Свахи и Ко. Николетта

Свахи и Ко. Николетта

Аннотация:

Иногда, когда к тебе в неурочное время заходит очень-очень выгодный и перспективный клиент, самое лучшее, что ты можешь сделать для своего спокойствия — это послать его куда подальше!

К сожалению, будущее нам не известно! Вот и леди Николетта понятия не имела, на каком вираже жизни упадет, и соломки там не постелила.

Теперь у нее есть выгодный, но крайне настырный лорд, которые причиняет очень много беспокойства... и не оставляет в покое саму сваху!

Стим-Лонд. Столица Виторианской Империи.

День леди Николлетты не задался с самого утра. Вчера она забыла перевести часы на час позже и потому, приехала на работу очень рано. Так как Ника была пунктуальна до педантичности и всегда прибывала заранее в этот раз она оказалась у дверей родной конторы в полвосьмого утра, тогда как вывеска на дверях недвусмысленно заявляла, что рабочий день агентства 'Свахи и Ко' начинается с девяти.

— Вот же... — вздохнула девушка, недовольно поморщившись, и возведя глаза к серому небу, пожаловалась Великой Неизвестности. — А ведь я могла спать еще целый час!

Несмотря на строгий вид, аккуратность во всем и чрезмерную, как считали ее подруги ответственность — Ники очень любила ничего не делать. Отчасти потому, что это ей редко удавалось. Сон так вообще, возводился свахой в ранг наивысшего удовольствия. Работа и учеба на последнем курсе экономического университета Стим-Лонда не способствовали расслаблению.

Сваха открыла сумку, выудила из бокового карманчика красивый кованный латунный ключик и, открыв дверь, зашла в прохладное помещение. Замерла на пороге, позволяя энергетическому контуру узнать одну из хозяек и только после мелодичного звона колокольчика из глубины приемной — закрыла дверь.

Столица славной Виторианской Империи была местом в общем-то спокойным, но простофиль не любившим. Местные воры отличались своеобразными понятиями и не тащили совсем уж все, что плохо лежит, но справедливо считали, что если конторы которые зарабатывают деньги и экономят на безопасности своего офиса — надо бы проучить. Разумеется, 'справедливость' это была весьма относительная, и видная лишь со своей, воровской колокольни.

Надо ли говорить, что системы безопасности среднего уровня в Стим-Лонде были невероятно востребованным товаром?

Грациозным движением Ника потянулась и... решила позволить себе минутку слабости и отдыха, раз уж у нее есть свободное время.

Гибкая как пантера черноволосая девушка встряхнула головой, одним движением отправила сумку в недолгий полет до стула, к ней вскоре присоединился гребень для волос, выпуская на свободу густые, черные волосы. Немного покачавшись с пятки на носок, молодая женщина шаловливо улыбнулась и скинула еще и пиджак, на этот раз, даже не озаботившись тем, чтобы его повесить. Почему-то временами лицезрение маленького беспорядка Нику только радовало. Эдакий... каприз-протест против въевшихся привычек.

Расслабив ворот рубашки, сваха прошла в их рабочий кабинет. Шалости шалостями, а надо бы подготовиться раз она тут оказалась настолько рано. Тем более Алли в последнее время или безбожно опаздывала или вообще на работу не приходила, так что все дела на себе тянули Тирэль и Николетта. Нет, девушки совсем не осуждали свою рыжую компаньонку. Все же шла активная подготовка к ее свадьбе, а какая это суматоха свахи знали не понаслышке. Сами периодически занимались организацией этих праздников. Но тут кроме обычных обязанностей у Аланы имелся еще и жених, который периодически ее сильно отвлекал. Нир Дареймис всегда был упрямым мужчиной.

Проходя мимо зеркала, Ника замерла, глядя на себя как на чужую. Мужская одежда обычно подчеркивала мальчишескую фигуру Ники, но в этот раз распахнутый ворот рубашки и воланы — как дань женственности, сыграли злую шутку, обозначив хоть и небольшие, но приятные глазу формы. Первая ассоциация, которая приходила в голову, глядя на смуглую, грациозную черноволосую бестию в отражении — кошка.

Надо признаться, в этом облике было что-то притягательное. Но познакомиться поближе Николетта пока была не готова, а потому встряхнула головой и решительно открыла дверь. И замерла, изумленно глядя на незваного гостя, который развалился на ее любимом диване в вольготной позе, закинул ноги на ее круглый стеклянный столик и дегустировал ее же коллекционное бренди!

Ника сжала кулаки, остро сожалея, что револьвер остался в сумочке.

Впрочем, вслед за этим пришла крамольная мысль на тему: 'А может оно и к лучшему?' Такой экземпляр мужчины не должен помереть во цвете лет. Ибо это непростительное разбазаривание дефицитного материала типажа: 'альфа-самэц'. Таковые в последнее время встречались катастрофически редко и женились крайне неохотно. Как сваха, Ники толк в противоположном поле знала, и прекрасно понимала, что такой шикарный тип встречается крайне редко и на брачном рынке чрезвычайно востребован как эталон всех девичьих мечтаний.

— Вы кто такой? — холодно спросила сваха, скрещивая руки на груди.

— Клиент, — спокойно ответил наглый пришелец, делая еще один глоток алкоголя. — А не видно?

Девушка скептически хмыкнула и ответила:

— Говоря откровенно — нет! Клиенты приходят в положенное время и уж точно не распоряжаются имуществом хозяев как им заблагорассудится, — на этом этапе выдержка свахе изменила, и сделав несколько шагов вперед, она нависла над нахалом и прошипела: — И уберите, наконец, ваши грязные ноги с моего стола!

Окинув разъяренную брюнетку насмешливым взглядом, визитер хмыкнул:

— Моя обувь чище вашей мебели, леди.

А вот это вообще крайняя наглость граничащая с хамством!

Мужчина неторопливо перекинул длинные ноги через стол и расположил их на ковре. Девушка недовольно дернула уголком рта. Этот уголок с диваном и ковром был для самих свах, а не для посетителей. Более того, она сама подбирала сюда мебель и относилась к этому островку спокойствия с определенным пиететом.

— Как вы сюда проникли? — решила сразу перейти к делу сваха.

— Это не суть важно...

— Не скажите. То, что вы сюда беспрепятственно попали, полностью дискредитирует нашу систему защиты, — Николетта развернулась и двинулась к своему столу, на ходу судорожно пытаясь привести себя в порядок. Рубашку удалось застегнуть почти молниеносно, но вот волосы убрать не было никакой возможности. Мда... придется работать так.

— Не грешите на свою охранку, — тихо рассмеялся мужчина. — Вполне добротный среднячок.

— Хорошо, — Ника села в свое кресло, ощущая, как к ней постепенно возвращается уверенность. Сваха довольно улыбнулась, переложила несколько анкет с места на места, тронула ногтем бронзовую статуэтку совушки, которая служила ее оберегом и знаком удачи. После этого девушка окончательно вернула себе самообладание и, расплывшись в профессиональной улыбочке 'как же мы вам рады' обратилась к мужчине.

— Рада приветствовать вас в конторе 'Свахи и Ко!' Меня зовут леди Николетта и я приму вашу заявку. Итак, ответьте на мои вопросы, после расскажите о себе и в заключение изложите требования к своей избраннице.

Ну а что? О том, как он сюда попал этот.... клиент, рассказывать не станет. Стало быть, к чему терять время и нервы в попытках это узнать? Сразу приступим к работе!

Разумеется, скорее всего, он пытается запудрить ей мозги, но Ника не видела повода устраивать скандал или еще чего хуже — ввязываться в схватку. Она могла постоять за себя, но внутреннее чутье подсказывало, что этот хищник скрутит ее как двухмесячного котенка.

Ну и зачем доводить дело до конфликта, если можно принять предложенные правила игры?

Мужчина взъерошил короткие светлые волосы и, пожав плечами, ответил:

— Льдин-Эйл Мирхейм к вашим услугам, леди.

— Замечательно, — промурлыкала Ника, выуживая из стопки новую, чистую анкету и начиная ее заполнять.

Фамилия знакомая какая-то... но не всплывает в памяти где она могла ее слышать. И еще более знакомо имя! Двусоставное, что сейчас редкость. Но вот кому даровали привилегию их носить, сваха вот так сразу сообразить не могла.

Вернее было несколько каст таких людей, но она подумает об этом позже.

— Что именно показалось вам замечательным в столь скудных данных? — не преминул придраться к слову ранний посетитель.

Николетта слегка растерялась и тут же разозлилась. На себя за то, что ее, оказалось, так легко поставить в тупик, и на этого типа, за придирки к пустому месту!

Но он хочет ответа? Получит!

— Вы не лорд, но судя по одежде достаточно состоятельны. Среднее сословие — идеально. Вам можно сосватать равную по положению женщину, также красивую девушку из рабочего класса или обнищавшую дворянку. Смотря что вы хотите видеть в спутнице жизни.

— Удобный клиент? — понимающе ухмыльнулся Льдин-Эйл.

— Какой же вы удобный..? — сваха выразительно покосилась на часы, стрелки на которых еще не достигли восьми утра. — Мы открываемся с девяти. Так что я трачу на вас свое личное время.

— Полагаю мне стоит быть благодарным!

Мда...

Хотя голос у этого мерзавца был раскаявшийся-раскаявшийся, но выражение наглой морды не оставляло сомнений — издевается!

— Несомненно. Хотя бы за то, что не выставила на улицу или не позвала Стражей Порядка, предъявив обвинение в незаконном проникновении, — тон Ники стал совсем ледяным, и если бы голосом можно было заморозить, то на диване уже красовалась бы симпатичная статуя мужского совершенства. И она бы молчала, что самое ценное!

— Оу... — он слегка подался вперед и сложил пальцы домиком. — Поверьте, я оценил ваш жест доброй воли.

— Господин Мирхейм, я предлагаю вернуться к заполнению анкеты. Поверьте, дело это не быстрое и не хотелось бы... НАСТОЛЬКО задерживаться на каждом пункте!

— Хорошо.

Следующие полчаса в кабинете раздавались лишь сухие, отрывистые вопросы свахи и не менее лаконичные ответы ее клиента. Или вернее будет сказать оппонента?

Если не прислушиваться к смыслу, а принимать во внимание лишь тон и холодно-нейтральные выражение лица Николетты и снисходительно-покровительственное ее собеседника — становилось понятно, что доброжелательной беседой тут и не пахнет.

Закончив, девушка еще раз бегло скользнула взглядом по листу и удовлетворенно кивнула. Если отрешиться от личной неприязни — сказка, а не мужик. Уровень достатка выше среднего, как обтекаемо выразился этот примечательный господин, городской дом в хорошем районе, квартира в бизнес-части Стим-Лонда, загородное имение и небольшая вилла в южной провинции Мориград. Может даже на побережье...

И что он делает в их конторе средней руки? За такую рыбку их конкуренты передерутся!

— Замеча-а-ательно, — Ники передала клиенту чистый бланк. — Тут напишите, пожалуйста, о себе в произвольно порядке. Что вам нравится, что не любите, каких взглядов придерживаетесь и т.д. Короче все то, что не вошло в анкету. Нужные мелочи, которые помогут девушкам сделать выбор.

Мужчина без слов поднялся, пересел в кресло напротив свахи и, взяв лист, достал из внутреннего кармана ручку. Щелкнул по металлическому перу пальцем и вопросительно взглянул сначала на чернильницу, а после на Николетта. Девушка так же молча пододвинула к нему склянку с темно-синей жидкостью.

Пока Льдин-Эйл писал сочинение на тему 'Я-любимый и мои увлечения', брюнетка, пользуясь этим, откровенно рассматривала его весьма примечательную внешность.

Все же, как поизгалялась природа-мать над остатками человечества после Последнего Дня! Этот вот, хоть и красив до дрожи в коленках, но тоже не избежал мутаций. У потрясающего самца все же отыскались недостатки. Острые уши и какие-то странные выросты на висках, которые напоминали... усики насекомых? Интересно!

Сама Ники была из числа тех везунчиков, чьи изменения были внутри, а не снаружи. Повышенная регенерация тканей и ночное зрение — вот все, что осталось роду Николетты от периода мутаций после Армагеддона. Как по ней — очень удачный расклад.

Словно почувствовав, что о нем думают, уши мужчины прижались к голове, почти скрываясь в волосах, а ближайший усик наоборот развернулся в сторону Ники. Буйное воображение свахи мигом додумало, что на усике может быть глазик!

Будто в подтверждение этих мыслей, господин Мирхейм улыбнулся и, не поднимая головы, спросил:

— Любопытно?

Николетта слегка смутилась, но быстро пришла в себя.

— Не совсем понимаю о чем вы, — равнодушно отозвалась она.

Ну а варианты? Если бы признала, что ей это и правда интересно, это было бы равнозначно желанию узнать его лучше. А Ника такового не испытывала.

Ей вернули бланк.

Ага...

Путешествия, конные прогулки, рыбалка, эксперименты, финансовые махинации... почти стандартный набор. И еще... 'Зверушек люблю. Особенно членистоногих'.

Свахе поплохело. Сколько они намучились с пристрастиями Нира Дареймиса, когда они искали ему невесту! Так тот змей любил! Змеи — тварьки специфические, но по своему красивые и не вызывают такого отторжения как пауки.

— Сильно паучков любите? — осторожно поинтересовалась она.

— Безумно. Жить без них не могу, только в спальне два террариума стоит. И по дому еще десяток.

Глядя на широкую ухмылку поперек физиономии наглого типа, Ники поняла, что задача по пристраиванию этого щастья в женские ручки простой не будет!

— Итак, начнем перечислять те качества, которые я желал бы видеть в своей супруге, — откинулся на спинку кресла Льдин-Эйл, закинул ногу на ногу и мечтательно закатил глаза, явно собираясь обрисовать деву которой в природе не существует.

Ника оказалась права.

— Разумеется, она должна быть красивой. С типажом еще не определился, у меня, знаете ли, такие непостоянные вкусы... утром блондинки, вечером брюнетки...

Сваха мрачно смотрела на мужчину и мысленно договорила недостающее — 'в обед рыжая'.

— По сложению... наверное все же стройная, грациозная, без особо пышных форм.

Это изрядно сужало круг поисков. В основном девушки в Стим-Лонде были эффектные, яркие, и далеко не худенькие. Скорее... аппетитные. Фигуристые.

Где она ему найдет тут девочку без форм?!

Да еще и соответствующую остальным, наверняка, не менее сказочных запросам.

Ника была права.

Мифическая жена должна быть спортивной, скромной, но умной, из хорошей семьи, приученной слушаться мужа, но не лишенной инициативности, умеющей обращаться с деньгами и вести хозяйство (ага, то есть в идеале еще и экономическое образование должно быть) и самое главное — терпимо относиться к своеобразным увлечениям благоверного. А также любить его в любом виде, во как!

Это в каком, интересно знать? Даже если супружник приползет домой под утро никакой, надо поднять, отряхнуть, отмыть и возлюбить?

Николетта прикинула и поняла, что она сама возлюбила бы исключительно скалкой, специально приобретя ее для такой семейной жизни.

Но Ника это Ника. Свободная, независимая девушка, вполне состоявшаяся в жизни и в дополнительной опоре не нуждающаяся. А многим другим просто жизненно важен мужчина рядом и временами даже неважно какой.

— Знаете, вы сейчас ни капли не упростили мне задачу... — задумчиво проговорила сваха и в ответ на вопросительный взгляд клиента пояснила. — Большинство качеств, которые вы перечислили, с трудом могут сочетаться в одной девушке. Например, кандидатка из рабочего класса будет кротка, смиренна и жутко благодарна за то, что ее вытащили со дна жизни. Может быть даже потрясающе красива. Но вот с умственными способностями там все печально. Тем более по моим наблюдениям ситуация 'из грязи в князи' — развращает. Остальные... могут не подойти по другим причинам. Кстати, еще один нюанс. Чистота будущей невесты для вас принципиальна? И какой желателен возраст? Вы не указали...

— От двадцати одного года и до... пусть двадцати семи. И, разумеется, я понимаю, что невинной девушки в таком цензе не найти.

Ага...

— Господин Мирхейм, боюсь, что взрослая, состоявшаяся личность не будет смиренна и послушна как вы того желаете. Может, стоит поискать кого моложе? Семнадцати-восемнадцати лет...

— Мне тридцать три, уважаемая сваха, — усмехнулся светловолосый мужчина. — Что я буду с этим ребенком делать? Воспитателем быть не хочу.

— Хорошо, — тяжко вздохнула Ника, скрепила степллером все бумаги которые касались клиента Льдин-Эйла Мирхейма и отложила их в сторонку. — Все. Теперь пройдемте к сканеру личности, я хочу сделать слепок.

— Зачем?

— Для анкеты — внешность. И для меня ваши кодовые данные, — Ника расслабленно откинулась в кресле и улыбнулась. — Вы же не думаете, что я настолько глупа, чтобы безоговорочно вам поверить? Вдруг вы и правда, вор?

— Обыщите меня? — почему-то ответная улыбка господина Льдина-Эйла была какой-то ленивой и редкостно развратной. Потянувшись как крупный хищник, он добавил: — Я готов. Начинать раздеваться?

— Обойдетесь, — мрачно буркнула сваха, ощущая, как щеки заливает краска смущения. — Мне всего лишь нужен ваш генетический код.

— Право это досадно, милая леди!

— Хватит паясничать, — прищурила темные глаза сваха и поднялась со словами: — Следуйте за мной.

— У вас тут есть терминал? — удивленно спросил мужчина, следуя за девушкой и не отказывая себе в удовольствии окинуть взглядом ее подтянутую фигурку.

— Есть, — сухо и коротко ответила Николетта.

Интересная особа. Колючая, боевая, явно уверенная в себе и своем превосходстве над большинством обывателей.

И красивая. Черты лица тонкие и правильные, большие темные глаза, плавные движения. Даже при ее предпочтении мужского стиля в одежде, леди Николетта была женщиной. К которой влечет.

Поймав себя на неуместных мыслях, Эйл поморщился и встряхнул головой. Сейчас не до хорошеньких свах. Ему нужна невеста, а потом и жена. В идеале, хотя бы приятная ему лично. К сожалению, дорогой почивший отец не оставил ему иного выбора. Нужно было жениться.

Подойдя к панели терминала, Эйл послушно положил на него руку, ожидая пока умная машинка считает шифр вытатуированный на его ладони и сохранит в памяти. Губы блондина тронула едва заметная улыбка.

Наивная девочка. Думает, что терминал невозможно обмануть?

Он может это сделать в два счета. Но не будет. Зачем?

— Вы довольны? — когда процедура закончилась, Льдин потирая слегка онемевшие пальцы, повернулся к свахе.

— Вполне, — улыбнулась она, параллельно сохраняя его данные в памяти устройства. — Теперь, если все же обнаружится что пропали какие-то вещи — никуда вы от меня не денетесь.

— Как мило...

— Предусмотрительно, — покачала головой темноволосая вредина с бархатными глазами.

Хм... что-то он стал поэтичным.

— Вернемся к более приземленным материям. Сколько я вам должен? Разумеется, с учетом работы в неурочное время и прочих проблем из-за моего визита.

— Вот как... — сваха посмотрела на него с интересом. — Хм... наша начальная ставка вам известна?

— Да.

— Просить больше я не имею права. В конце концов, это было мое решение уделить вам время. Так что о величине... скажем так, 'надбавки за вредность' предлагаю вам подумать самому.

— Если прикинуть насколько вы вредная... — совершенно наглым образом усмехнулся господин Мирхейм, заставив сваху покраснеть уже от гнева. — Надбавка должна быть весьма внушительная.

— На ваше усмотрение, — не повелась на провокацию Николетта.

Почему не взяла только обозначенную за прием сумму? Ники была девочка умненькая. А какая умненькая девочка откажется от заслуженной денежки?

Тем более, как полагала Николетта — щедрость стоит поощрять!

Она даже готова быть любезной.

— У вас чек или наличные? — ласково осведомилась крайне любезная сваха.

— Наличные, — в тон ей отозвался клиент, и, не подумав согнать с губ улыбку.

Пауза. Почему-то в этот раз Николетте было сложно ее нарушить. Зеленые глаза напротив почему-то затягивали и вообще, ей было сложно смотреть на этого мужчину и не краснеть. Ощущая, как сердце ускоряет свой ход. Ох, Великая Неизвестность, что творится вообще, а?!

Пытаясь как-то сбросить с себя наваждение, сваха обошла Льдин-Эйла по максимально возможному кругу.

— Расчет производится в кабинете.

— Чу-у-у-дненько.

Почему-то низкий голос с чуть свистящими интонациями раздался не далеко позади, а почти над самым ухом. Прохладное дыхание чуть шевельнуло волосы на виске девушки, и она вздрогнула, а сердце вообще затрепетало как сумасшедшее.

— Д-да...

В кабинет сваха метнулась просто молнией!

И почему-то еще никогда Николетте не было так неловко во время оплаты, как сейчас... Странно. Вот к чему к чему, а к деньгам Ника относилась крайне нежно и очень трепетно, справедливо считая, что они, то единственное стабильное в жизни. До поры до времени, разумеется, но все же.

На стол легла пухлая папка купюр. Многовато...

— Это за следующий прием тоже? — неуверенно уточнила Ника.

— Нет. Только за этот, красавица.

— Ну... ладно, — попробовав вернуться на деловую волну и даже пропустив мимо ушей комплимент, Николетта любезно проговорила. — Заходите еще...

— Всенепременно, — не менее вежливо откликнулся посетитель. — Кстати, когда?

— Через четыре дня, — прикинула сваха. — Я как раз подберу для вас первых кандидаток. Мы посмотрим анкеты и вы выберете с кем хотели бы встретиться.

— Хорошо. Во сколько?

— А когда вам удобно? — проявила чудеса уступчивости Ники.

— Допустим, в тот день я буду вашим последним клиентом, — как-то слишком загадочно улыбнулся господин Льдин-Эйл. — Всего доброго, Николетта.

— И вам тоже.

Странный, но притягательный, наглый, но красивый, необычный мужик отвесил поклон и развернувшись вышел из комнаты.

Дверь закрылась и в конторе воцарилась тишина. Ни шагов по довольно звонкому паркету, ни скрипа входной двери.

Через полминуты сваха не выдержала и на цыпочках двинулась проверять, ушел ли загадочный клиент. Открыв дверь, через щелочку полюбовалась на приемную и само-собой никого там не увидела. Уже открыто вышла, огляделась и, уперев руки в боки, возмутилась:

— Ну и что это за чертовщина?!

Ответом ей была тишина. Но тоже почему-то крайне издевательская.

В этот момент по крыльцу раздался стук каблучков, и через миг дверь распахнулась, явив Нике раскрасневшуюся компаньонку. Тирэль радостно улыбнулась и махнула рукой, параллельно пригибаясь от разряда молнии, сгенерированного защитной системой конторы.

— Тири! — укоризненно протянула Николетта, мигом забыв о странном мужчине. — Ты опять не отключила ее и не позволила себя опознать?

— Ну, забыла я, забыла! — отмахнулась девушка и подбросила в воздух свой ключ, в брелок которого был вмонтирован кристалл опознавания. Он вспыхнул и погас, показывая, что все в порядке. Теперь. Но зато благодаря своей рассеянности за это время Тирэль научилась потрясающе уворачиваться от молний!

Русая девушка поправила корсет, сняла соломенную шляпку с ленточкой и цветком посередине и, заметив, как странно выглядит ее подруга, спросила:

— Ники, а что ты это у нас не застегнутая на все пуговицы как обычно? Без сюртука, волосы распущенны, даже очки куда-то дела... Если бы я тебя плохо знала, то могла бы подумать, что помешала жаркому свиданию и с тебя это все уже просто сняли за ненадобностью!

— Тирэль! — возмутилась Николетта, неудержимо краснея.

— Оп-па... — заинтересовалась этим невиданным явлением русая девушка. — Так я права?!

— Мужчина был, свидания не было, — помотала головой Ника. — Будет через недельку где-то...

— Да ты что! — восторженно выдохнула Тирэль, накручивая на пальчик локон.

— Это был клиент! — с нажимом добавила брюнетка. — И соответственно свидание у него будет с другими девушками, а я как обычно присматриваю на первых порах.

— Ну вот... — понурилась новоприбывшая сваха. — А я-то уж размечталась, что мы тебя пристроим скоро.

— Нам бы Алли до конца пристроить!

— У нее свадьба на носу, там уже все организовано! — отмахнулась Тирэль. — И они без нас прекрасно справились, если ты помнишь. Даже особо вмешиваться не пришлось.

— Сама знаешь, сколько союзов развалилось в шаге от алтаря! — зловеще протянула Ника. — Мы вздохнем спокойно, только когда они поженятся. И то... кто знает, каким он будет мужем?!

— Если плохим — ему не жить.

Совершенно спокойно пообещала девочка-цветочек Тири и Ника почему-то ей поверила!

Да-да, эта поклонница старины во всех ее проявлениях была тихой и скромной.

Если ее или подруг обидят — Тири этого рискового типа тихо закопает и скромно сие замечательное событие отпразднует!

Тирэль пристроила свою шляпку на вешалку, туда же повесила красивую кружевную шаль, которая стоила по этим временам немалых денег и повернулась к коллеге. Расправила юбку воздушного платьица в розочку и игриво спросила:

— Так что там с мужчиной и свиданием? И вообще, что этот... как ты сказала, клиент делал в нашей конторе в такую рань?

— Сама не знаю. И как он отсюда смылся тоже не в курсе. Ты кстати не видела такого высокого светловолосого ушастого типа?

— Красивый? — заинтересованно изогнула левую бровку Тири.

— Красивый, — со вздохом признала Николетта.

— Тогда не видела. Никто из наших дверей не выходил. И вообще, выкладывай подробности!

Ники послушно рассказала факты, а после изложила свои домыслы. Девушки прошерстили контору и убедились, что ничего не пропало. То есть точно не вор!

— А давай-ка сделаем запрос в базу Стим-Лонда по поводу твоего загадочного мужчинки? — предложила Тири. — Если ты взяла слепок его кода, то не должно быть никаких проблем с выяснением личности.

— У нас нет оснований, — с сожалением покачала головой Николетта. — Если бы он и правда, оказался вором, то у нас были бы разумные доводы для Стражей Порядка и они предоставили нам доступ к базе. А так... праздное любопытство недостаточно веская причина.

— Ты права, — вздохнула Тирэль. — Да и не дело из-за мужиков так переживать.

Ники только согласно улыбнулась и жестом позвала коллегу в кабинет.

— Пойдем что ли? Скоро уже появятся первые клиенты надо достать их дела и освежить в памяти.

Русоволосая девушка кивнула и вальсирующей походкой, напевая себе под нос незатейливый мотивчик, направилась к своему столу. По пути сваха изогнулась и выхватила с полки папку в нежно-голубом переплете, продолжив танец уже с ней, в качестве воображаемого партнера. Ника покачала головой, стараясь не рассмеяться.

Все же Тирэль это такая... Тирэль.

В их мире техники, пыли, изобретений и бесконечной гонки за прогрессом она казалась чем-то воздушным, нежным, чуждым... Одетая по старинной моде, девушка старалась избегать атрибутов стимпанка, которые обожала Алана и не чуралась Николетта.

Но при всей внешности девочки-одуванчика Тирэль была особо твердая и уверенная в себе. Разумеется, романтичная и в чем-то уязвимая, но способная дать сдачи как морально так и физически. Помнится в золотые школьные годы, когда Ника была худенькой робкой девочкой в очках и ее обижали одноклассники, именно Тири вмешалась в очередную травлю. То-то удивились школьные хулиганы, когда эта леди старых времен подошла, мило улыбнулась, дала в глаз одному, отвесила пинка второму, а после достала батистовый платочек, брезгливо вытерла пальчики и, схватив Николетту за руку увела за собой.

Так и началась их дружба. Позднее Тирэль познакомила ее со своей кузиной Аланой и девушки сдружились еще сильнее. Ну а после родилось дело 'Свахи и Ко'.

— Ну что... -Тирэль, наконец добралась до своего стола и грациозно опустилась в кресло. — загадочные прекрасные блондины это замечательно, но надо и остальным контингентом заниматься. Кто у нас сегодня?

Николетта встряхнула головой, настраиваясь на рабочий лад и кратко перечислила планы работниц конторы 'Свахи и Ко' на сегодняшний день.

Часть 2

Утро было суетным. Леди Николетта накануне зачиталась увлекательным приключенческим романом и потому изволила проспать, а потому сейчас собиралась в крайне быстром темпе. И героически пыталась сделать несколько дел одновременно.

Бам-табам-тара-рам!

Грохот с кухни наглядно показал, что как минимум одно дело только что потерпело сокрушительное фиаско.

Николетта от неожиданности выронила из рук любимую брошку, которой как раз собиралась сколоть кружева на вороте. Золотая шестеренка, украшенная мельчайшей изумрудной пылью, покатилась по туалетному столику и была чудом поймана у самого края.

— Кр-р-рах системы! — с таким незатейливым ругательством девушка, все же пристроила верткое украшение на место.

Оглядев себя в зеркало и оставшись довольна образом, сваха ланью метнулась на кухню, проверять, что же там так страшно грохотало. Эффектненько так!

Застыв в дверном проеме, Ника нервно сглотнула и поняла, что и правда... эффектненько!

Н-да... разогревающий агрегат все же стоило заменить тогда, когда это рекомендовал ремонтный мастер. Тогда сейчас по всей кухне не валялись бы его запчасти, и еда.

С потолка медленно и печально отлепилась яичница-глазунья и не менее печально шлепнулась на чудом уцелевшую тарелку.

Ника подошла, критически оглядела кушанье и резюмировала:

— День начинается потрясающе.

Сваха старалась не думать, какими травмами для нее обернулось бы пребывание на кухне в момент взрыва техники. Лучше на эту тему порефлексировать уже вечером...

А сейчас надо на работу!

Сегодня вечером должен был появиться Льдин-Эйл Мирхейм.

Надо признать, что Николетта с нетерпением ждала дня Х, когда должен был появиться этот загадочный ушастый персонаж.

Понимая, что слишком часто думает о блондине, Ника тем ни менее не беспокоилась на эту тему. Ибо причин для того, чтобы не забывать такого своеобразного клиента, у нее было на воздушный шар и маленький грузовой дирижабль в придачу.

Ну, сами посудите... он появился из ниоткуда, и испарился в никуда, оставил очень внушительную сумму как оплату услуг и потому, ее профессиональное рвение более чем уместно. Ну а женское любопытство вполне обосновано. Куда же без него при таких то интригующих исходных данных?

Так что Николетта по сути занималась сейчас только делом господина Мирхейма и коллеги ее всячески поддерживали, понимая, что у такого клиента круг общения соответствующий. А стало быть, мистер Льдин -Эйл должен остаться доволен обслуживанием. Дабы потом порекомендовал контору 'Свахи и Ко' своим приятелям когда тем придет час отправляться в брачную кабалу. Ника их, кстати, понимала. Сама она к слову 'замуж' применимому к ней относилась крайне отрицательно. Пока девушка не встретила даже того, с кем хотелось бы завести длительные интимные отношения, не говоря уже о чем-то более серьезном в виде брака. Пара романов случившихся в институте не вдохновили ее на то, чтобы с энтузиазмом искать себе спутника жизни. Оно закончилось сердечной болью, а во вторых она так и не смогла найти утешения после первых и вскоре их закончила. Интимная жизнь конечно важна, но нельзя, чтобы она была только ради галочки 'имеется'. А брак... да зачем оно вообще нужно?! Николетта и так впроне счастлива и довольна своей жизнью.

Хотя... надо признать, что она лукавит. Даже перед собой, что неприятно. Нике периодически хотелось, чтобы дом не встречал ее тишиной, чтобы было то крепкое плечо, на которое можно опереться, закрыть глаза и не строить из себя железную леди. Побыть маленькой и слабой.

Мысли о детях еще пару лет назад вызывали исключительно нервный смех и осознание 'ни за что и никогда!'. Но что-то изменилось после того как одна из приятельниц Николетты обзавелась семьей и карапузом, а Нику просила раз в неделю за ним присматривать. Как ни странно, время шло и теперь Ника даже стала с нетерпением ожидать воскресенья, которое она проводила с малышом Каем.

С такими мыслями девушка затягивала шнуровку на высоких сапогах на титановых шпильках. Выпрямилась, топнула ножкой, со странным удовлетворением прислушиваясь к стальному звону и решительно развернулась к двери.

Шпильки Ника любила. Не каблуки — именно шпильки! И тому было аж три причины. Ножки красивее смотрятся, в качестве самообороны пригодятся... ну и последнее — сваха и так была высокой, но в такой обуви имела возможность смотреть свысока почти на всех, что изрядно грело душу Николетты. Что поделаешь, у всех есть свои слабости. Иногда даже не особенно приятные, но.. свои. Дорогие сердцу, и их ни на что не променяешь, ибо с ними... уютно. И с ними ты это ты.

Тонкие пальцы сняли связку ключей с клюва механической птички сидящей на косяке и девушка вышла на улицу, на ходу натягивая темно-бардовый плащ в горизонтальную черную полоску. Заперла дом и простучав шпильками сапожек по металлу крыльца двинулась в сторону конторы.

В отличие от коллег Николетта обитала всего в одном квартале от места работы. Алли жила в несколько дальше, а потому часто ленилась и каталась на трамваях, ну а Тирэль вообще обитала за городом предпочитая близость к природе и начисто игнорируя возможные опасности связанные с этим. Впрочем, как и остальная дружная семья третьей свахи.

Ника улыбнулась, вспоминая Тири и в который раз подивилась странным граням подруги.

Как оказалось, проявлять свои эмоции стило менее откровенно.

На улыбку тут же ответил какой-то мужчина и попытался поймать взгляд свахи. Ника позволила себе еще одну лукавую усмешку и ускорила шаг.

Флирт это хорошо, это поднимает самооценку и заставляет ощущать себя женщиной. Но собой потребности в мужском внимании Николетта не испытывала, а потому совершенно спокойно двинулась дальше, ни капли не жалея о том, что эта встреча взглядов ничем не закончилась. Хорошее настроение — уже результат.

Да и Нику гораздо более привлекало все то, в чем есть загадка. Очень привлекало.

Сваха нахмурилась, понимая, что мысли в очередной раз свернули на Льдин-Эйла. М-да... не дело это. Тем более, что за неделю она так и не нашла ничего интересного о господине Мирхейме. Стало быть, или он солгал и назвал неправильное имя... или гораздо более серьезный товарищ, чем можно было предположить. Перед законом данный субъект был чист как младенец.

Значит и правда серьезный... не верилось, что это он белый и пушистый. А чутье Нику в таких вещах не подводило.

Ладно! Стоит отвлечься от господина Эйла.

Например, на то, что ее сейчас окружает. Девушки снимали помещение в центре города, и потому здания тут были красивые и полюбоваться было на что. Ника шла быстрым уверенным шагом вдоль улицы, мимо полосатых вывесок и винтажных витрин. По мостовой мчались паровые авто, дребезжа проехал трамвай. Из часовой мастерской вышел пожилой джентльмен в шляпе-котелке и, опираясь на трость, двинулся навстречу по тротуару. Мастера часов девушка знала, а потому склонила голову в знак приветствия. Он усмехнулся в усы и коснулся пальцами полей шляпы.

Ника любила Стим-Лонд. Его суетливую атмосферу, доброжелательных людей, неповторимую архитектуру. Техническая революция оставила свой отпечаток почти на всем, что окружало жителей. И этот отпечаток Николетте нравился. Она жила, дышала полной грудью в этой атмосфере стимпанка и не променяла бы любимый город ни на какую другую столицу мира.

В контору она как и всегда, пришла первая. Правда, в этот раз не иначе как в виде исключения вовремя явилась Алана. Двери со стуком распахнулись, и колокольчик мелодично зазвенел, привлекая внимание к вошедшей.

Рыженькая сваха была весела, бодра и счастлива. Все в ней дышало этим, и на какой-то миг, Николетта ощутила острый, хотя и кратковременный укол зависти. Конечно, Алли всегда была эмоциональна, потому неудивительно, что в свою любовь она тоже ушла с головой и сейчас не ходила, а летала. Но... понимать-то Ника это понимала, а принять было сложнее. Ей периодически тоже хотелось в жизни чего-то прекрасного и высокого, а все не складывалось. Даже безответно влюбиться не получалось! Временами закрадывались печальные мысли о том, что это все вообще не для нее. Ну а что?.. зато учебе и работе ничего не мешает. Можно нормально трудиться и не отвлекаться на всякие терзания, что неизбежно сопутствуют высоким чувствам. Ника решительно отринула воспоминания о том, как Алли рассказывала, насколько ей легко с женихом, как просто и понятно. Да, бывает по разному. Но в основном все очень сложно!

— Оу-у-у... — в мрачные мысли Николетты вторгся протяжны голос Аланы. — Ника, ты меня вообще слушаешь?

— Прости, — виновато улыбнулась темноволосая сваха и изобразив живейший интерес на лице спросила: — Так о чем мы?

— О чем я, — недовольно поправила ее Алли. — Ты меня очевидно вообще не слушала!

— Я же извинилась, — примирительно подняла руки Ника. — Так что не вредничай и повтори, пожалуйста.

— Я спрашивала на сколько у тебя сегодня записан этот необычный джентльмен!

— Знаешь... наверное, на крайнее время.

— Как это, наверное?

— Так... — Ника даже немного смутилась. — Он сказал, что в этот день будет у меня последним клиентом и смылся прежде, чем я успела что-то возразить.

— Все же своеобразный товарищ... очень своеобразный. Впрочем, если учитывать род... то может оно и неудивительно. Такие люди всегда были чуть более эксцентричны, чем обыкновенные. Разумеется, если хоть к какому-то представителю человечества после Последнего Дня, можно отнести к разряду 'обыкновенный'. Все мы изменились...

— Стоп-стоп-стоп! Ты о чем?

— Хмм... о его фамилии. Она двусоставная.

— И?

— Ты реально не знаешь? — удивленно вскинула рыжую бровь леди Алана. — Хотя да... мне это рассказывал кузен, а он у нас непростой товарищь. Сказочки у него тоже непростые были во все времена.

— Алли, не тяни, давай уже к сути!

— Двусоставные фамилии даруются тем, у кого ярко-выраженные мутации. А если это лорд, то значит, он на службе у государства и никак иначе. Короче говоря — господин Льдин-Эйл чрезвычайно полезный товарищ.

— И что этот полезный у нас в полвосьмого утра делал? — мрачно спросила Ника, пытаясь прикинуть объем неприятностей, который следует из сказанного коллегой. Ценный клиент, зараза такая, не соизволил просветить сваху на счет своих мутаций. А вдруг там что-то совсем уж непотребное, а она ему нормальных девиц присмотрела?!

— А вот этого не я знаю, — пожала плечами Алли.

После занимательного диалога с рыженькой свахой переключиться на работу было сложно, но Николетта справилась. Да и после привычная рутина затянула в знакомый и довольно уютный омут. Привычная маска доброжелательности, привычные действия, привычный чай в привычное время... это даже успокаивало. Впрочем, чем ближе стрелки часов были к пяти часам вечера, тем беспокойнее становилось на душе. Контора работала именно до пяти и как полагала Ника — лорд Льдин-Эйл прекрасно это знал.

Но... стрелки двигались, минуты бежали... старинные часы начали бить, символизируя конец рабочего дня.

Николетта уже некоторое время сортировала бумаги, а Алли общалась с молодой девушкой, занося в анкету ее данные. Рыженькая закончила и уже через минуту за последней клиенткой закрылась дверь.

— Не пришел... — со вздохом констатировала Николетта, почему-то ощущая разочарование.

— Да, — вздохнула Алана и поднявшись, прошествовала к шкафу. Достала папку и вложив в нее данные новой клиентки, поставила обратно. — Даже странно...

— В этой истории все странно, начиная с ее начала. Так что наверное было бы глупо ожидать ровности и гладкости в продолжении.

Ответить Алли не успела. Раздался звон колокольчика, неторопливые уверенные шаги и свахи затаив дыхание повернулись к двери. Оная распахнулась, явив на пороге лорда Нира Дареймиса — жениха рыженькой свахи.

-Добрый вечер, прелестные дамы!

Алли восторженно выдохнула и рванула к своему любимому, который тотчас ее подхватил и прижал.

— Здравствуй, милая, — Нир ласково коснулся губами лба своей избранницы. — Как прошел день?

— Хорошо, — тихо шепнула девушка, сияя счастливыми глазами.

— Вот и замечательно. Поехали ужинать? — дождавшись согласного кивка рыженькой, он повернулся к ее коллеге, и спросил:— Леди Николетта, вы к нам присоединитесь?

— Нет, спасибо, — покачала головой Ника, вспоминая, что у нее дома полный бардак после утреннего взрыва и надо бы этим заняться.

— Хорошо, — не стал настаивать господин Дареймис и с поклоном удалился, сказав невесте: — Алли, я подожду тебя в машине.

— Хорошо, — кивнула она и подождав пока жених выйдет, с тревогой уточнила у Николетты. — Ты точно с нами не хочешь поехать? А то целый день такая задумчивая, печальная... мне это не нравится.

— Алли, все хорошо! — со всей возможной искренностью заверила подругу Ника. — Просто у меня не задалось утро, испортив настроение, вот и все.

— Ну... как скажешь, — неуверенно протянула девушка.

— Все и правда, хорошо!

— Тогда не скучай, милая! — подхватив шляпку и сумочку, Алли вышла.

Ника грустно вздохнула. Если честно — она сказала не всю правду. Просто в последнее время наблюдать такие беззаветно радостные, счастливые и довольные пары для нее было почему-то все сложнее. Так зачем себя лишний раз расстраивать, если есть возможность этого избежать?

В этот раз Ника собиралась и закрывала контору весьма долго. Причиной тому было то ли задумчивое состояние свахи, то ли она тянула время, было неизвестно даже самой девушке. И она сознательно не желала докапываться до причин своей медлительности. Что-то подсказывало, что оные не порадуют, а настроение у нее и так не самое блистательное.

Дверь со стуком захлопнулась, прохладный ключ удобно лег в руку и скользнув в замочную скважину трижды повернулся, на последнем витке включая сигнализацию. Николетта коснулась привинченной к косяку круглой узорчатой бляшки и удовлетворенно кивнула, убедившись, что она теплая. Значит, защита и правда работает.

— Вот и отлично, — промурлыкала сваха, то ли констатируя удачное завершение дня, то ли настраивая себя на не менее хороший вечер.

В конце концов это даже глупо — расстраиваться из-за того, что какой-то непонятный типус не пришел. Не просто глупо, а верх идиотизма! А Ника крайне не любила ощущать себя идиоткой...

Одернув жакет, девушка вскинула голову, вглядываясь в высокое, пыльное, серое небо. Солнце в Стим-Лонде было явлением редким. А сейчас его так хотелось... вот очень-очень. Может Тирэль права и ей нужно съездить в отпуск? Когда она в последний раз вырывалась из своей колеи 'работа-учеба-дом-работа'? Уже и не помнит...

Так что это просто реакция на накопившуюся усталость такая... своеобразная. И право, в этом свете очень хорошо, что возмутитель душевного спокойствия так и не пришел.

Ника спустилась по ступеням крыльца и бездумно пошла вниз по улице. Дом в той стороне. Так что все привычно и правильно. Но надо ли ей туда сейчас? Да, это тоже правильно. Прийти домой, заняться разгромленной кухней, после ужином, учебой и лечь спать. Так было вечером вечер. Привычно. Своя колея накатанная колея имеет немало преимуществ. Все углы уже обкатаны, все повороты знакомы, неожиданностей не предвидится, а даже если и случатся — в общем-то известно как с ними справляться на своей территории. А чужая... эх, как там поется в древней песне? 'Имеет острые края, чужая эта колея'...

Люди бывают разные. Некоторые очертя голову бросаются в новое приключение, часто даже сами себе его организовывают, потому что жить не могут без новых эмоций и впечатлений. Такой была Алли. Другие умеют находить свои тихие радости в повседневности, видят в ней волшебство и вполне счастливы в этом мирке. Но при необходимости спокойно ломают рамки и устои, с восторгом осваиваясь и принимая новые правила игры. Такова была Тирэль. А есть те, которым этот самый устоявшийся порядок важнее всего. Им сложно выходить из своей зоны комфорта, а уж новые, неизведанные эмоции вообще — ужас земной! Такова была леди Николетта.

И Ника шла домой. В этот момент она не была готова что-то радикально менять.

Впрочем, судьба не всегда спрашивает нашего соизволения, верно?

Дом встретил тишиной, темнотой и прохладой. Дверные петли заскрипели, замок с чуть слышным щелчком автоматически закрылся за спиной Ники.

Моральная усталость подавляла.

— Так... — вслух сказала сваха, встряхивая волосами и пытаясь прийти в себя. — Что за упаднические настроения? Причем совершенно без повода. Отпуск, отпуск и только отпуск... Вот прямо на следующей неделе!

Ника переоделась, выволокла из кладовки все необходимое для уборки и собравшись с духом потопала на кухню.

— М-да-а-а.... — протянул сваха, оглядывая обширное поле для деятельности.

Кажется, придется менять половину техники, ибо она пострадала от разлетевшихся деталей разогревающей машины.

Но только-только Ника успела приступить к уборке, как раздалась мелодичная трель дверного звонка.

Уф... девушка устало сдула упавшую на лоб прядку. Кого там принесло интересно знать?..

Стянув резиновые перчатки, и с тихим стоном разогнувшись, Ника потерла поясницу и пошла открывать.

На пороге обнаружилась неожиданность. Неожиданность была высока, мускулиста, прекрасно одета, белозубо улыбалась и держала в лапах букет розово-белых тюльпанов.

— Добрый вечер... господин Льдин-Эйл, — ошарашено выдала Ника. — Вы домом не ошиблись?

В этот момент она как никогда остро ощутила, что на ней старенькое серое платье, а на волосах косынка, да и вообще выглядит она не самым лучшим образом. Особенно по сравнению с блестящим джентльменом на ее пороге.

— Никак нет, леди Николетта, — улыбнулся мужчина и с поклоном коснулся края шляпы, кончиками пальцев затянутых в коричневые перчатки. — Простите за, возможно, неуместный визит.

— 'Возможно'?! — возмущенным шепотом повторила сваха, снова ощущая насколько разными, они сейчас выглядят и соответственно насколько явна разделяющая их пропасть. — Уверяю вас, господин Льдин-Эйл, ваш визит в высшей степени несвоевременный!

— Леди Николетта, ну я же извинился. И повторюсь, — мужчина протянул ей букет.

Ника хмыкнула, но цветы взяла. Все же тюльпаны это и правда ни к чему не обязывающая дань вежливости. Девушка провела кончиками пальцев по нежным бутонам и склонив голову набок поинтересовалась

— А это извинения иллюстрирует, так сказать?

— Верно.И это тоже, — к цветам присоединилась коробка конфет, а Льдин-Эйл улыбнулся: — Как видите, я полон раскаяния и жажду исправиться.

— Право, за ваше отсутствие на приеме не стоило так откупаться. Это как-то... неправильно.

— Это не откуп, а небольшой презент интересному мне человеку, — прямо глядя в глаза смущенно зардевшейся свахи, сказал мужчина. — Который, надеюсь, пойдет мне навстречу.

Николетта выдохнула. Уф, все хорошо. Он просто чего-то хочет, вот и разгадка.

— Приходите завтра, я вас приму, — по возможности величественно кивнула девушка и тоскливо задумалась о том, чем бы закрыть дверь. Обе руки заняты...

Она сделала шаг назад, в дом. Мужчина наоборот шагнул вперед, с вкрадчивым:

— Леди, может нам получится обговорить все сегодня? Я понимаю, что виноват, так как не пришел вовремя к вам в контору, но поверьте, если бы не чрезвычайные обстоятельства — никогда бы не допустил такой оплошности.

Ника мрачно смотрела на этот образец галантности и высокого стиля речи. Интересно, а где все это богатство было несколько дней назад? Или хамство и наглость отличительные черты этого типа по утрам, а ближе к вечеру в нем просыпается джентльмен?

А что? Вариант!