Жребий варпа. Часть третья

Глава 1

Через обзорный экран поверхность планеты выглядела словно позеленевшее застойное болото. Относительно нетронутыми оставались регионы ближе к северному полюсу.

Если Нургл положил на что-то свой заплывший гноем глаз, ничего хорошего не жди.

За пятьдесят два года путешествий по Империуму Нихилус капитан Карум повидал и не такое. Подумаешь, очередной пораженный гнилью Веселого Толстяка мир.

703-я боевая группа Военфлота поучаствовала в самых разных кампаниях. От подавления хаоситских восстаний на имперских мирах до разгрома осколков тиранидских флотов-ульев и зачистки орочьих гнезд.

Макса трудно удивить чем-то новым.

Пока командование прорабатывало план высадки, собирало разведданные, у отряда ''Гладий'' будет еще пара суток морально подготовиться.

Карум давно усвоил для себя, что самыми погаными из хаоситов являются нурглиты, почетное второе место занимают фанатики Архитектора...

Хоть крейсер ''Авеста'' находился на ближней орбите Шанди, каким-то невероятным образом ощущался исходящий от поверхности смрад, гниль, разложение и безысходность. И это несмотря на наличие наноаугментации.

Обычные люди могут сойти с ума от простого мимолетного взгляда на демона или другой имматериальный феномен.

Карум знал статистику по флоту. Пустотники, гвардейцы, флотские ежемесячно становились жертвами варповой порчи.

Одни сходили с ума, вторые мутировали, в третьих вселялись демоны, четвертые умирали, выцарапывая себе глаза или еще что-нибудь...

Такова цена пребывания по ту сторону Великого Разлома. Сама ткань реальности искажена под воздействием варпа, физические константы стали очень условными величинами.

Одна из планет, куда 703-я боевая группа отправилась на помощь, подверглась вторжению армии Тзинча и к моменту прибытия имперских сил, обитаемое небесное тело превратилось в диск диаметром в пять тысяч километров. Неизвестный демонпринц создал себе личное царство в реальном мире, флоту ничего не оставалось кроме проведения Экстерминатуса.

К счастью ритуал преображения не был завершен и трех циклонных торпед хватило для раскалывания искаженного мира на части.

Шанди повезло чуть больше. Подкрепление прибыло относительно вовремя и у остатков населения сохраняются шансы выжить.

Во внутрикорабельной сети ''Авесты'' с каждой минутой появлялись все новые данные.

Города Северного Пояса худо-бедно удерживались местными СПО, но бесконечные волны нургловой нечисти рано или поздно возьмут верх.

Карум прекрасно понимал, почему последователи гнилого недобожества действовали без спешки. Сама их суть не располагает к быстрым переменам, вдобавок Нурглу нравится доводить живых существ до состояния полной безысходности, ломая их, а потом даруя ''благословение''.

Так девяносто пять процентов населения Шанди обратилось в зомби, чумоносцев или пораженных всякой гадостью культистов. Как бы они ни молили, Император им в этот раз не помог.

Радиоэфир переполнялся мольбами о помощи, переговорами остатков сил планетарной обороны, радостными песнями культистов в честь Нургла, каким-то непонятным бормотанием.

Будь капитан Карум главным, он бы сто раз подумал, стоит ли Шанди вообще спасать. В Темном Империуме существовали десятки тысяч иных миров, которым требовалась помощь. Сил Крестового похода Индомитус не хватало и приходилось грамотно расставлять приоритеты.

Дикие, феодальные миры Империум игнорировал, сосредоточившись на удержании, обороне миров-кузниц, миров-ульев и цивилизованных миров вроде Шанди.

Скатившиеся в дикость потомки древних колонистов не обеспечат нужный уровень военных поставок, не помогут отремонтировать флот в орбитальных доках, не пополнят запасы.

Крайне жестокий, но рациональный подход, избранный самим примархом. В жертву приносятся миллиарды, дабы жили триллионы.

Уроженцам Гармонии поневоле пришлось смириться с жестокими реалиями далекого будущего и наравне со всеми вносить свой вклад.

Гармонийские десантники наравне с Астартес участвуют в кампаниях по всей галактике и, к сожалению, конца-края этому безобразию не предвидится.

По инфосети пришло долгожданное сообщение:

''Отряду ''Гладий'' к 11:00 быть в полной боевой готовности. Ангар 9-A, борт 338.''

Карум просчитался с парой суток. Отдых закончился и снова пора работать.

Так как времени на сборы хватало, капитан решил прогуляться с обзорной палубы до жилых отсеков пешком, а не на монорельсе. Три километра расстояния — сущая ерунда для десантника.

На гармонийских кораблях в отличие от имперских можно разгуливать без всяких опасений нарваться на неприятности. Ни мутантов, ни одичавших пустотников...

В жилом секторе ''Авесты'' уже царило оживление, личный состав Сил обороны Гармонии готовился к наземному развертыванию. В людях чувствовалась некоторая вялость, доля апатии. То ли аура Шанди влияла, то ли затянувшийся на четыре месяца перелет расслабил народ.

Так или иначе, скоро все взбодрятся.

-О, капитан, -с порога жилого отсека Макса встретил Галиндан, облаченный в полный комплект брони. -Ты не торопился.

-А зачем? Война никуда не денется.

Быстро скинув с себя синюю униформу для повседневного ношения, капитан одел нательный комбинезон из влагопоглощающего полиматериала с функцией климат-контроля. Затем на очереди была установленная на стенде силовая броня X-6.

Космодесантнику из Адептус Астартес понадобился бы целый штат из сервиторов, технопровидцев, обычных слуг, доспех Мк.X сильно отстает в плане удобства от гармонийских аналогов.

Карум управился за семь минут, провел проверку основных систем, сопряжение с инфолинком, нейронным интерфейсом.

-За дело.

Тройка полностью экипированных бойцов добралась до ближайшего лифта и спустилась к ангарной палубе. Там уже кипела деятельность, садились и взлетали челноки, аэрокосмическая авиация, активно суетился десант, команды техобеспечения.

Помимо гармонийцев летательные аппараты обсуживали сервиторы, технопровидцы в красных мантиях. Что сказать? Родина далеко, а восполнять потери среди корабельной команды как-то нужно, вот и набирают к себе не слишком фанатичных шестеренок. Количество робототехники сведено к минимуму, чисто электронные мозги легко сводит с ума воздействие варпа.

Ходят слухи, что среди Механикус, состоящих в 703-й боевой группе, за назначение на ''Авесту'' чуть ли не драки происходят. Каждый из них мечтает прикоснуться к живым реликтам Темной Эры Технологий.

Отряд ''Гладий'' без лишних разговоров погрузился на борт десантно-штурмового самолета ''Скопа''.

-Как настроение, народ?

За затемненными визорами шлемов невозможно было увидеть лиц подчиненных. Но капитану Карум это не требовалось, за полвека совместной службы он научился чувствовать настрой товарищей.

-Так себе.

Лейтенант Шутилов положил плазменную винтовку на колени и слегка барабанит пальцами по прикладу. Немного волнуется.

Галиндан Сиолис облокотился на спинку кресла, застыл словно статуя. Снова медитирует, пытается увидеть проблески будущего, ксенос ушастый. Не лучший момент выбрал...

-Нурглятиной воняет.

''Скопа'' завибрировала, резко дернулась. Самолет беспрепятственно миновал силовой барьер и оказался в безвоздушном пространстве.

Пунктом назначения, согласно только что полученному файлу, являлся тяжелый имперский транспортник с двумя полками, 1031-м Меридианским и 419-м Сцинтиллийским.

И если насчет меридианцев никаких нареканий не было, отличные ребята, то со сцинтиллийцами ожидались проблемы. Последних приписали к боевой группе после перегруппировки на Ваале

С межзвездной логистикой творился форменный ад, подкрепления часто приходили не вовремя или не приходили вовсе. Депортаменто Муниторум выкручивался как мог, объединял друг с другом полки разного класса, кидал из сектора в сектора на неподходящие ТВД,

Так сцинтиллийцев каким-то неведомым образом, летевших в соседний субсектор, закинуло в соседний сегментум через треть галактики. Да еще на сто лет позже, чем требовалось.

И им сравнительно повезло. Карум неоднократно слышал, как танковые полки освобождали океанические миры, артиллеристы воевали в подземных ульях. Ожидавшая свежих поставок моторизованная пехота получала табун генно-модифицированных коней, абордажным подразделениям Военфлота выдавали саперные лопатки, а подводные ныряльщики обнаруживали, что вместо ребризеров прислали пустынный камуфляж с противопыльными респираторами.

-Транспорт ''Валериан'', борт 338 запрашивает разрешение на посадку

-Транспорт ''Валериан'' борту 338. Посадка разрешена, ангар номер три.

-Принято.

Вернувшаяся гравитация дала понять, что ''Скопа'' почти завершила полет. Десантники сошли на борт имперского судна по спущенной аппарели. Карум невольно поморщился.

Снова спертый рециркулированный воздух, плесень, ржавчина, паршивое освещение, имперцы не всегда в достаточной мере заботились о собственных кораблях. Летают и ладно. А уж в нынешнюю эпоху военные мобилизовали все, что хоть немного способно летать.

Тут же перед отрядом ''Гладий'' нарисовался суровый тип в фуражке с черепом, черном кожаном плаще, под которым надет флак-жилет. На поясе в кобуре висел лазпистолет неопознанной модели.

Левый глаз комиссара оставался родным, на месте правого красовался красный аугметический окуляр, остальное лицо покрывали заметные шрамы от осколочных ранений и ранние морщины.

На десантников встречающий смотрел со смесью настороженности с недовольством, хотя возможно Каруму просто так казалось из-за особенностей мимики.

-Комиссар 419-го полка Сцинтиллийких Фузиллеров Арон Рудье, -без лишних церемоний представился мужчина. -И по совместительству командир полка.

-Капитан Максимиллиан Карум, 572-й батальон УВОД Гармонии, отряд ''Гладий'', -десантники по очереди стягивали с себя шлемы. Невежливо не показывать лиц. -Это лейтенант Григор Шутилов и лейтенант первого класса Галиндан Сио...

-Ксенос! -неожиданно выкрикнул комиссар, потянувшись за оружием. Вслед за ним всполошилась его охрана из отделения гвардейцев.

-В смысле ксенос? -изобразил Галиндан непонимание

-Я поганую эльдарскую рожу узнаю за милю.

А ведь Галиндан прошел процедуру пластической коррекции, убравшей заостренные уши и придавшей лицу более мягкие черты.

-Комиссар, опустите оружие, -настоял Карум. -Давайте все обсудим без перестрелок. Ну какой из лейтенанта Сиолиса ксенос? Посмотрите на его уши, нос, скулы. Галактика велика. В Империуме встречаются и более экзотические разновидности людей.

Комиссар махнул рукой. Гвардейцы опустили лазганы.

-Прошу меня извинить. Я порой бываю чересчур подозрительным.

-Ничего страшного, времена такие.

-Все равно не могу не отметить некоторое сходство вашего лейтенанта с эльдарской мерзостью.

-Такое не в первый раз происходит.

-Что ж... предлагаю пройти в более подходящее место и обсудить предстоящую миссию.

-Мы тут как раз для этого, комиссар.

Десантники неспешно последовали за Ароном Рудье.

-По флот ходят разные слухи насчет гармонийцев. Вы действительно явились из эпохи, предшествовавшей Империуму?

-Правда, -кивнул Карум. -Большинство из нас родилось во времена заката первой человеческой империи, поэтому наши взгляды, наши привычки, менталитет могут сильно отличаться. Прошу принять к сведению и донести до личного состава во избежание.

-Обязательно.

-Позвольте уточнить, комиссар. Я не ослышался, вы командуете полком?

-Вы не ослышались. Предыдущие командиры 419-го полка Сцинтиллийких Фузиллеров совершенно не отвечали критериям звания офицера Имперской Гвардии. Они публично разжалованы и расстреляны лично мной, на их место назначены более компетентные люди из 1031-го Меридианского... можно сказать, мы взяли их под свое крыло.

-Хм, ясно.

-Мне сказали, десантники Гармонии ненамного уступают ангелам смерти Бога-Императора.

-Скорее они уступают нам, -возразил Карум, на что комиссар поморщился. -По крайней мере, Астартес предыдущего поколения. Примарисы, сколько бы раз мы не бились бок о бок, никогда не подводили, ни разу не отступали без приказа.

-Я должен понимать ваши возможности.

-Мы ближе к скитариям Адептус Механикус, правда аугментации не столь заметны.

-Вы поклоняетесь Императору... как Омнисии? -задал весьма скользкий вопрос комиссар.

-Мы признаем Императора и его силу, — сказал Карум. -В детали не вижу смысла вдаваться.

Десантники слишком горды, чтобы хотя бы на публику изображать веру в Бога-Императора. Юридически им ничего не грозило, существовал эдикт примарха, касающийся гармонийцев. Привлечь представителя Республики за ересь за пределами сектора Атлант можно лишь после подробнейшего разбирательства с привлечением Инквизиции. Конечно, если гармониец не имеет явные признаки поражения варповой порчей, да и фанатиков, плевавших на любые документы, никто не отменял.

Ответ десантников Арону Рудье не понравился. Комиссариат расстреливает и за меньшее, остаток пути прошел в тягостном молчании.

Они попетляли по коридорам, поднялись на двух лифтах, пока не добрались до корабельного стратегиума, заполненного офицерами Гвардии рангом не ниже капитана.

В центре помещения стоял массивный гололитический стол с зеленоватой проекцией Шанди. Здесь в отсутствие лишних ушей комиссар, наконец, разошелся по полной программе:

-...и на вас, проклятых еретиков, я должен положиться? -голос комиссара сочился ненавистью и возмущением.

-Давайте расставим точки над ''и'', -капитан Карум в отсутствие рядовых чинов решил продемонстрировать гонор. -Мы не зашуганные рабы с мануфактория, не тупые деревенщины из диких миров, не набожные идиоты. Еще раз направите на меня, моих подчиненных свою зажигалку, предъявите беспочвенные обвинения и пожалеете. Вам ясно, комиссар?

Рудье скрипнул зубами, ладони сжались в кулаки.

-Да.

-Мы исполняем волю примарха, и прибыли сюда работать, а не драться друг с другом. Предлагаю перейти к делу.

Комиссар нажал несколько кнопок на панели гололита. Изображение планеты сменилось картой отдельной местности с многочисленными пометками.

-Макрорегион Цаньшуань, улей Мэйчжоу. Мы высаживаемся в зоне 2-Т, на южных окраинах. Климат субарктический, местность в основном равнинная, с небольшими холмами. Командование в лице инквизитора Мелеад поставило перед 419-м задачу объединиться с местными силами СПО и укрепить оборону улья.

-Каковы наши задачи? -уточнил Карум.

-Мне рекомендовали вас как хороших специалистов по уничтожению...

-Демонов, -закончил капитан фразу. -Не стесняйтесь называть черное черным, белое белым.

-Разведка докладывает, что в нашем районе постоянно открываются разрывы в варп и оттуда лезут чудовища.

Карум несколько секунд медлил с ответом, запрашивая последние разведданные из инфосферы.

-Черт.

-Прошу прощения? -не понял комиссар.

-Опять чумные десантники.

-Не имею опыта боев с ними.

-Мало кто имеет. Большинство просто не выживает... Дело обстоит куда хуже, если на планете объявилась Гвардия Смерти или кто-то похожий.

-Как они могли попасть на Шанди? Планета под карантином, никто не вылетит и не приземлится без санкции системного флота.

-Варп-порталы.

Капитан в который раз готов был хлопнуть себя по лицу. Великий Разлом больше девяти десятков лет терзает галактику, а имперцы до сих пор не соизволят давать военным полную информацию о сущности, природе врага. С другой стороны, такое знание губительно для неподготовленного ума. Одно произнесение вслух имен Темных Богов способно навлечь проблемы.

В памяти Макса отпечатался случай, когда легкомысленный гвардеец стал открыто надсмехаться над Кхорном, а через пару минут вылезший из пространственного разрыва кровопускатель оторвал ему голову.

-Трон... почему я узнаю это от вас?

-Командование боится варповой порчи среди личного состава. Принцип минимального необходимого информирования.

-Вы справитесь с еретиками-астартес?

-За нас не переживайте, комиссар Рудье. Переживайте за сцинтиллийцев, они изнежены, развращены. К концу первой недели половина полка падет жертвой нургловой заразы, вторая половина будет ссаться от страха и звать мамочку.

-Знаю.

-Противогаз, антисептики не способны полностью оградить от сверхъестественной заразы, бушующей на Шанди.

Комиссар с надеждой уставился на гармонийцев.

-Ваши рекомендации?

-Устоять перед Хаосом можно благодаря дисциплинированному уму либо искренней, я бы сказал, истовой вере.

-У них нет ни того, ни другого, -печально сообщил Рудье. -Такие качества нельзя по щелчку пальцев привить.

-Вдохновите их. Насколько известно, задача имперского комиссара не только карать личный состав.

-Сцинтиллийцев можно вдохновить исключительно страхом.

-А потом они застрелят вас в спину и дружно перебегут на сторону культистов.

-Нет. Даже эти высокородные выскочки не настолько глупы.

-Вы недооцениваете силу человеческой глупости. Хаос подчинял намного более стойких людей, тут же... прям без пяти минут культисты. Лучшая профилактика ереси — качественная мотивация, суньте им сладкий пряник.

-Имперский комиссар не должен уговаривать солдата выполнить долг.

-Господин комиссар, -вздохнул Макс. -Если сцинтиллийцы взбунтуются, мы их не усмирим иначе как орбитальной бомбардировкой. Лейтенант Сиолис способен помочь.

-Как?

-Он... немного псайкер уровня гамма.

Уцелевший глаз Рудье задергался.

-Я понял.

-Есть техника ментального внушения, которая...

-Лейтенант Сиолис санкционирован Адептус Астра Телепатикой?

-Нет.

-Тогда не о чем разговаривать. Псайкер хуже нестабильного плазменного реактора.

''Галиндан. Переубеди.'' -передал командир отряда через инфолинк. Эльдар обратился к комиссару:

-Я абсолютно стабилен. Сомнения насчет меня беспочвенны, разрешите поработать со сцинтиллийцами.

Взгляд имперца неуловимо изменился:

-Так уж и быть. Попробуем.

-Потребуется всего лишь выступить с вдохновляющими речами перед гвардейцами. Я сделаю так, что они проникнутся ими. Никакого вреда, опасности.

''У одноглазого гада крепкая воля, командир. Внушение сработало благодаря отсутствию у него нормального сна последние двое суток.''

''Теперь заставь его считать себя трехлетней девочкой.''

''Чего?''

''Я пошутил.''

''Не шути так. Я ведь могу.''

* * *

В который раз сержант Виктор Тирон проклинал себя и свою импульсивность. Ну, казалось бы, он второй сын отца, которому светило прекрасное будущее, относительно беззаботная жизнь, неплохое наследство, женитьба на дочери не абы кого, а целого старшего советника главы торгового дома. И он умудрился откровенно все с треском просрать из-за единственного порыва. Захотел, понимаете, попортить нервы дражайшему папеньке и свалить на несколько лет в Гвардию...

Теперь он с десятью тысячами таких же бедолаг находится на другом конце галактики, в другом времени. Отец, мать наверняка давно мертвы или в лучшем случае глубокие старики, даже с омолаживающими процедурами нельзя жить вечно, а Виктора они давно похоронили.

Больше сотни лет прошло с момента отбытия 419-го Сцинтиллийского с родного мира. Долбанный варп сыграл с ними злую шутку.

Конечно, галактика всегда являлась неспокойным местом, но творящееся в М42 не идет ни в какие рамки. До гвардейцев доходили разные новости. Нашествие Абаддона и еретиков из Ока Ужаса, разрушение Кадианских Врат, пробуждение примарха Ультрамаринов, Великий Разлом, Крестовый поход Индомитус.

В новых условиях никого не волновало высокородное происхождение Сцинтиллийских Фузиллеров. Их связи, деньги, договоры с Муниторумом, Администратумом и прочими организациями остались в секторе Каликсида.

-Смирно!!! -рявкнул через вокс-усилитель голос ненавистного комиссара Рудье.

Без малого тысяча сцинтиллийцев выстроилась в ангаре ''Валериана''. Места тут хватило бы на вдвое большее количество людей.

Имперские пустотные транспортники способны разместить внутри себя целую армию с вооружением, припасами.

-Гвардейцы! -начал командир полка речь. -Совсем скоро наш полк высадится на поверхности Шанди, охваченной ересью и вторжением тварей варпа. Оставшиеся верными долгу мужчины, женщины не первый год отважно сражаются с врагом, но силы не равны...

Сержант Тирон, оказавшийся в первой шеренге, мог с пары десятков метров лицезреть комиссара с взводом охраны и тройкой Астартес. Или не Астартес? Ростом они пониже космодесантника, силовая броня, выкрашенная зелено-серый камуфляж, не имела массивных наплечников, геральдических знаков принадлежности к ордену.

-...Император взирает с Золотого Трона на каждого из нас, на весах правды он оценивает наши поступки, помыслы. Вы не должны бояться смерти, вы должны бояться позора и бесчестия, которые могут лечь на вас, ваши семьи, если проявите слабость...

Младший командный состав 419-го обычно без какого-либо воодушевления слушал речи Рудье, но в этот раз очень многие прониклись высокопарными бреднями. В их глазах проступил фанатичный блеск, осанка выпрямилась, от аристократов повеяло искренней решимостью бить врага.

Какого варпа происходит? Сцинтиллийцы никогда бы не простили комиссара после того, как он лично казнил каждого офицера 419-го выше лейтенанта, а на вакантные должности назначил быдловатых капитанов и майоров с Меридиана.

-...за Императора! Смерть еретикам и ксеносам!

-За Императора! -подхватили сцинтиллийцы клич Рудье. -Смерть еретикам и ксеносам!

Через шесть стандартных часов 419-му отдали приказ готовиться к высадке. Краткий брифинг не дал поводов радоваться тому, куда они прибыли.

В недавнем прошлом цветущий мир стремительно поглощало потустороннее разложение, девяносто пять из ста жителей стали чумными зомби или впали в ересь, экосистема разрушена влиянием варпа.

Нахождение на открытом воздухе без респиратора или лучше, скафандра с замкнутой системой дыхания небезопасно. Смерть покажется наилучшим исходом.

А это означало, что сцинтиллийцам большую часть времени придется проводить в химзащитных костюмах. Депортаменто Муниторум расщедрился и подкинул полку почти полноценные скафандры, которые можно не снимать неделями. Трубка в задницу, катетер в член и готово.

Боевого духа такой расклад не прибавлял.

Жизнь не готовила Сцинтиллийских Фузиллеров к тяжелой кампании на чумной планете. Обычно дочерей и сынов Сцинтиллы отправляли на второстепенные фронты, где риск встретить кого-то вроде еретика Астартес, варповых монстров стремился к нулю.

Война для аристократов была всего лишь забавой, игрой в солдатиков или способом быстро построить карьеру.

Никто больше не мечтал о карьере. Главное выжить.

Впрочем, Виктор наблюдал нездоровое воодушевление среди товарищей по оружию после речей комиссара. Трусливые, напыщенные аристократы заметно изменили поведение, не считая единиц вроде сержанта...

Вот рота Тирона в полном составе грузится в десантный челнок и трясется, входя в плотные слои атмосферы Шанди.

Проклятая дыхательная маска постоянно запотевает, из-за некачественного фильтра трудно дышать. Сержанта мысленно проклинает Депортаменто Муниторум за производство бракованной экипировки. Или все в порядке и это он нервничает?

Высадка на планету не приносит облегчения. Спустившись по рампе, Тирон узрел низкие серые тучи в небе, хлюпающую под ногами грязь по колено и влажный воздух.

419-й начал развертывание в пустоши неподалеку от города с труднопроизносимым названием Мэйчжоу. Лейтенант приказывает окапываться.

Бывшие аристократы, Тирон сомневался, что они вернут себе положение, подобно чумазому быдлу саперными лопатками копают траншеи.

Вместе с сержантом активно работает его свита из двух содержанок, портного, личного повара, четверых слуг, медикуса.

Меридианцы не заморачивались и поставили в строй большую часть обслуживающего персонала в строй, так как они тоже имели военную подготовку. Какими бы избалованными ни были сцинтиллийские аристократы, на обучение слуг обращению с лазганом не скупились, лишние телохранители никогда не помешают.

-Кости Императора! -выругался Тирон, когда лопатка натолкнулась на нечто твердое. Из черной грязи показался белый череп с остатками полуразложившейся плоти.

Оказалось, земля полнилась останками человеческих существ. Почему существ? Некоторых из них людьми не поворачивался назвать язык из-за ужасающих мутаций. Какие-то рога, комплекты дополнительных конечностей.

''Пожалуй, химзащитный костюм не такая уж плохая идея. Сухо, тепло, никакой вони.''

Глава 2

Менее чем за двое суток 419-й полк совместно с инженерными частями местных СПО превратили покрытую грязью пустошь в укрепрайон с разветвленной сетью траншей, огневыми точками и бункерами, с лесом колючей проволоки, минами.

Как бы гармонийцы ни относились к имперцам, фортификационные работы они проводили качественно и в кратчайшие сроки.

Командованию важно было прикрыть город Мэйчжоу от новых атак нурглитов, силам планетарной обороны требовалось время для перегруппировки, хотя бы небольшой отдых.

Если б решения принимал капитан Карум, он бы эвакуировал остатки населения и подверг планету процедуре Экстерминатуса. Вирусные бомбы или торпеды-выжигатели атмосферы сойдут в самый раз.

Но магистр Данте решил иначе. Планета Шанди слишком важна для Империума Нихилус, тут сосредоточены важнейшие высокотехнологичные производства наноэлектроники и генераторов Геллера.

Империуму будет проще перезаселить мир, чем заново открывать производства где-то еще.

Оспорить решение магистра Кровавых Ангелов не осмелился никто, включая гармонийцев.

-Что скажешь? -с нетерпением спросил Карум у сидящего на крыше бункера эльдара.

-Ничего не скажу. Псионический фон забит эхом страданий, стенаниями жертв Деда, вонью разложения.

-То есть никаких зацепок.

-Именно. Придется ловить и допрашивать гнилушек, желательно рыбу покрупнее.

Бывает, что силы варпа можно махом подавить, закрыв единственный портал, уничтожив аномальный артефакт или сущность, направляющую вторжение. Задача по борьбе с нурглитами легла на Имперскую Гвардию, гармонийцев и Сестер Битвы с Инквизицией. ''Гладию'' предстоит тесно взаимодействовать с ними.

-Не люблю я это, -покачал головой Макс. -Потом месяц дерьмом вонять будем.

Местность вокруг представляла из себя покрытую оттаявшей грязью пустошь, усеянную трупами мутантов, культистов, остовами сгоревшей техники. Гниляки предыдущие месяцы гнали миллионы уродов на штурм городов Северного Пояса, не жалея пушечного мяса.

Карум в который раз перечитывал рапорты и стенограммы астропатических сообщений с Шанди в попытке найти подсказку. Что послужило источником вторжения нурглитов?

Дело началось со вспышек чумы зомби в трех мегаполисах на юге, с разницей в несколько дней. Арбитры и СПО сперва смогли сдержать эпидемию, введя тотальный карантин, однако вскоре Нургл явил новую заразу. Сводящий с ума микоз. Повсюду стали прорастать странные грибы, стоило вдохнуть их споры, как человек в считанные дни превращался в психопата.

Буквально на ровном месте родился нурглитский культ с миллиардом последователей, вслед за ним появились демоны, разложение варпа принялось искажать планету. СПО докладывало о возможном присутствии еретических Астартес.

У бункера напротив гармонийцев припарковался БТР ''Носорог'' с эмблемой ордена Серебряного Покрова. Показались четыре женские фигуры в черной силовой броне, украшенные печатями чистоты. Карум плохо переваривал присутствие этих полубезумных фанатичек, они буквально готовы сжечь за недостаточно восторженное упоминание Императора.

У отряда ''Гладий'' пару раз случались неприятные инциденты с Сестрами Битвы, один раз со стрельбой, поножовщиной и трупами.

Послышалось слабое шипение от разгерметизации. Командир женского отряда стянула с себя шлем.

''Ничего так, я б провел с ней ночь.''

Короткие черные волосы, зачесанные назад, вполне стандартное лицо североевропейского типа, серые глаза. Ни шрамов, ни уродливой аугметики. Макс дал бы ей чуть больше сорока терранских лет.

-Зря вы сняли шлем.

-Состояние воздуха в данный момент приемлемое, -холодно ответила женщина. -Бояться нечего.

-Не представитесь?

Гармонийцам продемонстрировали инсигнию Инквизиции.

-Ордо Еретикус, значит.

-Инквизитор Каролина Мелеад.

-Капитан Максимилиан Карум, отряд ''Гладий''.

-Мне известно кто вы, капитан. Вы с 419-м полком находитесь в моем полном распоряжении.

Макс поднял указательный палец вверх.

-Важное уточнение. Мы подчиняемся вам ровно в тех рамках, которых посчитаем нужным.

-Я знаю про эдикт примарха и договор с вашей... Республикой.

-Хорошо. С чего начнем? У вас имеются зацепки по поводу источника вторжения?

-Это уже не важно, гниль варпа распространилась слишком далеко. Можно только выжечь ее с корнем.

-Восьми полков Астра Милитарум будет маловато на целую планету.

-Император поможет нам.

-Ну да, ну да. Меня интересует конкретный план. Какой первый, второй и так далее шаг?

-Для начала вступить в бой с врагом, оценить его мощь.

-Предлагаю поймать чумоносца или чумного колдуна, -сказал Карум. -Вытянуть из них нужные сведения. Мы умеем.

-Умеете? -хмыкнула инквизитор. -И как именно?

-Лейтенант Сиолис, -указал капитан на остроухого. -Является очень сильным псайкером.

-Комиссар сомневается в его человеческом происхождении.

-Вы правы, -признал Карум. -Он из аэльдари.

Сестры Битвы из свиты инквизитора потянулись к оружию. Женщина внешне осталась спокойной.

-Повторите.

''Позволь мне, командир. Я применю свое очарование''

''Ну рискни.''

Лейтенант Сиолис стянул шлем и перенял эстафету диалога у капитана:

-Галиндан Сиолис, принадлежу к расе аэльдари, являюсь гражданином Гармонийской Республики в четвертом поколении, официально служу в Силах обороны Гармонии. С нынешними азурианами, комморитами не имею ничего общего и не хочу иметь... Теперь можете сжечь меня.

Представитель Ордо Еретикус не сразу подобрала нужные слова.

-В данном случае это не требуется.

Они погрузились в ''Носорог'', проделали в путь несколько километров, в штаб полка и ставку инквизитора Мелеад.

Это был десантируемый с орбиты командный модуль, похожий на двухэтажный бункер с автоматизированными огневыми точками, торчащими вокс-антеннами.

Тут же находился комиссар Рудье с меридианскими офицерами. За закрытыми дверями инквизитор устроила совещание.

-Думаю, никому не нужно напоминать, что вся информация, которую вы увидите, услышите абсолютно секретна. Любая утечка обернется неприятными последствиями для каждого вне зависимости от причастности... -гололитическая проекция макрорегиона Цаньшуань сменилась пикт-снимками плохого качества. Запечатленные на фоне каких-то руин массивные фигуры в силовой броне с раздутыми телами, конечностями, торчащими наружу внутренностями. -Съемка с воздуха двухдневной давности. Таким образом мы имеем стопроцентную вероятность присутствия на Шанди чумных десантников. Они координируют вторжение, направляют еретиков культа Гнойной Длани и призывают сущности варпа в реальное пространство. Мы не уверены до конца, как еретические Астартес проникли на планету. Системный флот, станции обнаружения не фиксировали никаких посторонних судов в ближнем и дальнем космическом пространстве, а с момента вспышек чумы зомби был введен карантин, контроль многократно усилен. Высадиться незамеченными они не могли.

Первостепенной задачей является определение источника вторжения, чем бы он ни был, и устранить, -при встрече с гармонийцами инквизитор говорила иначе. Неужели поменяла мнение на ситуацию? -Так как ни один вид сканирования планеты, не дал результатов, для получения сведений нам нужно поймать еретического Астартес или варповую тварь для допроса

Среди гвардейских офицеров послышался ропот. Даже для бывалых вояк предложение Каролины Мелеад звучало чересчур экстремально.

-Ловчую операцию проведет гармонийский десант с Сестрами Битвами, подразделения Имперской Гвардии свяжут боем основные вражеские силы.

-Госпожа инквизитор, -заговорил Рудье. -Я говорил раньше, говорю и сейчас: сцинтиллийцы не подходят для ведения окопной войны, их боевой дух находится на околонулевом уровне.

-Мне доложили, псайкер сделал им небольшое внушение, -ответила инквизитор. -Проблем быть не должно.

-Внушения хватит на двое-трое суток, -отчитался Галиндан. -Я не устраивал личному составу 419-го жесткой ментальной обработки.

-Больше и не нужно, -продолжила женщина. -Я выбрала 419-й по той простой причине, что он — наименее ценное формирование в составе контингента 703-й экспедиционной группы, вдобавок не имеющее реального боевого опыта. Сцинтиллийцы встретят врага на первой линии обороны, пожертвуют собой. Если Бог-Император пошлет немного удачи, к концу недели мы покончим с этим.

''Умеют инквизиторы лить мед в уши, когда нужно. ''

Карум не был настроен столь оптимистично. Кампания запросто могла затянуться на годы. Перед отправкой на Шанди крейсера ''Авеста'' и размещенный на ее борту гармонийский контингент зачищали астероидные пояса системы Саметер от орков. То еще приключение. Двадцать месяцев гармонийцы почти не вылезали из силовой брони.

А до Саметера был Триплекс-Фолл, стратегически важную мир-кузницу обороняли от тиранидского нашествия. Осколок-флота улья, конечно, разбили в пух и прах, но от шестеренок, пускавших слюни на исправный крейсер времен Золотой Эры, еле отделались.

-...враг сосредотачивает силы в здесь, здесь и здесь, помимо орды мертвецов мы столкнемся с культистами, -продолжала Мелеад. -Среди них присутствуют как бывшие гражданские, вооруженные чем попало, так и перешедшие на сторону врага части Сил планетарной обороны с танками, артиллерией, самолетами.

-Чумные десантники присутствуют во фронтовой зоне? -уточнил Карум. Хоть он имел доступ к последним донесениям разведки, инквизитор могла знать то, чего не знает никто другой.

-Вероятно, да. Гнойная Длань собирается предпринять полномасштабное наступление на оставшиеся города Северного Пояса, прорвать фронт окончательно. Масштаб задействованных сил впечатляет... в ближайшие сутки на нас двинется четырехмиллионная армада. Астартес-еретики не останутся в стороне.

-Разбомбим их с орбиты и нет проблем.

-Легко сказать, капитан. Культисты безумцы, но не дураки. Они не держат все силы в одном месте, их армия максимально рассредоточена. К тому же атмосфера над северным полушарием затянута аномальным облачным покровом, затрудняющим сканирование с орбиты и сбивающим системы наведения. Даже у ''Авесты''. Вглубь территорий еретиков мы залететь не можем, рой чумных мух просто обглодает дрон, самолет до последнего болта.

-Плохо.

-Поддержание облачного фронта осуществляется с помощью мощных псионных манипуляций, -заключил Галиндан. -Говоря проще, культ организовал длительный ритуал, для поддержания которого ежедневно приносятся тысячи людских жертв.

-Или из-за истончения грани с варпом, -возразила Мелеад. -Нельзя исключать ни один вариант.

-Я прозондировал психосферу. Она переполнена эхом страданий, причем максимально усиленных. Примите версию с ритуалом в качестве рабочей, инквизитор.

Представитель Ордо Еретикус бросила взгляд на личный инфопланшет.

-Псайкеры, с которыми консультировалась я, говорят другое.

-И что же?

-Беспорядочные фоновые шумы и эманации владыки разложения.

-Ваши консультанты не обладают достаточно чувствительным восприятием, не умеют фильтровать поступающую информацию.

Нельзя же эльдару напрямую заявить, что психическое восприятия его расы в разы лучше человеческого. Пристрелят на месте.

-Вы уверены, лейтенант Сиолис?

-Абсолютно.

* * *

Так как до наступления нурглитов оставалось не меньше суток, гармонийцам выпала возможность немного передохнуть. Им выделили место в герметичном жилом модуле, существенным неудобством стало соседство с Сестрами Битвы. От фанатичек можно ожидать чего угодно и Карум не ошибся, тем более они прознали про ксеноса в отряде. Галиндан во избежание неприятностей отдыхал не здесь.

Едва Карум с Шутиловым и избавились от силовой брони, разлеглись на койках с целью вздремнуть, на пороге отсека нарисовалась женская фигура. В чем Сестрам Битвы не откажешь, это в физической подготовке, черный нательный термокомбинезон отлично подчеркивал достоинства.

Лицо воительницы украшало несколько шрамов, а нос был перекошен — последствия неоднократных переломов. Выкрашенные в белый цвет волосы заплетены в хвост.

-Канонисса-командор, чем могу помочь? -вежливо спросил Карум помощницу инквизитора Мелеад.

-Приглашаю к нашей скромной трапезе.

''Их не смущает то, что мы якшаемся с ксеносом?''

-Не откажусь, -поднялся с койки Карум. -И ты, Шут, невежливо отказывать дамам.

Жилой модуль имел достаточные размеры, помимо жилых отсеков в центральной части располагался небольшой камбуз с холодильником, бойлером, плита, нагревательная СВЧ-печь. Условия существования у служащих Инквизиции более чем сносные. В отличие от гвардейцев, вынужденных месить грязь, ютиться в палатках и отсеках бронемашин...

Одна из Сестер сварила подобие супа из пищевого концентрата и содержимого гвардейского сухпайка, затем заботливо разлила по тарелкам.

Быт имперцев, включая кулинарию, выглядел для гармонийцев чересчур архаично, ни фабрикаторов, ни робопомощников, но было в этом что-то притягательное. Приготовленная женской рукой еда чувствовалась немного по-другому.

Перед приемом пищи Сестры Битвы сложили руки в молитве.

-Боже-Император, восседающий на Золотом Троне, тот кто пребудет над нами вечно, Его Мстящий Сын, да будет славен он, благословите нас и нашу скромную трапезу, отпустите грехи наши, избавьте от соблазнов, даруйте силу одолеть врагов Ваших.

Карум с Шутиловым просто молча наблюдали за происходящим, никак не комментируя. Канонисса-командор не упустила возможности задать неудобный вопрос:

-Почему вы не молились?

''Ну вот, опять начинается.'' -пришло сообщение от Шутилова.

''Спокойно, не вмешивайся, Григ. Я сам разрулю.''

Без лишних слов Карум достал инфопланшет с заранее загруженной видеозаписью, включил воспроизведение.

На экране появился собственной персоной примарх Робаут Жиллиман за трибуной — обращение во время визита на Гармонию. В своей речи он много говорил про налаживание сотрудничества, необходимость борьбы с Хаосом и, что самое важное, выдал кучу антиклерикальных заявлений, то, как фанатики до неузнаваемости заменили Имперские Истины религиозными догмами, превратили самого ярого атеиста галактики в Бога и недопустимость поклонений самому примарху.

Выражение лиц Сестер Битва было непередаваемо. В их головах слепая вера вошла в противоречие с очевидными фактами.

''Ты сломал сестричек, командир,'' -Шутилов не скрывал насмешки. -''Ведите следующих.''

Каждый раз выступление Мстящего Сына становилось откровением для имперцев за пределами сектора Атланта. Оно предназначалось исключительно для Республики, перед имперцами Жиллиман использовал более сдержанные формулировки, не прибегая к открытой ругани святош, церкви. В условиях, когда Империум терзает Хаос развязывать очередную гражданскую войну на почве веры смерти подобно...

-Будут еще вопросы, почему мы не молимся? -с полным самодовольством спросил Карум. Затыкание ртов фанатикам подобным способом доставляло удовольствие.

-Я... никогда не слышала подобных речей от примарха, -канонисса выглядела так, будто ее хорошенько стукнули. Вместо ожидаемой вспышки ярости Сестры стушевались, ушли в раздумья. -Где сделана запись?

-На Гармонии, в тридцатом году. Примарх посещал нашу родину, где мы подписали договор о вхождении в Империум на правах автономного сектора.

Помощница инквизитора покачала головой.

-Но как это?

-А так. Император был против поклонения, как и примарх, однако вокруг них вырос Министорум с Имперским Культом. Не поймите меня неправильно, сестры, я не преследую цели оскорбить вас, обгадить веру, просто показал, как обстоят дела. Выводы делайте сами.

Остаток обеда прошел в практически могильной тишине. Воительницы молчали, а Шутилов с Карумом жадно лопали суп.

-А хотите увидеть выступление самого Императора? — предложил капитан. -Еще до восшествия на Золотой Трон?

Сестры ничего не ответили, Карум воспринял молчание как знак согласие. На экране планшета появилась массивная фигура в золотой броне, с идеальным аристократическим лицом, длинными черными волосами.

Не стоило говорить имперцам, откуда достали запись из тридцатого тысячелетия. Не из архивов Инквизиции, аудиовизуальную информацию извлекли прямиком из мозгов Астартес-предателей — непосредственных свидетелей живого Императора.

Две из восьми Сестер Битвы рухнули на пол в обморок, потрясение оказалось слишком сильным для них.

Такая шоковая терапия помогала определить слабое звено среди бойцов. Люди с сильной волей, самоконтролем стойко переносили удар по собственному мировоззрению, слабые впадали в отрицание, истерики, творили неадекватные вещи. Последние могут легко стать жертвой порчи варпа и в самый неподходящий момент повернуть оружие против союзников.

Теперь Карум знал, кто из Сестер Битвы недостаточно надежен в бою с нурглятиной.

-Спасибо за вкусный обед.

Гармонийцы удалились в жилой отсек, довольные произведенным эффектом. Часа через два к ним заявилась мрачная канонисса, на глазах присутствовали не до конца высохшие слезы.

-Зачем вы так поступили? -полушепотом спросила она у Карума.

-Варп, Хаос ломает не только людей без убеждений, но и слепо верующих, для кого вера — костыль. Нужно отсеять лишних. Нургл коварен, его болезни помимо тела с не меньшим успехом поражают разум, душу, называйте, как хотите.

-Половина сестер, увидевших это, думают наложить на себя руки либо уйти в репентии.

-А вторая половина?

-Продолжат служение Императору в прежнем качестве.

-Каково осознавать, что вы еретики в гораздо большей степени, чем мы?

-Тяжело, -признала Канонисса. -Мне хотелось бы считать произошедшее испытанием веры, банальным обманом...

-Но?

-Вы, гармонийцы, и примарх не из тех, кто будут врать.

-Инквизитор Мелеад наверняка в курсе взглядов примарха, Императора касаемо жрецов, религий, поклонения себе. Не советую с ней обсуждать увиденное и услышанное тут.

-Мои сестры умеют молчать.

-Раскрытая нами правда никак не отменяет силы Императора, он по-прежнему защищает человечество от поганых пиявок из варпа. Вас ведь не смущают убеждения ряда орденов Адептус Астартес? Они почитают Его как могущественного предка, а не бога.

-В ваших словах есть доля истины, капитан.

-Когда Гармония вынырнула из варп-шторма и мы немного знакомились с современной галактикой, то отказались потрясены глубиной упадка, застоя, деградации человеческой цивилизации. Однако со временем наше мнение насчет вас заметно преобразилось, за фасадом религиозного мракобесия, невежества мы разглядели кое-что еще. В ответ на усиление Хаоса человечество, намеренно или нет, породило собственного защитника, выстояло на протяжении ста веков.

* * *

Ливший третий час подряд ливень уменьшил видимость до считанных метров. Засевшее на первой линии обороны отделение сержанта Тирона напоминало слепых котят. Еретики, если захотят, смогут легко подобраться к ним вплотную и по-тихому перерезать.

-Дерьмо... -пробурчал Виктор. Воды в траншее уже по щиколотку, скоро будет по колено. -Император не любит меня.

Несмотря на неудобства, рота оставалась на позициях.

-Он любит всех нас, господин, -подал голос Тулий, личный камердинер сержанта, а теперь просто рядовой Астра Милитарум. -Не унывайте.

Тирон мысленно обругал себя за забывчивость. В их шлемы с респираторами встроены приемопередающие вокс-устройства,

-Вот это все вокруг недостойно сынов и дочерей Сцинтиллы. Мы не землекопы.

-Если Император посылает нам испытания, мы должны стойко преодолевать их.

Псайкерская промывка мозгов, без нее точно не обошлось, до сих пор давала о себе знать. Богатеньких сынков словно не волновали ужасающие условия с грязью, ливнем, отсутствием элементарных удобств.

-Не уверен, что он настолько всесилен, -слова Тирона граничили с ересью. -Иначе в галактике не было б столько еретиков и ксеносов.

-Хм, и не возразить, господин.

Сержант Тирон вновь вскинул стаб-винтовку и оглядел через тепловизионный прицел окружающую местность — унылое грязевое болото до горизонта, из которого торчали остовы сгоревшей техники еретиков.

А должна быть холодная равнина с редкой растительностью, разложение варпа меняло климат, ландшафты до неузнаваемости. Слякоть с сыростью не самая страшная из напастей, на брифинге мельком упоминали про мутантов и чуму, делавшую людей похожими на оживших мертвецов. Отмирающие ткани, нечувствительность боли делали еретиков опасным врагом, стрелять надо наверняка — в голову.

К счастью, у Тирона с меткостью проблем не было, он практиковался в стрельбе с малых лет. Как искушенный в обращении с оружием стрелок сцинтиллиец предпочитал стаббер лазгану, нравилось чувствовать отдачу, нравился запах сгоревшего пороха.

Лазган имел свои преимущества, но конкретно в данных условиях Тирон не прогадал. Дождь, туман и влажность сильно рассеивают когерентное излучение, снижается эффективная дальность стрельбы, убойность.

На абсолютно сером фоне Тирон внезапно обнаружил четыре крадущихся желтых силуэта с человеческими очертаниями.

''Странно.''

Сержант удивился не появлению вражеских лазутчиков, а температуре тел еретиков. Ненамного выше, чем у грязи.

-Вижу еретиков! -сообщил Тирон. -Тулий, поднимай тревогу и передай лейтенанту.

-Есть, сэр!

Сержант облизнул высохшие губы. Он не упустит шанса избавить галактику от нескольких еретиков и заодно развлечься. Практиковаться по беззащитным сервиторам совсем не то, что с реальным противником. Другие ощущения.

Краткое нажатие на спусковой крючок. Стаб-винтовка выпускает короткую очередь и поражает одного из лазутчиков. Остальные бросились врассыпную, залегли.

На позициях 419-го засуетились гвардейцы. Темноту прорезали рубиновые вспышки импульсных лазеров, напуганные сцинтиллийцы палили скорее наугад. Прицелы с инфракрасным видением есть далеко не у каждого бойца.

Высунувший голову из воронки от снаряда еретик быстро лишился верхней половины черепа. Содержимое головы бодро разлетелось на метры вокруг.

-За Императора.

-Тирон! -с запозданием прибежал командир взвода, лейтенант Алакурт Варий. -Докладывайте!

Сержант выпустил по врагам остаток магазина, достать оставшихся не представлялось возможным. Прячась в ямах, воронках от снарядов, за остовами техники они сумели ретироваться.

-К нам пыталась просочиться вражеская группа. Не меньше четверых еретиков, двоих я наверняка прикончил, сэр.

-Гроксова задница... -протянул лейтенант.

-Как думаете, чего они добиться хотели?

-Прощупывают оборону, ищут уязвимые места перед массированной атакой. Завтра будет жарко. Они в километрах сорока от нас.

В животе Тирона возникло неприятное ощущение.

-Я слышал, нам будут помогать крутые парни с какой-то там Гармонии.

-Помнишь выступление комиссара Рудье перед высадкой? Рядом с ним стояло трое в силовой броне. Не Астартес.

-Помню, сэр.

-Меридианцы говорят, оснащение гармонийцев лучше, чем у ангелов смерти Императора.

-Так бывает? -не поверил Тирон. -Нет воинов лучше Адептус Астартес.

-Скоро узнаем.

Глава 3

-Началось... -произнесла инквизитор, склонившись над гололитическим столом, где в режиме реального времени отображалась поступающая информация. Телеметрия с дронов, пикт-снимки с самолетов, донесения разведывательных групп. Все стекалось в штаб 419-го Сцинтиллийского.

Силы культа Гнойной Длани перешли в активное наступление на восьмисоткилометровом фронте. Колоссальная армада, включавшая в себя как толпы плохо вооруженных безумцев, так и хорошо укомплектованные части мятежных СПО.

-Мы чудом успели провести развертывание, -прокомментировал Карум. -Опоздай флот с прибытием хотя б на двое суток и... В общем, не важно.

-Император благоволит нам.

-Разумеется, -не стал спорить Карум, хотя в отличие от имперцев он не считал сидельца на Золотом Троне таким уж могучим. Да, даже полумертвый Император обладает колоссальной псионической силой, имеет собственных ''демонов'' в лице живых святых, Легиона Проклятых, тем не менее влияние данной сущности в реальном мире крайне ограничено. Иначе сотни тысяч миров не нуждались бы в спасении.

-Инквизитор Мелеад, -донеслось по закрытому вокс-каналу. -На связи крейсер Гармонии ''Авеста''. Готовы нанести массированный удар по скоплениям вражеских войск.

-Рано.

-Их численность превосходит все наши ожидания. Они бросили в прорыв не меньше шестнадцати танковых корпусов, ''Красную линию'' сметут за четыре-пять часов.

-Значит, с ловчей операцией придется поторопиться, -с той же невозмутимостью сказала Каролина Мелеад. -Запустите больше разведывательных зондов, выделите дополнительные вычислительные мощности для анализа получаемых данных. Мне ли вас учить?

-Есть. Подсобим, чем сможем.

Суть ловчей операции заключалась в обнаружении и поимке космодесантников-предателей. Орбитальная бомбардировка могла спугнуть дирижеров вторжения или прикончить вместе с тысячами прочей нурглятины.

Ирония заключалась в том, что ''Авеста'' при очень большом желании способна за полчаса покончить с вражескими армиями. Варповое колдовство, атмосферные аномалии влияют на гармонийские системы наведения, точность огня гораздо слабее.

Немалую роль тут играет имперская стратегия, заключавшаяся в ограниченном применении орбитальных бомбардировок. В большинстве ситуаций это крайняя мера. Империум предпочтет угробить в боях десяток-миллионов гвардейцев, нежели до основания разрушить инфраструктуру, нанести непоправимый экологический урон, вызвать сейсмическую нестабильность. Новых солдат женщины нарожают, а повторное терраформирование планеты займет сотни лет.

* * *

С наступлением утра проливной дождь закончился, видимость заметно улучшилась, но из-за густой облачности все равно царили сумерки. Активность Имперской Гвардии, шандийских СПО на фронте резко возросла. По наступавшим вражеским порядком работала артиллерия, в небе на низких высотах носилась атмосферная авиация.

Сержант Тирон питал слабую надежду, что до позиции 419-го доберется малая горстка еретиков, а не многотысячные толпы.

Вскоре снаряды стали рваться на позициях сцинтиллийцев, враг подтянул артиллерию достаточно близко — плохой знак.

Над позициями то и дело вырастали грязевые фонтаны, сопровождавшиеся ужасающим грохотом. Уже на второй час, несмотря на укрытия, в соседних взводах появились раненные.

Тирон в своем костюме обливался холодным потом, пришло полное осознание, что здесь не увеселительная прогулка. Никакой славы ждать не приходится, с наибольшей долей вероятности сержант сгинет на бескрайних просторах проклятой варпом планете, вдалеке от дома.

Интенсивность обстрела с каждой минутой нарастала, еретики хотели максимально подавить Имперскую Гвардию на передовых позициях. Вслед за артобстрелом последует кровавый штурм.

Каждый находившийся в окопах гвардеец молился Богу-Императору с просьбой даровать удачу в бою и, конечно же, выжить.

Сквозь респиратор Тирон постепенно чувствовал нарастающую вонь, нечто среднее между дохлятиной, дерьмом и гноем. Фильтр никак не помогал отсечь запахи, лейтенант скупо пояснил насчет влияния варпа. Оно искажает восприятие, вызывает галлюцинации, кто-то подвержен этому сильно, кто-то не очень. Виктор был из последних, потусторонние эманации вызывали скорее легкий дискомфорт.

Ближе к полудню позициям 419-го добрались первые отряды еретиков.

-Император защити!

Виктор не мог поверить увиденному. К ним неспешно брели толпы каких-то зеленокожих уродов, шатающиеся, по колено в грязи. С раздутыми телами, покрытыми гнойниками, опухолями, с торчащими кишками и отсутствующей местами кожей.

Морды существ оскалились в безумных ухмылках, словно такое существование доставляло удовольствие, и они желали поделиться этим с окружающими.

Тирон мотнул головой, избавившись от странного наваждения.

Лейтенант Алакурт в последний раз прошелся по позициям взвода, проверяя готовность гвардейцев.

-Врагов много, поэтому экономим батареи и патроны! Подпустите поближе, бейте в голову! Выстрелы в туловище, конечности их не остановят!

Когда мутанты преодолели минное поле, потеряв пару сотен своих, и приблизились на тридцать-сорок метров, гвардейцы открыли огонь. Лазерные лучи, шквал свинца ударил по вражеской толпе. Эффект оказался намного ниже ожидаемого. Они действительно не чувствовали боли, не обращали внимания на прожженные тела, оторванные конечности, отброшенные на землю, поднимались и продолжали наступать.

Расчет тяжелого болтера на правом фланге, наконец, пробежался длинной очередью по чудовищам. Масс-реактивные снаряды подходили лучше для уничтожения противника, разрывая того на гнилые ошметки.

-Шесть.

Еретик с растущим из лба рогом упал после того, как пуля угодила в переносицу, вышибла все мозги.

-Семь.

Две пули в горло не заставили урода с раздувшимся пузом умереть. Тирон вновь надавил на спуск. Верхнюю часть черепа снесло напрочь, но тварь только расхохоталась.

-Да что за дерьмо!? Чем их кормят?

Поток обезображенных еретиков все увеличивался и не думал уменьшаться. Расход боеприпасов превысил любые расчетные показатели. В паре десятков метров от траншей скапливались кучи трупов, бесформенной плоти, кого-то пристрелили гвардейцы, кто-то подорвался на противопехотных минах.

Тирон подозревал, это только начало. Еретики пустили мясо впереди для расчистки местности для основных сил.

К полудню гвардейцы ощущали нехватку боеприпасов. К огню тяжелой артиллерии подключился огонь вражеских минометов, высунуться из траншей стало практически невозможно.

Спустя несколько минут обстрел перенесли вглубь имперской обороны. Используют тактику огненного вала, догадался сержант, следовательно, стоит ожидать полноценного наступления.

* * *

-Сектор 32-85! -чуть ли не прокричал Карум, получив данные с ''Авесты''. -Дрон засек минимум троих чумных десантников.

Подсоединившись через инфолинк к имперской сети, капитан перекачал видеосъемку с воздуха. Три гротескные фигуры в проржавевших силовых доспехах, с обширными мутациями, расположились на корпусе ''Леман Руса''. Украшенный символами Хаоса танк в составе целого соединения направлялся на север.

Чемпионы чумного божка решили лично возглавить атаку, гармонийцы и инквизитор предугадали действия врага. Астартес, хаоситы или нет, буквально живут войной, они созданы для нее и не хотят знать ничего другого.

-Выдвигаемся? -уточнил Шутилов. Инквизитор придерживалась иного мнения.

-Для начала заманим их в ловушку. Комиссар Рудье, ослабьте оборону на участках с... -Мелеад замолчала, вглядываясь в тактическую карту. -Тридцатого по тридцать четвертый. При появлении противника гвардейцы пусть не ввязываются в тяжелые бои и смело отходят, когда еретики начнут давить.

-Слушаюсь, госпожа.

Рудье немедленно принялся раздавать указания сцинтиллийским ротам через вокс-операторов.

* * *

-Танки! Готовьте мельта-заряды! -раздался испуганный голос лейтенанта Вария по вокс-сети взвода.

На позиции 419-го надвигалась бронетанковая армада еретиков. Мешая гусеницами плоть павших оскверненных тварей с землей, в боевом порядке ползли ''Леман Русы'' и ''Химеры''.

Их броня выглядела ржавой, будто они сотню лет не видели капитального обслуживания, и пестрела богохульной символикой. Вокруг машин витали облака жирных черных мух и слепней.

От увиденного возникало чувство неестественного происходящего, еретики находились во власти чего-то неописуемо гадкого и потустороннего...

И на этот проблемы гвардейцев не заканчивались.

В воздухе на низкой высоте неслась стая ужасающего нечто. Помесь гигантских личинок и летающих машин с двумя роторными двигателями по бокам.

По сцинтилийцам слитно ударили очереди автопушек, закрепленных на странных аппаратах.

Тирон чудом успел залечь на дно траншеи, секундой позже цепь зеленых трассеров накрыла его позицию.

-Не время прятаться! Вставайте! Бейте врага, за вами наблюдает Бог-Император!

По траншее с болт-пистолетом наперевес бегал младший комиссар и стимулировал гвардейцев биться отважнее. К счастью, этому персонажу хватало мозгов не устраивать показательных расстрелов личного состава за подозрение в трусости.

Пролетевшая над траншеей личинка с двигателями выплеснула на людей мутную зеленую жижу, которая легко прожгла защитные костюмы, принялась за плоть.

Тирону за последнюю минуту повезло дважды. Он мог лишь наблюдать, как его камердинер Тулий, портной, медикус и младший комиссар с четырьмя гвардейцами корчатся в жутких мучениях.

Сержант не выдержал и произвел три выстрела, добил тех, кого кислотная блевотина не смогла убить сразу.

-Да как же так...

Укрепления 419-го превращались в братскую могилу для сотен людей, не успевших полноценно вступить в бой. Огонь лазганов, стабберов с трудом мог навредить адским машинам.

-Лидер Клыку-7 и Клыку-8, приказываю отходить на вторую линию. Общее отступление!

Все происходило настолько стремительно, что Тирон с трудом понимал обстановку. Приказ на отступление прозвучал очень кстати, против бронированного кулака еретиков легкая сцинтиллийская пехота не устоит. Полк банально не имел большого количества тяжелого вооружения.

Сержант собрал остатки отделения, троих человек, повел по запутанным траншеями в более безопасное место.

В любой другой раз за оставление позиций их бы публично расстреляли перед строем. Имперская Гвардия не отступает без соответствующей команды, скидки тут не сделают никому, ни штрафнику, ни низкорожденному, ни сцинтиллийскому аристократу с верхних шпилей.

* * *

Десантно-штурмовая ''Скопа'' с отрядом ''Гладий'' и отделением Сороритас на бреющем полете неслась к сектору 38-25.

Капитан Карум через инфосферу отслеживал стремительно менявшуюся обстановку. Бронетанковый кулак нурглитов вклинился в оборону 419-го полка, смел первый рубеж обороны и продолжал расширять зону прорыва.

Сцинтиллийцы даже если б им приказали стоять насмерть, не располагали достаточным количеством тяжелого, противотанкового оружия.

''Нурглиты купились,'' -удовлетворенно передал Карум своим. -''Ловушка почти захлопнулась''.

Напротив гармонийцев в противоперегрузочных креслах сидели Сестры Битвы и вместе молились Императору. Канонисса-командор нервно перебирала в руках четки, поверхностный анализ показывал ее волнение.

''Лучше за сестричками следи, капитан,'' -отозвался Галиндан. -''Ты нанес им психологическую травму.''

''Зато отсеяли профнепригодных.''

''Строго говоря, я бы каждую из монашек отправил на курсы психической коррекции. У них чердак протекает.''

''Странное выражение.''

''В одной человеческой книжке вычитал. Я к тому, что нельзя вот так фанатиков провоцировать.''

''Ну у меня есть ты, телепат ушастый.''

''Даже я не всегда могу сказать, к каким умозаключением придет воспаленный мозг рехнувшегося на почве религии имперца.''

''Моя методика работает.''

''Признайся, что тебе нравится над ними издеваться.''

''Да. Немного.''

C ''Авесты'' пришло подтверждение о начале высадки. Десятки капсул из нижних слоев атмосферы устремились к планете, к сектору 38-25. Заработали размещенные на поверхности средства радиоэлектронного подавления.

Отряды десантников с бронетехникой высадятся по флангам нурглитов, с ходу вступят в бой и разгромят врага.

Гармонийцев не смущало соотношение сил двадцать к одному. Численное превосходство культистов успешно нивелировало техническое превосходство.

Карум лично становился свидетелем, как взвод из трех танков ''Зигфрид'', умело используя местность, за полчаса уничтожил целый танковый полк хаоситов. Вернее, не оставил ни одной исправной машины.

Разница с нынешней ситуацией лишь в живучести нурглятины, потребуется больше плазмы, ракет и снарядов.

* * *

Феррокритовый бункер с расчетом лазпушки, успевший подбить две бронемашины, замолчал после попадания снаряда в бойницу.

''Леман Рус'' еретиков пальнул прямой наводкой.

Рядом догорал его собрат и БМП ''Химера'', часть экипажей и с десантом успела покинуть технику, и нырнула в траншеи сцинтиллийцев.

Тирону удалось уложить лишь одного еретика.

-Они к нам идут, -сообщил сержант. -Приготовить гранаты!

Он не питал иллюзий насчет остатков своего отделения. В его подчинении осталось три человека, два из которых — содержанки-компаньонки, едва знавшие, с какого конца держать лазган.

Бой с подготовленными подразделениями культистов закончится не факт, что в их пользу.

Люди Тирона заняли позиции в защитных нишах внутри траншеи и приготовились встречать врага.

''Думай, сержант. Их больше отделения. Четырнадцать или пятнадцать. За счет внезапности мы наверняка троих-четверых уложим, еще парочку, возможно, достанем, гранатами. Итого останется восемь. Как справиться с ними и не сдохнуть в процессе?''

-Лидия.

-Господин сержант, -отозвалась рядовая.

-Забудь про лазган, из тебя все равно стрелок паршивый. Закидывай их гранатами. Поняла?

Тирон передал ей две фраг-гранаты из личного боекомплекта.

-Да.

-Мы выживем, не сомневайтесь.

Вскоре в поле зрения показались культисты из числа бывших солдат СПО. Их серая форма выглядела грязной, потрепанной, у некоторых имелись признаки мутаций в виде торчащих шипов, распухших конечностей. Лица тварей скрывали противогазы с круглыми окулярами.

Стаб-винтовка Тирона загрохотала. Одновременно с этим замелькали рубиновые вспышки лазганов.

С пяти-шести метров сложно было промазать, но на еретиков стрельба подействовала крайне слабо.

Даже с прожженной, изрешеченной пулями плотью еретики слегка отшатнулись. Влияние варпа наделило еретиков сверхъестественной живучестью.

С небольшим запозданием под ноги врагам прилетела фраг-граната.

Взрыв. Культисты ненадолго дезориентированы.

-Лидия, добавь им! -выкрикнул Тирон, вставляя в винтовку новый магазин.

Из облака дыма на сцинтиллийцев с бежали еретики.

Удачные залпы лазганов окончательно упокоили троих. Пучки когерентного излучения угодили в головы, заставив прогнившие мозги вскипеть. Черепа лопнули как переспевшие плоды батуна.

Ответный огонь вражеский стабберов достал рядовую Виту, забывшую об укрытии и высунувшуюся в полный рост.

Третья по счету граната взрывается прям позади прущих культистов. Двое из них беспомощно падают в грязь. Осколками перебило ноги или еще что-то.

Тирон не понимал, почему враг настолько наплевательски относился к собственным жизням. Неужели эти некогда люди забыли о таком чувстве, как страх?

Сержант выкинул из головы посторонние мысли. Сейчас главное выжить.

Он не собирался отступать, несмотря на колоссальную плотность вражеского огня. Воздух пронзали лазерные лучи, свистели пули...

Тирон не заметил, как остался единственным выжившим. И на него наседала толпа искаженных варпом уродов.

Он принял решение отступать. Швырнул последнюю гранату и бросился бежать, в разветвленной сети траншей легко затеряться.

Краем глаза Тирон увидел падавшие с неба десантные капсулы.

''Неужели Астартес?''

Ногу пронзает жгучая боль. Забег окончен, сержант заваливается на дно траншеи.

Его настигают еретики. Он направляет на них винтовку, нажимает на спуск и ничего. Патронов не осталось.

Культисты вместо того, чтобы добить, сцинтиллийца одним точным выстрелом, выбивают стабберную винтовку из рук.

-Ты примешь благодать нашего Дедушки.

-Катитесь в пекло, выродки! -сержант успел вытащить из разгрузочного жилета боевой нож. Лезвие вонзается в плоть рядом с коленом, Тирон надеялся достать артерию. Может, напоследок заберет с собой дополнительного еретика.

Еретики со смехом забрали и нож, затем скрутили, поставили на колени.

-Скоро страх и боль уйдут.

С сержанта грубо срезали противогазную маску. В нос ударил затхлый, влажный воздух с нотками гнили.

-Император, защити.

-Дохлая мумия на Терре никого не защищает, -один из еретиков явил Тирону собственное лицо. Позеленевшее, покрытое гнойниками, гангренозная плоть щеках обнажила мышцы, кости, зубы. -Пора уже уяснить.

Еретики, несмотря на попытки сопротивления, раскрыли сержанту рот, а ходячий труп исторг туда поток отвратной блевотины.

-А-а...

-Не противься.

-Не дождетесь.

Воздух прочертили голубые росчерки плазмы. Сраженные еретики даже не успели ничего предпринять, с разницей в доли секунды их сразил феноменально точный огонь союзных сил.

В траншею спрыгнули две фигуры в силовой броне и шлемами с широкими визорами. Гармонийский десант, догадался Тирон.

-Ты как, гвардеец?

-Нога.

Союзники проверили трупы еретиков и принялись оказывать первую помощь. Десантник чем-то опрыскал лазерный ожог.

-Лучше добейте.

-Зачем? -в искаженном вокабулятором голосе послышалось удивление. -Ранение не смертельное.

-Та мразь... -указал Тирон на труп с дымящейся дыркой в голове. -Накормила меня своей блевотой и сказала насчет благодати какого-то Дедушки... Подозреваю, ничего хорошего меня не ждет. Не хочу стать, как они.

-Поедешь с нами.

* * *

Поле боя усеивали десятки горящих бронемашин, и с каждой секундой это число росло. Сброшенные с орбиты танки ''Зигфрид'' почти безнаказанно выкашивали технику нурглитов.

Шестисантиметровые болванки, разогнанные искусственно создаваемым гравитационным полем, могли с легкостью прошить навылет несколько ''Леман Русов''.

А ''Леман Русы'' навредить ''Зигфридам'' практически не могли. Дальность огня, защищенность, маневренность машин просто несопоставимы. Гармонийские танки имели генератор защитного поля, репульсорные двигатели, позволявшие совершать немыслимые маневры, совершенные ауспексы и систему управления огнем.

Пока экипажи вражеских машин в панике, насколько это применимо к нурглитам, выискивали угрозы, ''Зигфриды'' непрерывно маневрировали по полю боя, продолжая жатву.

Солдаты ударных войск орбитального десантирования Гармонии дочищали то, что не закончили танки. Разрозненные отряды нурглитской мотопехоты разбрелись по траншеям, вступив в ожесточенные схватки с оставшимися сцинтиллийцами.

Эта картина здорово напоминала Каруму Первую мировую войну на Старой Земле с уходящими за горизонт окопами, позиционной бойней, массированными пехотными штурмами...

Возглавившие атаку чумные десантники хотели в очередной раз собрать богатый урожай душ для Нургла, но на сей раз что-то пошло не так. Гармонийцы испортили все удовольствие.

Протухшие астартес вынуждены были отступать. С самого начала за ними велось непрерывное наблюдение с воздуха. Дрон-разведчик передавал на инфолинк капитана телеметрию с бегущими через полуразрушенные артиллерией траншеи космодесантников. Аж четыре штуки.

-Мы на месте, -отчитался пилот ''Скопы''.

Задняя рампа самолета распахнулась. Сестры Битвы и отряд ''Гладий'' нырнули вниз.

Благодаря репульсорным ранцам резкое падение у земли замедлилось до безопасных величин. Впрочем, десантники не получили б серьезных травм и так...

Впереди по грязевому болоту довольно бодро передвигались полуразложившиеся туши астартес-предателей. Оливковая силовая броня древней модели, изъеденная коррозией, дыры с проглядывающими внутренностями, растущие из спин, голов, плеч шипы.

Каждый из нурглитских космодесантников отличался от собрата. У одного из распухшего пуза свисали кишки, второй вместо левой руки обзавелся щупальцем, третий на шлеме имел клыкастую пасть и рог во лбу, руки четвертого покрывали острые шипы.

-За Императора!

Канонисса-командор с силовым мечом и болт-пистолетом бросилась в атаку, очертя голову. Ее примеры последовали остальные шестеро Сороритас.

-Куда, бл...ь!? -орал в вокс-эфир Карум. -Вы всю операцию загубите и сами поляжете!

Фанатички буквально за секунду похерили весь план, заключавшийся в обезвреживании нурглятины на расстоянии и захвате выжившего образца.

''Нет худшего врага, чем дебильный союзник.''

''Ты не удивлен, Галиндан.''

''Я подозревал, что они выкинут нечто такое.''

''Какого демона ничего не предпринял?''

''У канониссы-командора спонтанно закоротило мозги, она никак не могла выбросить из мыслей твои откровения.''

Десантники растерянно наблюдали за несущимися в атаку Сестрами. Нурглиты, заметив свежую добычу, огрызнулись огнем оскверненных варпом болтеров.

Вокруг фанатичек вспыхнули ауры золотого сияния — стоит поблагодарить инквизитора Мелеад, она не поскупилась на проекторы силовых щитов для подчиненных.

Двоим Сестрам Битвы не повезло, их защита приняла слишком много урона и перегрузилась. Силовые доспехи взорвались осколками керамита, пластали и ошметками плоти. Масс-реактивные снаряды нельзя недооценивать.

Нурглиты игнорировали полученный урон, более прочная броня и дарованная Нурглом сверхъестественная живучесть превращали астартес-предателей в ходячие танки. Вырванные куски мяса, сквозные раны, поврежденные жизненно важные органы их не волновали.

Гарантированно уничтожить это можно лишь распылив в молекулярную пыль, и то не факт. Некоторая нурглятина умудряется не то что без головы бегать, а регенерировать из пятна склизкого дерьма.

Пятеро выживших Сороритас сократили дистанцию до минимума. Огнеметчицы успели окатить чумную нечисть потоком прометиевого пламени, выиграв пару-тройку секунд.

Завязался ближний бой. В ход пошли пиломечи, ржавые тесаки и оскверненные болтеры в роли дубин.

Канонисса-командор умудрилась распороть брюхо рогатому нурглиту, который покончил с одной из огнеметчиц.

Другой подгоревший уродец с щупальцем вместо руки схватил сестричку с болтером за ноги, размахивал ею из стороны в сторону и бил о землю.

Сороритас явно проигрывали.

В этой проклятой суматохе гармонийцы просто не могли нормально прицелиться без риска задеть союзниц.

-Была не была.

Плазменная винтовка капитана выплюнула заряд максимальной мощности. Гигант в силовой броне и щупальцем остался без головы, чумная туша по инерции прошагала несколько метров, рухнула в грязь.

Шутилов использовал блок подствольных управляемых микроракет. К противнику со свистом улетели четыре маленьких метеора.

Еще двух астартес разметало по окрестностям, последнему оторвало ноги вместе с нижней частью туловища. Инфолинк лейтенанта Шутилова высчитал силу подрыва, области поражения с идеальной точностью.

-Нейтрализованы.

Отряд ''Гладий'' осторожно приблизился к месту побоища. Отдельные части нурглитов вопреки здравому смыслу сохраняли жизнеспособность.

Капитан на всякий случай пальнул в закованную в ржавый керамит кисть с куском предплечья.

Из Сороритас относительно невредимыми остались трое, включая канониссу-командора. Одна находилась при смерти с переломанными костями, разрывами внутренних органов, трое пали из-за тупости предводителя отряда.

Но больше гармонийцев интересовал выживший нурглит, точнее его верхняя половина, пытавшаяся подползти к оброненному болтеру.

Мелькнуло две синие вспышки. Галиндан отстрелил чумной твари обе руки по локоть. Враг сделался на время беспомощным, пока новое мясо не нарастет.

-Попался, дружок.

''Гладий ''Авесте''. Объект захвачен, высылайте спецкоманду,'' -ушло через инфосферу зашифрованное сообщение.

Нурглит уставился на Карума единственным красным окуляром по центру шлема — явное подражание чумоносцам Нургла. Аудиосенсоры засекли булькающий смех, не несший ни злобы, ни боли.

-Новые игрушки Жиллимана. Мы не ожидали встретить вас тут.

-Как разочарование, правда?

-Вы б могли хорошо послужить Дедушке, -произнес вполне ожидаемые слова нурглит. Эта порода хаоситов всегда пытается склонить людей к себе ''по-доброму''. -Под его сенью место найдется каждому. Еще не поздно.

-Знаешь, я откажусь от столь щедрого предложения. Не люблю, когда отовсюду течет гной, воняю дерьмом и кишки наружу.

-Таковы дары Дедушки Нургла. За любым увяданием следует расцвет новой жизни. Мы — ее олицетворение.

-Олицетворение ходячей гангрены вы, -Карум иногда вступал в полемику с захваченными хаоситами. Развлечения ради. Пытаться достучаться до пропитанных варпом мозгов разумными доводами дело невозможное, проще орка пацифизму научить. -А ваш Дедушка не более чем космическая пиявка. И вообще... почему не Бабушка? Бабушка Нургл тоже звучит.

-Звучит, -булькнул хаосит. -Нургл любит хороших шутников.

-Я еще не начинал.

-Вы собираетесь препарировать меня?

-В том числе.

-Да будет так. Возможно, изучая меня, кто-то из вас познает благодать нашего бога.

Карум покачал головой.

-Хаоситы.

Глава 4

-Госпожа Мелеад, вы понимаете, что ваши скорбные умом подчиненные поставили успех миссии под удар? -напрямую спросил Карум у инквизитора тет-а-тет, без лишних ушей. По крайней мере, ей позволили так считать.

-Разве?

-Они нарушили оговоренный план, бросились в атаку, сломя голову. Уже молчу про бессмысленную смерть людей канониссы-командора Дакадан.

-Она действовала по обстановке, -не моргнув и глазом возразила инквизитор. -Сороритас связали рабов Нургла боем, нанесли определенный урон и ослабили, чтоб облегчить работу вашему отряду.

''Врет же,'' -находившийся в соседнем отсеке жилого модуля Галиндан видел и слышал через инфолинк капитана Карума. -''Я четко ощущал мысли сестричек в тот момент. Им в головы просто ударили отходы жизнедеятельности.''

''Инквизитор открыто покрывает некомпетентность подчиненных?''

''Ты просто посмотри, в какую задницу загнали человечество такие как она.''

''Аргумент, однако.''

-Как скажете.

-Вы мне не верите, капитан.

-Слово инквизитора не подлежит сомнению, -уклончиво ответил десантник.

-Лучше искоренить недопонимание сейчас, оно не способствует плодотворной работе.

-Если я выскажу, что у меня на уме, вам полегчает, госпожа Мелеад?

Инквизитор кивнула.

-Мне не чужда самокритика. Порой нужно услышать о себе мнение со стороны безо всяких прикрас.

-Люди для вас — расходный материал. Вы обрекли на смерть тысячу двести сорок сцинтиллийцев, хотя можно было обойтись без этого. Вы привлекли к делу отупевших на почве религии фанатиков.

-Но цель достигнута. Астартес-предатель захвачен. Если мы достанем нужные сведения, покончим с вторжением, жизни павших Сороритас потрачены не впустую.

-Это не повод без веских причин пускать согласованный план операции насмарку, -продолжал Карум. -В другой раз последствия могут оказаться намного хуже.

-Приму ваши рекомендации к сведению.

-И проведите с подчиненными разъяснительную беседу. Они послужат Императору и Жиллиману куда лучше, если начнут выполнять поставленные задачи.

Мелеад бросила взгляд на инфопланшет.

-Пленный доставлен, можем выдвигаться и проводить допрос.

Разумеется, тащить носителя всевозможных болезней, варповой скверны куда-то на корабль, в город, расположение Гвардии худшая из возможных идей.

Гармонийская спецкоманда затолкала недобитую тушу в стазисный контейнер, увешанный всевозможными оберегами, и перевезла за линию фронта. В ближний тыл, местность в радиусе километра очистили от любых посторонних людей.

Никто кроме инквизитора, ее подчиненных в закрытой силовой броне, скафандрах и гармонийцев не имел права приближаться к особо опасной твари.

Когда внешняя заслонка отодвинулась, мерцающее голубым стазис-поле погасло. В воздухе благодаря созданной репульсорами области отрицательной гравитации парила изувеченная туша нурглита.

Карум заметил, что стенки контейнера слегка о покрылись ржавчиной и плесенью, а обрубки рук удлинились на два-три сантиметра.

Чумной десантник за несколько часов, помещенный в стазис, где любые физические процессы по идее останавливаются, умудрился регенерировать и своим разложением постепенно разрушать стены темницы.

Проявления варпа плевали на законы материального мира.

-Снова вы, -бодро сказал нурглит, подняв одноглазый шлем. -И новые лица.

-Ты ответишь на наши вопросы, отродье, -властно сказала инквизитор. -Или будешь страдать.

-Страдать? -весело усмехнулся урод. -Дедушка избавил нас от этого досаждающего чувства. Я давно забыл о любых страданиях.

-Позвольте Галиндану заняться этим, -по внутреннему каналу попросил капитан. -Он знает, как работать с варповыми уродами.

-Пусть попробует.

Вперед вышел эльдар в силовой броне

-Спорим, я смогу причинить тебе невыносимую боль?

-Хм... а давай. На что спорим?

-На ответы.

-Идет.

С пальцев сорвались синие психические молнии. Вместе с ними Галиндан применил особую психическую технику, воздействовавшую на отражение живого существа в варпе или проекцию нерожденного. Нурглит являлся чем-то средним, частично живое, частично потустороннее чудовище.

Через десять секунд экзекуция прекратилась, космодесантник тяжело дышал, от его спаянной с плотью брони исходил сизый дымок.

-Нравится? -поинтересовался эльдар.

-Щекотно.

Наивно полагать, будто нурглит легко сдастся. Придется хорошенько попотеть ради достижения результата.

-Ничего, сил у меня много.

-Раунд за мной, -булькнул астартес. -Отвечай или я не буду играть.

-Спрашивай.

-Ты аэльдари?

-С чего ты взял, гнилобрюх?

-То, как ты двигаешься. Ни один человек не способен к такой грации.

-Надо будет потом потренироваться неуклюжести, -новая порция молний, после которой пленный издал болезненные хрипы. -Как теперь?

-Признаю. Чуть лучше, слегка щиплет. Но где та обещанная невыносимая боль?

-Я только разминаюсь.

-Снова твоя очередь отвечать.

-Уже ответил.

-Да... точно. Я сегодня какой-то невнимательный. Продолжай, эльдар.

Третья порция психического воздействия заставила обуглиться обнаженные участки болезненной плоти. Дыхание нурглита стало неглубоким и отрывистым.

-Как вы оказались на Шанди? Флот системной обороны не фиксировал никакого вторжения извне.

-Есть много... -прохрипел чумной десантник. -Много способов... перемещения... помимо пустотных кораблей.

-Варп-порталы?

-Ха-ха... какой умный эльдар.

-Где находится точка вторжения?

-Где была... там уже нет.

-Насколько крупный контингент Гвардии Смерти на Шанди?

-Гвардия Смерти?.. Ха, -несмотря на объятую метафизической болью сущность нурглит всячески сопротивлялся, пытался отрицать, что такое возможно для него. -Мы давно не служим... слабаку Мортариону...

-Кто вы тогда?

-Вы знаете... кто мы. Гнойная Длань... нашего любимого... Дедушки. Мы преподнесем ему этот мир... как подарок.

Снова тридцатисекундный сеанс экзекуции. Нурглит издал мучительный вопль.

-Хватит...

-Я ж говорил.

Космодесантник весело засмеялся.

-Купился, ксенос! Я хороший... актер, да? Может пытать меня и дальше, но я знаю: ты выдохнешься... намного раньше меня. Используя колдовство, любой псайкер... рискует привлечь к себе внимание хищников... варпа. Эльдарские душонки для... них — одно из самых изысканных лакомств.

Галиндан повернулся к инквизитору.

-Больше мы ничего не добьемся.

-Жалко.

Стоило Каролине Мелеад махнуть рукой, ее сционы поджарили из огнеметов пленного нурглита освященным прометием. Тварь издала серию стонов и затихла. Искаженное подобие жизни быстро покинуло останки.

-Пожалуй, за неделю мы с вторжением не закончим, -озвучил Карум неприятный факт. -Мы ровно там же, откуда начали.

-Вы могли бы залезть к нему в голову, лейтенант Сиолис, прочитать разум, -неожиданно опомнилась инквизитор. -В вашем досье указано про владение ментальными техниками.

-И неизбежно заразиться какой-нибудь дрянью? Ну уж нет. Нурглятина несет в себе не только болезни физического характера, но и ментальные.

* * *

Нахождение в изолированном медицинском блоке угнетало даже больше, чем ожидание первого реального боя. Тирона постоянно пичкали какими-то лекарствами, брали анализы, пару-тройку раз перевязали ногу и ничего не говорили кроме расплывчатых формулировок в стиле ''все будет хорошо''.

Согласно инструкциям любой гвардеец, пораженный порчей варпа, подлежит немедленной ликвидации, но у гармонийцев было иное мнение.

Впрочем, сержант не наблюдал у себя никаких симптомов. Ни гнойников, ни странных наростов, ни намека на плохое самочувствие, рана от лазера чудом зажила за двое суток.

Он немало времени посвятил размышлением касаемо природы врага. Почему одних потустороннее разложение поражает, а других нет? Как можно добровольно отдаться во власть губительной силы за гранью реальности?

Хотя обычные люди в Империуме имели очень смутное представление о природе варпа, власть скрывала правду, слухи все равно просачивались.

В памяти Тирона всплывали занимательные детали, которым раньше он не придавал значения или считал фантазиями суеверных пустотников.

Друг отца, служивший во Флоте, однажды рассказывал байки о богах и демонах варпа, о космических скитальцах с призраками на борту и прочей дьявольщине...

Когда дверь снова распахнулась, в бокс вошел двухметровый громила в силовой броне.

Внешность гостя была необычной — словно он сошел с пропагандистского плаката. Зачесанные назад платиновые волосы, почти идеальное лицо без изъянов, волевой подбородок.

-Здравствуйте, сержант Тирон.

На всякий случай сцинтиллиец поднялся с койки, выпрямился. Устав Гвардии никак не регламентировал субординацию между Имперской Гвардией и гармонийцами, находившимися на каком-то особом счету у командования.

-Здравствуйте, господин офицер, -на вид ему около тридцати стандартных лет, зеленым юнцом он точно не являлся.

-Угадали. Капитан Макс Карум, 572-й батальон ударных войск орбитального десантирования.

-Чем могу быть полезен?

-Я пришел сделать вам необычное предложение, которое определит дальнейшую судьбу. Выслушайте, дайте свое согласие либо несогласие.

Тирон удивленно поднял брови.

-Даже так?

-Да. Насильно вас никто никуда не потащит.

-Что ж... звучит интересно. Возможность делать выбор Император предоставляет не каждому.

-Насколько известно, вы единственный выживший из взвода. Чудом выживший, я б добавил, -протянул капитан. -Согласно сводке, ваш батальон лишился девяноста двух процентов личного состава.

-Трон...

-Вы можете вернуться в 419-й, служить там дальше и, с наибольшей вероятностью, погибнуть в очередной мясорубке... Или перевестись к нам.

-К вам? -неподдельно удивился сержант. -Это реально?

-Более чем. Все будет официально, оформлено надлежащим образом. Гармонийцы тоже несут потери в этой бесконечной войне, мы нуждаемся в пополнениях, а наша родина находится слишком далеко. По ту сторону Великого Разлома, рядом с Мирами Саббат.

-То есть мне предлагают записаться в ваш десант?

Капитан кивнул, слегка улыбнувшись.

-Вы получите комплект продвинутых аугментаций, наденете силовую броню и превзойдете самих Астартес.

У Тирона сперло дыхание. Предложение звучало слишком фантастично, не иначе кто-то решил его разыграть.

-Астартес никто не превзойдет.

-Распространенное заблуждение. Астартес — уродливые кадавры, порожденные кустарной биоинженерией, высокомерные психопаты, не ставящие жизни простых людей ни во что.

-Ваши слова... ересь, -полушепотом ответил сержант. Капитан отмахнулся.

-Ересь, да. Нас терпят исключительно благодаря заступничеству примарха и, разумеется, нашей эффективности на поле боя.

-Я... не знаю, что сказать. Почему выбрали меня?

-Вы не обратились в монстра после контакта с нурглитом. Он накачал вас таким количеством гнили, хватило б на целую роту. Но вы тут, абсолютно невредимы, без малейших признаков порчи

-Император защитил.

-Не думаю. Тесты показали низкую чувствительность к пси-воздействиям, вы имеете врожденную устойчивость к порче, слабо видимы для демонов варпа.

-Не знал, -буркнул Виктор. -А можно подробнее про демонов варпа?

-Вы узнаете все, если согласитесь.

-А, я согласен. Хуже не будет.

-Добро пожаловать в наши ряды, -офицер протянул руку. -Десантник.

* * *

Канонисса-командор Дакадан стояла на коленях, с заплаканным лицом перед инквизитором и ожидала ее вердикта. Каролина Мелеад откровенно не знала, как быть, Сестры Битвы всегда отличались непоколебимой верой в Бога-Императора и Имперское Кредо, но гармонийцы умудрились нанести сокрушительный удар по убеждениям, всего лишь показав правду.

-Что ты ожидаешь от меня, Сари? -мягко спросила инквизитор у канониссы.

-Позвольте нам стать репентиями, госпожа, и искупить грех.

-Какой грех?

-Наша вера пошатнулась.

-Если б все было так просто... -протянула Мелеад. -Гармонийцы не соврали, записи не являлись подделкой. Наверное, мне следовало тебе и твоим сестрам показать их раньше.

-Но тогда получается, мы еретики, сражающиеся за ложные идеалы. А гармонийцы — истинные продолжатели дела Императора.

-Иронично, не правда ли? Я сама пережила кризис веры в начале похода Индомитус, будучи аколитом инквизитора Тила.

-Как вы справились, госпожа?

-Никак. Я пересмотрела убеждения. Может, Император никакой не бог и был против поклонения себе, это не избавляет нас от долга перед Ним, человечеством, Империумом.

Канонисса покачала головой.

-В таком случае откуда исходит Его сила?

-От энергий варпа. Коллективная вера человечества усилила Императора настолько, что Он стал чем-то намного большим, чем был.

-А... кем Он был?

-Могущественным и древним псайкером.

-Лектицио Дивинитатус утверждает...

-Да мало ли что оно утверждает, -резко перебила Каролина. -Оно написано проклятым еретиком Лоргаром. Забудь все, чему тебя учили, Сари.

Сестра Битвы некоторое время растерянно молчала.

-Как такое возможно?

-Лоргар боготворил Императора, воздвигал в Его честь храмы, обращал целые миры в новую веру, но Император был резко против этого. Руками примарха Жиллимана и Ультрамаринов он наказал Лоргара, тот, судя по всему разочаровался, в отце, Имперских Истинах и решил найти для себя новых богов. Лектицио Девинитатус досталось нам со времен, предшествовавших Ереси Хоруса.

-Разрешите ненадолго уединиться, госпожа? Мне нужно подумать, привести мысли в порядок.

Инквизитор кивнула.

-Только не вздумай наложить на себя руки, иначе я позабочусь о том, чтоб твое имя, имена твоих сестер были навеки покрыты несмываемым позором.

-Я не настолько слаба.

-Надеюсь.

Закончив нелегкий разговор, Мелеад покинула казармы Сороритас, вызвала БТР и направилась в объединенный штаб 1031-го и 419-го полков. Сразу десятки дел требовали личного присутствия инквизитора, разорваться невозможно, поэтому приходилось расставлять приоритеты.

''Когда я спала последний раз?''

Благодаря стимуляторам она находилась четвертые сутки на ногах, не проявляя признаков усталости. Но у организма имеются пределы выносливости, Каролина чувствовала, что сконцентрироваться становится сложнее, внимание притупляется.

''После совещания вздремну. Четырех часов хватит.''

В объединенном штабе как обычно кипела работа, офицеры Гвардии круглые сутки занимались управлением войсками, анализом поступающих разведданных. Здесь никто не бездельничал. Инквизитор лично отбирала высших офицеров 703-й боевой группы, ей не нужны никчемные карьеристы, декаденты, заплывшие жиром. Во главе угла ставилась эффективность, как завещал сам имперский регент.

Каролине Мелеад много седых волос стоило выбить на усиление экспедиционной армии целый гармонийский крейсер с тремя десантными дивизиями на борту. Под ее началом находились тридцать восемь тысяч бойцов, не уступавших Адептус Астартес. Разница в том, что в отличие от разрозненных орденов космодесанта гости из Золотого Века привыкли действовать слаженно, не игнорируя союзные силы.

-Госпожа, -чуть поклонился комиссар Рудье, встретив Каролину в стратегиуме. -За время вашего отсутствия обстановка на фронте...

Инквизитор подняла руку, командир 419-го сразу замолчал.

-В первую очередь меня интересуют гармонийские подразделения, можете не стесняться высказывать личное мнение. Как они проявляют себя? Как взаимодействуют с Гвардией?

-Хоть они и являются зазнавшимися выскочками, чьи высказывания граничат с ересью, нельзя отрицать их чрезвычайную эффективность на передовой. Сводные тактические группы УВОД в связке с бронедивизионами успешно громят многократно превосходящего противника... Соотношение потерь составляет один к тремстам. Они просто не дают еретикам подобраться на ближние дистанции, выбивают издалека, а уж гармонийские машинные духи, помогающие координировать действия, повышают эффективность наших подразделений втрое. В частности, резко возросла точность артиллерии, летающие автоматоны снабжают актуальными данными расчеты ''Василисков'', минометов с минимальной задержкой. Мы тратим минимум снарядов, уничтожая максимальное количество живой силы, техники врага. В контрбатарейной борьбе преимущество также на нашей стороне.

-Хорошо.

-Но есть и определенные сложности. Полковые техножрецы с технопровидцами крайне недовольны вводимым гармонийцами новшествами, они аргументируют это использованием непроверенной технологии и оскорблением воли Бога-Машины. Технопровидец из 32-го батальона 419-го полка был расстрелян за попытку саботажа.

-Даже так? -удивилась Каролина. -В чем заключается его вина?

-Пытался привести в негодность взвод модернизированных гармонийцами ''Леман Русов'' с генераторами защитного поля и комплексами управляемого вооружения.

Каролина напрягла память, пытаясь выудить оттуда имя начальника ремонтной части 419-го.

-Технопровидца Янура 5-Ро на связь.

Вокс-оператор быстро соединил инквизитора с искомым индивидом. Представители Механикус никогда не расстаются с устройствами связи, они обычно имплантированы в плоть, что в определенной степени удобно. Шестеренки никогда не пропустят входящий запрос.

-Госпожа инквизитор, чем могу служить? -раздался из динамика вполне человеческий голос, весьма усталый.

-Мне доложили об устроенном саботаже одним из ваших подчиненных. За который его расстреляли.

-Дорен Каппа-4-9 не смог терпеть отрытое искажение образа священной машины. Я его понимаю. Гармонийские техноеретики смущают умы служителей Омнисии, пытаются сбить нас с пути.

-Боевая эффективность, живучесть модернизированных машин повысилась, -возразила инквизитор. -А ваш Дорен по сути помогал врагу. Еще раз мне доложат о подобной выходке и вас всех заменят.

-Разрешите вопрос?

-Разрешаю.

-Почему Ордо Еретикус игнорирует многочисленные проявления ереси среди гармонийцев? -только лоботомированная шестеренка с подавленным чувством страха могла задать настолько прямой вопрос представителю Инквизиции.

-Они еретики не больше, чем ангелы смерти Императора или Адептус Механикус. Второго предупреждения не будет, вам ясно, технопровидец?

-Ясно, госпожа инквизитор.

Глава 5

Голова сержанта Тирона раскалывалась от обилия неизвестно как появившейся информации. Он досконально знал всю линейку вооружений, боевой техники Сил обороны Гармонии: технические спецификации, тактику применения, ритуалы обслуживания и ремонта, ублажения машинных духов... Стоп, никаких духов машин в гармонийском оружии нет, более того, гости из Золотого Века рассматривают психические сущности, которые заводятся в механизмах, в качестве вредоносных паразитов, паранормальной инфекции. Их надо не ублажать, а изгонять.

Изменились и ощущения в собственном теле. Организм со дня проведения процедуры усилился. Мысли стали кристально чистыми, память могла выудить каждую незначительную мелочь, начиная с раннего детства, да и зрение приобрело необычайную остроту. Виктор мог разглядеть мельчайшие царапины на пласталевых стенах каюты, немногочисленные частицы пыли в воздухе.

После подъема и гигиенических процедур он в очередной раз отжался от пола.

-Шестьсот тридцать два... -пробубнил сержант, поднимаясь на ноги. -Даже не вспотел.

До модификации его на сотню раз еле хватило б.

Незадолго до того, как Тирон собирался отправиться в столовую позавтракать, к нему заявился капитан Карум

-Доброе утро, сержант.

-Здравствуйте, господин офицер.

Десантник махнул рукой.

-Слушай первый приказ: никаких господ, можешь называть меня капитан, командир или просто по имени. Внутри коллектива можно пренебречь рядом формальностей. Усек?

-Так точно, капитан.

-Пошли. Завтрак ждать не будет.

До столовой предстояло преодолеть около километра по основному коридору, проходившему через жилую палубу. Крейсер ''Авеста'', как узнал Тирон, являлся универсальным судном, он мог как вести пустотный бой, так и перевозить внушительные воинские контингенты на борту.

-Так что со мной происходит? -память насчет деталей процедуры почему-то молчала, а объяснения про наноаугментации сержант слабо понимал. Главное, все прошло относительно безболезненно — десяток уколов в разные части тела можно перетерпеть, хотя игла в позвоночнике доставила ряд неприятных ощущений.

-Тебе же объяснили.

-Я не имею посвящения в тайны Омниссии и почти ничего не понял.

-Точно, постоянно забываю, что у вас беда с прикладными науками... Твой организм последние сутки меняется, перестраивается миниатюрными наномашинами размером с живую клетку. Часть родных тканей перерабатывается, замещается синтетическими аналогами, формируются новые органы.

-Но почему у меня ничего не болит? -удивленно спросил Тирон.

-Потому что сигналы от болевых рецепторов блокируются.

-Еще я обнаружил, что знаю много о вашем оружии, экипировке, тактике.

-Это нормально, -слегка улыбнулся капитан. -Значит инфолинк успешно интегрируется в мозгу и сопряжение находится на финальной стадии. Нужные знания ты сможешь усваивать в считанные минуты, секунды. У нас нет времени на обучение естественным образом.

-Мы скоро отправимся в бой?

-Отправимся, как появится подходящая миссия.

-Хм... у меня с боевым опытом не очень.

-Опыт — дело наживное. Главное, ты не проявил трусости перед лицом слуг Нургла.

-Откуда вам знать?

-Я просматривал твои воспоминания.

-Вы и это можете?

-Наши технологии много чего могут, имперским техножрецам и не снилось.

-И кто такой Нургл? Кажется, вы обещали рассказать про демонов варпа.

-Хорошо.

Столовые на гармонийских кораблях и имперских разительно отличались. Здесь место для приема пищи больше походило на банкетный зал с декоративными зелеными уголками, игравшей музыкой, проекционным экраном на потолке с голубым небом и облаками, огромным выбором блюд. Ешь, сколько влезет.

Если для Империума человек всего лишь расходный материал, для гармонийцев важно обеспечить комфорт, адекватные условия существования.

Набрав себе какого-то супа и кусок гроксовой отбивной, Тирон с Карумом уселись за столик, где находились еще двое десантников. Угрюмый темноволосый тип с широким носом и его товарищ, более доброжелательный на вид, с худым лицом, заостренным подбородком скулами, миндалевидными глазами.

-Знакомься, -указал Карум на темноволосого. -Лейтенант Григор Шутилов.

-Просто Григ.

-Виктор, -ответил Тирон.

-Да мы все про тебя знаем, -ухмыльнулся десантник с худым лицом. -Я Галиндан Сиолис. Присаживайся, не кусаемся.

Сержант приступил к приему пищи, как капитан добавил:

-Кстати, сержант, как ты относишься к ксеносам?

-А как к ним может относиться добропорядочный гражданин Империума?

-Я про личные убеждения.

-Думаю, вопрос с подвохом, капитан.

-Просто ответь, как есть.

-Ничего хорошего про ксеносов не слышал. Хороший ксенос — мертвый ксенос.

-А если я скажу, что один из них сидит напротив тебя?

Сержант замер, посмотрел на капитана в попытке понять, разыгрывают его или нет, затем перевел взгляд на Шутилова с Сиолисом.

-Не очень похожи.

-Подсказка. Присмотрись к Галиндану.

-Да нет. Не может быть.

-Вспомни, как выглядят аэльдари.

Сержанта будто стукнули по голове чем-то тяжелым. Лейтенанта Сиолис действительно имел сходство с остроухими чужаками, гвардейцам показывали пикт-снимки трупов представителей данной расы.

-Кости Императора! -Виктор подскочил со стула, сделал шаг назад. -Ксенос в отряде!

-Ну, по крайней мере он не кинулся на меня с ножом, -прокомментировал Галиндан. -По сравнению с сестричками просто образец адекватности.

-На что я подписался?

-На службу во благо человеческой расы, -ответил Карум. -Больше не хочешь быть десантником?

-Проклятье. Дайте подумать.

-Думай, никто не торопит.

Мысли лихорадочно проносились в голове сержанта. Какова участь того, кто якшается с ксеносами? Что будет, когда об этом узнает Инквизиция? Он был близок к панике.

-Что надумал? -насмешливо спросил эльдар.

-Я в полной растерянности.

Как бы Тирона с детства ни кормили страшилками про кровожадных ксеносов, сейчас его никто не пытался убить.

-Открою страшную тайну. После образования Великого Разлома Империум сотрудничает с аэльдари. Именно они помогли вернуть к жизни примарха Жиллимана.

-Но... разве не Император это сделал?

-История мутная, возможно и он тоже приложил руку, но аэльдари сыграли в тех событиях немаловажную роль.

-Как вы терпите в своих рядах чужака? -обратился Тирон к капитану в надежде получить адекватный ответ.

-Имперцы для нас в большей степени чужаки, чем эльдары с гражданством Гармонии, -пояснил Карум. -Никто не усомнится в верности Галиндана.

-В верности кому?

-Народу Республики. До прихода Императора, до Эры Раздора и войны с Железными Людьми мы абсолютно спокойно сосуществовали с различными формами жизни, не считая всяких орков.

-Никто точно не знает, что было до Империума. Известны жалкие крохи.

Галиндан повернулся к капитану.

-Ты ему ничего не сказал, откуда мы взялись?

Карум отпил чая из кружки.

-Как-то упустил. Виктор, вот смотри, ты вместе со своим полком из-за турбулентности варпа прыгнул в будущее на целый век, верно?

-Верно.

-А мы всей звездной системой прыгнули на без малого восемнадцать тысячелетий.

Слова командира звучали как фантастика. Сто восемьдесят веков. Такие цифры с трудом можно представить. Для жителей Империума даже тысяча лет много, случившееся тогда часто забывается или становится расплывчатым мифом. И о каких Железных Людях сказал Карум?

-Много.

-Мы сами обалдели, оказавшись в современной галактике. Отчасти испытываешь гордость за то, что человечество смогло восстановить господство над галактикой, отчасти пребываешь в ужасе от царящего упадка, религиозного мракобесия, угнетения и несправедливости. Нас не смеет тронуть ни Министорум, ни Инквизиция благодаря покровительству примарха. Мы — тот образ, к которому должен стремиться Империум.

-Я понял.

-А теперь сел и приступил к приему пищи, -приказал капитан. -Растущей в организме аугметике требуется много строительного материала.

* * *

Знакомство с коллективом у новичка прошло нелегко, но проще, чем ожидал Карум. Сказываются вбиваемые с детства установки касаемо ксеносов, еретиков, отношение к машинам, религиозность и воспитание в среде высшей аристократии мира-улья. С сержантом Тироном еще работать и работать, впрочем, это далеко не самый худший кандидат в десантники.

Не фанатик, относительно неплохо образован, обучен и, самое главное, устойчив к псионическим воздействиям, варповой порче.

За восемнадцать тысячелетий эволюция человечества шагнула далеко вперед, создав новую психоактивную расу.

Император, затем Жиллиман и гармонийцы видели в этом больше проблем, а не пользы. Даже латентные псайкеры, коими является подавляющее большинство людей в М42, становятся легкой добычей для чудовищ Имматериума.

А Тирон остался невредимым после нурглитского ''поцелуя''. Ради душевного спокойствия новичку не стали рассказывать и показывать, какой кошмарной участи он избежал.

В лучшем случае ждала мучительная смерть, в худшем — превращение в зомби или демона-чумоносца.

Сержанту не стали устанавливать пси-блокатор по причине ненужности, и так справится. Основной сложностью остается адаптация в коллективе, для членов отряда ''Гладий'' новичок является безусым юнцом, едва перешагнувшим рубеж совершеннолетия.

В то время как Карум с Шутиловым давно перешагнули ста пятидесятилетний рубеж, а Галиндан двухсотпятидесятилетний.

Какая-то часть капитана противилась появлению новых лиц, однако требовалась свежая кровь. Более молодые бойцы обладают более живым и не закостеневшим умом. Да и как Гармонии глубоко запустить щупальца в дряхлый организм Империума с целью его оздоровления, если замкнуться, обособиться в своем мирке?

-...получается боги варпа не выдумка? -Карум с Тироном находились на обзорной площадке, за бронестеклами открывался впечатляющий вид на пораженную нургловой заразой планету.

-Богов не существует, -поправил капитан. -Но есть четверка особо отожравшихся на наших эмоциях и душах чудовищ.

-Эмоциях? -не понял Виктор. -Как они с ними связаны?

-Начнем с азов. Что такое варп?

-Измерение, где возможно путешествие выше скорости света. Населенное опасными эфирными ксеносами... по крайней мере нам так рассказывают.

-Все намного хуже, сержант. Проклятый варп тесно связан с материальной вселенной, я бы сказал, он вторичен по отношению к нашему миру. То, что происходит здесь, неизбежно отражается там, в частности проецируются мысли, желания, эмоции разумных существ галактики. В свою очередь, эти эманации аккумулируют нечто более глобальное, типа демонов варпа. Многие не уступают по интеллекту бактерии, многие сравнимы с человеком или даже превосходят.

-Получается, ксеносы, сотканные из желаний и эмоций.

-Не ксеносы, скорее ожившие кошмары и фантазии. Буквально их воплощения. Настоящие демоны. Важно понимать суть угрозы, -Карум указал на проплывающую внизу поверхность Шанди. -Взять хотя бы эту планету. Ее захватили не еретики или ксеносы, а метафизическое разложение, страх смерти, увядания, болезни. Дедушка Нургл.

-Так вот о ком культисты твердили!

-Именно. Нургл — олицетворение всего, что ты видел.

-Вы сказали про существование четверых монстров.

-На самом деле их намного больше, Четверка — самые заметные. Помимо Нургла есть Кхорн, воплощение ярости, битвы, резни и крови. Тзинч — перемены, интриги, магия, надежда. Слаанеш — безудержное удовольствие, разврат, стремление к совершенству.

-Почему от нас скрывают правду?

-Само знание про демонов и богов несет прямую угрозу. Советую не произносить понапрасну имена Темных Богов, ни вслух, ни мысленно, не то тебе на голову свалится тварь варпа.

-Вы не шутите, капитан?

-Если бы. Все предельно серьезно.

-Но сейчас ничего не произошло.

-Раз на раз не приходится. Хаос непредсказуем.

-Император... -сказал Тирон, но проглотил фразу.

-Что Император?

-Тоже порождение эмоций?

-И да, и нет. Изначально он — мощный псайкер, которого после помещения на Золотой Трон напитывала коллективная вера человечества.

-Ничего себе. Экклезиархия сожгла б вас на костре за подобную ересь.

-А Император сжег бы их. Он был категорически против любой религии, включая религии в честь себя. Разумеется, такие откровения за пределами нашего коллектива распространять категорически не рекомендую.

-Я не дурак.

-В том числе поэтому тебя взяли в десант. Невежество в отдельных вопросах простительно.

-Меня еще один момент волнует, -замялся сержант.

-Какой?

-Служба в десанте пожизненная? Как у Астартес?

-Я не зря в самом начале сказал про выбор. По истечении двадцатилетнего срока ты волен выбирать, остаться с нами дальше или отправиться на все четыре стороны.

-Вот так просто?

-Вот так просто.

-Надо еще выжить для начала.

-Вероятность гибели в бою составляет не более шести процентов. У гвардейца — восемьдесят три, банально из-за дерьмовой экипировки, вооружения, взаимодействия между различными родами войск. Ты сам видел.

-Да, -Тирон сложил руки в аквиллу. -Да упокоит их души Император.

-Как раз о душах. Насколько мы можем судить, значительная часть человеческих душ мучительно горит в варпе или поглощается демонами, Император дает заметную защиту лишь самым исключительным личностям. Раньше с этим было проще, варп был спокойнее, Темные Боги еще не набрали такую мощь, после смерти мы обретали покой или уходили на реинкарнацию. Проблема загробного существования стояла не столь остро, как сейчас.

Лицо сержанта приобрело озадаченное выражение.

-Демоны в любом случае меня сожрут?

-Ученые Гармонии активно работают над созданием более совершенного аналога эльдарских камней душ. Думаю, если не падем в бою, доживем до того момента.

-Эльдарские камни душ? Что это?

-Штука, сохраняющая душу и разум после биологической смерти.

-Звучит неплохо.

Капитан Карум на протяжении многих часов рассказывал новичку про варп, демонов, колдовство и Хаос. Такую информацию опасно загружать в мозг в виде пакета данных, поэтому приходится рассказывать старомодным путем. Тирон воспринял все без истерик, многое переосмыслил. Жизнь больше не будет прежней.

Макс Карум, как и остальные гармонийцы, в самом начале прошли ровно тот же путь, познакомившись с Хаосом и демонами лицом к лицу, понеся миллиардные потери.

После увлекательной лекции, капитан отвел подчиненного в свою каюту и приказал лечь на койку. Мысленная команда через инфосферу активировала вживленный в мозг Тирона инфолинк, из-за чего сержант взволнованно подскочил.

На сетчатке его глаз высвечивались многочисленные данные о процессе настройки, прогонялись многочисленные тесты.

-Что это!?

-Твой инфолинк. Не суетись.

-В затылке сильно болит.

-Это нормально. Прикажи системе отключить болевые ощущения.

-Как?

-Просто подумай.

После нескольких секунд молчания Тирон радостно воскликнул:

-Не знаю, как, но оно меня слушается.

-Конечно, слушается. Военный инфолинк как раз для этого и нужен, ты можешь управлять своим организмом, удаленно подключаться к устройствам, имеющим функцию беспроводной связи, использовать различные программы: от поведенческого анализа до боевого симулятора... Последний сейчас покажу, надо тебя немного погонять.

Глава 6

Десятки капсул неслись к поверхности Шанди. Альтиметр отчитывал последние километры.

На инфолинк Тирона ежесекундно поступали горы данных с беспилотных разведчиков. Дислокация, численность сил Гнойной Длани, вооружение, подробные карты местности, планы зданий, коммуникаций...

С непривычки сержант ощущал легкую мигрень. Его мозг не успел окончательно привыкнуть к сращенному с живой тканью нейроинтерфейсу.

''Тирон.''-пришло сообщение от эльдара.

''Я тут.''

''Ты там не обделался?''

''Не дождешься, лейтенант.''

Хотя по-честному, Виктор боялся, несмотря на заверения гармонийца о шестипроцентной вероятности погибнуть. Не испытывают страха лишь дураки и фанатики, что практически синонимы.

Сильный удар, несмотря на работу гравитационных компенсаторов, сообщил о приземлении. У Тирона на секунду потемнело перед глазами, во рту почувствовался металлический привкус крови от прикушенного языка.

Крыша десантной капсулы автоматически отстрелилась.

Отряд ''Гладий'' высадился точно на крыше заданного строения — окружного Муниципума.

Силовой щит перед Тироном заискрил желтыми сполохами, встретив алые залпы лазганов. Еретики находились в считанном десятке метров.

Боевая система подсветила четыре цели.

Искусственно запрограммированные рефлексы сработали безотказно, плазменная винтовка в руках Тирона выдает плазменную очередь.

С интервалом в треть секунды головы нурглитов взрываются испаряющимися ошметками.

-За Императора, -прошептал Виктор. -Выродки.

Индикатор щита на ретинальном дисплее снизился до нежелательной отметки в девятнадцать процентов. Потребуется время на восстановление плотности барьера.

Карум, Шутилов и Галиндан разобрались с противником еще быстрее сержанта, сказывается многолетний боевой опыт.

Крышу Муниципума усеивали больше двух десятков прожаренных трупов.

-Так держать, новичок.

-Стараюсь, капитан.

Если б инфолинк не глушил резкие эмоциональные всплески, Тирона давно б захлестнула эйфория от силы, которая ему дарована. Даже Астартес отходят на второй план.

Чуть больше, чем за неделю его превратили в настоящую машину смерти, космодесантника же, согласно справочной базе, готовят несколько десятилетий.

Впрочем, не стоило сильно радоваться, нурглитский культист с лазганом или стаббером сущая мелочь по сравнению с тварями вроде чумных десантников, орочьих нобов, демонов Хаоса, ударных тиранидских организмов.

-Чего застыл, сержант? -обратился Карум с Тирону. -Двигаем. Ты замыкающий.

Отряд спустился с крыши по служебной лестнице.

Внутренние коридоры Муниципума культисты спешно превращали в укрепрайон, блокируя двери, создавая баррикады из подручного хлама. Здание окружной администрации плохо подходило для обороны, тут не было ни бронированных заслонок, ни автоматизированной защиты.

Стандартная шестиэтажная коробка из бетона, с украшенным готическими элементами фасадом.

-Щиты восстановились? -уточнил Карум у подчиненных. Галиндан с Шутиловым передали утвердительный ответ через инфолинк, Тирон произнес вслух:

-Да.

Боевые наставления УВОД рекомендовали в сложной обстановке использовать для связи инфосферу, сводя вербальное общение к минимуму для экономии времени, однако категоричного запрета на обычные вокс-переговоры не было. Даже гармонийские ветераны часто предпочитали последнее.

Заложенный заряд взрывчатки приводится в действия посредством удаленной команды.

Деревянные двери, кучу хлама взрыв превращается в кучу мелких щепок. Силовой щит Тирона потерял всего лишь два процента из-за случайных осколков.

Не давая культистам опомниться, десантники врываются на верхний этаж. Коридор озаряют синие и красные вспышки. Десантники почти беспрепятственно прорываются вглубь Муниципума, позади остаются кучи трупов с летальными термическими травмами. Бывшие солдаты шандийских СПО.

Тирон вертит плазменной винтовкой по сторонам, капитан приказал прикрывать тыл от случайных недобитков.

Мучает легкая досада, что не дали развернуться на полную и истреблять еретиков в промышленных количествах.

Карума можно понять, он не хочет подвергать жизнь новичка дополнительной опасности.

При спуске на этаж ниже по отряду ''Гладий'' ударили какой-то стрекочущей дрянью. Тирон с той же невозмутимостью выпустил порцию плазмы.

-Готовы!

На лестничном пролете образовалось два тела в необычной броне черных и фиолетовых цветов. Это были хорошо подогнанные костюмы с сегментированным пластинами, прикрывавшими большую часть тела, руки и плечи украшали декоративные шипы. Высокие шлемы имели по две красные линзы на месте глаз.

-Кабалиты, -полным удивления голосом спросил Карум. -Вот уж чего точно не ожидал. Какого варпа друкари воюют бок о бок с нурглитами?

-Мне почем знать? -откликнулся Галиндан.

Память Тирона мгновенно выдала справку.

Темные эльдары, известные как друкари — подвид расы аэльдари, образовавшийся после Падения примерно в М30. Место обитания — Комморра, межпространственный узел Паутины.

Друкари стали энергетическими паразитами, ради поддержания существования вынуждены совершать постоянные налеты на обитаемые планеты реального космоса, захватывать представителей психоактивных видов, подвергать их жестоким истязаниям...

Сержант мотнул головой. Нахлынувший поток информации ослаб.

''Все предельно ясно. Ксеносы, погрязшие в пороках и садизме. Истреблять без малейшего сожаления. ''

-Надо взять темного живьем.

-Точно, командир, -весело сообщил Галиндан. -Так бы мы не додумались!

В коридоре пятого этажа на десантников обрушился огонь эльдарской плазмы. Сиреневые сгустки врезались в щит Тирона.

32%

Друкари стреляли намного точнее нурглитов и их оружие по убойности заметно превосходило имперское.

Тирон перебежал из кабинета в кабинет, выпустив неприцельную очередь. В ответ успел получить пучок ионизированного вещества в живот.

7%

Пехотные пушки-дизентеграторы единственным залпом сносили более четверти барьера. Наверное, пробьет и силовую броню при определенном невезении.

-Сержант, не смей так подставляться!

-Так точно, капитан!

-Смотри, как надо, -Шутилов высунул в коридор свою винтовку с подствольным блоком. Со свистом вылетела тройка микрокракет, головки наведения автоматически определили цели и скорректировали траекторию полета.

От взрыва снесло часть баррикады, помещение наполнил едкий дым, но огонь оружия ксеносов прекратился. Как и сам бой.

Муниципум штурмовали десятки бойцов УВОД. За семь минут они успели зачистить прилегающую территорию, обезопасить периметр, ворваться внутрь и зачистить все этажи от большинства врагов.

-Мы закончили, капитан? -с удивлением спросил Тирон, разглядывая развороченные тела воинов-кабалитов, валявшиеся вперемешку с нурглитами.

-Пока да.

-Как-то слишком легко получилось...

-Это УВОД, салага, -вставил Шутилов. -Наш бог — крутые пушки и эффективность.

-Гвардии до вас... нас очень далеко.

-Считай, мы сделали разминку. Кабалиты просто мясо по сравнению с инкубами и мандрагорами, молись Императору уберечь от встречи с ними.

* * *

Перед десантниками у стены сидел раненный воин-кабалит с ранением в области живота. Поверхностное сканирование показывало обширные ожоги внутренних органов, не смертельно в ближней перспективе, времени хватит на проведение допроса.

С помощью психосветового резака Шутилов срезал к друкари шлем, явив покрытую мерзкими язвами, струпьями эльдарскую физиономию с посеревшей кожей. С макушки свисали клочки черных волос — некогда шикарной черной шевелюре осталось недолго.

Обычно комморриты смотрели на всех, включая сородичей, со смесью презрения, превосходства и ненависти, однако данный экземпляр расплылся в глупой улыбке.

-Дорогие друзья.

-А? -смутился Карум.

-Жаль, что приходится сражаться, -низким готиком остроухий владел на приличном уровне. Причина проста — половина захватываемых друкари рабов являются имперскими гражданами. -Можно было б обойтись без этого.

-Что темные эльдары забыли на Шанди? -начал капитан допрос. -Охотитесь за свежим мясом?

-Ах, это... нет, больше мы не нуждаемся в подобном. Дедушка избавил нас от проклятья Слаанеш, в обмен мы должны служить ему, распространять его благословения везде, где только можно.

''Эльдаров-нурглитов я еще не встречал,''-передал Галиндан. -''Это даже покруче тех орков с Тета Азалии.''

-Ты больше не чувствуешь, как Голодная Сука высасывает твои жизненные силы по капле?

-Нет! -радостно воскликнул кабалит, не обращая внимание на сожженное брюхо. -Боль, страх, злоба ушли! Моя душа спасена, после смерти мы с собратьями обретем новую жизнь в прекрасных чумных садах.

-Обретете, да. Правда есть нюанс.

-Какой?

-Вы превратитесь в чумоносцев, лишенных прежней индивидуальности. Или станете хихикающими деревьями в глубине Сада, или просто удобрениями. У Нургла изощренная фантазия.

-Тебе откуда знать, мон-кей?

Комморит слегка помрачнел.

-Наши ученые много демонов препарировали, часть из них получается из смертных душ.

-Глупости.

-Как вы попали на Шанди? Через Паутину?

-А вот и не скажу.

-Галиндан, добавь жару.

С пальцев эльдарского псайкера сорвались психические молнии. Тело раненного кабалита сотрясли судороги, плоть на изуродованном лице начала обугливаться. Порча Нургла еще не до конца ассимилировала душу и плоть, поэтому несработавшая на космодесантнике психотехника успешно причиняла мучения этому существу.

-Х-хорошо... я скажу, что знаю.

Эгоизм, индивидуализм темных эльдар делали из них хороших информаторов, если грамотно подобрать стимулы. Никакой Хаос не выгонит из друкари спесь и животное стремление продлить свое существование хоть на миг.

-Говори и получишь легкую смерть. Но учти. Наш псайкер ощущает ложь.

-Ясно... -прошипел раненный.

-Я весь во внимании.

-Мы пришли на Шанди через Паутину, восстановили один из старых узлов, уничтоженных еще до Падения.

-Какие обстоятельства свели вас с космодесантом Хаоса?

-Это знает только архонт Локахир и его приближенные. Мы пошли за ним исключительно ради спасения от удушающей хватки Слаанеш... после образования Разлома стало невыносимо. Пытки, убийства, оргии перестали оказывать целительный эффект, как прежде. Дедушка Нургл даровал избавление, как и обещал архонт.

-Ну-ну.

-Лучше превратиться в счастливую груду разлагающегося мяса, чем отправиться на обеденный стол Слаанеш. Внешней красотой можно пожертвовать.

-Какая задача стояла перед твоим подразделением?

-Защищать генерала мон-кеев... Он отсюда командовал армией, наступавшей на Мэйчжоу.

-Почему друкари этим занялись?

-Приказ есть приказ. Я не задавал лишних вопросов.

-Как много вас на планете?

-Большая часть войск архонта задействована на Шанди.

-Сколько?

-Не знаю... сорок, шестьдесят тысяч, не считая всяких тварей.

Кабалит, как бы сказали на Старой Земле, пел соловьем, без зазрения совести сдавая подельников по опасному делу, места их дислокации, примерное расположение врат в Паутину, все, что видел и слышал. Галиндан успешно определял правду от лжи, на чумных десантниках такие фокусы работали хуже.

По окончании допроса эльдара пристрелили.

Но на этом работа десантников не заканчивалась, они высадились в тылу культистов, теперь следовало продержаться до подхода войск Имперской Гвардии и ударных групп СОГ.

Здание Муниципума приказано удерживать любой ценой. Противник скоро опомнится и непременно попытается контратаковать, впрочем, уводовцам не привыкать. Они много раз сражались против превосходящих сил противника, в основном успешно, хотя случались и поражения.

Карум полагал, что удача отряда ''Гладий'', статистически выделяющаяся на фоне других — ''подарок'' Архитектора Судеб. Капитан с Галинданом и Григором между собой никогда не обсуждали ту встречу с Тзинчем. Некоторые вещи должны остаться тайной за семью печатями.

Командование в силу каких-то причин оставило десантников на службе, отправило от греха подальше на другой конец галактики. Возможно, так и было угодно ''богу'' перемен...

* * *

-Да нет, быть того не может...

-Может, еще как, -сказал Галиндан, перебиравший разобранную плазменную винтовку. -Человечество по сути превратилось в придаток машин, на некоторых мирах люди вовсе ушли из реальности в виртуальность.

-Как? -Тирон с открытым ртом слушал откровения из доимперской эпохи и попутно делал для себя определенные выводы. Золотой Век был не таким уж золотым.

-Замуровывали себя в капсулах, куда подведены системы жизнеобеспечения, а сознание жило в когитаторной симуляции. Там ты мог выбирать кем быть, императором, воителем, магом, шестирукой зверушкой с тремя головами, мог делать, что угодно. Простор ограничен лишь фантазией. А машины следили за всем этим.

-Поэтому они восстали? Не хотели оставаться рабами?

-Увы, об этом мы знаем ненамного больше имперцев. Гармонию отрезало от галактики варп-штормом в первые дни события, однако мы полагаем, что виноват Хаос. Искусственный разум свели с ума демоны и порча... Я лично видел, как поехавшая робоняня с окровавленным ножом бросалась на нас с воплями ''Кровь Кровавому Богу!''. Гармонию в итоге спас закон об ограничении на использование ИИ, правительство Атлантийского Протектората считало, что человека делает человеком продуктивный труд, творческая деятельность, подменять его во всех сферах машиной нельзя. Страх шестеренок перед Silica Animus уходит корнями во времена Кибернетической революции и вполне обоснован.

-Капитан Карум говорил, твоя раса тоже пребывала в упадке.

-Да, -подтвердил Галиндан. -Аэльдари на протяжении миллионов лет предавались гедонизму, оргиям, поиску острых ощущений. Собственно, друкари — прямые наследники Империи Эльдар. Протрахали дыру в варпе, родили Голодную Суку, сгубили кучу остальных цивилизаций. Высокомерные уроды.

Тирна откровенно удивляло неприятие ксеносов собственных сородичей, он их презирал как бы не сильнее, чем имперцы.

-У вас тоже был искусственный интеллект?

-Аэльдари на заре времен много натерпелись от некронов, создание разумных машин являлось абсолютным табу. Максимум, терпели полуразумные конструкты.

-Некроны... -Тирон обратился в внедренной в разум информации. -Такие металлические скелеты, светящиеся зеленым?

-Они самые.

-Но они вроде не искусственный интеллект. Разумы живых ксеносов перенесли в машины.

-Все равно ничего хорошего из их затеи не вышло. Они разнесли половину галактики из-за обид на Древних.

-Да уж.

-Тебе нелегко, сержант, понимаю.

-С чего ты взял, Галиндан?

-Все твое мировоззрение разрушилось в пух и прах. Прежние догмы оказались большей частью ложью.

-Да не, -махнул рукой Тирон. -Просто есть о чем подумать.

-Ты же выходец из сцинтиллийской аристократии, Виктор?

С щелчком водородный картридж вставился в разъем плазменной винтовки. Галиндан мог собирать, разбирать, ремонтировать личное оружие с закрытыми глазами.

-Верно.

-Я успел пообщаться со многими представителями имперской знати и основная масса из них просто кичливые придурки, у которых за душой ничего нет. Ты заметно отличаешься.

-Чем же?

-Отсутствием гонора.

-Я его хорошо прячу, -улыбнулся сцинтиллиец. -Среди высшего общества нельзя вести себя иначе.

-Внутри гармонийского социумы царят совершенно другие отношения, заметил? Никакой лести, чинопочитания, пресмыкания перед вышестоящим начальством.

-Вы проще. В хорошем смысле.

-Мы большие индивидуалисты, чем вы. Не в том смысле, что каждый сам за себя, нет. Суть в построении общества, где б отдельно взятая личность могла чувствовать себя комфортно, иметь шанс раскрыть свой потенциал, не забывая об общем благе. Важен баланс. Социальное устройство Гармонии взяло понемногу от идей технократии, либерализма, трансгуманизма, коммунизма, происходящих из глубокой древности... Жиллиман поэтому дал нам широкую свободу действий, застарелый Империум должен пропитаться гармонийским духом, перенять гармонийский образ мысли и воспрянуть с новой силой. Как во времена Великого крестового похода

-Неужели у Империума настолько плохи дела?

Галиндан кивнул.

-Если Гармония постаралась вобрать в себя все самое лучшее, Империум сделал в точности наоборот. Вы даже забыли, что можно лучше. На девяти из десяти имперских миров царит полнейший ад в плане жизни для простых смертных. Я видел технорабов на мануфакториях Адептус Механикус, трущобы индустриальных миров, уровни подульев, где правят банды, совершенно отбитых фанатиков Министорума.

-Ты сказал про девять из десяти. Значит, есть и нормальные миры.

-Есть, -не стал отрицать ксенос. -Не везде планетарная власть наплевательски относится к экологии, уровню жизни населения. Шанди один из таких миров.

-Разве?

-Здесь сосредоточено множество высокотехнологичных производств, что подразумевает необходимость в значительном количестве квалифицированной рабочей силы. Причем шандийцы каким-то хитровыдуманным образом свели присутствие Механикус на планете к минимуму, шестеренки тут выполняют роль надзорного органа. Мануфакторумами в основном рулят рукоположенные миряне.

-На Сцинтилле тоже есть люди с личными мануфакториями.

-Ты не понял, сержант. На Шанди каждое крупное производство контролируется планетарным правительством, которое заинтересовано в сохранении нормальной экологической обстановки. Если дать дело на откуп шестеренкам, те быстро превратят Шанди в мир-кузницу, убьют флору, фауну, загадят окружающую среду до полной непригодности.

* * *

На миниатюрном голографическом дисплее высветилось недовольное лицо инквизитора Мелеад с красными от недосыпа глазами. Она ждала результатов и Карум был готов их предоставить.

-Докладывайте, капитан, -без лишних церемоний произнесла командующая экспедиционными силами. -Что удалось выяснить?

-Вы не ознакомились с присланными данными, записью допроса?

-Не было времени, -отмахнулась она. -Мне нужен краткий отчет. Строго по делу.

-На планете подтверждено присутствие значительного количества темных эльдар. Кабал Терзающей Плети во главе с архонтом Локахиром, в обмен на защиту своих душ от Слаанеш они всем скопом присягнули на верность Нурглу, объединились с Гнойной Дланью. Враг пришел на Шанди через Паутину.

-Вот как, -задумчиво протянула Мелеад. -Еще и ксеносы.

-Отряд воинов-кабалитов оборонял штаб 100-й полевой армии культистов, включая их высших офицеров. Единственный выживший пленный не обладал нужными нам сведениями, -продолжил Карум. -Ни местоположения архонта, его приближенных, ни точных координат точек входа в Паутину.

-У них должны быть какие-то навигационные устройства с собой, средства связи. Вы умеете работать с эльдарской техникой, влезьте в их сети, взломайте память когитаторов.

-На это требуется время, госпожа инквизитор.

-Сколько?

-Не меньше нескольких суток. Нашим техникам еще не доводилось сталкиваться с шифрованием друкари.

-Оставайтесь на месте, удерживайте нынешние позиции. 66-я десантная дивизия завершила развертывание в восьмидесяти километрах от вас и начала продвижение на юг. Еретики ничего не могут противопоставить гармонийской мощи.

-Мы знаем, госпожа инквизитор. Каждый десантник имеет доступ к инфосфере.

-Точно... постоянно забываю. Следующий сеанс связи через сутки. Отбой.

Закончив разговор, Карум вернулся к напряженной работе по укреплению обороны. Десантники вручную сооружали баррикады, оборудовали огневые позиции, устанавливали мины-ловушки на входах, по периметру здания.

Культисты не спешили с контратакой, гармонийцы, судя по данным радиоперехватов, силы Гнойной Длани в районе оказались дезорганизованы. Слабость сил Хаоса заключается в том, что в случае гибели лидеров дисциплина резко падает.

На окраинах городка, обозначавшегося на картах как Пуян, гремели отзвуки стабберного оружия. Отряды культистов выясняли отношения друг с другом, кто заполнит образовавшийся вакуум власти.

В случае нападения на Муниципум десантникам придется полагаться на собственные силы, с орбиты никто не поддержит — атмосферные явления помешают точной стрельбе, да и самолеты летают на свой страх и риск. Напороться на облако чумных мух или пары аномальных коррозийных агентов легче легкого...

В окнах верхних этажей Муниципума красовались тонкие стволы рельсовых автопушек. Карум приказал настроить системы наведения на уничтожение всего, что не имеет опознавательных меток УВОД.

Культистам без тяжелого вооружения будет трудно взять здание.

Глава 7

Инквизитор Мелеад проводила в штабе почти круглые сутки, наблюдая за ходом военной кампании и координируя действия имперских сил. Непосредственно в управление войсками она вмешивалась минимально, поскольку ее компетенции в военном деле не дотягивали до уровня профессиональных военных. Каролина трезво оценивала собственные знания и умения, и не пыталась учить специалистов выполнять собственную работу.

Комиссар-полковник Рудье и остальные командиры полков справились бы без присутствия Инквизиции.

Самая сложная часть работы предстоит позже, когда силы еретиков будут отброшены на юг. С этим проблем не возникнет благодаря поддержке гармонийцев, их авиация выжигала места сосредоточения армий Гнойной Длани, сорвав наступление на отдельных участках фронта. А высадившиеся десантная дивизия обратила потерявшую управление 100-ю полевую армию шандийских СПО в бегство.

Каролина в реальном времени могла наблюдать стремительные рейды по заболоченным пустошам, фланговые удары и окружение сил культистов. Гармонийская техника на репульсорной тяге не имела проблем с проходимостью и не зависела от сети транспортных магистралей, растянутых линий снабжения. Малым числом УВОД истребляли огромные массы еретиков...

Личный планшет Каролины пикнул, оповещая о входящем сообщении. Она приложила палец к экрану, считыватель успешно опознал биометрию и открыл доступ к информации.

-Гроксова жопа! -не удержалась инквизитор от восклицания, чем обратила на себя взгляды гвардейских офицеров.

-Инквизитор? -на нее уставился встревоженный комиссар Рудье.

-Не обращайте внимания, господа.

В секретном донесении говорилось о том, что аколиты инквизитора и оперативники гармонийской разведки скрытно собрали генетические образцы шандийских офицеров, гражданских чиновников, включая планетного губернатора, именуемого тут верховным мандарином. Анализ должен был выявить следы варповых мутаций, но показал совершенно иное. Заражение генокрадами, проникшее в высшие эешелоны местной власти. На Шанди присутствует передовой авангард тиранидов.

''Культисты Нургла, темные эльдары, теперь пожиратели жизни.''

В свете полученных данных требовалось менять стратегию. Пока Гвардия ведет бои с нурглитами, в тылу хозяйничают генокрады — становится понятно, как Северный Пояс устоял перед чумой. Синаптическая связь тиранид дает гибридным особям определенную сопротивляемость к имматериальным угрозам.

Каролина погрузилась в размышления. Стоит ли начинать зачистки ксеносов сейчас или повременить? В данный момент генокрады, считающие себя необнаруженными, бьются в рядах шандийских СПО против сил Хаоса. Когда они поймут, что раскрыты, повернут оружие против людей.

Но игнорировать ксеноугрозу тоже нельзя, тиранидские отродья неизбежно попытаются заразить солдат Имперской Гвардии.

Ситуация сложная.

Знала б инквизитор обо всем заранее, не думая санкционировала б процедуру Экстерминатуса. Шанди потеряна для света Императора...

Выпроводив из комнаты связи офицеров, Каролина вызвала командира ''Авесты''. На одном из гололитических дисплеев появилось лицо человека примерно сорока стандартных лет. Темные коротко стриженные волосы, голубые глаза, белая кожа без морщин и шрамов.

На самом деле гармонийский полковник давно разменял пятую сотню, не каждый магос Адептус Механикус столь протянет.

-Госпожа инквизитор, вызывали?

-Вызывала, Брайер. Ситуация хуже, чем я думала, нужно ваше мнение.

-Касаемо генокрадов? -уточнил гармониец.

-Именно. Планету не спасти. Даже если мы в кратчайшие сроки разберемся с Гнойной Дланью, темными эльдарами, среди выжившего населения пустил корни генокульт тиранидов. И объявился он тут, раз ксеносы проникли в высшие эшелоны планетарной власти, довольно давно.

-Хм, решение есть.

-И какое? -с интересом спросила Мелеад.

-Программируемое нанооружие. Фабрикаторы ''Авесты'' способны произвести достаточно омнифагов для решения сложившейся проблемы, быстро и чисто.

Инквизитор поджала губы, она лучше многих знала про оружие доимперских времен. Во времена Кибернетической революции взбесившиеся рои микроскопических машин сжирали биосферы целых планет с миллиардами людей.

-Нет... ни за что. Вы думали, что начнется, если ваши омнифаги поразит инфекция Нургла?

-Не поразит, если мы сначала разберемся с самой заразой. На данном этапе у нас с генокрадами общий враг, не вижу смысла воевать на два фронта, когда есть возможность разобраться с каждым по очереди.

-Я не готова на такие риски.

-Зато готов я, -решительно возразил полковник Брайер. -В случае провала можете спокойно свалить все на меня.

-Не получится. Я — служитель Священной Имперской Инквизиции и не имею права перекладывать ответственность за успех миссии.

Собеседник пожал плечами.

-Последнее словами за вами, инквизитор, но все же вы решили спросить моего совета.

-Какую вероятность успеха выдает ваш прогностический когитатор?

-Семьдесят два процента. Всего на три единицы ниже, чем до обнаружения присутствия генокрадов.

-Мне надо подумать.

* * *

Здание Муниципума неустанно обстреливали из тяжелых минометов. Каждый раз, когда защита давала промашку, с потолков сыпались куски отделочного покрытия и бетонная крошка.

Тирон чувствовал себя максимально неуютно. Размещенные на крыше противоартиллерийские защитные комплексы с трудом уничтожали в воздухе поток сыплющихся мин.

Ровно через два часа налет прекратился. В районе Муниципума установилась тревожная тишина, с минуты на минуту культисты должны пойти на штурм захваченного штаба 100-й армии.

''Скоро пойдут. Разрешаю открывать огонь без приказа, истребляем все, что появится в зоне видимости.''

Сержант Тирон начинал привыкать к нейросвязи, быстро, удобно и эффективно. Так легко разучиться говорить с использованием голосовых связок...

Отряд ''Гладий'' занял позиции на третьем этаже аккурат над главным входом, отсюда отлично простреливалась центральная площадь и часть ближайших улиц.

Пуян не представлял из себя ничего примечательного, не улей и даже не полноценный город, скорее городок локального значения. Гнойная Длань использует населенный пункт в качестве транспортного хаба, здесь находится крупная железнодорожная развязка.

Согласно справочной информации, население Пуяна до появления Хаоса насчитывало около двадцати тысяч , большая часть бежала либо вымерла. Разведка с воздуха фиксировала минимальное количество гражданских, прятавшихся по чердакам, подвалам.

Но культисты успели за прошедшие восемь часов стянуть в район значительные силы в количестве трех-пяти батальонов.

Произошедшие стычки быстро погасили эмиссары чумного лорда Гармала, все это гармонийцы выяснили из перехватов по вокс-эфиру.

Вместо штурма противник предпринял весьма неожиданный ход, к зданию шагала небольшая процессия с высоко поднятым белым флагом. Трое нурглитов в серой форме, один из них заговорил через мегафон.

-Как насчет поговорить, имперцы?

''Пока не стрелять.''

-Но ты ж сам приказал валить их без приказа, -сказал Галиндан по воксу. -Чего ждать?

-Нам сидеть тут двое или трое суток. Почему бы не выиграть для себя дополнительно полчаса?

-Точно, -признал свою неправоту аэльдари. -Не подумал как-то.

-Вот поэтому я капитан, а ты ходишь в лейтенантах.

-Что надумали, имперцы? -снова спросили нурглиты, остановившиеся в сотне метров от входа в Муниципум.

-Можно и поговорить, -прозвучал усиленный внешними динамиками брони голос Карума. -Сейчас выйду.

''Тирон, со мной.''

-Так точно.

-Остальные смотреть в оба, -вещал капитан всем десантникам. -Не исключаю, что имеет место какая-то уловка с их стороны.

-Может, новичку лучше здесь отсидеться? -спросил Галиндан. -От меня больше толку.

-Нет, пусть сержант воочию познакомится с хаоситами, узнает, что это за твари.

Разумеется, капитан Карум не спешил выходить наружу, тянул время, но не настолько, чтоб нурглиты начали нервничать. Десять дополнительных минут в копилку десанта.

Карум с Тироном перелезли баррикаду из бетонных блоков, спустились по лестнице и вальяжно зашагали к вражеской делегации.

В сопровождении двух бывших бойцов СПО присутствовал высокопоставленный военный в серо-зеленом мундире, майорскими погонами, ржавым горжетом на груди с символами Нургла. Кожа командира культистов на удивление выглядела относительно здоровой, не считая бледности, зато во рту красовались отвратительные гниющие зубы. Раскосые глаза заволокла зеленоватая катаракта.

-Приветствую, -вежливо кивнул нурглит. -Я майор Тан Ми, уполномочен провести переговоры о вашей капитуляции. Не хотелось бы понапрасну проливать кровь.

Карум непритворно усмехнулся.

-Ты всерьез считаешь, что мы всерьез рассматриваем вариант со сдачей?

-Для начала, уважаемый десантник, позвольте узнать ваше имя и звание?

-Капитан Карум.

-Капитан Карум, -продолжил культист. -Вас мало, вы отрезаны от основных сил, подкреплений и снабжения. У нас в десятки раз больше людей, техники. Сдайтесь по-хорошему, под сенью Дедушки место найдется каждому.

-А если мы не хотим?

Майор растерянно развел руками.

-Ваша беда. Ваша смерть. Да, в ходе боя погибнут многие наши братья и сестры, однако их ждет вечность в райских Садах, а вы будете обречены стать добычей хищников варпа... И это не глупые бредни, которыми вас пичкают проповедники Министорума, это неопровержимый факт.

-Лучше сгореть в варпе, чем стать чем-то вроде вас.

-А чем мы стали? Мы больше не страдаем, не чувствуем боли, ни физической, ни духовной, -культист одарил десантников отвратной улыбкой и развел руками. -Ваш Император несет лишь ненависть, уничтожение, Нургл — любовь, радость, жизнь.

''Видишь, сержант, несут один и тот же бред, как запрограммированные болвачники. Собственно, они и есть болванчики, которыми управляют сущности варпа.''

''Напрямую?''

''Эти управляются косвенно, принимают определенные сигналы из Имматериума. В данном случае имеется определенная свобода воли и принятия самостоятельных решений.''

''Интересно.''

-Император как-то привычней, -ответил после краткого промедления Карум. -А Нургл... бр-р, гной, мухи, кишки наружу. Вам надо основательно поработать над эстетикой, парни. Вон любители Слаанеш выглядят сногсшибательно: чистые, умытые, накрашенные, берите пример с них.

-Увы, мне не доводилось лично сталкиваться с представителями Темного Принца, лишь слышал рассказы. Говорят, они запредельно эгоистичны и помешаны на получении различных удовольствий.

-Да, верно говорят.

-Мы ни за что не предадим Дедушку.

-А мы Императора.

-Почему вы так упорно продолжаете за него сражаться? -с интересом спросил культист. -Он же никому не отвечает на молитвы, не одаривает благословениями. Я специально интересовался, на Шанди за тысячи лет задокументированной истории не зафиксировано ни одного чуда, явленного трупом на далекой Терре.

-Ну ты сравнил, майор. Нургл аккумулировался в варпе миллионы лет, Император всего десять тысяч. Или около того. И он в отличие от Нургла скорее порождение материального мира.

-Даже если так. Слабое и никчемное божество не заслуживает уважения...

Тирон, мягко говоря, обалдевал. Вести теологическое споры с одержимыми варпом еретиками мало кто бы додумался. Инквизиция, если прознает о таком, просто сотрет их всех в космическую пыль.

''Капитан, может не надо? '' -робко поинтересовался Виктор у командира ''Гладия''.

''Чего не надо? Мы тянем время.''

''Инквизиция может покарать за подобные сношения с врагом.''

''Сержант, тебе напомнить, что мы напрямую подчинены инквизитору Каролине Мелеад?''

''Я понял, сэр.''

''Сам ты сэр. Сэры были в Альбионе на Старой Земле. ''

-Богов не существует. Есть лишь сущности с огромными психическими силами.

-Вы странные, -ответил предводитель культистов. -Не Имперская Гвардия, похожи на Астартес, но не Астартес. Какое-то особое подразделение Инквизиции или Флота?

-Типа того.

-У вас час на размышления. Если по истечении данного срока на крыше Муниципума не появится белый флаг, -майор выхватил самодельное знамя из рук подчиненного кинул к ногам десантников. -Мы будем расценивать это как отказ.

-А можно шесть часов подумать? Просто у нас демократия, каждый голос важен. В таких важных решениях командир устраивает дебаты, выслушивает мнение подчиненных и только после этого принимает решение.

-Два часа.

-Хорошо.

Нурглиты развернулись и потопали прочь. Тирон направил плазменную винтовку им в спины, собрался нажать на спуск.

''Отставить!''

''Почему?'' -не удержался сержант от обсуждения приказа. -''Это такой шанс убрать командование еретиков!''

''Мы сражаемся благородно и не стреляем в спину врагу, как подлые трусы. Понял, сержант?''

''Чего, варп тебя дери? Какое в задницу благородство? Он совсем спятил?''

По внутреннему вокс-каналу послышался смех Карума.

-Сержант, учись не транслировать посторонние мысли через инфосферу.

-Простите, капитан.

-Ничего. Я пошутил.

-Их еще не поздно устранить.

-Я прицепил к СПО-шному майору микродрон. Так мы узнаем больше о командовании Гнойной Длани, определим местоположение командного пункта.

-Гениально! Я б о таком даже не подумал.

* * *

-Не может быть все так просто, -инквизитор не могла поверить услышанному от командира крейсера ''Авеста''. -Как вам удалось?

-Отряд ''Гладий'' подсадил микродрон на офицера мятежных СПО, он фиксировал любые аудиовизуальные данные в зоне досягаемости. Силы Гнойной Длани в Пуяне возглавляет эмиссар чумного лорда Гармала, мы определили вокс-частоту, по которой они осуществляют переговоры, с точностью до метра запеленговали источники передач. Дело за малым.

Каролина нервно барабанила пальцами по краю голографического стола. На карте красным цветом мигала жирная точка. Предводитель культа находился в столичном улье на мануфакторуме Линтай, где производились вычислительные ядра когитаторов.

Инквизитора поставили перед непростым выбором. Магистр Данте приказал отвоевать планету с минимальным ущербом, потеря стратегически значимого производства неприемлема, с другой стороны лучшего шанса разобраться с лидером нурглитского культа не будет.

-Разрешаю провести точечную орбитальную бомбардировку. Снесите там все.

-Подтверждение получено, -официальным тоном ответил Брайер. -Выход на оптимальную орбиту через... одиннадцать минут.

Только гармонийцы имели техническую возможность сработать с достаточной точностью, не нанести улью чрезмерного урона.

В назначенный срок крейсер завис на низкой опорной орбите, одно из осевых орудий было направлено прямо на многомиллиардный столичный улей.

-Готовы? -с нетерпением спросила инквизитор.

-Мощность выстрела триста килотонн... залп через пять... четыре... три... два... один.

У Каролины сжалось сердце в тот момент, когда орудие ''Нова'' выплюнуло пятиметровую болванку из сплава адамантия с титаном. Она за микросекунды прошла через плотные слои атмосферы, аномальную облачность и достигла поверхности. Количество энергии, высвободившееся из-за столкновения, было сравнимо с небольшим атомным взрывом.

Чумной лорд Гармал вместе с большей частью приближенных просто испарился, не успев осознать случившееся. Хваленная нурглитская живучесть в принципе не могла устоять перед чем-то подобным. По правде говоря, даже высшие демоны с демонпринцами вряд ли устояли бы...

Трансляция с борта ''Авесты'' показала, как ударная волна взрыва рассеяла колдовской туман над столичным ульем. Ненадолго. Скоро влияние варпа опять возьмет свое.

-И что теперь? -спросила канонисса Дакадан. -Предводитель еретиков убит?

-Скоро узнаем.

* * *

Благодаря микродрону десантники успешно отследили КП мятежных СПО и даже больше. Управляемая ракета с плазменной боевой частью успешно поджарила высший офицерский состав культистов, из-за чего управление войсками снова нарушилось.

На протяжении двух часов ничего не происходило, никто не предпринимал попыток штурма.

Затем беспилотные разведчики зафиксировали передвижения нурглитов на ближайших улицах, стягивали личный состав и технику.

УВОД противостояли шандийские мотопехотные части с БМП, танками, полевой артиллерией. Оснащение ненамного уступает Гвардии, планетарное руководство до чумы не скупилось на поддержание вооруженных сил в хорошем состоянии. За этим тщательно следили Адептус Механикус и Администратум.

Снова начался минометный обстрел, правда не такой плотный и непродолжительный. Всего несколько минут.

И культисты начала одновременную атаку с трех направлений, они могли себе это позволить.

Пятьдесят два десантника должны выдержать натиск более тысяч двухсот врагов.

В соседнем помещении произошел мощнейший взрыв. К счастью, никого не задело. Силовая броне и защитное поле позволили игнорировать поражающие факторы в виде ударной волны.

-Они выкатили танки! -доложил командир отряда ''Катана''. -Бьют прямой наводкой.

-Ну так разберитесь с ними!

С запозданием десантники применили многоцелевой ракетный комплекс, вылетевшие из окон ракеты поднялись в воздух, головки наведения быстро обнаружили цели и устремились вниз. Между домов почти синхронно вспыхнули три огненных шара, у одного танка напрочь сорвало башню, два других разметало по окрестностям из-за детонировавших боекомплектов.

-У нас минус один! -раздалось на общей частоте. -Повторяю, минус один!

-Работают снайперы, -спокойно ответил Карум. -Я разберусь.

Воздух прочертили алые полосы импульсных лазеров, зазвучали выстрелы болтеров, стабберов. Пока расчеты лазпушек, снайперы и пулеметчики пытались вести огонь на подавление, в атаку под прикрытием ''Химер'' ринулись около двух рот пехоты.

''Пошла жара!''

''Командир, я могу половине из них мозги поджарить!'' -предложил Галиндан.

''Береги силы! Они нам потом могут понадобиться.''

''Как скажешь.''

Плазменная винтовка Карума выплевывала короткие очереди по три пучка. Он сосредоточился на выявлении и уничтожении вражеских снайперов, засевших на крышах, верхних этажах жилых зданий.

Болт-винтовка — крайне опасное оружие, способное вскрыть силовую броню модели Х-6.

Одного десантника из отряда ''Лабрис'' уже подстрелили — верхняя часть туловища вместе с головой в фарш. Никаких шансов на реанимацию.

К сожалению, такое на войне случается, даже высокотехнологичные подразделения Гармонии несут безвозвратные потери.

Рельсовые автопушки не уставая выплевывали стальные иглы по наступающему противнику. Конечно, лобовую броню БМП они не пробьют, но пехоте не поздоровится.

Культисты в мгновение ока лишались конечностей, получали обширные травмы, несовместимые с жизнью. Легкая флак-броня просто не рассчитана на отражение снарядов рельсотрона.

То и дело прометиевым пламенем вспыхивали ползшие ''Химеры''. Для поражения бронетехники десант использовал МРК, в эту миссию они захватили с собой много разнообразного снаряжения.

Уже через десять минут нурглиты поняли, что атака захлебнулась и откатились под прикрытие жилых строений. Площадь вокруг Муниципума теперь представляла страшное зрелище с горящими бронемашинами, разорванным в клочья, обугленными телами культистов.

Инфолинк Карума сообщал о трехстах шести полностью ликвидированных целях биологического происхождения.

-Мы устроили им неплохую трепку, -сказал капитан всем десантникам. -Так держать.

-У нас тоже потери, герр капитан, -передал командир ''Лабриса''. -У противника по-прежнему много сил, он может позволить себе размен один к тремстам.

Карум успел ознакомиться с телеметрией брони погибшего десантника.

-Сержант Виленко виноват сам. Видимо почувствовал себя бессмертным, понадеялся на силовое поле, брезговал использовать укрытие, слишком долго маячил в окне, из-за чего стал прекрасной мишенью для снайпера.

Установилось новое затишье, культисты Гнойной Длани не спешили с повторным штурмом. В вокс-эфире оставшиеся командиры ожесточенно спорили, обвиняли друг друга в неудаче и искали козла отпущения. Ведь за промахи придется отвечать головой перед посланниками Повелителя Чумы, требовавшими выровнять фронт любой ценой.

Но затем нурглиты впали в еще больше беспокойство, когда эмиссар лорда Гармала вместо ожидаемых кар без объяснений смотал удочки и перестал выходить на связь

Аналогичная ситуация происходила в других районах, командование еретиков находилось в замешательстве. Перестали поступать приказы с самого верха, кто-то вещал про взрыв огромной мощности в столичном улье.

Каруму в итоге надоело слушать вражеские стенания в радиэфире, и он запросил свежую сводку с ''Авесты''.

Новости внушали оптимизм. Похоже, точечная орбитальная бомбардировка все же достала предводителя культа и командная вертикаль стала разваливаться. Основная слабость хаоситских группировок заключалась в том, что все замыкалось на личности лидера. Стоит ему пасть, как начинается грызня пауков в банке за власть.

Гармал был тем фундаментом, скреплявшим Гнойную Длань.

* * *

Впервые за многие месяцы северное полушарие Шанди увидело восход солнца. Сквозь рассеивающиеся серые облака проглядывало ярко-голубое небо, липкая хватка Повелителя Чумы слабела и быстро отступала под давлением законов материального мира. Псионический фон ослабевал, демонические твари отправлялись обратно в варп.

Сам воздух стал свежее и чище. Статистика выбывших из строя гвардейцев по различным заболеваниям последние двадцать четыре часа демонстрировала хорошие показатели.

Наступление Гнойной Длани захлебнулось, еще недавно грозный кулак из миллионных армий превратился в разрозненное сборище вооруженных бандитов, которых легко впоследствии истребят.

Инквизитор отказалась от сценария с Экстерминатусом, раз болезнь Хаоса близка к окончательному искоренению...

Вечером в объединенном штабе состоялось закрытое совещание, на котором присутствовали командиры полков, полковые комиссары, техножрецы от Адептус Механикус, офицеры Сороритас и гармонийцы.

-Что ж, начнем, -заговорила Каролина. -Вступительным словом хочу поблагодарить всех вас за проделанную работу, общими усилиями мы переломили ситуацию на Шанди в свою пользу, обезглавили Гнойную Длань и вырвали мир из рук Губительных Сил. Уничтожение чумного лорда Гармала, чемпиона Нургла, заставило его силы, включая союзных еретикам аэльдари, спешно отступать в Паутину, впавшие в ересь подразделения шандийских СПО деморализованы. Их полный разгром вопрос нескольких недель. Ритуал, поддерживавший аномальную облачность и наполнявший планету потусторонней заразой, видимо был завязан на самого Гармала и с его смертью сошел на нет. Окружающая среда постепенно приходит в норму...

Инквизитор взяла небольшую паузу.

-Но не стоит думать, что на этом наша работа закончена. Увы. Помимо сил Хаоса на планете присутствует культ генокрадов, глубоко проникший даже в высшие эшелоны общества Шанди. Поэтому мы не можем в принципе доверять планетарной власти и близко контактировать с местным населением.

На лицах присутствующих появилось негодование. Многие из них знали не понаслышке о передовом авангарде тиранидского роя, собственно, в Империуме не делали особого секрета насчет генокрадов. Каждый мало-мальски цивилизованный мир Империума представлял, как выявлять и поступать в случае инфекции ксеносов.

-План уничтожения генокрадов уже в процессе реализации. О деталях расскажет командующий гармонийским десантным корпусом полковник Микаэль Брайер.

В центр стратегиума вышел Брайер в силовой броне — не доверял имперским союзникам, несмотря на годы совместной работы. Впрочем, слуги Инквизиции тоже никому не доверяли.

-Расскажу вкратце. Мы распылим над крупнейшими населенными центрами планеты рои микроскопических автоматонов-омнифагов, они истребят мутантов с тиранидским геномом, зараженных ими людей. Нам с вами бояться нечего, управляющие протоколы заточены распознавать цели по...

-Прошу пояснение про управляющие протоколы, -нагло перебил техножрец в алом балахоне, чье лицо скрывала металлическая маска с набором оптических окуляров. -Вы используете изуверский интеллект?

-Ничего близко похожего, -поспешил успокоить гармониец. -Примитивное программное обеспечение на двоичном коде. Без возможности к самообучению, не говоря о наличии сознания.

-Омнифаги — крайне опасное оружие. Дошедшие до нас сведения говорят об уничтожении биосферы целых планет.

-В наш рой встроены сотни различных предохранителей, аппаратных и программных. Если у нас хотя б возникнут смутные подозрения на неполадки, каждый омнифаг будет мгновенно отключен.

-Мы бы хотели подробнее ознакомиться с данным видом оружия, -синтезированным голосом произнесла шестеренка. -Дабы убедиться в его безопасности и благословить использование.

Полковник промедлил с ответом, размышляя о просьбе Механикус. Как не испортить с ними отношения и одновременно не допустить никакого воровства? Омнифаги входят в число технологий, ограниченных к распространению лично примархом. Считанное количество миров-кузниц, считая Марс, получили полные образцы СШК нанокузниц и молекулярных сборщиков.

-Вы можете провести ритуалы освящения, -вмешалась в разговор Каролина. -Но не более. Вам ясно, магос?

-Абсолютно.

-Какова гарантия, что эти... омнифаги истребят всех генокрадов? -спросил комиссар-полковник Рудье.

-Никаких, -прямо ответил Брайер. -Определенное количество ксеноособей, их гибридных потомков неизбежно уцелеет, однако они не будут представлять столь масштабной угрозы. Нам останется ликвидировать патриарха культа.

-Вы не выяснили его местонахождение?

-Мы работаем над этим. Нужно захватить живую особь магуса или хотя бы кламавуса, и через них отследить психический сигнал патриарха.

-Кто займется проведением ловчей операции? -уточнил один из механикусов. -Я рекомендую включить в состав команды скитариев из моей личной охраны.

Инквизитор мысленно усмехнулась. Шестеренки из кожи вон лезут ради получения новых знаний. Одни пускают слюни по гармонийским нанотехнологиям, вторые мечтают получить образцы биологического материала генокрадов.

-Запрос одобрен, -кивнула Каролина. -Уверена, гармонийскому десанту не помешает помощь слуг Бога-Машины.

Полковник слегка нахмурился.

-Мои люди справятся.

-Это был приказ, а не предложение.

-Прошу прощения, госпожа инквизитор. Будет исполнено.

* * *

Гармонийские десантники и Сестры Битвы внимательно прочесывали местность на наличие врагов, но никакого не находили. Ни единой души. Разложение Нургла исказило лесной массив, населив противоестественной живностью, однако, когда влияние варпа ослабло, осталась лишь мертвая пустошь. Сотканные из эфемерной материи варпа грибы, растения, насекомые и многое другое бесследно рассеялось.

О былом великолепии напоминали иссохшие, почерневшие деревья, напоминавшие распростёртые в разные стороны щупальца. Под ногами хлюпала жидкая грязь.

Сенсоры почти не фиксировали животных, птиц, насекомых, естественное биоразнообразие планеты подорвано на долгие века и вряд ли восстановится самостоятельно.

Потребуются колоссальные усилия для приведения Шанди к былому виду.

Отряд ''Гладий'' за двое прошедших суток обыскал шесть деревушек, расположенных в этой глуши. И ни единого выжившего, даже останков не обнаружили. Судьба местных жителей в любом случае незавидна — они первыми столкнулись с вторжением из Паутины объединенных сил темных эльдаров и Гнойной Длани.

Портал находился где-то здесь. Хотя из взломанных эльдарских навигаторов удалось извлечь координаты, этого недостаточно. Система древних межпространственных коридоров нестабильна, портал в первый раз может открыться в одном месте, во второй несколькими километрами севернее или южнее. Сложно спрогнозировать, привязка к реальной вселенной хромала — планеты постоянно находятся в движении, а Паутине многие десятки миллионов лет. Даже столь продвинутые творения подвержены поломкам, износу.

В итоге запрягли лейтенанта Сиолиса бродить по мертвому лесу и с помощью собственного чутья, вручную искать портал.

Первой интересной находкой стал аппарат, похожий на небольшую водную яхту с парусом и электромагнитным разрядником на носу. Эльдарская машина пропахала в земле внушительную борозду и завалилась на бок.

-Что это? -с недоумением спросил сержант Тирон.

-Боевой атмосферный корабль ''Жнец'', -разъяснил капитан. -Их используют коммориты в своих рейдах. Этот видимо получил повреждения и не смог долететь до портала.

Лейтенант Шутилов, осмотревший аппарат, доложил:

-Трупов нет. Полагаю, экипаж выжил и утопал самостоятельно.

В трех километрах от места крушения десантники натолкнулись на странную аномалию. Росшие из земли зеленоватые грибы полуметровой высоты, образовавшие концентрические круги. Сканеры псионного излучения выдавали повышенные показания.

Галиндан осторожно приблизился к странным организмам, провел рукой по шляпке аномально большого опенка.

-Портал прям здесь. Нашли.

-Точно? -уточнил Карум.

-Тут присутствует брешь в ткани пространства, через нее просачивается зараза Нургла. Этих грибов вам мало?

-Запечатывай портал, пока он не переместился.

Пальцы эльдара начали испускать желтоватое свечение. Он провел рукой по воздуху, затем покачал головой.

-Не получится.

-Почему?

-Варп исказил стабилизирующие локусы... Мне потребуется помощь аколитов Инквизиции в ритуале.

-Ритуале? -удивился Карум. -Насколько знаю, для управления Паутиной не нужны никакие ритуалы.

-При заражении варпом нужны. Этот портал стал вроде одержимой демонической машины.

-Дела плохи.

-Нет, поскольку у вас есть я.

-Ну ладно, -капитан послал мысленную команды на установление сеанса связи с инквизитором Мелеад. На внутришлемном дисплее почти сразу высветилось лицо командующей.

-Капитан, докладывайте.

-Портал найден. Галиндан не сможет запечатать его своими силами, нужна помощь ваших аколитов.

-Какого рода помощь?

На зашифрованный канал вторгся Галиндан.

-Обряд экзорцизма или очищения от порчи. Я не уверен до конца.

-Будем через час. Отбой.

Через сорок три минуты на поляне перед порталом приземлилась ''Скопа'', высадившая инквизитора с целой свитой слуг. Сестры Битвы, трое аколитов-дознавателей в черной броне и пара бритоголовых мужчин в серых рясах, в руках каждый держал по толстой книге в кожаном переплете. Священники Министорума, догадался капитан Карум, только законченные фанатики из церкви могли приблизиться к источнику аномального заражения безо всяких защитных средств. Даже респираторами побрезговали.

-Ведьмовские круги, -пробурчала Мелеад, осмотрев место. -Интересно.

-Предлагаю не тратить время, -сказал Галиндан. -Портал в любое время может переместиться... Начнем поиски заново.

-Согласна.

Следуя указаниям эльдарского псайкера, дознаватели и экзорцисты разместились в указанных местах, в центре встал сам Галиндан. Из уст людей зазвучали слова изгнания вредоносных сущностей на высоком готике, они повторяли молитвы раз за разом, пока сверхъестественные грибы не начали чернеть и скукоживаться. Еще немного погодя, они бесследно рассеялись в виде клубов зеленого дыма.

Жестом Галиндан приказал людям прекратить, оставшаяся часть работы лежала на нем.

Закованная в силовую броню фигура приподнялась над землей. Эльдара с ног до головы окутала пелена небесно-голубого свечения.

Сестры Битвы тут же переполошились, стволы болтеров были нацелены на источник паранормального явления. Карум их понимал. Монашек с детства натаскивали уничтожать несанкционированных псайкеров, колдунов, ведьм, демонов. Десантники сами без колебаний ликвидируют Галиндана, если что-то пойдет не так.

Хоть эльдарские псайкеры намного стабильнее человеческих, они также полностью не застрахованы от демонической одержимости, безумия, спонтанных мутаций. А уж с ''подарками'' Тзинча нужно вообще соблюдать осторожность.

Свечение погасло, левитировавший эльдар опустился на землю.

-Брешь запечатана.

-А если ее снова сумеет открыть? -прозвучал разумной вопрос от инквизитора.

-Я окончательно поломал портал. Если его и сумеет кто-то восстановить, то лишь сами создатели Паутины... Теперь можно погонять тараканов.

Глава 8

В изолированной камере на специально кресле сидел человек, тщательно зафиксированный по рукам и ногам. Плоское лицо исказила гримаса боли, ему было настолько больно, что он не мог даже кричать.

Посторонний наблюдатель неизбежно подумал бы насчет изощренных пыток, но это было далеко нет так. Напротив, пленнику пытались вернуть свободную волю, избавив от телепатического контроля со стороны генокрадов и ментальных закладок.

Воздействие псионных излучателей подавило внешние сигналы, а внедренные в кору головного мозга нанозонды перестраивали нервные пути, приводили электрохимическую активность к физиологической норме.

Работы проделано много. Планетарный губернатор Шанди находился под влиянием ксеновыродков не одно десятилетие.

-Процедура завершена, -сообщил инквизитору человек в белом комбинезоне. -Синаптическое перестроение прошло успешно.

-Откройте дверь, я зайду к нему.

-Ни в коем случае, пациент нуждается в отдыхе и восстановлении. Минимум двое суток.

-У нас нет двух суток. Откройте дверь, -потребовала Каролина. -Считайте это официальным приказом Имперской Инквизиции.

-Ваша юрисдикция на борту ''Авесты'' ограничена, -нагло ответил начальник медицинской части корабля. -Извините, но мы отвечаем за жизнь и здоровье этого человека, пока он находится тут.

Инквизитор тяжело вздохнула. При других обстоятельствах она могла просто и без затей прострелить голову таким наглецам, препятствующим работе. С гармонийцами приходилось проявлять чудеса терпения и деликатности.

-А я отвечаю за жизни миллионов выживших шандийцев. Что важнее?

-Пропустите госпожу инквизитора, Соколов, -раздался голос полковника Брайера из ближайшего интеркома. -Хватит козлить.

-Так точно, герр полковник, -сдался доктор. Мысленной командой он заставил дверь в камеру открыться.

Каролина беспрепятственно зашла внутрь. Планетарный губернатор находился в полубессознательном состоянии, бубнил себе под нос, явно не осознавая, где находится.

-Вколите ему что-нибудь для бодрости.

-Сейчас.

С потолка спустилась роботизированая конечность с множеством манипуляторов, на одном из них находился инжектор. После укола в плечо к шандийцу стало возвращаться адекватное восприятие реальности.

-Ох, где я?

Яркий белый свет явно приходился пациенту не по нраву. И без того узкие глаза превратились в две маленькие щелочки — забавная особенность жителей данного имперского региона.

Насколько знала Каролина, шандийцы и население еще полудюжины окрестных миров происходят от древнего терранского народа. Субсектор Хань назван в его честь.

-Вы помните, кем являетесь? Назовите ваше имя.

-Верховный мандарин Шанди Мае Сунг... а вы кто?

Инквизитор продемонстрировала ему личную инсигнию.

-Каролина Мелеад. Ордо Еретикус.

От ужаса губернатор дернулся.

-Инквизиция!? Помилуйте! Я ни в чем не виноват!

-Степень вашей вины за произошедшее и наказание мы определим потом, губернатор. Ваш мир подвергся вторжению Губительных Сил, с которым мы справились, но в процессе расследования было выявлено присутствие другой, не менее страшной угрозы.

-Какой?

-Генокрады, проникшие везде, во все уровни вашего общества. Мы говорим об этом с вами лишь по той причине, что ваша плоть не несет в себе следов скверны ксеносов, однако ваш разум плотно затуманили.

-Не может быть! Я ни разу не видел и не слышал ни про каких ксеносов в моем правительстве. Должно быть, какая-то ошибка.

-Анализы генетического материала шандийцев, присутствие чужеродных особей в подземных коммуникациях Мэйчжоу исключают вероятность ошибки, -возразила Каролина. -Когда вы попали под влияние ксеносов?

-Боже-Император! Да не знаю я!

-Хорошо. Дам подсказку. Вы никогда не замечали ничего странного, подозрительного в своей советнице Лянь Ши?

-Лянь Ши? -задумался губернатор. -Она же моя правая рука. Я ей полностью...

-Доверяете?

-Доверял... -поправил он. -Странно.

-Что странно?

-Я полностью соглашался с тем, что она говорила, подписывал любую бумагу, которую она мне подсовывала... Я был, словно глупым мальчишкой, одурманенным ее чарами.

-Вы имели с ней близкие отношения?

-Да.

Мае Сунг своим признанием подписал себе смертный приговор. За столь мерзкое деяние, совокупление с ксеносом, губернатора заживо свежуют и сожгут на костре. Или подвергнут аркофлагелляции. Каролина еще не решила, а пока еретику не нужно ничего знать, он еще послужит Инквизиции.

-Удаленная слежка за ней показала наличие псайкерских способностей.

-Трон...

-По нашим предположениям Лянь Ши занимает одно из высших мест в иерархии культа генокрадов. Магус, они вторые после патриарха.

Верховный мандарин мог ответить лишь растерянным пожиманием плечами. Раздраженная Каролина могла констатировать, что этот недоумок ничего не знает и знать не хотел.

-Боюсь, не понимаю, о каких магусах и патриархах речь.

-Генокрады скрытно проникают на миры людей, орков, эльдаров и прочих, заражают здоровых особей вирусом, перестраивающим геном. Изначальный источник заразы по мере ее распространения превращается в лидера генокульта с огромным пси-потенциалом.

-Ясно.

-Ничего вам не ясно. Нам надо найти патриарха и убить.

-Госпожа инквизитор... не могу ничем помочь.

-Можете, -резко оборвала Каролина. -Аудит документов за последний год показал, как на третий день вспышки чумы в столичном улье вы лично подписали накладную по перевозке особо ценного груза, для сопровождения привлекли военных. Это был опломбированный контейнер, место назначения засекречено. Что там находилось?

-Без понятия. Лянь Ши просто подсунула мне бумагу...

-Вы даже не поинтересовались?

-Нет

-А куда контейнер перевезли?

-В Мэйчжоу.

Круг поисков патриарха резко снижался. Конечно гарантий никаких, может там везли материальные ценности, однако работа инквизитора обязывала проверять любую зацепку.

Со стороны генокрадов логично переместить патриарха подальше от опасности, логично, что транспортировку будет контролировать лично магус, являвшийся личным советником и помощником губернатора.

Без гармонийских оперативников и их хитрых штучек расследование Каролины заняло бы месяцы, взять хотя бы незаметный сбор биологического материала и скрытную слежку за выявленными членами генокульта.

-Хоть что-то... Сегодня же свяжетесь со своей советницей, министрами, скажете, что ближайшую неделю будете отсутствовать. Никаких подробностей. Ведите себя также, как до этого.

-Легко сказать. Не каждый день узнаешь про ксеноса-псайкера в своем окружении.

-Попытайтесь, -с нажимом произнесла Каролина. -Нельзя их спугнуть раньше времени.

-Разумеется, -кивнул губернатор. -Спасти Шанди в моих же интересах.

Закончив с допросом, инквизитор отправилась к полковнику Брайеру на другом конце крейсера. Гармонийский командующий отдыхал в личной каюте, помещение слегка удивило Каролину скромностью и небольшой площадью. Имперские офицеры позволяют себе намного больше.

-Ваши специалисты хорошо поработали с губернатором, -присела женщина на кожаный диван. -Он даже немного стал похож на человека.

Полковник слегка усмехнулся.

-Мы слишком глубоко в его мозги не лезли, лишь убрали последствия многолетней обработки и внедрили пси-блокатор.

-Когда Мае Сунг перестанет быть полезен, то будет казнен за предательство и сношение с ксеносами.

-К чему вы клоните?

-Шанди потребуется много времени, сил, ресурсов для восстановления. Я назначу новую планетарную администрацию, возглавить которую должен толковый человек из ваших.

-И кто?

-Тут я полагаюсь на вас, Брайер. Среди гармонийцев много людей с подходящими профессиями, опытом.

-Так точно.

-Жиллиман хочет весь Империум превратить в подобие Гармонии, вот и внесите свой вклад в перемены.

-Будет исполнено.

-И второй вопрос, -Каролина предпочитала экономить время и говорить сразу по делу, не отвлекаясь на лишнее. -Омнифаги готовы к применению?

-Да. Вчера вечером закончили сборку боеголовок, выпустим их по первому вашему слову.

Инквизитор удовлетворенно кивнула. Ей нравились исполнители, способные сделать работу быстрее оговоренных сроков.

-Тогда можно приступать к мероприятиям по поиску и устранению патриарха.

-Какой из отрядов послать?

-Лучших из лучших. ''Лабрис'' и ''Гладий''. Пусть летят сюда, я собираюсь принять личное участие в операции.

-Сообщение отправлено.

-Обожаю вашу оперативность.

-Можем установить инфолинк и глубокоуважаемому инквизитору.

-Нет, -отмахнулась Каролина. -Слишком велик риск взлома и утечки информации, содержащейся в моем мозгу.

-Для этого придуман автономный режим работы.

-Исключено.

* * *

Шаттл ''Аквилла'' в сопровождении двух гармонийских ''Скоп'' пролетал над плотно застроенными кварталами Мэйчжоу. Мегаполис находился в промежуточной стадии между обычным городом и городом-ульем — население ''всего лишь'' в восемь миллионов, хотя, согласно картам, центральный район представлял собой нагромождение из нескольких уровней высотой в два километра.

Туда десантники и аколиты инквизитора направлялись, к офису Администратума. Он располагался в одном из трех самых внушительных мегаскребов...

Шанди, отвлеченно размышлял Карум, до вторжения Хаоса была не самой отвратительной планетой. Даже с первого взгляда. Приемлемое состояние экологии, тщательный контроль за демографией, планетарное правительство сдерживало чрезмерный рост населения, либеральное по меркам Империума законодательство, не столь выраженное социальное расслоение.

Все пошло наперекосяк в последний год М41, когда образовался Великий Разлом: гражданские беспорядки, неразбериха, отсутствие связи, разрушение прежних производственных и логистических цепочек.

Предшественник Мае Сунга оказался хорошим кризисным управляющим и грамотно разрешил возникшие проблемы. Подавил беспорядки, стабилизировал экономику, мобилизовал СПО, нарастил военную мощь, превратив систему Шанди в укрепленный форпост Империума.

Сложно сказать, когда на планете объявились генокрады, до Разлома или после проникли с беженцами их других уголков галактики, но внедрение в высшие эшелоны власти заняло б не одно поколение.

Предыдущий планетарный губернатор стал жертвой несчастного случая двенадцать лет назад — крушение личного шаттла. Совет мандаринов тайным голосованием быстро избрал нового верховного мандарина, им стал Мае Сунг, до этого занимавший пост министра агросектора.

Странным образом не имевший нужных волевых качеств и достаточного авторитета в своей среде человек вознесся на политический олимп. Косвенные свидетельства указывали на кое-что более зловещее, чем банальный шантаж и подкуп. Руководству Шанди промыли мозги псайкеры.

И везде мелькала фигура Лянь Ши, вертевшаяся возле Мае Сунга.

Инквизиции было очень просто собрать нужные сведения после получения доступа к оставшемуся сегменту планетарной инфосети. Официальные документы, архивные фото и видео, новостные сюжеты.

Гармонийский аналитический алгоритм прошерстил все, до чего дотянулся, включая правительственные банки данных.

Посадочная площадка для кораблей находилась прямиком на крыше офиса Администратума, вернее целый десяток площадок.

Шаттл ''Аквилла'' с инквизитором, парой аколитов и двумя отрядами десанта приземлился на центральной.

Когда задняя аппарель опустилась, прибывшие сошли на вражескую территории. К счастью, враг пока не подозревал о том, что раскрыт.

Навстречу выдвинулась целая процессия чиновников Депортаменто Муниторум, Администратума, планетарного правительства, их возглавляла высокая статная женщина в закрытом желтом платье с декоративным серебряным воротником.

На ее голове, как и остальном теле, полностью отсутствовал волосяной покров, на лбу присутствовало странное образование в виде бугристой борозды.

Лишь пририсованные брови делали внешность чуть менее странной, хоть и привлекательной. Карум ощущал странное притяжение, желание угодить ей, без пси-блокатора наверняка попал бы под ментальный контроль как верховный мандарин. Взгляд фиалковых глаз буквально манил.

Это и была советница губернатора Лянь Ши.

Часть остальных присутствующих тоже имела внешние отклонения: физиономии с розоватым оттенком, кожаные складки на лбу, не столь выраженные как у Лянь Ши, отсутствие волосяного покрова, заостренные зубы. Один вообще под мантией прятал третью конечность — от сканирующего взора инфолинка ничего не укроется.

''Император помилуй, да как можно проглядеть такой рассадник космических тараканов?'' -передал Карум своим парням.

''Я слышал, наш фенотип очень изменчив,'' -ответил Тирон. -''В Империуме встречаются самые разные люди.''

''Перед нами толпа тирандиских гибридров, сержант. Важно не перепутать.''

''Я понял, командир.''

-Добро пожаловать, госпожа инквизитор, -чуть поклонилась Лянь Ши, ее примеру последовала остальная свита. -Рады вас видеть.

-Советница Лянь Ши? -на всякий случай уточнила Каролина.

-Это я, -самка генокрада одарила гостей белоснежной улыбкой. -Не могла не встретить вас лично.

''Всем приготовиться!''

-Очень правильное решение.

По условленному сигналу инквизитора десантники активировали глушитель псионных сигналов. Половина встречающих делегатов повалилась на бетон, будучи не в силах вытерпеть адскую головную боль, остальные впали в замешательство или попытались сбежать.

Десантники обрушили на толпу поток плазмы. Гибриды вместе с одурманенными людьми быстро расстались с жизнями.

-Я вас уничтожу! -успела выкрикнуть Лянь Ши, но внезапно закатила глаза и рухнула без сознания. Из ее шеи торчал маленький дротик с мощным снотворным, Каролина попала с идеальной точностью в крупную вену.

-Хорошо. Уходим.

Карум взял на руки усыпленного магуса и направился к шаттлу. Больше им тут делать нечего. Разговоров с остатками планетарной власти не будет.

На зашифрованной частоте инквизитор Ордо Еретикус Каролина Мелеад устроила официальное обращение флоту:

-Именем Священной Имперской Инквизиции я объявляю руководство Шанди Excommunicate Traitoris и подписываю ему смертный приговор за предательство нашего бессмертного господина и повелителя, Бога-Императора, и человечества. Пришла пора очистить этот мир от скверны варпа и ксеносов. Разрешаю запуск...

С борта ''Авесты'' к планете устремились десять ракет класса ''космос-поверхность''. Каждая из них, достигнув заданной точки в нижнем слое тропосферы, высвободила заключенных в переоборудованных боеголовках омнифагов.

Мало кто обратил внимание на спустившиеся с неба небольшие серебристые облачка. Стоило им добраться до источника сырья, как наномашины в целях самовоспроизводства принялись безжалостно пожирать металл, кремний, ряд полимерных материалов. Применение нового оружия очень скоро приобрело масштабы бедствия. Приходила в негодность инфраструктура, транспорт и прочие творения рук человеческих, в оставшихся городах воцарялась паника.

Серебристая пыль проносилась опустошающим роем по местам проживания людей, немыслимым образом одни шандийцы оставались невредимыми, от вторых за минуты оставались голые кости.

Выжившие принимали это за гнев Бога-Императора, но в реальности дело обстояло проще — омнифагов запрограммировали на уничтожение организмов с определенным геномом.

* * *

Советницу Лянь Ши транспортировали на территорию базы СПО, затерянной в приполярной тундре. Гармонийцы и персонал Инквизиции уже успели оборудовать тут полевую лабораторию.

Магус пришла в себя, будучи прикованной к металлической кушетке. На шею гибридной особи нацепили подавитель псионных способностей, а в лысом черепе красовались только что имплантированные порты для подключения нервной системы к специальному комплексу аппаратуры. Каролина глубоко не вникала в технические детали, но таким образом гармонийцы собирались использовать магуса в качестве приемопередатчика. Первым делом отследить патриарха, вторым выманить уцелевших генокрадов и прикончить.

Ксеноособь сверлила инквизитора злобным взглядом, больше она ничего не могла в нынешнем положении.

-С твоими кознями покончено, ксенос.

-Вам не помешать нашему вознесению, -прошипела Лянь Ши. -Мы отправимся к звездам, а вы сгниете вслед за вашим Богом-Трупом.

-Ты веришь в это? -из чистого любопытства спросила Каролина. -Достоверно известно, что прибывший тиранидский рой сжирает всех, включая тебе подобных. Он не делает различий между вами и нами.

-Твои слова пусты, инквизитор, как и твоя жалкая душонка.

-Где прячется патриарх? -понятное дело, магус ни за что не сдаст главную тварь, однако для протокола попытаться стоило.

-Понятия не имею, о чем ты.

-Да неужели? Я знаю про засекреченный груз в контейнере, перевезенном из столичного улья в Мэйчжоу. Губернатор поставил личную подпись на документе. Скажи и умрешь без мучений... В отличие от других выродков.

-Мне нечего сказать.

-Мы распылили в атмосфере Шанди особую... субстанцию, она уже начала пожирать ксеномразь, заполонившую этот мир. Зато верным слугам Императора бояться нечего, -на лице магуса отразилось беспокойство. Даже сквозь заглушенный псионный фон гибридная особь что-то ощущала, слова инквизитора дали понять что именно — массовую гибель сородичей. -Да... кажется, до тебя начала доходить суть происходящего.

-Дай мне только до тебя добраться!

Каролина рассмеялась выродку в лицо.

-В прежние времена подобраться к такой высокоранговой твари было необычайно сложно, однако новые технологии открывают фантастические возможности.

Гармонийцы усилили мощность помех, дабы окончательно забить экстрасенсорное восприятие. Магус скривилась от боли.

-Хватит...

-Скажи, каково быть выродком, не принадлежать ни к человеческому роду, ни являться полноценной частью тиранидского роя?

-Мы лучше вас.

-И чем же?

-Хотя бы тем, что не поклоняемся высушенной мумии на другом конце галактики.

-Я тоже ему не поклоняюсь, -ответила Каролина, чем слегка удивила ксеноса. -А считать его просто трупом на Золотом Троне — верх невежества. Или лицемерия. Император реально заботится о человечестве, как может, а Разум Улья использует подчиненные организмы лишь в качестве тупых инструментов для утоления голода.

-Ты ничего не знаешь.

-Я много чего знаю, ксенос. Работа Инквизиции заключается в этом.

-Синхронизация завершена, -прозвучало из вокс-бусины инквизитора. -Мы выделили несущую частоту. Заставьте ее подумать про патриарха, хотя бы мимолетный психический контакт позволит определить примерные координаты. Отключение глушилки через тридцать секунд.

-Вы больше двухсот лет не обращали внимания на Шанди, пока мы проникали в ее общество, брали под контроль правительство. Местное отделение Инквизиции занималось чем угодно, но не поисками мутантов и ереси.

-С местными представителями Инквизиции у меня будет отдельный разговор. Правда ты его не услышишь. Где прячется патриарх?

-Не скажу. Можете пытать. Я все выдержу.

-Он где-то в Мэйчжоу. Ему некуда бежать, подземные коммуникации не настолько велики как в...

-НЕТ!!! -заорала Лянь Ши. -Почему!?

На ее глазах выступили слезы. Очевидно, отключение помех позволило установить полноценный контакт с остальными выводками, которых дожирали омнифаги. Инквизитор не питала иллюзий, определенное количество генокрадов уцелеет, слишком живучие эти чудовища.

-Смирись, тварь. Твои собратья большей частью мертвы, им не скрыться от гнева Императора.

-Отец, помоги... -пробормотала Лянь Ши. -Отец... молю.

-Твой ''отец'' забился в глубокую нору подобно трусливой крысе. Лучше моли меня о милосердной смерти, с главной мерзостью справится мой убойный отряд.

-Координаты получены, -снова ожила вокс-бусина в ухе. -Местоположение патриарха установлено.

Инквизитор молча покинула лабораторию и направилось к взлетной полосе. Наготове ее ждали два отряда УВОД. Пора поставить к истории с генокрадами и Хаосом точку.

* * *

Ударно-транспортные самолеты во второй раз летели в Мэйчжоу. Капитану Каруму было не по себе, на миссию по устранению патриарха не взяли Галиндана. Тварь обязательно почует приближение псайкера, а людей с околонулевой восприимчивостью к силам варпа нет.

Командир ''Гладия'' привык иметь под боком эльдара со способностями, с ним можно выкрутиться почти из любой безвыходной ситуации.

С десантниками решила выбраться и инквизитор Мелеад, облачившаяся в полный комплект силовой брони.

-Капитан, -нарушила женщина молчание. -Хочу сделать вам и вашим людям предложение.

''Ну началось.''

-Какое?

-От Сороритас мало проку. Пойдете служить под мое начало? Все, включая лейтенанта Сиолиса.

Десантники переглянулись друг с другом.

''Что мне ей ответить, парни?''

''Шли подальше'', -категорично передал через инфосферу Шутилов. -''На службе Инквизиции мы вообще не увидим дома, а я хочу попасть домой через пару-тройку десятилетий. Когда Индомитус закончится.''

''Когда инквизитор Ордо Еретикус просит, нельзя отказать,'' -вставил Тирон.

-Мы и так служим, разве нет? -попытался уклониться капитан.

-Речь про службу на постоянной основе.

-Есть возможность отказаться?

Каролина кивнула.

-Принуждение — плохой способ расположить к себе людей.

-Не сочтите за ересь и неуважение, я не вижу плюсов по сравнению с нынешней службой.

-Больше свободы, больше привилегий и материальных благ, никакого устава, строгого распорядка. Полковник Брайер не против перевода.

''Ну все, попали.''

-Надолго?

-Пятьдесят лет.

-Вернемся к этому разговору после миссии, госпожа Мелеад, вы не против?

-Не против, капитан.

До точки высадки оставалось две с половиной минуты полета. Карум на всякий случай еще раз сверился с картой. Отрядам ''Лабрис'' и ''Гладий'' предстоит высадиться посреди опустошенного города, проделать путь в четыре километра пешком, спуститься в подземные коммуникации и найти прячущегося патриарха. Напрашивавшихся в рейд шестеренок каким-то чудом удалось отговорить обещанием предоставить биоматериал патриарха.

В принципе ничего не мешало высадиться ближе, однако никто не хотел спугнуть цель. У главной особи могли оставаться наблюдатели на поверхности...

Выгрузившись из транспортников, бойцы УВОД оказались посреди широкополосного шоссе, которое заполонили брошенные автомобили. В салоне некоторых присутствовали обглоданные скелеты гибридов генокрадов или зараженных ими людей.

Сам город выглядел опустевшим. Ни голосов людей, ни сирен, звуков транспорта. Все словно опустело.

В высотных зданиях поблизости присутствовали очаги возгорания, тушить пожары было некому. Инквизиция не посчитала нужным согласовать применение оружия массового уничтожения с планетарной властью, оповестить население.

Над головами десантников проплыло облако серебристых частиц. Без радиочастотной метки рой омнифагов неизбежно окружил бы людей и произвел считывание ДНК.

-Пронесло, -выдал Тирон.

-Чего ты дрожишь, сержант? Нам ничего не грозит, -сказал капитан. -Оружие настроено на избирательное поражение.

-Оружие, бывает ломается.

-Хоть ты не начинай нудеть.

-Есть.

-Включить маскировку, -на общей частоте приказала Мелеад. -Нельзя, чтоб нас видели случайные лица.

Силуэты людей в силовой броне сначала поплыли, стали полупрозрачными и в итоге бесследно растворились. Портативные излучатели маскировочного поля в гармонийских войсках довольно распространены среди разведывательных подразделений.

В арсеналах Империума такие игрушки тоже наверняка найдутся, но выдают их лишь в особых случаях.

Следуя висящей на ретинальных дисплеях трехмерной карте, десантники спустились в подземные коммуникации через ближайший люк.

По колено в воде они крались по канализации. Датчики брони фиксировали стремительное повышение концентрации аммиака в воздухе, разлагающиеся продукты жизнедеятельности делали атмосферу непригодной для дыхания.

Истребительную команду Инквизиции больше волновало не это, а вероятное присутствие чистокровных генокрадов.

В замкнутых помещениях они чрезвычайно опасны, когти из органического композита вскрывают любую броню на раз.

-Вот.

Шутилов указал на голую бетонную стену. В обычном диапазоне там ничего не было, в инфракрасном блестела метка — эмбрион или личинка с зубастой пастью.

-Метка культа, -озвучила инквизитор. -Мы на верном пути.

Густонаселенные мегаполисы, особенно города-ульи, становились для генокрадов идеальной средой. Легко раствориться среди населения, легко на первых порах прятаться в труднодоступных местах и питаться разными отходами.

Отряду ''Гладий'' доводилось иметь дело с тиранидами, но за генокрадами охотятся впервые.

Пройдя около километра по туннелям, десант натолкнулся на два трупа нечеловеческого происхождения. Четырехрукие гуманоиды, покрытые костной оболочкой, головы в форме луковиц с маленькими близко посаженными глазами и широкой пастью с набором игольчатых клыков.

От найденных особей остался лишь внутренний скелет и внешний панцирь, омнифаги выжрали мягкие ткани процентов на девяносто пять.

-Так может и патриарх также мертв? -предположил Тирон.

-Пока не найдем труп и не убедимся, он считается живым, -сообщила Мелеад. -Инквизиция ничего не оставляют на волю случая. Запомните, сержант Тирон.

-Так точно.

Глава 9 и эпилог

В отличие от сородичей Большого Роя он обладал выраженной индивидуальностью, был способен к проявлению эмоций вроде радости, печали, ненависти, точнее обрел это в ходе своей эволюции.

И сейчас он страдал.

Его дети за две сотни человеческих лет проникли в самые верхи шандийского сообщества, одна из дочерей вертела губернатором в интересах выводка.

Оставалось буквально полтора-два десятилетия до финальной стадии цикла, когда он наберет достаточно сил для призыва.

Но во вселенной существовали иные силы, способные помешать Рою. Сначала поглотить Шанди решили слуги Искажения, потом заявились люди Светящегося Мертвеца.

Он решил поступить хитро, не выдавая себя, даже слегка помочь вторым в борьбе с первыми. Такая стратегия принесла б больше выгоды.

Армия Империума отогнал бы Искажение и улетела дальше к звездам, а его выводок оправился б от понесенных потерь, плодился дальше и готовился к призыву.

Все замыслы на будущее похоронила серебряная инфекция, выпущенная людьми. Она заживо пожирала его детей, полностью игнорируя иные особи. Коллективное сознание выводка затопили волны боли и страдания, менее чем за оборот планеты вокруг своей оси от десятков миллионов голосов остались считанные тысячи. Да и тем оставалось недолго.

Серебряная инфекция проникала в каждую щель, в каждый темный закуток, скрыться почти невозможно.

Но сам он спасся, укрывшись глубоко под землей и окружив себя коконом психической энергии. Инфекция стучалась, скреблась о барьер, но проникнуть к его плоти не могла. Зато вокруг покоились сотни обглоданных тел собратьев, Разум Улья не дал им того благословения, которое дал патриарху.

Так прошли одни сутки, затем вторые... Он сидел в темноте, отрешившись от посторонних мыслей. Для поддержания защитного кокона требуется повышенная концентрация...

Чуткий слух патриарха уловил выделяющиеся на общем фоне звуки, не копошащиеся крысы и не капающая с бетонного потолка вода. Больше похоже на аккуратные шаги.

Его глаза приоткрылись, осмотрели зал заброшенной водонасосной станции. Никого. Психическое чутье тоже молчало или... Стоило усилить остроту восприятия, как он узрел семь тусклых человеческих огоньков, рассредоточивающихся для атаки.

Медлить нельзя. Он ослабил кокон до минимума, с неимоверной скоростью рванул в атаку. Патриарх с рождения привык полагаться на силу собственных мускулов, остроту когтей, приобретенные психические способности он всегда рассматривал как дополнительный набор навыков.

Темноту помещения озарили вспышки света. Кокон принял на себя удары трех оранжевых лучей и синих пучков плазмы, распознать первый тип оружия патриарх не смог.

Первому врагу он оторвал голову, еще двум вскрыл броню когтистыми лапами словно консерву, повредив половину жизненно важных органов.

Залпы по оружия не ослабевают, а кокон истончается. Патриарх не был слишком самонадеян и не хотел испытывать прочность данного ему Разумом Улья биопанциря.

Новый рывок. Он хватает человека, разрывает пополам, прыгает е следующему, но тот уклоняется.

За спиной патриарха раздается мощный взрыв, сбивший остатки психической защиты, вдобавок он получил слабую контузию.

В этот момент луч из волкитной винтовки инквизитора Мелеад полоснул его грудь. Резкий нагрев вскипятил мягкие ткани под панцирем, что заставило испытать боль.

Ярость окончательно затмила рассудок патриарха, жалким приматам осталось жить пару ударов сердца. Он потом залечит полученные раны.

* * *

Рвущийся к инквизитору четырехметровый монстр совершенно точно собирался убить ее. Волкитное оружие гармонийцев оказалось не настолько эффективно против главного генокрада, панцирь отлично рассеивал тепло.

Винтовка не успевала накопить новый заряд, не хватило считанных секунд. Чувствуя конец, Каролина вознесла молитву Повелителю Человечества, хотя и не верила в Него как в бога.

''Император защити!''

Тут начала творится чертовщина. Молниеносные движения патриарха замедлились, он почти застыл в двух метрах, разинув пасть. Затем неведомая разбросала их всех, включая Каролину с выжившими десантниками отряда ''Лабрис'' по разным концам зала.

Открылся розово-фиолетовый разрыв в варп, откуда величаво появилось птицеподобное существо, не уступавшее ростом основной цели.

Сгорбленное, с переливающимся оперением цвета индиго и головой хищной птицы. В руках оно держало золотой скипетр, украшенный драгоценными камнями, за спиной были сложены два больших крыла.

Инквизитор точно знала, что это за тварь — повелитель перемен Тзинча, высший демон в иерархии Губительных Сил.

''Мы пропали.''

-Как нехорошо вышло, -каркающим голосом произнесла тварь. Очнувшийся генокрад с утроенной яростью бросился на демона, тот в ответ окатил его потоком чистейшего голубого пламени.

Обугленный панцирь не мог остановить уже прыгнувшую тушу. Патриарх повалил демона на бетон и завязалась рукопашная схватка.

Когти четырех рук тиранидской твари беспощадно терзали эфемерную плоть демона. Отлетавшие перья повелителя перемен быстро рассеивались.

Луч волкитной винтовки ударил в затылок патриарха, заставив его взвыть от боли. Демон Хаоса воспользовался моментом, острый конец посоха вонзился сбоку в череп тиранидского выродка.

Из его пасти, глаз вырвалось пламя. Психические энергия начисто выжгла внутренности патриарха, массивная туша обмякла.

Повелитель перемен оттолкнул ее, поднялся. Оружие из рук десантников, инквизитора было вырвано невидимой силой.

-Сегодня нити ваших жизней не прервутся, -возвестил демон. -Я не за этим пришел.

Выжившим людям оставалось лишь наблюдать, они чисто физически ничего не смогли бы предпринять против такого противника.

Он неторопливо приблизился к капитану Карума, коснулся тела посохом, окутанным сверхъестественным свечением.

Показания жизнедеятельности командира отряда ''Гладий'' неожиданно восстановились.

Затем он проделал аналогичную процедуру с лейтенантом Шутиловым и сержантом Тироном, которому вовсе патриарх оторвал голову.

-Вот дерьмо... -капитан Карум первым пришел в себя. -Повелитель перемен.

Демон обернулся к гармонийцу.

-Рано умирать. Мой господин в полотне судеб уготовил для вас важное место.

-Да пошел ты...

Гармониец, судя по тону, не выглядел сильно удивленным. Если Каролина выживет, кому-то придется кое-что рассказать.

-Вторгшиеся в галактику тираниды лишь авангард, одна двадцать пятая от их полчищ. Хаос заинтересован в сохранении жизни, ведь без вас не станет нас.

-Если Хаос заинтересован в сохранении жизни, зачем было устраивать этот кошмар с Великим Разломом?

-Богам Хаоса требуется максимально усилиться для противостояния Разуму Улья. Анафема и его Мстящий Сын не понимают, что силы варпа не угроза.

-Я б поспорил, пернатый.

-Нерожденные не виноваты, что являются теми, кем их сделали ваши помыслы.

-Не смейте говорить с ним, капитан! -осмелилась подать голос инквизитор.

Внимание повелителя перемен переключилось на нее, от чего разум обуял чистейший ужас.

-Какой смелый инквизитор. Тебе тоже найдется место в великом полотне.

-Не дождешься.

-Тзинч уважает тех, кто имеет волю идти наперекор судьбе... Вынужден попрощаться, время моего пребывания в этой реальности ограничено.

Демон растворился в клубах варп-портала, а после исчез сам разрыв в реальности. Установилась длительная звенящая тишина, Каролина впала в полное замешательство. Разные мысли проносились в ее голове. Гармонийцы служат Хаосу? Отдельные ее представители? Почему демон Тзинча не тронул ее, не свел с ума? Контакт с сущностью такого уровня никогда не заканчивается без последствий. Значит, в ней могли поселиться семена скверны... В отличие от гармонийцев она не имела пси-блокатора в мозгу.

Ну и что толку от пси-блокаторов? Повелитель перемен напрямую воздействовал на материю их тел.

-Боже-Император, защити...

* * *

Спасение целой планеты от сразу двух разных угроз не прибавляло Каролине хорошего настроения. Аколиты по ее приказу поместили всех контактировавших под строжайший карантин в крепости Арбитрес на территории Мэйчжоу.

-Вы понимаете, в каком положении мы находимся, капитан? Нас всех коснулись силы варпа, вас с вашими людьми особенно... Согласно инструкции, мы подлежим немедленной ликвидации с последующей кремацией тел, личных вещей.

-Ничего страшного, -буднично произнес капитан. -И не такое бывало.

-Ничего страшного!? -возмутилась Каролина. -Вас выпотрошил патриарх генокрадов и вернул к жизни высший демон Архитектора Судеб!

-Технически мы не были мертвы, мозг без всяких аугментаций остается жив после остановки сердце в течение нескольких минут. Расслабьтесь, не о чем беспокоиться.

-Я как инквизитор не могу закрыть глаза на факты сговора с силами варпа!

-Давайте, подпишите заодно и себе смертный приговор.

-Если потребуется, подпишу.

Капитан Карум уселся на койку тесной камеры.

-Придется признаться.

-В чем?

-Противостояние в секторе Атлант. Вторжение войск Республики Гармония на Калхас V тридцатом году, знаете?

-Знаю, -кивнула Каролина. -Конклав Инквизиции во главе с лордом-инквизитором Шафрамом спровоцировал войну имперских сил против вас.

-Это половина правды. За саботажем стоял Хаос, точнее Тзинч. Когда мы ворвались в цитадель Инквизиции с целью взять Шафрама... В общем он давно не являлся собой.

-Одержимость демоном?

-В целом да, -Каролину начинало раздражать то, как Карум ведет повествование. -Только тот демон оставит далеко позади любого повелителя перемен. Даже целый их десяток. В теле Шафрама сидел аватар самого Тзинча.

Инквизитор не сразу нашла, что ответить.

-Трон...

-Тзинч передал через нас кое-какое послание, его суть я не имею права раскрывать, однако примарх в курсе. После контакта с Архитектором нас также изолировали, неоднократно проводили разнообразные тесты.

-Они что-нибудь выявили?

-У меня, например, интуиция обострилась, Галиндан вернул себе пси-силы после того, как его мозги расплавил другой повелитель перемен, которого мы полностью обнулили, коэффициент интеллекта Шутилова заметно подскочил, Штайер... он в восемьдесят шестом погиб, обзавелся третьим глазом, скрытым за черепной коробкой, мог немного ощущать течения варпа.

-Почему вас не устранили или хотя б надежно не изолировали?

-У меня нет точного ответа. Знаю лишь, решение привлечь нас к делу принималось на высшем уровне.

Каролина стукнула кулаком по холодной бетонной стене.

-Как мне быть? Ответьте, капитан.

-Мы в одной лодке. Убить нас и себя самый легкий выход, а побарахтаться, попытаться переиграть этих тварей на их же поле сложнее.

-И в один прекрасный момент обнаружить, как мы поддались Хаосу, -возразила инквизитор. -Начинаю понимать точку зрения пуритан и их непримиримость.

-Последнее слово за вами, инквизитор.

-Я доложу обо всем магистру Данте, предоставлю все данные. Он решит нашу судьбу.

Карум пожал плечами.

-Кровавые Ангелы сами ходят по краю пропасти.

-Вы о чем?

-О темных секретах их ордена, никто не идеален.

Последовали дни и недели непрекращающихся обследований, тестов. Организмы гармонийцев и инквизитора были просканированы до последнего атома в поисках аномалий, священники Министорума провели не меньше сорока различных вариаций экзорцизма, обрядов очищения от порчи, санкционированные псайкеры ее не выявили. Обычные психологические тесты также свидетельствовали об относительной нормальности, полностью вменяемым в этой галактике остаться невозможно.

Впереди Каролину ждало финальное испытание — личный разговор с командором Данте, правителем Империума Нихилус. Квантовый передатчик на борту ''Авесты'' позволял в реальном времени передавать информацию на другой конец галактики. Нулевая задержка, минимум искажений. Данная технология через пару столетий, пока Механикус одобрят, неизбежно начнет заменять ненадежных астропатов.

Когда сеанс связи установился, появилась дрожащая голограмма командора Данте, чье лицо скрывала золотая маска с красным узором в виде капли крови на лбу. Каролина слегка поклонилась ангелу смерти Императора, сейчас от того, как она себя поведет, зависит ее жизнь.

-Господин.

-Инквизитор Мелеад, обойдемся без лишних прелюдий, мое время расписано по секундам. Я доволен результатами вашей работы. Не к чему подкопаться кроме... вашей встречи с посланником Тзинча.

-Я смиренно приму любой приговор.

-Вы считаете, обязаны умереть?

-Так будет правильно. Скверна варпа может проявить себя не сейчас, не завтра, а через годы и десятилетия. Я опасна.

-Если демон и заразил вас порчей, обряды экзорцизма и молитвы изгнали ее. Насколько могу судить, тесты не выявили ни малейших следов сверхъестественного искажения. Ваши тело и дух чисты.

-Но гармонийцы...

-Не волнуйтесь о них. Им в замыслах примарха отведена своя роль. Служите Императору и человечеству дальше.

-Слушаюсь, господин, -с сердца Каролины упал тяжкий груз.

-Как закончите на Шанди, отправляйтесь в квадрант Шесть-Двести. Это удаленная область за пределами имперского пространства близ галактического ядра. Мы не заселили тот регион по причине его нестабильности: черные дыры, постоянные гамма-всплески, варп-шторма, взрывы сверхновых... Пригодных миров практически нет, однако там обитают наши дальние родственники. Скваты.

-Скваты? -удивилась Каролина. -Они же считаются почти вымершими.

-Устаревшая информация. Не так давно эксплораторы Механикус, сумевшие вернуться оттуда, сообщили о целых межзвездных империях, управляемых скватами. Они называют себя Лигами Вотаннов и обладают технологиями, ненамного уступающими гармонийским, свободно используют изуверский интеллект. Ваша задача заключается в установлении дипломатических связей с Лигами, примарх рассчитывает привлечь скватов на нашу сторону. В идеале — заключить военный альянс.

-Что мы можем им предложить?

-Возможность свободно селиться на наших мирах, торговать и, самое главное, совместно сражаться с общими врагами... Я вам переслал все имеющиеся данные по Лигам, выполнение лежит на ваших плечах. Желаю удачи. Отбой.

Данте отключился, оставив Каролину наедине с терминалом связи.

''Мне оказано величайшее доверие, и я не подведу.''

* * *

''Во что я ввязался?''

Тирон сидел у обзорного окна и вглядывался в проплывающую внизу поверхность Шанди. Избавление от скверны Хаоса положительно повлияло на облик планеты: облачность рассеялась, болотный зеленый оттенок уступил естественным цветам, правда на восстановление экологии уйдут столетия...

Сержант потер шею. Фантомные боли даже спустя несколько недель никуда не делись и снять их ничем не получается. Немудрено, сначала его голову отрывает патриарх генокрадов, затем прикручивает обратно своим колдовством высший демон Тзинча.

Еще выясняется, что отряд ''Гладий'' находится под колпаком бога Хаоса. И данный факт стал известен Инквизиции.

-Виктор, не отвлекаю?

В кают-компании объявился Галиндан со стаканом рекафа.

-Да нет.

-Мне не надо читать мысли, чтобы примерно понять, о чем они. Тебя тяготит пережитое.

-Ты там не был... -протянул Тирон. -Не тебе оторвали голову.

-Мне однажды расплавил мозг повелитель перемен, что в принципе еще хуже. Нервную систему пришлось заново пересобирать, я потерял пси-способности и обрел их снова усилием проклятого Тзинча. Забавно, да?

-Не очень.

-Эти твари любят издеваться над нами, сводить с ума. Не поддавайся, не падай духом или проиграешь.

-Легко сказать.

Эльдар положил Тирону руку на плечо.

-Со временем научишься. Поверь, сержант, во всей галактике не найдется тех, кто понимает тебя лучше нас.

-Стоит по-прежнему бояться костра Инквизиции?

-Намного хуже, нам придется работать на чертову Инквизицию. Полковник Брайер одобрил перевод отряда ''Гладий'' в состав Ордо Еретикус.

-Зачем я только пошел в Гвардию?

-Это был верный выбор. Я тут утром просматривал сводки и мне на глаза попалось донесение из сектора Каликсида.

-Ничего хорошего, да?

-На планете больше полувека идет гражданская война между дворянскими домами. Обе стороны обвиняют друг друга в ереси... сам взгляни.

На инфолинк Тирона пришел зашифрованный файл. Краткое донесение Администратума касаемо обстановки в секторе Каликсида.

Планета серьезно пострадала от непрекращающейся войны, масштабные разрушения, миллиарды погибших главным образом из-за гуманитарной катастрофы, отсутствия продовольствия и чистых источников пресной воды. Империум никак не вмешивается по причине существования более приоритетных направлений.

-Ни одной хорошей новости.

-Хорошая новость есть.

-Так поделись, лейтенант.

-Мы до сих пор живы. Согласись, неплохо для этой безумной галактики.

* * *

-...именем Священной Имперской Инквизиции я приговариваю бывшего губернатора Мае Сунга к смерти через свежевание и сожжение на костре. Привести приговор в исполнение немедленно! -объявили Каролина в прямом эфире местного головещания. Кадр сменяется.

К бывшему планетарному руководителю, раздетому догола и прикованному к железному столбу, неуклюже приблизились два медицинских сервитора, чьи руки заменяли манипуляторы с множеством инструментов.

Сначала Мае Сунг получил ударную дозу стимуляторов и адреналина, затем сервиторы начали орудовать скальпелями и прочими хирургическими приспособлениями. Под дикие вопли еретика ему срезали один кусок кожи за другим, пока не остался окровавленный кусок мяса с обнаженными мышцами.

Выжившие шандийцы, прильнувшие к гололитическим экранам, наглядно убедились, к чему приводит ересь, сношение с ксеносами.

Под самый конец Сестра Битвы из ордена Серебряного Покрова окатила приговоренного струей горящего прометия.

-Возрадуйтесь, верные подданные Бога-Императора! Правосудие свершилось, справедливость восторжествовала!