверстоун. — Гм... да, в каньоне возможно посадить космический корабль, ширина и рельеф дна там это позволяют сделать. Скажем, карго класса "Атабаска" или "Салаир"4 там вполне поместится. И если это действительно контрабандисты, то не исключено, что фарадейцы и ваш товарищ могут находиться у них в заложниках. Смотрите сюда.

Сильверстоун ткнул лазерной указкой в некое место на карте, отображённой на экране мультихроматрона.

— Каньон Форвуд расположен в шестидесяти километрах отсюда, как раз недалеко от ведущей в Эпсилон-3 дороги. Километров восемь он тянется вдоль неё, потом сворачивает на восток. Длина каньона более тысячи трёхсот километров, ширина его колеблется от двух до одиннадцати километров, глубина однородна почти на всём протяжении каньона и составляет полтора километра. Рельеф дна, в целом, довольно ровный, есть текущая по каньону река, мы назвали её Стоун-Крик. Именно в том месте, где Форвуд примыкает к ведущей к руднику дороге, его ширина доходит до семи километров, дно почти ровное, поросшее редколесьем. Вниз ведёт широкая тропа, сооружённая вамши для своих верховых зверей, но колёсная машина там вряд ли пройдёт. Антигравитационная ещё куда ни шло, но ваш транспортёр на колёсном шасси, так что лучше не рискуйте. Сверзиться вниз можно только так. К тому же, там всё хорошо просматривается на несколько километров во все стороны и если там прячется звездолёт контрабандистов, то вас запросто могут заметить даже в обычную оптику.

— Мы примем это к сведению, — кивнул Влад, переглядываясь с Кассандрой.

— Сколько у вас людей? — поинтересовался Сильверстоун.

— Четырнадцать космодесантников плюс нас трое. Поверьте, этого вполне достаточно. У нас есть штурмовой транспортёр и тяжёлое вооружение, есть ядерный фугас мощностью три килотонны. Хватит, чтобы охладить пыл туземцев, если те вдруг решат с нами херами померяться, да и контрабандистов тоже сумеем утихомирить. Выдвигаемся немедленно, шериф. У вас есть воздушные машины?

— Три патрульных флиттера. Они вам будут нужны?

Влад снова переглянулся с Кассандрой.

— Собственно, у нас есть штурмовик, — пожал плечами Белов, — но держите на всякий случай свои аэры наготове. Лишняя поддержка с воздуха нам не помешает.

— Интересно, каким это образом наши флиттеры смогут помочь космическому штурмовику? — недоумённо поинтересовался шериф Китры. — Это же совсем другая весовая категория, как бы. Но я отдам необходимые распоряжения.

— Хорошо. Также на всякий случай подготовьте медбокс. Есть у вас такой?

— Конечно, есть, в Китре имеется больница. Вы нас что, за каких-то кугхров держите?

— Нет, с чего вы взяли? Просто... впрочем, забудьте. Просто подготовьте, мало ли что.

— Я отдам соответствующие распоряжения, — слегка суховатым тоном отозвался Сильверстоун. — И распоряжусь, чтобы вам передали диск с данными по прилегающей к Китре местности.

— Хорошо, благодарю вас, шериф.

Выдвинулись в направлении каньона Форвуд спустя двадцать минут. Контрабандисты там или не контрабандисты, но мало кто мог из нерегулярных формирований противостоять Космическому Десанту Федерации. Даже один взвод десантников мог натворить немало дел, благодаря своему высокотехнологичному вооружению и оснащению. Поэтому в том, что Влад отказался от поддержки местных законников, не было ничего удивительного.

Дорога, идущая от Китры к Эпсилону-3, была самой обычной дорогой, какие можно встретить на любой недавно колонизированной планете, особенно если планета эта являлась ресурсным миром Федерации. Дасфальтом покрывались улицы в городах и посёлках (да и то не во всех), а связывающие населённые пункты между собой дороги прокладывались при помощи специальных машин, прессующих вынимаемый ими же гравий и землю в сплошную массу, которой и покрывалась проезжая часть. В родном мире Влада такие дороги именовались грунтовыми, да собственно говоря, они и здесь были таковыми, поскольку для их строительства использовались подножные материалы. Дорога имела две полосы в каждом направлении, без разметки, разумеется, но ширина проезжей части предполагала именно наличие двух полос для движения, по одной в каждом направлении. И дорога была довольно широкой — ведь по ней регулярно ездили тяжёлые наземные рудовозы, а эти грузовики отличались весьма солидными габаритами и массой. Скорее всего, в основание проезжей части всё же был положен твёрдый и прочный материал, наподобие альфабетона или керамлита, поскольку в противном случае дорога долго не просуществовала бы.

"Раптор", за рулём которого снова сидел Влад, ходко катил по наезженной дороге, активировав все свои сенсоры и сканеры. Внезапного нападения вамши не то чтобы опасались (что могут сделать туземцы штурмовому транспортёру своими примитивными ружьями и даже ПТРК, буде таковые у них найдутся?), но и быть застигнутыми врасплох десантники с "Джаггернаута" не желали. Автоматические системы вооружения транспортёра настороженно глядели по сторонам, но пока на мониторе радара не было заметно ничего такого, что могло бы представлять угрозу для десантников.

Местность по обе стороны дороги очень сильно напоминала Владу североамериканский Дикий Запад времён первопоселенцев. Редкие, поросшие низкорослым бледно-зелёным кустарником, песчаные холмы, торчащие то там, то сям на покрытой жёсткой шафранового цвета травой равнине — и над всем этим пейзажем висело небо цвета расплавленного олова с редкими перистыми облаками и тремя светилами, два из которых висели почти в зените. Какие-то летающие существа парили высоко над равниной, высматривая добычу, но кто это был, Влада особо не интересовало. Вряд ли кворристоунская летающая фауна могла представлять для них угрозу, а значит, и отвлекаться на неё явно не стоило. Это не Стовер с его птерозаврами, способными поднять в воздух и унести в своё гнездо человека или инопланетянина, чтобы там и сожрать.

Движение на дороге было довольно редким, что, впрочем, для подобных дорог не было чем-то из ряда вон выходящим. Пару раз навстречу "Раптору" проехали наземные рудовозы — огромные шестиколёсные монстры высотой с двухэтажный дом и могущие за один раз перевезти сорок пять тонн руды, да проехал колёсный броневик конторы шерифа Китры, возвращавшийся в город с патрулирования. И больше никого. Типичный фронтир, одним словом. Полноценная колония на Кворристоуне со всеми атрибутами высокоразвитой цивилизации появится явно не скоро... если вообще появится, учитывая вторжение пришельцев из другой галактики, для которых все обитатели Млечного Пути не более чем расходный материал для их странной и ужасной цели.

Спустя сорок минут "Раптор" достиг того места, где к дороге примыкал каньон Форвуд — или где дорога примыкала к каньону, как кому больше нравится. Остановив машину у противоположной от края каньона обочины, Влад заглушил двигатель транспортёра и включил режим активного сканирования.

Электромагнитную активность сканеры заметили практически сразу же, и это могло означать только то, что в каньоне присутствует источник ЭМ-излучения, а значит — там находится нечто, принадлежащее отнюдь не вамши, у которых не было подобных технологий. Вполне возможно, что это было преломляющее поле, под которым прятался корабль контрабандистов. А значит, там мог находиться и Брауэр, угодивший в лапы преступников в процессе поиска своей сестры. Это несколько отличалось от сюжета игры, в которой Брауэр попадал в плен к кровожадным туземцам, но дело ведь было в том, что на компьютерную игру этот мир совсем не походил.

В штатное снаряжение "Раптора" входил беспилотник-разведчик "Филин" — небольшой клиновидный аппарат длиной всего сорок пять сантиметров и напичканный различной микромолектроникой, что называется, по самое не могу. Корпус дрона покрывала специальная чёрная краска, делающая аппарат практическим незаметным для сканеров и радаров, а передвигался он на антигравах, то есть практически бесшумно. Запускался БПЛА из любой точки и из любого положения, в том числе, и из движущегося транспортного средства, развивал скорость до трёхсот километров в час и мог подниматься на высоту в пять километров. "Филин" являлся разведывательным беспилотником, но при необходимости к его корпусу можно было прикрепить устройство сброса взрывного устройства, в том числе, и ядерного микрофугаса мощностью в 0,25 килотонны, так как БПЛА обладал грузоподъёмностью до трёхсот килограммов, а подобный заряд весил гораздо меньше. После взлёта дрон начинал передавать своему оператору информацию по полностью защищённому от перехвата и дешифровке субэфирному каналу через встроенную в него аппаратуру подпространственной связи5, причём ВИ БПЛА при фиксировании работы гиперпеленгатора или иного оборудования для перехвата каналов связи немедленно переводил весь обмен данными с оператором на плавающий диапазон, частоты в котором менялись ежесекундно, что делало и так весьма сложный процесс перехвата гиперпространственного сигнала и вовсе невозможным. Для противодействия возможным вражеским дронам-перехватчикам "Филин" был оснащён двумя миниатюрными мультилазерами, питающимися от бортового микрореактора, суммарный залп которых был способен сжечь гражданский аэр.

Один из десантников сел за пульт оператора БПЛА, достал из армированного контейнера дрон, подключил его к диагносту и проверил работоспособность его бортовых систем. Показав Владу поднятый вверх большой палец правой руки, десантник активировал антигравитационный двигатель "Филина" и, открыв небольшой лючок в крыше "Раптора", просто выбросил дрон из транспортёра. ВИ "Филина" тут же взял на себя управление дроном, направив беспилотник в каньон.

Небольшой полихордкристаллический монитор на пульте оператора БПЛА загорелся ровным зеленоватым светом, а уже через две секунды на него начала поступать картинка, транслируемая широкоугольной стереокамерой "Филина". Пока ничего необычного камера дрона не фиксировала, а вот детектор ЭМ-активности уверенно показывал наличие в каньоне, примерно в четырёх километрах от текущего местоположения десантного транспортёра, источника сильного электромагнитного излучения. Ничем иным, как генератором преломляющего поля, по мнению Влада, это быть не могло, а значит, источник мог принадлежать только инопланетянам. А вот что это были за инопланетяне — скоро должно было стать известным.

Во всяком случае, Влад и Кассандра очень надеялись на то, что это будут контрабандисты и что Брауэр и его сестра могут находиться в их полевом лагере в плену. Это всё-таки гораздо лучше, чем иметь дело с неуравновешенными туземцами, которые без зазрения совести могут отрезать любому инопланетянину его невезучую башку.

1 Метапонто — главный город Кворристоуна.

2 Карго (здесь) — грузовой звездолёт среднего класса, сравнимый с морским контейнеровозом класса Handymax и способный перевозить до 1700 TEU (от английского "twenty-foot equivalent unit", основана на объёме 20-футового — 6,1 метра — интермодального ISO-контейнера), или до 36720 метрических тонн различных грузов.

3 Флеймер — тяжёлый стационарный огнемёт. Может быть установлен как на любой боевой наземной машине, так и на стационарной/транспортируемой платформе.

4 Классы транспортных звездолётов Федерации носят названия различных географических объектов.

5 Гиперпространственная связь используется, в том числе, и в пределах планетных тел, как правило, военными и спецслужбами. Применение гиперпередатчиков гражданскими структурами имеет определённые ограничения.

Глава 7.

Искомое обнаружилось спустя несколько минут после запуска беспилотника и именно в той точке дна каньона, в которой фиксировался источник электромагнитного излучения. И при виде объекта, который это самое излучение генерировал, Влад немедленно отдал приказ оператору БПЛА разворачивать "Филина" во избежание его обнаружения, что грозило довольно серьёзными последствиями как беспилотнику, так и тем, кто мог находиться на дне каньона, во временном лагере контрабандистов, в качестве пленников или заложников.

Космический корабль, который находился в каньоне Форвуд, Влад и Кассандра опознали как среднетоннажный грузовоз класса "Рогелин" фангорской постройки, а это означало, что на Кворристоуне присутствуют фангорские контрабандисты. Скорее всего, именно фангорцы, так как встретить в Галактике фангорский звездолёт с не-фангорским экипажем было довольно непростой задачей. Не самый, конечно, плохой вариант, это не барданцы и не силарцы, но и фангорцы могли доставить массу проблем не только планетарной полиции и Патрулю, но и военным...

Родственная землянам ксенораса, известная, как фангорцы, происходила с планеты Фангор-IV, которая вращалась вокруг горячей бело-голубой звезды главной последовательности спектрального класса B8Ve, расположенной в Нубийском Кластере и удалённой от Земли на 2055 парсек. Фангорцы вышли в галактическое пространство где-то лет на триста-триста пятьдесят раньше землян, однако в активной экспансии замечены не были — на сегодняшний день ими было колонизировано всего пятьдесят или около того звёздных систем, большинство из которых относились к ресурсному типу. К какой-либо запредельной агрессии жители Фангора-IV не были склонны, хотя за себя постоять умели, что было ими в полном, так сказать, объёме продемонстрировано, когда в одной из ресурсных систем пересеклись интересы фангорцев и сахейли, гуманоидной расы из системы Обри-нор, расположенной не то чтобы далеко от Нубийского Кластера, но как бы и не близко. Что понадобилось сахейли в этой части космоса, не знали, похоже, даже сами сахейли, но почему-то им втемяшилось в голову попытаться захватить одну из ресурсных систем фангорцев. Разумеется, фангорцы вовсе не собирались отдавать невесть откуда взявшимся чужакам своё собственное, поэтому итог для сахейли был довольно плачевным — их экспедиционные силы были наголову разгромлены фангорцами, несмотря на вроде бы численный перевес. Сказалось грамотное командование силами обороны ресурсной системы и умелые действия её защитников.

Но не военное дело являлось отличительной особенностью фангорцев. Вообще, в Галактике существовало немало рас, снискавших себе известность на торговом поприще, а раса лагошцев так вообще построила собственную торговую империю на северо-востоке Галактики — Торговую Гильдию, которой управлял Торговый Совет, состоящий из представителей наиболее влиятельных Домов торговой аристократии Лагоша. Те же силарские торговцы — одному Духу Космоса ведомо, откуда они доставали самые, казалось бы, невозможные — но не запрещённые — для продажи товары. И фангорцы тоже принадлежали к торговым расам, вот только большинство из их расы, кто мог себя поименовать торговцев, был... как бы это выразиться помягче... не совсем честным торговцем. А если говорить прямо — совсем не честным. И не торговцем, а контрабандистом.

Да, среди десятков тысяч разумных рас, вышедших в галактическое пространство, были и такие, кто зарабатывал себе на пропитание отнюдь не честным трудом. Те же силарские контрабандисты (не путать с честными — относительно — торговцами с этой же планеты), барданцы с Гафферона и синдикаты контрабандистов-кжевов с Кзиннеттавы и нескольких планет-колоний кжевов — но мало кто из них мог сравниться по изворотливости и наглости с фангорскими контрабандистами. Если вам надо раздобыть что-нибудь редкое или запрещённое, или провезти нелегальную технологию на находящуюся в карантине по тем или иным причинам планету, то никого лучше фангорцев вы найти не сможете. Редкоземельные руды, экзотические инопланетные животные, в том числе, и запрещённые к вывозу со своих родных планет, технологии и оружие — словом, всё, что только можно продать/купить, вы спокойно могли заказать у фангорских контрабандистов. Причём за довольно приемлемую плату...

Оператор БПЛА, повинуясь команде Влада, отвёл беспилотник влево и чуть выше и подвесил его в воздухе на экранах парения. Включилось преломляющее поле "Филина", одновременно с этим оператор начал медленно поворачивать видеокамеру дрона по широкой дуге, чтобы у всех, кто сейчас находился в десантном отсеке "Раптора", была возможность как следует рассмотреть место посадки фангорского звездолёта.

"Рогелин" сел в относительно ровном месте каньона, где рельеф дна позволял приземлиться космическому кораблю его размеров. Выкрашенный в синий и серый цвета массивный прямоугольный корпус покоился на четырёх мощных амортизирующих опорах, а грузовая аппарель была опущена и возле её нижнего края стоял антигравитационный погрузчик, но в данный момент никаких погрузочно-разгрузочных работ не велось. Несколько быстровозводимых палаток из тиловолокна были установлены рядом с кораблём и между ними во все стороны сновали вооружённые бластерами и лазеружьями контрабандисты. Чуть в стороне от этого временного лагеря был установлен генератор преломляющего поля, который не позволял визуально обнаружить приземлившийся в каньоне звездолёт, а рядом с одной из палаток стоял колёсный вездеход, вооружённый лучемётной турелью. Однако никаких следов фарадейской съёмочной группы или Брауэра заметно не было.

— Непохоже, чтобы здесь держали кого-либо в заложниках, сэр, — произнёс лейтенант Молинари, глядя на монитор. — Конечно, они могут быть и на борту грузовоза, но туда мы не можем провести беспилотник.

— Это понятно, — нахмурился Влад. — Рядовой — дайте панораму всего временного лагеря фангорцев. Быть может, мы что-то упустили из виду.

Десантник, управляющий "Филином", послушно поднял дрон немного повыше над лагерем, так, чтобы стали видны все палатки сразу.

— А это что такое? — Кассандра ткнула пальцем в одну из палаток, что стояла ближе к дальнему краю посадочной зоны. — Двое охранников с ручными лучемётами — зачем они там стоят? Охраняют своё руководство или что-то ценное, или же кого-то стерегут?

— Да, интересно, — согласился Влад. — Можно поподробнее рассмотреть эту палатку?

— Сейчас включу рентгеновское зрение, — отозвался оператор БПЛА, проводя пальцами в тактильных перчатках по сенсорной клавиатуре пульта управления дроном.

Изображение на экране стало похожим на то, что обычно видит врач на экране рентгеновского аппарата. Только на сей раз камера показывала не внутренности живого существа, а тех, кто находился внутри палатки. И при виде их Влад нахмурился и покачал головой.

— Похоже, мы нашли и Брауэра, и пропавшую съёмочную группу фарадейского новостного канала, — произнёс он, глядя на экран. — Теперь надо подумать, как их оттуда доставать.

— Не думаю, что прямой боевой контакт пойдёт заложникам на пользу, — задумчиво проговорила Кассандра, рассматривая изображение. — Мы не знаем, на что могут пойти фангорцы, если мы начнём штурм. Нужно другое решение.

— А кто сказал, что мы собираемся штурмовать лагерь контрабандистов? — хмыкнул Влад. — Можно ведь и по-другому всё провернуть.

— Скрытное проникновение? Ну... собственно говоря, мы как бы на этом и специализируемся, так ведь? Но можно попробовать решить всё мирным путём.

— Это с фангорцами-то? — Молинари покачал головой. — Сэр, это весьма рискованная затея. Это, конечно, не барданцы и не глипы, но тоже трудно предсказать, как они себя поведут при виде космодесантников Федерации. А если они здесь для того, чтобы проворачивать свои тёмные делишки, в чём я нисколько не сомневаюсь, то вряд ли они будут рады увидеть перед собой военных.

— Хорошо, какие будут предложения?

Кассандра и лейтенант-космодесантник переглянулись меж собой, затем перевели взгляды на Влада.

— Вы здесь босс, — пожал плечами Молинари. — Но я бы всё же рекомендовал незаметно подобраться к лагерю и попробовать взять пленного. Допросим его, а потом решим, как поступить.

— Гм...

Влад задумчиво побарабанил пальцами по кобуре с бластером. Заложникам пока, насколько можно было видеть, ничего не угрожало, но кто может поручиться, что фангорцы не пристрелят их при штурме лагеря? Контрабандисты ведь тоже разные бывают, иные мало чем от пиратов отличаются. И фангорцы в этом плане не являлись исключением из правила.

Было понятно, что спустить "Раптора" в каньон не получится — тяжёлый штурмовой БТР просто не имел возможности съехать вниз по таким обрывистым склонам. Летать боевая машина не могла, а это означало, что придётся спускаться вниз пешим ходом. Впрочем, бронекостюмы космодесантников имели встроенную маскировку, а "Хамелеоны" Влада и Кассандры и так являлись бронекостюмами со встроенной системой камуфляжа. Конечно, вполне возможно, что фангорцы засекли появление на орбите боевого корабля Федерации, но вряд ли они могли решить, что это связано именно с их деятельностью. Скорее всего, они до сих считали, что об их присутствии на Кворристоуне никому неизвестно.

— Орлов и Малакар — остаётесь в "Рапторе", — принял, наконец, решение Влад. — Прикроете нас огнём, если что. Остальные — за мной. Спускаемся с соблюдением полной маскировки, тихо и аккуратно. В бой вступать либо по моей команде, либор если всё пойдёт из рук вон плохо.

В нескольких десятках метрах от того места, где они оставили бронемашину, обнаружился вполне приемлемый спуск на дно каньона — относительно приемлемый, конечно, потому что местами эта тропа, явно протоптанная вамши, была в не очень хорошем состоянии и сорваться там можно было запросто. Особенно облачённым в боевую броню космодесантникам. Но они всё-таки сумели спуститься на дно каньона без происшествий, после чего в режиме полной скрытности двинулись в сторону приземлившегося корабля контрабандистов.

Судя по тому, что охранного периметра фангорцы не удосужились выставить, они явно не рассчитывали встретить здесь какое-нибудь сопротивление. Вполне возможно, что они прилетели на Кворристоун для того, чтобы укрыться от попавшегося им по дороге патрульного крейсера. Или же всё-таки у них здесь был собственный шкурный интерес. Вот правда — вамши враждебно относятся к инопланетянам, но это вовсе не мешает им торговать с контрабандистами. Впрочем, таких примеров можно было набрать в Галактике сколь угодно. Да и в реальном мире, откуда был родом Влад.

Но охранение здесь всё же имело место быть. Несколько вооружённых плазменными винтовками фангорцев неспешно прохаживались вдоль условной границы временного лагеря, однако особого рвения они явно не выказывали. Оружие своё они хоть и держали в руках, но делали это настолько паршиво, что для любого спецназовца — да что там спецназовца! — просто хорошо подготовленного и обученного бойца эти часовые не представляли особой проблемы. И этим обстоятельством не грех было воспользоваться.

Поскольку Грейсон Рудневский являлся специалистом по тайным операциям и разведке и его знания и умения были доступны Владу, взять в плен одного из патрулировавших местность вокруг лагеря фангорцев для него не представлялось чем-то из ряда вон выходящим. Немножко терпения, немножко ловкости и профессионализма — и вот вам "язык", получите-распишитесь. Всего и надо было, что свалить фангорца с ног, слегка приложить по башке найденной увесистой веткой и утащить его в заросли местного кустарника, чтобы потом допросить.

— По-моему, ты его немного сильнее, чем следовало, по башке стукнул! — усмехнулась Кассандра, глядя на лежащего на земле фангорца. Оружие ксеноса — плазменную винтовку марсианского производства (ничего странного — производимое на Марсе оружие было широко распространено в Галактике, и не только на планетах, колонизированных землянами) — у него сразу же отобрали, а руки и ноги связали пластиковыми одноразовыми наручниками. Один из десантников, имеющий при себе полевой медицинский набор и являющийся штатным полевым медиком подразделения, порывшись в своём ранце, извлёк оттуда флакон с нашатырём, откупорил бутылочку и поднёс её к носу фангорца.

— Сейчас очнётся! — в свою очередь, усмехнулся Влад.

И действительно — схваченный контрабандист, надышавшись паров нашатырного спирта, начал шевелиться, издавая какие-то невнятные звуки. Продрав глаза, он попытался было подняться на ноги, но увидел наставленные на него стволы лазеружей и благоразумно отказался от этой затеи.

— Какого, блядь, хрена тут происходит?! — на галапиджине с характерным для его расы акцентом произнёс фангорец, оглядываясь по сторонам. — Вы кто такие, мать вашу так-растак-перетак?!

— А сам как думаешь? — на этом же языке отозвался Влад.

— Дерьмо... — фангорец откашлялся. — Вы не Патруль... КосмоДесант, что ли?

— А если так, то что? — с усмешкой поинтересовался Молинари.

— А то, что у вас нет никаких прав меня кошмарить, вот что, вашу мать! — последовал ответ уже на земном стандартном.

— А, так мы, оказывается, и земной знаем! — Влад переглянулся с Кассандрой. — Тем проще будет. Какого хрена вы здесь делаете? Туземцам оружие запрещённое толкаете?

— Не твоё шиистово дело, космодесантник! — огрызнулся фангорец.

Влад усмехнулся. Нехорошо так усмехнулся, и при виде этой усмешки лейтенант Молинари понимающе хмыкнул.

В "Тёмном Космосе онлайн", так же как и в старой RPG-action-игре "Mass Effect", в зависимости от определённых действий игрока Грейсон Рудневский, как игровой персонаж, мог получить класс "парагон" или "ренегат". Чаще всего в процессе игры Влад применял действия или реплики именно героя, так как ему не очень нравилось над кем бы то ни было издеваться, однако иногда попадались такие противники, с которыми по-хорошему ну никак не получалось. И вот тогда оказывалось, что марсианин, несмотря на свой довольно-таки добродушный характер, умеет быть человеком весьма жёстким и даже жестоким. Зарианский пират Плесс Бокрусо испытал это на своей собственной шкуре и продержался всего две минуты. А сколько бы продержались вы, если вас начали бы медленно поджаривать ручным промышленным лазером на малой мощности луча? Вот то-то.

— Ну, собственно, дело действительно не совсем моё, это больше к Патрулю, тут ты прав, соко, — согласился Влад, жестом подзывая к себе одного из десантников, который имел при себе портативный атомный лазерный универсальный инструмент, с помощью которого можно было выполнять различный спектр работ, а также проводить допрос с пристрастием при определённых настройках инструмента. — Но видишь ли, в чём дело? Я подозреваю, что вы схватили тех, кого вам не надо было хватать, а это значит, что теперь это стало делом КосмоДесанта. Сам ты, как я догадываюсь, ничего не станешь нам говорить по доброй воле, но в том и дело, что я не собираюсь с тобой по-доброму обходиться... Рядовой — "универсал", пожалуйста!

Космодесантник протянул Владу прибор, представляющий из себя некое подобие бытовой дрели или шуруповёрта, только с несколько более толстым и округлым корпусом, из которого торчало нечто вроде сопла. Собственно, это и было сопло, из которого вырывался поток энергии, могущий склеивать, резать, сверлить и много ещё чего. И мог он также делать не совсем то, для чего "универсал" был спроектирован, но иногда приходилось использовать инструмент и не совсем по назначению.

— Это универсальный атомный инструмент, называется "универсал-45", — Влад продемонстрировал враз насторожившемуся при виде устройства фангорцу аппарат. — Может выполнять много самых разных полезных в хозяйстве и в работе операций, но сейчас я собираюсь использовать его не совсем по его прямому назначению Ты знаешь, что такое обжиг?

— Н-нет, — выдавил из себя контрабандист.

— Тогда поясню. "Универсал" запускаем в режиме паяльника и устанавливаем мощность луча на самый минимум. Чтобы допрашиваемый не сдох от болевого шока. Затем начинаем медленно выжигать кожу. Начинаем аккуратно, с эпидермиса, затем продвигаем луч всё глубже, насколько — зависит от степени упёртости допрашиваемого. Обычно до дермы1 дело не доходит, обычно, подчёркиваю. Хотя я знаю некоторые разумные виды, которые начинают ломаться только тогда, когда луч "универсала" доходит до мышечной ткани или даже до костей. Но ты фангорец, следовательно, вряд ли продержишься дольше минуты.

— Вы... вы не посмеете... — выдохнул враз посеревший контрабандист.

— Почему? — спокойно спросил Влад, включая питание "универсала".

— Потому что вы же цивилизованный человек!

— Цивилизованный, — согласился Влад. — Но разве это может быть преградой?

— Н-но... н-но...

Луч, вырвавшийся из сопла "универсала", стал очень тонким, почти игольным, и при виде энергопотока, истекающего из устройства, фангорец громко икнул.

— Проще загнать тебе под ногти иголку, но иголки у меня с собой нет, — спокойно сказал Влад, делая шаг в сторону контрабандиста. — Поверь, это не так больно, как обжиг. Но раз ты не желаешь сотрудничать, то так и быть — выбор сделан. Давайте кляп для этого паскудыша, а не то он всю округу своими воплями переполошит.

— Эй... — попытался было заорать фангорец, но один из космодесантников шустро запихнул тому в рот какую-то промасленную тряпицу и залепил рот скотчем.

— Не ори! — строго произнёс Влад, вставая рядом с фангорцем и поднося к его правому плечу "универсал". Глаза контрабандиста, казалось, вот-вот вылезут из орбит при виде узкого луча, истекающего из сопла. — Я ещё не начал!

Луч коснулся одежды фангорца, которая немедленно начала плавиться под воздействием высокой температуры. Инопланетянин задёргался, но приставленный к его спине ствол лазеружья быстро заставил его изменить своё решение. Фангорец отчаянно затряс головой и что-то замычал сквозь кляп.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — с абсолютно спокойным выражением лица поинтересовался Влад. Сказать честно, особого желания пытать фангорца у него не было, но и по-другому разговорить упрямого контрабандиста не получалось. Однако, судя по всему, этот фангорец прекрасно понял, к чему может привести его тупое упрямство.

— М-м-м! — промычал инопланетянин сквозь кляп.

— Что? Выньте кляп, пожалуйста!

— Убери эту гадость, десантник! Убери нахрен! — прохрипел, отплёвываясь, фангорец, едва из его рта вынули грязную тряпку и сдёрнули с рожи скотч. — Я буду говорить!

— Какой молодец! — ухмыльнулся Молинари. — Правильное решение, парень — оно избавило тебя от весьма неприятных минут наедине с "универсалом"!

Фангорец зло зыркнул на космодесантника, но предпочёл оставить имевшиеся, вне всякого сомнения, слова при себе.

— Итак — я повторяю свой вопрос, — Влад выключил "универсал", но отдавать его десантнику не стал. Вдруг пригодится ещё. — Что вы делаете на Кворристоуне? Вы здесь явно не на законных основаниях находитесь. Поставляете туземцам запрещённые оружие и технологии, чтобы те нападали на колонистов и убивали их?

— Можешь верить мне или нет, это твоё право, космодесантник, — скривился фангорец, — но мы здесь не за этим. Нам насрать и на вас, и на этих дикарей, что живут на этом куске камня. У нас был уже... разговор с этими вонючками. Трое наших сейчас в корабельном лазарете валяются после встречи с отрядом туземцев. Так что мы здесь не для торговли с ними.

— А для чего тогда, э?

Фангорец хмуро посмотрел на Влада, однако весьма красноречивое покачивание ручным лазерным инструментом дало понять, что лучшая политика в данной ситуации — правдивые ответы на задаваемые вопросы.

— Мы... ждём здесь покупателя на наш... товар, — нехотя процедил контрабандист.

— Здесь? — Влад переглянулся с Кассандрой и командиром космодесантников. — Хм... Ну, с точки зрения контрабандистов место подходящее, но всё же... проще было бы организовать встречу на каком-нибудь астероиде или вообще в космосе. Нет?

— Не мы ставили условия, землянин. Эта идея исходила от Сокби Сулла, а он не любит, когда его предложения обсуждаются.

— Сокби Сулл?

Десантники переглянулись меж собой, а Влад подумал, что ситуация становится несколько более интересной, чем можно было бы ожидать. И может получиться так, что здесь и через некоторое время они получат ответы на кое-какие интересующие не только экипаж "Джаггернаута", но и высшее военное командование Федерации, вопросы.

1 Дерма — соединительнотканная часть кожи у позвоночных животных и у большинства гуманоидных разумных видов, расположенная между эпидермисом и нижележащими органами, с которыми дерма более или менее подвижно связана посредством рыхлой соединительной ткани, часто богатой жировыми отложениями.

Глава 8.

Реакция десантников с "Джаггернаута" и Влада с Кассандрой была вполне объяснимой. Сокби Сулл, уроженец Тубана-IV, являлся одним из главных, так сказать, торговых агентов "Серой стаи", поставляя этому криминальному синдикату оружие и технику, и, что вполне вероятно, водил знакомство с Айго Йондоланом. А это означало, что тубанца было бы неплохо взять в оборот и выведать от него, где сейчас скрывается веганец. Ну, и освободить из плена Брауэра и съёмочную группу фарадейцев, само собой разумеется.

— Что делать-то будем? — Кассандра вопросительно взглянула на Влада. — Напролом идти рискованно, фангорцы могут начать стрелять.

— Мы не пойдём напролом, — ответил Влад, глядя на фангорца суровым взглядом. — Будем действовать аккуратно. Этого соко возьмём с собой. Наденем на ноги шоковые кандалы, рот заткнём кляпом, а станет дёргаться — прирежем нахрен. Понял, гондон? Будешь себя тихо вести — останешься в живых. Можем, конечно, тебя здесь оставить, только вдруг какой местный зверёк проголодается...

— Я буду тихо себя вести! — сглотнув ставшую вдруг горькой слюну, пообещал фангорец.

— Если что — мы тебя тут и похороним! — пообещал ему один из десантников, для пущей убедительности показывая контрабандисту солидных размеров боевой нож.

— Надеюсь, ты нас правильно понял, парень! — Влад хлопнул фангорца по плечу. — А то сам знаешь, можем и по-другому разговаривать!

Фангорец ничего не ответил Владу и безропотно позволил заменить пластиковые наручники на ногах шоковыми кандалами, которые при попытке освободиться генерировали электрический ток напряжения достаточного для того, чтобы доставить неприятности.

— Топай! — Молинари грубо толкнул фангорца в спину стволом своего лазеружья. — И без фокусов, понял?

Спуск на дно каньона прошёл без каких-либо серьёзных последствий. Никто ничего не заметил, настолько тихо двигались космодесантники. А сами они, понятное дело, афишировать своё присутствие здесь не собирались.

Поскольку палатка, в которой содержались заложники, находилась на краю лагеря фангорцев, проникнуть туда подготовленному бойцу не представлялось серьёзной проблемой. Подкрасться к часовому, свалить его с ног и слегка придушить — для Влада, обладающего навыками и знаниями Грейсона Рудневского, особого труда не представляло. Затем пара ловких движений мономолекулярным боевым ножом — и вот он уже в палатке.

— Тс-с! — прижав указательный палец левой руки к щитку-визору боевого шлема, произнёс Влад. — Мы за вами!

— Вы кто такие? — ошалело глядя на Влада, произнёс сидящий в дальнем углу палатки смуглокожий мужчина лет тридцати, похожий на уроженца Индийского субконтинента, одетый в уник техника КосмоДесанта с пристёгнутой к правому бедру пустой кобурой из-под бластера. — Откуда вы тут взялись?

— КосмоДесант, бля! — выругался Влад. — Или вы хотите тут остаться? Пожалуйста, я могу и уйти!

— Постойте, не бросайте нас! — вскинулась сидящая чуть поодаль от индийца симпатичная молодая девушка в полевой униформе фарадейского новостного агентства. — Вытащите нас отсюда!

— Так я здесь за этим и нахожусь! — тряхнул головой Влад. — Давайте за мной, только тихо! Скоро тут гости будут, к фангорцам клиент летит! Давайте-давайте, шевелитесь!

Эмилия Брауэр и двое её сотрудников, пригнувшись, неуклюже двинулись к проделанной в тиловолокне дыре. Индиец двинулся вслед за ними, но Влад перехватил его на полпути.

— Эд? Эд Брауэр? — Влад внимательно всмотрелся в лицо индийца.

— Вообще-то, моё имя — Санджай Кадам, — проворчал тот, с подозрением глядя на Влада. — Но я почему-то знаю всё то, что знает Эд Брауэр. Что за херь тут происходит и почему я могу разговаривать на этом странном языке? Ты кто такой на самом деле, а?

— Влад Белов, но все считают меня Грейсоном Рудневским, — Влад придвинулся ближе к Кадаму. — И если ты ещё не понял, то мы каким-то хрен поймёшь каким образом попали в видеоигру "Тёмный Космос онлайн".

— Хех, это я уже понял, парень! — усмехнулся Санджай. — Я поначалу реально охренел, но поразмыслив немного, пришёл к выводу, что иного выхода отсюда нет, кроме как пройти... кхм... игру?

— А чёрт её знает, игру ли! Скорее, это какая-то параллельная реальность!

— Да, похоже на то! — согласился Санджай. — Вот и та девица-репортёр считает, что я и есть её брат Эд Брауэр! Хотя разве я на него похож?

— А я похож на Рудневского? Но все меня принимают за него.

— Да, дела... А что с нашими напарниками?

— Слушай, мы вот прямо здесь трепаться об этом будем? Сюда скоро Сокби Сулл заявится со своей бандой!

— Сулл? — Санджай чуть не присвистнул, но вовремя спохватился. — Во дела! Выходит, эти фангорцы с ним дела ведут? Так-так-так! Жаль, эти поганцы отобрали у меня бластер...

— Ну, с оружием здесь проблем не возникнет! — как-то недобро усмехнулся Влад.

— Это точно! — в тон ему откликнулся Санджай-Брауэр. — Валим отсюда?

— Да... только шуми поменьше...

— Брауэр хоть и техник, но техник-космодесантник! — самодовольно произнёс Санджай, подталкивая Влада к проделанному в тиловолокне отверстию. — Так что я тоже кое-что умею, приятель!

Судя по тому, что в лагере совершенно никто не обращал внимания на то, что происходило вокруг палатки с заложниками, было похоже на то, что к обеспечению безопасности здесь относятся спустя рукава. Неизвестно было, конечно, как поступили бы фангорцы с журналистами и Санджаем, но сейчас, похоже, им было просто-напросто наплевать на заложников. Да и своих товарищей, которых отрядили охранять пленников, они тоже не сказать чтобы очень уж хватились. Что ж, такое положение дел было только на руку космодесантникам с "Джаггернаута".

— И как ты планируешь сорвать сделку с тубанцем? — поинтересовался Санджай, когда они укрылись в густых зарослях какого-то местного кустарника, росшего в нескольких десятков метров от полевого лагеря контрабандистов. — Сбить его корабль с помощью "Джаггернаута" или взять его на абордаж? Во втором случае могут быть серьёзные проблемы. Вряд ли Сулл так просто сдастся. К тому же, его корабль по классу почти равен крейсеру... чёрт, да ведь это и есть крейсер энвиланской постройки! Пусть Энвилан и уступает в технологиях Земле, но их боевые корабли вовсе не какие-то там шаланды!

— Будем исходить из того, как именно тубанец решит забрать то, что ему привезли фангорцы, — ответил Влад, внимательно наблюдая за лагерем контрабандистов. — Вот тогда и решим, что нам делать. Хорошо было бы его схватить и через него выйти на Йондолана... хотя я и так догадываюсь, где прячется веганская мандавошка. Отталкиваясь от событий... игры, — тут Влад понизил голос и оглянулся по сторонам, чтобы удостовериться в том, что его слышат только Кассандра и Санджай, насчёт которой индиец уже получил исчерпывающие разъяснения, — следует предполагать, что веганец сейчас может находиться либо на Вольной, либо на Исла Минор. Но у нас нет времени обе эти планеты обследовать.

— Почему? — спросила Кассандра.

— Потому что Йондолан имеет какое-то отношение к таинственному артефакту с Бореалиса, помните, он вызвал у... Грейсона некие видения. Совсем как у капитана Шепарда из старой игровой трилогии "Mass Effect". А артефакт этот может принадлежать пашти. Возможно, это некое биокибернетическое устройство пашти, попавшее в нашу Галактику с одним из их зондов-разведчиков. Или вообще совершенно иное, о чём мы даже не догадываемся. — На самом деле, Влад знал, чем является артефакт с Бореалиса, но до поры до времени решил об этом не распространятся. — Как бы то ни было, веганец что-то знает об этой штуковине. И вполне возможно, играет на стороне "Серой стаи", что опосредованно подтверждают события на Ирджаре. А это может означать, что "Серая стая" может использоваться пашти в своих целях.

— Пашти используют кого-то из нашей Галактики для своих целей? — недоверчиво переспросил Санджай. — А ты не находишь, что это несколько притянуто за уши? Пашти, насколько мы знаем, это ульевой биокибернетический разум, пришедший в нашу Галактику чёрт-те знает откуда и преследующий свои цели, непонятные для всех рас Галактики. И не несущие всем нам ничего хорошего. С чего вдруг им кого-то использовать из местных, скажем так? Я тоже знаком с трилогией про капитана Шепарда, но пашти — не Жнецы. Они, скорее, как тираниды из вселенной Warhammer'а. Захватывают миры, уничтожают население и перерабатывают планеты для своих целей. Или приспосабливают. Думаю, все видели кадры, отснятые нашими разведдронами на Окто Парагусе, Каридусе и Вэнджелисе. Ничего хорошего.

— Эй, народ, — Кассандра неожиданно толкнула обоих в бока, — заткнулись бы вы, а? Вон летит сюда что-то!

Влад и Санджай, как по команде, синхронно взглянули в ту сторону, в которую указывала Фрейзер, и увидели спускающийся в каньон вооружённый грузовой шаттл типа "Кьераандер" энвиланской постройки. На носу и на корме космоплана ярко горели навигационные огни, настороженно глядели в пространство мультилазерные турели. Шаттл заходил на посадку по довольно крутой параболе, однако было заметно, что пилот хорошо понимает смысл своих действий.

Перед тем, как выпустить посадочные опоры, шаттл выполнил противоракетный манёвр, что говорило о том, что Сулл весьма щепетильно подходит к вопросу обеспечения собственной безопасности. И не зря — в Галактике имелось довольно большое количество разумных, которые предпочли бы видеть тубанца торчащим из-под обломков такого вот шаттла. Хотя в данный момент никто не собирался сбивать шаттл Сулла, даже космодесантники с "Джаггернаута". У них на того, кто находился на борту челнока, были свои планы.

Шаттл выпустил из корпуса суставчатые посадочные опоры, сделал круг над лагерем фангорцев, подняв облако пыли, что вызвало вполне справедливое возмущение среди контрабандистов, и опустился на дно каньона в сотне метрах от звездолёта фангорцев. В борту челнока открылся внешний люк, из корпуса космоплана выдвинулся ребристый пандус, по которому спустился рослый желтокожий гуманоид, сопровождаемый тройкой телохранителей-креллонцев, вооружённых традиционными для этой расы автоматическими дробовиками1 калибром 18,5 мм со сменным барабанным магазином на тридцать пуль2, которые креллонцы предпочитали энергетическому оружию. И неудивительно — пуля такого калибра была способна оставить без головы любого гуманоида, да и многим негуманоидам от такого оружия сильно бы поплохело.

Со стороны одной из палаток показался высокий фангорец в боевой броне, но без шлема, лицо которого от левого виска до правого уголка губ пересекал характерный шрам, оставшийся от бластерного выстрела. Судя по тому, что его сопровождали двое соплеменников, вооружённых лазеружьями, это был предводитель контрабандистов, причём выражение его лица свидетельствовало о том, что с ним вести дела не так уж и просто. Даже на расстоянии чувствовались властность и жестокость этого ксеноса, да и шрам от бластерного ожога тоже о многом говорил.

— Сам прилетел, — прошептал Санджай, кивая в сторону спустившегося по пандусу тубанца.

— Значит, есть личный интерес, — так же шёпотом отозвался Влад.

Сулл встретился с главарём фангорских контрабандистов на некотором удалении от своего шаттла, при этом его телохранители расположились так, чтобы в случае чего немедленно открыть огонь по фангорцам. От последних это не укрылось, но предпринимать что-либо никто не стал. Репутация Сокби Сулла, который считался одним из доверенных лиц "Серой стаи", была слишком хорошо известна в определённых кругах. Никто не желал становиться объектом пристального внимания со стороны хорошо вооружённых и оснащённых боевиков "Стаи".

Двое ксеносов обменялись рукопожатием, после чего фангорец что-то начал говорить Суллу. Ясное дело, с того места, где притаились космодесантники, ничего слышно не было, но здесь особо нечего было и слушать. Гораздо более интересным было то, что собирался передать фангорец Суллу.

Разговор длился минут пять, не больше. Тубанец внимательно выслушал главаря контрабандистов, время от времени вставляя короткие фразы, затем согласно кивнул и достал из внутреннего кармана своей видавшей виды кожаной куртки небольшой датапад. Что-то уточнив у предводителя контрабандистов, Сулл снова кивнул и что-то набрал на сенсоратуре датапада, после чего что-то сказал фангорцу. Тот в ответ произнёс какую-то фразу, потом достал свой датапад и взглянул на его дисплей. Удовлетворённо кивнув самому себе, фангорец сделал какой-то знак рукой.

— Ублюдок транзакцию провёл, не иначе! — прошипел Санджай. — Расплатился с фангорцами! Теперь бы ещё понять, за что он с ними расплатился!

— По-моему, мы сейчас это узнаем! — Кассандра ткнула пальцем в сторону корабля контрабандистов, со стороны которого показался движущийся по направлению к шаттлу Сулла небольшой антигравитационный погрузчик, в открытой кабине которого сидел водитель. В двух массивных манипуляторах погрузчика был закреплён большой четырёхугольный металлопластовый контейнер нейтрального серого цвета размерами семь на три метра, и что было внутри него, сказать было невозможно. Чисто теоретически, там могло быть всё, что угодно — от древесных опилок для винтажного камина до кваркового взрывного устройства малой мощности. А может, Сулла заинтересовала какая-нибудь древняя скульптура с Орилонка или экзотическое дерево с окутанного метановой атмосферой родного мира негуманоидов-шалриссов — Ирвисота? Всё могло быть. Но только почему-то Владу и его спутникам казалось, что в этом контейнере, скорее всего, находится что-то такое, что имеет отношение к происходящему в Галактике. Тубанец любил роскошь, но вряд ли он попёрся бы невесть куда лишь затем, чтобы самолично купить у контрабандистов какую-нибудь диковинную хрень.

— Что будем делать? — Санджай вопросительно взглянул на Влада. — Грохнем сучонка или что?

— Меня больше всего интересует, куда он рванёт с Кворристоуна, — задумчиво произнёс Влад, наблюдая за действиями фангорцев и Сулла. — Он знает Йондолана и ведёт с ним дела, к тому же, "Серая стая" может действовать в интересах пашти, пусть и неосознанно. А если осознанно, то тем более стоит за ним проследить. Что в том контейнере? Не та ли хренота с Бореалиса?

— Так тот артефакт разве не на Бореалисе? — удивился слышавший всё сказанное Молинари. — Его же вроде как начали исследовать специалисты из Института Внеземных Культур... или я чего-то не знаю?

Влад про себя чертыхнулся, но вслух ничего не сказал. Он почти был уверен в том, что в этом самом контейнере находится тот самый артефакт, о котором только что шла речь и который многие игроки в "Тёмный космос" именовали паштианским маяком, по аналогии с протеанским маяком из "Mass Effect". На самом деле это был никакой не маяк и не коммуникационное средство, а одно из устройств пашти, позволяющее открывать гиперпространственный портал для прохода флота-улья. Об этом, разумеется, по сюжету игры никто не знал, а Грейсон узнал об этом совершенно случайно, когда нашёл такое устройство на Бореалисе. Оно не работало так, как должно было работать, но в нём всё же было достаточно энергии, чтобы транслировать в мозг марсианина пусть искажённую и хаотичную, но всё же информацию о пашти. Правда, её было не так уж и много, но и того, что стало доступно Грейсону, было достаточно для того, чтобы понять — над Галактикой нависла угроза тотального уничтожения всех разумных рас. И те четыре флота-улья пашти, что сейчас орудовали в северной части Млечного Пути, были всего лишь авангардом идущей в межгалактической пустоте биокибернетической армады огромных размеров. И пока никто не знал, как эту армаду можно остановить.

Но знал землянин Влад Белов из XXI века и из совершенно иной реальности. И это знание дорогого стоило. Однако одного "маяка" для этой цели было явно недостаточно. Для этого следовало найти так называемый "звёздный ковчег", а вот что это такое и для чего это нужно, не знал даже Влад/Грейсон. Просто потому, что до этого места в игре Влад ещё не дошёл.

А раз чья-то воля забросила его в мир "Тёмного космоса", значит, ему и его невольным товарищам по... чёрт его знает чему и нужно спасать Галактику. А что для этого нужно? Правильно — как можно больше информации, а уж потом, всё проанализировав и просчитав, нанести врагу удар там, где он этого совсем не ждёт.

И это означало, что нужно во чтобы то ни стало выяснить, что находится внутри этого контейнера и куда Сокби Сулл собирается его везти. Но делать это надо не методом грубого наскока, а тихо, деликатно и незаметно. А если ещё по ходу дела удастся найти Йондолана, то это будет дополнительным бонусом.

Вишенкой на торте, так сказать.

1 Похож на автоматический дробовик "Пиранья" из "Mass Effect 3".

2 В масс-драйверном оружии пули разгоняются не за счёт энергии пороховых газов, а посредством электромагнитного поля, отсюда большая вместимость магазина, поскольку нет необходимости в гильзах.

Обновление от 17.12.2023.

Глава 9.

Однако нужно было что-то отвечать на заданный командиром космодесантников вопрос, причём это надо было сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил. Считают Влада Грейсоном Рудневским — хорошо, флаг им в руки. Будем продолжать затеянную невесть кем игру. Но по своим правилам.

— Нельзя этого исключать, лейтенант, — уверенным тоном отозвался Влад. — Обо всём, что происходит на Бореалисе, мы узнаём только по скупым сводкам новостных агентств. Но ходят слухи, что там было что-то... что-то не совсем хорошее. Что, если Сулл сумел заполучить тот артефакт и собирается передать ему кому-нибудь вроде того же Йондолана? И кто может поручиться, что пашти не обработали ещё кого-нибудь для использования в своих целях?

— Вы всерьёз полагаете, сэр, что артефакт мог быть похищен людьми тубанца? — недоверчиво переспросил Молинари. — Но ведь зону раскопок охраняют денно и нощно...

— Охраняют, да, но кто? Частная охранная компания с Барандико, "Вердекс Секьюрити" называется. Оснащены они, конечно, неплохо, но всё-таки это самая обычная частная контора, которая вряд ли сможет оказать серьёзное сопротивление хорошо вооружённым и подготовленным головорезам типа "Серой стаи". Но что именно Сулл здесь забирает, можно узнать. А заодно и проследить, куда этот гондон направится. Быть может, удастся и Йондолана выследить и прижечь веганскую вошь за Анамар-VII.

— И как, интересно, ты собираешься это провернуть? — Санджай с интересом посмотрел на Влада.

— Очень просто. Гипертрейсер — знаешь такую штуку?

— А-а... но как ты собираешься подсадить тубанцу трейсер?

— У меня есть рейлган.

Грейсон Рудневский не зря предпочитал всем видам оружия марсианский рейлган М-60 "Потрошитель", производимый корпорацией "АрмаТек". Фактически, это была ручная рельсовая пушка, или ручная пушка Гаусса, стреляющая любыми типами снарядов, от титан-вольфрамовых игл, пробивающих корпус гражданского аэра, до кассетных микроснарядов, начинённых вольфрамовыми иглами или шрапнелью из того же материала, выкашивающие всё живое на площади в несколько сотен квадратных метров, и миниатюрных термобарических боеприпасов. Внешне "Потрошитель" выглядел как крупнокалиберная снайперская винтовка с несколько утолщённым стволом и массивным прикладом, в котором помещался источник энергии — микрореактор холодного синтеза "Микродин-300", питающий ЭМ-ускоритель, который был способен разогнать снаряд до 1250 м/с. Следует, правда, заметить, что мощность ускорителя и, соответственно, скорость снаряда, можно было регулировать для поражения различных типов целей, а также с помощью М-60 можно было забросить трейсер или маячок для наводки куда угодно. И как раз таким способом Влад и собирался прикрепить гипертрейсер к шаттлу Сулла.

Устройство, которое Влад аккуратно дослал в патронник, выглядело как самая обычная пуля, но на деле таковой не являлось. Конической формы корпус заключал в себя следящее устройство, прикрепляющееся в момент касания к корпусу звездолёта и посылающего на приёмник сигнал на плавающей субчастоте, которую было весьма трудно отследить. Трейсер крепился к корпусу корабля при помощи очень мощного мета-магнитного захвата, а обнаружить его не представлялось возможным, по крайней мере, приборами, поскольку трейсер был экранирован и защищён от сканирования.

Тщательно прицелившись и отрегулировав мощность рейлгана, Влад задержал дыхание и плавно выжал спусковой курок оружия. Лёгкая отдача слегка толкнула в правое плечо, а уже секунду спустя в перекрестье электронного стереоприцела Влад увидел прикрепившийся к корпусу шаттла Сулла гипертрейсер.

— Всё, уходим! — закинув рейлган за спину, приказал Влад. — Трейсер закреплён, так что тубанцу не скрыться. Проследуем за ним до конечного пункта назначения и выясним, куда он летит и что именно везёт.

— С фангорцами что делать-то? — спросил Молинари.

— Пусть живут, — брезгливо поморщился Влад. — Руки о них ещё пачкать... хотя...

Он на пару секунд призадумался.

— Они привезли Суллу что-то такое, что может заинтересовать командование, — произнёс Влад после некоторого раздумья. — Если это и вправду артефакт с Бореалиса, то это значит, что эти фангорцы работают на врага и, следовательно, сами подпадают под категорию "враг". Есть у нас ещё трейсер?

— Вот, держите, сэр, — Молинари протянул Владу ещё одно устройство.

Снова зарядив рейлган трейсером, Влад повторил процедуру, только на сей раз следящее устройство прилепилось к корпусу корабля контрабандистов.

— Всё, уходим! — решительно заявил Влад. — Лейтенант — свяжитесь с "Джаггернаутом", пусть готовят масс-транспортировщик для поднятия нас на борт. Частоту второго трейсера пусть передадут Патрулю и отслеживают трейсер на шаттле тубанца.

— А как же мы? — задала вопрос сестра Брауэра.

— А вас мы доставим тем же способом в Китру, — пожал плечами Влад. — Оттуда вас переправят на Фарадей или куда вам будет удобно. С нами вам нельзя. Это военная операция, к тому же, секретная. Извините.

— Да это мы уже поняли! — усмехнулась Эмилия Брауэр.

Никем не замеченные, космодесантники покинули лагерь контрабандистов и добрались до тропы, ведущей из каньона Форвуд. За это время шаттл Сулла успел загрузиться подозрительным грузом, полученным от фангорцев, и стартовать на орбиту, к кораблю-носителю. Едва лишь шаттл исчез в вышине, как фангорцы начали сворачивать лагерь... и вполне естественно, что они при этом обнаружили нескольких своих людей в состоянии отключки. И подняли тревогу.

К этому времени десантники уже приблизились к тому месту, где начиналась ведущая наверх тропа, но поднявшаяся за их спиной суматоха заставила их несколько притормозить. Подниматься наверх было не совсем безопасно — на "Рогелине" однозначно имелись боевые системы, а заметить ползущих вверх по тропе десантников и гражданских можно и в самый обычный полевой электронный стереобинокль. И тогда достаточно одной ракеты или залпа турболазера. Если только к этому времени на "Джаггернауте" подготовят телепортационное устройство — тогда можно будет ускользнуть незамеченными. Но пока с орбиты не было никаких вестей, и это настораживало. Уж не обнаружил ли звездолёт Сулла фрегат Федерации и не вступил ли он с ним в бой? А если он там не один? Обычно тубанец, насколько было известно, летал без сопровождения, но кто может знать, что придёт в голову этому ублюдку?

— Эй, он, кажется, взлетает! — услышал Влад за своей спиной удивлённый голос Кассандры. И обернулся, чтобы посмотреть, что творится в каньоне.

"Рогелин" действительно готовился к старту. С того места, где сейчас находились десантники, хорошо было видно, что фангорский звездолёт медленно поднимается в воздух, причём лагерь фангорцами был свёрнут не до конца. А это могло означать, что где-то что-то случилось. Причём настолько серьёзное, что фангорцы решили тупо рвать когти, как говаривали в криминальной среде, наплевав и на лагерь, и на космодесантников Федерации.

— Связь с фрегатом, живо! — рявкнул Влад. Но никто не успел ничего сделать, потому что именно в этот момент на десантников и съёмочную группу фарадейцев упал бледно-голубой призрачный столб канала масс-транспортировки. А уже через пару секунд Влад увидел стоящего в телепортационном отсеке "Джаггернаута" капитана корабля Сигурда Торсона.

— Что случилось, капитан? — Влад вгляделся в лицо меркурианца, которое, как и всегда, было спокойно-невозмутимым. — Что за спешка? Вы отслеживаете корабль Сулла?

— Отслеживаем, не беспокойтесь. И фангорский грузовик тоже отслеживаем. Но мы вас подняли с планеты не потому, что оба звездолёта с неё улетают.

— А почему тогда?

— Мы засекли на самой границе системы неизвестный космический корабль. Проверка сигнатуры дала следующий результат — это разведывательный корабль пашти. Поэтому мы подняли с планеты вас и "Раптор", а заодно и журналистов. Сейчас ложимся на курс перехвата чужака. Нужно его уничтожить, пока он здесь и не ушёл в прыжок, направляясь к флоту-улью.

— Чёрт! — тряхнул головой Белов. — Только этого нам не хватало! Разведчик улья!

— Придётся повозиться, сами знаете, что у пашти даже разведкорабли вооружены не хуже наших фрегатов. К тому же, его искажающие поля будут серьёзно мешать нам как следует навести на него наши торпедные катапульты. Но тем не менее — нужно не дать ему уйти.

— Это само собой, капитан. А где сейчас корабль Сулла?

— Идёт к прыжковой зоне. Туда же движется и корабль фангорцев. Не беспокойтесь, Грейсон — мы отслеживаем оба корабля. Займите лучше места по боевому расписанию. Нельзя исключать, что придётся высаживать на разведкорабль пашти абордажную группу. Мы не можем дать ему возможность улизнуть. Помните, к чему подобное привело в системе Розуэлл?

Влад нахмурился, однако не признать правоту Торсона он не мог. В системе Розуэлл флотский патруль обнаружил, но затем благополучно упустил разведчика флота-улья, а спустя пять стандартных суток туда заявился оперативный клин1 пашти. На тот момент в системе находилась эскадра Флота, но она оказалась не готова к появлению кораблей пришельцев. Стойкость, проявленная спейсерами2, не спасла Розуэлл от захвата пашти. Уцелевшие корабли Флота, забрав с единственной обитаемой планеты системы — Розуэлла-V — столько гражданских, сколько смогли, ушли в гиперпространство, направившись к Зетраде — сильно укреплённому миру Федерации, лежащему на Тривальдийском Гиперпространственном маршруте. Розуэлл-V же был захвачен пашти, а оставшееся население истреблено чужаками, но долго праздновать победу и закрепиться там пашти не удалось — Федерация прислала в систему сверхсветовой бомбардировщик, сбросивший на планету торпеду-выжигатель атмосферы, детонация которой вызвала глобальный огненный шторм, уничтоживший на поверхности планеты всё живое. Пока такой способ был единственным эффективным в борьбе с пашти, но сжигать собственные планеты — согласитесь, такое себе удовольствие. Поэтому учёные Федерации изо всех сил пытались найти такое средство для уничтожения как особей пашти, так и самих флотов-ульев, которое было бы не столь категоричным, но пока особыми успехами на этом поприще они похвастаться не могли.

"Джаггернаут", сойдя с орбиты, взял курс на внешние районы системы Сигмы Ятагана, где его сканеры засекли появление разведчика пашти. Пилоты авиакрыла фрегата, состоящего из космических истребителей "Фурия ZL-400", заняли места в кабинах своих МЛА, готовые по приказу вылететь в космос и оказать поддержку фрегату. Хотя разведчик пашти даже для "Джаггернаута" являлся весьма серьёзным противником. Биокиберы-иногалактиане имели в своём распоряжении весьма экзотические виды оружия, такие, к примеру, как излучатели квагмы, или кварк-глюонной плазмы, против которой бессильны были защитные поля, и тахионные торпеды, которые представляли собой плотно упакованные в особые силовые коконы тахионы3, которые также представляли собой весьма серьёзную угрозу для боевых кораблей. Поэтому ни у кого не было сомнений, что схватка с кораблём-разведчиком пашти будет весьма тяжёлой.

Чтобы не упустить вражеский звездолёт, "Джаггернаут" совершил микропрыжок к внешним рубежам системы Сигмы Ятагана, и почти сразу же сверхчувствительные камеры видеопоисковой системы обнаружили корабль-разведчик чужаков. И сразу же по всем палубам фрегата прокатился рёв баззеров боевой тревоги.

Со стороны космический корабль пашти выглядел более чем необычно, надо отметить. Яйцеобразный корпус серого цвета, утыканный по периметру какими-то острыми на вид чёрными шипами, без каких-либо видимых иллюминаторов или обзорных блистеров, целеустремлённо двигался в космосе, используя какой-то вариант экзодвигателя, неизвестного в Федерации, да и вообще в Галактике. Было лишь известно, что двигательные установки пришельцев используют неизвестный в нашей Галактике минерал, который при сжигании в реакторе даёт весьма хорошую тягу в несколько тысяч тонн в секунду. То количество минерала, которое удалось захватить в ходе боевых действий, было тщательно изучено учёными Федерации, Торговой Гильдии Лагоша и Альтурийской Империи, и на основании этих исследований был сделан вывод, что минерал является высокорадиоактивным и по своим характеристикам схож с плутонием. Правда, подобное топливо звездолёты как Федерации, так и основных галактических рас не использовали, применяя кварковые реакторы и реакторы холодного синтеза, фотонные и ионные двигатели, но всегда полезно знать о том, какое топливо использует враг.

Как только "Джаггернаут" вышел из микропрыжка и взял курс на сближение с разведчиком пашти, там заметили боевой корабль Федерации и приняли правее, стараясь избегнуть встречи с "Джаггернаутом". Неизвестно, кто пилотировал разведчика, но скорее всего, это были специально выведенные для этого особи, которых можно было назвать пилотами. И, в отличие от обычных солдат-пашти, пашти-пилоты отличались наличием относительно независимого от Разума Улья интеллекта, поскольку им часто приходилось действовать далеко от своего флота.

Торсон явно не был настроен предоставить возможность кораблю-разведчику улья спокойно уйти из системы Сигмы Ятагана. Если разведчик доставит информацию на флот-улей, то, вне всякого сомнения, Кворристоун будет атакован чужаками, и последствия этого будут весьма плачевны как для колонистов, так и для вамши. Ведь для пашти что те, что те являлись всего лишь расходным материалом для их странной и страшной цели. Поэтому меркурианец приказал увеличить скорость, поднять щиты и активировать все боевые системы фрегата. Было бы неплохо захватить вражеский биокибернетический звездолёт, но это было сопряжено с большим риском. Пашти никогда не сдавались в плен, их можно было только подчистую истребить, причём если удавалось уничтожить особь, которую именовали Военным Координатором (не путать с Разумом Улья), процесс этот убыстрялся в разы, так как лишённые командного центра пашти превращались в толпу тупых животных, ещё способных убивать, но уже не способных предпринимать сколь-нибудь осмысленные действия.

Правда, в случае с пашти-пилотами это не срабатывало, к тому же, при угрозе захвата они запросто могли активировать установленный на разведкорабле кварковый фугас, который был способен превратить в облако перегретого пара не только биокибернетический корабль, но и фрегат Федерации. А такое положение дел никого на борту "Джаггернаута" не устраивало.

Оставалось лишь уничтожить вражеский звездолёт, и именно этим Торсон и решил сейчас вплотную заняться. Нельзя было позволить разведчику улья безнаказанно уйти и донести информацию4 до Разума Улья. Потому что тогда у Кворристоуна начнутся очень серьёзные проблемы.

1 Так военные Федерации называют боевые формации пашти.

2 Спейсер (здесь) — военный космонавт.

3 Тахион — гипотетическая частица, движущаяся в вакууме со сверхсветовой скоростью.

4 По неизвестным причинам, пашти не используют для передачи информации гиперпространственную связь, и вообще связь, как таковую. Скорее всего, это делается во избежание перехвата, хотя в случае со столь чуждыми всему живому существами ни в чём нельзя быть уверенным до конца.

Продолжение следует.