Гекатессы 3

Нэстэ.

Содержание

Глава 54.

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Прода

В конец произведения

Глава 54

— Синта, нас подождите.

Синта удивленно обернулась на оклик.

— Вы откуда? Вроде ведь должны были разминуться с нами на пару часов.

— Ринка предложила вариант отдыха на несколько дней, заодно составить вам компанию. Конечно с вашего согласия.

'Ри, я чего-то не знаю?'

'Синта, Иннара с Танкой, третью неделю в дороге. Небольшой отдых не повредит. Прогуляетесь четверкой'

'Ри, это из-за меня? Наставники вчерашний срыв зафиксировали?'

'Вот еще! И то, что ты немного психанула, это не срыв Кора. Ты сама это прекрасно понимаешь'.

'Ага, вот если бы Нэстэ с той парочкой пересеклась, вот тогда бы точно был срыв. Только не у нее, а у Лео'.

'Но тогда что?'

'Девочки, ну почему-то подумалось, что двойки будет маловато. Очень сильно стало неуютно, извините, что сразу не сказала'

'Это когда?' — Въедливо уточнила Синта, проигнорировав все остальное.

'Да когда у Коры разговор за караваны элфов зашел'.

'Мы там вроде только возникший дефицит вромов обсуждали, еще посмеялись, что скоро вромокрады появятся. Элфы всех мал-мальски обученных животных по ближайшим мирам скупили, теперь сами жалуются, что на рынках ничего нет.'

'Ну да, тогда'.

'Так Нэстэ в Бездну идет с пятеркой завтра вечером. Мы -то каким тут боком?'.

'Ну, а чего девчонка в Ортобе торчать. Нэстэ выходит с караваном завтра. Я присоединяюсь к ним уже перед Расколом. Три пятерки ушли в провинции прикрывать нас'.

'Подожди, я не поняла! Когда уезжали из Ортобы, у тебя же другие планы были!'

'Были. Но у Совета контакторов на этот счет свое мнение. Наши союзники идут с официальной миссией провести ревизию в приемном лагере в Бездне, в том, что перед Расколом в Элфанию. На самом деле Нэстэ после каравана от туда поведет группу спецов для обследования площадки под строительство первой станции для выхода на Жемчужную нить. А меня засылают для разговоров с советом старейшин на счет организации этой самой первой площадки'

'Но вариант площадки не один! Или я что-то опять путаю?'

'Верно, но лучшие завязаны на элфанию.' — Не без иронии заметил Рианна. — 'До других перспективных мест можно добраться из провинций империй. И там участие нашей гекаты не требуется.'

'Как по мне, все слишком быстро закручивается' — Заметила Лика, как всегда присутствующая на связи. — 'Как бы с такими тенденциями всю подготовку к выходу нам не пропустить'.

'Лагерь в Ларносии как раз для этого и планируется. Потому никто уже не спорит с требованием близости к Расколу. Девочки, ну что вы как маленькие! Группа Нэстэ, и твоя группа, Синта, будете сопровождать спецов по оценке площадок для обустройства энергогенераторов и щитов для промежуточных баз. Теория есть, теперь практика'.

'Только девочки с Нэстэ в Бездне будут работать, а нам тут со старичками рассекать'

'У кого какая специализация'. — Хмыкнула Лика. — 'У Нэстэ Бездна. У тебя Ларносия. Все по-честному. Дальше будет стройка, во всех ее видах и логистика. В Ларноссии в условиях Обжитых миров, в в условиях Бездны оборона строительства и разведка. А потом еще эксплуатация построенного...'

'Все, все, я поняла! Начинаем с экономической части'

— Иннара, Тана, нашу легенду вам сбросили?

— Исходный реал: Комиссия аналитической компании 'А-финанс' направлена в Ларносию по запросу сразу нескольких имперских банков с целью изучения перспектив развития вромоводства в связи с изменившейся коньюктурой на рынке животных, оценки возможного кредитования организаций разных форм собственности и выработки рекомендаций для планирования освоения колонии.

Наша легенда: Мы слушатели младших курсов академии тыла, направлены на учебную практику. Готовы заниматься всем, что укажут старшие и умудренные опытом товарищи-наставники, из членов этой комиссии. Короче быть на побегушках, принеси-подай. Заодно быть может научимся чему полезному.

— Верно. Комиссия в составе двух десятков спецов. По большей части действительно ведущие финансовые аналитики империи. Большинство из них принимали участие в составлении программ развития наших колоний. Правда нулевой этап застал только один из них.

— Это сколько же ему лет?

— Сто двадцать семь.

— Дед хоть куда! Даже в полевые экспедиции выезжает.

— Комиссия работает сразу по нескольким направлениям. Этот 'дедушка' отвечает за переговоры и финансовый анализ ситуации. Так что его группа начнет с разговоров с ведущими фермерами, которых уже вызвали на Переход. А потом плавно переберется в Гинталию, где запланированы встречи с наместником, губернатором, ну и всем местным правительством. Второе направление работы комиссии, первичная оценка территории. В группу входит сразу восемь разумных. В их задачу входит осмотр незанятых территорий как поблизости от перехода, так и за пределами существующих пастбищ. Цель — оценка перспектив расширения существующих хозяйств и создание новых. Вплоть до возможности организации постоянных поселений.

— Амы к какой группе примкнем?

— К самой малочисленной. Сейчас в нее входит пять разумных. Их задача выполнить максимально полную ревизию ферм, имеющихся на Ларноссии для актуализации имеющейся информации и оценка их потенциала. В том числе наличие дипломированных спецов, опыт работы и эффективность ведения хозяйств.

— Так вас для этого послали?

— Можно сказать как местных, часто здесь бывающих и знакомых с фермерами. Так что в твоей легенде небольшая поправка. Мы с Корой идем как слушательницы детского пансиона, только готовящиеся стать курсантами академии. Вы на три года старше нас и соответственно полноценные курсантки на учебной практике.

— Не справедливо. Нас с Танкой припашут по полной. А вы только дорогу показывать будете.

— Не совсем так. Вы с Танкой действительно пойдете по фермам. Я и Кора по очереди наводим контакты на правах регулярных гостей Рассана. Остальное время мы работаем с двойкой спецов по выбору площадки для базы гекаты и энергонератора. Комиссией руководит профессор Вайс Эртали, он нам еще лекции по вводному курса финансового обеспечения армии читал.

— Ясно, веселый такой, не знала что он в числе ведущих.

— Он лучший. В общем, из всей комиссии о нас и наших целях в этой поездке знают только трое. Технический руководитель, эти самые два спеца. Они тоже под прикрытием и с места расположения группы будут уходить с теми же задачами, что ваши пары.

— То есть с целью посещения фермеров. — Констатировала Тана

— Если быть более точной, то одной конкретной фермы, единственной на которой здесь проводится углубленная дрессировка вромов. Сначала они будут ждать Рассана, он в числе ведущих фермеров, с которыми планируются переговоры финансовых аналитиков. Потом осмотр пастбищ и ревизия собственного поголовья. Далее как поставлена сама дрессировка ну и прочее.

— Неплохая легенда, главное посвятить в нее Рассана и Арсану.

— В общих чертах с ним перегорит Эртали. В детали посвятим уже мы с Корой, когда будет определенность и со временем, и с тем, как сложится работа на месте. Ну что, пошли уже?

— Погоди, для общего представления по какому принципу собрана комиссия?

Финансовую группу в основном составляют аналитики от промышленных банков. Двое официально представляют интересы элфов. Еще есть представители из военных министерств, армейцы и главное рубежники. Последние оказывается тоже заинтересованы в качественном верховом транспорте и очень обеспокоились возникшей проблемой. Что до полевых групп, то тут в основном обычные аналитики широкого профиля. Из экономистов естественно. Все, девочки, дольше оттягивать просто неприлично, нас все-таки ждут. Так что поговорим вечером или по ликале.

— А вот и наши стажеры. — Ворчливо отметил профессор Вайс Эртали в весьма непривычном для гекатесс образе эдакого благодушного дедушки. — С прибытием, курсантки на практику.

— На практику прибыли только двое, ниэл Эртали. — Поправила Синта.

— Да-да, вас двоих нам рекомендовали как местных старожилов.

— Ну, Мы приезжаем на ферму на каникулы к моим родителям. А у них по такому случаю часто собираются гости. Так что мы многих из них знаем.

— Очень удачно для наших целей. Но и вам эта поездка будет полезной. Раз уж вы настроены продолжить свое обучение в военной академии, возможно именно эта работа станет для вас сдьбоносной.

Синта сильно подозревала, что их профессору, не позволявшему себе в присутствии гекатесс на лекциях и семинарах даже упрощенное обращение, приходится весьма не сладко. Он несколько раз едва заметно замялся перед обращением к ней, и все врмя отводил взгляд.

Чтобы дать ему время немного освоиться, она переключилась на присутствующих в комнате.

— За других не скажу. Но не буду скрывать, что для меня это в первую очередь возможность внеурочного посещения родителей. По крайней мере, мой воспитатель сказал что я смогу их навестить.

— Безусловно, ниэла. Меня предупредили о ваших планах. Но дело прежде всего, так сказать. Сроки у нас весьма ограничены. А сделать предстоит очень много. Нам предстоит практически заново переоценить экономический потенциал целого мира с учетом столь стремительно меняющегося всего рынка вромов в масштабах Объединенных миров.

Синта послушно кивнула головой, всем своим видом выражаю согласие и обреченность от начавшейся лекции.

— Коллега, ну что вы самом деле! — Рассмеялся единственный во всей компании хорн. — Девочка только слушательница детского пансиона. До завершения обучения она может еще десять раз передумать поступать в военную академию. И уж точно, наши с вами размышления ей не интересны.

— Да, чего это я! Вы проходите, милые дамы. Располагайтесь. Мы тут все собрались не столько для встречи с вами, сколько ради предстоящего ужина.

— Прошу прощения, а вы, я так понимаю как раз наши практикантки? — Обратился все тот же хорн к Танке. — И какой курс, если не секрет.

— Перешли на второй.

— О-о-о! И так увлечены экономикой, что отправились к нам на практику!

'Что б его...., проверять нас вздумал! Не молодой, а на слабо берет'.

— Ну, как бы вам сказать, ...,

'Чтоб не сильно обидеть'

— После первого года у нас практика в офисах не сказать, чтобы совсем скучная...

— Но бегать с поручениями до автомата с напитками и обратно не хочется. А на фермах в Ларноссии их в любом случае нет, так что проблема решается сама собой. — Весело расхохотался хорн. Отлично вас понимаю. Сам был когда-то на вашем месте.

'Вот и вякал бы'

'Ой, Тана, ладно тебе. Хорн действительно считается ведущим финансистом. У него опыт оценки перспектив освоения целых районов сразу в трех колониях'.

'Только тут он и половины не знает. Ни про жемчужную нить, ни про предстоящую экспедицию, тем более о сроках'.

'Значит, если он выведет перспективы в ноль, или хотя бы с небольшим плюсом, остальное будет бонусом'.

— И какие у нас планы? — решила сменить тему Тана обращаясь к руководителю комиссии.

— Завтра все разъезжаются согласно плана работ. В предстоящих переговорах вам пока рано участвовать. На севере и востоке ферм, как нам уже объяснили, сейчас нет. Там мы ограничимся визуальным осмотром территории и контрольными замерами ключевых показателей среды. Это будет территория освоения второй очереди. Конечно, если вообще руководством будет принято решение о финансировании проекта. В любом случае это зона ответственности полевой группы экологов и ваша помощь им не требуется.

Мужчина слегка пожал плечами и улыбнулся.

— Ну а мы с вами направимся немного в другую сторону. В нашу задачу входит посещение существующих, если не сказать уцелевших, ферм. Выполнить ревизию имеющегося поголовья скота, квалификацию владельцев и работников, если такие будут. Ну и много чего еще по социальной части.

— А территории?

— Безусловно. Скотоводство, вромоводство тут не исключение, имеет очевидную проблему с размером пастбищ. Необходимо точно оценить перспективы их расширения. И на основании собранных нашей группой материалов будут даваться рекомендации о расширении хозяйств, возможном их переносе на новые места или ликвидации.

— Прошу прошения, но если мы выдвигаемся только завтра, можно здесь где-нибудь перекусить? Мы уже вторые сутки в дороге, и из-за этой спешки почти нигде не задерживались. — вежливо вмешалась Кора.

— Да, конечно! С моей стороны было крайне не вежливо сразу переходить к делу, юная леди. Наши хозяева организовали здесь несколько гостевых комнат. Здесь же есть и неплохое кафе. Надеюсь, вы не обидитесь, если вас поселят по двое?

— Лично я сейчас готова согласиться даже на матрац на полу. Лишь бы был мягким и с теплым одеялом. — Более чес искренне проворчала Синта под согласные взгляды своих спутниц. — И количество соседей тут не имеет никакого значения.

— В таком случае устраивайтесь. И кстати, слушательница Синта, ваш отец, ниэл Рассан, сейчас освободится и подойдет к в вашу комнату. Как фермер и специалист по дрессировке этих животных, он входит состоит в принимающей группе.

— О, он будет нас сопровождать в этой поездке? — Сразу включилась в игру Синта.

— Увы, нет, принимающая сторона должна отработать все вопросы по первому направлению. Но мы составим график посещений тферм так, что уважаемый ниэл Рассан сможет встретить вас на своей ферме через несколько дней.

Собственно под предлогом встречи отца с дочерью, и была организована встреча уже в более узком кругу, прямо в комнате девочек.

В команде, под прикрытием членов комиссии двое были гражданскими спецами по строительству. В их задачи входила оценка предложенных площадок под стационарный лагерь.

— Но зачем надо организовывать лагерь так далеко? Можно все сделать неподалеку от нашей фермы. — Высказал все же свое соображение Рассан, едва выяснив планы предстоящих работ. — Места хватит.

— У вас на ферме бывают гости. Достаточно одного двух свидетелей, и слухи о стройке поползут одно краше другого. К тому же, для стационарного щита потребуется намного больше энергии, чем потребляет ваша ферма. Поэтому мне нужно к местному Расколу. — С улыбкой пояснил один из спецов, обращаясь напрямую к Рассану.

— Щита?

В ответ на растерянный взгляд отца Синта слегка пожала плечами и улыбнулась.

— Для стационарного полевого лагеря гекаты предусмотрен полноценный купол с фильтрами и прочими системами хизнеобеспечения.

— О-о-о! но....

— Стационарная база ставится не на один день, ниэл. В дальнейшем, а точнее уже меньше чем через полгода, она станет рекламой предстоящего развития этого мира, а еще объектом внимания для прессы, и что много хуже, для фанатов гекаты.

— Поверь, папа, последние два момента большая, если не сказать огромная, проблема. И не только для нас, но и для окружающих ферм. Поэтому база гекаты должна иметь полноценную защиту. Если Раскол позволит, нам удастся организовать через него и доставку оборудования в обход всех обжитых миров.

— Ну это вряд ли. Наш Раскол по размерам маловат. — Вздохнул Рассан.

— Но он у вас стационарный и по показателям довольно мощный. Даже обратный Раскол есть совсем рядом.

— Это да. Только размеры его подкачали. Или наоборот, только из-за них и имеет такие показатели. Когда-то его изучали научники. Но давно, еще при моем деде.

— Вот мне и надо все самому посмотреть.

— Синта с Крой покажут. А к нам когда? — Рассан растеряно посмотрел наСиниу.

— Мы заедем. — Ободряюще улыбнулась Синта.— — Мы что-нибудь придумаем, чтобы собраться у вас, но не надолго, только повидаться.

— Эх, Арсана расстроится.

— Так надо. Зато скоро у вас начнется совсем другая жизнь. — Заметил ниэл Эртали

Расан согласно кивнул и снова покосился на остальных.

— Вы хорошо маскируетесь, гекатесса, но нам предстоит посетить все ближайшие фермы, в том числе и те, кто уже знакомы с вами. Вы можете определится, кто из них может приобщении вас узнать?

— Сейчас никто. Но после снятия маски есть несколько семей, которые могут кое-что заподозрить. — Задумалась Синта. Но это касается только нас с Корой. Остальных не узнают в любом случае в любом случае. Все, кто со мной приезжали для них так и останутся воспитанницами пансиона. Просто сопровождали меня как подруги.

— В таком случае, гекатессы, представленные как курсантки, составят пару со спецами для посещения этих ферм. Вы с гекатессой Корой, под масками своих сестер будете по очереди будете посещать удаленные фермы. При этом, одна из вас должна сопровождать спецов к вариантам площадок и к Расколу. Ну а для посещения фермы ваших родных, в конце отравится пара стажерок в сопровождении одной из вас. Это не вызовет лишнего внимания.

— Хорошо, тогда если меня спецы добросят в тот день до границы дальних пастбищ, я смогу добраться до фермы самостоятельно. Это всего несколько часов верхом на вроме.

— Давайте примем это за основной вариант. — Улыбнулся Эртали.

— Отлично. Но Что у нас с транспортом? Расстояния между фермами больно значительные.

— Комиссия запросила несколько малых глайдеров. Они уже переправлены через Переход и находятся на стоянке, если так можно назвать ту заросшую поляну.

— Лично я впервые вижу такое количество машин с этой стороны Перехода. — Невесело улыбнулся Рассан.

'Глайдеры армейские, модель мос двести семь. Трехместные, модификация шесть ноль восемь, маскировка под гражданский вариант. Вооружение скрыто, боезапас полный'.

'Отлично, хоть полетать можно будеть! Вы с Танкой официально уже курсантки и имеете права. А нам с Корой только со спецами за штурвал можно. Они знают кто мы такие.'

'Чур я первая за штурвал, но только завтра, спать хочется' — Заметила Кора.

Ничего интересного в рутинном обследовании площадок Синта ддя себя не нашла. Главной их с Корой задачей было показать само место обследования. А потом присутствовать и внимательно слушать пояснения работающих с портативной аппаратурой спецов .

Все это уже проходиллось на занятиях по тыловому обеспечению и организации полевых лагерей и баз. Но Джаррел не был бы лорд-воспитателем гекаты, не устрой им вместо отдыха этот своеобразный практикум по пройденному материалу. Сюда еще добавилось обследование Раскола на предмет возможной установки энергогенераторов и щитоа.

Инструкция требовала, чтобы Раскол исследовались парами. В обязательном порядке один работает с аппаратурой, второй прикрывает. И исключений здесь не было. И ей пришлось составить компанию исследователю и при повторном его песещении.

— Отлично, со времени последнего обследования параметры практически не изменились. — Удовлетворенно улыбался спец. — Что говорит о стабильности Раскола.

— Значит энергогенератор будет можно запитать от него?

— Безусловно! И более того, энергии будет вполне достаточно для сферического щита и систем жизнеобеспечения стационарной базы вашего типа. При условии, что она будет не большой.

— Сколько?

— Это покажут расчеты, гекатеса. В наше время не так часто организуются такие базы.

Мужчина с улыбкой посмотрел на девушку и слегка пожал плечами.

— Насколько я понимаю, гекатессы ее высочества будут сопровождать организацию базы на всех этапах.

— Будем, куда мы денемся. Но при обработке данных стажироваться будет кто-то другой. — С недовольной миной пояснила Синта, саму себя ловя на том, что глазами внимательно обшаривает ближайшие кусты.

— Атмосфера тут не очень способствует постоянному проживанию.

— Это входит в программу нашего обучения. — Слегка пожала плечами девушка. -Ларносия признана оптимальным миром, для отработки навыков выживания. Вроде еще не Бездна, но уже и не обжитой мир.

— Да, конечно. С появлением полной радуги у вас появились новые обязанности. Например, сопровождать ее в Бездну.

— Инер Ольбан, прошу прощения, но сейчас вы очень близко приблизились к делам моей гекаты.

— Прошу прощения, гекатесса, если допустил оплошность. Просто эта тема обсуждается во всех инфосетях. Согласитесь, гекатессы в Бездне, это очень необычно.

— Обсуждается. Но не с нами. Мы комментариев не даем и считаем этот вопрос внутренним делом гекаты.

— Принято, гекатесса. И прошу прощения, я вижу что вас что-то обеспокоило, но не пойму что?

Синта за разговором действительно отошла на несколько шагов и внимательно рассматривала полосу слегка примятой травы идущую от Раскола.

— Тут кто-то проходил.

— Возможно мелкое животное? Возможно тварь? Хотя по справке, с той стороны нет крупных животных.

— Может быть. — Синта проследила взглядом дорожку причесанной травы до кустов и даже дальше, на сколько позволял лес.

— Только эта тварь ходит на двух ногах.

— О-о-о! Ну значит кто то из местных жителей.

— Все может быть.

Синта еще какое-то время пыталась прикинуть, зачем местным фермерам могло потребоваться уходить в Бездну.

Рассан, когда поднималась эта тема, всегда подчеркивал, что и он, и его соседи избегают приближаться к Расколу. Так, на всякий случай. Крупные твари действительно редко пересекали Раскол. А вот мелочь, в том числе и ядовитая, вполне могла доставить хлопот одинокому путнику.

К своим она вырвалась только накануне отъезда. Когда Эртали решил устроить что-то вроде свободного дня. И как раз под этим предлогом отправил пару практиканток посетить три оставшиеся фермы, последней из которых числился Рассан.

Все складывалось даже лучше, чем ожидалось. Синта доберется до фермы самостоятельно, от удаленного пастбища. К вечеру прибудут девочки. Переночуют и на завтра все вылетят сразу к Переходу.

Выйдя на к стаду вромов, Синта с удовольствием вывела пригнанного работником отца жеребца, знающего ее. Найти укрытое от непогоды седло и сбрую труда не составило. Рассану даже не пришлось что-то готовить заранее. Так уж было заведено, что на дальних выпасах оборудовались укромные уголки, где хранилось одно два запасных седла.

Дорога предстояла не дальняя. Спешить было некуда. Все дела сделаны. Новые, как и учеба, будут после возвращения в Ортобу. До назначенного контрольного срока выхода на связь с фермы было несколько часов.

Не часто им выпадала такая удача, просто ничего не делать и ни о чем не беспокоиться. И Синта направила врома по заросшей тропинке к ферме. От начавшейся неспешной прогулки верхом она получала истинное удовольствие.

Она даже пожалела, что так быстро добралась до фермы.

Знакомый домик, пустой двор. Небольшой табунок молодняка в загоне. Все как обычно. Хотя и странно, въезжающего всадника не встретил не встретил. Понятно, что заранее о своей поездке она не оповещала Рассана. Специально, а то бы он точно встретил ее на выпасах. Сорвалась бы тогда прогулка. Но хоть бы работник то должен был выйти.

Впрочем, чего уж тут гадать. Привязать свой четвероногий транспорт, скинуть седло на коновязь поспешить на крылечко, пока Арсана не увидела. Сюрприз устроить.

— Ау, я приехала, есть кто дивой?

Радостно распахнув дверь она сделала шаг и растерянно замерла.

Арсана и сестры смотрели на нее с испугом и судорожно пытались что-то промычать через тряпочки. Рассан сидел здесь же, чуть в сторонке и в точно таком же виде.

— Ну вот, а говорили, что никого не ждете. Не хорошо обманывать.

Синта медленно повернула голову в сторону голоса раздавшегося.

— Проходи, малышка. Ты у нас младшая дочка, я так понимаю?

Весьма неопрятного вида хорн во всю ширь демонстрировал свои клыки и недвусмысленно покачал ручным огнестрелом в направлении свободного стула.

— Присаживайся, ручки назад.

Быстрый взгляд по сторонам, и послушный шаг в указанном направлении.

— В-вы кто? — Синта еще ничего не понимала, но сразу предпочла включить образ маленькой испуганной девочки.

— Гости, разве не видно?

Синта слегка поморщилась, когда тонкая веревка впилась в запястье. Второй из чужаков на слова не размеривался и без слов вязал новую пленницу.

— Эй больно же?

— Это ничего, зато надежно. — Не остался в долгу первый и повернулся к третьему подельнику.

— Ну, я же говорил что дело без проигрышное! Возьмем десятка три вромов, лесом пройдем до Раскола. А там пусть ищут! Еще в добавок сверх заказа заработаем. Девки молодые, на рынке по хорошей цене пойдут. Да и спец по дресситровке вромов кое-что стоит. С женой вместе, он шелковым будет.

Синта озадаченно захлопала глазами, все еще пытаясь осознать происходящее.

'Эм-м-м, Кора, девочки, тут это, нас похоже грабят'.

'Чего?! Больные что-ли? Что можно украсть в Ларноссии? Покажи клоунов'

'М-м-м, вромов насколько я поняла. А еще нас, в смысле всю семью на рынок рабов в качестве приработка к заказу'

'Ой какая прелесть, трое? А во дворе?'

'Никого не видела, но работника нет. Если даже его отключили, кто-то должен за ним присматривать. Да и вычислить меня на подходе кто-то должен был'.

'Приняла. Мы не далеко, сменяем маршрут и мы высадимся за лесом. С тебя полчасика времени. Обеспечишь?'

'С этими? Да хоть час. Они жрать похоже намылились'.

'Синта, от тебя сигнал виду бой. Что случилось' — Вклинилась Санира, остававшаяся в Ортобе в качестве диспетчера.

Перед глазами мелкнуло еще несколько датчиков сестер, напрямую подключающихся к связи.

'Да сама пока толком не разберусь. Кроме того, что тут какой-то криминал с заказом угнать вромов. Ну и попутно исполнители решили заработать работорговле'.

'Девочки, вы только Нэстэ ничего не говорите пока. Она же как услышит о работорговцах так точно найдет способ телепортироваться прямо сюда. Даром что через Переходы и Расколы это сделать невозможно'. — Подала голос Кора. — 'Будем потом еще и с физиками по силовым полям рабираться, как она это сделает'.

'Нэстэ все еще в Бездне. Ринка кстати тоже в Элфании торчит. И Кора, хорош придуриваться, это не учения'

'А кто придуривается? Мы тут сейчас скрытно подскочим, по полянкам подкрадемся, и уже почти на месте. Синта, та главное всех не бей, с нами поделись. Арсана и Рассан, конечно, за тобой. Но синячок у Весты это мое. Кто это так ее?

У Весты из-под тряпки закрывающей рот действительно по левой скуле расплывался синяк.

— Так вам вромы нужны? Дяденьки, а зачем же нас бить? — подала голос Синта, тоже заинтересовавшаяся этим фактом.

— Это ты про нее что ли? — Расхохотался наемник. — А не будет ручонками размахивать почем зря. Пришлось успокоить.

Веста в ответ на деланно испуганный взгляд сестры неуверенно повела головой, видимо пытаясь показать что все номально.

— Ничего, такие прыткие даже дороже будут. — Хмыкнул до селе молчавший налетчик справа.

— Это верно. Но хватит болтать. Пожрем, и пора в дорогу Жаль, тут жидкое все.

— Да ладно! сейчас перехватим и подменим кула с Вайлем. Спешить особо некуда. А вечером так даже надежнее будет. Случайные путники на ночь глядя тут не вылезают из своих хором.

Пренебрежительный взгляд вокруг ясно показал ,что именно имел ввиду мужчина.

— И то верно.

'Во дворе двое.'

'Приняли, скорее всего в постройках заседи. Засаду устроили и видимо за ребятами присматривают'.

'Будем надеяться, с ними ничего серьезного не сделали. Поторопитесь, мне не нравятся взгляды этого главаря на Весту'

'Уже идем. Алгоритм заложник'.

'Приняла. Я послушна и испугана'.

Синта действительно продолжила эксплуатировать все свои скудные актерские способности и памятуя выговора Нэйта, старательно прятала глазки в пол, чтобы не себя раньше времени'.

Тем временем троица налетчиков действительно по хозяйски расположилась за столом и взялись за ложки,

Разговаривать было опасно. Со старшего станется завязать и ей рот. А она и так уже начала заводиться. Могла сорваться раньше времени.

'Действительно двое. Лисен в отключке. С ним еще один, я его не знаю, молодой какой-то. Обоих голове приласкали. Как бы не проломили череп, твари. Идем к тебе. Три'.

'Приняла, ожидание три минуты'

Синта привела в готовность личный щит и сосредоточилась на запястьях. Мало кто даже из профессионалов вспоминал, что силовое поле раскрываясь внутри предмета способно его разрушить. Когда-то она использовала этот прием с наручным щитом против торена. Теперь вот потребовалась более тонкая работа. Благо жующая компания пока не мешала сосредоточиться. Тут главное, чтобы не разорвать веревочку раньше времени.

От старательности она даже всхлипнула, играя на публику.

— Если завоешь, так и тебе пасть завяжем. — Тут же среагировали за столом.

— Я мочу, молчу...

'Две'

— И это правильно.

— Если уходить собрались вечером, может и еще чем займемся? — Жадный взгляд одного из сидящих за столом заставил поежиться не только Весту.

'Этот люитель малолетних мой'

'Без проблем! Ты мне главное любителя помахать кулаками мне оставь. Тана, тебе третий остается'

'Приняла, чубатый на мне'.— заявила гекатесса, однозначно определяя цель. От двери, готова'

'Я у окна, Синта?'

'Ждем, пусть покушают мальчики'.

Она для правдоподобности еще раз всхлипнула.

— Дядечки, очень больно, ручки болят.

Мужик с сальным взглядом отодвинул пустую тарелку ухмыльнулся.

— Все-таки надо тебе рот завязать.

— Пойду, позову наших.

Чубатый лениво поднялся и двинулся к двери.

'Готовность, Кора, хорн остается на стуле у стола.'

'Вижу'

'Пошли'

По команде одновременно стало происходить сразу несколько событий.

Дверь с треском распахнулась прямо перед носом не успевшего коснуться ручки чубатого. Тана пошла подкатом, сбивая его с ног и с силой нанесла удар снизу прямо в пах.

Синта спустила наконец свой наручный щит, разрезала веревку и не поднимаясь скользнула в бок, падая на колени. Благо внезапная атака Таны отвлекла внимание всех. Используя стул как опору, в которую к тому же успел все же вцепиться наемник, развернулась вокруг него и нанесла под коленку оборной ноги. Шит пришлось спрятать, пока не засветила по полной. Пока противник с руганью падал назад, из-под штанины был извлечен нож. А пальчики грязной пятерни так соблазнительно оказались на полу, совсем рядом, даже тянуться не пришлось.

В открытое окно тенью метнулась Кора, полыхнул наручный щит, отбивая удар среагировавшего хорна, ее нож мелькнул где-то на уровне его колена и снизу вверх.

Рев раненного хорна, стон и визг второго. И застывший взгляд на клинке у горла третьего результатом короткого боя.

— Лапки над головой ладошками ко мне, чтоб я видела. — Громко завила Танка

— Советую послушаться. — Заметила Сирта, почти ласково глядя в глаза лежащему. — Она у нас самая добрая. Мучить не будет.

— Ага, просто прибьет. — Входящая в распахнутую дверь Иннара уже доставала свою аптечку. — Еще кровью тот все заляпают, сейчас перевяжу.

'Потерпят, сначала Коре помоги'.

'И то верно. Принято'

— Дяденька, ну чего ты стонешь?

— Ты мне пальцы переребила, тварь.

— Ну так не руку же! А за тварь можно и ответить.

Синта, под присмотром вернувшейся Иннары и не убирая от горла мужчины ножа деловито обчистила свою жертву, ничуть не смущаясь похлопала там, куда вроде как лазить не полагалось. Затем подождала пока сестра наложит повязку на два перебитых пальца и связала свою жертву.

Кора тем временем помогла другой гекатессе.

'Танка, а действительно, ты чего его целым оставила?' — Заинтересовалась Синта подстраховывая со своего места сестер, вяжущих единственного не пострадавшего парня.

'Так я бы ему только живот могла вспороть. Представляешь сколько крови бы тут было!'

'Санира, у нас норма.'

'Принято. Вашу группу прикрытия тени притормозили. Ждем городских стражников. Они уже вылетели к Переходу.'

— Пойду. Приведу в чувство работников.

— Вы кто такие? — Наконец вернул себе членораздельную речь старший.

— Здрасьте живете! Мы защитницы прав вромов. Не узнал что-ли? — Возмутилась Иннара.

— Ага, акция против их похищения. Может пасти им завязать? Вот и тряпочки даже есть.

— Зачем? Сопроводим до загона. Там вромы их посторожат до прибытия стражи.

'Вам придется ее дождаться'

'Не поняла?'

'Синта, девочки, из легенды не выходим. В качестве поправки, воспитанницам добавляются курсы по самообороне. Тренер, если что, инер Ларчо, сержант в отставке. В академии он вне штата, появляется дважды в неделю специально для занятий с воспитанницами пансиона старших лет'.

'Хороший?'

'Считается одним из лучших на гражданке. Имеет собственную школу по самообороне для девушек. Сам имеет неплохую школу армейского боя, адаптировал ее к условиям улицы. Один из немногих в Арден серьезно занимающихся вопросом самообороны девушек'.

'Принято. Санира, наемники видели щит у Коры'.

'Тени заберут ваших пленных раньше, чем они начнут болтать'

'Это при страже-то! Зачем тогда их привлекли?'

'Через триместр вы с Корой снимете маски. Ферма ненадолго станет центром внимания прессы. Нашу базу после этого скрывать не планируется. Плюс развитие Ларноссии пойдет исключительно через этот Переход. Других ведь нет. Хочешь, чтобы городской страже все это как снег на голову свалилось? Ее же придется расширять уже в ближайшие месяцы'.

'Поняла, политика!'

'Эти воришки только первая ласточка. Благодаря элфам, цены на вромов уже ползут вверх и пока не собираются останавливаться. Зато, факт нападения и попытка кражи вромов, это отличный предлог поставить стационрный щит на Раскол. Чем не прикрытие для начала наших работ!'

— Ну и чего ты тут ноешь? — Упрекнула Синта жертву Танки, после осмотра пары оставленной во дворе. — Ты у нас тут самый везучий. Даже царапинки не поставили.

Парень с испугом осмотрелся и скривился. Раненных они расположили со всем возможным комфортом в отдельном стойле, не забыв впрочем использовать вожжи в дополнение к хлипким веревкам. Всех остальных уложили прямо в проходе.

Из своего угла пошатываясь вышел Лиссен.

— Последить за ними сможешь, — Уточнила Кора.

— За этими? С удовольствием! — Мужчина со злостью пнул куда достал ближайшему и снова схватился за голову.

— Ничего, Рассан уже стражу вызвал. С ними будет лекарь. Как они тебя достали-то?

— Молодняк выводили. Они нас за забором и подстерегли.

— Ясно, удар сзади значит. Могли и голову проломить.

— Лекарь разберется.

— Значит, вас отпустили во время учебы для участия в работе комиссии. И вы здесь уже несколько дней? — Дотошно уточнял Рассан на собранном срочно семейном совещании.

— Да. Из-за этих нехороших разумных, вносим поправку, мы показывали пастбища, а домой заскочили на последок, и только сеголня.

— Что соответствует действительности.

— Ага. — Синта весело подмигнула сестрам. -И еще?

— Вызов стражникам сделал я. — Послушно уточнил хозяин фермы. — Сразу как вы смогли нас освободить. А если проверят?

— Танка уже делает копию вызова, подделает и время. Для наемников плюс полчаса, минус, все равно ничего не значит.

-Ясно.

— Веста, от стражников сюда едет твой жених. Хоть познакомишь нас с ним.

Девушка слегка порозовела и сердито вскинулась.

— Не-а, мы не вмешивались. Так получилось, или его начальство решило, что он тоже имеет отношение к Ларноссии. Вы же не скрывали свои отношения.

Все, еще сердито поглядывая на остальных, Веста невольно потянулась к синяку на скуле, уже приобрётшего окончательный фиолетовый оттенок.

— При следующей встрече напомнишь, мы тебе покажем парочку приемов на такую ситуацию. — Рассмеялась Кора. — А вообще лезть на опытного наемника больше не советую.

— Вы то справились! — Встряла средненькая.

— Айна, ты серьезно? Мы при оружии. У нас щиты, причем не один. Нас учат справляться с таким противником ой как не первый год. Да и наставники у нас по рукопашке далеко не последние. И то, Синта тянула время, пока мы все подоспеем и подготовимся. У вас же был только эффект неожиданности, с которым наемник справился на раз. Про то, что их было трое, не считая тех, кто во дворе остались, я уже молчу.

— Если бы вас не оказалось рядом....

— Но мы оказались. — Резко осадила Синта. — И хватит уже об этом. Глайдер со стражей уже прошел Переход.

'Именно, что две пары, а изначально и вообще вы вдвоем шли! Не могла Ринка что поконкретнее выдать'. — Возмутилась Танка.

'Лучше так, чем совсем никак'. — Вмешалась Инниса по связи. — 'Теперь держитесь, Нэйт тут уже круги по всей площадке нарезает. Запрашивает детальный план фермы и дома'.

'Инка, вот умеешь ты испортить настроение!' — Выдохнула Танка.

'А я что? Я только зритель. Меня даже в Бездну не выпускают'.

'Так ты с Синтой просись'. — Заметила Санира.

'Не поняла, а я тут причем?'

'Учитывая статистику, наибольшая вероятность заполучить приключения на свою, хм-м, ну вы поняли, у тебя и у Лики. Причем ты лидируешь со значительным отрывом. Что и было подтверждено сегодня'.

'Лика в Бездне. Так что пока еще это ничего не значит'.

'Приключения, это аномальное отклонение от обыденной жизни'

'И что?'

'Лика сейчас с Нэстэ. А у нее, как тебе известно, по этому определению приключений не бывает. Они для нее обыденность. Так что, что бы там ни произошло, это рутина'.

'Тьфу. Не даром в твоей логике даже наставники путаются,'

— Так, все запомнили что и как? — Переключилась Синта на родных.

— Да, все понятно. — Кивнул Рассан сразу за всю семью.

До момента, когда гладеры городской стражи и теней появились над фермой и по широкой дуге начали заходить на посадку они еще успели немного прийти в себя и даже пообедать. Тем, что на скорую руку приготовила Арсана. Остатки супа после наемников по умолчанию вынесли во двор. Вромы излишней брезгливостью не отличаются.

— Ну вот, ноконец-то увидим нового родственника, Веста. А то непорядок получается. Твоего избранника знает даже принцесса Арден. А мы с Корой его еще и в глаза не видели.

— Это тот, что впереди шагает? Ничего так.

— Девочки, вам еще рано об этом думать. — Тихонько заметила Веста, делая шаг навстречу молодому офицеру.

— Это она сейчас кого ?

— Уверена, исключительно Айну.

— Не, ну я даже не знаю, что сказать на это! — Возмутилась названная.

— Значить точно тебе. На Синту уже охота обявлена. Кора на неделе едва не прикопала двоих. Еле оттащили. — Заметила Иннара, имея ввиду неудачную попытку родных родителей завязать отношенияя с сестрой.

Но, к сожалению заинтригованной Айны, столь интересная тема не была развита.

Во двор уже выводили пленных. И разговор затих сам собой.

Дознаватель озадаченно рассматривали пятерых вромокрадов.

Все было ясно и понятно. Снаряжение, принесенное ими, разработанный маршрут. О ферме они разузнали много. В том числе и о том, что тут обычно обитает всего один работник. Второй обычно занимается вромами на дальних пастбищах. То, что сейчас ситуация изменилась и Рассан принял новых, ситуации не изменило. Знали они и о том, что Рассан практически не держал в руках оружия и опасности не представляет. Про дочерей тоже знали. Что две из них живут в Гинталии, и даже о том, что есть третья, которая учится где то в столичном мире и здесь бывает редкими наездами, во время каникул.

Все рассчитали. И в общем, все у них могло бы получиться. И вромов бы забрали. Самых лучших, из тех с которыми Рассан уже начал заниматься. И всю семью на рынок бы доставили без больших проблем.

При последней мысли офицер невольно покосился на сослуживца, не отходящего сейчас от невесты и ее сестер. Лейтенант Сайнет был отправлен сюда в качестве младшего дознавателя. Не столько по должности, сколько из-за личных отношений с пострадавшей. Вести самостоятельное расследование он не мог. В обычной обстановке на такие моменты начальство закрывало глаза. А тут предпочло выполнить инструкцию до последней запятой. Значит для него присутствие теней и возможность их вмешательства в это дело не было сюрпризом.

Дознаватель отвернулся, хмуро наблюдая как его подчиненный проверяет повязку на руке задержанного и вернулся к своим мыслям.

Хоть пока вромокрады это отрицают, но скорее всего идея прихватить отсюда кроме вромов еще и спеца с супругой в качестве бонуса, скорее всего была у них с самого начала. С их двумя старшими дочками определись уже здесь, так сказать по худу дела. И на этом их везение, пожалуй, закончилось.

С младшей дочкой фермера этой пятерке не повезло от слова совсем. Мало того, что заявилась во внеурочное время, так еще приперлась со знакомыми курсантками из академии.

И вот с той четверкой что-то тут было не так.

Четыре девчонки, умудрились справиться с пятеркой воров. Жестко надо сказать справились.

При этом на Переходе к страже присоединились тени. И как водится, никаких пояснений. Их старший просто поставил его в известность и только.

Эйлар Сайнет предпочел сразу сосредоточиться на общении с Вестой и ее близкими и в само дознание не лез. Сначало надо было перебросится парой фраз с невестой. Потом с Айной, с которой были неплохие отношения. С их родителями.

Так уж сложилось, что с младшей сестрой своей невесты он познакомился только сейчас, при не самых выгодных обстоятельствах. Хотя Веста как-то говорила, что девочка учится в Столичном мире и навещает родных на каникулах. Часто привозит с собой подруг по учебе.

Как только Синта представилась, сразу вспомнились забавные обстоятельства знакомства с Вестой.

— Кажется я имел честь честь познакомиться с вашей одногруппницей. — Заметил Эйлар.

— Ага, Илсанто действительно учится со мной. Но со мной ее не отпустили. Только Кору.

— Она тоже посещает эти курсы самообороны?

— Мы всей группой на них ходим. Воспитатели сказали, что ну очень надо. — Вздохнула Синта, всем видом показывая, насколько и сама не рада.

Эйлар невольно обернулся на строй задержанных. То, что его будущая родственница не задумываясь оттяпала пару пальцев одному из них, сожаления ничуть не вызывало. Но то, как это было сделано, говорило о многом. По словам самого же наемника, одним точным ударом, из не самого удобного положения. И никаких заминок и сомнений, присущих новичку. А теперь стоит и весело улыбается. Да и остальные не отставали от нее.

— Слушай, Эйлар, что то тут не то.

Подошедший старший дознаватель почти повторил его собственные мысли.

-Что именно? Что-то не клеится?

— Наоборот. Я опросил на скорую руку этих неудачников. Скрывать им нечего, поют так, что только записывать успевай. Но сам посуди. Четыре девчонки. Разрыв возрасте в три года. Про то, что одни курсантки, другие только воспитанницы, ладно. Но подготовка у них получается одинаковая. Ты когда в круг против двух-трех начал выходить?

— На третьем.

— Да? А я только в выпускной год.

— Я на спецкурс ходил.

— Эти тоже ссылаются на какой-то кружок самообороны. Но идти на наемников!

— Ну, это все же военная академия.

— Тыла, обычные снабженцы.

— Поэтому и дисциплина необязательная.

— Так ведб можно оформить запрос в академию.

— Это само собой. Но что-то тут не сходится. Вот только этих еще не хватало!

Эйлар проследил за взглядом капитана и синхронно с ним скривился. Тени все же вылезли из своего глайдера и направлялись к ним.

— Это вроде не их зона ответственности, что им тут надо?

— Не их, да только вот эти две курсантки прикомандированы к ревизионной комиссии по Ларноссии. ТУ, что прибыла сюда выработать окончательные рекомендации по переспективам колонии. Две, включая твою знакомую, воспитанницы той же академии. Так что не отвертишься. Придется потерпеть их присутствие.

— Не думал, что это скажу, но теперь я точно рад, что не меня старшим назначили.

— Прошу прощения, офицеры, вы уже заканчиваете?

— Добрый день, офицер Лаурш. — Кисло кивнул капитан, не зная даже звания собеседника. — В принципе да. Дело пока довольно ясное. Можно все же уточнить, чем обычное ограбление заинтересовал всесильную имперскую службу?

— Нападением на государственную комиссию разумеется.

— Ну, это вряд ли. Задержанные утверждают, что их целью были исключительно вромы.

— А также семья фермера, да еще со слушательница детского пансиона военной академии, кстати, перспективный офицер в будущем.

— Эта слушательница в одиночку уделала наемника.

— Во-первых наемного вора а не наемника. Это большая разница. А во вторых, у вас есть какие-то сомнения?

— В том, что она справилась с наемником? Никаких. А вот в том, что слушательница....

— Вы уверены в своих сомнениях, капитан?

Улыбчивый офицер без знаков различия согнал с лица улыбку.

— М-м-м, прошу прощения, мой друг немного растерян. Мы просто восхищены уровнем боевой подготовки военных. — Вмешался Эйлар.

— Не стоит так иронизировать, лейтенант. Ни для кого не секрет, что геката ее высочества на регулярной основе контактирует со своими сверстницами из детского пансиона одного из высших учебных заведений. — Вздохнул мужчина.

— Да, но я не подумал, что...

— И все же, я думаю вам не стоит обсуждать этот вопрос дальше, капитан. Как минимум, вприсутсвии посторонних, ну и при мне.

— Эм-м-м. Абсолютно с вами согласен. В отчете будет указана версия, озвученная курсантами.

— Вы очень нас обяжете, офицеры. И надеюсь этот разгвор, как бы это выразиться...

— Мы обсудили всего лишь мелкие детали этого дела.

— Отлично! Что касается перспектив самого этого дела, я полностью с вами согласен, капитан. И все же задержанных придется у вас забрать.

— Может вместе с самим этим делом? Честно, разбираться с зарубежными наемниками мне совсем не хочется.

— Ну, я запрошу инструкции. — Пожал плечами улыбчивый парень и развернулся к подходящим девушкам.

— Курсанты?

— И слушательницы. Детский пансион, старшая пары Синта.

— Лаурш, офицер теней и старший в паре. Прошу прощения, мне необходимо получить от вас пояснения по произошедшему здесь.

— Мы бы с удовольствием, офицер, но....

— Да, я в курсе что при нашем с вами общении должен присутствовать представитель академии. Курсант не подойдет?

— Увы, только преподаватель из числа уполномоченных. — Развела руками Синта и весело заулыбалась.

— В таком случае, я могу вас подвезти до Перехода.

— На четверо. Думаю в вашем глайдере окажется немного тесновато. Не переживайте, за нами прибудет глайдер комиссии.

— Ну, в таком случае я откланиваюсь. Запрос со списком вопросов будет выслан на адрес академии.

— Может зря вы так. С тенями лучше не шутить. — Заметил Эйлар, как только спина офицера удалилась на достаточное расстояние.

— У нас одна инструкция для всех служб, включая стражу и теней. — Отмахнулась Синта.

— А кстати, как вы все здесь вообще очутились?

— Лично я прибыла на вроме. Меня высадили на дальнем пастбище. А девочки завершали ревизию ферм, Кора их сопровождала. Я пригласила их в гости. А тут такое!

— Вы действителтно контактируете с гекатой? — Не выдержал Эйлар.

— Что? Синта?! — Удивленно вскинули бровки две 'курсантки'.

— Офицеры, ну вас должен был предупредить этот!

— Ну, это же вроде не секрет, он так сказал.

— Что гекатессы занимаются с обычными группами из пансиона академии, да. А вот кто именно с ними общается, это закрытая информация. Курсантки Наши подруги, к примеру, об этом были не в курсе.

Синта недовольно повела плечиком и покосилась на подруг, продолжавших отыгрывать роль шокированных первокурсниц.

— Придется вам подписывать бумаги.

— А давай вы промолчите. Ну Синта, мы-то ладно, подмахнем бумажки и все. А офицеров на галочку поставят. Запомнят, что язык за зубами держать не могут.

— Ну, не знаю, а вдруг опять сболтнут. Тогда и нам прилетит. Кора, что думаешь?

— Ой, Синта, да ладно тебе. Все равно же они до нового года маски снимут!

— Тут, только наша оплошность. Виноват, не сдержал любопытства. — Повинился Эйлар растерянно отводя взгляд от напарника.

— У нас бывают общие занятия по физической подготовке. — Пояснила со вздохом Синта. — Сколько раз говорить не буду. А чтобы мы соответствовали, нас подтягивают до их уровня. Но только одну группу. И другие об этом вообще не знают.

— И мы ни с кем об этом не разговариваем. Иначе могут исключить. — Добавила Кора. — И ладно, если мы договорились, то давайте больше не возвращаться к этой теме.

— Принято. За вами действительно прилетят.

— Да, не беспокойтесь. — Мило улыбнулась Танка.

— В таком случае нам тут тоже не стоит задерживаться. — Откланялся капитан.

'А капитан тоже ничего'.

'Уф, избавились. Вроде пронесло. Санира, как думаешь?'

'Я прослежу, что они там понапишут'— Донеслось недовольное из Ортобы. — 'Думаю пока большего не потребуется'.

— Веста, не грусти ты так! Гайдер у нас трехместный. Но если очень хочешь ,мы и тебя подкинем завтра до Перехода.

— Нет уж. Я собираюсь еще пару дней тут провести. — Возмутилась девушка. — Все нормально.

— Ну и отлично. И на счет Раскола не переживайте. Команда уже прошла. Сегодня вечером там выставят датчики контроля и замкнут их на диспетчерскую теней у Гинталии. А через месяц будет и щит поставлен.

— Так вы заночуете у нас? — С беспокойством осмотрела всех по очереди Арсана, не зная кто конкретно принимает из них решение.

— Конечно! За тем и приехали. — Весело заулыбалась Синта.

— К тому же, все равно надо кое-что дополнить по ферме для комиссии. — Кивнула Аннара. — Ниэл Рассан, хотелось бы, чтобы вы прочитали еще наш материал.

Глава 55

— И как это понимать? Не, Синта, ты глазки не отводи! Отправилась в нуднейшую поездку, все достоинство которой было навестит Расана. И что в итоге?

Синта лениво покосилась на ворчащую Лику и потянулась к соломинке.

Они снова сидели в зоне отдыха Ортобы. Через открытую крышу в бассейне отражалось закатное небо и начавшие разгораться звезды.

Занятия закончились и наступило время отдыха.

— Ну чего ты пристала? Ну получилось так.

— Да, мимо проходили и на огонек заглянули. Слышали уже где-то. Это заразно что ли!

— Ты лучше расскажи, как у вас все прошло?

-А что прошло? До лагеря дошли без ночевки. Это вы и так уже знаете. Ри свалила к элфам. Сама все расскажет, сейчас придет. Змеелюды с кашьяти сформировали пятерку и занялись ревизией. Ну а мы повели спецов к месту, намеченному Нэстэ.

— А как Дино с Сашей с вами оказались?

— Не захотели отпускать одних. Пригрозили Нэстэ, что если она их не возьмет, захватят свои пятерки и потащатся следом. Вот и согласилась наша сестричка. Шантажисты, что с них взять!

— М-м-да. Змеелюд и кашьяти в паре. Дожили называется! А нам ведь еще в прошлом году рассказывали о непримиримых противоречиях и многовековой борьбе.

— Не помешаю? О чем судачим?

— Ри, наконец то! Ждем тебя, что бы услышать последние новости.

— А что новости? У элфов два лагеря накрылось. Не сдержали волну.

— Это мы знаем.

— Ага, только вы не знаете, как Нэстэ пыталась ругаться с ними все время сначала по выбору места под эти лагеря, потом по системе их обороны и установке энергогенераторов. Теперь претензий не к ому предъявлять. Твари сожрали всех, кто отмахивался от ее предложений. Еще у них потери в караване.

— Где? Не слышала.

— Зенна семь. Они на переправе через каньон на лувву нарвались. Тварь выбила больше половины элфов. В охране еще больше.

— Э-э-эх!

— В общем даже в крепкие головы разумных мотыльков стало пробиваться, что полная автономия должна иметь свои границы.

— Так они согласились с предложением Совета?

— Не без споров, конечно. Но приемный лагерь в тропе будет совместным. При условии, что в командовании обороной решающее слово останется у их представителя.

— Опять?

— Ага. Пришлось согласиться.

— А другие Расколы?

— Да, и на тех же условиях. И места для организации новых лагерей в Бездне тоже будут согласовываться с этим представителем или его группы. А потом в совете старейшин.

— Погоди, и кто представитель?

— Нэстэ.

Рианна невозмутимо сделала глоток и закинула голову любуясь темнеющим небом..

— А что за ее представители?

— Мы.

— Н-не поняла. Мы же только учимся и ничего не знаем о Бездне!

— Так нас никто не ограничивает в консультантах.

Лика озадаченно переглянулась с Синтой. Кора потянулась к затылку.

— И как это все увязывается у них в голове?

— Да никак! Нэстэ владетель латтории и член совета старейшин с правом первооткрывателя. Владетель волен привлекать, приглашать и прочее, короче кого угодно. Своя она у них, понимаешь! Элф, только без крыльев. Правда тут я не уверена, возможно в их воображении они у нее есть, только нам не видно. Мы ее гекатессы, права которых элфы признают безоговорочно. Причем, это распространяется на девочек Сумми, ну и парней естественно. То, что мы все имеем другое гражданство, ну это нюансы.

— Получается, вроде как всем по-прежнему занимаются элфы?

— Именно! Юридически все так. И Нэстэ у нас имеет второе гражданство. Факт того, что как гекатесса, она дефакто пользуется гражданскими правами еще трех империй просто игнорируется.

— Все-таки политика не мое дело. — Выдала Лика. — А в остальном неплохо. В Элфанию нас будут пускать?

— Нам дают право прохода на территорию Элфании, до латории Нэстэ естественно. Но только союзной гекате. Для выхода за ее пределы и для нас будет действовать обычный порядок. Нэстэ все эти ограничения не касаются.

— Я думала они вообще в самоизоляцию ударятся. Кстати, а где Нэстэ,

— Все там же.

— В смысле! Время научников закончилось три часа назад.

— Научники ладно. Но они сегодня объединились с тенями. — Вздохнула Рианна. — Эта ее новая настойка, как бы помягче сказать... В общем с электронной ищейкой, котрую применили для тестирования и проверок что-то совсем не то случилось. Причем настолько, что запаниковали уже производители этого оборудования, ну и ведомства их использущие.

— Добьет она эти ищейки. Еще чуть с теорией разберется, и добьет.

— Вот чтобы этого не произошло, известный вам профессор и объединился со спецами. Меня и Сумми вежливо, но очень настойчиво попросили не вмешиваться. Отец поддержал.

— Так она там что, одна?

— С Лео. Я еще Дарку отправила, для моральной поддержки

— Это плохо!

— А то я не знаю! Лео психовать начал, а через него Баррик уже заводится.

'Здесь мы, проходную прошли' — Донесся голос Дарины.

'Нэстэ?'

'Пошла к себе, попросила пятнадцать минут. Потом сама выйдет. Я тоже сначала до душа доберусь'

Синта с интересом проследила как все еще заметно взвинченная сестренка устроилась в свободном жезлонге и расслабленно откинула голову.

— Хоть тут можно отдохнуть. — Заявила она глядя вверх.

— Ты как? Спрашиваю, потому что выглядишь не очень.

— Достали!

— И чего им надо было от тебя? Настойку я им передала сразу после приема, честно.

-В ней три травы отсутствующие в базе данных. Они не смогли расшифровать.

— Каков результат?

.— Так они не состав настойки хотят, с этим сами справятся. Им сам прицип составления травяных смесей подавай. Чтобы уж наверняка решить проблему.

— И как!

— Вот еще!

'Вообще они неправильно вопрос ставят'. — Подключилась Дарина, все еще остающаяся в своей комнате. — 'Первое, что надо было выяснить, есть ли вообще какая-то система в этом деле. А главное, знает ли об этом сама Нэстэ'

— Во! Очень правильное замечание. — Мрачно буркнула Нэстэ. — Нет у меня никакой системы. И принципа тоже нет. Вылезает что интересное, откладываю на будущее, а там как получится. А формулы всякие, расчеты, это я только сейчас начала использовать. Этот новый состав наверно первым сделан по заранее составленному плану. Кстати, действительно эффективным оказался.

— Эм-м. То есть раньше ты просто брала разные травки и наугад их складывала?

— Ну, не совсем наугад. Примерный перечень того, что может сделать с моим организмом каждая травка выдает лаборатория. Что будет если их смешать можно прикинуть. Эти формулы я из общей химии и фармакологии давно вычитала. Ну, а там действительно как повезет. Проверить саму себя ведь не трудно. Достаточно в нормальный банк зайти. Их банкоматы снабжены биосканерами. А большего и не нужно было. Но с теми формулами, что я сейчас прохожу, все намного точнее. А главное, можно получить заранее заданный эффект.

— Погоди. получается, ты эту компанию три часа заставляла выяснять у себя то, чего нет?

— Да ну их! Сейчас солью что0то, так совсем на шею сядут.

— Это да, заставят каждую разработку регистрировать, докладывать обязательно заранее.

— Во! Уже попытались. В форме просьбы. — скривилась Нэстэ.

— А потом еще обяжут доклад сделать или реферат написать.

— Я тоже так подумала. И вообще, начни сдавать позиции, они же заставят все делать под их контролем. Создадут рабочую группу, заставят сотрудничать. И смысл тогда мне возиться со всем этим? Я на другой стороне и работаю против электронных ищеек.

Синта понимающе переглянулась с сестрами не удержавшись прыснула.

— Так шутка удалась?

— Ага.

— А что такая хмурая?

— К маме хочу.

— Куда?

— К маме.

— Так она же у тебя в комнате!

— В комнате ее голограмма. Очень хорошая, мне нравится. Но иногда, когда совсем все достает, хочется побыть с нею. Там, ну, где ее сожгли. Почему-то мне после этого легче бывает, как будто действительно пообщались. Ну, просто хочется.

Рианна не поворачивая головы слегка пожала плечами.

— Так в чем дело?

— Теперь наверно нельзя.

— Если все правильно обставить, кто спорить будет? Парней привлечь можно?

Нэстэ с откровенным недоверием осмотрелась.

— Что, действительно отпустят.

— Одну? Нет. Да и кое кто будет тебя весь триместр кусать. — Рианна весело подмигнула насупившийся Лике. — Займешься?

— Дня три дай. — Сразу успокоилась та.

— А еще мне нужно на охоту.

— Это потом.

— Извини, Лика, я не совсем поняла цель этого выхода.

Змеелюдка даже хвостом помела по полу, выдавая недоумение.

-Давай еще раз. Мы выходим в Арнепр и обеспечиваем прикрытие Раскола. Для этого берем под наблюдение окружающую местность. Плюс, скрытые наблюдатели около штаб-квартиры местного отделения ловцов. Так как там у них есть электронная ищейка.

— За ищейку можно не волноваться. Нэстэ сдвинет свой баланс.

— Это понятно, но контроль придется ставить. Ваш выход по нашему сигналу. Цель, поляна перед Расколом.

— Ну да. Отход на ваше усмотрение.

— И зачем? Если встреча с кем то, то нам надо знать. Если тот какая-то тайна, ну хоть что за разумный. Нам же его пропустить надо до полянки. Хотелось бы уточнить еще сколько она продлится.

— Встреча там другого типа. — Вздохнула Лика. — А сколько продлится? Да откуда я знаю!

— И все-таки?

— Лассана, ну не знаю я! Нэстэ хочет посетить место, где сожгли Лену. Ну, ...

— Ее маму. Так бы и сказала. — Вмешался также недоумевающий арьяти и облегченно выдохнул. — От одного до трех-четырех часов. Не думаю, что больше.

— Откуда такая уверенность? — Тут же заинтересовалась змеелюдка.

— У нас есть племя предков, практикующее захоронения. Я у них как-то довольно долго зависал. Это, видимо, что-то вроде того.

— Да, мы тоже так подумали. Лена родилась и выросла в мире, где такое тоже практикуют. Наверно отсюда все и идет.

— Принято, старшая. Мы выдвигаемся сегодня. Какова легенда прикрытия?

— Девчонки будут носить ее маску здесь. Из дворца выходим скрытно, а далее идем под легендой наемников.

— Ниахара?

— Остается в Ортобе. Баррик не против.

— Принято. Предложения принимаются?

— Лассана! Когда я была против? Или это ирония?

— Что-то вроде того. — Улыбнулась змеелюдка. — Нас замаскировать будет трудно. Поэтому мы выйдем независимой группой, но нужны люди. Желательно парни. Два-три для работы в городе.

— Ребята Литарна будут только за. — Кивнула Лика.

-Кроме контроля подходов к Расколу, я бы выкинула тройку на другую сторону.

— Отход на вашей ответственности. Но стой стороны перекресток Бездны. Все ничего, но это пути торговцев, довольно оживленные. Так что там могут посторонние глаза.

— Вычислят. — Хмуро согласилась Лассана.

— Все равно, тройка на той стороне не помешает. — Вмешался кашьяти. — Путь будет резервный вариант. Тем более общая компания змеелюдов и кашьяти сильно бросается в глаза. А так будем порознь, но довольно близко друг от друга.

— Хорошо. Предусмотрим связь через возвратный Раскол, прихватим с собой ретранслятор. Кодировка наша.

Синта согласно кивнула. Общая система кодировки связи в союзной гекате только создавалась. Но когда-то же надо начинать ее применять.

Трава, невысокие деревья, аккуратно огибающие неширокую полянку, легкая дымка стационарного раскола, едва видимая в ярких лучах полуденного светила.

Пейзаж был знаком и мало чем изменился по сравнению с тем, что гекатессы видели по записям многолетней давности.

Синта могла бы даже указать примерное место, где произошел тот бой. Знать бы тогда, чем все закончилось!

— Мы будем здесь. — Остановилась она на краю поляны. — Ты не спеши, сколько надо, столько и будем.

— Хорошо.

Нэстэ неловко улыбнулась подругам и двинулась вперед одна.

Немного не туда, куда предположила Синта.

— Наверно там ее сожгли. — Заметила Кора.

— Формируем ближний периметр — Отдала команду Лика. — Скрытое наблюдение. Без нужды себя не обнаруживать. Синта, остаешься здесь и с Нэстэ глаз не спускаешь. И через тебя идет резервный канал с Лассаной.

— Приняла.

Синта осторожно, стараясь не приминать, а раздвигать траву, отошла в кусты и принялась устраиваться так, чтобы можно было видеть одинокую фигурку, замершую рядом с каким-то деревом.

Ликала высветила канал связи с сестрами и схемку с расходящимися в стороны их индикаторами.

— Лассана, здесь Синта. Я резервный канал связи.

— Приняла. Вижу тебя. На тропе чисто. В городе тоже пока все спокойно.

— Принято. Объект уже на месте. Ждем.

В первый раз, когда Нэстэ пришла сюда, на этом месте еще можно было рассмотреть желтую проплешину. А на коре стоящего рядом дерева оставались черные следы копоти.

Это потом она узнала, что на месте кремации высокая температура выжигает все корни и там долго ничего не растет.

Сейчас тут колосилась не высокая трава и вряд ли кто отличил это дерево от любого другого. Но Нэстэ помнила даже рисунок коры, там, где обычно пристраивалась.

— Здравствуй, мама. Давно я у тебя не была. Вот, снова захотелось.

Нэстэ аккуратно присела на корточки и откинулась спиной на дерево. Раньше она так делала, чтобы ее не увидели случайные путники с тропинки. Потом, потому что, это было позволяло расслабиться. А теперь повторила свои действия не задумываясь.

— И знаешь, я сегодня пришла не одна. Со мной мои друзья. Когда-то ты сожалела, что мне удается их завести. Это длинная история. А все началось того, что мне все же пришлось пересечь границу Арден. Так уж получилось. Меня снова поймали ловцы, я уж думала, что пойду следом за тобой. Но меня выкупили Арденцы. Представляешь! Оказывается, метка о которой тебе говорили, никакая не метка. Зря мы с тобой ее боялись. Никаких генных лабораторий в этой империи нету. ....

Нэстэ не рассеянно отодвинула качнувшуюся ветку от лица и провела ладонью по траве.

Она тихонько рассказывала все, что с нею произошло с последней встречи, стараясь ничего не упустить, ни веселого, ни грустного. Говорила о том, как познакомилась с сестрами, о надоедливых дознавателях, об эпидемии и предтечах. И все больше о новых и старых друзьях.

— ... Представляешь, я теперь владетель латтории в Элфании!

Порыв ветра снова качнул ветку, она мазнула листьями по мокрой щеке. Пришлось снова ее перехватывать и отводить в сторону. А заодно вытирать слезы.

— Ну да, у меня был целый мир, а теперь только латтория. Но зачем мне одной весь мир! Оказывается, это даже здорово, что есть куда прийти. Амани грозится построить мне гнездо. Я же теперь получается элфиянка. Только без крыльев. Жаль, что тебя со мной нет. Это ведь только благодаря тебе я стала владетелем. И земли латтории наши с тобой общие У меня теперь есть твоя голограмма. Ты в ней как живая. Но это все равно не то. Я вот думаю, попросить программистов дворца сделать твою голограмму так, чтобы можно было с собой брать. Лучше всего завести ее в колечко, или в ликалу. Тогда я как бы смогу показать наши с тобой земли в легком мире.

Синта мрачно следила за фигуркой сестры, почти спрятавшейся в высокой траве. Было непонятно что она делает. Какое-то время она спокойно сидела, прислонившись к дереву. Потом как будто что-то высматривала в земле. Плечи ее затряслись.

'Синта, что происходит?' — Раздался по ликале голос Ри. — 'Лео злится'

'Она сейчас одна. И, кажется, плачет. Может подойти?'.

'Нет. Пусть побудет одна'.

Нэстэ тем временем немного расслабилась и снова откинулась спиной на ствол дерева. Только голову продолжала держать наклоненной.

Светило все быстрее склонялось к горизонту. Но на полянке все оставалось по-прежнему.

По ликале приходили краткие сигналы от Лассаны. Вышла на связь тройка с той стороны Раскола. Там тоже все было чисто.

Но в основном, на каналах стояла тишина. Все просто ждали.

Нэстэ зашевелилась, когда облака в небе окрасились в розовый цвет. Осмотрелась, с силой растерла лицо и суетливо поднялась.

'Девчонки, вы что, не могли напомнить о времени?' — Разнеслось по общему каналу.

— А зачем? — Лениво отозвалась Кора. — У нас все спокойно, посторонних нет. Тебя даже сканер ловцов не срисовал. Так что отличный отдых получился.

Нэстэ растерянно посмотрела на вышедшую на встречу Синту и развела руками, не зная что сказать.

— Извини, я не следила за временем.

— Значит тебе это было нужно. — Не согласилась Синта. — Лика, Нэстэ со мной.

— Принято. Девочки, сближаемся. Лассана, две минуты и начинаем движение.

— Эвакуация по первому варианту. Глайдеры ждут в лагере.

— Принято.

— Нэстэ, а ты выглядишь лучше. — Заметила Лика сразу как подошла. — Расслабленной, что-ли.

Девочка в ответ вернула смущенную улыбку и нейтрально пожала плечами.

— Спасибо. Но на охоту все-таки хочется.

— На лувву?

— Ага. Отпустите?

— Не-е-ет, только со мной. — Лика весело затрясла головой. — Но давай чуть позже.

— Договорились.

— Куда она опять собралась? — Аранир растерянно переглянулся с Литарном и Джаррелом.

— На охоту.

— Ну, это я понял. Куда именно?

— У нее есть на примете один мир, к которому никто не знает дороги. Заходить туда можно со стороны элфов, причем прямо из ее латтории. Ну, чтобы шнатлии не пронюхали.

— А где поближе никак?

— Там ей больше нравится.

— А-а-А....

— Она согласна на пятерку сопровождения из девочек. Против Сумми не возражала бы, но они не могут.

— Остальные союзники?

— Отвлекут шнатлий и будут обеспечивать возвращение. Отец, ребята тоже на разрыв действуют. А давай я тоже с ними пойду?

— ....

— Все-все, молчу! Старшей идет Лика. Резервная пятерка останется в Эфании. И выйдет ей на встречу.

— Вот ты ее и встретишь.

— А?! Хорошо.

— Я могу пойти если союзники заняты.

— Куда? Элфы примут только гекатесс. — Вздохнул Аранир. — В крайнем случае союзников.

— Ну, так ведь...

— И ты уже сколько времени контактируешь с Нэстэ? Лучше съездишь в провинции.

— Что опять?

— Рекомендации мнемиков.

— Погоди, отец, но с Нэстэ у нас было всего несколько пересечений.

— А кто сказал, что только с нею?

— Н-н-непонял?

— Потом разберешься. Проведешь переговоры с Аринолом. Надо закончить этот тупой разбор с рубежным Расколом.

— С их стороны кто?

— Брат Сумми. Она там тоже будет.

— А, ну тогда ладно.

— Вот же послал Единый нам правящую! — В сердцах воскликнул Аранир, спустя пару часов после совещания.

— Да уж. — Листард озадаченно почесал затылок и с сочувствием посмотрел на него.

— Тебе хорошо со стороны смотреть! Я Литарна уже в третий раз в провинции отправляю. Больше двух-трех недель ему рядом с Нэстэ и все его показатели идут в разнос. Гекату по всей империи распихиваем, лишь бы поменьше в Ортобе торчали. Сам себе не верю, что дочь в таком возрасте отправляю в Бездну, что на прогулку. И ведь рано или поздно она уговорит меня отпустить ее на охоту в одной компании с этим чудом!

— Сочувствую и полностью согласен с твоим возмущением. Знаешь, мне тоже не нравится, что сразу два будущих члена совета шастают туда, где никакая охрана не поможет. И это еще хорошо, что Сумми приходится держаться на расстоянии от гекаты твоей дочери. Но что мы можем сделать?

— Литарн тоже пытается все время к ним примкнуть. Вот не пойму, Рианна и остальные сестры по гекате с нею проводят значительно больше времени чем остальные. Работают вплотную. Но угроза перегорания у единиц. Да и те легко справляются. Парни Литарна тоже не сильно реагируют. А показатели сына буквально штормить начинает.

— Подростки намного гибче молодых. Состоявшиеся взрослые уже не так сильно поддаются влиянию катализатора. Вирт и Сумми потеряли пластичность подростков, но еще не обрели стабильность взрослых, к тому же они в стадии раскрытия потенциала. Отсюда и такая бурная реакция. Через несколько лет все войдет в норму. И все смогут работать в полную силу.

— У нас нет этих лет. — Скривился Аранир. — Мы же сами согласились привязать сроки экспедиции к выпуску гекаты Рианны. И подготовку соответственно всю перестраиваем.

— Ну, иначе мы лишимся сразу четырех гекат. — Неловко пошутил Листард. — Причем серпентиниды и кашьяти еще и прямых наследников.

— Только не это! Я уже свыкся с мыслью, что Арден не будет при моей жизни разбираться с этими тремя империями.

— Да уж. Аномалия в социополе продолжает развиваться и захватывает все новые миры. Такой масштаб воздействия сравним разве что с временами магистра Аллоисы.

— У нее было на чем отрабатывать постулаты своей теории. -Согласился Аранир. — А нам придется наблюдать их подтверждение.

Аранир тяжело вздохнул, глядя на опустевшее место. Заканчивался всего лишь год с того момента, как Литарн притащил с Окраинного мира непонятную девочку. Еще хорошо помнилась забавная сценка, как сын уговаривал сестру приютить у себя свалившееся ему на голову недоразумение.

И как обычно, все становится логичным лишь в конце. Литарн не определил проблему, а почувствовал ее. И безо всяких пояснений даже для самого себя вытащил девчонку из беды, настойчиво втискивал ее в гекату, в нарушение всех правил, кстати.

Дальше уже включилась Рианна и привлекла остальных гекатесс.

В отличие от брата, она не раз видела изображения своей сестры до ранения и пластических операций. Неясные, нечеткие фантомы, что девочки воспринимали за галлюцинации, заставили проснуться раньше времени спящие способности Правящей. Если бы не кризис с эпидемией, такая ситуация, возможно, могла бы продлится немного дольше. Например, как крайний вариант, до активации вторичной ликалы Аринольцев.

Но случилось так, как случилось. Способности двух правящих вошли во взаимодействие. Подростковая адаптация подогнала и без того близкие эмоциональные состояния друг к другу.

И что теперь?

Еще год назад он сам бы посмеялся от одной мысли, что будет связываться с правителями змеелюдов и кашьяти без всякой причины, просто поболтать о наболевшем. А теперь эти дружеские посиделки вошли в привычку.

Над столом промелькнул сигнал открытого канала. Хмыкнув про себя, Аранир потянулся к кнопке.

— Сидиш-ш-шь? Скучаешь-ш-шь?

— Думаю.

— О чем?

— Неужели твои службы допустили ее до принца без сканирования?

— Был скан. Один. — Собеседник раздраженно поелозил хвостом и приподнял свой полный бокал, даже не спрашивая кто именно имелся ввиду.

Аранир в знак поддержки достал свой, вместе с графином.

— И что?

— А ничего. Версия о генных лабораториях ею у нас не озвучивалась. Да она в любом случае не стоила скорлупы яйца курхи. Аринольцы думаю тоже это понимали. Потому и не пытались форсировать события. Из этой истории никто ничего не мог выиграть.

— И как ты это понял?

— Через ткань повязки нельзя распознать только два вида меток. Это обычные татуировки без микросхем и ликалы. Ни то, ни другое не может быть использовано в качестве такой метки. Первый вариант опасен для самой лаборатории, если она подпольная. Татушки набивают рабам в некоторых мирах не более. Вторая, слишком дорогое удовольствие. Лично я ставил на то, что она прячет обычную метку рабыни. А это, как ты понимаеш-ш-шь, меня не касалось. Она вытащила моего сына из ловушки шнатлий. И на мнение ловцов было плевать. На счет второго варианта мне даже в голову не пришло.

— Да, накрутил тут этот мой управляющий. Так и хочется его удавить.

— Он еще жив?

— Жив, как это ни странно, даже имеет неплохие отзывы. Рианна настояла, чтобы этот вопрос остался за нею.

— Сделанного уже не воротишь. Он отвечает за свои дела. Нэстэ вернулась и заняла свое по праву место. Стоит ли возвращаться к этому делу?

— Вот и я думаю, что нет. Что-то наш друг сегодня задерживается.

— Сейчас появится. — Проворчал хвостатый. — Время у него с нашим не очень совпадает.

Глава 56

— Гекатесса Синта, вам я поставила незачет.

— Но почему? У меня сказ вышел нат пятнадцать оистов и всего две орфографические ошибки!

— Плюс еще одна пунктуационная.

— Хорошо, три ошибки. Это же несколько баллов. Почему работа не принята?

— В части правописания я с вами согласна. Но у нас все-таки урок литературы. Какое было задание?

— Составить сказ в литературном оформлении на основе реальных событий, произошедших лично или с кем-то из знакомых. Поучительная история с выводом. Жанр сказа на усмотрение автора. Объем не менее пятнадцати листов. Что у меня не так?

— Гекатесса, вы взяли очень интересную идею с главной героиней. Весьма удачно выбрали тему. Но прошу прощения, сюжет вами не выдержан и какой-то рванный. Осталось много вопросов и недосказанностей. Я понимаю что это опыта в таких работах у вас пока мало. Но все же сочинения вы пишете не первый год.

— Прошу прощения, леди преподаватель, но я не совсем понимаю.

'Сестричка, а что ты там написала?''

'Лика, не отвлекай. Ничего особенного. Один из эпизодов рассказанных Нэстэ. Тот, про колючку. Нэстэ, я еще у тебя спрашивала согласия".

"Так там ничего интересного! Синта, есть же и белее интересные темы, я же рассказывала!"

"Нэстэ, это всего лишь сказ для легкого чтива"

— Возможно, вам не надо было брать на себя столь сложную и многозначную тему. Мне понравилась ваша придуманная героиня, но все же сказ слишком неправдоподобен. Я задании особо оговаривался опыт собственный или ваших знакомых как основа для истории.

— Эм-м, а можно пояснить?

— То, что научник собирает отряд и идет в экспедицию в Бездну это понятно. И учитывая, что вы тоже ходили туда, можно посчитать за основу. Я готова согласиться даже, что опытный исследователь может решить сэкономить на спеце, полагаясь на свой опыт прошлых экспедиций.

"Хм-м-м..."

"Нэстэ, не заводись. И вообще, даже интересно, к каким выводам она пришла"

"А я что, я молчу".

— Но маленькая девочка, одна в Бездне! Откуда она пришла, куда шла. Что она делает в столь опасном месте?

— Так я же написала, домой шла.

— Через Бездну?!

— Ну-у-у, а что не так?

— Гекатесса, мир Бездны очень опасен.

— Я знаю.

'И даже не соврала!'

'Ли-и-ика!'

'Молчу'

— Да, я знаю, что вы тоже там бываете. Но ведь в составе группы и в сопровождении опытных бойцов.

'Нэстэ, это она тебя имеет ввиду. Наемники не в счет, они под твоим прикрытием ходят. Но почему во множественном числе? Вас что, несколько?'

'Лика!'

'Не, ну интересно же!'

— К тому же, из вашего сказа следует, что девочка довольно известна в среде наемников. Причем на столько, что ее прямо в Бездне безоговорочно принимают в качестве проводника.

— Прошу прощения, леди-преподаватель, но пример, о котором вы говорите сейчас находится в этом классе.

— Это понятно, и аналогия очевидна. Но во-первых, гекатесса Нэстэ яркое и единственное исключение.

"Вот сейчас я не совсем поняла. Меня маленькой посчитали? Обидно, между прочим".

"Нэстэ, не заводись. Многие из преподавателей, в том числе и эта, имеют только общий допуск. По многим вопросам она знает только то, что попадает в общую сеть".

"Ри, но причем тут мой зачет?"

— Насколько я понимаю, вы использовали придуманное название мира. Так как под ваше описание подпадает довольно значительное их число, причем не только в Бездне.

— Ари эл-семнадцать, миры бездны редко получают собственные имена. Здесь был только номер. Я подумала, что для литературного сказа он как-то не звучит. Вот я и придумала свое.

Сбившись, преподаватель замялась и немного растерянно покосилась в сторону молчащей Нэстэ.

— Так это все же настоящий мир?

— Вы дали задание составить литературный сказ максимально близкий к реальным событиям, произошедшим с автором или с кем-то из знакомых. С согласия Нэстэ, я воспользовалась ее историей. Я изменила название мира, имя героини и некоторые детали. Даже ниахару оставила.

-Видимо по этой же причине вы решили назвать растение просто колючкой. Но надоже понимать, что читатель бывает разный, и даже очень дотошный. Я вот, например, не поленилась проконсультироваться с преподавателем по биологии. Он смог перечислить несколько растений Бездны с похожими признаками, но определиться конкретно с вашим затруднился.

'Синта, а я могу почитать что ты там написала? Даже самой интересно стало. Растение довольно легко распознается в базах данных'.

— Это растение распространено только в одном мире. За пределы Раскола не выходит. Смысл менять название мира, если его можно будет вычислить по описанию в тексте. Я изменила пару ключевых признаков. Этого оказалось достаточно. А настоящее название колючки вслух из нас только Нэстэ может произнести.

— Так это что, действительно с вами произошло?

Женщина немного сбитая с току посмотрела на скромно сидящую за дальним столом девочку.

Вместо ответа Нэстэ вызвала с кольца нужную картинку в центр класса.

— Вот, это и есть та колючка, о которой идет речь. А караваны я начала сопровождать, когда мне еще девяти не было. Контракт заключался на ниахару. А я шла как проводник Лео. Это нормальная практика.

— Что же, понять, что в сказе речь идет о вашей гекатессе, не трудно. Но если все так, тогда может стоить не стоит так сильно прятать мир, в котором происходят события.

— По номеру мира, можно узнать сектор Объединенных миров. Зная возраст героини, и сколько лет прототипу сейчас, нетрудно определить временной промежуток, в который Нэстэ там побывала. А это нежелательно.

— Но почему? Это только придает правдоподобности вашему сказу.

— Прошу-прощения, леди-преподаватель, но Нэстэ входит в состав моей гекаты. И знала она об этом или нет, но все, что она делала или делает, касается гекаты. — Вмешалась Рианна. — министерство внешних отношений настоятельно просило не провоцировать лишний раз международных скандалов, связанных с ее действиями в тот период.

— Но как может повлиять на международные отношения история гекатессы Нэстэ в Бездне. И кстати, все сказанное никак не отменяет вопросы, которые возникают при прочтении сказа. Например, самый первый, откуда шла героиня. Если использовать настоящий номер мира, то можно было бы просто указать название ближайшего.

— Я шла из мира Риассу. — Недовольно заметила Нэстэ.

— Ну вот, хотя бы его!

— Там много черных рынков, на которых довольно выгодно сбывать некоторые ингредиенты тварей. Только маленькой девочке, только что совершившей довольно выгодную сделку, лучше исчезнуть из этого мира как можно быстрее.

— Хм-м.

— Наличие черных рынков не красит ни одно государство. — Заметила Рианна. — А сделка на них незаконна и часто приравнивается к экономическому преступлению. Как минимум, в части неуплаты налогов. Это не нужно ни нам, ни даже этому государству.

— Ну, тогда можно воспользоваться другим миром. Или там нет поблизости других Расколов?

— Есть, Лариу.

'Нэстэ, а чего ты так стушевалась?'

Синта тоже обратила внимание, как сестра слегка скривилась.

— Ну вот, хотя бы его! — Обрадовалась леди-преподаватель.

— И ловцы наконец узнают, кто грохнул их автоматическую стационарную базу. — Сердито буркнула девочка, глядя в стол.

— Эм-м-м, что?

— Нэстэ, а чем тебе не понравился автомат? — Не выдержала Лика.

— Тем, что у нее была работающая электронная ищейка. Я там шла без гормонального контроля. Травок нужных не могла найти. А тут эта дрянь на полянке стоит. Вычислила зараза.

— Это она тебе сама сообщила?

— Ну да. Я браслет ловцов с собой таскала именно на такой случай. Когда сканер или ищейка срабатывает, она сразу выдает сигнал на общей частоте для всех ближайших ловцов. Тому, кто ответит первым, выдается вся прочая иденттификация беглого раба. А мой к тому же оказывался всегда ближе всех к выявленной цели. Пока браслет не выводился из базы, он принимал такие сигналы. А я узнавала, что обнаружена.

— А когда выводили?

— Лика, в Окраинных мирах можно найти кого угодно. В том числе и ловцов, готовых продать свой браслет. Эти твари вообще готовы продать и заложить все что угодно. Даже своих собственных коллег по гильдии.

— Зачем? Я имею ввиду кому нужен идентификатор ловца?

— Есть миры, где гильдия пользуется правом неприкосновенности. Есть те, кому надо временно или навсегда исчезнуть. А гильдия ловцов вариант не лучше и не хуже любого другого. Да и какая разница? Я покупала его просто потому, что своровать или стащить с убитого браслет нельзя. Он будет выведен из сети практически сразу.

— Ясно, сканер тебя срисовал, и ты решила грохнуть всю базу.

— Лика, да что там грохать! Халупа в два этажа с вышкой, на которой стационарный сканер стоит. Автоматическая станция, рассчитанная на пребывание отряда не более двух пятерок. Припасов нет, ничего нет. Все достоинство, что генератор силового поля до четвертого уровня напитки. Даже связь по контрольному времени, да и то, кодированная. Вот и пришлось действовать быстро, пока данные ищейки не пошли гулять по сети.

— И ловцы до сих пор не поняли кто ее грохнул?

— В этом мире они иногда местных отлавливают для продажи на рудники. Вот парочка из них мне помогли. А я уже под них следы замела.

— Парочка?

— Ну-у-у, я не считала. И вообще, у нас сейчас урок литературы.

— А да, приносим свои извинения, леди преподаватель. — Лика учтиво вежливо улыбнулась. — На претензии ловцов нам как бы это помягче выразиться...

— Плевать. — Буркнула Синта.

— Я искала более возвышенное слово, но подойдет. Не Нэстэ действовала на территории чужого государства, признающего права гильдии ловцов. Наши дипломаты, конечно, отклонят их претензию, если что. В конце концов они сами виноваты, что оказались на пути нашей гекатессы. Но зачем лишний раз провоцировать?

— М-м— да, если так. Но, с таким материалом и с вашим талантом чтеца, гекатесса Синта, вы могли бы не ограничиваться пятнадцатью листиками. Я предлагаю вам переработать сказ, продумать второстепенные вопросы так, чтобы читатель сам нашел на них ответы. И почему бы вам не воспользоваться помощью сестер. Например, гекатесс Коры, Саниры, Саяны, Иннисы. Я со своей стороны готова поработать для вас литературным критиком. А оценка? Чтобы не было сомнений в объективности, предлагаю итоговый сказ выложить на вашей инфостраничке. А ЭДИ проведет статистику по отзывам ваших фанатов и выставит независимую оценку. Сразу всей пятерке.

— Это что, персональное задание? Сразу на триместр?

— Пусть будет так.

'А что, неплохо! Синта, соглашайся. Такой шанс не каждому выпадает'.

'А остальные?'

'Все за'

Синта и сама видела подмигивающие рожицы на датчиках сестер.

— Хорошо, я согласна.

-Отлично! Определим срок для первого варианта три недели.

— Принято, леди-преподаватель.

— Риана, это хорошо, что вы помните обращение министерства внешних отношений.

Аранир со вздохом откинулся на спинку кресла и грустно осмотрел присутствующих. На этом совещании присутствовал Джаррел, как лорд-воспитатель, непонятно почему главный дипломат империи и в виде голограммы мастер теней. На разборки вызвали Синту. И как водится, с нею для моральной и боевой поддержки пришла тройка из принцессы, Лики и Коры.

При последней реплике Синта постаралась скрыть веселье в глазах.

Как никак их сюда вызвали не шутки шутить, а для какого-то серьезного разговора на тему, которую нельзя обсудить даже по закрытому каналу связи.

Правда, пока речь шла об уроке литературы. И это вызывало скорее недоумение. Все же за столом собрались довольно занятые люди.

— Но почему о таких вещах, как пребывание Нэстэ в том или ином мире и связанных с этим ее приключениях мы каждый раз узнаем практически случайно, какими-то странными путями, например ваших преподавателей? Судя по записи с занятия, вы вполне ориентируетесь в том эпизоде.

— Это обычные разговоры между собой. Мнемики и психологи настаивают на таких междусобойчиках. .Нэстэ вообще с трудом делится своим прошлым. У нее часто из-за этого портится настроение. Да что не так с тем миром? Ну шла себе по тропинке между Расколами. По пути отвлеклась на невезучих наемников и пошла себе дальше.

— С миром все в порядке. Стоит себе, не шелохнется. И колючка даже эта в нем процветает..

— Действительно, никакой проблемы ни с этой Бездной, ни с упомянутыми на уроке мирами нет. Но все же дипломатам работающим в тех секторах следует знать какие темы могут оказаться чувствительными и не касаться их. — Не выдержал министр иностранных дел. — Согласитесь, вмешательство гекатессы вашего высочества во внутренние дела совершенно постороннего королевства относится именно к таким моментам.

— Арден имеет с ними дипломатические отношения?

— Прямых, нет. Слишком незначительное государство, контактирующее только с ближайшими соседями. Но на правах делегируемых консульских отношений входит в альянс этого сектора. А...

— Я поняла, по цепочке любое государство может выйти на уровень Арден. — Кивнула Рианна, стараясь прервать возможную лекцию.

— Именно! И если этого все равно нельзя избежать, хотелось бы чтобы такие вещи на становились для нас сюрпризом. Причем что в положительном, что в отрицательном смысле.

— А что, есть положительные случаи? — Заинтересовалась уже Лика.

— Хорны. — Коротко бросил Аранир. — Еще Белый мир. Примеров достаточно.

"Белый мир теперь в плюс пошел?! Как интересно! А почему мы не знаем?".

"Синта, нам сейчас лучше оставить иронию до Ортобы"

"Приняла'.

— Но что же делать? Синта раскручивает Нэстэ на разговоры еще с карантина. У нее это лучше всех получается. А так мы, когда собираемся вечерами, болтаем на всякие разные темы, а то и просто о глупостях. Вот она что вспомнит, или какой случай по аналогии всплывет, тот рассказывает.

— И в каждом мире она старалась дольше пары месяцев не задерживаться. — Буркнула Лика.

— Из-за ловцов? — Вяло поинтересовался министр.

— И шнатлий. Старалась не подставлять тех, с кем общается. Немного оправилась от Бездны и обратно.

— О посещении скольких миров вам уже известно?

— Да мы что, считали, что ли? — Неподдельно удивилась Лика. — Синта вон про один эпизод вспомнила. Попросила по нашей просьбе рассказать что-то забавное, еще когда лежала в карантине. Ну сестричка и выдала поучительную историю про жадность. А так, мм же каждый день ведем такие профилактические разговоры. Мнемики настаивают, что это лучший способ для окончательного вхождения Нэстэ в гекату. Еще и краткую справку по каждой беседе требуют. Психи от них не отстают. Можно сказать в паре работают.

Аранир с Джаррелом недовольно нахмурились и отвели взгляд. О проблеме они знали гораздо больше присутствующего здесь министра. И заострять на ней внимание сверх необходимого в его присутствии не хотели. Это было делом гекаты и большой политики. С предтечами старались не ссориться без крайней необходимости. В прессу пошла информация о забавном прорыве к змеелюдам, уходе от ловцов и бое со шнатлиями. В конце концов о ранениях гекатесс. Тему самой сделки старательно выводили из внимания обывателей на всех уровнях. Так что выжившие после красной сыпучки вряд ли, когда узнают о реальной цене, которую пришлось заплатить одной единственной девочке за их жизни.

Гекатессы за столом тоже предпочли не развивать тему и замолчали.

— Значит что-то вроде информационной справки для мнемиков и психологов вы составляете? — Вернулся к разговору Аранир.

— Да. В каком возрасте, где и что она огребла. Без деталей, конечно. И передаем обязательно после ее одобрения. Кое-что она просит не афишировать даже мнемику.

— Ваше величество, ...

— Да понял я — Сморщился Аранир. — Гекатессы, Рианна, было бы неплохо такую справку направлять и в министерство, нашим дипломатам.

— Теням тоже?

— Не помешало бы.

— И что, во все инстанции рассылать? — Усомнилась Синта. — В нашем отчете идет не только факт, но и описание эмоций. Нэстэ соглашается разговаривать об этом, но только при условии, что дальше конкретных лиц это не пойдет. Получается надо готовить еще одну для министерства, а для теней что-то третье. И так по всем направлениям?

— М-мда. Отвлекать вас еще и на это не целесообразно, согласен. Намного практичнее будет завести секретаря, который именно этим и займется.

— Мы можем предупредить Нэстэ, чтобы он ставила свои пометки что там совсем личное, а что можно и рассылать чиновникам. — Смирилась Рианна. — Но секретарь должен быть одобрен всеми нами.

— Это даже не обсуждается. И кстати, у вас ведь есть спец с договором доверия. На сколько я помню, дознаватель из теней, да еще с опытом архивариуса.

— Джордис? Ну, она вроде хотела вернуться в отдел дознания.

— А вы предложите ей. — Усмехнулся лорд-мастер теней. — Дознание оно ведь разным бывает. Считай каждый эпизод отдельное дело. Собрать информацию, проверить факты и оценить их значимость. Было бы неплохо даже краткие выводы приложить. Область деятельности считай все Окраинные миры. Чем не работа для дознавателя!

— Она все равно у вас ведет принципы дознания. Можно будет совместить это с вашими занятиями. — Развил предложение Джаррел, явно заинтересовавшись такой возможностью

'И почему у меня ощущение подставы?' — Осторожно поинтересовалась Синта.

'Это ты много времени проводишь с Нэстэ и со мной. Заразилась наверно.' — Мрачно заметила Рианна. — 'Здесь не просто подстава, о большая, прямо огромная засада по моим ощущениям. Надо будет с Нэстэ сравнить восприятие'.

'Еще Сумми не мешает подключить. Может втроем разгадаете где здесь что нетак'.

— А сказ получился весьма занимательным. — Усмехнулся Аранир. — Будет любопытно почитать окончательный вариант. На инфостраничке когда будет выложено?

— Когда наш персональный критик одобрит. — Насупилась Синта.

"Теперь что-то и мне все это перестало нравиться" — Тут же задергалась Лика.

— Джаррел, если у гекаты столько материала, почему у нас только одна пятерка работает над литературной обработкой? Пропагандисты на тебя еще не насели?

— До них эта информация пока не дошла. — Проворчал лорд-воспитатель. — Пожалуй выйду с этим вопросом на Совет воспитателей.

"Синта, да чтоб тебя! Ты как меня представляешь в роли автора сказа в литературном жанре?" — Взвыла Лика.

"А я что, я просто зачет хотела получить. Идея-то была стоящая".

"Надо лучше прислушиваться к более опытным сестрам. Нэстэ вот старается поменьше говорить. И до встречи с тобой и Корой жила себе спокойно. Ри, Синту точно надо убирать от нашей радуги. Проходить мимо, это наверно заразно".

"Поздно! Редко бывает, когда мне на таких сборах сразу две идеи не нравятся. Но если пропаганда вцепится, преподаватель еще не раз пожалеет, что ввязалась во все это".

"А мы?".

"А мы будем привыкать. Лика, не мешай. Надо кое-что попробовать".

— Прошу прощения. Но если уж мы начинаем работать над такой темой, то у теней ведь тоже есть материалы, о которых нам только вкратце сообщили. И я думаю, что не обо всех. Они же проводили проверки того, что всплывало еще до эпидемии.

— Некоторые вещи лучше не ворошить вовсе, ваше высочество. — Спешно засутился главный дипломат.

— И все же? Или нам надо кого-то выделять для работы с Тенями? Могу предложить Саниру или Саяну.

— Не стоит, будет тебе сводка от теней. — Усмехнулся Аранир и покосился на заметно насторожившегося лорд-мастера.

"Не поняла. А что за странная реакция на мое имя?" — Прилетело от упомянутой Саниры, остающейся в Ортобе.

"Вы вдвоем числитесь в числе перспективных взломщиков всего и вся. Идете на спец курс теней по электронной безопасности. Так же как Лика по общей и физической безопасности"

"Это хорошо"

— Ну, если это все, то мы пожалуй пойдем. — Заявила тем временем принцесса, глядя на отца.

— Ну если у вас больше ничего нет....

— У нас точно нет.

"Правильно, сваливаем, пока еще чего не огребли".

— Синта, вы с Корой в конце месяца снимаете маски. Как, готовы?

"У-у-у, вот знает чем испортить настроение".

— Если я скажу нет, что-то изменится?

— Поверь, мы бы и рады были дать вам еще пару лет. Но боюсь, что тут от нас ничего уже не зависит.

— Инниса Ликой на днях выезжают с ревизией в Гинталию. Нам с Корой светиться там сейчас не стоит. — Вздохнула Синта, никак не комментируя ответ исператора и приемного отца.

— Что с Расколом?

— Он сможет обеспечить генераторы силового поля лагеря. И даже ближайшие фермы. — Синта не скрыла довольной улыбки. — Правда из-за инцидента с вромокрадами, тени настояли на стационарном щите на самом Расколе. Он сожрет половину резерва и потребует постоянного персонала на месте. Поэтому принято решение сдвинуть наш лагерь ближе к Расколу, что позволит избежать отдельной стройки станции рубежников. Тем более, что есть возможность перекрыть сразу прямой и возвратный Расколы.

— Жить рядом с Расколом не лучшая идея. — Аранир вопросительно глянул на Джаррела.

— Кому как. — Недовольно проворчал тот. — Не удивлюсь, если кое-кто следом за своей сестрой полностью переселится на сторону Бездны. Будут у нас гекатессы живущие в Бездне.

Глава57

Дом для официальных приемов иначе назвался резиденцией наместника.

В Гинталии это был трехэтажный особняк в стиле колонистов эпохи освоения провинция. Он располагался в центре живописного парка с многовековыми деревьями, ухоженными кустами и лужайками с подстриженной травой. А еще, он имел целый комплекс из тщательно продуманных прогулочных аллей и дорожек, выводящих на площадки, где регулярно проводились публичные мероприятия.

Парадная аллея от входных ворот в узорчатом ограждении парка до парадного входа преодолевалась глайдерами на скорости пешехода меты за три.

Обычно гости выходили перед невысоким крыльцом, пять ступеней которого по случаю празднества были выстланы зеленым ковром. Далее, за створками широко распахнутых высоких дверей был хол, где входящих встречала негромкая музыка, льющаяся из зала приемов. На этом празднике зал служил танцполом. В малых залах, отгороженных от основного арками, располагались столики с фуршетом. А для желающих подышать свежим воздухом, есть выход на веранду, а с нее уже прямо в дворцовый парк.

Лорд-наместник Тиан Рийсанлис по праву мог гордится проделанной его людьми работой. Меньше двух месяцев назад его поставили в известность о предстоящем событии. Один из первых балов снятия маски гекатесса даст здесь. Оказанная большая честь в организации бала и приема принцессы стала для него тем самым шансом на окончательное восстановление былых позиций, на который он уже начал терять надежду.

Давняя история с пресловутой летающей камерой сильно подорвала его положение.

Пришлось задействовать все имеющиеся связи, надавить кое на кого. И все равно, был период, когда в Столице всерьез рассматривали возможность замены лорд-наместника, допустившего ситуацию, когда малолетней гекатессе пришлось защищаться.

Но обошлось, хоть и не без потерь. Тогда многие из числа бывших друзей предпочли разорвать с ним контакты. Недруги откровенно злорадствовали и выжидали. Потребовалось несколько лет весьма нелегкой работы чтобы удержаться на своем месте и восстановить былое положение в свете. И даже сейчас ему не рекомендовано лишний раз без надобности посещать Столичный мир империи.

И теперь он намерен в полной мере воспользоваться предоставленным шансом и лично, со всем своим семейством встречает каждого из гостей.

И теперь уже никто из высших аристократов не кривит в насмешливой улыбке губы, отвечая на приветствие. Учтиво раскланиваются, жмут руку хозяину особняка и тянутся к подставленной ручке жены и дочки. Прошли времена опалы. И это понимают уже все.

Лорд-наместник покосился на свое семейство. Самом начале, когда они разом оказались нежеланными в большинстве светских салонов, Айрана заметно сникла. Тем не менее супруга в меру сил поддерживала его и не закатывала скандалов.

Валсия в то время была подростком. Но тоже хлебнула не мало. Учится она в колледже для высшей аристократии. А дети бывают куда более жестокими чем взрослые. Были разочарования в подружках и друзьях, были истерики и депрессия, но все прошло. Урок жестокий, но в будущем он может очень пригодиться дочке.

Айрана перехватила взгляд мужа, еще больше выпрямила спину и улыбнулась одними кончиками губ, благо очередной гость только заносил ногу на первую ступеньку крыльца.

— Не переживай. Ты сделал все возможное, чтобы этот прием был лучшим.

— Теперь главное не опростоволоситься здесь.

— По традиции, на таких балах присутствует вся геката. — Тихонько заговорила Валсия сразу как семейство гостей проскользнуло дальше.

— С гекатой ее высочества многое происходит впервые. — Заметила мать. — Принцессу сопровождают представители союзных гекат. А это сразу три империи. Можно сказать, что наш бал имеет статус межмирового.

— Ну да, только у меня танцевать со змеелюдом не очень получается. А природная правящая тоже будет? Папа, ты ничего не рассказываешь нам об этом.

— Мне только не хватало получить неприятностей из-за удовлетворения вашего с мамой любопытства.

Мужчина слегка покачал головой, давая понять, как ему надоели ы семье подобные разговоры. Но сразу же вынужден был любезно улыбнулся приближающейся паре.

— Здесь и сейчас и так будут присутствовать два наследника императорского рода. Тебе мало?

— Ну, она ведь природная правящая, Дарующая миры и первооткрыватель анклава Элфании!

— А еще Живущая в Бездне, охотница на тварей и личный враг всех шнатлий в Объединенных мирах.

Тиан не без насмешки покосился на слегка запнувшуюся дочь.

— Но ты же знаешь, кто из гекатес сегодня снимет маску? Тебе должны были сообщить.

— Валсия, это главный секрет бала. — Возмутилась Айрана.

При этом и сама не без интереса покосилась на мужа.

— Не спрашивайте. Все равно не скажу.

— Значит, ты все же знаешь. — Тут же заключила дочь

— Позавчера сообщили. — Но вы узнаете вместе со всеми.

— Хозяйка бала не может быть в личной пятерке сопровождения принцессы. — Принялась рассуждать Валсия воспользовавшись перерывом в потоке гостей. — В нее входят Лика, Дарина, Санира, Сайяна и Веста. Значит никто из них.

— Отпадает также гекатесса Инниса. — Добавила Айрана.

— Ага. А гекатесса Лика, это ведь та самая, да?

— Да, и лучше бы нам ей не напоминать о том происшествии. — Нахмурился Тиан.

— Ну папа, ты меня совсем дурой что-ли считаешь? — Даже обиделась Валсия. — У нас будет еще четыре пятерки гекатесс. Значит кто-то из них.

— Гладер. Барон Карнэлойский с супругой и дочерями Веста, Айна и Синта. — Ожил в ухе применик, напрямую связанный с охраной парадных ворот.

— Нам что, еще и этих встречать?

— Валсия, ну сколько можно уже говорить об этом!

— Но я все равно не понимаю. Простых фермеров приглашать на такой бал!

— Они все же бароны по праву освоения колонии.

— Тоже мне колония! Одно название. — Скривилась девушка.

— И все же нам надо проявить уважение к гостям гекатессы ее высочества. — Мать недовольно поджала губки, следя за подъезжающей машиной.

— и все равно я не могу понять. Ну если надо, одного пригласить, куда ни шло. В Ларноссии есть семьи знакомые с манерами. Но зачем столько? Эти же вот, Карнэлойские, они со своей фермы наверно ни разу не вылезали. А тут прием, бал! Я уточняла, эти Веста и Айна учатся в обычной общественной школе.

— Гекатесса Инниса, когда обсуждались списки приглашенных, особо оговаривала этот момент, ты должна помнить дочь. — Вздохнул лорд-наместник. — Тут замешана большая политика.

— И все таки, дорогой, что там с этой колонией не так?

— Полгода назад в Ларноссию прибыла ревизионная комиссия, которая провела всесторонний анализ перспектив развития колонии с учетом изменившейся конъюктуры межмирового рынка. До меня отчет дошел только на прошлой неделе.

— И что? Какой там может быть рынок, да еще межмировой?! — Возмутилась девица. — Там кроме вромов никто жить не может.

— Элфания, дочка. Анклав с постоянным проживанием разумных это тебе не отдельные караваны торговцев и научные экспедиции в Бездну. Это постоянный спрос на животных, причем на многие годы вперед. Сейчас ведется строительство коммуникаций через Бездну. Потом их обслуживание и содержание. Элфы одним фактом открытия анклава перевернули весь рынок вромов. И наша Ларноссия разом из загнивающей колонии превратилась в мир с большими экономическими перспективами. И так уж сложилось, что там сейчас меньше сотни фермеров, разбросанных по всей округе. Это специалисты по разведению вромов.

— Ну так и разводили бы своих вромов! Каждого звать в высший свет что-ли!

— Карнэлойский — Барон.

— Одно название, а не барон! Они же ничего кроме своих вромов не знают! Мне вот интересно, он младшую, как ее там, Синту, отдал в пансионат при военной академии. Может хоть ее научили себя вести в приличном обществе.

— К сожалению, Рассан Карнэлойский не просто потомственный вромовод, он один из лучших специалистов по дрессировке вромов. Его имя действительно известно среди вромоводов. В том числе и за пределами Арден. И сейчас он уже имеет крупный заказ на подготовку животных.

— Ну-у-у...!

— К тому же, это прием ее высочества, и бал ее гекатессы, снимающей маску. И как бы мы к этому ни относились, их гостей нам надо принимать со всем почтением.

— Примем, дорогой, не переживай.

— Ага, ты не нервничай. Если надо, я буду улыбаться и вести с ними светские беседы хоть весь вечер. Только не пойму пока о чем.

— Они выходят.

— Веста, Айна, вы чего так трясетесь?

— Синта, это для тебя бал что-то вроде рутинной работы. А мы такое видели только по визиофону.

— Но вы же знали, что он будет!

— Знали, и даже готовились, чтобы не упасть в грязь лицом. Но, дочка, он все равно наступил как-то уж совсем неожиданно. — Тихонько простонала Арсана. — На фотографируют. Веста, у меня с платьем все нормально?

— Да все у вас нормально и с платьями, и с прическами. — Едва не в голос простонала Синта. — Все, время вышло. За нами идет глайдер герцога, имя какое-то замысловатое. А на входе готовится приветствовать лорд-наместник с супругой. Вы же не хотите заставить их ждать вас.

— Вот умеешь ты подбодрить в нужную минуту. — Отметила еще больше занервничавшая Веста.

— Ну все, пошли. Куда! Впереди родители, вы за ними. Обговаривали же.

— А ты?

— А я сзади, вас в спинку подталкивать буду.

— А ничего, вкус у этой фермерши вроде есть. — Отметила Валсия, с интересом наблюдая как обсуждаемое семейство постояв наверно с минуту внизу, наконец двинулось наверх. — И у младшей весьма недурное платье. Я думала она придет в форме своего пансиона.

— Валсия!

— Приветствую вас на балу гекаты ее высочества. — Растянула в улыбке девица и обратилась к присевшим в реверансе девушкам.

— Неожиданно. — Задумчиво заметил лорд-наместник, глядя в спины прошедшего семейства. — Дворцовый реверанс, причем неплохо исполненный.

'Мне они совсем не понравились. Дочка еле губки в улыбку сложила. Личико еще ничего контролирует кое как, а про ручки да ножки совсем забыла'

Синта рассеянно улыбнулась незнакомой паре на входе в зал маскируя диалог по ликале.

'Так опыта у нее не много'. — Заметила Кора.

'Да уж, нас они встречали как самых дорогих гостей. А Ринке готовят императорские почести' — Поддержала треп на общей волне Инниса, — 'Ковровую дорожку уже приготовили, ждут только отмашки'

'Инка, как у нас все складывается?'

'Все отлично. Весте, кстати, спасибо. Подала совет кем разбавить можно местных снобов. Так что пресса в этот раз не сможет придраться к 'избранности' бала. В танцах будут участвовать представители самых разных сословий'

'Офицеры?!'

'Зато и из дворян, и даже из простых'.

'И как ты все это провернула?'

'Так не я. Начальству ведь виднее. Пришлось, конечно, объясниться с руководством местного корпуса городской стражи. С третьего раза вроде даже поняли'.

'Не каждый стражник, даже офицер, владеет дворцовым этикетом'.

'Согласна, требования специфические. Но в училищах все же кое-что дают. Так что должны справиться. Да и мы не будем особо требовательны'.

'А что на счет моей просьбы?'

'Ваши с Дариной протеже уже прибыли. Все вполне официально, приглашения от вашего имени'.

'Где? А, вижу. Ничуть не изменился'.

'Так теперь уже не курсант, офицер!'

'Что-то много сарказма в твоем голосе'

'Так шалопай он и есть шадопай. Хоть и стал офицером'.

Синта притормозила и обернулась к своим.

— Ну, вы тут осматривайтесь.

— А можно я с тобой?

Айна растерянно оглядывалась вокруг, ловя на себе оценивающие взгляды не только ровесников но и взрослых. И кое кого из них она знала только по регулярным выпускам новостей местной светской хроники.

— Можно. Но я иду к сестрам. По легенде я все же общаюсь с ними в пансионате и должна поздороваться. Если пойдешь, тебя придется представлять официально. А там полно прессы. Ты готова?

— Нет!

Девушка даже содрогнулась, покосившись в сторону вспышек фотокамер.

— А зря. Ринка пообещала потянуть время, но во второй половине бала вам всеобщего внимания не избежать.

'Здесь есть несколько ее одноклассников. Семьи чиновников из безземельных дворян.'

'Твоя работа?'

'Скорее Лики с Санирой'

— Айна, я никогда не интересовалась, но у тебя с одноклассниками как отношения?

— Никак.

— Отлично! Твои знакомые по направлению в желтый угол зала. Там пара девочек и мальчики.

— Где? А-а-а, вижу

— Мой тебе совет, найди кого-нибудь на весь вечер. От приглашений это не избавит, но хорошая компания сильно тебе в этом поможет.

— Ну-у, попробую.

— Синта, а где...?

— Зеленая стенка на против выхода в сад. Третья дверь справа, бежевый цвет. Это комната отдыха гекаты. А смежную комнатку со входом из коридора Инниса зарезервировала от имени Рассана на все время. — Весело Заулыбалась та. — Комнатка маленькая, зато вы все сможете спрятаться если что. Только случайных кавалеров чур туда не водить. Это тебя касается, Айна.

— А меня? — Веста покосилась на приближающегося Эйраса и слегка порозовела.

— Его можно. Но, пока, чтобы без подробностей. Мы по-прежнему отрабатываем легенду с детским пансионом и моем знакомстве с гекатессами. Здесь есть несколько настоящих слушательниц из группы. Так что они и официально будут нашими гостями.

— Может мужчинам тогда лучше туда не заходить. — Осторожно предложил Рассан.

— Поверьте, вам точно потребуется местечко, где можно спрятаться от толпы.

Арсана тоже нервно осмотрелась.

— Я бы и сейчас сбежала. Неуютно здесь как-то.

— Ну уж нет! Так не годится. И вообще, это не только наш с Корой бал. Вы тоже к нему готовились и ждали несколько лет. Ну, я пошла к своим. Капитан Эйлар, добрый день!

Шутливый, несколько даже фривольный книксен в сторону сбившегося с шага парня Весты, озорная улыбка и не дожидаясь ответа поворот к центру зала.

Все еще косясь в спину удаляющейся едва ли не в при прыжку девчонки, Эйлар церемонно принял для поцелуя руку официальной невесты, затем ее матери с Айной и только после этого раскланялся с Рассаном.

— Добрый день, дорогая. — Не найдя еще одного лица он вопросительно посмотрел на девушку.

— У Синты тут своя компания. — Пояснила Веста в ответ на его вопросительный взгляд. — Айна тоже нашла знакомых.

Капитан оглянулся в указанном направлении и понимающе улыбнулся.

— Уже хорошо. Как ты?

— Наверно нормально. Но очень неуютно. — Призналась девушка. — Тебе то это не в первый раз.

— На бале гекаты? — Изумленно вскинул брови парень, предлагая руку. — Побывать на балу снятия маски императорской гекатесы большая удача для любого. Странно, что корпус стражи получил сразу пять именных приглашений.

Веста с интересом покосилась в сторону небольшой группы молодых людей, держащихся пока вместе.

— Ты знаком с ними?

— По службе иногда пересекаемся. Но близкого знакомства не имею.

— Понятно.

— Еще немного, и тут будет не протолкнуться. — Заметил Эйлар осматриваясь. — Может нам лучше выйти в сад пока.

Веста аккуратно подвела руку под подставленный локоть и слегка подтолкнула в нужном направлении.

— Я немного не рассчитала, думала тут будет прохладно. Ну и поправить кое-что, пока есть время.

— И куда мы идем?

— Отец арендовал комнату. Надеюсь, там есть зеркало.

— Как это ему удалось? — Не сдержал удивленного взгляда парень, невольно оглянувшись на отставшую пару родителей невесты. — Кроме того, что дорого, так это практически невозможно.

— Ну, я подробностей не знаю. — Веста не сдержала лукавую улыбку. — Комната в коридор, а не в зал.

— А-а, понятно!

Их приветствовали, хоть и с явной неохотой. Они отвечали. Вот когда Веста поняла, чему возмущалась ее высочество, да и Синта с Корпой. На дорогущих курсах упрощенные приветствия для ни к чему не обязывающих приветствий вообще не показывали. И тех, кто обучался там, можно было легко вычислить по растерянному взгляду и попыткам перестроиться. Получалось весьма неловко. Можно было увидеть и насмешливые улыбки у отворачивающихся аристократов и откровенно пренебрежительные взгляды, направленные на таких неудачников.

'Так, девочки, меня пока не светить. Договорились?' — Громко по связи заявила Синта, одновременно исполняя приветствие собственным сестрам по гекате.

'Решила оторваться напоследок?' — Заинтересовалась Кора.

'Ага. Погуляю среди гостей'.

'А я не догадалась! Э-э-эх, ты только сильно не хулигань'.

'А это уж как получится. Инни, сколько у меня времени?'

'Ринка уже на перроне. Там ее встречает городской совет. Речей не планируется, так что будет здесь минут через тридцать'.

'Идут по запасному варианту?'

'Да. Но ты не волнуйся, Дарка уже на маршруте. Там же змеелюды и кашьяти'.

'Принято, а Нэстэ'.

'Санира сообщает, что они прошли Переход с Ларносии. Рассчитывают прибыть одновременно с Ринкой. В общем, все поп плану'.

'Ага, если не считать того, что о Нэстэ местные власти ни сном ни духом...!' — Весело хихикнула Синта'.

'Ну, это их не касается'.

'Прикрытие да. Но они же настояли на протокольных встречах членов императорской семьи. Готовились к встрече принцессы. На нашу Нэстэ расчета нет. Отличный розыгрыш получается!'

'На то и расчет! Посмотрим, как справится. Этому наместнику скоро сразу двумя провинциями руководить.'.

'Девочки, отвлекаете' — прорезался голос Рианны. — 'Этот градоправитель все же закатил приветствие с речью и почетным эскортом'.

'Задержка?'.

'Нет, но приходится соответствовать'

'Принято, уход с общего канала'.

'Синта, девочки сообщают, что на тебя наелились'.

'Не поняла, кто?'

'Местные. Зашли с вопросами на наших дублеров из пансионата. Сразу, как ты с ними поздоровалась'.

Синта осмотрелась и решлительно двинулась в сторону знакомого лица.

— Илсанта, еще раз привет.

— Синта! Пролетела мимо, даже парой слов не обменялись.

— Спешила, со всеми поздороваться. К столикам?

— Пошли.

Со смехом развернувшись, Синта потащила девушку за собой.

— Мне нельзя с алкоголем. Ты же знаешь. — Улыбнулась Илсанта поднимая наполненный фужер с красным соком.

— Ага, а мне можно. Кто именно спрашивал обо мне?

— Арней, вроде как сын местного барна.

— Вот как! Местная достопримечательность.

'Ринанна, твой знакомец тут. Тот, из-за которого ты познакомилась с городской стражей'.

'Честно говоря, я помню только, что весьма неприятный тип был'.

'Местный сноб, завсегдатай светских вечеринок и приемов, скандалист и дуэлянт. Можно считать что профессиональный поединщик. Выезжает за счет имени отца, действительно крупный чиновник'.

'Ну, если хочешь, можешь развлечься, только круга хотелось бы избежать. Хотя и с ним спорить не буду'.

'Принято'.

— Он сам интересовался?

— Нет, подкатывал парень из его компании под предлогом приглашения на первый танец. Тот, чернявенький, что слева стоит'.

— Приглашение приняла?

— У меня первые три танца уже забиты.

— Это ты поспешила.

— Откуда я знала, что тут такие голодные молодые люди.

— Ну, а инструктаж вам разве не проводили?

— Проводили. Я знаю, что кто-то из вас в этом городке засветился под моим именем. Потому и на бал выдернули из академии. А что да как, никаких подробностей. Может поделишься?

'Инни?'

'Не поняла, ее должны были ввести в курс дела. Кратко, но достаточно. Здесь же сразу несколько лиц пересекшихся с Ринкой'

'Ри?'

'Исправляй, чего уж там. Но слово оформить не забудь. А что до тех, кто готовил, Лика, возьми на заметку.'

— Могу и поделиться. Слово о неразглашении дашь?

— Что, прямо здесь?

— А чего такого? Браслет на тебе. Или ты не гражданка Арден?

— Даю слово не разглашать сведения гек... — Начала в полголоса девушка.

— О ставших доступными сведениях. — Перебила Синта полушепотом и закрывая губы краем бокала. — Это всего лишь единичный эпизод. Не стоит брать на себя больше.

— ... сведениями по делу гекаты ее высочества Рианны, которыми сочтет возможным довести до меня гекатесса Синта.

— Принято, голосовая идентификация.

Одна покосилась на браслет, по которому проскочила строчка. Вторая на секунду прервалась, проверяя фиксацию.

— В общем так, в то время как я засветилась в поезде с Дариной, ты подалась в самоволку.

— Я-а-а?!

— Ага, по родственникам соскучилась.

— Очень интересно. Особенно если учесть, что я с ними даже не общаюсь.

— Это несущественные детали. На вокзал ты прибыла в поезде.

— Это же несколько дней!

— А как еще без документов ты могла добраться? Не перебивай. На вокзале ты бы тоже прошла без проблем. Курсантов тут не проверяют. Но на свою беду пересеклась с местным хлыщом, устроившим скандал.

— А хлыщ, это ...?

— Тот самый, что справки обо мне наводил. Сынок местного барона, земельного, к сожалению.

— Что я ему сделала?

— Толкнула в общей толчее, извинилась. Но это его не устроило.

— Я? Извинилась? Кто у вас так хорошо обо мне думает? Я же в военной академии.

— Какая разница! Главное, что еще остались романтики. Детский пансион, девочка, воздушные платьица.

— Форменное?!

— Тем более. Слушать будешь или как?

— Вся внимание!

— Скандал был пресечен появлением наряда городской стражи. Хлыща отпустили. Твою самоволку вычислили и замели в участок. Задержание провел лейтенант Эйлар Сайнет. Теперь он уже капитан.

— Быстро, далеко пойдет. И кто хоть под моим именем ходил узнать можно?

— Рианна.

— А может не далеко. Загрести в участок принцессу Арден, это надо быть совсем невезучим.

— Из участка тебя взяла на поруки моя старшая сестра, Веста.

— А она, ну ...

— Извини, это гекаты.

— Ладно. Но почему она?

— Ты пару раз гостила по моему приглашению на ферме вромов у моих родителей, в Ларноссии. Знакома со всей семьей.

— А она большая?

— Родители Рассан и Арсана, пара у третьей колонны в левом ряду. Осматриваются пока.

— Вижу. А они меня узнают?

— Да. Айна, средняя сестренка. Желтый угол, компания, что пока держится в сторонке. Голубое платье, высокая прическа.

— Принято.

— Ну и Веста, старшая сестра, что тебя узнала в участке. Пара, что движется на выход из зала.

— С капитаном городской стражи под ручку?

— Да. Это и есть бывший лейтенант, что загреб тебя.

— А не плохо смотрятся. Ты не говорила, что они пара.

— Так из-за твоего залета они и познакомились. С тех пор встречаются. Эйлар педант до мозга и костей, имей это ввиду. Если что, вали все на короткую память и поменьше деталей.

— Хорошо. Что дальше?

— Дальше, на следующий день ты возвращалась в участок, отметиться у офицера. И еще три дня жила в гостях у меня. Но капитан уже сам заходил отмечать тебя. Особенно вечером.

— У вас большой дом?

— Нет, на окраине города, пара комнат всего. Но в то время родители были на ферме. Так что ты жила только с Вестой и Айной.

— Понято тогда, почему не они брали меня на поруки.

— Именно! Уезжала ты с вокзала, в сопровождении преподавателя из академии.

-Кто?

— Иллона Востар.

— Эта ...!

— Не выражайся. И вообще-то, она майор в отставке. В молодости была не хуже тебя.

— Столько лет ее знаю, и ни разу ее в форме не видела.

— Лишена права ношения.

— За что?

— Это к делу не относится. Зачем тебе, все равно рассказать не сможешь.

— Интересно!

— Секрета никакого нет. Но гордиться ей тут действительно нечем. Не зря рекомендуют контролировать вливаемый в себя объем спиртного. Ну иногда стоит все же извиняться. Особенно если действительно не права.

— Все так плохо?

— То, что офицеру без вызова в круг нос подправила еще куда не шло. Но захват оружия армейского наряда и пальба в публичном месте куда более серьезный проступок. Поступишь в академию, там разъяснят все параграфы на этот счет.

— Забрала оружие? Где она служила? Ну интересно же!

— Спецвойска.

— Чего только не узнаешь, пообщавшись с гекатессами! А с виду бабушка-одуванчик.

— У этого 'одуванчика' больше десятка боевых операций. — Хмыкнула Синта, допивая свой бокал. — Повезло, что кроме офицера пострадавших больше не было. С военной службы после инцидента выставили без права ношения формы. Преподавать курсантам она не может. Как и быть воспитателем. За должность завхоза и помощника на уроках физкультуры в пансионе для нее ходатайствовали перед имперским комитетом высшего офицерского состава. Дали добро исключительно за боевые заслуги и при условии, что она больше ни капли спиртного в рот не возьмет.

— Ничего подобного за нею я не слышала.

— В общем все. Востар, как ты понимаешь, в курсе твоих дел. И то, что у тебя будет задача полностью легализовать эту легенду тоже. Если что, свою часть истории подтвердит полностью. И даже с документами.

— А она знает кто именно под моим именем выступал?

— Она знает, что сопровождала гекатессу под легендой возвращающуюся в Ортобу. На имя у нее допуска не было

— Понятно. Нас тут трое из пансиона. Девочки считают, что нам просто повезло.

— Ну, им точно просто повезло. Попали с тобой за компанию. Хотя, наверно стоит проговориться, что ты уже побывала здесь и когда. Время уже прошло, вряд ли кто вспомнит пропадала ты или нет. И еще, факт самоволки и привод в участок в твоем личном деле отмечены. О своих приключениях можешь смело болтать, где и с кем угодно. Это рекомендация, а не задание. Все остается на твое усмотрение.

— В личном деле...? Я же собираюсь в академию поступать, а там все проверяют.

— Твоя задача сдать выпускные и вступительные тесты. В это мы вмешиваться не будем. А дальше считай, что поступила вне конкурса личных дел. Конечно если...

— Поняла, бегала я и никто другой. Буду стоять на том даже в старости.

Синта ответила веселой улыбкой на осмотрелась.

— Ну, мне пора. Я по-прежнему младшая дочка фермера. И так до момента, когда ее высочество не скажет иное.

— Какая у меня оказывается насыщенная жизнь. — Протянула Илсанта начав выискивать своих подружек.

Пересекая зал, избежать случайных встреч никак невозможно. Да Синта и не старалась, по ходу дела отвечая на приветствие незнакомых гостей. Несколько раз пришлось вежливо улыбаться и давать уклончивые ответы молодым людям. Но все было в пределах нормы.

— И чего вы тут стоите, словно приклеенные? — Подскочила она к родителям.

— Да непривычно все это. — Растерянно вздохнула Арсана. — Здесь столько важных людей!

— Прогуляйтесь до столиков с напитками. И вообще, можно выйти в сад, подышать свежим воздухом.

— Мы собирались сделать это после прихода ее высочества. — Заметила Рассан. — Но тут такое столпотворение!

— Так вы же заняли позицию почти на входе. Здесь самая толпа и будет. Самое лучшее место для вас на балконе.

'Инниса, наши тут совсем растерялись. Им бы наверх'.

'Принято. Пошлю кого-то из распорядителей проводить'.

— Инка сейчас пришлет к вам кого-нибудь.

— Хорошо бы.

— О, Веста появилась. Я к ней.

Не ожидая ответа Синта упорхнула дальше. Попутно отметив, что ей наперерез сквозь толпу двинулся недавно осуждаемый парень.

Рассан с Арсаной только переглянулись, глядя ей в спину. Младшая дочь чувствовала себя здесь как у себя дома. Даже Айна, суда по виду, смогла немного освоиться в компании одноклассников.

А им ничего не оставалось, как ожидать обещанной помощи.

Веста заметила Синту еще когда она стояла с родителями и невольно придержала шаг, поджидая ее.

Сетра двигалась через середину зала легким шагом, то и дело крутилась в ответ на приветствия, о прямо светилась, одаривая всех веселой улыбкой. Многие из гостей непроизвольно отвечали ей улыбкой и оборачивались в след.

— При нашем знакомстве полгода назад, твоя сестра была более серьезной. Но сейчас, мне кажется, твоя сестра ведет себя немного легкомысленно. — Заметил Эйлар.

— Уверяю тебя, Синта очень здравомыслящая девочка. По мне у нее просто хорошее настроение. В отличие от обстоятельств вашего знакомства.

— Согласен. Но бал, к сожалению, место светских интриг и скандалов. Бал снятия маски, тем более. Уверен, многим гостям не по душе, что на столь серьезное мероприятие высшего света приглашены семьи из Ларносии. Хороший скандал в высшем свете может надолго закрыть для выходцев из колонии двери в высший свет.

— Ты хочешь сказать, что Синту могут обидеть?

— Она хорошо держится, но с таким легкомысленным отношением, является легкой мишенью.

— Эйлар, давай ты не будешь портить сестричке настроение. — Поспешила прервать размышления жениха Веста.

— Еще раз здрасьте, Веста, у вас все хорошо? — Подскочила к ним улыбающаяся Синта.— Если что, ты только скажи.

— Все нормально, мне надо было кое-что оставить, ну и в зеркало посмотреться.

— А, так вы в комнатку ходили!

Синта с веселым интересом обернулась на подходящего молодого человека.

— Иннера, вы прямо вся светитесь, как на счет первого танца? — Растянул в уверенной улыбке парень и склонился в изысканном поклоне.

Веста отметила с каким недоумением Синта осмотрела потенциального кавалера, но все же исполнила ответные легкий реверанс, попутно стрельнув глазками куда-то за его спину.

— Ниэлла, с вашего позволения. И прошу прощения, ниэл, но на первый танец у меня уже есть планы.

— О! Совсем неожиданно. И кто же успел опередить сына барона Ларнстала, то есть меня?

— М-м-м?

Незнакомый блеск в глазах младшей сестры заставил насторожиться ее, одновременно пришлось придержать за локоть своего спутника, напоминая о своей просьбе и не дать ему собравшегося вмешаться в разговор.

— Извините, я не говорила, что занята на первый танец. Просто у меня есть свои планы на него.

— Вот как! В таком случае, почему бы вам не внести в них изменения.

На губках девочки зазмеилась ехидная улыбка.

— Прошу прощеия, эм-м-м, ниэл, сын барона Ларнстала, но боюсь, что в мои планы вы не вписываетесь, совсем.

— Вы отказываете мне? — Лицо парня резко искривилась в уничижительной усмешке.

— Боюсь, что да, мне советовали не танцевать с незнакомцами.

Веста невольно позавидовала с каким изяществом сестра, потупив глазки исполнила реверанс отрицания. И сразу отвлеклась на напрягшегося Эйлара.

Несостоявшийся кавалер нервно дернулся, услышав за спиной на смех компании из молодых людей.

— Забавно! Была надежда, что воспитанница пансиона при столичной академии отличается от прочих фермеров колонии-приживалки в сторону большей учтивости. Ты даже не оценила шанс составить пару с кавалером из высшей аристократии.

Синта неторопливо выпрямилась и насмешливо склонила хорошенькую голову.

— Я не вижу необходимости проявлять учтивость в отношении того, кто даже представляется исключительно именем своего отца.

— Прошу прощения, ниэла Синта, я думаю, молодой человек не хотел вас обидеть. — Все же вмешался Эйлар.

— Вот как? Не думаю, что высший аристократ, приглашая девушку на танец может перепутать обращение. Иннера или ниэла, все же большая разница. Про самомнение молодого человека я уже не говорю. Или он в своем возрасте еще не заслужил собственного имени? Я слышала, в некоторых племенах такое практкуется.

— Дочка фермера будет учить меня учтивости!

— Ну-у, если больше некому... — Снова лучезарно заулыбалась Синта. — Хотя нет, не хочется портить себе настроение.

— Рассчитываете, что ваш возраст не позволит мне сделать вам вызов?

— А вы вызываете меня в круг равных? Какая неожиданность!

— Замену, надеюсь, вы сможете себе найти.

Занервничавшая Веста с беспокойством отметила, как к месту нарастающего скандала уже подтягивается давешняя компания, с интересом поглядывая и спорящих, и на ее спутника. А кое-кто оглядывается на Рассана, пока еще не замечающего неладное.

Эйлар тяжело вздохнул и попытался осторожно высвободить локоть. Веста в ответ только еще сильнее вцепилась в него, не давая возможности вмешаться в происходящее.

— Ну раз вы бросаете вызов, я предлагаю подождать перерыва.

— И что изменится во второй части бала?

— Если уж сам сын барона Ларнстал просит меня поучить его учтивости, не уверена, что с моей стороны будет правильно искать замену в столь деликатном деле. Но все же, мне бы не хотелось пропустить выход принцессы Арден. — Скромно потупила глазки Синта.

— Согласен. — Несостоявшийся кавалер не счел нужным скрывать презрительную ухмылку. — И я Арней Ларнстал

— Отлично, в таком случае Арней, я буду готова выйти с вами в круг равных в первом перерыве. Конечно, при условии, что вы, ниэл Арней Ларнстал, сочтете нужным подтвердить вызов.

— Можете не сомневаться.

— Тренер утверждает, что у меня неплохо выходит на мечах.

'Ри, тут нашу Синту на поединок вызывают'.

Синта не стала отвлекаться на ликалу и весело, улыбнулась глядя в лицо раздосадованного парня.

— Сильно сомневаюсь, что это так. Но почему бы и нет. Пусть будет меч. Короткий, металл.

— Вы очень любезны, ниэл, сын барона Ларнстал.

Синта подала знак официанту и потянулась к бокалу.

— Очень опрометчиво с вашей стороны, ниэла Синта.

— Капитан, мы же почти родственники. Может перейдем просто на имя?

— Не возражаю.

— Ну так, о чем вы?

— Арней Ларнстал числится здесь заядлым дуэлянтом и неплохим мечником. Скорее всего неверным обращением он намеренно провоцировал вас на скандал.

— А не получив желаемого, решил устроить его сам. — Фыркнула Синта.

— Так или иначе, он своего добился. Вы должны были выставить замену.

— Почему?

— Ваш противник измененный, вы нет. Его род намеренно отказывается от рекомендаций по восстановлению генома. Тем более, что сейчас синдром не является серьезной проблемой. Бой с измененным не то, чему могут научить на уроках фехтования в пансионе. Ты могла бы обратиться ко мне.

— Спасибо, Эйлар. — Синта на мгновение стала серьезной. — Я ценю вашу готовность заступиться за меня. Но, во-первых, формального объявления о вас с Вестой еще не было, и вы все еще не мой родственник. Так что вас могут отклонить по формальным причинам. Во-вторых, вы ведь тоже не измененный.

— Страже приходится сталкиваться с разными представителями разумных рас. Необходимый минимум у меня есть.

— Ну хорошо, Эйлар. Почему вы решили, что я не подумала об этом?

— Ну да. А потом мен придется долго мириться с Вестой. — Снова развеселилась Синта. — Ведь ей придется ухаживать за вами после ранения и переживать за ваши неприятности на работе. Этот барон ведь не спустит вам выход в круг против своего сына.

— Барон Ларнстал достаточно влиятелен, чтобы попытаться не дать вам закончить даже пансион. Я уж не говорю, чтобы поступить в академию.

— Вы вроде в курсе некоторых нюансов моего обучения.

— Я помню. Но ты даже не представляешь, насколько высокого полета могут быть такие люди как этот барон. Семейство Ларнстал имеет крупные связи в военных кругах. Если не с самой учебой, то со службой точно может доставить неприятности.

'А вот это даже мне стало интересно. Синта, потяни своего будущего родственника. После снятия маски тебя в качестве наживки уже не удастся использовать'. — Тут же последовала команда от старшей гекаты.

'Время?'

'Минут десять у тебя еще есть. Нэстэ с пятеркой задержались на втором периметре. Все же плохая была идея выводить ее инкогнито'.

'Принято. Запись для службы внутренней безопасности активирована'.

Мимолетная заминка была замечена только Вестой. Но на ее вопросительный взгляд Синта только безмятежно заулыбалась.

— Для того, чтобы вмешаться в государственный контракт нужны очень хорошие связи.

— Как я уже сказал, барон весьма мстителен и обид не прощает. У стражи есть негласная команда не трогать его сына ни при каких обстоятельствах.

— Что, он совсем неприкасаемый?

— На его счету несколько неоправданных поединков. В том числе и со смертельным исходом. Хорошие адвокаты и деньги много чего могут сделать.

— Вы вели его дела?

— Его дела всегда передаются определенным дознавателям. — Хмуро пояснил Эйлар. — Извини, не хочется портить настроение ни тебе, ни себе.

'Отсечка. Санира, найдешь кого заинтересовать?'

'Да ты что! На такое столько желающих, что скорее будет проблема выбора. Инфа пошла. Ри, контроль наш?'

'Нет, поделимся с ребятами Литарна. А то он меня совсем сожрет'

'Принято, контроль гекаторов Литарна. Они там пусть сами разбираются'.

— И то верно, у нас тут бал как никак. Что за оживление?

— Похоже ее высочество Рианна прибывает. Вон и гекатессы уже подходят.

'Наблюдательный'

'Педант, права Ринка'

'Зато был готов вступиться за Синту. Хоть при таком раскладе в городе, да и в провинции, ему бы служить не дали'.

— Подойдем поближе? — Эйлар вопросительно посмотрел на Весту.

— Зачем? -Заинтересовалась Синта.

— Разве вам не интересно кто сегодня снимет маску?

— Отсюда все отлично видно. Из толпы что-то разглядеть будет сложно.

'Мы на входе' — Прилетело от Лики. — 'Пришлось немного замедлиться и изменить сценарий. На подходе толпа. Забиты все улицы.'

'Это поэтому наместник вас в зале ждет?'

'Именно! На парадной аллее тоже полно зевак. По данным транспортной компании среди пассажиров ночных поездов было несколько шнатлий. Тени решили не рисковать. В общем полный дурдом'.

'Я не знала про шнатлий'

'Ночные поезда, туристы-одиночки. Цель поездки осмотр достопримечательностей и отдых. Все законно, не придерешься. Ведут себя вежливо и даже уступают дорогу старшим. Тени от такого нервный тик заработают скоро'.

'Инни, ты ничего не говорила о них'.

'Не стали вас с Корой дергать. Мы немного перегруппировали имеющиеся у нас силы. Тени и стража во внешнем периметре усилены. Серпентинидов подтащили к зданию. Нескольких, в том числе и кашьяти введем в зал. Но это после того, как Нэстэ откроется'.

'Синта, аналитики считают, что активных действий они предпринимать не будут. Скорее рекогносцировка местности после принтия окончательного решение о развитии Ларносии с упором на вромоводство. Шнатлии знают о Жемчужной нити и могут легко просчитать ситуацию'.

'Здесь их ждет сюрприз' — Заметила Кора. — 'Щит на Расколе уже запущен. Переход и все перемещения с той стороны взяты под контроль на уровне Имперской стражи'.

'В Ларноссии есть еще парочка Расколов'.

'Во-первых далеко. Во-вторых, если все пойдет по плану, и они будут перекрыты в ближайшее время'.

— Ее высочество, старшая гекаты принцесса Рианна.

Разговор на канале гекаты сам собой прекратился сразу, как в дверях появился мажордом.

Толпа замерла.

С первыми звуками гимна императорской семьи дамы начали опускаться в низких реверансах, мужчины склоняться в поклонах.

Рианна сделала несколько плавных четко выверенных шагов от входа и замерла, давая возможность встречающим сестрам перераспределиться вдоль сформированного коридора из гостей, в конце которого замерла встречающая семья наместника.

'Вынуждена признать, неплохо все же держатся' — Заметила Синта глядя на него.

— Гекатесса ее высочества Лика, первый луч личной пятерки;

— Гекатесса ...

Движения каждой объявляемой девушки были четко отработаны. Шаг, приветственный наклон головы в одну сторону, потом в другую, приблизиться к старшей и занять свое место у нее за спиной.

На входе в зал, их сектором ответственности оставалась задняя полусфера. Спереди Рианну прикрывали встречающие гекатессы, объявленные ранее.

'Хорошо смотритесь'.

'Ри, готовы'

'Ждем'

На лице наместника наметилось беспокойство.

'Инни, а ему что, так и не сообщили?'

'Нет. Девочкам пришлось идти пешком через толпу. Решили не светить заранее'

— Гекатесса ее высочества ... Нэстэ. — Замялись с объявлением, явно проглатывая все,

Зал отреагировал волной шороха.

Наместник слабо дернулся, но сразу взял под контроль начавшие округляться глазки и что-то шепнул своим дамам и замер.

Нэстэ проследовала по центру дорожки сквозь строй личной пятерки и замерла радом с принцессой.

'И все же надо отдать должное, все семейство держит себя в руках. Даже эта дочка'.

— Гекатесса ее высочества Санира, первый луч пятерки сопровождения гекатессы Нэстэ.

Теперь в построение первых вплеталась пятерка сопровождения их радуги.

'Ри, мы готовы' — Снова подала команду Лика.

'Ну, пошли'.

'медленно, чинно, благородно, головой не вертим, глазками не стреляем, но не забываем и про потолок ...' — Не без язвительности прокомментировала Лика начав синхронное движение.

'Лика, ну не маленькая же!'

'А хотелось бы. Я этот зал с подиумом на всю жизнь запомнила'.

— Ваше высочество, гекатессы, я рад приветствовать вас в провинции Гинталии. Позвольте мне от имени жителей Гинталии и Ларноссии поздравить вас с первым балом снятия маски...

'Вот же, вроде и опытный политик, но все же не сдержался. Подхалим старый'.

'Да ладно тебе, Ри, ведь неплохо выкрутился. Нэстэ все равно надо было выделить в приветственной речи'.

'А что все-таки не так' — Осторожно поинтересовалась названная сетстричка, внешне внимающая приветственной речи.

'Сейчас и здесь есть только гекатессы. По протоколу он должен обратиться ко мне как к старшей гекаты. К остальным в соответствии с объявленным положением или просто гекатессы. Все прочее второстепенно'. — Пояснила не без смешка Рианна. — 'Титул 'Ее высочество' в приветствии немножко не к месту, но использован явно намеренно. Подхалимаж чистой воды'.

'В качестве принцессы мне теперь придется произнести ответную речь. Не страшно, но я хотела поскорее избавиться от протокольной части'. — Недовольно добавила Рианна.

Наместник тем временем разливался соловьем, поминая историю сразу всех гекат, начиная от основателей.

'Я надеюсь, он не собирается всех поименно перечислять'. — Забеспокоилась уже Лика. — 'Ри, может вмешаться?'

'Не стоит, по программе на его речь отведено пять минут. Зачем портить настроение человеку. Нэстэ, а 'дочка' с тебя глаз не сводит. Только переигрывает, того и гляди слюнки потекут'.

'Надеюсь мне не придется толкать речь после тебя?'

'Упаси Единый!' — Возмутилась Лика. — 'Тебе даже на ораторском искусстве зачет поставили сразу после первого выступления и попросили больше не приходить'

'Не было такого!'

'Хорошо, не попросили, а разрешили'.

'Вот именно. Ну не люблю я все эти выступления'.

'Да? А серпентиниды об этом знают?'.

'То другое!'.

— Лорд-наместник Тиан, гости и жители Гинталии и Ларноссии, я приветствую вас от имени гекаты и императорской семьи. Так уж сложилось, что в объявленной график балов гекаты пришлось внести небольшие изменения. Причиной которого стало без сомнения судьбоносное решение Правительства Арден по утверждению программы развития колонии Ларноссии. И я с большим удовлетворением и по поручению императора, поздравляю всех присутствующих, а также жителей колонии с началом нового этапа в вашей жизни.

Синта с интересом осмотрела волнующуюся толпу.

'О том, что решение вот-вот будет принято пресса трубит уже второй месяц. И все-таки сюрприз удался'. — Заметила Санира.

'Толи еще будет! Следующего объявления никто не ждет'. — Хмыкнула Инниса — Наслаждаемся моментом. Высшая аристократия в шоке'.

— Мои сестры по гекате лично и не один раз неофициально посещали Ларноссию. Мы не понаслышке знаем о трудностях, с которым сталкиваются фермеры колонии и условиях, в которых они живут. И мне особо приятно сообщить, что развитие колонии с этого дня и на ближайшие десять лет приравнены к условиям освоения миров стадии переселенцев первой колониальной волны.

'Забавно! По завершенной ревизии число ферм на весь мир чуть менее трех сотен. Больше половины из них, потомки первых переселенцев, имеющие земельное баронство, о котором практически уже не вспоминали. Для них ничего не меняется. Остальные фермеры задержались просто потому, что свалить оказалось некуда. Теперь они тоже получают титул, и право на выбор участков земли, которая еще сегодня утром там никому не была нужна. Правительство всего лишь официально признало сложившуюся по факту ситуацию . Но какой эффект!'.

'Не ворчи, Синта. Всю подоплеку ты и так знаешь. Чтобы укрупнить одни фермы, часть придется переселять на новые территории. Туда как раз и пойдут те, кто получает титулы. Колония осваивается практически заново, но при этом переориентируется исключительно на одну отрасль. Там нужны узкие специалисты, разбирающиеся в своем деле и в нюансах этого мира. Ошибиться сейчас, это считай загубить все дело на корню. Титулы в будущем позволят им на равных разговаривать с чиновниками всех мастей и местной аристократией. А укрупнение земельных наделов и вовсе, прямое требование банков в качестве обеспечения кредитования. Пока не объявлены планы по экспедиции, это будет считаться высоко рискованным финансированием'.

'Инни, да я не об этом! Ты полюбуйся как искривились личики у местных. Это же им не то что по пяткам, все ноги оттоптали'.

'Пусть привыкают. Ларноссия остается в подчинении Гиталии только в административно, и то пока. Независимый бюджет станет серьезной занозой для местных чиновников. Это была их вотчина, которую теперь отнимают'.

'Эту пилюлю они проглотят уже позже. А хотелось бы досмотреть спектакль до конца'.

'У нас сейчас другое представление. Ринка наконец дошла до сути' — Заметила Лика, прерывая вялую дискуссию.

— И честь принятых решений геката решила провести первый бал снятия маски. Здесь и сейчас я, как старшая гекаты, представляю вам нашу сестру, не один раз показавшую себя на играх гекат, художницу, фехтовальщицу, и бойца, вышедшего победителем в схватке с красной сыпучкой, просто красавицу и умницу, гекатесса Кора Канорская вит Карнэлойская!

Кора сделал несколько шагов подходя под вытянутую руку принцессы, повернулась вокруг себя, демонстрируя и опускаясь в приветственном реверансе и уже поднимаясь отключила голомаску.

'Отличный выход, сестричка! Но я так крутиться не смогу. За балетные па у меня зачет ниже среднего'.

'Спасибо, Синта'.

Весь зал, включая наместника, тем временем уже приветствовал хозяйку бала.

— Ох-х, Кора! Так она что, из Ларноссиии!

— Ты же ясно слышал, 'вит'. Так обозначают вторых родителей у гекатесс, если они не родные. Она приемная дочь Кэрнэлойских. Того фермера, кто отдал младшую дочь в детский пансион. Вот откуда неофициальные визиты.

— Все равно, где эти Кэрнэлойские, надо бы их поздравить.

Синта осторожно скосила глаза, стараясь запомнить болтающую пару. Но невольно заметила взгляд Эйдара, обращенный на Весту.

— Извини, я не могла тебе сказать. — Слегка пожала плечиками та и улыбнулась. — Кора не раз гостила у нас, и совсем недавно согласилась принять имя нашего рода.

— Тогда это много объясняет. — Также шепотом выдохнул капитан, покосившись на Синту.

Пожав плечами, она предпочла отвернуться, чтобы заменить пустой бокал.

— Но на наш первый бал будут представлять сразу две хозяйки ...

'Ри, ты обещала дать мне пару часиков' — Дернулась Синта.

'Сколько смогла, сестричка. Как только до прессы дойдет, что мы все же собрали здесь ВСЮ гекату, здесь начнется столпотворение'.

'А предупредить!!!'

'Хм-м-м...' — Полетело на общем канале ликалы.

— ... и я с удовольствием представляю здесь одного лучших командиров десяток, ...

'ну, есть немного'

— ... не раз руководившую играми гекат, того, кто прошел по сонной тропе красной сыпучки и — вернувшуюся к нам ...,

'и ничего не помнящую'

— ... мастера меча ...

Союзничков хвостатых не смеши'

— ... грозу всех курхи, которую боится даже торрен ...

'Не перехвали'

— ... автора и единственного исполнителя приема щитового боя из арсенала кухонной утвари, гекатесса Синта Канорская лин Карнэлойская.

'А вот это можно было опустить'.

Скрыв возмущение под немного кислой улыбкой, Синта все же развернулась к залу с отведенным чуть в сторону полным бокалом с красного вина и исполнила малый реверанс, одновременно отключая маску.

'Ну да, это я, вот я какая красивая'.

— Извини, я честно не могла тебе сказать. — Прилетел шепот Весты и следом сдавленный кашель Эйлара.

Старшая сестра уже опустилась в реверансе, приветствуя младшую. Ее спутник задержался на несколько мгновений, выдавая взглядом свою расстерянность.

Со стороны дальнего угла сквозь нарастающий гул толпы донесся радостный и совсем не протокольный вопль непосредственной Айны.

Синта почти синхронно с Корой, как будто заранее репетировали, весело отсалютовала Айне и развернулась к балкону, где стояли Рассан с Арсаной.

'Инни, Веста с кавалером, Айна тоже будет танцевать. А вот Рассан с Ариссой совсем не танцуют. Затюкают же'.

'От наместника и местного совета им уже не отвертеться. А потом мы постараемся вывести ваших родителей в комнату отдыха. Не волнуйся, будут под контролем'.

Синта тем временем нацепила великосветскую улыбку и двигалась уже к поджидавшим Коре и Рианне.

Те в свою очередь тоже уже подняли с поднесенного подноса бокалы и сделали шаг на встречу.

Громкий звон хрусталя, дружный разворот спинами друг к другу, обращаясь каждая к своей половине зала, салют.

— На правах хозяек, бал снятия маски объявляем открытым.

Все было сказано. По залу прошел легкий шорох в ожидании следующего действия.

Синта не глядя отвела руку и опустила бокал на подставленный поднос точно зная, что Кора выполняет тоже самое.

Одновременно она нашла свою цель и пошла вперед.

Две девушки двигались синхронно в разные стороны от центра зала, заставляя гостей почтительно уходить со своего пути.

'Мой ближе' — Проинформировала Кора. — 'Шагов шесть'.

'Мне еще девять'.

'Приняла'

Синта слегка, на полстопы удлинила шаг, точно зная, что Кора наоборот, его сократила, а еще и замедлила.

'Пять' — Подала она отсчет.

'Есть'.

С пути исчезли последние лица, окончательно понявшие, что не они являются целью хозяйки бала.

Синта насмешливо сощурила глаза, глядя на растерявшегося парня.

'Не подведет?'

'Даже если и так, что это меняет? Конечно кроме того, что придется разобраться с отделом кадров училища. С такой характеристикой он должен теряться на лекциях, но уж никак не на балу'.

— Лейтенант Ларнской, вы составите мне пару на танце открытия бала? — Низкий реверанс, ручки в стороны, голову чуть набок и вниз, не опуская глаз с приглашаемого.

— С удовольствием, гекатесса. — Легкий ответный наклон всем корпусом на прямых ногах, наклон головы, едва не подбородком в грудь, глаза в пол и протянутая рука.

'А не плох! Все в соответствии с офицерским статусом'. — Донеслось со стороны Лики.

Вложить ладошку в протянутую руку, выпрямиться, уже глядя в глаза партнеру.

И теперь, слегка отступить в сторону. Совсем чуть, на полшага, чтобы дать возможность партнеру сделать первый шаг вперед и вправо.

В центре зала уже был сформирована танцевальная зона, на которую выходили Кора и Рианна.

Принцессе не было необходимости выбирать партнера. Один из гекаторов Литарна заранее замер в нескольких шагах от подиума. К нему она и обратилась сразу, как Кора с Синтой достигли своих целей.

Три пары сошлись в центре танцевального сектора.

Партнеры обменялись взглядами, оценивая дистанцию между собой и положение. Девушки внутри образовавшегося меленького круга, парни снаружи.

Парень уже смотрел в глаза и с первыми тактами медленной музыки сделал полшага, сближаясь и поднял левую руку на уровень пояса.

Замерев, Синта, только слегка прищурилась, с намеком глядя на молодого офицера и тот вовремя спохватился. Едва не коснувшись талии партнерши, рука пошла по кругу и исчезла за спиной.

— Раз уж так хочется, могу подарить еще один танец, непротокольный. — Заметила она.

— М-мм?

— Можно по имени и на ты. Не возражаю, учитывая обстоятельства нашего знакомства.

— Ты выглядишь великолепно!

Синта не без иронии покосилась на парня и зашла по кругу.

— Я же обещала тебе первый танец.

— И я помнил об этом.

— Но не верил, что выполню? Не хорошо не доверять слову гекатессы, тем более своему щитоносцу.

— Как вы могли такое подумать? Просто у современных беспризорниц столько обязанностей, что я не был уверен в самой возможности осуществить такое обещание.

— Не просто, но я очень постаралась.

Парень поддержал руку, дал завершит разворот и галантно отступил.

— Неплохо танцуешь!

— Уверен, мои занятия танцами не прошли мимо внимания тех, кто выписывал для меня приглашение.

— Ну, не только они.

Синта довела фигуру и снова подала руку.

В этом танце партнеру позволялось отводить взгляд, но исключительно на короткое мгновенье, ровно на столько, чтобы видеть куда он ведет партнершу. Даме же надлежало полностью полагаться на кавалера и все время одерживать в поле зрения его лицо. И Синта легко плыла над полом, подчинялась руке партнера и даже получала удовольствие.

На периферии зрения она отметила, как после первых фигур танца в толпу пошли сестры по гекате и поспешила вывести перед глазами прозрачную схему их передвижения.

'Инни, не поняла, хвостатые?!'

'У нас союзная геката, помнишь?'

'Да, но сколько тут хоть когда-то танцевали со змеелюдами за компанию? Ладно еще кашьяти.'

'Ты удивишься, но такие есть. Но у нас будет только один. Правда его и кашьяти придется прикрывать, обоих'.

'Да ..., ты ..., вы ...'

'Не выражайся. Союзники ограничатся первыми тремя обязательными танцами. И вы с Корой ближний периметр'

Синта кинула взгляд на формирующийся рисунок размещения пар и едва удержала на губах улыбку, с которой положено выполнять очередную фигуру'

'Двое, против четырех! Инни, кто кого прикрывает?!'

'Синта, про шнатлий помнишь? Девочки из личных пятерок идут в первом периметре, контролируют своих партнеров и не пускают посторонних к вам. Остальные второй периметр. В толпе будут союзники.'

'Да у меня кроме ножей и щита ничего нет!'

'И что? Ничего не изменилось. Оружие после танца получишь'.

'А предупредить!'

'Так мы же сказали о шнатлиях и изменениях во внешних периметрах. Где анализ полученной информации, сестренка?'

'Сволочи, Кора, они нас разыграли все-таки!'

'Ничего, прорвемся. И у нас все еще впереди'

— Что-то не так?

Синта безмятежно улыбнулась партнеру и слегка качнула головой.

— Лейтенант, вы имеете представление об особенностях полирассовых танцев?

— Если честно, то нет. Как-то не рассчитывал выходить на международный уровень.

— Главной особенностью таких танцев явлется необходимость особенно тщательно смотреть себе под ноги. Чтобы случайно не отдавить кое-кому хвост.

Вальтар не выдержал и с беспокойством окинул взглядом зал.

— Змеелюды?

— Они родимые.

— Может они будут держаться в стороне?

Синта с интересом проследила за сменой целой гаммы чувств на лице парня от легкой растерянности, надежды, и осознания происходящей подставы.

— Моей сестричке такое просто не положено. — Пояснила она, едва шевеля губами и не удержавшись рассмеялась.

'Девчонки, отличный розыгрыш! Но теперь за нами должок. Балы-то у каждой будут.'

— Вальтар, ты чего так напрягся?

— Беспризорница, с тобой не соскучишься.

— Ничего, еще потанцуем. Пятый танец за мной. Разрешу даже руки распустить. В рамках приличий, конечно.

— Ловлю на слове.

Синта слегка скосилась в сторону парочки привлекшей внимание всей публики.

'Нэстэ, отлично смотришься!'

'... ваши танцы. Видела я их в ...'

'Там мы с тобой уже были. Нету их там'

'Ненавижу танцы! Со времен Дино ненавижу. Наставники по хореографии что у Дино, что у Саши любую охоту задавят'.

'У нас не лучше'.

'У нас здесь учат люди и людей. А там я была единственным человеком. С соответствующим отношением. И к нам в их империях пока что не самое лучшее отношение.

'Инни, как там у нас?'

'Ну, все оказалось лучше, чем можно было подумать. Даже стражники вполне на уровне. Толи умели танцевать, толи подготовились. Но ведут девочек просто отлично'.

'Главное, чтоб место держали'.

'А куда им деваться? Третья очередь'.

Синта с беспокойством переключила ликалу на обзорную камеру наблюдения.

Жених Весты видимо оставался в прострации и все еще пытался осмыслить свалившиеся известия. Чем изрядно заставил понервничать даму.

В конце концов, она что-то тихонько шепнула Эйлару и высвободила руку. Тот удивленно проследил за ее выходом с разворотом и реверансом и только в последний момент сообразил исполнить поклон.

'Пара пошла' — Прокомментировала Инниса. — 'Педант все еще плохо контролирует ситуацию. Я Дарку к ним подошлю. Пусть прикроют, если что'.

'Хорошо бы'.

Айна оставалась среди своей тесной компании одноклассников и явно была довольна жизнью.

Но тут ситуация была иной. Иннисе не удалось подобрать для средней сестры хозяйки бала ровесника с достаточной подготовкой для открывающего бал протокольного танца.

На уровне заштатной провинции таких просто не оказалось даже в семьях высших аристократов.

— Ниэла Айна, я рад познакомиться с сестрой сразу двух гекатесс ее высочества.

Айна растерянно хлопнула глазками глядя на замершего радом высокого парня.

Вежливая улыбка, плотно прижатые гребни на макушке и выжидательная поза пределного внимания.

— Рес....ка, хотя кое кто из людей называет меня Кутхи.

— Вот как? И вы не против такого обращения?

— Сначала очень был против. Но учитывая кто именно мне дал такую кличку, решил почему бы и нет.

— Вы согласитесь составить мне пару?

Вызубренный до полного автоматизма реверанс и замереть в ожидании ответа.

Айна постаралась остаться равнодушной в ответ на еле слышное 'ох-х' за спиной. Одноклассники с началом разговора предпочли отступить и теперь были в шоке.

— С удовольствием, прошу вас.

И протянутая правая рука, в которую надо вложить свою.

Кашьяти сложно удерживать свободную руку за спиной. Вместо этого они ее опускают вдоль тела.

Немного непривычно, и только.

— Похоже, предупредив о партнере, вас не посвятили в детали? — Заметил парень.

— Я все выскажу Синте.

— Боюсь, она сама была не в курсе. — Улыбнулся парень, ловко вводя партнершу в круг танцующих.

— Тогда Иннисе. Она ведь тут всем заправляет.

— Есть такое. Вы сильно расстроены?

— Вот еще! В школе мне и так проходу не дали бы. Но теперь мне даже местная аристократия обзавидуется. Просто иные расы в нашем захудалом городке большая редкость. И вы скоро это прочувствуете на себе.

— Вот как?

Парень кинул взгляд за спину девушки, явно оценивая поведение толпы.

— В таком случае, как на счет еще одного танца?

— Почему бы и нет. Но не знаю когда парный будет.

— Третий хоть и медленный, но со сменой партнера. Пятый парный.

— Тогда пятый танец ваш. Вы упомянули кое кого, кто выбрал ля вас такую странную кличку. Это закрытая тема для разговора?

— Извини, я не могла тебе ничего сказать.

— Веста, даже я знаю, что семьи гекатесс имеют свои обязательства перед гекатами. Все нормально.

— Точно?

— Я тоже не все могу тебе рассказывать о своей службе. Хотя для меня такие известия оказались очень неожиданными.

Признался Эйрал.

— У меня в родственницах, я надеюсь ты не не передумаешь, оказались сразу две гекатессы! Могу себе представить, что сейчас думает командование.

— И не только оно!.

Эйлар криво улыбнулся и кивнул, припомнив взгляды своих знакомых по службе, волей случая оказавшихся на этом балу.

Еще раз вдохнув, он потянулся было к невесте, но тут его отвлек звук открывающейся межкомнатной двери.

Оттуда выскользнули сразу две гекатессы, стрельнули глазками п сторонам, как старой знакомой кивнули Весте, напрочь проигнорировали Эйлара и оказались у входа в комнату из коридора.

— Что, Веста, выясняете отношения?

Эйлар судорожно дернулся, вытягиваясь по стойке смирно.

— Ваш... — Начала Веста, впрочем, позабыв о положенном книксене.

— Хм-м-м ...

— Рианна. — Тут же смирилась и исправилась девушка. — Если честно, то я попросила его проводить меня. Мало того, что три танца, да еще обязательные, для меня слишком. Так еще устала отбиваться от кавалеров. Никогда не думала, что аристократы могут быть настолько назойливыми.

— Обратись к Иннисе. Она запустит список для тебя и в се вопросы снимутся. Хотя я тебя отлично понимаю. Мне вот тоже, чтобы нормально провести совещание с кабинетом наместника приходится сбегать из-под внимания прессы и гостей. Не возражаешь?

— Вы можете располагать этой комнатой по своему усмотрению.

Веста невольно улыбнулась в ответ на веселую улыбку принцессы. То, что гекатессы не собираются придерживаться этикета, она уже поняла.

— Комната для отдыха у нас своя. А вот вторым выходом воспользоваться очень хочется.

Риана наконец перевела взгляд и внимательно осмотрела кавалера Весты, казалось даже забывшего как дышать.

— Вольно, капитан Эйлар. Все же мы в комнате отдыха. И мало того, что в неофициальной обстановке, так еще никто из посторонних нас не видит.

— Ваше высочество, согласно пункта двести тридцать два раздела три устава офицер городской стражи должен ...

— М-мда, все такой же педант. Ничуть не изменился с нашего первого знакомства. — Принцесса снова перевела ставший ехидным взгляд на Весту. — Ты точно уверена что хочешь его в мужья?

— Я стараюсь его перевоспитывать, на сколько это возможно. — Веста без стеснения захватила локоть вконец растерявшегося парня и прижалась к нему. — Не отдам.

— Ну, тогда ладно. Но если что, смотри. Я привыкла свою работу выполнять как следует. И если уж так случилось, что я имею отношение к твоему замужеству, то готова рассмотреть претензии.

Веста не выдержав, присоединилась к смеху гекатесс, но при этом отрицательно замотала головой.

— Капитан, отомрите уж наконец! В прошлый раз, помнится, вы были куда более уверенны в себе чем сейчас.

— В прошлый раз? — тупо переспросил офицер, окончательно забыв про этикет.

— Что уж тут поделать. Из песни слов не выкинуть. Мы с вами знакомы. И уже довольно давно. Хотя не могу сказать, что время, проведенное по вашей милости в участке осталось самым приятным воспоминанием. Но опыт очень даже полезен.

— В участке?

Эйлар покосился на фыркнувшую невесту.

— Ну да, вы меня арестовали и доставили в участок. И довольно долго заполняли всякие бумаги.

— Я? Арестовал принцессу Арден?

Офицер никак не мог понять кто кого разыгрывает. А от того не знал, как себя вести и только тупо проследил за рукой принцессы, потянувшейся к шее. И в следующий момент судорожно выдохнул, не без труда вспоминая, где именно видел это лицо.

— Эм-м...., воспитанница пансиона военной академии, сбежавшая в самоволку?

— И все же он у тебя педант. Неплохое качество, но точно не в семейной жизни. Веста, с этим точно надо что-то делать.

— Прошу прощения, ваше высочество.

— Все же он у тебя немного заторможенный, Веста. — Заметила Лика. — Ну да, невеста оказалась сестрой двух гекатесс, бывает. Ну арестовал принцессу империи, тоже случается, наверно. Чего так реагировать то! Не прийти в себя за три обязательных танца, это уж перебор.

— Это гекатесса Лика. — Вздохнула Веста не столько вспоминая о правилах, сколько пытаясь поддержать и выиграть время для своего жениха. — Девочки, к тому, что вы язвы, мы с Айной давно привыкли. Дайте Эйлару хоть немного прийти в себя.

— И то верно, приведи уж его в чувство.

— Ага, поцелуем, например. Как в сказах что Синта рассказывала.

— Это каких? — Заинтересовалась Рианна уже направляясь к выходу.

— Да тех, что Нэстэ ей пересказала, помнишь? Там еще ящик какой-то хрустальный был.

— Так вроде наоборот было. Ну девушка в ящике, а целовал парень.

— Да какая разница кто там спит, он или она! Главное поцелуй был и результат. Веста, не приведешь его в чувство к нашему возвращению, мы поможем. — Пригрозила Лика исчезая ха дверью.

Веста в ответ только рассмеялась, мотнула головой и повернулась к парню.

— Придется тебя взбодрить. Лика шутить не умеет.

Эйлар наконец отвлекся от закрывшейся двери и потянулся к ней.

— А что за сказ, о котором они говорили? — Поинтересовался он сразу как прервался поцелуй.

— Потом, для сказов нужно время и соответствующая обстановка. Ты пришел в себя или повторим?

— Ну-у-у, эффект надо бы как-то закрепить.

— Не помешаем? — Синта с порога окинула веселым взглядом открывшуюся картину.

Веста не стала нервно вздрагивать, только спряталась за парнем так, чтобы можно было смотреть на вошедших поверх его плеча.

— Мы уже закончили, проходите.

Эйлар выдохнул, явно не согласный с заявлением невесты и выпустил ее наконец из объятий.

— Синта, приготовься, он сейчас извиняться будет.

Тут же последовал комментарий со стороны идущей следом Коры.

— Да? А а есть за что?

— Так найдет.

— Я думал, что моим наказанием в будущей семейной жизни станет Айна. — Посмотрел Эйлар на немного смущенную Весту.

-. Извини, действительно надо было предупредить, что Айна у нас не самая шустрая. Язвительности инахалству она от младших набралась.

— Это поклеп! — Тут де возмутилась Синта под согласное сопение Коры. — Мы вообще само воплощение скромности, грации и благородства.

Эйлар озадаченно сморгнул. Ему на память невольно пришел нашумевший репортаж о нападении тварей из Бездны на пассажирский поезд. Точнее та его часть, где некая беспризорница рубит щитом шею торна и на пару со второй гекатессой прикрывает пробоину в контейнере.

Давний репортаж почему-то не хотел стыковаться с озвученной характеристикой. Да всплывшие в памяти картинки не становились в один ряд с этой парой в воздушных бальных платьицах. Ну совсем.

— Да?

— Точно тебе говорю! Наши наставники по благородным манерам об этом не один раз говорили. — Заявила Синта.

— Наверно это очень опытные наставники.

— Лучшие в империи. Это, если что, в Ортобе нам говорят постоянно. Но при этом умудряются иногда их заменять. Наверно нет предела совершенству.

— Справедливости ради, должна заметить, что в последнее время Сина и Лика возглавили список тех, на ком в борьбе за выращивание скромных и совершенных светских дам был сдались даже самые лучшие наставники.

Кора скромно сложила ладошки перед собой и опустила глазку в пол.

— Что, прям так и сдались? — Удивилась Веста и не удержалась от смешка.

— Ага, прямо так и озвучили вслух и почти в этих выражениях уже больше года назад. — Состроила обиженную моську Синта. — Я даже не понимаю за что. Ну приласкала Литарна на играх. Ну так помирилась же после!

— Проблема не в том, что помирилась. А как ты после этого вышла на публику. — Заметила Кора.

— Ой, да ладно! Всего-то Литарн руку предложил. Не отказываться же было. Дорожка и так узкая была и не позволяла иначе идти рядом.

— Заговорились мы. Скоро уже хватятся нас.

— Да, хорошо с вами, но мы тут по делу.

Эйлар невольно насторожился, глядя как с лица младших сестер невесты как по волшебству исчезли легкомысленные улыбки, а ставший жестким взгляд сосредоточился на нем.

— Ее высочество торопилась, поэтому попросила нас закончить кое-что. Эйлар, ты ведь понимаешь, что некоторые вещи, ставшие тебе доступными, относятся к категории дела гекаты?

— Я не собираюсь обсуждать с посторонними то, что услышал.

— Гекатесса Синта, с вашего позволения, капитан. И Веста, не вмешивайся, мы не съедим твоего жениха.

— Но если потребуется, надкусим. — Не стала молчать Кора.

— Я слушаю вас, Гекатессы.

Эйлар сделал шаг вперед, отстраняясь от Веста и снова вытянулся.

— Ничего сверх естественного от тебя требовать никто не собирается. Так уж получилось, что контрольный самостоятельный выход стал достоянием прессы. Но то, что принцесса тоже принимала в нем участие, разглашению не подлежит. Ну и просто досужие разговоры тоже лучше не выносить на сторону.

— Ну и в этой комнате не было принцессы и ее пятерки прикрытия. — Добавила Кора также в упор глядя на офицера.

— Как скажете, гекатессы.

— Так уж получилось, что ваша будущая супруга кроме того, что является сестрой гекатессы, еще пользуется доверием гекаты. И далеко не на все ваши вопросы она сможет ответить ни сейчас, ни позже.

Эйлар не удержался от взгляда в сторону замершей Весты.

— Это именно то, о чем вы подумали. Веста на договоре доверия с гекатой. И это тоже относится к категории дела гекаты.

— От меня что-то требуется?

— Принять официальное предупреждение. Информация об ограничениях будет зафиксирована в вашем личном деле.

Эйлар поднял руку посмотрел на браслет, над которым высветился экран со служебной информацией и молча ввел подтверждающий код.

— Надеюсь, это не станет проблемой в ваших с Вестой отношениях.

— С чего бы? — Удивился парень. — Я могу только восхищаться выдержкой Весты, сумевшей столько времени хранить такие секреты в тайне. Эм-м, прошу прощения, а ...

— Айна естественно в том же положении, что и Веста. — Правильно поняла его заминку Синта и вернула себе озорную улыбку. — А в остальном и вне официальных рамок я для вас просто Синта.

— И Кора. — Кивнула вторая. — Можно расслабиться.

— Мне бы как-нибудь привыкнуть. — Признался Эйлар.

— Ой, да какие проблемы! Инни обещала тут кое-что припрятать.

— Можно подумать ты не знаешь нашу герцогиню.

Кора уверенно прошла в угол, занятый небольшим диваном и покопалась за ним.

На всеобщее обозрения появились две бутылки красного и белого вина и четыре бокала.

— Инниса не знает какое вино могут предпочесть гости нашей семьи. Так что у вас есть выбор.

Обе бутылки были водружены на журнальный столик. И Кора сделал приглашающий жест.

— Как на счет поухаживать за дамами?

— Воплощением скромности и грации? — Уточнил тот подчиняясь приглашению.

— Заметь, Кора, про благородство он не вспомнил. — Заметила Синта.

— У тебя рукав поднялся. Ножны спрячь.

Синта без смущения отдернула рукав и слегка поморщилась.

— Просила же сделать его не таким узким. Эйлар, у нас с Вестой вкусы совпадают. Так что красное.

— Как прикажете, Синта. Но, вы все же хозяйки бала. Это вам не повредит?

— Это он так нам с тобой про возраст напоминает. — Заметила Кора поднимая наполненный бокал.

— Ага, я поняла. На можно, и не повредит. Алкоголь входит в наше меню с детства. Это же для тебя первый настоящий бал! Поздравляем!

— Это я вас поздравляю со снятием маски. Точнее, мы оба поздравляем.

'Синта, тут такое дело, твой поединок похоже намылил ботики'

'Дара, ты о чем?'

'Ну этот, как его, сынок Ларнстала сваливает по-тихому. Ребята из второго периметра сообщили, что видели как он с крылечка спускается'.

'В смысле, даже не попрощавшись!'

— Нет, ну это ни в какие рамки не лезет!

Эйлар едва не поперхнулся последним глотком. Короткого диалога он не слышал. И в отличие от Весты, не имел практики тесного общения с гекатессами, постоянно поддерживающими между собой внутреннюю связь.

— Тот парень, что собирался вызвать Синту в круг равных сбегает. — Пояснила Кора сразу Весте и ему.

— Сын барона Ларнстала известный дуэлянт. По нашим данным, не брезгует немного подрабатывать этим. — Заметил капитан. — Очень опасный тип. Но никаких прямых доказательств против него у стражи нет.

— Папаша прикрывает? — Уточнила Кора.

— Скорее всего. Лично я его дела не вел.

Кора покосилась на сестру, выпавшую на время из разговора.

— Спортивная школа фехтования. Индивидуальная подготовка, но наставником у него даже не военный был. В соревнованиях участия принимал всего несколько раз, в самом начале, и без особых результатов. Кроме дуэлей опыта ноль. Если честно, как противник, для Синты он немного выше полного нуля. Но не дотянет даже до середнячка. Но можно было бы размяться. Так что Синта сейчас действительно обижена.

Синта тем временем отмерла , осмотрелась, сделала шаг в сторону и уставилась в пустоту.

— Что задумала?

— Предложила ребятам из внешнего периметра пообщаться с беглецом. Ну и кое-кого позвала на помощь.

Перед Синтой уже мерцал куб голографической связи.

Эйлар невольно подивился качеству изображения передающего устройства. Причем это был явно не браслет. И передача велась от лица владельца.

Без труда можно было узнать аллею парка, парадное крыльцо на заднем плане. Ну и молодого человека идущего на встречу.

— Арней Ларнстал, если не ошибаюсь?

— Да, я вас знаю?

— Вряд ли. Рес....ка, арьяти его высочества и союзник гекаты принцессы Рианны. Прошу прощения, но я слышал, что у вас были претензии к гекатессе Синте. Кажется, осталось только подтвердить вызов. Или я ошибаюсь?

— У меня возникло неотложное дело.

— Неужели? И озвучив вызов, из-за столь важного дела вы намерены поставить гекатессу в неловкое положение?

— Нет, что вы, но я не думаю, что тот разговор вообще стоит упоминать.

— Ниэл Ларнстал, я мог бы выйти с вами в круг вместо гекатессы Синты по праву гекатора союзной гекаты. Но боюсь, она не согласится, да это будет не правомерной заменой.

Картинка слегка сместилась, показывая приближающуюся по аллее девичью фигурку.

— Вынужден согласиться с вами, гекатор Рес....ка, я не проходил подготовку для схваток с кашьяти.

— Так вы поэтому решили не подтверждать вызов? Действительно не очень удачно для вас складывается. Гекатессы вашей принцессы уже приступили к спаррингам с кашьяти и серпентинидами.

— Ну вот, вы сами все сказали. — Парень сокрушенно развел руками.

— Да, гекатесса Синта тоже согласна, что поединок будет неравным.

Означенная гекатесса при этом недовольно втянула сквозь сжатые зубы воздух, но промолчала.

— И учла этот момент. Слушательница Лина Илсанто имеет стандартную подготовку курсов ближнего боя академии тыла. Столичной правда. Она любезно согласилась заменить гекатессу Синту в круге и готова принять ваше подтверждение.

Эйлар невольно залюбовался взглядом, которым парень одарил замершую перед ним девушку.

— Ниэл Ларнстал, я действительно пришла по просьбе гекатессы Синты и готова не только выслушать ваше подтверждение на вызов, но и немедленно выйти вместо нее в круг. Уверяю вас, я не раз спарринговала с гекаторами и уполномочена представлять ее интересы в круге равных.

— Эм-м, прошу прощения, э-м-м...

— Слушательница Илсанто, к вашим услугам.

— Да, слушательница, по здравому рассуждению ,все претензии были возникли в результате перевозбужденного состояния и по здравому рассуждению, не стоят круга равных.

— Вот как! Вы отказываетесь подтвердить вызов!

— Д-да, я приношу свои извинения гекатессе Синте, а также вам, за беспокойство.

— Лина, я принимаю извинения. Остальное на твое усмотрение. — Заметила Синта. — Если что, действуй как договаривались. Я выйду вместо тебя.

Лина на экране послушно повторила формулу принятия извинений.

— И я надеюсь, это все останется, между нами. — Добавил парень, чем вогнал в легкий ступор сразу всех вольных или невольных зрителей.

— В смысле! Здесь? На балу? — Удивление девушки было не наигранным. Как и жалостливый взгляд, обращенный на несостоявшегося поединщика.

— Этот сектор аллеи контролируется тремя наблюдательными камерами с микрофонами. — Заметил Рес...ка. Как и все уличные камеры, на время бала они выведены в инфосеть. Боюсь, что скрыть нашу встречу уже не представляется возможным.

Синта тоьлко пожала плечами глядя в спину почти убегающего парня.

— Лина, спасибо, выручила.

— Да без проблем!

— Вообще-то, Лина ни в чем не соврала. — Заметила Кора, когда погас голографический экран. — Она действительно спарринговала с нами.

— Ага, во время детских игр. — Согласилась Синта. — На самом деле она особо фехтованием не интересуется и клинок держит немного лучше, чем никак. Исключительно в рамках общей физической подготовки детского пансиона.

— Но как же тогда? — Протянул Эйлар.

— Если бы этот 'сынок' все же собрался с силенками и подтвердил вызов, Лина просто настояла бы на круге, расположенном с другой стороны резиденции. Я бы успела дойти туда и отозвать замену. И не смотрите на меня с таким осуждением. Ничего кроме самомнения у этого парня бы не пострадало.

— Синяки сестренка в расчет не принимает. — Подсказала Кора со смешком. — Как на счет не оставлять начатое?

Эйлар послушно потянулся к початой бутылке.

— Боюсь с самомнением его теперь все намного хуже, чем если бы он вышел в круг.

— Так и было задумано. — Пожала плечами Синта. — И, капитан, тогда на вокзале, вы арестовали именно Илсанто. Она в курсе и 'узнает' вас.

— Да, надо будет подойти поздороваться со старой знакомой. — Согласился Эйлар.

— Тогда мы пойдем. Девочки уже зовут. — Прислушалась Синта.

Глава 58

— Первая пятерка сопровождения гекатессы Синта, Санира, Кира, Инниса, Инара. Цель контрольного теста: воздушное сопровождение гекатессы Нэстэ и отработка вопросов боевого слаживания. Вопросы?

— Какова задача? — Встрепенулась Синта.

— Воздушное сопровождение объекта номер один по учебному маршруту. Исходная ситуация стандартная. Утечка информации о маршруте и ваших силах произошла на стадии окончательного согласования. Против вас будут действовать пилоты воздушной академии. Из задача перехватить и уничтожить вас. Сценарий боя неизвестен и остается за вашим противником.

— Как обычно, в общем. — Пробормотала Синта. — Союзников этот раз не будет?

— Это тестовый вылет на сдачу допуска к самостоятельному пилотированию боевых машин. Для полетов в составе сводных пятерок допуски не потрубется. Это внутреннее дело союзной гекаты.

— Принято, лорд-инструктор.

— И последнее. С этого занятия геката приступает к сдаче завершающего теста на получение допуска к самостоятельному пилотированию боевыми глайдерами. В первый контрольный вылет назначены гекатессы Лика, Рианна, Кора, Дарина и Инса. Старшая личной пятерки Лика. Задача: контрольное сопровождение объекта в реальных условиях. Вопросы?

— Маршрут сопровождения? — Тот же подала голос Лика

— Колония Эльлкайя, многодневный перелет по базам рубежных войск. Особо напоминаю, что это спорная колония, уже отразившаяся в истории гекаты его высочества. Туда направляется с инспекторской проверкой командующий рубежными войсками. Ее высочество присоединяется к поездке в рамках планового посещения дальних рубежей империи членами императорской семьи. В последнее время в колонии довольно спокойно. Наши аналитики дают положительный прогноз.

Шел уже второй год после снятия масок. Плановое обучение по курсу военно-воздушных сил подходил к концу. О начале заключительных тестов наставники говорили давно. И теперь, первый боевой вылет вызвал легкое удивление и завистливые взгляды сестер.

Выдача зачетных заданий происходила в обычном классе Ортобы и ничем бы не отличалось от многих подобных инструктажей, если бы не это вот, 'боевое' задание, маршрут которого назначался не учебной частью.

Естественно, в шестнадцать лет никто не собирался поручать охрану принцессы исключительно пятерке гекатесс. В их функции будут входить только обязанности прикрытия ближнего периметра.

Служба теней будет оценивать их действия как в пятёрке, так и индивидуально. А ещё, на взаимодействие с остальными службами империи. То есть, с самими тенями, со штатными подразделениями по прикрытию и даже с гражданскими лицами.

Легенда, естественно, была под стать. Стажировка курсантов учебного военно-воздушного заведения. Об их реальном статусе знают исключительно начальство.

Синта слушала последние указания для пятерки Лики не особенно вникая в смысл. Девчонкам повезло. А вот в их тренировочном вылете ничего нового быть не могло. Встретиться с основным подразделением, провести из точки А в точку Б. Её место первый луч. А значит, в построении прикрытие тылов. А вот после получения зачета их всех ждет отпуск. Почти неделя без учёта дороги. И она уже может начать планировать каждый из этих дней.

'О чем думаешь?' — Поинтересовалась Кора по личному каналу.

'На ферму с выпасов привели молодняк'. — Так же тихонько по делилась она с сестрой по гекате. — 'Твои планы как, не изменились?'

'Спрашиваешь! Возиться с жеребчиками мне не интересно, но если что, помогу'.

Синта довольно улыбнулась. Кора в отличие от неё мало интересовалась вромами как видом. Но, как и большинство гекатесс весьма рьяно относилась к своим персональным трём животным. Плановой двухнедельной тренировки в триаду ей не хватало. И наставники давно уже смирились с пребыванием учениц на ферме на ферме в обход базы гекаты.

'После сдачи теста сразу рвем к нашим'.

Кора улыбнулась и осторожно согласно нагнула голову.

'Девочки, а может отложим все планы на потом?'

Рианна продолжала смотреть на завершающего инструктаж наставника. Но легко просчитала, о чем могут беседовать эти двое.

'А ты присоединишься?' — Заинтересовалась Синта.

'Смеешься! После этой колонии у меня еще посещение трех провинций. Разве что на обратном пути удастся выкроить несколько дней. Перед выходом в Тропу!'

'Тоже вариант. Хотя Нэстэ предлагала вариант перегнать подготовленных вромов через Бездну'

'Она пока продумывает маршрут. Все же три Раскола. И там у нее не все складывается в волнами'

'За то потом мы сможем наконец опробовать системы обучения вромов в реальных условиях'

'А пока, нам надо разобраться с контрольным вылетом'.

'У меня пока только учебный' — возразила Синта.

'Ты следующая. И не факт, что со мной полетишь. Литарн отправляется с инспекцией по восточной грозди. Отец лет по западному сектору. Есть куда нас пристроить'.

'Это потом. А пока я развлекаюсь с мальчиками из воздушной академии. Судя по справке, пилоты не плохие'.

'А нам в другую сторону. Встречаемся в том же месте' — Поддержала шутливый тон Кора.

'И в тот же час' — Откликнулось сразу несколько голосов.

— На этом инструктаж закончен. Полученные планы полетов уточнить и согласовать с вашими непосредственными кураторами на местах.

Девушки ожили, зашевелились перебрасываясь шутками между собой и потянулись к выходу.

Джаррел проводил их взглядом и кивнул инструктору.

— Надеюсь, хоть на этот раз сюрпризов не будет?

— Какие могут быть сюрпризы у нас?

— Синта, мы вылетаем уже через час. — Кора подскочила к сестре на входе в комнату. — Если раньше нас закончите, дождешься меня прежде, чем связываться с фермой?

— Конечно! Да и вообще, зачетный месяц только начался. Ты то сразу отстреляешься. Так что ждать скорее всего тебе придется.

— Не завидуй. И вообще, с тебя комментарий по поводу мальчиков, что выйдут вас бить.

— Это уж обязательно.

Кора прошла до своей комнаты. Времени оставалось только переодеться и привести себя в порядок.

В назначенное время на посадочной площадке одного из пригородных военных городков Столицы опустился пассажирский глайдер из которого вышли пять девушек в форме высшего военного училища. Судя по возрасту и уверенному поведению, это были курсантки старших курсов, уже готовыми стать полноправными офицерами военно-воздушных сил империи Арден.

Кора любила летать. Особенно на одноместном глайдере. Не так, как некоторые фанатки высшего пилотажа и воздушных боёв, хотя их она тоже понимала. Ей нравились перелеты, когда можно было полюбоваться небом, лесом в низу. Особенно если под днищем плыли горы.

А вот этот контрольный вылет, если честно, сразу превратился в рутину. Перелет, встреча, два-три дня на инспекцию, и снова в воздух.

После того, как они сошлись с командующим, всю пятерку перевели в открытое сопровождение Рианны.

Выглядело это даже забавно. Официально воздушное прикрытие оставалось за регулярными войсками. Принцесса в сопровождении гекатесс исчезала за ограждением посадочной площадки, а спустя несколько минут в воздух поднимался вполне себе роскошный глайдер с вензелем императорской семьи в сопровождении пятерки боевых машин. Это был всегда эффектный взлет, протокол которого от площадки к площадке обязательно менялся. Неизменным оставался только взлет центральной машины. Плавный, почти размеренный полет с набором высоты создавал сильный контраст с машинами сопровождения.

Остальные же то стремительно взлетали вверх, разворачивая фигуры высшего пилотажа на разных уровнях, то наоборот проносились над головой свидетелей, едва не заставляя их приседать, и только потом, на удалении делали свечку с возвратом уже на высоте.

Когда двойками, когда тройками, а то и вовсе поодиночке и в разных направлениях. И неизменно оказывались рядом, когда машина с гекатессами отрывалась от площадки.

В прессе охотно освещали эти короткие воздушные парады, давно ставшие обязательным атрибутом публичных выездов членов императорской семьи.

За всем этим шумом и гамом в инфосети, немногие из числа технического персонала, ну и единицы случайных свидетелей видели, как веселая стайка девиц в изящных брючных костюмах исчезнув из поля зрения посторонних ныряла в свой роскошны глайдер, а спустя всего несколько мгновений, оттуда выпрыгивали молодые пилоты, бегом несущиеся замершим рядом истребителям. Пять машин, пять молодых пилотов. Кое кто из случайных свидетелей, если бы оказался поближе, мог бы даже заметить, что среди них есть девушки.

Все логично. Возможно, и не совсем правильно, что пилоты сопровождения в отсутствие начальства отдыхают в его машине. Но, с другой стороны, местная охрана обеспечивала охрану на своих штатных постах и в дальних периметрах. Ближний всегда и везде обеспечивался своими собственными силами, привезенными с собой. Пилоты прикрывали принцессу в полете, а на земле охраняли ее машину, встречала принцессу и гекатесс, и тут же занимала свои места в машинах.

Такие меры безопасности принимались не только для принцессы, но и для командующего рубежными войсками, осуществляющего свой инспекционный облет рубежных станций. Пятерка его ближнего периметра также ни с кем из посторонних не общалась, всегда оставалась на стоянке в глайдере генерала и осуществляла охрану машин.

Разница была лишь в том, что в их глайдере кроме двух пилотов и одного техника из дворцовой гвардии никого больше не было.

Собственный протокол безопасности гекаты при посещении потенциально опасных территорий, к которым относились посещаемые колонии, требовал наличие очевидной цели в качестве приманки и отвлечение внимания потенциального противника.

Принцесса занимала место в одном из боевых глайдеров сопровождения в качестве пилота. Машины раз от разу тасовались что карточная колода и безо всякой закономерности. Позывные в эфире были привязаны не к пилоту, а к машине и также регулярно менялись на новые.

Кора не думала об этой стороне спектакля. Это была рутина. Досадная необходимость, от которой никуда не деться.

За то в полете можно немного расслабиться от посторонних взглядов, полюбоваться пейзажами внизу, а при ночном перелете звёздами вверху. И поболтать по ликале.

На земле они даже этого удовольствия были лишены. Если кто из теней контролеров заметит, что отвлеклась или задумалась, доложат. А кому надо балов за зачетный полет лишаться?

Кора покосилась на машину Ри. Сегодня она в тройке с Рианной и Дариной. Лика и Инса в паре идут немного выше, в строю с охраной армейских. Микроскопические силуэты их глайдеров были хорошо видны на фоне светло— сиреневого неба.

'Медитируешь?'

Контроль радиоэфира, к счастью, не касался ликал, чем они беспардонно и пользовались.

'Почти. Ещё часа три лететь. Что там в водной про этот участок говорилось?'

'Кархсы. Здесь регулярно происходят стычки с ними. Местная банда племён. Союзники Архаисов'.

'Ну, те понятно. У нас с ними со времен триады основателей дипотношений нет. А этим что надо?'. — Вяло поинтересовалась Лика, никогда особо не вникавшая без необходимости в перипетии внешней политики.

'Как всегда, хотят независимости'.

'Погоди, а мы тут причем? На них же как раз Архаис наехал'

'Представляешь, кархсы верят, что те им её предоставят, если помогут умыкнуть у нас колонию'.

'Наивные!'.

Кора рассеянно окинула взглядом зубчатый горизонт внизу, полюбовалась роем точек прикрытия вверху и продолжила.

'Усиление армейцы прислали только по этому поводу, на всякий случай?'

'В последние годы тут затишье. Только эти бандюги и всплывают'. — Подала голос Ри. — 'А на счёт независимости, это только предлог. Какая тут независимость, если все офицеры их племён проходят подготовку в заведениях королевства'.

'Ясно. Сами получили несколько раз по зубам, так теперь воюют чужими руками'. — Вздохнула Кора.

'Не воюют, так, создают напряжённость. Армейцы считают, что они готовятся к новой войне. Ссылаются на данные разведки'.

'То-то я смотрю мы здесь такой тур по рубежникам организовали. Да еще с прессой, с приемами, на которые допускаются местные поселенцы!'.

'Ну да, первое ознакомительное турне принцессы и плановая инспекция рубежных станций на виду. В скрытом слое новая система кодировки связи, включая базы, ч которыми нет постоянной связи. Старая по данным разведки уже вскрыта. Ну и кое-что еще, по мелочам'.

'А зачем им эта колония? Понятно, что можно жить. Но королевство-то небольшое. Им бы со своим миром нормально разобраться. За тех же кархсов взяться когда-нибудь придется'.

'Рудники. Здесь богатые месторождения цветных металлов'.

'Да кто в Обжитых мирах сейчас воюет из-за этого!' — Возмутилась Кора. — 'В Бездне же их полно'.

'Вот именно, в Бездне. А Архаисцы желают в нормальном мире, чтобы не тратиться на защиту. Они таким образом уже пару колоний приговорили. Теперь куда-то надо перебрасывать и разумных, и технику. И ведь что интересно, никто им не указ'.

'Да уж, одни выживают, другие гробят целые миры'.

Они замолчали, каждый думая о своём.

Кора невольно подумала о мире, что то недавнего времени медленно, но верно выдавливал ставшей родной семью и всех уцелевших колонистов. С появлением глобальных планов по развитию вромоводства, у них начали происходить заметные перемены. Но медленно, страшно медленно!

Блик на границе зрения привлек внимание. Она повернула голову всматриваясь в мешанину теней далеко внизу.

— Движение, нижний сектор на семь. — Доложила она по внешней связи. — Три глайдера.

— Может гражданские?

— Здесь не бывает гражданских. — Донесся мрачный голос ведущего внешнего периметра. — К бою.

На экране радара начали появляться одна за другой неопределённые цели. Парами или тройками они стремительно приближались с разных сторон. Две пары появились прямо под ними, как будто из ничего.

— В скалах сидели. — Предположила она, уже закладывая вираж. — Правый уход.

Рианна следом повторила маневр. Но на новом курсе появилось ещё три точки.

Уход влево, резкий нырок. Кора решительно ушла ниже, прикрывая уже очевидную атаку. Силовые щиты вносили свои поправки в подобные схватки. Огнестрелы и реактивное оружие практически не использовалось. Для этого надо пришлось бы отключать защиту.

Достать противника в современном воздушном бою можно истощив энергонакопители машины и перегружая щит используя мощные энергоимпульсы. Но для этого требовалось очень близко подойти к противнику. А там уж у кого мощнее будет генератор силового поля да надежнее энергоисточник.

Оставался и ещё один, сравнительно новый, способ. Небольшие ракеты, работающие по принципу, сравнимому с воздействием на щиты ниахары или луввы.

Ещё один привет военным от Нэстэ. Сама сестричка никогда на эту тему не задумывалась. А вот научники очень даже заинтересовались моментом её с Ликой прорыва к рубежникам змеелюдов.

Долго бились. И сами признавались, что будут разбираться с этим явлением ещё не один десяток лет. Но первые результаты уже есть. Появились экспериментальные образцы. Кое-что навешали и на их машины. Но не много.

Две пары нападающих атаковали машину отвлечения. Ее щиты выдержат много. Можно сказать, там весь салон забит энергонакопителями.

Паре Лики пришлось отвлечься на двойку зашедшую им на перерез. Но что хуже, туда подтягивалось еще несколько пар. И сестренки лишившись возможности пробиться к ним, вынуждены были начать оттягиваться обратно на высоту, заманивая с собой ка можно больше нападавших.

По связи доносились звуки боя от группы прикрытия командующего. Там тоже было не сладко.

А вот на их тройку насели как мухи на мёд. Только успевай крутиться.

— Где же поддержка? — Судорожно выдохнула Дарка, пара, левый нижний, мои.

Кора резко приняла вправо, прикрывая ее. Ринка что привязанная шла следом.

— Судя по переговорам, они пытались к нам пробиться с поддержкой из внешнего периметра, но тоже завязли. — Донесся сдавленный голос Лики. — Держитесь.

— А к-куда, мы денемся! Как увас?

— Жарко, да твою ..., Инса сверху еще прут.

Коре было не до отслеживания. Поймать обрывочные фразы, понять, что Лике сейчас не до них и можно рассчитывать только на себя.

— Первый, отходим к вам. Тройка, бой под куполом.

— Принято, оттягиваемся. — Донелось от Дарки.

Ри промолчала. Здесь и сейчас ее место за хвостом. Прикрывать ведущего, или ведущих, вперед не влезать, не мешать сестрам выполнять свою работу.

Тройка почти вплотную закрутилась рядом с основным глайдером, пытаясь использовать его в качестве прикрытия. Но нападавших было столько, что ситуация почти не поменялась.

На их тройку навалилась полная десятка, если не больше. Еще три пары крутились вокруг отвлекающей машины. И было бы время, Кора подумала бы почему такая разница. А пока удается отмечать странности, и продолжать бой.

И как тут не крутись, но противник бил и бил по ним, следуя единственной тактике воздушного боя под силовыми щитами. И чем больше попаданий, тем быстрее начнёт сдавать генератор силового поля. И тогда, чтобы удержать машину в воздухе, автоматика начнёт сужать щит, и тако до полного отключения.

Сфера Ринки полыхнула так, что аж в глазах.зарябило. Сразу три попадания подряд это не шутки. Ринка резко нырнула с уходом в сторону. Кора ошарашено уставилась на открывшийся глайдер. Уже уходя следом за своей ведомой в маневр, увидела, как вспыхнул прицел и её раздумывая дала команду на запуск ракет. И почти сразу же получила попадание сверху. Болезненная дрожь со щита через машину отдалась во всем теле.

— Кора, на Ринку две пары прут.

— Вижу!

Маневр с обратным снижением, доворот.

Щит Рианны снова судорожно полыхнул в видимом свете и даже замерцал.

— Кора, у Ринки щиты горят!

— Вижу.

С такой интенсивностью огня их старшей оставались считанные попадания. Такое ощущение, что все нападавшие целятся прежде всего в ее машину.

Противник легко ушёл в сторону, словно в издевку мигнув сферой и начал маневр на повторный заход. Она все же попала, но видимо вскользь. Да и без толку это.

Поминая Неназываемого, она довернула машину выставляя её между Ринкой и очередным нападающим. Генератор коротко взвизгнул, и снова вышел на ровное гудение.

Каково сейчас в кабине старшей Гекаты она могла себе представить. Мерцающий щит, это первый признак идущего в разнос генератора. Как он при этом визжит и гудит в гекате знают не понаслышке. На тренажерах при отработке аварийных ситуаций все как по-настоящему происходит. Вот только зачетного боя с аварийным генератором у них в программе не было.

Рианна снова резко изменила курс и просела вниз. Уходить с подъемом ей похоже уже трудно.

В этот раз Кора не растерялась. Выстрел почти в лоб, уход по полуспирали, и закрыть старшую. Кора отметила как Дарина повторяет ее маневр, отбиваясь от наседающей второй пары.

От Рианны потянулась тонкая ниточка белого цвета. Если это не ракета, то...!

— Ри, ты что творишь?

— У генератора осталось пара минут. — Сквозь зубы откликнулась та. — Девочки, спасибо, но у меня все.

В глазах мелькнули картинки с показаниями чужих приборов. Половина из них были мертвы. Другие мерцали тревожными сигналами.

— Дара, прикрываем капсулу.

— Приняла.

Ринка падала.

Спасательная капсула пилота не рассчитана на длительный полёт. Она не может набрать высоту и способно исключительно на маневр для выбора площадки. Вот только под ними были изрезанные узкими ущельями горы. А они ничего не могли сделать. Даже провести наскоро разведку, чтобы подсказать направление на приземления.

— Ведущая, здесь первый, помехи на связи. Жду распоряжений.

— Держаться прежнего курса. Отвлеките на себя сколько сможете.

— Принято, и, удачи вам.

Окруженная роем жалящих москитов крупная точка в небе увеличила скорость и начала удаляться, уводя за собой нападавших.

Над капсулой Ринки словно стервятники носилось несколько глайдеров противника и пытались добить беспомощную цель. Кора с Даркой вынуждены были крутиться над опускающейся старшей как заведенные.

'Дара, сколько у тебя осталось?' — По ликале говорить было проще.

Для этого не требовалось открывать рот. Да и безопаснее, если их переговоры слушает враг.

— Сорок. — Голос сестренки звучал зло. — В нем уже чувствовались панические нотки. — Кора, внизу только ущелья. Ринка тянет к склону, но там сплошной лес, ни одной поляны.

— В капсуле сядет.

— А нам как её забрать?

— У меня осталось меньше двадцати процентов. Генератор уже истерит.

— Знаю, ты раньше меня сообразила, как Ринку прикрыть. Извини.

— Сейчас не об этом. Мне все равно уже не дотянуть к нашим. Сделаем так, я имитирую аварийную посадку рядом с капсулой и щитами делаю площадку. Надеюсь, эти твари клюнут и сосредоточатся на тебе. Твоя задача оторваться от них и найти способ незаметно вернуться за нами.

Новый маневр, выстрел. Тональность генератора поднялась выше и уже не опускалась.

— Быстрее думай, все поняла?

— Сделаю. Гнать за поисковой командой времени нет. И связь с нашими пропала. В эфире сплошной треск.

— Глушилки у них тут стоят. — Мрачно пояснила Кора. — Как начали спускаться, вошли в зону их действий. Судя по моему радару, три источника, прими координаты.

— Ясно, вы держитесь там.

Кора уже не слушала. Удержать машину в воздухе при снятии щита тоже надо уметь.

Машина резко клюнула. За фонарем кабины послышался свист ветра.

Боевой глайдер, в отличие от гражданских машин приспособлен к планирующему полету. Но динамика при этом меняется очень сильно. Зато можно использовать огнестрелы и ракеты и хоть немного облегчить задачу Дарине. Ринка тоже молодец, успела расстрелять свой арсенал.

Кора делала это прицельно, как в тренажерном классе.

Навести точку на цель, захватить, перевести на следующую, назначить вторую цель. Норматив в семь целей за двадцать секунд она сдавала на отлично. А тот всего ничего, и бортовой электронный интеллект помогает.

Толчки сообщили момент отделения ракет от глайдера. Теперь все, пора.

Место она выбрала в сотне метров от капсулы Ринки. Всю мощность идущего в разнос генератора силовых полей дала на днище в самых последний момент, когда идущий на посадку гладер почти коснулся верхушек деревьев.

Генератор отчаянно взвыл в последний раз.

К треску ломающихся стволов деревьев примешался скрежет раздираемой обшивки глайдера. Последний удар, теперь у же о землю и все резко стихло.

Выбираясь из покореженной машины Кора оглянулась

Сделанная просека была не велика. Но вторая машина, если использовать щиты под днищем сможет сесть.

Вздохнув, она торопливо подхватила аварийное снаряжение, и на бегу проверила на ощупь личное оружие. Все вроде было при себе.

До Ри она добралась быстро. Старшая Гекаты оставалась в кабине, что очень не понравилось Коре.

Увидев подругу она вымученно улыбнулась.

— Что?

Их учили с самого детства всяким ситуациям, в том числе и таким. И все же, до этого момента, и не смотря на многочисленные тренинги, использовать полученные знания на практике как-то не приходилось. И вообще большинство их навыков воспринималось как нечто, что никогда не потребуется им в их жизни.

Кора как на учениях посмотрела проделанную старшей работу. Ранение было неприятным, но не смертельным.

Когда аптечка опустела на половину, Кора наконец расслабилась. Было не понятно, Дарка ли смогла отвлечь противника или напавшие выполнили свою задачу и просто убрались отсюда. Но небо оставалось чистым. С момента посадки ни один глайдер больше не пролетел над ними.

Чтобы перебраться на край проделанной просеки и оборудовать укрытие в кустах потребовалось немало времени. После чего Кора воспользовалась спасательным инструментом из аварийного комплекта, чтобы расчистить небольшую полянку от остатков стволов, ровно столько, сколько требуется для вертикальной посадки глайдера. Потом добраться до покореженной машины чтобы раздобыть пару кусков светлой ткани из обшивки, растянуть их в центре для Дарки. А потом еще и закрыть ветками, чтобы кто чужой не увидел.

Противник имел машины с большими габаритами, не способными к подобным маневрам. Но привлекать к себе его внимание лишний раз тоже не хотелось.

Общее молчание не прервалось даже когда ликала высветила перед глазами сигнал восстановленной связи выделенного канала. А следом кодовую пиктограмму о готовности к посадке.

Кора сбросила в ответ кодовый сигнал готовности принять, эвакуация легко раненного и спешно утащила ветки, отскочила начав выискивать глайдер в небе.

Дарина появилась снизу, пройдя по узкому ущелью, едва не касаясь вершин деревьев, зависла прямо над знаком и без задержки осела вниз. Благо полноценное силовое поле под днищем позволяло не беспокоиться о торчащих пнях.

— Д...мо, чтоб их ...да ..., ли. Достали!

Это было первое, что они услышали от сёстры выскочившей из кабины.

— Представляете, они мне так и не дали вернуться к группе! Пришлось уходить в долину какой-то реки. И уже оттуда, по распадкам и ущельям возвращаться обратно. Это ближе, чем помощь звать.

— Наши что, все ещё продолжают драться?

— Не знаю. Связь так и не восстановилась. Но такую драку ни один энергонакопитель не выдержит. А у этих, судя по всему, рядом где-то база есть. Совсем не экономят расход. И кстати, снизу, на подлёте я засекла движение. Похоже по нашу душу. Полчаса, и будут здесь.

— Тебя засекли?

— Не должны, как датчики показали активность, я сразу ушла по распадку.

— Похоже, у них лёгких глайдеров нет. — Выдохнула Кора.

— Ну да, раз пошли наземным путём, значит точно нет. Зато сузился круг поиска их базы.

За разговорами Рианна с помощью подруг забралась в кабину одноместного глайдера и была устроена за креслом пилота.

— Для тебя менее удобное местечко. За то на свежем воздухе. — Попыталась пошутить Дарина, кивая на контейнер, в котором когда-то было пристроено оружие.

Кора не двинулась с места и посмотрела по очереди на обеих.

— Уходите.

— Не дури, москит у нас даром что одноместный, но троих точно вынесет.

— Не сомневаюсь. Но со мной под брюхом ты не сможешь маневрировать из-за перегруза. И оружие тебе ещё может пригодиться, скидывать его нельзя. — Вздохнула Кора. — Вам до степей часа полтора лету. Если эти поймут куда мы отсюда делись, будет время для перехвата. И тогда одинокому перегруженному москиту не отбиться. Дарка, уходи так же, как пришла, по ущельям. Тебе главное пробиться на равнину. А там свяжешься с нашими.

— Но...

— Девочки, ну что вы в самом деле! — С наигранным весельем улыбнулась Кора. Мы же все прекрасно знаем для чего и зачем нас готовят. Дарина, увози её. А я попытаюсь уйти и спрятаться. Как там поисковый отряд идёт?

— Левый борт. И их довольно много. Видимо поиск собираются организовать.

— Ну и отлично! Я пойду в верх. Давайте, долгие проводы ...

— Кора, но может рискнем...

— Ри, ты уж помолчи, а!

Принцесса действительно замолчала. В сложившейся ситуации по протоколу эвакуации решающее слово было за её гекатессами. Они принимали решение, они претворяли его в жизнь и отвечали за последствия тоже они, причём сейчас своими жизнями.

— Я уйду на левый борт. — Принялась излагать план Кора. — Тебя Дарина, они не видели. Так что уходишь тихо и в эфире не светишься. Из ущелий не выползаешь сколько сможешь и тянешь на равнину.

— Здесь две машины — Дарина с досадой осмотрелась, указывая на нестыковку в плане. — И у них могут быть ищейки.

— Вот и отлично! Ты оставляешь свою куртку, она вся в поту. Электронные ищейки покажут троих. Но даст Единый, в попыхах поисковики решат, что в одной машине было двое. Твой глайдер следов не оставит, я приберусь.

Дарина нехотя потянула с себя куртку и еще раз осмотрелась.

— Уходить буду в куртки Ри. — Тем временем принялась объяснять свои планы Кора. — Ну и ещё кое-что от надо. Не нравится мне, что нас так зажали сразу. Ри, похоже тебя били целенаправленно.

— Точно, есть такое ощущение. — Кивнула Дарина. — А ещё, вторую командующего и внешний периметр скорее массой давили, чем умением. Хотя могу и ошибаться.

— Кора, может все же попробуем? — Рианна неуверенно смотрела на подруг.

В теории и на тренировках все было ясно и логично. Но на практике смириться с тем, что сестра остается здесь только ради неё оказалось непросто.

— Девочки, вы тоже все прекрасно понимаете. Втроем мы так и так не вылезем. Да все нормально будет! Если что, вы ведь вытащите меня.

— Не сомневайся, вытащим. Ты тут главное продержись. И помни, эти, как и их хозяева, не признают прав Гекаты.

— А ещё, найдите эту тварь, что слила нас. Только чтобы меня дождались. Вернусь, лично с него шкуру спущу.

Кора согнала улыбку с лица только когда глайдер тихо скользнул между верхушками деревьев. Трудно показывать уверенность, когда совсем её не испытываешь.

На ликвидацию явных следов посадки третьего глайдера она потратила еще минут десять.

Уходя в лес, она старательно держала вывернутую на изнанку куртки сестер так, чтобы трава и кустарник обтирались за них.

Идти пришлось медленно, чтобы еще оставить достаточно следов, как будто тут проходило трое. Время от времени она останавливалась, старательно голыми руками мяла траву и листья. И даже не пожалела времени, чтобы сходить по естественным надобностям.

Кто бы подумал, как пригодятся рассказы Нэстэ о временах, когда ей приходилось обманывать электронные ищейки вот так, на физическом уровне.

Выход преследователей к месту посадки она увидела благодаря своей ловушке. Примитивная растяжка с сигнальной ракетой. Зато сколько хорошего она поведала. И то, что погоня задерживается аж, минут на десять от расчетного, и что подготовка у них хромает не только физическая, но и боевая. Нормальный боец вряд ли пропустил такой очевидный примитив.

Да и вопли этой толпы было слышно даже с того места, где она оказалась, когда взлетела сигнальная ракета.

Резко изменив направление, Кора двинулась вверх по течению. Теперь, самое главное помотать их те полтора часа, что потребуются сестренкам выйти к своим. А дальше уж как пойдёт.

Она перешла на быстрый шаг и выровняла дыхание. Кругом густой лес, и кустарники. Речка хоть и горная, но с галечными косами, на которых следов вообще не остается. С неба светило палит так, что нагретые скалы уже вызывали видимую дрожь в воздухе. В таких условиях и через разогретую листву с воздуха никакое оборудование не сможет вычислить одна она или нет. Все должно было получиться. Главное, не дать преследователям себя увидеть раньше времени.

Дыхание вошло в привычный ритм, шаг стал ровным, как на тренировке и страх начал уходить. Кора довольно улыбнулась. Все должно было получиться так, как она задумала. Да и помощь нельзя сбрасывать со счетов. Ей всего-то и надо продержаться несколько часов, может десять, хотя тогда ночь наступит. Хорошо, для верности она будет рассчитывать на сутки.

Рианна старалась не мешать и ничем не отвлекать своего пилота. Дарина вела машину так, что верхушки деревьев время от времени мелькали сверху и по бокам кабины. Машина буквальна кралась по ущельям, прижималась то к одному, то к другому борту, в точности повторяя рельеф местности.

И только когда надо было перескочить в другой распадок, Дарина ускорялась на максимум, проскальзывала над плато и тут же ныряла, прячась между скалами.

От резких толчков и смены перегрузок начинало мутить. Но Рианна только сильнее сжимала зубы и старательно восстанавливала дыхание. Сестре сейчас не до ее переживаний.

Вызвав перед глазами часы, Ри старательно следила за временем. Полчаса, час, еще десять минут.

— Радар показывает чистое небо. — Подала голос сестра. — Похоже ей удалось провести их.

— Надеюсь, у нее получится продержаться до подхода помощи. Далеко ещё?

— Минут пятнадцать. Судя по карте последний перевал проскочим, и по следующей долине выходим уже на равнину. Я подам сигнал на выходе. Не хочу рисковать, если здесь поблизости еще какая их база есть. Ты как?

Ри промолчала. Что толку отвечать. Такой перелет ране не на пользу. Толчки не прошли даром и повязка уже не справляется с кровью. А мысли и так там, позади.

— Все с нею будет хорошо. Мы вытащим её. — Словно прочитала ее мысли Дарина.

В глаза кольнули солнечные лучи. Глайдер выполнил очередную горку и снова ухнул вниз.

— Сигнал послан, осталось ещё чуть-чуть.

Резкое ускорение болью отозвалось в животе. Крутые склоны вокруг вдруг резко разошлись в стороны и открыли чистое небо. Машина начала набирать скорость.

— Вышли. Наши в полусотне, идут на перехват.

— Кто?

— Рубежники. Лика с девчонками в норме, только встретят нас позже, слишком уж у них накопители истощились, заряжаются.

Ри и сама уже могла прочитать информацию по ликале. Но разговаривать пока не хотелось.

— Дай сигнал, держаться во внешнем периметре. — Распорядилась она. — Код покушения, к себе подпустим только девчонок. И сбрось им координаты аварии. Пусть сразу идут на поиск Коры.

— Принято. Да они и сами это знают. Протокол на случай покушения никто не отменял.

— Выведи на меня показания приборов. — Рианна немного выпрямилась.

По ликале было не очень удобно отслеживать данные радара, не для этого она предназначена. Но все же чрезмерно увлечённые своим делом наставники заставляли их делать и не такое.

Рианна проследила, как группа поиска проскользнула мимо и устремилась в горы. Остальные разошлись, занимая позиции сопровождения на дистанции внешнего периметра. Судя по всему, никаких возражений на проявленное недоверие не было озвучено.

На подлёте к базе к ним все присоединилась двойка Лики и машина отвлечения, под личным контролем Лики. И посадка прошла почти в штатном режиме. Вот только встречали их не торжественная делегация, а команда лекарей. Они даже командующего подвинули в сторону. Да тот и не спорил. Только наблюдал со стороны пока под прикрытием пары гекатесс принцесса с помощью Дарины и двух лекарей укладывалась на носилки.

Тяжелый перелет не прошел даром для раны и задавать вопросы Рианна смогла спустя пару часов, после перевязки и краткого отдыха под присмотром лекарей.

— Какие вести?

— Никаких. — Лика даже не обернулась, наблюдая за двором через окно. — По месту аварии нашли только парочку мародеров. Поисковики выловили еще троих. Но о Коре инфы ноль.

— Что говорят пленные?

— Представляешь! Когда погоня только организовывалась, они так и не поняли, что она водит их занос. А что было дальше они не знают.

— Так ей удалось уйти?

— Тут такое дело. — Лика виновато вздохнула. — Поисковая группа не сразу сориентировалась. Кархсы взяли ее след и гнали вверх по долине реки, она уходила через перевал. И это оказалось единственное возможное направление. В том ущелье нет вариантов.

— Её ждали на другой стороне перевала?

— Да, была засада, поисковая группа нашла следы боя. Она кого-то ранила, кровь есть. И похоже как-то вырвалась из засады. Я послала Инсу туда. Вдруг получится вызвать ее по ликале.

— Не получится. — Ри скривилась от неловкого движения.

— Если бы была в зоне доступа, она давно бы уже дала о себе знать. Боюсь, с нею что-то нехорошее случилось. Свяжись с Инсой. Пусть копает, пока не поймём, что произошло. И сама задержись здесь. По одному чтобы не ходили. Кора с Даркой заподозрили покушение. И если не до тянулись до меня...

Лика хмуро кивнула. Договаривать очевидные вещи было необязательно. Гекатесса вполне сойдёт в качестве цели, если с принцессой не получилось.

— Тебе бы в реанимакапсулу лечь.

— Здесь есть?

— Ближайшая в городе. Лету часа три.

— Тогда о чем речь? Продержусь как-нибудь. — Вздохнула Рианна. — А в городе доэдусь от тебя вестей, и лягу на пару часиков.

— Этого мало.

— Рана заживет. А все остальное потом. — Выдохнув, она сменила положение тела.

Лика слегка поморщилась наблюдая за нею и промолчала. Учили их всех одинаково. И то, что старшая сейчас задействовала блок ликалы с синтезом лекарства было понятно без слов.

— Ты все же не увлекайся. Для реанимакапсулы все эти обезболивающие не лучшая примесь.

— Знаю.

— В коридоре командующий ожидает. Дарина его сторожит.

С генералом Рианна не хотела говорить. В его причастность к происходящему она не верила. Тени уже здесь и скоро выдадут первые результаты расследования. А больше и обсуждать-то не о чем. Но когда это у детей императора спрашивали их желания?

— Ладно, пусть пройдет.

Лорд-генерал Кайийро, командующий рубежными войсками замер в паре шагов от дверей, не делая попыток пройти дальше. Только покосился в сторону в сторону охраны.

Лика сидела на второй кровати и угрюмо смотрела на вошедшего, не скрывая лучевой пистолет, пристроенный прямо на коленях.

Генерал тихо вздохнул. Пока дознаватели теней не дадут оценку его действий, к ближе принцессе его не подпустят. Он знал это точно.

Гекатесса Дарина, дежурившая в коридоре, позаботилась так же и о том, чтобы избавить его от личного оружия. Никаких сомнений у этих девочек не было. Да и он бы в такой ситуации лично оторвал бы голову любому своему подчиненному, поступи тот иначе. Но все равно, неуютно чувствовать себя под прицелом.

— Генерал, я не сомневаюсь в вашей непричастности к произошедшему. В той ситуации у вас не было возможности прийти к нам на помощь. И думаю прибывшие аналитики подтвердят это в первую очередь.

— Мы пытались, ваше высочество.

— И потеряли трёх пилотов. Я думаю, вам не следует прерывать поездку.

— Как скажете, ваше высочество. Но все же, я прошу вас рассмотреть возможность использования бойцов рубежа для вашей охраны.

— Это решаю не я. Вам придется обсудить их с моей гекатессеой Ликой.

— У нас достаточно сил для ближнего периметра. — Отозвалась та. — Ее высочество до города полетит в качестве пассажира.

— Но одна машина в сопровождении мало.

— Поэтому ваши пилоты, генерал пойдут на дистанции второго периметра. Без персонального разрешения Дарины ближе им подходить запрещено. Я попрошу вас особо напомнить командиру группы и всем пилотам, что на время перелета и до контакта с охраной на месте посадки они находятся в исключительном распоряжении гекатессы Дарины.

— И вашего высочества. — Кивнул генерал.

— Лорд-командующий, вы не поняли. Именно в распоряжении Дарины. Ни чьи иные приказы без согласования с нею не могут быть приняты к рассмотрению. Это касается ее высочества, меня, вас, и каких-либо служб, включая диспетчерскую на целевой посадочной площадке и даже самого императора.

— Э-м-м ...

— Генерал Кайийро, у нас чрезвычайные обстоятельства. В вашей личной верности империи у меня сомнений нет. Однако хорошо подготовленная засада такого масштаба является упущением разведки именно вашей службы.

Рианна не отвела взгляда и слегка пожала плечами.

— У нас есть основание полагать, что напавшие знали о нашем с вами перелете все, вплоть до того, кто из нас в какой машине летит. Лика действует в соответствии со своими протоколами.

Глава 59

'Джаррел говорит, что это крайний перелет. Что-то не верится.'

Синта покосилась через фонарь кабины на бескрайнее море леса. Развернувшееся под глайдером.

'Да уж. Зачетный вылет! Зачетный вылет! А на практике оказался многодневный перелет' — Проворчала Кира.

Ей в этом зачетном вылете досталось больше всего. Ни Джаррел, никто-то из лекарей не принимали некоторые нюансы взрослеющего женского организма от слова совсем. И более того, с самого их появления, сама попытка сослаться на нечто подобное вела к немедленному снижению общей оценки и дополнительным тренингам у спецов всех типов, включая психов и мнемиков.

О том, что вне гекаты это все действует не так они знали. И даже изучали соответствующие законы и их применение. Но гекатесса в любой ситуации 'должна быть образцом воспитания, выдержки, самообладания' и далее по списку, в зависимости от дисциплины, преподаватель по которой произносил нечто подобное.

То, что Кира пошла в зачетный вылет на пике тех самых проблем, никого особо не волновало. Разве что лекари дали рекомендации по снятию симптомов. Вот и доставалось сестричке больше чем остальным.

То, что Джаррел на инструктаже назвал вылетом, на деле растянулось не несколько дней. С утра им выдавалось очередное задание для перелета с одним и тем же сценарием: 'Объект номер один с пятеркой сопровождения по заранее заданному маршруту'. Разнился только целевой пункт и соответственно время перелета. В первый день это был прибрежный городок и двухчасовой маршрут. А вчера им пришлось провести в воздухе шесть часов над горным районом. Сегодня вот уже четвертый час летят в глубь континента над сплошными лесами.

И не просто перелететь и забыть. По остальным условиям зачета наставники не обманули, хотя Синта не удивилась бы этому.

Они тоже были стандартными. Неизвестная группа злодеев, неизвестно кого, хоть террористов, хоть военных, ставящая своей целью ликвидировать объект номер один, получила доступ к плану полета, ко всем изменениям во времени до старта, о типах машин и вооружении. И где-то в пути планирует засаду. Силы противника неизвестны, уровень подготовки тоже.

Против них задействовали выпускников летных учебных заведений района, где они пролетали и пилотов-офицеров, проходящих на их базе спецподготовку в качестве командиров.

Вишенку на торте Джаррел конечно приберег на самый последний момент. У их противников это также был зачетный вылет, по результатам которого они получали не только офицерское звание или повышение, но место дальнейшей службы. Проигрыш же, в зависимости от набранных баллов им обойдется дополнительным полугодом, а то и годом обучения без права обжалования.

А еще, они считали, что действуют против таких же курсантов, как и сами. И даже руководители учений с их стороны понятия не имели, что посылают своих курсантов, некоторые из которых уже семейных, против шестнадцатилетних девчонок.

В общем, у 'злодеев' был стимул завалить будущих светских львиц всех дворцовых приемов и полное отсутствие шанса на возможность появления угрызений совести до конца учений.

'Кира, ты как?' — Хорошо хоть ликалу никто не может прослушать.

'Все также, мутит. Вчера над горами было повеселее. А здесь такая тягомотина, что в сон тянет. Может из-за таблеток?'

'По составу вроде не должно. Не знаю, может все же проще было блок ликалы задействовать?'

'Так с тем, тем что она может синтезировать не так эффективно получается, я же говорила что пробовала в первый день. А транквилизаторы применять нельзя'.

'Твари они все-таки, могли бы тебя заменить'.

'Нельзя, сама знаешь. И если честно, лучше сейчас отстреляться. Ты не обращай на меня внимание, не подведу если что. Вчера вон как им дали'.

'Мы отбили две стандартные засады пятерок. Тут даже идиоту понятно, что надо менять тактику. Если это последний день, им надо придумать что-то неожиданное'.

'Девочки, я может что-то упускаю, есть какие-то ограничения у них?'

'Нэстэ, да почем мы знаем! Нам не сообщали ни число пилотов на той стороне, ни машины. Даже какое вооружение в их распоряжении и того нет!'. — Выдала Инниса. — 'Единственное вот, что летаем мы во внутренних провинциях Арден'

'А кстати почему?'

'Из-за меня. Совет воспитателей не желает сцепляться с моими родичами'.

'Хорошо, но ведь мы наем что за пилотов готовят здесь? Синта, ты кажется пыталась провести анализ?'

'Три академии. В общей сложности до ста пятидесяти выпускников в этом году. Есть из кого выбрать'.

'А эта, спецподготовка?'

'По одной группе численностью в каждом учебном заведении. Первый уровень доподготовки. На него отправляют пилотов двух-пяти лет выслуги после выпуска. Углубленное изучение дисциплин по тактике воздушного боя, планирование и управление первичными звеньями, естественно совершенствование навыков пилотирования. Возможна специализация перед направлением конкретного региона дальнейшей службы. Типа особенностей ведения боя предполагаемого противника'.

'У этих она есть?'

'Шнатлии'.

'И все? Кашьяти там, серпентиниды?'

'Нэстэ, ты где на занятиях витаешь? Кашьяти и серпентиниды, благодаря некоторым событиям, выведены из числа вероятных противников. Их тактика теперь изучается в рамках союзнических обязательств и возможного совместного ведения боевых действий. Все, вплоть до минимального набора команд на их зыке'.

'Практиктическая слетанность входит в программу?'

'С кем? Думаешь у нас много военных пилотов, прошедших подготовку в этих империях?'

'Не думаю, я пытаюсь просчитать варианты. Курсанты действуют в качестве рядовых пилотов, это очевидно. Пятерки курсантов под командованием этих доподготовленных офицеров задачу не выполнили. Вы их до меня даже не допустили'.

'И что?'

'А то, на месте командного ядра в последнем шансе я бы не стала рисковать и сформировала бы основную атакующую группу из более подготовленных пилотов'.

'А в этом что-то есть' — Заметила Инниса. — 'В прошлые засады мы действительно справились довольно легко. Теряли одну-две машины всего. Хотелось бы себя похвалить, но не думаю, что с со звеном пилотов отобранных для доподготовки мы бы справились так легко'.

Синта задумалась. С этой точки зрения она сложившуюся ситуацию не рассматривала.

'Девочки, кажется я увлеклась нашими успехами и стала слишком самоуверенной'. — Призналась она наконец. — 'Получается, нам надо ждать пятерку не обычных курсантов, а более или менее опытных пилотов уровня командира звена'.

'А почему только пятерку?' — Снова влезла Нэстэ. — 'Или есть ограничения?'

'Наша тактика строится на двойках, тройках и пятерках. Это как раз уровень первой дополдготовки военных пилотов'.

'Но взаимодействие между пятерками ведь они должны изучать? Нам же это давали еще в прошлом году'.

'Нэстэ, можно по разному считать, но наше обучение, если брат с самых первых военных дисциплин, длится более пятнадцати лет. нам дают еще и управление армиями и много чего еще из того что проходят при подготовке высшего командного состава. Особый упор при этом делается на штабную работу. Эти ребята пять-шесть лет учатся в воздушной академии, потом на полугодичных курсах шесть этапов. Подготовка высшего командного состава еще два-три года. Наш противник только на первом этапе. До углубленного изучения некоторых дисциплин, что мы проходим, им еще четыре-пять этапов подобной доподготовки пройти придется. И не факт. Что все они захотят добраться до финиша. Выигрыш такой системы в последовательном приобретении личного опыта на каждом периоде службы'.

'Это понятно. Но ведь тактику взаимодействия малых групп они изучат?'

'В теории, максимум в игровых симуляторах. Ты думаешь, они могут рискнуть пойти более крупными силами?'

'А почему бы и нет?'

'В проигрыш пойдут ошибки допущенные при планировании взаимодействия двух или более пятерок. Причем в сумме, это может превысить победу в учебной схватке' — Заметила Санира.

'А что они теряют? Два проигрыша уже и так имеют. Если разберутся с планированием без серьезных огрехов, получат дополнительные балы'.

'Курсанты в этом вопросе даже теорией не владеют. Так, общие понятия'

'В таком случае, я бы ....'

'Вывела бы курсантов за скобки, как слабое звено'. — Закончила за нее Синта. — 'Так ты поступила во время операции в музее'.

'Я никогда не считала вас слабым звеном. Даже не думала об этом' — В голосе Нэстэ послышались обиженные нотки.

'Но учитывать навыки и опыт каждого, кого берешь с собой ты обязана. Как и любая из нас, если становится старшей. Нэстэ, сколько раз говорить, никто не собирается тебя в чем-то укорять. Такие решения бывают обидными, но необходимыми. И тогда ты была абсолютно права'.

'А поминать мне об этом не забываете'

'Еще скажи, что несправедливо. В подборе бойцов ты действовала интитивно, хотя уже имела достаточно информации, чтобы выполнить сознательный анализ ситуации'

'И вообще, мы отвлеклись от темы' — Вернула всех к насущному Санира. — 'Мы в полете четвертый час, до целевой площадки остается два часа. И я сомневаюсь, что противник устроит засаду в зоне действия противовоздушной обороны города. Времеи в обрез'.

'Если следовать логике Нэстэ, нас могут атаковать звенья пилотов с опытом, пусть и небольшим, силами в несколько пятерок'

'Две группы доподготовки численностью пятнадцать пилотов. Но расположены они в разных учебных заведениях. Вряд ли задействовали всех. В конце концов, зачетный вылет у все гекаты. И по нашему региону следом пустят скорее всего еще одну две пятерки'. — Принялась рассуждать Иннара.

'Ведущий пятерки плюс штабная игра. Пятеро минимум' — Поддержала мозговой штурм Инниса. — 'Но я бы расширила, учитывая что это все же тренинг в реальных условиях. Глупо не воспользоваться случаем и не вовлечь в процесс максимум участников'.

'Итого, принимаем две пятерки'. — Уныло подытожила Синта. — 'Перехват на встречных курсах они отработали еще в первой засаде. Возможности наших щитов им известны. Этот вариант маловероятен'

'Говорила же, зря ты им засветила тогда ракетами' — Поворчала Санира. — 'Мы вполне проходили на одних щитах до зоны действия сил противовоздушной обороны'

'Кто же знал, что все это так затянется! Да и какая разница? Вчера нам все пришлось снимать щиты для ракетной атаки'.

'И теперь они знают, что любая из нас может вести активный бой в любом режиме'

'Кроме меня. Моя машина в боях участие не принимала' — Сердито напомнила Нэстэ. — 'Могли ы и пропустить кого'.

'Не ругайся. Теперь ты у нас вероятно неучтенный противником фактор'.

'Вряд ли. Они же не дураки и прекрасно понимают, что объектом номер один у нас идет такой же курсант'

'Ага, с навыками боя в режиме ручного управления щитом, вплоть до свободного планирования'. — Хмыкнула Инниса. — 'Девочки, а где выпускают пилотов с такими навыками? Ну, чтобы с нуля, в соответствии с нашей легендой'.

'Высшая центральная!' — С досадой сообразила Синта. — 'Заначит они нас уже просчитали и будут действовать соответствующе'.

'Зная маршрут, можно использовать тактику минимальной дистанции и использовать для асады необорудованные площадки'.

Синта невольно кинула взгляд в низ, под днище глайдера. Сплошной зеленый ковер продолжал неспешно уходить назад.

'Нэтэ, ты все равно идешь в центре, возьми на себя нижний сектор. Остальным сохранять контроль периметра'.

'Принято, а наземных установок у них не может быть?'

'Нет, это не их профиль'.

'Какие типы машин они осваивают?'

'Москиты, типа наших, только серия эд восемь учебная версия, средние ластарк девятнадцать тоже учебные. Да ла-а-адно! Не думаешь же ты...'

'А что им мешает?'

'Да чтоб их гаруды ....'

'Кира!!!'

'Ну что? Чем мы средненьких достанем. У нас вооружение по легенде только протокольное. С ним не то что щиты, что без них, эти птички не собьешь. Бронированные же'.

'Бронированные, да не везде. И щит у них не сплошная сфера, а мозаика'. — Поправила Нэстэ.

'Против двух пятерок? Да им плевать на все свои недостатки! Они и вовсе без щитов могут себе позволить идти'.

'Вот именно! Движение, нижняя задняя полусфера, физический контакт'.

Синта поспешно сменила режим своего радара, отключив отслеживание силовых щитов и в точности повторила выражение Киры. Внизу, едва не задевая верхушки деревьев шла пятерка обсуждаемых истребителей.

'Нэстэ, ну ты хоть когда-нибудь ошибаешься?!'

'Эм-м-м, бывает, но не в Бездне. Иначе бы не выжила'.

'Это был риторический вопрос. Нэстэ, ты ускоряешься до предела, а мы пытаемся связать их и выиграть время. Санира, Иннара, вам начинать'

'Принято'.

'А если они именно этого ждут от нас. Больно открыто вылезли, только щиты и сбросили'.

'Если они все же с резервом, то скорее всего вторая группа поджидает тебя впереди. И у меня нет идей на этот счет'.

'Не возражаешь?'

'Только за'.

'Нэстэ, Синта, впереди зафиксирован энергетический выброс, три источника. У нас времени меньше минуты' — Вмешалась Кира, контролирующая переднюю сферу. — 'Еслли есть какие варианты, самое время начать их осуществлять'.

'Эта пятерка начала подъем на сближение'

'Хорошо, бутон все помним? Я осевая, так и быть побуду паинькой. '

'Какой??'

'Утренний, на встречу небу'.

'Они выходят на дистанцию энергоудара. Хорошо все рассчитали точку встречи'

'Готовность три, два, пошли!'

Синта завернула машину брюхом, продолжая следовать параллельным курсом с начавшей делать вертикальную свечку Нэстэ.

Все четыре машины сблизились вокруг пятой задрав нос неслись вертикально вверх едва не соприкасаясь щитами. Прием отрабатывался несколько раз и был весьма сложен в исполнении, требовал высокой слетанности группы, и одновременно, почти виртуозного управления щитами, что музыкант в оркестре.

Зато он имитировал невозможное в полете объединение щитов с одновременным выходом из-под удара.

Навязанный противником рисунок боя был уже очевиден. Если бы Нэстэ пошла на прорыв, как предполагала Сита. То она бы оказалась одна против тройки. Выгодная позиция для нападавших. Выгодная позиция. Но раз она не сработала, первоочередной задачей напавших стал выход в точку встречи и совместный удар всем что есть по щитам жертвы. Победа присваивается сразу после гибели охраняемого объекта. Так что им не надо было задумываться даже о собственной защите.

На пульте тяжело налился красным экран состояния щита. Удар не был реален, но залитая в электронные мозги программа фиксировала все, что происходит. Потом, на имитаторе это позволит прочувствовать все, что должно происходить при реальной атаке.

Но и сейчас Синте показалось, что машину ощутимо тряхнуло. Индикатор выдал предельные значения для щита. Она еще больше прижала машину к щиту Нэстэ и входя в соприкосновение со щитами напарников. Пальцы словно сами по себе сплясали на пульте управления, перебрасывая максимум энергии в сферу удара и краем глаза отследила по ликале данные поступающие от девочек.

А машины продолжали нестись вертикально вверх, вытаскивая их из-под удара менее маневренных истребителей среднего класса.

Секунда, две, третья! Экран щита начал медленно, но верно сменил темно багровый цвет на красный, стал розоветь.

'Бутон распускается, удачной охоты девочки! А я пошла'.

Синта резко потянула штурвал, загоняя машину в петлю.

'С добрым утром, мальчики! На разминку становись!' — Разнесся в радиоэфире вопль Киры.

В максимальной точке, вися вниз головой, Синта отключила щит и спустила своих собачек. Их инверсионные хвостики завиляли в разные стороны, по направлению к заранее заданным целям. А сама пошла на завершение маневра. На выходе перегрузка вдавила в кресло, в экран вплыла цель.

Малые ракеты щитам класса средних истребителей действительно что укус москита для ниахары. Но этот укус отвлекает внимание, а главное, не дает пилоту перекинуть энергию мозаичного щита с передней полусферы на куда менее защищенную заднюю, в которой и на корпусе отсутствует надежная броня.

Синта с неожиданным для самой себя удовлетворением спустила третью ракету почти заглянув невооруженным взглядом под хвост цели.

Про его ведомого она позволила себе на пару мгновений забыть. Вторая ракета перекрыла ему возможность вести активные действия.

'Есть! Все, достала!' — Разорялась Санира. — 'Иду на второго'

Синта уже завершала подъем с разворотом, выцеливая ведомого своей первой жертвы.

Визг датчика энергоудара, маневр с доворотом. Благо теперь они на вольной охоте и прикрывать никого не надо. Точка машины Нэстэ уже уходила за горизонт. А следом за нею несся кто-то из напавших. Значит у них тут на одного меньше. Конечно будет минус несколько баллов, за то, что объект охраны вынужден вступить в бой. Но это уже ничего не значит.

Разворот 'блинчиком' вправо, почти на хвосте, и снова задница противника, на которого спереди из верхней полусферы сваливается Кира. Ну, тут уж кому из них повезет.

Повезло Кире. Пилот посчитал ее менее опасной или решил, что отобьется ракетами и перекинул максимум на заднюю полусферу щита.

Наивный, Кира и в лучшем то состоянии не вылезала из первой пятерки по воздушной акробатике. А уж сейчас, когда взвинчена несправедливостью всего мира, что там какая-то ракетная лобовая атака.

Глайдер противника послушно сбросил скорость, признавая поражение и начал отваливать из зоны боя.

— Ну, кто тут еще! Эй, где вы! Девочки, подождите, я к вам. Я знаю, как их колоть, у нас с Синтой получилось, счаз-з покажу!

Синта, подчиняясь азарту Саниры бросила взгляд на экран радара и закрутила головой.

На удалении Кира в паре с Инсой под руководством Иннисы наседали на мечущуюся в растерянности тройку. Кира на все парах неслась к ним на помощь. И судя по поступающим показаниям, вполне могла добавить к своему счету еще одного.

'Нэстэ?'

'Минус один. Даже не знаю, чему их учат на этих курсах. Это, не умный, умудрился на встречных сдернуть у себя щит. Представляешь! Попытался достать москит тяжелой ракетой на дистанции огнестрела!'

'Может ракеты перепутал'

'Да кто ж его знает!'

'Гекатесса Нэстэ, у вас есть возможность выяснить этот вопрос лично' — Раздался голос Джаррела в ушах. — 'Всей пятерке посадка в целевом пункте. Гекатессы Кира и Санира, оставьте мальчиков, они уже поняли, что были не правы'

'Что значит поняли?! Этот едва мне щит не снес! В реале точно бы нос расквасила. А за свой нос я ем сейчас...'

'Гекатесса Кира, учения закончены. Оставьте курсанта, ему и так теперь год дополнительного обучения светит'.

'Да, а кто победл?'

'Гекатесса!'

'Или я его все-таки добью'

'Вы, вы победили. С разгромным счетом. Было бы вчистую. Если бы гекатесса Нэстэ не вступала в бой'.

'Это теперь так называется, лорд-воспитатель? Я даже с курса не успела дернуться'.

'Мы это все тут заметили. Знакомиться с курсантами будете?'

'Сейчас, соберемся только'. — Вздохнула Синта, чувствуя, как спадают остатки азарта.

Нэстэ добросовестно ждала свою пятерку сопровождения нарезая круги на одном месте. Синта взяла курс на нее, предоставив остальным потягиваться и занимать позиции в маршевом клине.

'Подождите, это что получается, мы на москитах накрыли средненьких?' — Очухалась Кира.

'В соотношении пять к восьми. Только я задействовала дополнительное вооружение'. Призналась Санира. — 'Нам все-таки с их щитами сложно справиться. А мой успел все же среагировать'.

'Из восьми только один что ли среагировал?'

'Нэстэ, бутон, это маневр из тактики кашьяти все-таки. Да и у них его выполняют истребители помощнее москитов. Считается что на наших машинках не хватает мощности'.

'С чего бы это? Нормальный маневр. Мы же отрабатываем его'.

На канале послышались сдавленные смешки.

'Ты в своем репертуаре! Потому и отрабатываем, что можем контролировать баланс энергопотребления в щите и ходовых двигателях во время маневра. А сколько нам пришлось подтягивать управление щитами и стрельбу из нестандартных положений?'

'Но ведь научились!'

'Тьфу на тебя. Знаешь, тренер из кашьяти, решивший, что люди могут летать также как эти тритоны, это тот еще подарок'.

'Между прочим, он неплохой разумный. Меня он тоже учил'.

'Так потому и вообразил себя непогрешимым что тренировался на тебе! И ведь не поспоришь. Научил, гад безхвостый. Только курсантам эту методику вряд ли дадут. Жалко!'.

'Старшая, нам освободили место'.

— Вижу, третий и пятый луч, контроль площадки. Второй и четвертый, периметр. За мой верхняя полусфера.

— Приянто.

Дружный ответ прервал пустую болтовню на каналах ликалы. Начиналась заключительная часть зачетного вылета. Посадка по протоколу прикрытия объекта тоже будет оцениваться в общем зачете.

Нестройная шеренга з восьми бойцов в форме пилотов нервно мялись перед вышагивающим вдоль строя офицером и виновато смотрели себе под ноги.

— ..., это кому из вас пришла такая 'гениальная' идея, как атаковать их с ближней дистанции? Нет, я знаю кому! Но КОМУ? Неужели предыдущие две засады вас ничему не научили!

— Да кто же знал, что они выкинут такое! Это же бутон! Это тактика кашьяти. И даже у них его это не рядовой маневр.

— И что, курсант-лейтенант Ларнской?

— Но на москитах его не выполняют! Мощности не хватает!

— Как видите хватает. А ваши слова означают только то, что вы знаете этот маневр и не можете оправдать свои действия иначе как затянувшейся растерянностью. В БОЮ!!!

— Но это не наш уровень подготовки! — Неуверенно вякнули с другого края шеренги. — В водной шла речь о выпускниках, допущенных до учений для сдачи зачетного вылета.

— Они-то свой вылет получили. — Не скрывая язвительности протянул офицер. — А мне с вами еще год мучиться. И уж поверьте, теперь я сделаю все, чтобы вы это гарудовый бутон выполняли во всех его позах ..., на москитах, на курьерском классе, да хоть на гражданских! За свой счет их вам пригоню!

— Боюсь последнее будет все же лишнее, лор-генерал Вэстингауз.

— Полковник Кэррански! Рад тебя приветствовать наконец вживую! Поздравляю с победой. Извини, не могу сказать что с удовлетворением.

— Зря, твои парни тоже кое-что показали. И первые засады вполне грамотно отработали. И показали что умеют адаптироваться и принимать правильные решения.

— Это ты ближний бой называешь 'правильным решением'?

— Ну, они поменяли исполнителей. А на счет ближней дистанции, согласись, шанс у парней был.

— Это против бутона кашьяти! Рассветного? Тебя представили наставником противника. Ты вообще кого учишь?

— А вот сейчас и познакомишься. — Кивнул в направлении площадки подошедший.

Офицер весело улыбнулся, не скрывая своего довольствия и отпустил наконец руку старого знакомого.

Над площадкой тем временем почти без звука возникла и резко разошлась в стороны пара знакомых москитов.

По крутой противоракетной траектории прямо под зависшим вверху одиночкой заходил тот, что играл роль объекта номер один. А следом оставшаяся пара.

— Учения вроде закончились. — Заметил начальник дополнительной подготовки пилотов наблюдая как последний москит аккуратно занял свое место в четком построении ближнего периметра вокруг одного ничем не примечательного глайдера.

— Да, но это, как бы тебе сказать, не учения. Так уж получилось.

— Кх-х-х-м, офицеры, смирно, внимание по центру!

— Вэйс, это шутка? — Тихо, чтобы не услышали даже застывшие за спиной подопечные. — Ты обучаешь гекатесс и выставил против них моих парней?

— Я скажу даже больше, твои парни все это время пытались 'прикончить' члена совета контакторов, ну, там в будущем. Ты не отвлекайся, потом поблагодаришь.

Начальник седла шаг на встречу улыбающейся девчонке в форме курсанта центральной академии и поднял в приветствии руку.

— Гекатесса Нэстэ, гектессы, офицеры курса доподготовки первого этапа для встречи построены.

— С окончанием учений, лорд-генерал. Мы рады наконец-то познакомиться с нашим противником.

Официально оставаясь пока курсантом, Нэстэ не стала отвечать воинским приветствием и ограничилась легким наклоном головы.

— А может без формальностей?

— Не получится, гекатессы, еще несколько минут внимания пожалуйста.

Курсанты смогли позволить себе только глаза скосить в сторону нового действующего лица.

— Ваше величество!

Нэстэ на шаг отсутпила назад, занимая свое место между сетсрами.

— Праздничного бала по случаю торжественного события в гекатах не предусмотрено. Но согласно установившейся традиции императорской семьи Арден, первое воинское звание гекатор получает сразу по сдаче контрольных тестов, в присутствии всех участников тестовых испытаний. Гекатессы Нэстэ, Синта, Кира, Санира, Инниса, Иннара, с этого момента вы офицеры военно-воздушных сил империи Арден в звании лейтенант.

— Офицеры!

Девушки немного смущенно ответили на приветствие по воинскому уставу и расслабились.

— Вольно!

'В ветеринары, и как можно скорее. Личный москит у меня и так будет, а вся это уставная мишура не по мне'. — Пробормотала Синта, в унисон со всеми отвечая на улыбки окружающих. — 'О, знакомое лицо'

— Привет лейтенант Ларнской. Теперь мы с тобой в одном звании.

— Добрый день, Эм-м-м...

— Синта, ничего не изменилось и мы не на приеме.

— Да, извини, давно не виделись.

— С бала снятия маски.

Немного замявшись, Синта все же приняла предложение парня и подсунула ладошку под локоть. Не сообразившие вовремя курсанты не скрывая завистливых взглядов на более удачливых товарищей подались к зданию, где как уже было понятно, все же состоится небольшой фуршет для узкого круга лиц по случаю присвоения звания.

— Значит ты пошел на повышение? — Решила поддержать светский разговор Синта.

— Вот, сделал попытку, да вы нос нам расквасили. Бутон был полной неожиданностью для нас.

— Без него вы бы наши щиты разорвали голой силой. А чего вы в ближний то пошли? Можно было бы попытаться продавить щиты с дистанции.

— Хотели наверняка, и чтобы сразу. — Не стал юлить парень.

— Красиво, но не профессионально.

— За каждого сбитого балы начисляют. В ближнем было бы не разобраться кому и за кого. Расписали бы на всех.

— В результате никому и ничего. М-м, ... 'Кира?'

'еАга, красное чисто, можно пить. Розове тоже, но вкус у него не для меня. Белое у Сани'.

Девушка первая пригубившая бокал с благосклонно кивнула своему спутнику, одобряя его выбор вина.

'Белое тоже чисто. И канапэшки ничего, правда попробовала только с красным мясом'.

Нэстэ только вздохнула, послушно выбрав из того, что указали сестры.

'Не грусти, сестренка, сейчас и с остальным разберемся. А если кавалер начнет настроение портить, только скажи, поменяем'.

'Да нет, вроде ничего парень. Зажат только'.

'Это ты так смеешься? Да она под ручку саму полную радугу и члена совета контакторов повел. Ту самую Живущую в Бездне. Есть от чего растеряться'.

— А если честно, вы это бутон давно отрабатываете? А то наш тут грозится научить нас его выполнять на всем что летает, вплоть до гражданских машин.

— Давно, больше года. На москитах так и вовсе пришлось отрабатывать почти все с нуля. Кашьяти на таких слабых машинах его все же не выполняют. Но с гражданскими все же ваше начальство погорячилось. На такой режим контроля их генераторы не рассчитаны и пойдут в разнос при первой же попытке.

— Это радует. Не радует, что научиться все же этому можно.

— Внимание, офицеры курсов. Как вы уже поняли, я и полковник Кэррански давние знакомые.

— На пару курсов разошлись в академии. — Тихонько слила своему кавалеру выуженную из ликалы инфу Синта. — Вместе в карцере не раз сиживали, вот и познакомились.

— И он, по старой дружбе любезно ответил согласием на мою просьбу, прислать нам наставника, спеца, обучившего наших юных гекатесс столь поразившему вас маневру. Я поручился за вас перед ним и его величеством, что вы станете самыми прилежными его учениками. И надеюсь, что в следующем году вы не подведете меня.

'Нэстэ, ты не говорила, что наш злобный летающий крокодил решил задержаться в Арден'

'Не он решил. По обмену кадрами, так сказать. Ну и как единственный спец по соответствующей подготовке людей. У кашьяти если честно, пока ему делать нечего в этом плане. Пилотов-людей до соответствующего уровня они только начинают готовить.'

— Вот теперь вы влипли. — Порадовала Синта своего бывшего боевого товарища.

— Все так плохо? Неужели есть человек страшнее нашего начальства?

— Насчет человека не знаю, хотя могу поспорить. Но к вам едет кашьяти, единолично разработавший методику подготовки пилотов из людей до высшего аттестационного уровня своей империи. Опробовано на одной, отработано на пяти десятках. Подчиняется своему императору лично.

— З-за што?!!! — Тихонько, но с нескрываемым ужасом простонал парень.

— Скажи спасибо, что твое начальство пока не додумалось про двух друг наших наставников по пилотированию. Аринольцы, впрочем, ладно, люди все-таки.

— Только не говори, что вы еще ходите в ученицах змеелюда.

— Не скажу. Уже не ходим. От нас он отстал, когда мы смогли показать результат по их программе подготовки среднего офицерского состава. Это у кашьяти заскок оказался. Посчитал делом чести доказать, что добился невозможного.

Синта на мгновенье остановила взгляд на протянутой тарелочке и задумчиво окинула взглядом напрягшегося парня.

— Вальтар, не могу сказать, чтобы была сильно против. Но оно тебе надо?

— Ну, ..

— На меня охота открыта еще до бала снятия масок. Любой, кто к ней присоединится, будет вынужден иметь дело с высшей аристократией и ее далеко не самыми благородными приемами в достижении своих целей. Мне же скидывали твою подноготную, прежде чем вызвать на бал. Так что я точно знаю, что не в твоем вкусе. Подумай получше, может нам остаться просто хорошими знакомыми?

Немного смутившись, парень сам забрал маленькое пирожное с тарелки и отправил себе в рот.

— Хорошая знакомая предпочтительнее. Хотя на счет вкуса ты делаешь поспешные выводы.

— Вальтар! Тебе так нужны связи при дворе?

— Я не из-за этого. Просто все вокруг при каждом удобном случае поминают мне тот бал. Вот я и подумал, почему бы и не попытаться сделать слух правдой. Хотя вру наверно.

— Врешь, даже самому себе. Но хорошо хоть не в качестве шикарного трофея в свою коллекцию.

— Ну, согласен, дурная была затея. А ты действительно наводила справки обо мне перед балом?

— Не я. Если честно мне мало интересно сколько и по какому поводу ты попадал в круг равных. Но вот спецы из отдела пропаганды считают иначе и стараются просчитать последствия для репутации гекатессы, гекаты и даже империи, от всего, что может оказаться в ее близком круге.

Резко осекшись, Синта замерла судорожно сжав наполовину полным бокалом.

— Э-э-э, Синта, ты чего?

'Нападение на конвой Рианны. Был бой, старшая ранена, эвакуируется в центральные провинции под прикрытием Дарины. Кора не выходит на связь. Лика с Инсой ведут поиск в составе поисковых групп'. — Сообщение от дежурной Сайяны отразилось на пульте ликалы желто-оранжевой меткой над пиктограммой старшей и неопределенным серым цветом.

'Девочки, спокойно, Ринка в норме уже в безопасности. Коре мы ничем пока помочь не можем. С Ликой и Инсой все равно устойчивой связи нет. Ждем подробностей от Дарины, но они в дороге в сопровождении кучки взвинченных теней. С Ликой и вовсе связь только по расписанию' — Добавила Сайяна, явно в торопях.

— С-с-синта?

'Синта, к прилету Ри мы должны быть в Ортобе' — Встрепенулась Нэстэ.

'Кто бы спорил! А вообще, здорово когда наши желания совпадают с твоей интуицией. Всем, вылет по готовности. И личико держим, пока ничего еще не произошло'.

— Боюсь нам нужно вылетать, Вальтар.

'С учетом Переходов, на два дня лету на москитах. Телепортами было бы быстрее, но придется делать запросы на транспорт после каждого. А их целых шесть'. — Отчиталась Санира.

'Нэстэ, как насчет экстренной?'

— Что. Прямо сейчас? Но вроде вы тут до вечера собирались задержаться. Слушай, если я тебя обидел.

'Давай, и нужна инфа по месту происшествия. Самая общая, кто такие, чего им надо, с кем связаны. В полете будет не до нее'

'Отлично! Санира, займись. Всем, идем на москитах по протоколу экстренной эвакуации. Посадка только при необходимости. Кира, ты прикрываешь'.

— Вальтар, мы же определились что остаемся просто хорошими знакомыми?

— Да.

'А почему мы не комбинируем? Можем же телепортом во дворец прыгнуть от Перехода'

— И никакой обиды у меня нет. Просто у нас меняются планы.

'Не выйдет, Инниса, это маршрут занял его величество. Ему важнее. А протокол сама знаешь, мы не можем объединять маршруты'. — Охотно пояснила Санира.

'Совсем забыла о нем'. — С досадой отозвалась сестра. — 'Принято, Синта, если не возражаешь, я пойду в паре с Кирой'

'Нет'.

— Что-о случилось?

Парень только теперь обратил внимание на начавшееся движение. Император в сопровождении своей свиты уже покидал здание. Гекатессы все же постарались соблюсти подобие этикета и весьма любезно прощались со своими кавалерами.

Собственно, только сейчас, глядя со стороны, Вальтар понял, сто все это время девушки оставлись в непосредственной близости от Нэстэ, прикрывая ее со всех сторон.

На выходе они поотстали от ускорившихся гекатесс и месту стоянки подошли с небольшой задержкой, Когда, девушки уже нырнули в сваи кабины.

Пришлось замереть на удлаении, наблюдая за подготовкой к старту.

— Вэйс, можешь пояснить что происходит?

Тихий голос начальника был едва слышен, но Вальтар постарался незаметно сделать шажок поближе к заговорившим.

— Знаешь, я уже давно не могу требовать от своих подопечных полного отчета даже в рамках своих занятий. А уж праздное любопытство и вовсе вредно здоровью.

— Жаль, хороший вечер намечался.

— Ну, я то пока остаюсь.

Вальтар обернулся на легкий стук со стороны готовящихся к взлету глайдеров.

Несколько коробок, в которых без труда узнавались внешние предохранительные запоры, обычно устанавливаемые в боевые модули для имитации выстрела, соскользнули на землю. Вот только он даже не слышал, что подобное можно сделать прямо из кабины.

Да за этими самыми замками оказались не обычные болванки, размещаемые с целью имитации боевой загрузки. В открывшихся на несколько мгновений темных провалах мелькнули и скрылись хищные острия ракет. Занял свое место обтекаемый рефлектор силового оружия незнакомой модели.

— Н-не понял, это же не болванки для сохранения баланса и нагрузки.

— Нет. Любые учебные вылеты выполняются с полной боевой загрузкой. Потому и ваших техников никто не собирался допускать к машинам.

Вальтра почти синхронно с другими невольно поежился. Это что же получается, девчонки, вот так запросто, нажав какую-то кнопку в кабине, прямо в полете могли скинуть предохранительные замки и тогда учебный бой стал бы настоящим.

— Да что же все-таки случилось?

— Не знаю, пока.

— Офицеры, прошу внимания. Информация о характере проведенных учений, их результатов, и уж тем более об участниках с противоположной стороны остается закрытой до особых указаний. Ну а чтобы уж наверняка обеспечить секретность, вы все остается на этой площадке для технического обслуживания. Личные средства связи сдать дежурному офицеру. О необходимости связаться с сродными или друзьями сообщить ему же. Все звонки будете делать по расписанию и под контролем офицера теней. Вопросы?

— Надолго?

— Предположительный срок две недели. Но вы не переживайте, скучать нам с вами не придется. К тому же, после каждых учений, наше число будет расти. А сейчас, р-р-разойдись! Можете вернуться к фуршету. Не пропадать же добру.

— Без девушек оно как-то скучно будет. — протянул кто-то из группы.

— На сегодня полеты закончены. Обслуживающий персонал тут не велик. И к вашему счастью, он здесь в основном женский. Мы уж так и быть, не будем вам мозолить глаза. Но чтобы без эксцессов тут. Ларнский, за старшего.

— Принято.

Толпа потянулась обратно, кое-кто все же оглянулся в сторону горизонта, за которым исчезла группа глайдеров.

— Ну что, мы идем приглашать? — Хлопнул по плечу сзади.

Вальтар обернулся, осматривая двоих и усмехнулся.

— Давайте. И техников позови, нам тут с ними две недели куковать.

Глава 59

Спустя три дня, на дворцовую посадочную площадку старшая Гекаты ступила собственными ногами полностью проигнорировав рекомендации лекарей.

Отец только укоризненно покачал головой, уловив неловкость в движении дочери, но под камерами допущенной прессы и в коридорах дворца предпочел молчать.

— Тебе все же следовало задержаться в реанимакамере дольше. — Со вхдоъом заметил он опускаясь в кресло.

— Я прошла краткий курс.

— Четыре часа достаточно только чтобы заживить рану.

— Я восстановлюсь в Ортобе. — Не стала спорить Рианна. — По связи ты избегал подробностей. Может сейчас расскажешь? Нам известно только, что нашли место, где она ночевала.

— Похоже она получила ранение уходя от первой засады, скорее всего она пыталась продолжить движение ночью и в темноте и несколько раз падала на камнях. Скорее всего остановилась только когда поняла, насколько сильно ослабела от потери крови. Ночлег был оборудован там же, среди камней. Нашедшие ее утверждают, что она была без сознания. Но тут есть сомнения. Скорее всего она пыталась восстановиться за счет ликалы и воспользовалась сгенерированным снотворным.

— Нашедшие?! Мы знаем тех, кто ее нашел?

— Кархсы, еще один поисковый отряд. Они знали, кого ищут, просканировали ликалу и поспешили передать своим хозяевам архаисцам. Рубежники нашли их базу, но Коры там уже не было.

— Ты хочешь сказать, что мою сестру продали?

За спиной кто-то тихо втянул воздух через зубы. Дарина и сама бы так сделала, но стояла рядом с Ри. И вынуждена была помнить об этикете.

Император покосился на нее, опять на дочь и согласно кивнул.

— Именно так. Рубежники опоздали буквально на полдня.

— Значит, моя сестра у архаисцев.

— Да. Вчера вечером мы сделали запрос через посредников. Они уже подтвердили факт захвата. И согласились дать тебе связь с сестрой. Но всего на десять минут.

— Известно хоть, где она?

— Архаис, центральная тюрьма Кэрхест. — Не стал скрывать отец. — Там же, где держали гекатора Эриса.

— Его вытаскивали несколько месяцев. — Не сдержалась Дарина. — А потом ещё он столько же восстанавливался. Кора по здоровью уступает измененному.

— К сожалению это так. Архаис не признает права Гекаты, как вам известно. Прямых дипломатических контактов у нас с ними нет. И увы, с того времени ситуация сильно изменилась не в лучшую сторону. Аринол теперь наш союзник, и не сможет быть посредником в переговорах. — Аранир тяжело вздохнул. — Но мы уже начали действовать. Сейчас главное, связь. Надо убедиться, что с Корой все нормально и поддержать ее.

— Но может можно что-то сделать еще?

— Мы работаем над этим. Но рычагов влияния сейчас у нас даже меньше, чем во времена Эриса. Мы даже пытаемся проработать план побега. — Вздохнул император

— Мы помним, что тюрьма Кэрхест славится тем, что за полутысячелетнюю историю своего существования в ней не было ни одного удачного побега. — Скривилась Рианна.

— Вообще-то был. О нем еще Эрису рассказывали. Я точно помню. — Заметила Дарина.

— Верно, такое сообщение было после освобождения Эриса. Заключенному каким-то образом удалось пройти охрану и все ловушки оборонного периметра, рассчитанные на волну тварей. Кто он такой не сообщалось. Чего не было в официальных сообщениях, так это то, что лес, в котором он укрылся, накрыли снарядами со смертельным газом. Согласитесь, это трудно назвать успешным побегом. — Покачал головой Аранир. — Но сейчас ваша главная задача поддержать сестру, используя то немногое, что у нас есть.

К сеансу связи Рианна готовилась как к настоящему сражению.

В реанимакапсулу Ортобы можно было сделать и потом. А пока, обезболивающие, разговоры с аналитиками и дипломатами.

— Известно где ее содержат? — Волновалась Дарина.

— Никакой информации. Но по стандартному протоколу все заключенные изначально помещаются в сортировочные камеры в подвальных помещениях. С Эрисом и парнями поступили именно так. Скорее всего Кора сейчас там.

— Ну лучший вариант. Может попробовать поднять вопрос о переводе куда-нибудь в другое место.

— С Эрисом они вопили, что у них ко всем одинаковое отношение и никаких привилегий не будет. — Мотнула головой Саяна.

— Лика на связи?

— На связи я, на связи. Открытый канал. Ри, нам тут делать больше нечего. Поиски свернули, сегодня переночуем в городе. А завтра пересекаем Переход.

— Принято. Может есть что добавить к тому, что мы слышали уже?

— А нечего добавлять. По словам этих, нашедших ее, Ранение сквозное, в правый бок. Возможно, повреждены ребра. На камнях крови было много. Это объясняет почему не смогла справиться ликала. При таких масштабах нужно несколько часов, чтобы заделать рану.

— Вот она и пыталась выиграть время, да не рассчитала. — Заметил кто-то из девочек. — Скорее всего не учла собственное состояние, когда вводила себе снотворное.

— На связи ты должна быть одна? — Синта с удивлением посмотрела на подавшую голос Нэстэ.

За все время разговорав, она произнесла всего несколько слов и замкнулась сразу, как услышала о тюрьме, в которую поместили Кору.

— Они согласились, что на связи может быть трое, но разговаривать должна только я. И все частоты ликалы будут блокированы. Со мной пойдёт Синта и ...

— И я. — Спокойно перебила старшую Нэстэ. — Не возражаешь?

— Нет. У тебя есть какие-то идеи?

— Там видно будет. Пока рано что-то говорить. Мне надо кое-что проверить. Так я могу собираться?

Синта не слушала сам разговор, а старательно наблюдала за всем, что происходит на организованной встрече.

Сначала их минут пять занимал сам начальник тюрьмы, эллайр Дэйслин Кэйр. Весьма видный мужчина, давно перешагнувший свое пятидесятилетие оказался довольно нудным и весьма заносчивым образцом расы человека, привыкшим быть в центре внимания. Но что хуже, весьма хамоватым в беседе.

Но им пришлось стерпеть и послушно выслушать все, что запрещено говорить и обсуждать с заключенной. Сейчас главным было увидеть Кору. И ради этого, да пусть говорит что хочет.

Кору ввели под конвоем двух тюремщиков. Один из них даже позволил себе толкнуть ее в спину, когда она замешкалась на входе.

Перед связью сестру, конечно, привели в порядок. Но не очень-то и старались. Выглядела она неважно, если не сказать, что по хуже. Синяк на скуле, ссадина на плече в разорванной дырке. Уставшая, бледная, она вошла, прихрамывая, стараясь не делать лишних движений и все время прикрывая правой рукой бок. И все равно, сестричка улыбалась и старалась держаться молодцом.

Она подтвердила, что рану обработали. Но и так понятно, обезболивающее дали только перед этим сеансом связи. Эрис говорил, что штатный лекарь тюрьмы не дает заключенным умереть. А все остальное его не касается. Твар-р-ри.

Рианна пыталась приободрить сестренку.

Та отвечала что-то бодрое и улыбалась, радуясь уже самому факту встречи.

А Синта могла только тихонько стискивать кулаки.

Отведенные десять минут подходили к концу.

Присутствующий при разговоре начальник тюрьмы уже начал нетерпеливо просматривать куда-то в сторону, за зону голографической связи, когда внезапно в начала действовать Нэстэ. Она вдруг сделала полшага вперёд, занимая позицию рядом с Ри.

— Разговаривать с заключенной дозволено только ее высочеству Рианне. — Тут же вмешался высокопоставленный надсмотрщик.

— Конечно, но я хотела вас поприветствовать. Приятно встретить знакомое лицо.

— Что? — Недоуменно нахмурился мужчина.

'Не поняла!' — Вякнула на канале Лика.

— Вы меня не узнали, эллайр Дэйслин Кэйр? А мы ведь с вами общались довольно долго. Правда мое личико в те времена выглядело иначе, вот так.

Нэстэ весело улыбаясь тюремщику едва ли не как родному активировала голограмму с браслета. Синта и не поворачивая головы знала, что сейчас видит этот человек. Качественное трехмерное изображение головы девочки-подростка. То самое лицо, с которым Нэстэ появилась в Ортобе, со шрамом от старого ожога.

А вот наблюдать за всемогущим начальником тюрьмы оказалось куда интереснее.

Мужчина, судя по предоставленной справке, в самом расцвете лет, перевел недоуменный взгляд на голограмму, всмотрелся, и ..., явственно вздрогнул. Его взгляд испуганно метнулся в сторону говорившей, потом обратно к изображению, и так несколько раз.

— Л-л-лайса? — Выдохнул он спустя несколько мгновений.

'Вот сейчас вообще не поняла!' — Послышался голос Лики, ради этого разговора бодруствующая у своей гостиннице. — 'А чего это начальник самой суровой тюрьмы так побледнел или качество связи спортилось? Синта, подправь картинку, а то мужик какой-то белый стал'.

— Ну да, рада что у вас все хорошо. У меня как видите тоже все удачно сложилось после того, как мы расстались.

— Но ты ...

— Вы же просили забрать и увезти илхо как можно дальше. Вот я тогда и подумала, что мне не стоит возвращаться в город к Переходу. Еще сорвется, натворит дел. Так что я сразу решила уйти в Бездну. В карантинной зоне Расколы далековато у вас находятся, но зато нет никаких случайных встреч. Очень удачно получилось, правда?

— Д-д-да, согласен, эта тварь могла натворить больших дел в городе. Я как-то не подумал об этом. Она все еще с вами?

— Ну, а куда ж она денется! — Нэстэ весело демонстрировала ровный ряд идеальных зубов. — Правда мне теперь не дают много путешествовать. А мой илхо такой непоседа и любопытный до жути. Ну, вы знаете. Пришлось сестер научить с ним общаться, чтобы они хоть иногда брали его с собой в дальние поездки. Чужих он игнорирует, но девочек терпит и слушается, иногда. Ему это даже нравится. Меньше контроля с моей стороны. Да и девочки его балуют, все прощают.

Эллайр Дэйслин медленно перевел ставший подозрительным взгляд на Кору, замершую с непроницаемым лицом, потом обратно.

Та предпочла замереть, неотрывно наблюдая за Нэстэ и явно опасаясь навредить начавшейся игре.

— Вы хотите сказать, что ОН ....?

— Ну да. Колония малолюдна, никаких проблем не предвиделось. Зато можно много увидеть, получить эмоции на встречах с принцессой. На таких церемониях всегда есть чем поживиться.

Нэстэ словно сокрушаясь развела руками и вздохнула.

Еще при первом упоминании непонятной твари Синта насторожилась. Что-то в нем ей показалось знакомым. Пока развивался разговор, она пыталась вспомнить, где могла его слышать и при каких обстоятельствах. Но в голову ничего не приходило. Ч только еще больше раздражало. В конце концов плюнула и пустила запрос на общий поиск по личному сектору на сервере гекаты.

— Вот, хотела бы узнать с нею ли он. А если нет, то, где она его потеряла. Проблем ведь не оберешься, если он начнет собственный поиск меня, надо где-то перехватить. Вы позволите? Я не возражаю, если через вас все узнаю.

— Д-да, к— конечно, пожалуйста спрашивайте сами.

'А чего это он так задергался-то?' — Снова влезла Лика.

— Кора, илхо с тобой?

Синта с интересом проследила, как Нэстэ раздраженно смахнула со лба выбившуюся прядь волос, подавая сигнал 'внимание' на языке жестов и большим пальцем коснулась верхнего края правого уха, требуя утвердительного ответа.

— Да. — Оживилась сестренка, буквально впившись взглядом в подругу.

Однозначный ответ в комплекте с застывшим лицом и редким морганием показывал, что Кора тоже ничего пока не понимает и старается следовать поступающим инструкциям.

Зато благодарные слушатели из числа конвоиров и начальника тюрьмы явно были в теме. И ответ заключенной им очень не понравился.

— И сейчас? Я имею в виду ты чувствуешь его в этой комнате? — Интонация сомнения и неподвижная ладошка у бедра в качестве знака отрицания.

— Н-нет, сейчас его со мной нет. Ну, я по крайней мере его не чувствую.

— Когда отлучился?

Абсолютно дебильный разговор все больше изумлял всех по эту строну голосвязи. Причем на столько, что Синта отвлеклась от попыток вспомнить то, чего никогда не было.

А у невозмутимой Нэстэ тем временем пришли в движение пальца левой руки, складываясь в жест отрицания.

— Да мне как-то не до него было. Если честно я даже не вспоминала о нем, до сих пор. — Выдала Кора.

— Вот же! Это плохо. Кора, ты же знаешь, он у меня не только любопытный и любитель побродяжничать, но еще и с хорошей памятью. Если ты им не занималась, то илхо мог пойти по знакомым местам, где его прикармливали. Поискать знакомцев.

С инта слабо сморгнула. Ее ликала внезапно выдала на запущенный запрос один, условно подходящий вариант с датой записи сделанного разговора, где вообще были хоть какие-то совпадения по критерию поиска. При одном взгляде на запись всколыхнулись весьма неприятные события давнего времени. В памяти яркой картинкой возникла палата карантинной зоны, в которой пришлось провести не один день, первые разговоры с неспособной справиться со своими снами Нэстэ. И ее веселый смех при описании выдуманного зверька из сказов погибшей мамы.

'Мне кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит?' — Вклинился в мозг на общем канале голос императора.

'Нэстэ ведет какую-то игру. Пока понятно, что начальник тюрьмы знает о чем идет речь. И честно говоря ему это совсем не нравится' — Откликнулась Рианна.

'А что такое илхо?'

'Впервые слышу о таком. И разговор какой-то странный. Такое ощущение, что Нэстэ пытается о чем-то напомнить Коре'

'И что, никто ничего не знает о чем она говорит?

'Ну-у-у...'

'Илхо, скорее всего исковерканное название зверька ли-ихо'

'О, оказывается есть такие' — Среагировала Рианна. — 'Синта?'.

'Ну, это я так предполагаю. Нэстэ, ты что, действительно натравила на них свою тварюшку? Но это же беспредел!'

На общем канале выскочил маленький монстрик, очень смахивающая на лохматую кошку, взъерошил шерсть, тряхнул раздраженно хвостом и развернулся ко всем спиной. Подвижная пиктограмма, из индивидуального набора обычно используемого сестрой вместо требования не отвлекать.

'Упс, поняла, вопрос не ко времени. Не сдержалась'.

'И все-таки, Синта, что такое этот эм-м-м?' — Напомнила о себе Рианна.

'Тварь ли-ихо. Вид вампир, подвид энергетический. Невидимая для всех, кроме хозяина-носителя. Гуманоидного типа. Про остальное пусть лучше Нэстэ расскажет. У меня при одной мысли, что она спустила ее с поводка язык узлом завязывается'.

'От ужаса!'

'От смеха'.

Кора тем временем недоуменно сморгнула, нахмурилась изображая мыслительный процесс и озадаченно захлопала глазами.

— Но как я-то смогу его найти?

— Ну, так позвать. Если он недалеко, то должен услышать. Правда для его призыва тебе ему вкусняшку надо пообещать.

'Я прошу прощения, а что с конвоирами-то?' — Продолжила наблюдения Лика, взявшей на себя роль комментатора, и высказывающаяся флегматичным тоном, видимо решив проигнорировать, что на общий канал связи вышли посторонние. — 'Куда это они от Коры отступили. Нервные какие-то. О, похоже выход потеряли'.

— Да где же я ему сейчас найду вкусняшку? — Искренне удивилась Кора, посмотрев на начальника тюрьмы.

— А-а-а? Эллайр Дэйслин вы её в общей камере на подвальном этаже разместили? Тогда да, это все бесполезно. Хотя илхо у меня послушный. И если удастся из подвала докричаться, сразу безобразничать прекратит. А впрочем, я думаю, долго шкодить не станет. Проверит старых знакомых и сразу пойдёт искать Кору. Ну, конечно, если наестся. Подвальная диета ему совсем не нравилась.

— Её сегодня же переведут в камеру на надземный уровень. — Ожил начальник тюрьмы. — Подземелья для молодой девушки не лучшее место.

'Чего?! Ри, он же тут нам всем столько времени лекцию читал, что никаких исключительных прав для гекатесс не будет.' — Возмутилась Лика. — 'Ты чего распиналась перед ним столько времени вместо того, чтобы сразу выставить Нэстэ.'

'Знала бы, вообще молчала' — Брякнула озадаченная Рианна.

— Надземную?

— Да, не ниже третьего этажа.

— Уж не уровень ли три семнадцать? Это те, что на трех сквозняках!

— Нет, не переживайте. Как можно, мы не допустим, чтобы уважаемая гекатесса Лайсы простыла. Я еще не уверен в какой камере есть место, но шестой или седьмой этаж будет предпочтительнее мне кажется.

'Хм-м, гекатессы у него уже уважаемые! Растем, однако!'

На канале снова появилась кошкообразная тварь, она недвусмысленно оскалилась, беззвучно щелкнула клыками и прыгнула в никуда. Показывая, что Нэстэ все еще держит канал активным и требует не мешать.

— Ну, не знаю. Кора ранена, а там есть очень сырые камеры. Как бы хуже не сделать. Да и соседи какие-то у вас, ну-у, агрессивные.

'Э-э-э, Нэстэ, ты ничего не попутала, это тюрьма, входящая в десятку самых жестких в Объединенных мирах, а не гостиница для особо важных персон'. — Подала голос несколько откровенно прибалдевшая Лика. — 'Вытащили из подвала, уже здорово! Эриса там продержали половину срока. Наглеть не стоит, это уже лучше, чем могло быть.'

По ликале снова мелькнула злобная мордочка взерошенной тварюшки. И на этот раз Нэстэ блокировала и входной канал.

— Согласен с вами, о ране я действительно не подумал. В таком случае для вашей гекатессы будет определена камера семнадцать ноль шесть, на верхних этажах.

'А-а-а, нет, не ошиблась'. — Успокоился комментатор. — 'Вопрос снимается как не актуальный. Все-таки похоже это гостиница'.

— Это ту что смотрит во внутренний двор, там еще веранды нет?

'Ага, апартаменты класса ВИП.'

Вопрос, в отличие от комментария вошедшей в раж Лики, был задан самым светским тоном и даже приправлен немного наивным взглядом. И очень многим почему-то это напомнило разговор посетителя на ресепшине в гостинице.

Вот только всемогущий начальник тюрьмы почему-то задергался ещё сильнее, как ученик после неверного ответа выданного на явную подсказку учителя.

'Хм, и начальник тюрьмы похоже с этим согласен. А если нет, то это его проблема'.

— Ни в коем случае! Прошу прощения, я неверно выразился. Камера семнадцать ноль четыре я думаю подойдет.

— Очень буду вам признательна. Это действительно хорошая камера. Я надеюсь режим питания у вас не изменился?

'Во-во, про питание-то мы и забыли! Режим все включено самое то будет'.

— По-прежнему четырехразовое питание. Овощи, фрукты.

'Осталось выбрать ресторан'.

— До сих пор помню вкус мяса в сливочном соусе. Кухня у вас осталась таже?

'Сестричка, т-т-ты это, я пошутила!'

— И даже повар. Правда он в отпуске. Так как эти камеры были пусты. Но он будет отозван уже сегодня.

'Ну и капризная же у нас сестричка, собственного повара ей подавай'

— И велотренажер все также сломан. — С легкой иронией прокомментировала язва.

'Тьфу, действительно, Коре же надо форму поддерживать'.

Кроме голоса Лики на общем канале царила гробовая тишина. Синта покосилась на уже совсем зависшую от всего происходящего Кору и осторожно выдохнула, снова сосредоточившись на диалоге.

— Ни в коем случае! — Даже обиделся начальник тюрьмы. — Тренажер давно заменен. И в дополнение поставлена беговая дорожка, а также голографический спарринг партнер, о котором вы как-то раз сожалели.

'Чего? Нэстэ, ты зачем дядю обижала?'

— Вряд ли Кора сможет ими воспользоваться в своем состоянии. — Вздохнула Нэстэ.

— Ну почему же, вы совершенно зря так плохо о нас думаете!

'Да? Действительно, незаслуженно. Эрис, да ты поклеп возвел на этот уважаемый гостиничный комплекс!'.

— Сегодня лекарь будет у гекатессы. У нас тут нет реанимакамер. Но средства, ускоряющие регенерацию, будут в ее распоряжении. Как и усиленное питание.

'Тьфу, ну все, у меня больше слов нет! Кто мне объяснит куда попала наша Кора?'

'Лика, помолчи или уйди хоть на закрытую волну' — Подал голос Литарн. — 'Мы тут сами ничего не понимаем'.

'Да я-то уйду. Но, Синта, может намекнешь, что там происходит? Нет, я в курсе того, что не везде нашу Нэстэ любят и обожают. Кое-где даже ненавидят. Но чтобы она внушала такой массовый ужас! Она же эту троицу до трясучки довела одной своей улыбкой. Что за илхо, о котором они все там говорят?'

'Нэстэ лучше расскажет. Лика, не мешай'

— Кора, ты поправляйся. И постарайся сделать вин. Главное, не отпускай лихо от себя. И старайся быть с ним построже. Контролируй этого шалопая, хорошо?

Узница, все еще не пришедшая в себя судорожно кивнула. И только гекатессы видели, что она по прежнему ровным счётом ничего не понимает.

— Ну, я очень надеюсь на тебя. Когда я гостила в этом месте, Илхо слишком уж разошелся. Даром что его лихо зовут. Были пострадавшие даже за стенами тюрьмы. Кстати, надеюсь мой уход исправил ситуацию?

При слове 'лихо' брови Коры слегка дрогнули, но это все, что выдало ее реакцию. Глаза прикрылись, на долю секунды дольше чем обычное моргание.

'О, До Коры тоже что-то дошло. Синта, обидно, однако!'

— Да, не беспокойтесь, у их высочеств все обошлось.

'О-о-о! Ну вот теперь все сложилось. А то Нэстэ в новом мире и без принцев, как-то непривычно! Надо уточнить, королевская резиденция то хоть уцелела или все же успели отстроить заново!'

— Кора, пострадавших-то еще нет?

'Э-м-м, а что, уже должны быть? Да что за зверушка такая!'

— Ну, как бы сказать... — Замялась девушка, неуверенно ожидая очередной подсказки.

Но Нэстэ молчала и заинтересованно смотрела на нее.

— Хорэр, кстати, почему у меня на этот счет до сих пор нет доклада? — Вмешался начальник тюрьмы обращаясь к одному из конвоиров.

— Прошу прощения, эллайр, с момента размещения гекатессы, в общей камере серьезных происшествий не было. Пострадавших от действий илхо всего трое. Двое из них так вовсе отделались синяками. Третий повредил пальцы.

'Прикольно. Это наша сестричка натворила дел на таком расстоянии или Кора уже в разнос пошла?'

'Лика, ну помолчи. Нэстэ же все объяснила. Илхо начал резвиться' — Немного раздраженно отмахнулась Синта.

'А-а-а! Ну тогда ладно.'

Названный Хорэром прошел к двери, распахнув ее для вывода заключенной.

Кора вздохнула, улыбнувшись на прощание начала поворачиваться.

Второй конвоир, засуетившись сделал пару шагов спиной вперед, стараясь не упускать ее из виду, не рассчитав, локтем врезался в край распахнутой двери, дернулся зажимая пострадавшую части тела и зашипел.

— Говорил тебе, не дергай девчонку. — Донесся тихий комментарий старшего конвоира.

— Итого, уже четверо. — Констатировала Нэстэ даже глазом не моргнув. — Кора, раз он тебя сам нашел, держи при себе, следи за ним. И главное, смотри чтобы он на лекаря не кинулся. До связи, ты держись там.

— Х-хорошо, я постараюсь. — Вздохнула девушка, окончательно разворачиваясь на выход. — До связи, рада была вас повидать.

— До свидания Эллайр Дэйслин, надеюсь, у нас будет еще возможность пообщаться.

'Что-то мужик не в восторге от такой перспективы'.

Рианна ещё секунду смотрела на то место, где исчезло изображение комнаты связи, и медленно, с вопросительным видом, развернулась к Нэстэ. Равно как и появившаяся голограмма императора в купе с офицером дипломатического корпуса и даже министра.

А ещё тут оказался Литарн и его гекатор Эрис. Последний был бледен. Воспоминания о тюрьме были не лучшими в его жизни.

— Что? Вы же сами говорили, что потребуется время, чтобы вызволить Кору. Я всего лишь устроила её получше. В подвале сырость и плесень. А в некоторых камерах даже вода сочится по стенам и хлюпает на полу. И туалет общий.

— А средние этажи? — Почти прошипела Ри. — Ну там этот, третий, я так понимаю.

— Бр-р-р! Там вечно все распахнуто. Вентиляции никакой. Зато открыты окна и специальные щели сделаны в двери. Поэтому в камерах гуляют постоянные сквозняки. И днём, и ночью, представляешь? Да и народу в каждой камере! Кто кашляет, кто хрипит. Спать совсем невозможно. Да и остальные этажи не лучше.

— Значит, верхний этаж самый лучший. — Продолжала оставаться серьёзной Ри.

Синта даже поразилась её выдержке. Кое-кто из присутствующих на голосвязи уже начали нервно прикусывать губы. А на изолированных каналах ликалы раздавались первые, пока еще неуверенные смешки.

— Ну да. Верхний этаж предназначен для содержания осужденных из высшей знати, включая родственников короля. — Охотно пояснила Нэстэ. — Удачно получилось. Я даже не ожидала.

'Я даже подозреваю, в чьей камере тебя поселили'. — Буркнула Санира не очень стесняясь общего канала.

— Камеры там двух-трёхкомнатные. — Никак не отреагировала на реплику сестры по гекате Нэстэ. — В каждой есть свой санузел. Не ахти что, но Кора сможет хотя бы ванну принять нормально. Все не общий душ. Только во дворе тюрьмы постоянно что-то грохочет, падает, да и механизмы какие-то работают. Слышно даже на семнадцатом этаже. Ну и запашок такой, не очень, в жаркую погоду долетает.

— Ага, я поняла, 'спать мешают'. — Покачала головой Рианна. — Тогда уж действительно лучше окошко с видом на лес.

— Ну, а я о чем! Да и обслуживание в этом крыле получше будет. Надзиратели немного повежливее, стол сервируют нормально. Без особых изысков, конечно, но вилку с ложкой подают. Зато повар там отличный, говорят его иногда даже в королевскую резиденцию вызывают. Правда прогулки только на закрытой веранде. Зато разрешают гулять по два-три часа. Это если нет других заключённых. А вы не знаете, там сейчас ещё кто-то есть из знатных заключенных?

Нэстэ вопросительного обернулась к слушателям.

— М-м-да, как-то не уточнил этого вопроса. — Немного озадачился Аранир, попутно и не без иронии переадресовывая вопрос своему лорд-мастеру теней.

— Сестрица, а откуда у тебя вообще такие познания о самой закрытой тюрьме королевства Алхаис? — Протянула Рианна под одобрение Синты и всех прочих, включая тех, кто присутствовал на связи по ликале. — Нет, правда. Ты и о подвалах знаешь, и о надземных этажах, и какие условия в вип камерах.

— А связи какие, про них еще не забудь рассказать!!! — Закатила глазки Синта.

— Гекатор Эрис вон только про одну камеру и знает. — Вздохнула Рианна, обернувшись на парня. — Еще карцер, правда.

— Ноль семь шестнадцать, карцер? — Уточнила Нэстэ покосившись на упомянутого парня. — Знатно тебя тогда приложили. Когда тащили в нее, я думала глаз выбили. Но ты молодец, здорово накостылял тем гадам. Я слышала, что трое в лазарет улетели после той драки, остальные зализывали раны в камере. А это не лучший вариант.

— Стоп, что...? — Поперхнулась Рианна недобро покосившись на гекатора Литарна.

— Ну, я видела, как его принесли после драки. Меня через несколько дней перевели из карцера как раз на верхний этаж. Это я потом уже слышала, что его прямо из карцера собирались вроде как подготовить к выдаче. Надсмотрщики считали, что это неправильно, ну и ругались.

— Нэстэ, это все интересно. Но что ты там делала? — Не выдержала наконец Синта.

— Как что? Сидела конечно.

— Ты?! В центральной тюрьме?

— Ну, так получилось.

— Тьфу. Но разведка ничего не уточняла о разрушениях в это тюрьме!

— Да ничего я не разрушила, не наговаривайте! И вообще, я там всего то месяц-другой провела. Хорошо, чуть больше. Потом драпанула.

— Из этой тюрьмы нельзя сбежать. — Выдал наконец появившийся в голограмме лорд-мастер теней. — С момента своего создания, нет ни одной успешной попытки. Последняя была как раз после освобождения гекатора Эриса. Предыдущая произошла десятка три лет назад. Но тогда беглецы не смогли даже до стены дойти.

Мужчина резко осекся и не мигая уставился на девочку, с невинным видом разглядывающую потолок.

— Ну, это смотря кто организовывает твой побег. — Протянула Нэстэ. — Например, если сам начальник тюрьмы, действующий по личному поручению сводного брата его высочества. То очень даже можно. И вообще, я не думала, что своим побегом испорчу репутацию такому уважаемому заведению.

— Да... Как... Ты вообще... — Подал голос Литарн.

— Мой брат хочет уточнить, как ты вообще умудрилась попасть в тюрьму такого ранга? Ну, а нам, девочкам, желательно поснить, как ты при этом умудрилась познакомиться с принцем. — Любезно перевела междометия его высочества Рианна. — Резиденция королевской семьи и тюрьма это ведь не одно и тоже.

'Ты уверена? Тюрьму с ВИП гостиницей она же перепутала' — Влезла Лика. — 'И никто почему то не спорит'.

— Как, как! Я на денёк, на местную ярмарку заскочила. Ну, буквально сделать несколько покупок и кое-что продать, и еще по одному личному делу. А потом бы сразу обратно в Бездну.

— И что?

— И ничего. Я патрулю приглянулась. Те решили доставить в офис городской стражи. То, да се, документов нет, идентификационного браслета тоже. Бдительный стражник решил задержать до выяснения. А это ближайшая тюрьма и единственная в той округе. Два, хорошо, почти три месяца проторчала, еще немного, и сканер меня бы точно почувствовал. Ловцы бы точно вычислили. Вот и пришлось срочно что-то предпрнимать.

— Алхаис занимается работорговлей?

— Государство? Понятия не имею. Но они признают рабство, и ловцы там действуют весьма вольготно. — Мрачно пробурчала Нэстэ. — А кое-кто и лишнюю денежку не против получить. Так что на том сером рынке есть небольшой рынок рабов. Но там подают в основном неликвид. За хорошей ценой товар гонят в другие миры.

— Ясно, что ничего не понятно. Ловцов ты так и не дождалась, и то хорошо. А что это за Илхо, и вообще, как удрала?

— Мне тоже интересно это услышать. — Заметил до сх пор сохранявший молчание Аранир, задумчиво глядя на Нэстэ.

Судя по красноречивым взглядам, историей заинтересовались все присутствующие.

— Я лучше позже расскажу. Ну вот честно, так лучше будет.

— А что так? — Удивилась Рианна. — Не то, чтобы я была сильно против.

Со стороны остальных послышалось тихое шипение, которое было проигнорировано.

— Просто у нас и время есть, и все на связи.

— Рассказ будет долгий. Кроме того, на переговорах надо иметь серьёзный вид. — Со вздохом и без улыбки поделилась Нэстэ невнятной проблемой. — Если кое-что подсократить, я смогу уложится в часик. Но, поверьте, после этого вам будет очень сложно сохранять серьёзное лицо.

— Ну, вряд ли это так трудно. — Не сдержался замерший за спиной мужчина. — Заверяю Вас, гекатесса, у нас большой опыт в таких делах. Да и не так все скоро делается с этими элхасцами, как вы себе представляете. Если судить по прежнему опыту, то в самом оптимистичном случае они соизволят начать контакты с нами недели через две, когда раздуваемый ими скандал в прессе ввыйдет на свой пик.

— Начальник тюрьмы ведь дальний родственник короля. — Пожала плечами Нэстэ. -Кажется какой-то там двоюродный, я не вдавалась в детали.

— Двоюродный внучатый племянник. И пользуется доверием у правящей династии. Другие на эту должность не назначаются. — Любезно пояснил дипломат. — Должность начальника центральной тюрьмы, кроме всего прочего, предполагает курирование всех тюрем королевства. Ну и конечно содержание особо опасных преступников, в числе которых могут оказаться и лица королевской крови.

— Ну да, наверно. — Равнодушно кивнула Нэстэ. — Вам виднее. Ему сейчас надо связаться кое с кем. Я думаю, они захотят начать контакты по передаче Коры уже сегодня. В крайнем случае завтра.

— Забавно. — Собеседник позволил себе выдать немного снисходительную улыбку в ее адрес. — Я бы поспорил, если бы с гекатессами это было разрешено.

Нэстэ спокойно пожала плечами и вернула вежливую улыбку.

— Хорошо, отложим до вечера. — Решил Император. — Рианна, я попрошу у тебя прямой доступ к каналу связи. Уж очень заинтриговало меня начало этой истории.

'Нэстэ, это все, что тебе мешает говорить об этой истории? Просто ты никогда не говорила, что была в этом мире. И если это просто плохие воспоминания, то ты же знаешь, после рассказа легче будет.' — Осторожно уточнила Рианна отключив внешние каналы.

'Ну, если честно, я тут с не лучшей стороны себя показала. Маленькой еще была, не думала об этом. Так уж получилось'.

'А-х-м, не поняла, сестренка, тебе что, стыдно за что-то?'

'Лика, ну можно сказать и так'

'Я хочу это услышать. Как так получилось, что стыдно тебе, а от ужаса трясутся другие?'.

К себе в Ортобу они возвращались в том же составе. Рианна с Нэстэ шли впереди, на полшага от них отстала Синта. Дежурная пятерка встретила их на выходе из крыла в котором была комната связи и держалась на дистанции второго периметра.

Глядя на о чем-то— задумавшуюся сестру, Синта переглянулась с Ри, но принцесса тоже предпочла только пожать плечами.

Воспоминания воспоминаниями, какие бы они ни были. Но если уж из сесренка принимает столь отрешенный вид и улыбается, значит продумывается план очередной каверзы. Всего-то и надо, немного подождать, чтобы получить детали. И то, что в этот раз намечается отнюдь не невинный розыгрыш представителей не самой дружественной страны, ничего не меняло.

— Ри, Синта правильно сказала. Илхо, это исковерканное также как и мое имя, название животного известного в на языке моей мамы как лихо. Зверек очень редкий, водится исключительно в закрытом мире Земля. От нее он достался мне. — Заговорила Нэстэ сразу как перешагнула границу Ортобы и подключив общий канал гекаты. — О нем почти ничего никому не известно. Но главное сейчас, чтобы ни у его величества, ни у кого из команды ведущих переговоры, само его существование не вызывало ни удивления, ни сомнения. А детали, это наш секрет.

— Ясно. — Сдержанно кивнула Рианна. — Ты действительно считаешь, что они пойдут на контакт сегодня?

— Ну, время до вечера я им дам. — Хмыкнула та. — Если они до сих пор не разобрались в первом знакомстве с лихо, то на большее их выдержки не хватит. И уж точно им не нужна огласка. Так что скорее всего скандал в прессе начнут спускать на тормозах и будет задействована линия гекаты.

— Они не признают право Гекаты.

— Но знают, что дело Гекаты в Арден приравнивается к высшему уровню секретности. Так что на переговоры позовут тебя.

— А почему не тебя?

— Потому что я занята. Очень, очень занята. А проще, не хочу с ними видеться. И вообще, я на них обижена, только ни ты, ни тем более кто еще, не знаете почему.

— Отца я проинструктирую. Я должна знать что-то еще?

— Ага, надо как-то показать свою собственную озабоченность фактом возможной потери контроля над ним, точнее его последствиями. Слишком долгий перерыв в контакте со мною, на что я не рассчитывала естественно и все такое. Но много не нагнетай, пусть они там сами додумывают.

— Хотелось бы ещё знать, что за последствия?

— Последствия? Ну, у лихо отличная память, и на знакомой территории он начинает действовать быстрее. Они знают как, сами все додумают. А главное, в первую очередь начинает шнырять по местам, где бывал раньше, в поисках знакомых, так сказать.

-Да что же за ли..х.., Илхо такой? Как он хоть выглядит?

— На двух ногах, хромой только, с двумя руками, болтаются как плети, одно плечо выше другого. Лицо похоже на человеческое, но одноглазый, второй как будто выбит. С шевелюрой из длинных и редких волос. Передвигается дергающейся походкой. Обладает ярко выраженным инстинктом защитника. И вообще, большой любитель пакостить по всякому поводу. Особенно если заденут его хозяина.

— Разумный? — Уточнила принцесса, заметно озадаченная нарисованным портретом.

— Нет. Но имеет со мной эмоциональную привязку. Энергетический паразит. Питается чистыми энергетическими излучениями живых существ или по нашему эмоциями. Веселье и просто хорошие эмоции для него идут за вкусняшки. А я, как вы все слышали, могу перепоручить его тому, кому доверяю. И вас научила с ним обращаться. Тайком, конечно, ото всех. Только подчинение будет много слабее. Зато инстинкт защитника остаётся на прежнем уровне. И сейчас именно в этом и проблема.

'Все понятно'. — Лика все-таки не выдержала и влезла. — 'Но почему это сработает, они же его не увидят?'.

— Не увидят, потому что он невидимый. — Буркнула Нэстэ.

— ...? — И в реале и по ликале в который раз воцарилось озадаченное молчание с громадным знаком вопроса.

— Совсем невидимый. Ни один прибор, ни в каком диапазоне засечь его присутствие не может. — Нехотя пояснила Нэстэ. — Чужой может обнаружить его только по последствиям его действий.

— А они будут?

— Они уже есть. Вы же слывшали, уже четверо пострадавших. Причем одного видели все. — Нэстэ неожиданно рассмеялась, как будто вспомнила хорошую шутку. — Иначе они не пойдут на переговоры.

— Не то, чтобы я сомневалась, но звучит как-то странно. — Качнула головой Синта. — Ты уверена, что все сработает?

— Ваше высочество!

Перед принцессой появилась голограмма курьера в форме дипломатической службы.

— Вас срочно просят прибыть в третий зал для закрытой голографической связи. Алхаис сообщает о готовности начать переговоры о выдаче гекатессы Коры, при условии вашего личного участия, и настаивают на первом контакте через час.

— Я думала они покрепче будут. — Вздохнула Нэстэ, в ответ на вопросительные взгляды сестер. — Надеялась, выиграть хоть немного времени для разработки тактики переговоров.

Не смотря на вроде бы не самую простую ситуацию, на то, что их сестра находится в беде и ее надо выручать, Синта ощутила, как губы начинают непроизвольно растягиваться в улыбке и переглянулась с повеселевшими сестрами.

Они знали несколько прозвищ Нэстэ, которыми ее наградили Окраинные миры. И среди них не было ни одного невинного. Раз уж у неё появился план как вызволить Кору, они все в деле, насколько это будет возможно.

— На переговоры они выставили министра дипслужбы. — Объясняла вечером изрядно подуставшая Рианна сразу всем гекатессам. — Учитывая, что это только подготовительный этап и первые контакты, в гости к нам на вечер просят ещё и представители посольского отдела.

— И до чего договорились? — Синта не удержалась, торопясь выяснить главное, пока посторонние не получили доступ к общему каналу.

— Они готовы передать нам Кору безо всяких условий. Но по репутационным причинам, которые даже не скрывают, не сразу и берутся даже обеспечить достойное содержание Коры. К сожалению, в тюрьме. Им нужно время, чтобы повернуть компанию в прессе в ножное русло.

'С четырехразовым питанием, прогулочной верандой и собственной ванной?' — Невинно уточнила Лика. — 'Действительно жестокое условие. Какие варианты на счет передачи, Опять Аринол?'

— Нет, их они отклонили сразу. Они же теперь с нами в связке. В качестве места передачи предлагают Переход в мире Ансит. Там есть возможность организовать ничейную зону. Проблема в том, что оборудование на рубеже законсервировано больше сотни лет назад. Договорились, о следующей встрече через три дня, когда будет скрытно проведена ревизия на месте. К этой встрече наши и их дипслужбы подготовят свои варианты протокола передачи. В общем, есть шанс, что через месяц мы вызволим нашу сестричку.

— Ого!

— Вот именно. Наши дипломаты отреагировали так же, но чуть боле вежливо. Нэстэ, переговоры закончились, может теперь уже можно поговорить? Ну, действительно! Не честно с твоей стороны такую паузу держать. Отец на меня смотрит уже как на личного врага.

— Ладно, открывайте уж канал, но за последствия я не отвечаю. — Нэстэ невесело осмотрела своих подруг. — Рассказ будет так себе. Как я уже сказала, я там повела себя не лучшим образом. Хотя вас он наверно повеселит.

Синта с предвкушением переглянулась с Ликой. Нэстэ не любила вспоминать свою прошлую жизнь, хоть и смирилась с навязанной в первые годы обязанностью ежевечерних рассказов, воспринимая ее как альтернативу общения с дознавателями.

Гекатессы не сразу разобрались, что сестра не считает свои приключения чем-то необычным. И за огромным комом того, что воспринималось ею обыденным, как-то терялись и сами эмоции, как грустные, так и веселые. Чем всей гекате под руководством наставников по литературе и отдела пропаганде приходилось заниматься. Сериал сказов о приключения девочки в Окраинных мирах по-прежнему держался в числе самых читаемых. И уже шли разговоры о снятии игрового видеоролика.

За прошедшие годы казалось уже всю жизнь сестры перекопали, новые эпизоды появлялись все реже. Но все равно время от времени что-то да выныривало. И тем с большим азартом подруги собирались на очередной вечер воспоминаний.

— Только раз уж ты заставила всех нас ждать столько, начни с самого начала. С чего ты вообще оказалась в королевстве Архаис.

— Тогда получится немного дольше.

Сморщилась Нэстэ.

— У нас целый вечер впереди. Тут знаешь ли целый министерский аппарат все дела отложил. Время есть.

— Ну, хорошо.

Обреченно выдохнув, Нэстэ откинулась на спинку принимая уже привычную расслабленную позу.

— В общем, об убежищах охотников вы знаете, как и о том, что охотники обустраивают их иногда не только для себя и часто дают разрешение на пользование другими, для чего часто передают их в гильдию. Рассказывать об этом не стоит я думаю.

— Ну ты и зашла. Еще бы со времен формирования гильдий начала. — Протянула Синта.

— хорошее убежище в Бездне довольно дорогое удовольствие. — Невозмутимо продолжила девушка, нейтрально пожав плечами. — В нем обычно хранится запас первой помощи, средства выживания, иногда вплоть до оружия. Впрочем, последнее формируется скорее по остаточному принципу. Оставляется то, что охотник по тем или другим причинам посчитал невыгодным тащить с собой.

— Мы знаем. Посещали уже несколько раз такие убежища. Ты же нам и показывала, как их отыскать. — Подала голос Лика. — Пересидеть, дух перевести, очень удобно. Что с этим не так?

— А то, что воспользоваться убежищем гильдии может любой охотник. Но не бесплатно. Потом охотник обязан или восстановить все, чем воспользовался или оплатить расходы и тогда это становится проблемой гильдии. Поэтому, если охотник действует в пределах своего района, он предпочитает оборудовать что-то свое, попроще. Зато платить не надо. Но сейчас речь как раз об одном из убежищ гильдии.

Нэстэ на секунду замялась, но не дожидаясь реакции сестер продолжила.

— В общем, есть такой мир в Бездне, у нас он значится чисто под номером. Охоты там мало. Используется в качестве транзитного, для перемещения между мирами По сути, там вообще одна единственная тропа.

— Дай угадаю, контрабанда, мелкие караваны тоговцев. — Проворчала Синта. — Охотникам, на сколько я понимаю, такие тропы не очнь то и нужны.

Нэстэ вяло улыбнулась в ответ и поморщилась.

— Положим, караваны не маленькие. Мир относительно безопасен, если соблюдать обычные меры предосторожности. Да и переход не так уж большой, по средней скорости дней пять, от силы. Потому и убежище там всего одно и совсем небольшое. Вот им-то я и воспользовалась.

— Да что ты тянешь, то?

Нэстэ покосилась на возмущенные лица сестер, решив не оглядываться на остальных зрителей и невольно рассмеялась.

— Хорошо, с вводной частью я закончила.

За три дня, что они с Лео тащились после Раскола, на небе ни разу не проскользнуло даже самого маленького окошка. Тяжелые, кучевые облака придавливали все вокруг ожиданием проливного ливня или чего еще похлеще. Но дальше мелкого моросящего дождика до дела так и не шло.

Из-за сырости лес, по которому они шли словно вымер. За все время на путников нападали исключительно мелкие пичуги, да на привалах какие-то грызуны размером не больше ее собственного кулака.

Сырость обоих достала настолько, что она готова была залезть даже в нору какой-нибудь местной твари и отсидеться несколько дней у костерка.

К сожалению, таких нор им не попадалось для оборудования надежного укрытия они не встретили.

Да и не понятно было сколько придется пережидать такую погоду. К тому же, было к чему стремиться.

Убежище гильдии стало мечтой и целью охотницы еще в самый первый день. Но знакомый символ удалось рассмотреть только к вечеру третьего дня. Еще часа два пришлось потратить чтобы пройти по цепочке ориентиров. И все только для того, чтобы переступить порог и с разочарованием понять, что оно занято.

Опередивший их охотник лежал прямо на полу, завернувшись в походный плащ, оставив свободными лежак. Что уже было необычно.

Войдя, она едва не споткнулась о лежащее тело и на пару мгновений замерла, оценивая обстановку. Видимо почуяв постороннего, лежащий зашевелился и с явным усилием повернулся на спину. С трудом сфокусированный взгляд, судорожное дыхание и разбросанные рядом с телом обрывки окровавленных тряпоки и ампулы с обезболивающими средствами говорили о том, что парень здесь был уже не первый день.

На нее смотрел кашьяти лет под шестьдесят, с измученными глазами, иссохший так, что кожа начала обтягивать скулы. Головные щитки, обычно плотно сжатые, безвольно раскрылись. Но раскрывшаяся пола плаща открыла руку, судорожно сжимающую рукоять металлического меча.

Взгляд незнакомца немного прояснился. Он с проснувшимся недоумением окинул взглядом девчонку, ниахару прижавшуюся к ее ногам и криво усмехнулся.

— Ларен. Мир входящему.

— Анаста. Мир встречающему.

Нэстэ, как вошедшая, протянула вперед руки, показывая, что оружие остается не тронутым.

Раненный медленно разжал пальцы на рукояти меча и отвел руку в сторону.

Нэстэ, выдохнула. Формальности соблюдены, а с остальным можно разобраться чуть позже. Она доплелась до лежака и сгрузила свою котомку с минимумом пожитков.

Переодеваться ей было не во что. Все, что лежала в котомке, было даже не сырым, а скорее мокрым. Поэтому она стянула с себя верхнюю одежду, благо комбинезон позволял это сделать безо всякого смущения. Да и лежащему похоже было не до нее. Он снова уплыл в беспамятство.

Осмотр очага выявил отсутствие дров. Несколько поленьев на растопку можно было не считать.

Пришлось снова брать плащ и тащиться под моросящий дождь.

Когда отсветы огня наконец весело заплясали по стенам убежища, Нэстэ смогла заняться сушкой одежды.

— Я с-слышал о тебе, девочка охотящаяся с ниахарой.

— Слава бежит в перели меня. — Филосовски кивнула Нэстэ, чтобы поддержать разговор. — Что у тебя?

— Уже ничего.

— Я посмотрю? — Сделала к мужику шаг девочка.

— Если не боишься отбить себе аппетит.

— Это не так просто сделать, поверь мне.

Нэстэ с кривой улыбкой потянулась к окровавленной повязке. И почти сразу пожалела о своей инициативе.

Развороченный и на скорую руку сшитый живот выглядел отвратительно. Грубые швы наложенные на самом себе, едва стянутые края раны с нездоровым цветом. Тот, который приходит после зашедшего слишком далеко воспаления. Да и запах, его ни чем не спутаешь.

-Штопал себя на месте. — Сделал она вывод после осмотра. — Долго шел?

— Сразу все сделать не получилось. Пришлось долго уходить с первой повязкой. А когда зашился, полз дней пять. Здесь я уже четвертый день, если не сбился со счета.

Мужик снова начинал плыть. Дыхание участилось, и он через силу улыбнулся.

Нэстэ внимательнее присмотрелась швам и так и не начавших зарастать ранам.

— Это что, огнестрел?

— Я похож на того, кто не смог бы отбиться от пары местных тварей?

Нэстэ в ответ сначала оценивающе начала осматривать парня, прежде чем сообразила что вопрос не требует ответа.

— И что случилось?

Долгая история.

— А ты начни, а там глядишь, и до конца доберешься.

Предложила она поднимаясь. Под ногой что— то захрустело.

— Здесь была аптечка. Только боюсь, что я выгреб из нее все что смог.

Остатки раздавленной пустой ампулы Нэстэ аккуратно смела в стронку вместе с еще несколькими и обрывками окровавленных тряпок. Заодно убедилась в правдивости слов кашьяти.

— У меня только травы. Зато довольно сильные. Сможешь заснуть. — Не столько предложила, сколько констатировала она.

— Не уверен, что они подействуют на меня также как на тебя.

— Подействуют.

Нэстэ осторожно склонилась над швом, еще не понимая, что именно привлекло ее внимание.

Тонкая белесая нитка под пальцем неохотно извернулась и буравчиком ушла в рану.

Вздохнув, Нэстэ не раздумывая потянулась рукой к костру, опаляя пальцы, потом еще тщательно протерла выуженным из остатков аптечки тряпкой, сразу отправившейся в огонь.

— Давно заражен?

— Не знаю, когда сюда добрался черви уже были. Когда уходил, несколько раз падал в грязь. Так что скорее всего еще до первой перевязки.

Нэстэ разочарованно поднялась на ноги.

— Я не смогу тебя вытащить. До Раскола слишком далеко.

— Мне это уже и не нужно. Ты сможешь помочь мне уйти? Извини, но мне больше не к кому обратиться.

— Это ты так пытаешься выяснить, убивала ли я раньше таких как ты?

— Ну, я могу объяснить, как это сделать.

— Не стоит. Лучше расскажи, как это тебя угораздило? Для меня эта информация может быть более ценной.

— Договорились, но при условии, что ты скажешь мне кто ты.

— Зачем?

— Любопытно. А тебе в любом случае ничего не грозит. И даже больше, сама сможешь проследить, чтобы я замолчал навсегда.

— Погоди, так он что, обратился к тебе с просьбой убить его? А это вообще нормально? — Озадачилась Синта.

— Охотник за тварями, профессия не из самых безопасных.

— Точнее совсем не безопасная.

— Да. И в большинстве случаев они ходят небольшими отрядами, реже отдельными парами. Ну и совсем редко в одиночку.

— Типа тебя.

— Ага. Хотя я хожу с Лео, это другое. Но почему другие так не думают.

— И что из того?

— Ну, если что случается резко и сразу, раненный может рассчитывать на напарника. Вот только все меняется, если ты теряешь способность двигаться. Даже если в отряде, зашедшем слишком глубоко в Бездну четыре-пять человек, тяжело раненный становится серьезной проблемой. Для пар или одиночек это вообще становится вопросом выживания. Здоровый напарник в одиночку имеет шанс выйти в Обжитые миры, но если он будет тащить раненного....

— Ясно, раненный это частые остановки, перевязки, гемоглобиновая кровь, а значит приманка для тварей.

— Для всех тварей в Бездне, даже для условно травоядных. — Кивнула Нэстэ. — Кажется мы не затрагивали этот вопрос. Я думала вы знаете.

— Нет, я никогда не задумывалась над этой стороной жизни охотников за тварями. Я все понимаю, но что бы вот так...

— Ну, в Бездне если ты выжил после ранения, радоваться нечему. Для многих неприятна сама мысль что твое тело сожрут твари. А уж от мысли, что тобой начнут обедать, когда ты еще жив, но уже ничего не можешь сделать, и не о том запросишь. — Ухмыльнулась Нэстэ. — И если твой напарник решит тащить и защищать тебя до конца, своего собственного, шансы на такой исход только увеличиваются.

— Убежище было далеко от Раскола?

— До ближайшего нужного дня два-три ходу.

— Это если здоровый охотник.

— Это мне при условии, что иногда я могу прокатиться на Лео. — Поморщилась девушка. — кроме того, он был заражен. Обычное дело, когда рану поздно обработали. Кашьяти пока смог обработать и изолировать раны, видимо не только нырял в грязь или в лужи, но несколько раз терял сознание. За первичной повязкой следить не мог, да и какая там у нее защита? В общем, в любом мире есть живность, слетающаяся на запашок крови и гнили. Он же заразился одним самых мерзопакостных вариантов. Личинки местных мух в первой фазе своего развития с удовольствием питаются только гноем и неуязвимы для обычных средств защиты. А вот на второй стадии они перерастают в тонких червей, проникающих в мышечные ткани и внутренние органы. Жрут все подряд. И главное, уже способны откладывать яйца, проникающие даже через кожу. Поэтому если случился контакт червем, нужно срочно дезинфицировать место поражения. Руку, одежду, ну и прочее. Для живого существа, не только разумного, вторая стадия смертельна и длится всего несколько дней. Вылечить можно только дорогостоящими препаратами, которые не в каждом мире найдешь. И то, без реанимакамеры навсегда останешься инвалидом.

— Третья стадия у этих милых тварюшек завершает цикл развития?

— Да, после разложения трупа черви окукливаются и появляется новая муха, также способная откладывать яйца.

— Получается, перспектива у мужика не очень была. — Потянулась к затылку Синта.

— Это верно. Но тут все еще хуже. В Бездне благотворителей нет. За возможность воспользоваться убежищем охотник платит лиге. Там разные нюансы. Можешь вернуться и восстановить то, чем воспользовался сам. Тогда цена выйдет чисто символическая. Можешь сообщить в лигу и заплатить по ее тарифам. Тогда уже сама лига охотников находит возможность восстановить все что посчитает нужным.

— И они это делают? — Со скепсисом уточнила Синта.

— Вообще-то да. Конечно, не везде, но на минимальном уровне лига старается не нарушать своих правил. Я не вникала, но думаю это тоже по-своему выгодный бизнес.

— Ну да, особенно если учесть, что такие ситуации возникают сплошь и рядом. И никто не мешает заиметь специализированную фирмочку, занимающуюся исключительно такими заказами. — Вслух согласилась Синта.

— Это было единственное оборудованное убежище в транзитном мире. И кашьяти сильно его истощил. А в таких случаях долг не списывается со смертью охотника и переходит по наследству.

— Плохо. Организовать экспедицию для восстановления запасов наверно не дешево.

— В трехкратном размере. Но это если только пополнить запасы. Представь, что происходит с убежищем, если в нем умирает раненный, да еще зараженный.

-Скорее всего оно становится не пригодным для дальнейшего использования.

— Как уже говорилось, это единственное убежище, используемое редко, но обеспечивающее выживаемость многих, выходящих на тропу, включая караваны как контрабандистов, так и торговцев, с которых лига тоже иммеет денежку. Например, за контракт проводника для охотника. — Усмехнулась Нэстэ. — Такую цену семья рядового охотника вряд ли бы смогла поднять.

— Получается, самого себя прикончить еще можно, только что делать потом? — Призадумалась Синта. — Труп рядом с убежищем может вызвать те же проблемы.

— Есть и менее меркантильные причины думать последствиях своего желания и обратиться с такой просьбой. Например, даже в Арден есть народы, у которых достойное прощание с ушедшим за грань является делом чести для наследника. Кашьяти тут не исключение. Я знаю даже страну, где в законе прописано, что без доказательств огненного сожжения и выполнения обряда, мертвый считается без вести пропавшим. И ни о каком наследстве тогда речи идти не может. Разве что только ограниченная опека с отчуждением в пользу государства по истечении срока давности.

— Круть? Это где?

— Это там. — Резко пресекла Саниру Нэстэ..

— Понятно — Ничуть не обиделась сестра по гекате. — И что дальше?

— В общем в Бездне законов нет. От слова никаких. Но среди охотников, да в прочем и наемников, и даже просто тех, кто постоянно ходит туда, есть некоторые правила, которые все предпочитают не нарушать. Дело не только в том, что так сложилось. Отсутствие закона может и против тебя сработать. Например, нельзя гадить в чужом убежище. Даже если оно временное, неказистое и давно заброшено. А желательно хоть как-то отблагодарить, если им воспользовался. Тех же дров запас восстановить. О том, что в Бездне не воюют все знают. Но ведь это тоже правило.

— Это себе дороже. Шнатлии, пытаясь тебя там достать в этом убедились. — Хмыкнула Синта. — Только я ничего не слышала о похоронном ритуале в Бездне.

— Так его и нет. Но лучше выполнить некоторые моменты для семьи, ради которых это часто делается, ну чтобы не пришлось потом тебе же отвечать на лишние вопросы. — Поморщилась Нэстэ. — До того момента меня Единый миновал от подобных ситуаций. Так что для меня это был первый опыт такого рода. И Ларену все же пришлось в этом деле стать моим наставником.

— У тебя их столько и по каждому поводу, что со счета все сбились.

— Не без этого. Ну ладно, отвлеклись немного.

Нэстэ с кивнула в знак благодарности принимая очередной стаканчик с соломинкой.

Ларен ослаб на столько, что с трудом закончил писать собственноручное письмо, где описывал свое положение и указывал, что сам обратился с просьбой о помощи уйти за грань.

— Лучше всего в таких случаях видео запись. К сожалению, в Бездне это сделать невозможно.

— У меня есть аппарат для снимков. Он механический и работает без энергонакопителей.

— Не помешает.

Обреченный с уважением посмотрел на маленькую коробочку, извлеченную из тощей котомки, и кивнул.

— Это не приятная процедура, но лучше чтобы ты сделала несколько снимков моих ранений. Так чтобы было все видно. Это подтвердит мои слова и оправдает добровольный уход. Потом надо сделать снимок как я иду на место, что ты приготовишь. Ну и там, до и после.

— Это так важно?

Засомневалась Нэстэ невольно прикидывая свой запас карточек.

— В большей степени для меня. — Не стал юлить мужчина. — Я кашьяти, из рода воинов. Пусть и изгой.

— Положим изгоем был твой отец. Уж не знаю за что с ним так обошлись старейшины рода Ар-Кэнсин. Уверена, он совершил что-то серьезное, раз даже статус одной из семи родовых опор Нноэса не помог. А ты, как его сын, всего лишь отверженный. — Проворчала Нэстэ, уже понимая, что сболтнула лишнее.

— Для человечки, да еще живущей в Бездне, ты неплохо ориентируешься в жизни моего народа. Надеюсь, не обманешь и скажешь кто ты.

Нэстэ промолчала, выжидательно глядя на него.

— Хорошо, ты права. У меня есть семья. Сын пока слишком молод. Но если он сможет доказать, что его отец и дед погибли честной смертью, у него есть шанс вернуться в род. Не быть принятым обратно, а получить покровительство какой-нибудь их младших семей. А дальше уже все будет зависеть от него.

— Что-то я не поняла. Этот парень что, имеет отношение к верховным родам кашьяти? — Удивилась Санира.

— Уроки расоведения в действии. — Заметила Лика по связи. — Сестричка, ты на меньшее что, совсем не согласна? Даже в Бездне умудряешься нарваться на кого-то не ниже верховных. Как к этому эпизоду могут отнестись в стране Дино?

— За что изгнали отца Ларена, я не знаю. До такой откровенности мы с ним не дошли. Да и если честно, мне не интересно. Только из рода воинов за просто так не выставляют. Скорее всего его проступок касался не только семьи и чести всего рода, но и затрагивал интересы Нноэса. Например, невыполнение прямого приказа, повлекшего серьезные последствия. Или дискредитация рода в глазах верховного правителя.

— Ясно. Продолжим?

— А дальше было утро. — Нехотя вернулась к рассказу Нэстэ.

Подходящее место она нашла совсем рядом. Всего в полусотне метров от входа в убежище, была небольшая возвышенность с плоскими камнями на вершине, практически полностью свободная от растительности.

Комплект для сожжения представлял из себя что-то вроде куска пленки золотистого цвета не толще фольги, достаточно прочной. При сгорании она выделяла неимоверную температуру, на столько высокую, что буквально выжигала все что лежит сверху и на полметра-метр под собой, оставляя после себя только небольшую кучку пепла.

Названием материала, из чего сделан комплект она не знала. В любом мире, на любом черном рынке такие комплекты всегда шли по достаточно низкой цене. И, как и любой охотник, в Бездне Нэстэ иногда использовала куски этого полотна для розжига костра, если не было другого выхода. Но использовать комплект по прямому назначению ей не приходилось.

Ларен до подготовленного места добрался сам. Он тяжело осел на камни и с одобрением осмотрелся.

— Хорошее место. Почти ритуальное.

— Ты так и не сказал, как тебя угораздило-то. — Заметила Нэстэ, разворачивая полотно.

— О тебе я слышал не много. Но знаю, что за караваны ты берешься неохотно.

— Предпочитаю работать в одиночку. — Почти фыркнула Нэстэ, начав закреплять камнями материал на земле.

— Ну а я, наоборот, специализировался на этом. Проводка небольших караванов, разных групп в пять — десять разумных. Доход небольшой, но вполне стабильный.

— И что? Меня тоже постоянно пытаются привлечь к таким

— Вот я и нарвался на одну группу. Разношерстная компания в шесть разумных, плюс грузовые лошади. Шли со срочным грузом из нескольких вьючников. Давали хорошую цену. На первый взгляд вполне адекватный контингент, причем с опытом хождения в Бездне. В общем все как обычно. Пройти пару расколов в одну сторону. Но я живу в Архаисе, так что мне было по пути.

— И что пошло не так?

— Сам виноват, не проверил груз перед выходом. Уже в Бездне из оговорок нанимателей понял, что у них во вьючниках. Какая-то группировка, со своим правительством воевала. А Алхаис использовала как перевалочный пункт. В общем террористами они оказались. Видимо готовили очередную акцию.

— Ты засветился?

— Не совсем, я же не совсем идиот, понимал, что для таких правила в не писаны. Довел их, все как полагается. Да только они не собирались расплачиваться со мной. Бездна все ведь скроет. Вот и получил, в живот.

— Ну да, кашьяти не человек, с таким ранением ты мог бы выкарабкаться.

— Если бы вовремя вышел.

— Они устроили погоню?

Нэстэ недовольно нахмурилась. О таких разборках ее иногда предупреждали. Проводников обычно убирали перед крайним Расколом. Но чтобы кто-то шел за выжившим в Бездну!

— Просьба у меня к тебе еще одна.

— Ларрен, извини, но мы не настолько хорошо знакомы, чтобы кого-то искала. Устраивать разборки и мстить за тебя не буду

— Это понятно. — Кашьяти неловко пересел на расстеленное полотно и осторожно откинулся на спину, судорожно переводя дух. — Пакет с письмом и фотографиями отправь семье, только оригиналы. Хотелось бы напоследок поучаствовать в судьбе своего малого. Адрес я оставил в своих вещах. Там еще небольшая сумма есть, что обычно беру с собой на расходы. Забери себе в оплату за помощь.

— Договорились. — Не стала спорить Нэстэ.

Ларен с легким интересом проследил за тем, как человечка умело зафиксировала ему ноги и руки, связав их тем, что нашла в убежище, после чего растегнула куртку, обнажая уязвимое место в районе шеи.

Пристроив неподалеку фотоаппарат, так чтобы в кадр попала место удара взвела его, поставив отсрочку. И только после этого достала свой серый нож и посмотрела в глаза чего-то ожидающего мужчины и улыбнулась.

— Я Нэстэ, и насколько мне известно, за последние несколько поколений являюсь единственной арьяти-человечкой Динорире, сына твоего Нноэса.

Глаза мужчины удивленно раскрылись. Узкие зрачки стали почти круглыми.

И в следующий момент Нэстэ нанесла последний удар, невольно вспомнив учившего ее наставника из дворца кашьяти.

После, ей еще пришлось закончить неприятную процедуру. Но это уже мало отличалось от привычной работы по разделке тварей и неинтересно. И наконец белое пламя с яростью набросилось на мертвое тело, заодно прихватив пару грызунов, успевших за это короткое время почуять свежую гемоглобиновую кровь.

Нэстэ сделала последние снимки места, аккуратно собрала пепел в заранее приготовленную коробочку и вернулась в убежище.

— А пепел зачем?

— Ну, наверно и не надо было. Просто подумала, что...

Звонкая затрещина Синте прилетела от Саниры.

'Ты что, совсем? Сколько лет уже Нэстэ бегает к месту, где остался пепел Лены!'

— Извини, я поняла. — Вслух повинилась Синта, под осуждающими взглядами осторожно растирая затылок.

— Это, я не поняла, а что еще за процедуры? — Уточнила Санира, спеша сменить тему разговора.

— От высокой температуры начинают сокращаться сухожилия. Чтобы тело не выкатилось из зоны огня, или там нога с рукой не уцелели, надо их подрезать. Ну и связать.

— Тьфу, Санька, кто тебя за язык тянул? — Возмутилась Лика по связи. -Мне в отличие от вас скоро баиньки надо.

— В общем, его семья проживала в Архаисе.

Я предполагаю, что его отец совершил свое преступление за пределами империи кашьяти. Став изгоем, он потерял защиту и какое-то время провел в той тюрьме. На а после остался в этом мире жить.

— С высшими родами такое редко происходит. — Заметила Рианна.

— Ну, у кашьяти все-таки есть парочка безусловных позиций. Впрочем, не знаю. Тут главное другое. Изгой вернуться в род не может. Его наследники становятся отверженными и лишены права обратиться к роду отца. Но если отец и сын смогут прожить, а главное умереть, не ухудшив своей репутации, внук изгоя действительно может рассчитывать на покровительство рода. Это не возвращение, на такое может рассчитывать только четвертое или пятое поколение. Но все же семье оставшейся без кормильца сгинуть уже не дадут.

— Понятно тогда, о чем он просил.

— Ну да. Вот и я так подумала. Лично мне было все равно куда идти. Алхаис недалеко и на его рынке можно было запастить всякой мелочью, чтобы идти дальше. В общем, я решила заглянуть туда. Отправка документов внутри мира все же дешевле, чем межмировая почта, да и быстрее. А других планов у меня там не было. Я рассчитывала на все потратить несколько часов. Даже ночевать там не собиралась. Поэтому и Лео уговорила не ходить со мной и не привлекать лишнего внимания. Я даже нательный костюм из луввы решила снять и оставить под присмотром Лео. Ну и все оружие естественно кроме самого необходимого.

— В общем все как обычно. Мирная безоружная пай-девочка, даже без огнестрела. — Выдала Санира. — Одно не понятно, как ты при всем при этом угодила в тюрьму?

— Ну, я это....

"Да ла-а-адно!" — Протянула Лика тоном удивленной девочки. — Неужели случайно проходила?"

— Не поверите, но это так.

— Почему не поверим? Поверим, еще как поверим. А что до других, так это их проблемы. Ты главное рассказывай.

А что тут рассказывать? действительно без оружия, только комплект ножей. Вот он то меня и подвел.

Глава61

Город Дейрен был не самым крупным в этом мире, располагался, по сути, в местной каменной пустыне охватывающей едва ли не треть континента и мало чем отличался от множества подобных городков, встречающихся на пути девочки.

Сам город почти полностью состоял из гостиниц и забегаловок разного пошиба. Зато его трущобы тянулись многими кварталами в разных направлениях и привечали любого, кто был готов заплатить и удержать приобретенное.

Главной природной достопримечательностью, а также причиной возникновения города служил стационарный Переход и равноценный ему обратный спутник, расположенный в шаговой доступности, а главное, с достаточной пропускной способностью, чтобы принимать грузовые контейнера транспортной силовой линии.

Второй достопримечательностью была карантинная зона, закрывавшая сразу три крупных мигрирующих Раскола, расположенных в центре и не мало доставлявших проблем во времена Великих волн. А также несколько мелких, едва способных пропустить взрослого человека с поклажей.

Одним из которых, чтобы избежать сканеров Перехода, Нэстэ как водится и предпочла воспользоваться. И уже оттуда своим ходом часа за полтора по вытоптанной тропинке добраться до города.

Рынок раскинулся на многие кварталы на окраине Дайрен и почти вплотную подходил к границе карантинной зоны и как водится, был способен удовлетворить требования посетителя на любой вкус.

Он встретил Нэстэ гомоном разношерстной толпы и раскаленным воздухом полуденного светила. Здесь было лето, и к тому же сам портал обосновался в местной огромной пустыне, размером с треть континента.

Больших планов здесь у Нэстэ не было. Все, что требовалось, это дойти до известного ей адреса, выложить на прилавок несколько мешочков, завалявшейся в тощей котомке, забрать денежку и тут же свалить обратно. Если бы не необходимость заглянуть в почтовое отделение и отправить пакет документов, ей не было нужды даже заходить в сектор легального рынка.

В мешочках лежали железы вырезанные их разновидности лартапхи. Довольно редкая в этих местах тварь, к тому же старающаяся держаться подальше от Расколов. Зато это животное было обладателем желез, с резким мускусным запахом. Их использовали в парфюмерной промышленности, при производстве очень дорогих духов. Последнее Нэстэ это волновало мало, просто она знала, что в этой сфере цена на дорогие ингридиенты значительно выше. Денежка небольшая, но и хранить их долго нельзя. Так что сделка была вынужденная и срочная.

Всего делов -то часа на три. Чтобы не привлекать к себе внимание, она даже Лео оставила охотиться в граничном мире Бездны. Раскол которого правда находился довольно далеко, в карантинной зоне.

И поначалу все шло, как и планировалось.

Скупщик был человеком из местных жителей. Эта категория разумных в подобных лавочках вообще не склонна к лишним вопросам. И по опыту стражи во всех Объединённых мирах, этим занятием, увлекались исключительно страдающие прогрессирующим склерозом. По крайней у этого скупщика была репутация именно такого склерозника. Он вряд ли смог бы вспомнить кто именно принёс товар, даже спроси его сразу, как за клиентом закроется входная дверь. Репутация великая вещь в той среде, где она предпочитала совершать подобные сделки. И зачастую она заменяла любые гарантии.

Нэстэ почувствовала неладное еще до того, как дошла до неприметной лавки в бесконечном торговом ряду, а потом, после сделки прогулялась до местного почтового отделения, расположенного на незримой границе серого и легального рынка.

Она пришлая, да ещё девочка, можно сказать ребенок, в конце концов просто малознакомое лицо в этих краях. Короче, она привлекала внимание и действительно могла кого-нибудь заинтересовать.

Но в том-то и дело, что местные бандиты видимо в этот день взяли выходной. Причем с выездом на пикник, к которому присоединилась вся местная шпана, на которую у Нэстэ был наметан глаз. Вокруг сновали в основном покупатели, праздные туристы, да шумели торговцы.

Все встало на свои места, когда она покинула почтовое отделение и увидела, как по не самому чистому тротуару, из-за поворота вышел патруль городской стражи, целеустремленно двигающийся вглубь серого рынка.

Не сказать, чтобы это было необычно. Но чтобы так целенаправленно, в полдень и по улочкам, на которых стража появлялась далеко не в каждый праздник!

О празднике вроде в толпе ничего не слышно было. Зато у нее не было с собой идентификационного браслета. Из Бездны его не пронесешь. Представляться охотником и требовать идентификации через гильдию она не хотела. Слишком далеко отошла от Раскола, чтобы воспользоваться правом ее члена. Раскрытие цели визита, незаконная сделка на сером рынке, неофициальное пересечение границы влекло за собой неприятные разговоры и кучу штрафов сразу со всех сторон. А еще, официальное выдворение через портал в сопровождении членов гильдии. Что уж совсем ее не устраивало. Лео же ждет и охраняет ее имущество совсем в другом месте.

Нэстэ предпочла свернуть за ближайший угол.

Переулок оказался коротким, всего в пару десятков шагов. И, увы, на другом его конце она столкнулась другим патрулем, шедшим по параллельной улице.

Плановый это был рейд, или все же облава с какой-то целью значения не имело. Главное, что ее остановили, сделали снимок лица и запустили процедуру опознания. Даже не спросили идентификационный браслет. Видимо в местных реалиях мало кого волновавший.

Старший тройки стражи придирчиво сверял ее лицо с тем, что, по-видимому, появлялось в планшете и недовольно хмурился.

-Так ты не хочешь сказать, кто ты такая на самом деле?

— Говорю же, меня зовут Салса, и я прошла через Переход всего пару часов назад. — Держалась Нэстэ своей легенды, иногда используемой для общения с потенциальными заказчиками на подобных рынках.

По лицу стражника трудно было понять, о чем он думает. Но у Нэстэ иллюзий не было. Работу электронных ищеек она изучила давно и очень тщательно. Благо была такая возможность еще в бытность проживания у кашьяти.

В ее арсенале всегда было несколько средств способных сбить эти пакостные приборы со следа. Одни из них действовали долго, по несколько месяцев, другие всего на несколько дней.

Проблема была в том, что до сих пор не удавалось в смесях длительного действия добиться полной смены своего баланса. Особо чувствительные модели ищеек могли определить ее как дальнюю родственницу самой себя и при соответствующей настройке выдать тревожный сигнал, на который могли обратить внимание такие вот, бдительные стражники.

Нэстэ отлично понимала сомнения мужчины. Слава Единому, сделку она предпочла провести через счет и наличности при себе имела минимум. Но девчонка, которой не дашь и двенадцати лет. Без местных документов, и вообще без идентификационного браслета. Прошла, по ее же словам, через Переход одна, и одета к тому же чуть лучше бродяжки. И при себе, имела набор метательных ножей, обнаруженный под рукавом видавшей виды куртки охотника.

Кто же знал, что именно эти изделия хорнов так насторожат стражников! Мелочь на расходы их не заинтересовала.

— Ножики у тебя больно интересные. Видел я подобные меньше года назад. — Не унимался бдительный стражник, не забывая копаться в своем планшете. — Наемники хорнов участвовали в конфликте при Переходе из Дасарры и доставили много хлопот нашим рубежникам.

— Так она же не хорн! — Не сдержал удивления один из двух подчиненных, что придерживал ее за правую руку.

— Зато именно они изготовили этот набор ножей. — Веско заметил старший. — Хорны учатся ими пользоваться с детства. И не дай тебе единый на себе испытать их уменье. А эти смотри какие потертые, но в хорошем состоянии.

Он отдернул палец от острия проверяемого ножа и с досадой слизнул капельку крови.

— И заметь, у нее нет никакого иного оружия. Даже поясного ножа, что тоже необычно. И данные по ее фону какие-то странные. Слушай, а ты случаем не шпионка наемников?

Нэстэ насупилась. Но ответа от нее и не ждали.

— Смотри ка, в числе вероятных определений почти полтора десятка разумных. — Не без юмора заметил стражник, уткнувшись в планшет. — Все люди, и ни одного положительного героя.

— Так девчонка же! Неужто все дети?

— А тут есть и ее возраста. Во, воровка из мира Иркарн, они там все мелкие, сразу возраст и не определишь. Кого-то грохнула, к тому же и ушла через Переход. А еще есть беглая. Числится в базе ловцов за рабами. Кстати, с отметкой 'особо опасная'.

Нэстэ ощутила, как расслабившиеся было пальцы на плечах стражников снова сжались

— Пойдем ка мы тебя проводим до нашего дома. — Почти добродушно посмотрел на нее старший. — Пусть с тобой кто из офицеров разбирается.

Опыт подобных встреч говорил, что спорить не стоит. К сомнительным чужакам отношение стражи во всех мирах было почти что одинаковым. И дети или нет, тут не имело значения.

Но главное, конкретно этому наряду очень хотелось уйти с улиц пораньше. И беспризорный ребенок с сомнительным имуществом был вполне подходящим предлогом чтобы завершить патрулирование.

Куда хуже оказалось, что идти было совсем недалеко. И стражники не стали отпускать ее руки. Она могла бы попытаться атаковать. Но шансов против трех взрослых опытных мужчин у нее было немного.

Так она оказалась перед дознавателем стражи, даже не скрывающего зевоту. Он выслушал рапорт притащившего ее 'добрячка', сам прокрутил данные уже в голоэкране и устало махнул рукой.

— Хорошо, я понял. На счет хорнов ты, конечно, загнул. Не тянет она на шпионку. А вот на счет беглой и бродяжки действительно стоит проверить. Или может сразу сознаешься, да сэкономишь нам всем время?.

Нэстэ только на мгновенье подняла хмурый взгляд от пола и снова принялась разглядывать трещину под ногами.

— Ну, тогда посидишь тут, пока я запросы разошлю. — Решил он.

— Так сколько это времени займет? — Заворчал стражник, до которого стало доходить, в какую задницу сам себя загнал. — Ловцы на твои запросы и вовсе триместр отвечать будут.

— Ну и что? Ей так всяко лучше будет, чем бегать по трущобам. Посидит в клетке, зато в тепле. Кормить к тому же будут.

Внешне Нэстэ отреагировала так, как от нее и ожидали. Понурилась и обреченно вздохнула. А про себя уже начала строить планы. Видела она местные замки, работы на пару минут.

— Это что же, мне ее тут кормить все это время? -Вдруг возмутился доселе молчавший стражник за соседним столом. — А выгуливать ее сам будешь?

— Ну, тогда оформляем ее за бродяжничество и как потенциальную беглянку отправляем в Кэрхест. Пусть там посидит. — С каким-то мрачным удовлетворением решил дознаватель. — Пусть там с нею вошкаются.

Уловив, что окружающие ждут от нее какой-то реакции, Нэстэ снова кинула взгляд на офицера и равнодушно пожала плечами.

Разжалобить кого-то из присутствующих она и не пыталась. Знала, что не получится. Не было у нее актерского таланта для таких выступлений.

Из отделения ее сопровождала все таже троица стражников. И Нэстэ совсем не понравились их взгляды. Это куда же ее отправили, что даже у этих уличных патрульных проснулась совесть?

Идти как оказалось совсем не далеко. Через пару кварталов в малоприметном одноэтажном здании ее благополучно передали с рук на руки немного растерявшемуся от такого подарочка служащему.

— Да куда же я ее?

— А я знаю! Велено передать. Бродяжка, подозрение что беглая. Сам понимаешь, у нас ее держать негде, а проверить надо.

— Да она же малая еще!

— Ничего не знаю. Я тебе ее передал с рук на руки. А дальше уже сам.

Содержание

В начало страницы

Глава 54

Небольшие подробности, все же выложенные служащим о месте, куда ее определили Нэстэ не понравились сразу.

Тюрьма находилась где-то за городом. Причем совсем не близко, так как служащий не без иронии рекомендовал Нэстэ обустраиваться сразу на несколько часов.

Место, в котором патрульные ее передали с рук на руки оказалось чем-то вроде приемно-сортировочного пункта. В помещении и было-то всего пара комнат для регистрации прибывших. А во дворе дежурил транспортный глайдер для доставки пассажиров. Собственно, он же служил и в качестве временной камеры.

Кузов для заключений представлял из себя огромный железный ящик разбитый на несколько клеток, между которыми был узкий проход, по которому даже Нэстэ пришлось передвигаться боком. Висячий замок на клетке мог бы вызвать у девочки улыбку, если бы не двойная дверь на выходе из кузова с засовом снаружи. Что наряду с парой дежурных охранников лишало шанса на побег отсюда.

С бедолагами на вроде нее в приемном пункте никто не церемонился. И тот факт, что она малолетняя девочка, хоть и вызвал недоумение у местного персонала, но ничуть не обеспокоил.

Ее без лишних разговоров впихнули в ближайшую клетку. Все, что она успела рассмотреть до того, как стало темно с закрытием двери, это то, что она тут далеко не первая. И в маленькой клетушке уже есть кто-то еще.

— Ты гля, Рыфа. — Сразу после того, как с шумом встал на место засов раздался голос откуда-то из глубин ящика. — Стражники сегодня и малолеток вяжут. А девчушка вроде ничего.

— Лурса, со стражи что взять, твари они и есть твари! Им бы план выполнить, да поскорее отчитаться о выполненной зачистке. А ты я смотрю уже и заводиться начал. — Донесся из той же дальней клетки чей-то голос с ленцой. — Может им в услужение пойдешь еще?

— Да ты че, Рыфа, это ж я для разговору! А так у меня одна мысля, дорожка дальняя, хорошо бы сейчас отправили, глядишь к обеду бы поспели.

— Эй, мальца. За что тебя с нами? — Снова взял слово смутно различимый в сумеречном свете Рыфа.

— Я сама не знаю, уважаемый. — Тут же откликнулась Нэстэ, постаравшись изобразить растерянность. — Патруль на улице схватил, у меня ножи были, сказали, что они от каких-то хорнов, обзывали то шпионкой, то воровкой кого-то убившей. А я не такая. Я никого не убиваю.

— Ну да, точно. — Раздавшийся голос был женским и шел прямо из-за спины. Я вот тоже здесь случайно...

Нэстэ скорее ощутила чужие пальцы над плечом, чем реально почувствовала.

Давно, еще с детства вбитые в подкорку рефлексы и не раз выручавшие раньше, на этот раз сыграли с нею плохую шутку.

Соседка по клетке никак не ожидала отпора от малолетки. Возможно, выросшая на улицах трущоб этого мира воровка и могла бы что-то -сделать и правильно отреагировать на ее действия. Но строители клеток никак не рассчитывали на то, что кто-то тут будет выполнять броски.

Удар пятками в низкий потолок сбил траекторию броска, к тому же оказался весьма болезненным для не ожидавшей такой подлянки женщины. Что не позволило ей толком сгрупироваться.

А Нэстэ никто и никогда не учил церемонится с противником. И хоть она и попыталась в последний момент подправить траекторию дамы, но та все равно вместо того, чтобы лечь на лопатки, всем весом приложилась на неловко вывернутое правое плечо.

Противный хруст сопровождался сдавленным стоном, прерванным коротким завершающим ударом ребром ладони под подбородок.

— Так говоришь никого не трогала, зря на тебя поклеп возводят? — Хмыкнули из темноты, никак не прореагировав на произошедшее.

— Зря уважаемый. Совсем зря.

Нэстэ сквозь зубы тихонько ругнулась сразу на все, на свою усталость, на заторможенность и собственные рефлексы. Это ж надо так подставиться! Образ пай девочки, заблудившейся на рынке теперь точно не прокатит.

— О как! — В голосе плохо видимого Рыфы вдруг прорезались заинтересованные нотки. — Так ты оказывается не совсем нам чужая. Из Кэстула, если я не ослышался?

— Бывала там несколько раз. — Не стала отнекиваться Нэстэ. — Но мимоходом и исключительно по делам.

Использованные нехорошие выражения действительно прилипли к языку в названном мире, связанным через пару Переходов с Алхаисом. Она даже знала несколько имен из ночных жителей, обитавших там. Без их участия ни одна сделка на черном рынке не проходила. Брали дорого, но все равно меньше чем официальный местный налог.

А пару раз по их заказу даже в Бездну ходила. Нэстэ даже мимолетно пожалела, что не в Кэстуле сейчас находится. На его рынках она бы точно не оказалась в такой глупой ситуации.

— Кого назовешь?

— Лнашу, а если мало, можешь у Вркха справиться. Пусть спросят бродяжку-охотницу. — Уже совсем другим тоном заговорила она.

— Бродяжка? Слыхал, в прошлом году ты выполнила заказ, за который никто не брался. — Не отставал Рыфа.

— Желчь йин-лыкху я принесла. -Недовольно проворчала Нэстэ, прекрасно поняв, какой ответ от нее ожидают.

Тварь из змеевидных была редкая, обитала в мире с ядовитой атмосферой. Размером с руку обладала ядовитыми зубами, и не менее опасными шипами на хвосте и слизью по всему телу. Если добавить к этому крайнюю агрессивность, уменье плеваться метров на пять, естесственно ядом, и весьма разнообразный стиль боя собственным хвостом, не удивительно, что с нею было мало желающих связываться. А слизь, яд и кое-что из внутренностей твари, включая капли той самой желчи очень ценилась на рынке лекарств. Поговаривали, тех самых, что прописывались при некоторых особых мужских болячках, когда все остальные способы лечения давали осечку.

Светить перед случайными попутчиками свою способность выполнить такой заказ Нэстэ очень не хотела. Но выбора ей не оставили. В клетке и с одной дамой она справилась. А вот потом, с разношерстной толпой во дворе тюрьмы или в общей камере никакие рефлексы не спасут. На сколько она тут задержится, время покажет. А пока надо как-то себя подать местным.

— Точно. — С удовлетворением хмыкнул Рыфа. — Эй, как там тебя, Азса, остынь. Девчонка с нами.

— Она мне ключицу сломала. — Зашевелилась очухавшаяся жертва рефлексов охотницы злобно сверкая глазками с пола. Впрочем, предпочитая не делать резких движений.

— Малышка в Бездну пешком ходит. — Хмыкнули в ответ безо всякого сочувствия. — Тварей там голыми руками давит. Ты, конечно, та еще змея, но уверена, что переплюнешь эту самую йин-лыкху?

— Я не специально. — Решила немного оправдаться Нэстэ. — Ты слишком близко подошла. И вообще после броска ты должна была на спину лечь. Не иначе, как лихо тебя сглазил.

— Не хотела она, как же. — Зло просипела дама. — Придавит и пикнуть не сможешь. Что ты с моим горлом сделала?

— Под гортанью у человека есть точки. Если по ним попасть, сипеть долго будешь. Я била рядом, но ты дернулась.

Нэстэ присела и принялась осторожно прощупывать плечо своей жертвы.

Ты крепкая, Такое падение, а всего на всего вывих получила.

Новый хруст и судорожное сипение сопровождали ее слова.

— Рыфа, это ж не девчонка, а изверг какой-то! — Возмутился кто-то из клетки рядом.

— Я только вправила плечо.

— Выбила, вправила, потом и вовсе добъешь!

— Азса? — С небольшим интересом заинтересовался голос Рыфы.

— Вроде полегчало. Голос можешь вернуть?

Нэстэ только руками развела, заодно вцепившись в решетку. Ящик с узниками начал движение.

— Это пройдет, часа через три.

— Эх, жаль. Потом опять ее визг слушать. — Донесся смешок из другого угла. — Голосок у тебя, Азса, тот еще!

Женщина резко повернула голову и молча показала сумеркам кулак.

— Показать, как это сделать можешь? — Повернулась она к соседке по клетке.

— Да без проблем. Без претензий?

— Ладно, покажешь удар, приму как плату за увечье. — Согласилась дама — А что за Льнигхо или Илхо, который меня сглазил? Никогда о таком не слышала.

— Лихо, а не илхо. Да так, зверь один полуразумный. В мире моей мамы о нем все знают, но никто не видел.

Соседка явно заинтересовалась, причем настолько что даже морщиться и растирать поврежденное плечо перестала.

— Это как?

— Да вот так. Он невидим, не осязаем. Ни один прибор его не берет. Но все, кто о нем знает, утверждают что он двуногий, хромой, одна рука короче другой, да к тому же еще и одноглазый. А второй, как будто выбит постоянно или отсутствует. — Припомнила Нэстэ сказки, что мама рассказывала.

— Если он не видимый, откуда знают облик? — Тут же отметила нестыковку Азса.

-Так по рассказам тех, кто с ним контактирует. Ну, он может привязаться к человеку. И тогда хозяин его может видеть, правда все равно не четко и только когда его кормит.

— А как он мог повлиять на меня?

— Да просто сглазил. Способность у этих лихо такая. — Рассмеялась Нэстэ. — Если посмотрит косо на кого, так с тем сразу какие-нибудь несчастья случаются. Вот тебе в полете много и не надо было, до потолка пяткой достала и полетела не так, как надо.

— Ты хочешь сказать, что он сейчас здесь?

Нэстэ несколько секунд озадаченно соображала над вопросом. До сих пор она просто пересказывала персонаж из сказки. Но если объявить о таком сейчас, эта Азса станет посмешищем на всю тюрьму. А в такой среде подобные розыгрыши прощаются.

Где-то в глубине сознания прорезался интерес Лео. Кот похоже решил поохотиться, пока страшая решает свои дела, а почему бы и нет?

— Ну да, он ко мне после того, как мама умерла привязался.

— Это что-то вроде эмпатической связи с ниахарой?

— Наверно, я не разбираюсь. Привязался и все. Мне не жалко.

— А чем же он питается?

— Ну, так лихо что-то вроде эмоционального паразита. — Принялась на ходу лепить свою версию девочка, понимая, что все больше вязнет в собственной ловушке.

Ведь когда все откроется, доверчивая воровка точно не простит. Но сейчас надо было как-то выкручиваться. А о последствиях придется думать потом.

— Он питается эмоциями разумных. Положительные самые вкусные, отрицательные ест только когда совсем голодный.

— И ты его видишь?

— Только когда он просит поесть. И то, очень смутно. — Поспешно кивнула Нэстэ.

— А когда голодный, кидается на всех подряд. — Подал голос кто-то из сумерек, выдавая интерес всей благодарной публики к их болтовне.

— Почему же на всех. — Нэстэ даже обиделась за своего только что выдуманного вредного лихо. — Он полуразумный и способен вычислить причину плохого настроения хозяина. Ну, самую очевидную. Вот и нападет на тех, кто пытается отобрать у него вкусняшку.

— Неплохо. Невидимый и не осязаемый защитник.

Смешок прошел по всем соседним клетка.

Вот что нравилось Нэстэ в жителях трущоб, это отсутствие лишнего любопытства к посторонним. Ни Азса, ни кто другой, больше к ней с вопросами о прошлой жизни не лезли. Этот самый Рыфа, по видимому из местных авторитетов проверил, сказал свое слово. Все остальные попутчики приняли информацию к сведению и лезть в тему глубже, даже если она очень интересная, дураков не было. А Нэстэ и так вынуждена была озвучить гораздо больше, чем требовалось.

Когда разговор о лихо затих сам по себе, Нэстэ решила, что пришло время сделать кое-что для себя. Запрятанная в обуви токая проволочка была аккуратно извлечена. Часть ее была тихонько намотана спиралью на палец. Другая половинка перекочевала под волосы.

— Из тюрьмы Кэрхэст за все время ее существования еще никто не сбегал. — Заметила Азса из своего угла. Твою проволочку найдут.

— Найдут, так лихо с ними будет. Сами вернут, еще как бы и уговаривать не стали. — Сердито буркнула Нэстэ, лишь бы что-то ответить.

Она осторожно пристроилась прямо на полу. Места не хватало даже на то, чтобы вытянуть ноги. Но так хотя бы можно было подремать. И ей еще хорошо. Взрослому человеку в клетушке и такой 'комфорт' был недоступен.

Она прикрыла глаза и сосредоточилась на эмоциях партнера. Лео беспокоился о ней и передавал желание действовать. Только что может ниахара в населенном мире и против летящего глайдера?

Она послала сожаление и чувство вины о своей ошибке. Потом ощущение беспомощности. Совсем чуть-чуть и уверенность что справится совсем сама. А под конец желание, чтобы он был как можно ближе. За Расколом, там, где она окажется. Но только со стороны Бездны. Ей очень не хотелось светить своего напарника в этом мире.

Рыфа, этот, ни разу не обмолвился о ниахаре. В Кэстуле о Лео знали только два-три разумных. К сожалению, с тем пресловутым заказом к ней обратились именно из-за Лео. Так что он может знать о ней больше, чем сказал.

Поездка действительно оказалась не самой приятной. За несколько часов тело затекло так, что без стонов подняться оказалось трудно. Транспортник летел рывками, то ускоряясь, то двигаясь на минимальной скорости, делал резкие рывки в стороны. А пару раз даже выполнил резкий набор высоты, чтобы сразу за этим свалится вниз. Из чего Нэстэ сделала вывод, что они все же пересекли какую-то местную горную гряду.

В общем, поспать ей так и не довелось.

К тому же, никто не собирался заботиться об иных удобствах для груза. Ни нормальной вентиляции, ни приспособлений для справления естественной надобности здесь не было предусмотрено, и по полу кунга, прямо под металлической сеткой время от времени стекали вонючие струйки. К концу путешествия в ящике уже изрядно воняло.

Тюремный двор рассмотреть также не удалось. Их выгружали в каком-то гараже, прямо к дверям сортировочной комнаты, из которой их сразу же начали выдергивать дальше.

Нэстэ держалась, выполняла все, что говорили и старалась казаться испуганной и подавленной.

Надсмотрщица в досмотровой заставила раздеться, не погнушалась заглянуть не только в рот, но и нагнуться и руками развести ягодицы. И все это как-то скучающе, рутинно. На столько, что вместо стыда и неловкости она испытывала разве что тоску. Напоследок пришлось повернуться к досматривающей спиной и покорно завести сверху руки и приподняла волосы демонстрируя чистую шею.

Проволочку, конечно, нашли, ту, что она показала.

Нэстэ отметила, что волосы особо тщательно досматривали именно у ее. Двух других женщин, включая Асзу, это не коснулось. А еще, вспомнила, что ее соседка по клетке в сумерках не могла разглядеть тот кусок проволочки, который она спрятала на пальце, а потом перепрятала пока все спали. Никто так и не обратил внимания на то, что средний и безымянный пальцы на ее правой руке всегда были вместе.

Наконец все ее мучения закончились.

Их снова собрали всех вместе и повели по лестницам в подвал.

В Камеру она не вошла, а влетела. Конвоир, что толкнул ее в спину с хохотом прокричал что-то для всех остальных, кто тут находился.

Пробежав несколько шагов вперед, она смогла не споткнуться и удержаться на ногах. Остановившись, девочка недовольно обернулась.

Перехватив ее недовольный взгляд, надсмотрщик снова расхохотался, явно довольный свой шуткой.

— Что смотришь? Сидеть тихо тут. А не то в карцер определю.

Мимо него прошел уже знакомый Рыфа, только покосившись на нее. Надсмотрщик сделал вид, что его не замечает. И даже отвернулся, проследив за остальными.

— Корэс, последние, закрывай.

— Есть, последний. — Заметив, что Нэстэ все еще остается на месте и смотрит на него, мужчина ухмыльнулся, и взявшись за край резко подал тяжелую железную дверь вперед.

— Да живее ты там, у нас через час еще один транспорт!

Увлекся ли надсмотрщик переглядыванием с Нэстэ, отвлекся ли на окрик старшего в наряде или почему другому, Нэстэ не поняла. Только мужчина почему-то не успел убрать пальцы.

— А-а-а, да ...., дрянь ...., ты .....!

Нэстэ озадаченно сморгнула, запоминая пару последних выражений из длинного эмоционального монолога бедолаги и невольно улыбнулась. Есть все-таки высшая справедливость на свете!

Уже поворачиваясь к старожилам камеры он с удивлением покосилась на Азсу, как-то бочком начавшей двигаться в сторону от нее. Следом поймала пару косых взглядов из числа своих бывших попутчиков.

А еще отметила з ставший заинтересованным взгляд Рыфы, вместе с нею отследившего поведение остальных вместе с нею.

Азса сделала еще пару шажков, не сводя с нее глаз, толкнулась в плечо стоящего рядом заключенного, попыталась отойти в сторону и наступила на чью-то ногу.

— Смотри куда ступаешь, ты, ... !

Резкий толчок в плечо пришелся в очень неудачный момент. Азса неловко взмахнула руками, даже попыталась схватиться за соседа, но тот предпочел отступить.

Падение на пятую точку сопровождалось хохотом старожилов камеры и весьма скользкими шутками на тему в каких именно случаях такие позы используются дамами.

Зло огрызаясь на шутников Азса вскочила на ноги, осмотрелась и поспешила в дальний угол, даже не скрывая желания оказаться подальше от малолетки, с которой прибыла.

— Вам сказано было, сидеть тихо!

Так и не закрывшаяся дверь камеры со скрежетом распахнулась вновь, являя всем сидельцам нового надзирателя с дубинкой. За его спиной прямо на полу сидел и баюкал руку обидчик Нэстэ.

Все еще не понимая, как ей быть, Нэстэ озадаченно провела ладонью по спутанным после досмотра волосам и обернулась обратно, стараясь оценить непривычную ситуацию.

— Бродяжка, пойдем со мной. — Почти приказал Рыфа, впрочем, довольно доброжелательно.

Нэстэ покосилась на него, выбора все равно особого не было. Тюрьма для преступников все же не казарма рабов. Личный опыт проживания в таких местах у нее отсутствовал. О порядках, царящих в этой среде, она имела смутное представление. А Рыфа похоже здесь был как рыба в воде.

— Ну, пристраивайся, сейчас нам с тобой чайку сообразят. Привет Эльяс.

— Рыфа, с прибытием! Слыхали мы тут, что ты собираешься навестить нас, заждались.

— Задержался маненько. Сивые пытались еще кое-что на меня повесить. Но ничего не вышло.

— Ты надолго к нам?

— Годика два отдохну. Не стесню, надеюсь!

— Мы тут всегда рады хорошей компании. А это кто?

— Привели почти перед отъездом. Не нашего с тобой поля, но отзывы я слышал неплохие. Может слышал о бродяжке-охотнице?

— Не. Не доводилось. Но если ты так говоришь...

— Говорю, что слышал. За большее отвечать не намерен. Но хотел бы перекинуться парой слов об общих знакомых.

— Так сразу бы и сказал. Может что на стол метнуть?

— Неплохо будет, с дороги.

Нэстэ настороженно последила, как на небольшом столике, скорее тумбочке между двухэтажными нарами появились две кружки парящего настоя и даже миска с какими-то галетами. После чего их оставили вдвоем.

— Угощайся. Бурду принесут вечером. И не факт, что ты сможешь ее съесть. — Со всем радушием гостеприимного хозяина предложил Рыфа. — По меньшей мере, это не отравлено.

Нэстэ неуверенно покосилась на кружку. Пить очень хотелось. И если честно, от пары галетин тоже бы не отказалась. Но еще больше хотелось знать, чем за такое гостеприимство придется расплачиваться.

— Имя то у тебя есть, или так и будешь на Бродяжку отзываться? — Тем временем продолжил Рыфа.

— Ланса. — Со вздохом выдала Нэстэ. Все равно после перевозки имя засвечено.

— Ну вот и познакомились. Мое имя ты уже знаешь. Патруль тебя повязал именно за то, что ты в транспорте рассказала или есть что еще?

— Только за это. При мне ничего запрещенного небыло.

— Ты не тянешь на жителя трущоб, хоть и имеешь связи в нашей среде. Потому и приглянулась патрулю.

— Я знаю. Но не рассказывать же им, чем именно промышляю. Да и перед задержанием сделка у меня была в торговых рядах.

— И видимо сбагрила что-то из совсем запрещенного. — Без улыбки кивнул Рыфа.

— Ну, патрулю о таком лучше не говорить. — Не стала юлить Нэстэ. — Выдала себя за наивную девочку, перешедшую через Переход.

— С ножами Хорнов?!

— Ну, не подумала.

— Да, неудачный заход сделала. Надо было давить, что прикупила на толкучке по случаю.

— Цены местные не знаю. Засыпалась бы сразу.

— Тоже верно, могло быть хуже. В тюрьме в первый раз?

— Да, как-то вот так получилось.

— Ты пей настой, сбор неплохой. Здесь такой не часто встретишь. Я поговорю тут, чтобы познакомили тебя с нашими порядками, пока в этой камере сидишь. Не одна ты тут такая.

— А потом меня куда-то переведут?

— Всех разведут. Это общая камера для карантина. Сюда сгоняют всех новеньких. Через месяц начнут разводить. Кого оставят здесь же. В подвальных подвалах разместят, кого на этажи поднимут. Лучше не станет. Раве что соседей поменьше. Ну и будет деление. Тебя в женскую, меня в мужскую.

— А по расам?

— А у тебя какие-то проблемы с этим?

— У меня нет. У других со мной они бывают. — Мрачно буркнула Нэстэ невольно вычленив в углу знакомый силуэт.

— Азсу ты зря зацепила. Я так понимаю, зверушка та выдумана тобою?

— Не мной. Лихо из сказов родного мира моей мамы. В детстве она часто мне их рассказывала.

— А сама в ее мире ты не бывала?

— Почему, заглянула один раз. Но я в Объединенных мирах родилась и как оказалось, там мне делать нечего. А с Азсой так получилось. Мама тоже часто говорила про сглаз, если что-то из хорошо отработанного или привчного вдруг не получалось. Вот и брякнула. Конечно, никакой он не домашний в ее сказах, и вполне себе видимый и действует сам. Это я чтобы тему поддержать, ну, пошутила неудачно. Я не думала, что она поверит. Вообще не хотела никого разыгрывать. Надо извиниться наверно.

— Ты не заметила. — Слегка понизил голос Рыфа. — Но в транспорте многие поверили в твою выдумку и всю дорогу обсуждали. Кое кто по этой причине к тебе решил не цепляться, из опасения задеть шуткой твою зверюшку. Да и по камере после того, что произошло на входе, уже идут разговоры. Так что, если правда всплывет, не одна Азса себя полной дурой прочувствует.

— Что же делать?

— Азсу не жалко. Гнилая баба. Мы с тобой тоже люди, но из песни слов не выкинешь. Держись от нее подальше. Извинишься, покажешь слабость, считай, что у тебя во врагах окажутся все одураченные. Другие присоединятся к травле. А это вся камера.

— Я бы и рада с нею не пересекаться, но мы ведь в одной камере сидим. Да и потом, еще не известно разведут нас или нет.

— Ну, там можно будет подумать, если доведется.

— А почему 'гнилая'?

— Так стучит она. Тебя вот с проволочкой заложила.

— Я догадалась. Искали целенаправленно там, где спрятала.

— Скорее всего про твоего зверька тоже проболталась. А вечером выложит надзирателям все подробности.

— Я поняла. Буду с нею осторожной. — Вздохнула Нэстэ.

— Я мог бы оказать тебе покровительство, но не буду. И мне лишние хлопоты да объяснения, и ты похоже вполне сама справляешься. Но если совсем припрет, можешь сослаться на меня.

— Чем это мне грозит? — Перешла на деловой тон Нэстэ.

— Охотник способный достать редкий ингредиент в Бездне или коллекционную зверушку всегда найдет чем расплатиться.

— Вечно обязанной быть не собираюсь.

— И не надо. Пять заказов от моего имени.

— Это пять раз рисковать своей жизнью. Да еще по первому твоему требованию. Не многовато за то, чтобы побыть наблюдателем со стороны?

— Четыре?

— Как на счет одного заказа? Сам же предложил только в крайнем случае обращаться.

— Я уже сомневаюсь, что ты не из нашего круга. Мне все же и переговорить кое с кем придется, объяснить расклад. Тут каждый за себя. Есть и такие, кто не посмотрит, что ты малолетка. Собственно, уже сегодня ночью.

— Хорошо, два заказа. Высший приоритет, в любое время и с доставкой в любом мире за исключением империи Арден.

— Как тебя поймать только?

— Если слышал обо мне, значит знаешь к кому обратиться. Чтобы я знала, что это точно твой заказ, поставь в обратный контакт, ну пусть название этой тюрьмы. Как ее кстати?

— Кэрхест. Самая надежная тюрьма в Объединенных мирах.

— Ты присматриваешь за мной здесь. Моя часть сделки после того, как выйду на свободу. Впрочем, в моих планах не задерживаться тут.

— Ланса, из этой тюрьмы еще никто не убегал. А она стояла в этом мире еще до того, как здесь появились первые поселения.

— Значит советов на счет побега от тебя не ждать?

— Забавная ты. — Задумчиво прищурился Рыфа. — Сделаем так. Правдой о твоей зверюшке я поделюсь только с несколькими ребятами. Теми, которым не только доверяю на сколько это возможно, но кому об этом действительно стоит знать. Остальное оставляю за тобой. Но все же в качестве совета. Глупо не воспользоваться удачной задумкой, даже если она вышла случайно.

— Думаешь в нее кто-то кроме Азсы поверит? — Скептически хмыкнула Нэстэ делая последний глоток из кружки. — По мне, так достаточно просто сесть и подумать немного.

— Вот и проверим. Самому интересно, что из этого выйдет. Но в любом случае от меня никто правду не услышит. Мне в этом интереса нет. А те, кто узнает о ней, будут молчать пока ты остаешься здесь.

— Когда выйду отсюда, я сама все расскажу.

— Сначала надо выйти. Ну, а сейчас тебе надо устроиться. Эльяс, пособить бы моей гостье с местом.

— Сделаем, Рыфа.

Мужик отвлекся от разговора в компании и подошел ближе.

— Закончили секретничать?

— Просто деловой разговор.

— М-м-м, не маловата она для деловых то разговоров?

— Мы с охотниками по разным дорожкам бегаем. Делить нам нечего, а от случайностей никто не застрахован.

— Гильдия? — Эльяс кинул быстрый взгляд на Нэстэ

— Не доросла я еще до их учебок. — С усмешкой обратила она внимание на очевидны факт.

— Значит, с нелегальным отрядом ходишь?

— А тебе есть до этого дело, Эльяс? — С некоторой вальяжностью поинтересовался Рыфа.

— Нет, просто из любопытства. — Весело поднял тот руки.

— Вот и я думаю, что чужие секреты стоит уважать. Если девочка говорит, что ходит в Бездну одна, значит так оно и есть.

Нэстэ с интересом следила за разговором. Поднятая тема ее не особенно беспокоила. Легенда о несуществующем нелегальном отряде у нее всегда была в запасе. И даже о вполне себе легальном. Но последний светить в этой ситуации точно было нельзя.

— Пожалуй я пойду.

— И зверушку свою не забудь. — Весело ухмыльнулся Рыфа. — А то я в ее компании неуютно себя чувствую. Все жду какой подлянки от нее.

— Тем, кто мне не вредит опасаться нечего.

Она уже сделала несколько шагов на встречу приблизившейся женщине из хорнов, но начало разговора все же услышала.

— Рыфа, так на счет зверушки этой, ты серьезно?

— Знаешь, Эльяс, если я чего-то не понимаю, то предпочитаю соблюдать осторожность. По крайней мере, пока не выясню что опасаться нечего. Ты лучше мне вот что объясни ...

Получалось, что Эльяс не относится к числу доверенных лиц Рыфы.

Нэстэ задумчиво осмотрелась. Ее вели к нарам, расположенным у дальней стенки, немного дальше тех, на которые определились остальные ее попутчики. Туда, где кучковались по больше части женщины. Приветливых взглядов от соседей она не увидела. Но по крайней мере никто не спорил, когда сопровождающая указала на нижнюю полку.

— Здесь устраивайся. Если кто голос подаст, отсылай ко мне.

— А ты теперь нянькой заделалась? — Тут же подал кто-то голос со стороны.

— Тебя не спросила. Что, опять голосок прорезался?

Дальнейшая перепалка Нэстэ не касалась. О ней на врем забыли. И это ее вполне устраивало.

После клетушки в транспорте, она наконец смогла вытянуться на спине и прикрыть глаза, позволяя телу немного расслабиться. Под фон из перебранки уже нескольких соседок, она сосредоточилась на эмоциях Лео. Ее партнер сильно беспокоился из-за вынужденной разлуки, не понимал, что происходит, и от того заметно злился. Но, судя по всему, кот определился с Расколом, рядом с которым ему надо быть и уже начал движение.

Полученная вечером миска каши из местных злаков одним своим видом вызвала недоумение и неприятные воспоминания из детства. Но вопреки замечанию Рыфы, на вкус она оказалась вполне съедобной. Нэстэ умудрилась даже выловить несколько ниточек разваренного мяса.

Это было понятно. Администрации тюрьмы волей не волей приходилось учитывать нюансы своего контингента. А в этой камере каких только разумных не было. Кое кому из них на чисто растительной диете даже карантинный месяц не прожить.

Сильно подостывшая каша благополучно провалилась в пустой желудок и устроилась там весьма ощутимым комком, не вызывая, впрочем, неприятных ощущений. Что устроило девочку, начавшую устраиваться на ночь, когда к ней вплотную приблизилась невысокая для кашьяти, но полная, при с животом, заметно влияющим на походку женщина.

— Ты, сегодня после отбоя наведешь порядок в нашем закутке.

Нэстэ недоуменно осмотрелась и вернула немой вопрос к говорившей.

— Что не ясно?

— Почему я?

— Новенькая.

— Я здесь не одна новенькая.

— Я сказала, что теперь за уборку в нашем закутке отвечаешь ты.

Окружающие молчали, но с каким-то жадным любопытством чего-то ожидали от нее.

Нэстэ не сводила взгляда с неприятной женщины и посчитывала варианты. О заведенных здесь порядках она не знала ничего. Почему, отчего непонятно. Сама она для себя не считала зазорным выполнить уборку в помещении, где жила. Но несколько раз сама оказывалась свидетелем подобных сцен и в разных мирах среди тех, кто был в тюрьме. Тогда такой наезд воспринимался как унижение, хоть ей и не понятно по какой причине. Видимо происходящее здесь имеет аналогичную подоплеку.

Зачем эта дама решила ее оскорбить Разве что хочет утвердиться за ее счет.

— Нет.

— Что?

— Я сказала нет. Я спать собираюсь.

Нэстэ сделала движение к своим нарам, как будто собиралась там что-то поправить.

— Ах ты дрянь, не хочешь по-хорошему значит?

Женщина сделала движение перехватить нахалку. Не ожидая нападения Нэстэ качнулась, теряя равновесие и всем весом навалилась на схватившую за плечо руку. Сутливо всплеснув свободной рукой она судорожно схватилась за край нар во втором этаже.

Нападавшая, не ожидая такой подлянки, невольно отшатнулась, делая полушаг наз.

И никто не заметил, что толчок пришелся как-то уж в очень удачном направлении, заставляя женщину не только отступить, но слегка развернуться и споткнуться об обувь, сброшенную Нэстэ еще перед ужином.

Дальше от Нэстэ уже ничего не зависело. Не устояв на ногах, оппонентка начала заваливаться назад, увлекая Несте, за которую теперь просто цеплялась. Ткань видавшей виды куртки отчетливо затрещала, и спасая уже свою одежду,

Нэстэ поспешно развернулась, позволяя любимой, наверное, и единственной куртке соскользнуть с рук.

И потеряв последнюю опору женщина опрокинулась назад, с отчетливым стуком приложившись головными пластинами о все те же нары. Весьма чувствительное место, Нэстэ точно это знала.

Взвыв, и что бы устоять на ногах, даме пришлось теперь сделать еще пару шагов назад и ухватиться за стойку.

— Извините, но моя куртка вряд ли будет кому здесь по размеру. — постаралась сохранить вежливый тон Нэстэ. — Она вам точно нужна? А то у меня другой нет чтобы укрыться.

Вокруг послались сдавленные смешки.

— Карья, а можно уточнить, чего это ты тут начала командовать? — Появилась наконец знакомая из хорнов.

— Пусть теперь она убирается.

— Отдай девочке куртку. И ты остаешься нашей бессменной уборщицей.

Нэстэ наконец окончательно сориентировалась в происходящем. Решение бытовых вопросов в казармах рабов закреплялось надсмотрщиком, с которым вряд ли кто будет спорить. Там подобное происходило немного иначе и по другому поводу. Но суть одна и таже.

Новеньких начинают проверять с самых низов. Под кого дашь слабину, на том уровне и остановишься. Эта Карья, в здешней иерархии числилась похоже среди тех кто находился в самом низу, что соответствовало тому, что смогла вспомнить Нэстэ. Если бы у нее удалось провернуть задуманное, то Нэстэ бы оказалась на одном уровне с нею.

А теперь, раз в дело вмешалась старшая по этому закутку... . Скорее всего теперь надо ждать следующего наезда. Или, что скорее всего, попытку Карьи реабилитироваться в глазах продолжавших подсмеиваться.

Раздумывая, Нэстэ вернула назад свои ботинки и забралась на свое место, старательно накрываясь с головой возвращенной курткой. Так, чтобы ее рукава свисали с края нар. За свой сон она не опасалась. Бездна кого угодно научит чуткому сну и просыпаться от любого шороха. Но над же хоть как-то приготовиться.

До слуха донеслось несколько неясных шепотков:

— ты видела? Она же не должна была споткнуться!

— Совпадение.

— А может не все так просто с этой тварью. Как ее там Алзса называла?

— Илхо, или как-то так. Но говорю же, просто совпадение. Карья просто идиотка, которая не смогла удержаться на ногах. Сама попрек себя шире чем в длину, а туда же, руками размахивать. Девчонка по сравнению с нею ничего не весит. Вот ее и повело от рывка.

— Ну, может быть.

— Точно говорю, нет тут никакой зверюшки. Выдумки это Азсы. А остальные и рады языками зацепиться.

Проснулась Нэстэ словно в Бездне от ощущения близкой опасности, рывком, словно и не спала. Оказывается, в камере свет не выключали совсем, а делали приглушенным. Очевидно для удобства надсмотрщиков.

Слегка приоткрыв глаза, она в сумеречном освещении без труда разглядела подкрадывающуюся печально знакомую фигуру толстушки. Одинокая дама торопилась реабилитироваться в глазах местного общества. И то, что у нее не было помощников, тоже говорило о статусе бедолаги.

Ну, как подкрадывающуюся? Карья действительно ступала осторожно, по-видимому, с носка на пяточку. Не правильно конечно, но ведь старалась. И судя по легком шороху и легким шлепкам при каждом осторожном шаге, она даже зачем-то сняла свои растоптанные башмаки. Кралась осторожно, страхуя себя руками за край верхних нар и ... старательно, сдержанно сопела. Так, что даже шорох шажков был слышен через раз.

Нэстэ стало настолько интересно, что болезная задумала, что предпочла на всякий случай прикрыть глаза, чтоб случайно не блеснули в свете ламп и сосредоточиться на звуках. Вот она вошла в проход, задержалась на входе, внимательно всмотрелась в спящую жертву. Еще шажок. Нет, ну хоть бы высморкалась что ли перед тем как на дело идти. Хотя, о чем это она? За не полный день, Нэстэ уже обратила внимание, что тут двое из трех то с отдышкой, то кашляют и чихают. А кто и как вот эта малахольная, с соплями.

Еще шажок. Чего она там делает, осматривается что ли?

Возникло желание подтолкнуть, хоть как-то ускорить происходящее. Можно же еще поспать немного до подъема.

Сопение сменилось тихим ругательством над ухом, сползшую во сне с головы крутку грубо схватили, накинули обратно и с силой закрыли ею же рот. Нэстэ слабо трепыхнулась, только чтобы поудобнее лечь не спину и подтянуть ноги в ожидании, что Карья воспользуется преимуществом в весе и навалится всей массой. Правда, что она собирается делать потом было непонятно.

Одиночке, удерживая жертву своим весом, можно придавить или даже задушить. Но устроить темную и отлупить будет проблематично.

Вопрос настолько захватил Нэстэ, что она решила подыграть злодейке и сначала беспорядочно взмахнула руками, потом

Удар в грудь был настолько слабым, что Нэстэ не сразу даже поняла, бьют ее уже, или пытаются сначала как-то утихомирить ее разбушевавшиеся конечности. По карйней мере руку ее она поймала и прижала почему-то к животу. Ногами она что ли собралась ее мутузить? Нет, вариант вполне себе, если этот комок заплышего жира сможет вобраться на нары, при этом сохранив завоеванное положение.

Уловив момент, когда рука, прижимавшая куртку ко рту напряглась, принимая большую часть веса хозяйки, Нэстэ замычала, на всякий случай сама зацепилась за полу куртки и вместе с нею резко перевернулась.

Куртка натянулась, как будто ее что-то удерживала, снова ненадежно хрустнула, а затем легко намоталась на плечи.

За спиной послышался вскрик, ругань и грохот падающего тела.

Осторожно садясь, чтобы не удариться головой о второй этаж нар, Нэстэ недоуменно осмотрелась.

Просчитать что произошло оказалось не трудно. Что бы действительно воспользоваться ногами, дама не нашла ничего лучше, как для начала встать коленом на край нар, прикрытых курткой. Вторая ножка, опорная, оказалась на заботливо подстеленном с вечера рукаве, оказавшемся на полу. Рывок в самый нужный момент доделал все остальное.

Карья лежала в проходе, судорожно зажимала разбитую голову. Даже в атмосфере камеры Нэстэ поймала первые нотки крови, которая совсем скоро проступит сквозь зажатые пальцы.

— Что здесь такое? Карья, ты что тут делаешь? — Появилась старшая, картинно осматривая диспозицию.

Нэстэ не обманывалась на счет женщины и своих соседок. Для них все происходящее было чем-то вроде развлечения. Кое где уже слышались сдавленные смешки.

— Ты что ноешь? Хочешь, чтобы сюда все надзиратели сбежались? Ты первая же в карцер и пойдешь.

— Я голову разбила.

— А я чем могу помочь? Иди на свое место.

— Это должно быть мое место. А она должна спать у выхода.

— Девчонка тебя уделала, даже не успев толком проснуться! Ты действительно хочешь продолжить обсуждение этого вопроса? Как там тебя, Ланса? Опыт поединков есть?

— Да, но чаще без круга. — Пожала плечиками Нэстэ. — Среди охотников тоже бывают всякие, в том числе и те, кто готов поживиться за счет слабого.

— А в круг, значит, тоже выходила?

Нэстэ недоуменно покосилась на чем-то удивленную женщину и утвердительно кивнула.

— Значит с благородными якшаешься или выходцами из их среды?

— Среди наемников и охотников бывают и такие.

— И с каким итогом?

Нэстэ выдержала паузу в несколько мгновений, потом пригнулась и медленно ощерилась в сторону спрашивающей.

— Карья, вали отсюда пока жива. — Мгновенно среагировала женщина, при этом сама разрывая на шаг дистанцию. — Эта девочка не по твоим зубкам.

— По твоим что ли?

— Возможно. — Задумчиво прищурилась хорн. — Но проверять я это не собираюсь. Пойдем ка со мной?

Немного озадаченная резкой сменой тона, Нэстэ осторожно встала.

В углу, куда ее привели, стояла тумбочка как две капли воды похожая на ту, за которой с ней вел беседу Рыфа .

— Меня зовут Дайни, можешь так и обращаться. Знакомая манера поведения. Ты жила с хорнами? — Шепотом заговорила старшая внимательно всматриваясь в ее лицо.

— Ну, было дело, давно, еще в детстве. Можно сказать, что воспитывалась вместе с ними. — Так же шепотом подтвердила Нэстэ, пытаясь посчитать что нужно собеседнице.

— Где, когда и как долго?

— Далеко отсюда и давно, еще в детстве. Не помню уже.

— Значит набор планирующих ножей у тебя не случайно оказался. И сколько выбрасываешь?

— А что?

— Просто интересно, у меня три, зато с двух рук.

— Метать ножи меня учили твои соплеменники.

То, что три ножа для нее не являются пределам, Нэстэ постаралась обойти стороной.

— Если хорны учили тебя броску, значит драться ты тоже умеешь и про круг не врешь?

— Ну...

-Чего тогда эту Карью жалеешь? Даже пальцем не тронула.

— Я не знаю местные порядки. — Угрюмо пояснила Нэстэ все также шепотом. — И не понимаю, чего она добивается.

— Получается пожалела. Будь ты хоть трижды охотником на тварей. Но здесь, если продолжишь осторожничать и дальше, тебе от таких как Карья житья не будет.

— Она и так голову сильно себе разбила. Крови будет столько, что не спрячешь. Ноя не знаю даже насколько это серьезная проблема?

— Убивать нельзя. За драку, особенно если кого покалечишь, попадешь в карцер. Сок назначают сами надзиратели по своему усмотрению. Неприятно, но пережить можно. Откуда знаешь про кровь?

— Она зажала рану, но все равно через пальцы начала просачиваться. — Не задумываясь соврала Нэстэ. — А то, что много будет? У кашьяти участок в районе головных щитков дает очень обильное капиллярное кровотечение, но заживает быстро и без последствий.

— Был опыт?

Нэстэ неопределенно пожала плечами и смущенно развела руками.

— Так, совсем небольшой.

Разговор прервался на пару минут, потребовавшихся чтобы новая знакомая, нашла что-то вроде полотенца, разбудила ближайшую заключенную объяснила, что надо сделать.

— Что же нам с тобой делать?

— Мне нельзя здесь надолго задерживаться. Так что ничего не надо делать.

— Из Кэрхеста не было ни одного успешного побега. — Улыбнулась наивности девочки Дайни. — Так что ты здесь надолго. Пока бумаги все инстанции пройдут. Пока придут ответы на запросы. Даже если решат, что ты никакой не шпион, все равно готовься задержаться здесь надолго. А из этой камеры тебе через месяц все равно переведут куда-нибудь. Но на этот месяц, надо подумать, как тебя получше устроить.

— И что ты придумала?

— Когда-то, несколько лет назад, в моем родном мире бродили странные слухи, будто бы на континенте охотников хорны прятали пару беглых рабов. Это не возможно по определению. Мы не допускаем туда чужаков. Но в то время ловцы рабов действительно кого-то упорно искали у нас. Долго искали, тщательно, нашли даже. И были очень злые, когда упустили беглецов. Я тогда проходила подготовку на наемницу на втором континенте.

— А что здесь делаешь?

— В наемниках часто умирают. А воровка может неплохо устроится в любом мире. Правда домой мне дорога заказана. — Дайни предупреждающе сверкнула кончиками клыков и Нэстэ понятливо не стала развивать тему.

— А в тех слухах, ну, что д тебя доходили, имена не звучали?

— Нет. Речь шла только о чужаках. Ловцы открыто давили на местных чиновников именно за факт сделанного исключения ради каких-то чужаков и нарушения собственных законов. Эй, а ты зачем спрашиваешь? Даже если бы и были какие имена, то я бы их забыла, прочно и нот прямо сейчас.

— Да? — Нэстэ с сомнением смотрела на женщину.

— Абсолютно точно. Хотя, тебя же Лансой зовут? Вот, точно, твое имя там кажется было. О наших законах тут никто не знает. Так что и вопросов не возникнет, что ты делала на континенте охотников и почему тебя прикрывали.

— Ловцы не те, чье внимание я бы хотела привлечь.

— Зато, если они до тебя докопаются, то вытащат, точнее выкупят из тюрьмы. А из казарм рабов шанс сбежать много выше.

— Возможно. — С сомнением протянула Нэстэ.

Про себя она потрясенно думала о превратностях своей судьбы. Использовать свою собственную жизнь в качестве легенды про себя настоящую ей до сих пор в голову как-то не приходила.

— Отлично! Ну а раз ты получаешься мне вроде как не совсем чужая, хоть и не детеныш моей расы, то и предлог есть все устроить. Вот только говорить придется что вас двое было. Могут задавать вопросы.

— Была с мамой, тоже рабыней. — Выдвинула предложение Нэстэ. — А почему приняли? Среди рабов был хорн, с которым мама водила дружбу.

— Отличная идея! Теперь я окончательно убедилась, что ты не врешь и действительно общалась с хорнами. Так и говори, что твоя мама приняла покровительство от хорна. Это серьезные обязательства, за которые отвечает не только самец, но и весь его род. И если кто начнет лезть со своими шутками, можешь смело вырвать ему язык. Покровительство не предполагает сексуальных отношений и действительно может оказываться самке из чужаков. Правда бывает это очень редко и в силу разных обстоятельств. Но это уже другой разговор.

Дайна осмотрелась и указала на нары у стены.

— Здесь будешь спать. А завтра я переговорю тут кое с кем. Чтобы всякие там на малолетку не зарились. Но и ты не сиди клушей. — Дилна встала, и уже заговорила чуть гомче. — И кстати, так что там у тебя за зверек такой он действительно не видим?

Нэстэ опять неопределенно пожала плечиками и отвела глаза.

— Если захочет, может и показаться, ну, когда того, пакость сделает. Но это я уже не могу контролировать. Он когда злится, совсем непослушным становится.

— А злится он когда голодный? — Слегка прищурилась Дилна.

— Ну, когда вкусняшек не получает.

— Понятно, кому понравится сидеть на диете из биомассы что в автомате.

— Что-то вроде этого. Когда припрет, кушать можно. Но хорошего настроения точно не будет.

— Ты все же постарайся придержать зверушку, хорошо? — Дилна одобрительно улыбнулась одними глазами и кивнула.

— Я постараюсь.

Было понятно, что хорн не поверила в ее выдуманную тварь. Но почему-то решила е портить ей игру. Что же, над этим можно будет подумать и днем. А сейчас очень хотелось провести остаток ночи с большей пользой. И Нэстэ послушно поплелась на свое новое место.

Глава 62

— Так еще попытки наехать были после этого? — Хмуро уточнила Синта, пока Нэстэ делала несколько глотков из своего стакана.

— Были. — поморщилась та. — Я с таким никогда не сталкивалась. В казармах рабов надсмотрщики на самотек ничего не отпускают. И соответственно весь контингент разбивался на две части. В карантинной камере вообще оказалось две параллельные иерархии: женская и мужская. Конфликты, бытовые вопросы, даже просто неприязнь, разбирались старшими на своих уровнях. Каждый закуток из нескольких нар имел своего смотрящего. Это можно назвать первым уровнем, самым нижним. Среди смотрящих близкорасположенных таких территорий всегда выдвигался один, к которому шли с разборками между собой. Принцип выдвижения если честно мне был не интересен. Но демократией там и не пахло. В любом случае это можно считать вторым уровнем. Они же в основном общались и с мужскими смотрящими. Закутки не имели постоянных границ. В зависимости от прибывающих и убывающих заключенных их размеры менялись в очень широких пределах.

— А третий уровень?

— Был и такой, Эльяс, например, стоял заправлял вообще всей камерой и разбирал конфликты между смотрящими. Но это уже выход на надзирателей и контакты между камерами. В общем очень жесткая система самоорганизации, которую поддерживала и администрация тюрьмы. Я так понимаю, это объясняется и количеством заключенных в карантинной камере и ее составом. Администрация вообще практиковала круговую поруку. Если происходило нечто, из-за чего надзирателям приходилось вмешиваться, то прилетало сразу всем, кто находился в таких закутках. Так что по возможности, все гасилось внутри. К примеру, мой конфликт с Карьей дальше Дилны вообще не пошел. С рассечением головы ей все же пришлось лазарет посетить, но никто никакого расследования не проводил. Споткнулась, очнулась уже с повязкой.

— Ну это понятно. А другие конфликты у тебя были?

— Была попытка поменяться нарами. Дилна назначила мне место. Но была возможность обойти ее решение, например через сделку. В моем случае попытались подставить через карты.

— Н-ну, если на физическом уровне нельзя, наверно это логично. — Почесала переносицу Синта. — Тебя же там не знали. А кстати, где ты все же научилась так играть в карты?

— То там, то сям. На базарах и рынках. Иногда и в Бездне, если отсиживаться в компании приходилось. — Насте слегка потянулась и до хруста в шее наклонила голову.

'Синта, на общем канале куча народу!' — Прилетело от Рианны.

'Да поняла, уже. Лажанулась, извини Нэстэ'

Подруга только слегка прикрыла глаза.

Стараясь не обращать внимания на косящихся на нее мужчин, Нэстэ проскользнула по проходу между нарами и заняла место гостя за знакомой тумбочкой.

За прошедшие шесть дней ее положение в камере более или менее определилось. Попытки наезда на новенькую, да еще малолетку, постепенно сошли на нет. Да и спорить с Дилной, взявшей ее под свое покровительство, особо желающих среди женщин не оказалось.

Они снова оказались вдвоем с Рыфой. Эльяс понятливо откатил в сторону, что-то обсуждая со своей компанией. На тумбочке парили две кружки с травяным настоем и неизменная миска с галетинками. Теперь Нэстэ уже знала, что это по местным меркам дефицит, который действительно не каждому сидельцу доступен.

— Я смотрю ты обживаешься? — Во всю пасть ухмылялся Рыфа. — Покровителя себе нашла. Дилна не каждого под свое крылышко берет.

— В детстве я действительно какое-то время была в одно компании с хорнами. А Дилна сама так решила.

— У нее есть свой интерес в тебе. Смотрящим постоянно надо доказывать свой авторитет. Кулаки хорошо. Но иногда стоит продемонстрировать силу и через покровительство другим. Так что ты ей ничем не обязана. Впрочем, как и она тебе. Тем более, что ты и сама неплохо справляешься.

— Чего позвал-то?

— Поговорить с тобой просили.

— Кто?

— Разные, такие, кому отказывать не хочется.

— О чем?

— Так за Лихо твоего.

— Ничего не понимаю. Вроде уже все успокоилось. В последние дня два вообще никто о нем не спрашивал.

— После Карьи на тебя попытались наехать с картами.

— Ну так я ее обыграла.

— Между прочим, ты играла с профессиональным шулером.

— Это та, как ее, Пайна? Остальные так, просто игроки.

— Она.

— Да какой из нее шулер! Так, середнячок.

— Какой есть. Туристов на пляжах да в барах поднимать хватало. А тут сопливая девчонка всю компанию обошла. Да еще и отыграться не получилось. Кстати, как получилось, что припасенная карта оказалась не там?

— В карты меня наемники натаскивали в разных забегаловках. Охотники проверяли. А каталы разных мастей принимали экзамен. — Хмуро буркнула Нэстэ. — Подстроиться под партнера и отвлечь внимание не трудно. Знаешь, ест такая шутка. Незаметно подстраиваешься под человека, под какие-то его движения, жесты, дыхание. А потом начинаешь делать что-то свое, типа нос почесать, за ухо дернуть. Если идешь, можно даже споткнуться намеренно, типа вести начинаешь. И твоя жертва непроизвольно в точности все повторяет.

— Слышал о таком. Ты умеешь так делать?

— Да все умеют. Попробуй в компании зевнуть и последи за реакцией остальных.

— Но ты же не зевала?

— Просто в нужный момент ухо зачесалось. Так, что прям не в терпеж. Вот Пайне и пришлось задержаться с передергиванием. А потом стало поздно. На последней сдаче мне уже ничего помешать не могло.

— М-м-мда. Как все просто, оказывается. Если честно, наблюдая как она себе едва ухо не оторвала, я и сам начал сомневаться, что твой Лихо только выдумка. Ты в курсе, что у Азсы за эти дни проблемы возникли? Да такие, что ей пришлось обращаться к лекарям.

— В первый раз слышу. Мы и рядом то оказывались всего пару раз.

— Вот именно, что, когда ты рядом была, она ушибла локоть, потом подвернула ногу наступив на чью-то оторванную пуговицу, не будет босиком шастать в следующий раз. И уже потом, когда ей лодыжку бинтовали, умудрилась пострадать окончательно. И что примечательно. Она двигалась очень осторожно, тщательно следила не только за ногами, но и своими руками. Даже вставала после перевязки осторожно, уперевшись руками о стол.

— И что?

— Стол качнулся, на столе стоял автоклав, кастрюля такая, для стерилизации инструментов. Далеко стоял, и давно, не первый год. А тут вдруг стол накренился, посудина поехала через весь стол и опрокинулся на нее.

— Где она сейчас? — Не сказать, что судьба воровки сильно обеспокоила Нэстэ, но она все же попыталась высмотреть ее в камере.

— Лежит в лазарете, проклинает тот день, когда с тобой связалась. Клянется, что лучше в карцер пойдет, чем сидеть с тобой в камере.

— Не поняла?!

— Автоклав оказался с кипятком. А главное, открытым. У нее ожоги рук, живота и правого бедра. Регенерирующих препаратов узникам не положено. Обезболивающих тоже.

— Ну, не знаю, что сказать даже. Она совсем невезучая какая-то.

— До встречи с тобой за нею подобного не замечалось. А заодно Карья с нею в одной компании оказалась. Вчера третий раз уже после уборки занозы из ладони достает.

— А не махать тряпкой по не струганной доске она не пробовала?

— Ну, не мне же ее учить как мыть полы. Не по чину знаешь ли.

— Зато веселишься не в меру, я смотрю.

— Есть немного! В камере позавчера у одного сидельца кисть защемило в решетке спинки. Никто не может понять, как это вообще произошло, но два пальца у него только сейчас начали сгибаться.

— А я причем?

— Честно? Сам не понял. Но пострадавшему напомнили, что за полчаса до этого он толкнул тебя в плечо.

— Когда?

— Он в сортир бежал, ты оттуда возвращалась.

Нестэ отхлебнула отвара, закусила галетинкой и все это время честно пыталась припомнить столь примечательное событие.

— Ну, кажется было что-то такое. Да там все то и дело пихаются локтями. Тесно же.

— Точно! Вчера еще один обжег себе язык кипятком. Весь вечер пленку сплевывал.

— А кипяток ему в рот я вливала?

— Нет, он тебя утром обозвал одним нехорошим словом.

— Не помню. Хотя нет, был один, низенький такой, действительно доступной девицей назвал и потащил в уголок. Но я ему в глаз пяткой достала.

— Это другой. Он сейчас фингалом на потеху всем светит. У нас таких любителей малолеток не любят. Сидит теперь на своих нарах и боится лишний раз выдохнуть.

— Ну, хорошо, про обварившегося я тогда не слышала.

— Зато он убежден, что его слышал твой Лихо. Сегодня у нас трое с синяками.

— Это не я.

— Ты это им скажи. Они в карты играли и что-то не поделили. Дело до кулаков дошло, да там же все и затихло. Кулаки-то у ребят тяжелые. Один врезал, другой головой приложился. Оба толкнули третьего. Все, как всегда. Но тут же сейчас по камере Лихо безнадзорный бродит! Сама понимать должна.

— И, если меня в камере самый ленивый не обсуждает, так точно думает обо мне. А самые смелые еще и косо смотрят. — Догадалась Нэстэ.

— Именно так. Эти трое тоже проехались по тебе, буквально за часок до драки. Причем заметь, в секторе Дилны тишь да благодать. Ни одного пострадавшего за неделю, да спят все спокойно.

— Тьфу. Я поняла, Лихо не трогает тех, кто мне настроение не портит.

— В общем, Эльяс очень просил с тобой переговорить. Чтобы ты свою зверушку уняла от греха. Отказать такому разумному в невинной просьбе мне никак нельзя. Зато он клянется, что в камере тебя никто больше не тронет. Галетками вот будут делиться. Даже косые взгляды спрячут.

Нэстэ подозрительно посмотрела на Рыфу. Но тот полежал на своих нарах и даже не улыбался. Серьезно так говорил, очень убедительно.

— Я так понимаю, тебя это забавляет.

— Еще как! В моей жизни было много чего. Но чтобы уговаривать хозяйку приструнить выдуманного зверька, которого никто даже увидеть или там пощупать не может, такое в первый раз. А главное, сам уже начинаю сомневаться, может ты соврала не им, а мне.

— Ты сейчас серьезно?

— Вполне. Вдруг этот Лихо сидит рядышком и ждет, чтобы под локоть меня толкнуть.

Рыфа действительно очень аккуратно поставил ополовиненную кружку на стол.

— Чем шутки шутить, посоветовал бы что. Это же все теперь без меня развивается. Они сами начали верить в то, что придумали.

— Так пусть все идет своим чередом. Я скажу, что договорился с тобой. Ты подтвердишь, что все нормально. Будешь убедительной, все поверят и больше нападений в камере не будет. И тебе хорошо, и я не в убытке.

— Ладно, как скажешь. Поработаю на твой авторитет. — Смирилась Нэстэ.

— Но завтра тебя начальник смены надзирателей вызовет.

— За что?

— Так за то же самое. Или ты думаешь Азса молча страдает в лазарете? Да и надзиратели не слепые. А глухими им по должности не положено быть.

— И что, администрация озаботилась благополучием узников?

— Нет, надзиратели озаботились своей безопасностью. Ты зачем поругалась со вчерашней сменой?

— Так они дверь в нужник закрыли у меня перед носом! Всего то и просила дать мне пять минут, с утра лицо сполоснуть.

— А что пожелала им помнишь?

— Только одному, тому кто посмеялся надо мной. И не желала я ничего. Только отметила, что некоторым весельчакам хорошо бы по лбу дать, чтобы знали, как смеяться над бедной мною.

— Больше на постановку задачи похоже, чем н а пожелание. У них за смену две получасовые разминки с дубинками. Отрабатывают удары и блоки. Этот весельчак на спор умудрился раскрутить свою дубинку так, что потом всю тренировку отходил. А потом до вечера радовал коллег фиолетовой шишкой аккурат по середине лба. Говорят, что вся смена пыталась, но так и не могла повторить такой финт.

— Так меня вызывают чтобы показать им такой удар?

— Договариваться с тобой будут.

— ...?

— Ну, этот парень ведь не первый пострадавший среди надзирателей. Помнишь, того, кто толкнул тебя в первый день?

Нэстэ что-то припомнила и неопределенно пожала плечами.

— Два раза — случайность.

— А три уже закономерность.

— Что, кто-то т ложки пострадал?

— Откуда знаешь?

— Да ладно! Ты издеваешься что ли?

— Пришлось целое расследование провести, чтобы выяснить что произошло. А в обще-то ерунда какая-то. Смена принимала пищу у себя. Разговор зашел о бреде Азсы. За смехом один заглотнул очередную ложку и подавился. Да так, что пока отстучали, гематому в полспины поставили.

— Ну а я при чем тут?

— Так это второй был, из тех, с которыми ты вчера поругалась. И заметь, больше никаких происшествий за смену. Ни за вчерашнюю, ни за все предыдущие.

— Ну так после приезда я с надзирателями до вчерашнего дня и не сталкивалась как-то. — Пожала плечами Нэстэ и замерла пораженно, глядя на скалящегося Рыфу.

— Знаешь, они это тоже заметили. Правда, чтобы проверить эту гипотезу, они все смены поминутно просчитали. Поэтому тебя будут приглашать завтра, но не утра, в пересменку, а после завтрака.

— Почему?

— Спросоня у тебя настроения нет. Двое это на себе испытали. Ближе к вечеру ты обычно не в духе. Здесь в камере пострадали в основном ближе к вечеру. После завтрака и до обеда пострадавших пока нет.

— Еще ночь остается. — Заметила Нэстэ пытаясь неуместный сдержать смех.

— Карью забыла? Она то самая пострадавшая из всех. На ее примере выяснилось. Что твой Лихо еще очень злопамятный. Мстит долго и со вкусом, хот и по мелочам.

— Погоди, а откуда ты знаешь по вызов и все, что произошло у надзирателей?

— Так меня попросили посредником выступить. — Рыфа смотрел честными глазами на Нэстэ и даже не улыбался. — Ну, чтобы ты вдруг не начала нервничать в коридоре, да в кабинете. Эльяс для этого дела никак не подходит, но со своей просьбой очень удачно подвернулся. Отличный предлог чтобы тебя позвать получился. К тому же у меня с тобой вроде даже дружеский контакт имеется.

Кружки опустели. И видимо это было чем-то вроде сигнала для остальных. Так как слеом за последним глотком рядом нарисовался Эльяс.

— Мы обговорили твое дело. — Рыфа перевел на него взгляд. — В общем, Ланса будет стараться придерживать своего зверька при себе. Но сам понимаешь, поводок на него не накинешь. В тумбочку под замок не посадишь.

— Я постараюсь. Даже не знала, что он успел столько натворить тут. Столько всего навалилось, что я о нем совсем перестала думать. — Осторожно поддержала игру Рыфы Нэстэ.

— Ты главное держи его при себе. Мы же тоже тут не последние твари, все понимаем. В этом месте хорошее настроение вряд ли можно поддерживать. Но мы постараемся не очень тебя доставать. Рыфа, а может можно как-то поспособствовать, чтобы в какую другую камеру, поудобнее ее досрочно перевести.

— Не знаю. Маловато она пока еще здесь. Надо будет кое с кем переговорить.

— Ну и хорошо. А пока, если что ты прямо ко мне иди. Или передавай через Дилну.

— Что-то я не пойму, Рыфа в этой тюремной иерархии кто? — Снова вклинилась Синта.

— Криминал поделил рынок и город на несколько секторов. Рыфа заправляет группировкой, контролирующих один из таких секторов. Так что после карантина его ждала вполне комфортабельная одиночная камера на шестом этаже. У таких как он даже связь с внешним миром никогда не прерывается. Это я потом узнала, когда пришлось отрабатывать свою часть сделки.

— Эй, не отвлекайтесь. — Возмутилась Сайяна. — Посторонние вопросы можно и потом обсудить. — Что было дальше?

— А дальше был начальник смены надзирателей.— Улыбнулась Нэстэ.

— М-м, вы в курсе, что заключенным в этой тюрьме запрещается заводить личных питомцев?

Нэстэ с интересом склонила голову к правому плечу и вопросительно вскинулабровки в ожидании продолжения.

Перед нею за столом расположился довольно крупный экземпляр человека в форме. Его круглое загорелое лицо начало покрываться красными пятнами, а на широком лбу выступили бисеринки пота.

Под ее взглядом офицер нервно схватился за носовой платок, промакнул их, а затем провел по короткой шевелюре, как будто протирая всю голову.

— Со мной об этом не говорили, господин начальник. Наверно это подразумевается. Но я и не собиралась заводить питомцев здесь. — Сжалившись, Нэстэ все же решила поддержать разговор.

— До меня дошли слухи, что у вас все же есть питомец, ну ... этот, как его там?

Сидящий явно чувствовал себя не в своей тарелке, был растерян и мялся на каждом слове, не желая показаться еще большим дураком, чем сам себя считал.

— Вы о Лихо?

— Д-да, именно об этом Илхо? Так вы даже не отрицаете что нарушили правила и скрыли его от администрации тюрьмы.

— Извините, но правила тюрьмы я стараюсь соблюдать. Здесь никаких питомцев не завела и не собираюсь заводить. Если не верите, могу подписаться под запретом, или пройти какой-нибудь детектор лжи.

— Девочка, ты только что призналась, что этот самый Илхо твой питомец. — Попытался нахмуриться хозяин кабинета. — Получается, ты пытаешься меня обмануть.

От внимательного взгляда Нэстэ не ускользнуло движение глаз, на мгновенье скосившихся в сторону при упоминании детектора лжи и сразу же вернувшийся обратно. Впрочем, что-то такого она и ожидала. Ну не настолько местные офицеры легковерные и безграмотные, чтобы поверить в эту чушь. Собственно, решение буквально напрашивалось само собой. Если тварь нельзя обнаружить, то можно проверить насколько правдивы показания человека, заявившего о ней.

О подобном оборудовании и принципах его действия она помнила еще со времен учебы во дворце кашьяти. Давно это было, да и рассказывали в общих чертах. Зато неплохо разбирали приемы, как его обойти. А девочке и беглой рабыне, понимающей что рано или поздно придется покинуть свое убежище, это тоже было интересно. Не все она помнила, до тренировок ее не допустили. Но присутствовать на них пришлось.

— Так вы же говорите о правилах тюрьмы и о том, что питомцев нельзя здесь. — Развела руками Нэстэ изображая наивность. — А о Лихо я знаю еще от мамы. Она мне о нем только и рассказывала. Правила вашей тюрьмы ведь не распространяются за ее пределы?

— Нет. Но ты была обязана предупредить администрацию о такой опасной твари и о том, что она может пройти на охраняемую территорию вместе с тобой.

— Ну-у, так меня же не спрашивали! Откуда я могла знать, что о нем тоже надо рассказывать.

— Он действительно не улавливается приборами?

— А я знаю?! Никогда не проверяла! Когда нас привезли, мы же проходили через какие-то рамочки. Может там что проявилось.

Нэстэ старательно припомнила нужный эпизод из свой бурной жизни и оживилась.

— Вот был случай, при переходе через арку портала на одном переходе. Там стояло уж больно много приборов. Так когда я проходила через нее, меня даже в сторону отвели и обыскали.

— И что их обеспокоило?

— Ну, это года два назад было. — Задумалась Нэстэ. — Прибор такой был, еще, на его экране несколько разноцветных линий бежит. Оператор обратил внимание, что две или три из них совсем чуть-чуть отклонились при сканировании меня. Он даже офицера вызвал. А тот долго ругался на него, говорил о каких-то естественных, как их там, погрешностях, во! Что если за них не выходит такая линия, то нечего и дергать хороших офицеров.

Эпизод действительно имел место быть. Причем прибором был спектральный анализатор на выявление разного рода опасных веществ. Дешевый, намного дешевле серийных сканеров установленных на оборудованных рубежных порталах. И в силу того, что охотник за тварями имел дело далеко не с безобидными тварями, да и хаживал в мирах Бездны, на Нэстэ эта штука реагировал регулярно, по самым разным поводам и не всегда в пределах допустимой погрешности. Проблема всегда решалась предъявлением идентификатора глильдии охотников, кивком на Лео, которого такая малолетка сопровождает. Ну и согласием на обыск, для особо дотошных. Последнее было не приятным, но Нэстэ редко ходила такими порталами с товаром. Конкретно тот эпизод был без Лео, соответствовал тому, что сейчас озвучивалось, и вообще забавным, когда оператор за свою собственную внимательность еще и огреб по полной от своего начальства. Так как детектор именно тогда в общем-то среагировал на герметичный контейнер с желчью одной тварюшки. Вполне себе разрешенный ингредиент, имеющий все же повышенное содержание ртути. У Нэстэ даже был с собой заказ и квалификационная лицензия, подтверждающая право на упаковку и провоз неопасных веществ. Но вот же, не потребовалось ей тогда ничего этого. Контейнер был так упакован, что прибор ничего толком и не показал.

— Отклонение в пределах погрешности? — Задумался начальник смены и потянулся к пульту на столе. — Ну ка, посмотрим.

Голографический плоский экран со стороны Нэстэ был затенен. Поэтому она не видела во что именно всматривается начальник смены надзирателей. Но она не очень-то и волновалась. Пусть выискивает, все равно ничего не поймет.

— Ты видела экран? Какие линии отклонились тогда ты не помнишь?

— Так мне и не говорили. — Резонно заметила Нэстэ. — Но оператор тыкал в красненькую, третью с верху, следующую, и еще коричневую, она внизу была, не помню.

— А сколько всего этих линий.

— Ну-у-у... — Нэстэ и самой стало интересно, вспомнит или нет. Хотя что там вспоминать, прибор же стандартный был. — Кажется двенадцать.

— Ясно, обычный набор наверно. Так, третья и четвертая сверху. Ртуть и сера. Хм, тут ровно. Коричневая говоришь, снизу. Вот эта?

Голоэкран стал прозрачными и офицер ткнул в коричневую полосу, третью снизу.

— Ага. — Радостно закивала Нэстэ.

Причем она действительно обрадовалась, узнав знакомую картинку. Офицер угадал с первого раза.

Коричневая полоса вышла на середину экрана. Появилась шкала времени и отметки, на сколько Нэстэ понимала, когда она проходила зону контроля. И ... ранее не видимая плавная ступенька, судя по шкале, в обычном масштабе практически невидимая и резко обрывавшаяся на крайней метке, когда она ушла.

Нэстэ растерянно сморгнула.

— А давай-ка мы сейчас проверим. Отойди к дверям кабинета и вернись обратно. — Офицер нажал несколько клавиш на пульте и ставился на экран.

Насторожившись, Нэстэ послушно выполнила указание.

На экране появилась вторая линия. Только теперь ступенька в конце делала еще небольшой подскок и снова оборвалась.

— Та-ак. — Протянул офицер. — Еще раз!

Следующие три линии были ровными, словно проведены по линейке. А вот четвертая снова всколыхнулась, но только один раз.

— Да это же энергетический всплеск от накопителя ликалы! — Возмутилась на этот раз Санира. — Анализатор выявляет скрытые энергонакопители, если они есть. В спящем состоянии он задействуется в импульсном режиме. Обычный контроль. Сигнал опроса принял и снова пассивен. Частота два раза в минуту, продолжительность восемь секунд. Стандартный режим ликалы младенца.

— Но я же тогда не знала об этом. — Рассмеялась Нэстэ.

— А вторая ступенька что тогда? — Недоуменно поинтересовалась Синта.

— Что-что! Ликала Сумми, тоже не активная. — Проворчала Санира. — У них разная частота опросов. Вторичная ликала подпитывается от тепла тела и просто ждет сигнала на активацию. Период активности раз в пять реже чем нашей ну и короче. При наложении всплеск усиливается. Причем вторая ступенька может быть где угодно, хоть в начале, хоть в конце нашей ступеньки.

— Действительно! Он эксприментировал со мной минут десть. То шагом, то бегом, даже прыгать в длину заставил. Если длинное отклонение возникало довольно часто, то вторая ступенька появилась на седьмом проходе. Я к тому времени даже вспотеть успела и была готова его самого заставить через стол прыгать.

— И к чем все закончилось?

Нэстэ неопределнно хмыкнула и скромно отвела глаза в пол.

— Что именно регистрирует коричневая линия я естественно знала. Но и сама терялась в догадках почему анализатор так на меня так реагирует. Отклонения ведь не просто в границах погрешности, а десятые доли ее. Ловится только по закономерности, одной и той же интенсивности и сходному рисунку.

Нэстэ слегка пожала плечами и с улыбкой вернулась к воспоминаничям.

— Так-так, а ты сама знаешь когда твоя зверушка рядом с тобой, а когда уходит?

Азартный взгляд мужика запыхавшейся девочке совсем не понравился. Кто его знает, а вдруг он ее тут до вечера заставить прыгать. А там еще до других сканеров дело дойдет. А это будет тогда совсем катастрофа.

Офицер в ожидании ответа даже подался к ней так, что его небольшой, но уже отчетливый животик вдавился в кромку стола. Его локоть неловко дернулся, когда рука потянулась к пульту и сдвинул несколько бумажных листиков.

Заметив непорядок, хозяин кабинета еще попытался поймать улетающий документ и в результате задел небольшую статуэтку на самом краю.

Нэстэ успела только сморгнуть, вытирая ладошкой пот с бровей. А вот у мужика реакция оказалась отменная. Он успел в последний момент убрать из-под удара ногу, потянулся за падающей безделушкой, но промахнулся.

Глухой стук, хруст и фарфоровая голова выкатилась за границы стола. По полу брызнули осколки туловища, оказавшегося полым. Несколько крошек видимо от рикошетили назад и 'запрыгнули' обратно на стол.

Выругавшись, офицер чисто на автомате махнул рукой и тут же зашипел. На уцелевших бумажных листиках появилась отчетливая красная полоска.

— М-м, ну, когда я его подкармливаю, то могу видеть. Но в другие моменты как-то вот так и узнаю, где он сейчас. — Ляпнула Нэстэ глядя в глаза, медленно наливающиеся яростью.

— Получается, ты его сейчас на меня натравила!

— Нет, просто я устала. А вы бы не разозлись, если бы столько бегали тут и прыгали не понятно за чем?!

— Да ..., тв ..., как же шь .... . Эй, кто там !

В распахнутую дверь спешно вбежал надзиратель и замер, оторопело глядя на окровавленную ладонь начальства и тут же метнулся к заключенной заламывая ей руку так, что Нэстэ охнув согнулась ниже пояса.

— Ты, дура, ты что себе позволяешь!

— Дебил! Отпусти ее, тащи чем перевязать, живо! — Взвыл офицер, останавливая чересчур ретивого парня. — А ты замри и не двигайся.

Нэстэ поспешно вытянулась, почти подражая исчезнувшему парню. Но это не помогла. Заполошный боец ворвался в кабинет с каким-то чемоданчиков и видимо ничего не видя вокруг. Он попытался ее обогнуть, но от толчка в плечо Нэстэ потеряла равновесие и неловко взмахнула руками.

Все остальное она проделала на чистых рефлексах, вбитых еще во времена веселых детских розыгрышей у хорнов и подкрепленных в компании Дино.

Небольшой шажок в сторону, слегка, едва заметно присесть, как будто восстанавливаешь равновесие. Свободная ножка, наоборот, выставлена полстопы, аккурат под носок обидчика. И нагрузить носок, будто приклеивая подошву ботинка к полу. А ощутив легкий толчок, тут же ее развернуть на пятке и присесть на другую ногу, как будто все же не удержалась на ногах и присела на попу. И не забывать неловко взмахивать ручками. Они хорошо привлекают к себе внимание.

А парень уже вполне себе красиво летит вперед, с явным намерением проверить на крепость столешницу стола. Хорошо, что все же удержался на ногах, и даже не сильно выставленные руки потребовались.

Вот только принесенный чемоданчик продолжил свой полет прямиком в пульт управления. Последнее Нэстэ, вот честно, не планировала. Едва избежавший близкого знакомства со столом начальства даже попытался его поймать свою ношу, выбросил руку, потянулся...

Вид офицера, озадаченно выуживающего импровизированный снаряд и оглядывающего остатки дымящегося пульта возместил девочке все обиды и снял раздражение.

За спиной с грохотом влетело еще два бойца и замерли у порога.

Пострадавший боец со стоном выпрямился и оглянулся, будто демонстрируя всем покрытую копотью щеку, подпаленную правую бровь. Всхлипнул и осторожно подтянул к груди ладонь, в которую на сколько могла понять Нэстэ пришелся целый сноп искр и пламени от пульта.

— Кр-р-раэш, ты что, совсем дебил? — Почти спокойно, и с каким-то нездоровым интересом поинтересовался офицер. — Ты чего швыряешься лекарским снаряжением?

— В-в-виноват, это все она, стояла на дороге!

— А ты ее не увидел, да?

— Никак нет, увидел, и даже обошел. Но меня будто кто-то толкнул в ногу, или подножку подставил.

Все дружно уставились на Нэстэ. Та растерянно захлопала глазками и неловко поерзала попой по полу.

— Я торопился, у вас же рука! — Спохватился бедолага, видимо сообразив, что оправдание с подножкой никуда не годится.

— У меня рука?! — Офицер внимательно осмотрел ладонь и со вздохом потянулся к многострадальному платку. — Это у тебя теперь рука, а еще физиономия. Забери его, он тебе теперь нужнее.

Чемоданчик снова перекочевал в руки парня и тот неловко замер, не зная, что с ним делать.

— Пшел отсюда. Конвою ждать за дверью.

Нэстэ поднялась на ноги и настороженно следила, как упавшие листочки вернулись на стол, а остатки пульта сдвигались на его дальний край. Аккуратно так, медлинно, тщательно отслеживая каждое свое движение.

— Так говоришь безопасная зверушка, мирная? — Тихо поинтересовался офицер наконец посмотрев на заключеную.

Нэстэ неопределенно повела плечиком и улыбнулась.

— Ну да, он безобидный. Да и что может сделать бестесная энергетическая сущность, сами подумайте.

— Подумать?! Да я даже понаблюдал!

Начавшийся рев резко упал почти на шепот.

— Можешь объяснить, как он достал надзирателей на их территории?

— Ну, так тут же недалеко. Сморгнула Нэстэ.

— ТЫ хочешь сказать, что он может проходить через решетки?

— Эм-м-м, это же энергетическая сущность. Чистая энергия. — Принялась спешно выдумывать девочка. — Что ему решетки там или двери. Радиоволны же вот даже сквозь стены проходят, и ничего. А вот силовые щиты, ну те что на Переходах ставят, ему не нравятся. Он злится, когда их пересекает. Сильнее даже чем каменные или железные стены.

— Так он и сквозь стены ходит?!

— Н-у-у, да, кто же ему запретит. Он путешествовать любит.

Платок как был в пострадавшей ладони, отправился в путешествие вспотевшему лбу, по макушке, и дальше по шее и даже на грудь.

— Л-л-ладно, сейчас ты возвращаешься в камеру. Соберешь свои вещи, что там тебе уже выдали. А вечером тебя переведут в другую. Там всего трое сейчас сидят. Все меньше будет пострадавших.

— Переводят тебя значит. — Хмурился Рыфа после обмена короткими фразами с одним их надзирателей, что вернули Нэстэ в камеру. — Это плохо.

Вежливо причем вернули, даже ни разу в спину не толкнули, не поторопили словом.

— Почему? Ты же сам говорил, что лучше меня перевести отсюда.

— Камеру тебе определили здесь же, на полуподвальном уровне. Ноль-двести шестая расположена рядом с блоком карцера.

— А что с ней не так?

— Алзсу ведь знаешь?

— То, что она доносит, ну стучит по-вашему?

— Она не одна такая. Но в целом, Алзса безобидная. Несет надсмотрщикам в клювике всякую мелочь, в основном наши внутренние дрязги. Неприятно, но старается нам тут не сильно пакостить. Она знает, что мы знаем, мы знаем, что она знает. Ну и как-то уживаемся. Каждый из нас выживает как может и таких как она мы обычно терпим. Тем более, что через туже Алзсу можно кое какие вопросы до администрации донести через голову надзирателей. За что те их тоже не очень любят, кстати.

— Но есть и другие стукачи. — Нахмурилась Нэстэ.

Собственно, снова ничего нового по сравнению с казармой рабов, но с этой стороной жизни в тюрьме она еще не успела ознакомиться.

— Есть. И худшие из них, это крысы, готовые выслужиться перед хозяином любым способом. У нас здесь все же не институт благородных девиц. Тюремщики используют все возможные средства для поддержания порядка. Беспорядки, тем более бунты никому не нужны.Провокаторы самого разного толка и есть такие вот средства.

— Например?

— Например, администрации прекрасно известно, что в любой камере полно вещей, запрещенных к ввозу на территории тюрьмы. В основном по мелочи. Например то, что сейчас перед тобой. Чаек получен не через лавку тюрьмы, ну и то, что к нему прилагается.

— Что, галеты тоже под запретом?

— Тут на столе лежит рассыпчатое печенье. Оно вот точно подпадает под запрет.

— А что с ним не так? Вкусное кстати, спасибо.

— На здоровье. А для администрации проблеме именно в его рассыпчатости до пыли. Если это пыль доставить в легкие, разумный проживет несколько вдохов, не более. Ну как это сделать я думаю ты можешь себе представить.

Нэстэ хмуро осмотрела печенюшку, отщипнула с краю и растерла на пальцах кусочек, остальное спокойно отправила в рот и запила глотком чая.

— Да, пары печенюшек будет достаточно.

— Странная ты девочка. — Откашлялся Рыфа. — Но сейчас не об этом. Кстати, средства для кипячения в камере тоже под запретом. Но обычно на все такие мелочи глаза закрываются. Мы стараемся не лезть на рожон, нам дают возможность как-то обустроиться тут.

— Но если надо провести показательную порку...? — Подсказала Нэстэ.

— Внеочередной обыска могут устроить в любое время. Для этого не нужно предлога. Провокаторы нужны чтобы выявить новые тайники, например. Но чаще, чтобы подставить кого-то неугодного, без разницы по какой причине. Можно подбросить ему что-то, спровоцировать на драку. В общем, жертва оказывается виновной и во внеурочной проверке, и во вскрытии всех тайников. Тут работают профессионалы своего дела. Так что не всегда удается сразу разобраться. Да и не в каждой камере.

— Потом ему уже житься в камере не будет.

— Могут и темную устроить, если сразу не разберутся. — Невесело усмехнулся Рыфа. — Но все же, в обычных камерах да на глазах у честных сидельцев нормально воздействовать на неудобного заключенного бывает затруднительно. Могут быть несогласные, пойдет возмущение. А там и до беспорядков недалеко. Для таких случаев и заведены камеры рядом с блоком карцера.

— То есть, меня туда собираются отселить для этого?

— Туда переведут трех женщин, людей. Скорее всего будет попытка расколоть тебя с этим Илхо.

— И кто там будет такой крысой?

— Все трое. Те еще стервы. Назвать не буду. Там и познакомишься. Скажу только одно, если с кем из них что случится, никто во всей этой тюрьме тебе и слова не скажет. У всех троих сроки под два десятка лет. Отсидели хорошо если половину. Так что за хорошее местечко будут готовы порвать кого угодно, даже такую малолетку как ты.

— Можно подумать, тут мне было бы легче. — Проворчала Нэстэ.

— Построить тебя, конечно, построили бы. — Не согласился Рыфа. — Но совсем уж беспредела бы точно не допустили. Да и не держат здесь малолеток. Ты единственная, так как идешь по подозрению в шпионаже.

Нэстэ осмотрела сосредоточенные лица сестер по гекате и потянулась.

— Собственно с этого и началось мое знакомство с условиями содержания заключенных на разных уровнях центрального корпуса этой тюрьмы. В камере на нулевом я не успела даже преночевать. Сразу угодила в карцер на три дня. Потом была камера на восемь заключенных на третьем этаже, потом на шестом. А когда на двенадцатом уровне заключенные попытались возмутиться, меня обвинили в попытке устроить беспорядки и снова засунули в карцер. Не помню сколько я там провела, но точно больше недели.

— В смысле, это все? — Озадачилась Синта.

— Ну, а что еще? Общий смысл вы поняли. Могу сказать, что надзиратели уже тогда стали со мною очень вежливыми. Да и в камерах старались особо не задевать. Ну а результат вы могли слышать из разговора с начальником тюрьмы.

— Рианна, а какие методы допросов вы применяете к ней, чтобы добиться по всей полноты информации? — Литарн перевел задумчивый взгляд на сестру.

— Это дело гекаты, братик.

Все присутствующие гекатессы недовольно насупились и с явной угрозой уставились на сестру.

— Ну что? Детали не имеют особого значения. Если их рассказывать, я до ночи тут не закончу.

— Ри, давай действительно перерыв устроим. — Предложила Синта.

— Нэстэ, с твоей стороны это действительно не порядочно. Сделать такую затравку и все.

— Ну там действительно ничего интересного не было.

— В смысле? А как ты попала в карцер в первый раз? Прибила всех троих сразу?

— Вообще ничего такого не делала. — Нэстэ клятвенно подняла руку ладошкой вперед. — Все получилось само собой.

— Ну...?

— Ну что, ну? Привели меня. Камера теснющая, шконки в два яруса вдоль стеночек стоят. И три дамы. На вид от тридцати пяти до шестидесяти. В общем в самом расцвете. Вы бы видели их физиономии! Одной шрам от ножа от уха до подбородка, другая за десяток лет в Кэрхесте явно только отошла от запоя. Третья и вовсе глазки на выкате, ротик — мечта жабы, просто под два метра. Она-то, как меня впихнули, и сразу дверку закрыли, сразу же пошла, что грызлик на добычу. Что-то прорычала, рукой замахнулась.

— Ну тут ты и ...? — Поторопила Синта.

— А я испугалась, отшатнулась назад, ручками даже взмахнула, но равновесие все равно не удержала и плюхнулась на попу, ножки в раскорячку вперед. Хорошо еще ладошки успела подставить, не сильно ушиблась. Но больно же было! Да еще спиной о дверь долбанулась.

— И что? — Нахмурился Литарн явно пытаясь представить эту картину.

Синта тоже напряглась. Но воображение сегодня точно взяло выходной. Нэстэ, испуг и неловкое падение никак вместе не увязывались. Ну от слова совсем.

— Ну что, эта мымра даже не остановилась. Шажок, скотина сделала, хотела закончить приветствие наверно. Я уж думала наступит на лождыжку, и все, бегать мне на костылях. Вот я немножко свою правую ножку и подправила. Совсем чуть чуть, насколько успела. А эта со всего маху возьми и запнись о мою ступню.

Возмущение Нэстэ было настолько естественно, что кое-кто из слушателей не выдержал и фыркнул. Синита тоже улыбнулась, представив эту картину.

— Вот, чтобы удержаться на ногах, она не придумала ничего лучше как ухватиться за свою соседку справа. А та мало того, что росточком не удалась, так еще и весила раза в два меньше. Так вдвоем они и собрались свалиться на меня. Пришлось уходить перекатом влево. А чтобы головой стену не чесать, еще и под ножки к третьей.

— Еще скажи, что она тебя пнула?

— Ну, могла наверно. Я даже думала, что она так поступит. А она почему-то попыталась отпрыгнуть от меня назад. А там шконка. В общем плюхнулась на нее и со всего размаха затылком о стену.

— Сильно? — Откровенно заинтересовался уже Аранир.

— Не, крови почти не было. Но дезориентировало ее знатно. Разрешите не повторять, что она там вопила.

— Не нужно. — Поспешно согласился тот, едва сдерживая улыбку. — Лучше скажи, что дальше было?

— Ну что, лежу я в ногах у пострадавшей, а тут эти двое начали шевелиться. Ну первая то на полу ничком лежала, вторая ей на голову сверху приземлилась. Она то и зашевелилась. И представляете, на руках отжалась, и сразу через свою соседку на меня полезла. Злая, хрипит что-то злобное. Я попыталась ее отпихнуть, а она ни в какую.

— А чем отпихивала-то?

— Так ногой. Ну, пяткой. Целилась в лоб, да она дернулась зачем-то, даже привстала. Или нижняя зашевелилась. Я не знаю. В общем попала ниже.

— Ам-м-м?

— В нос попала.

— А отпихивалась прямым и с упора, как на тренировках в нижнем уровне? — Уточнила Синта, живо припомнив как бьет Нэстэ.

— Ну да! Говорю же, растерялась.

Аранир прикрыл глаза и явно постарался сохранить лицо, в то время как сдавленно засмеялся Литарн.

— Я еще на ноги не успела подняться, как влетают надзиратели. — Продолжила Нэстэ обиженно разводя руками. — Представляете, что они увидели?! Одна на шконке копошится и что-то там мычит, две на полу руками размахивают. Кровь хлещет, заливает обеих. И я, такая красавица стою себе смирно, лапки по швам.

Нэстэ скорчила грустную рожицу и вздохнула.

— Это я чуть позже выяснила, что у этих мымр было задание меня попугать, надавить немного. Больше пары оплеух и не было бы.

— Сильно досталось?

— Ну, я бы не сказала. С носом, конечно, неловко получилось. Так-то я и не собиралась его ей ломать. Она сама на пятку напоролась. В гематоме на затылке я вообще не виновата. А той, что споткнулась, так и вовсе всего лишь фингал под глазом достался. Но тут тоже не я. Это вторая сверху на нее рухнула как корова и добавила. А сама она нормально упала, вполне технично. Если бы не хваталась за что ни попадя, а обеими руками саморизировала, так может и вовсе без перелома обошлось.

— Тьфу, тебе сильно досталось?

— Так сказала же уже, меня прям там под рученьки и попросили пройти в карцер. Благо он там рядом.

— Просто попросили?

— Ну да, очень вежливые надзиратели оказались.

Нэстэ снова весело улыбнулась сразу всем слушателям и потянулась к стакану.

— Это она так издевается? — Осторожно поинтересовался Эрис у Синты.

— Нет, она действительно так думает, точнее думала тогда. — Со вздохом пояснила Синта. -Наверно легкая наведенная наивность, это своеобразная защитная реакция, без которой нашей сестрички в те времена трудно было бы сохранить не то что какие-то человеческие эмоции, а и вообще рассудок. Не знаю уж как это ей удалось, но романтичность, понятие о порядочности и честности ей удалось сохранить даже в тех условиях.

— Чего?! Да этих тварей надо было ....!

— Эрис, она серьезно считает, что была неправа так подставляя тех женщин. И пытается за шуткой скрыть неловкость, которую испытывает за такой 'нечестный' поступок.

— Вот еще!

— В общем, я не знала, что мне не грозит ничего серьезного, Рыфа накрутил меня так, что была готова ко всему и постаралась, чтобы все выглядело именно как случайность. — Вздохнула девушка. — Хотя об Лихо в тот момент думала в последнюю очередь, выжить бы. Но все легла на легенду.

— Да уж, три прожженные зечки, наверняка имеющие свой авторитет в своем окружении и одна малолетка.

— Ага, совсем малолетка-пигалица. Я тогда и выглядела то младше своих лет. — Кивнула Нэстэ. — Они действительно свалили все на случайность. Первая неловко ногу поставила и споткнулась, вторая хотела слегка отступить и все правильно сделала, да только почему-то с расстоянием ошиблась. Ну а третья и вовсе не должна была попасться под удар, оно как-то само получилось. И самое смешное, что с их комментариями в видеоролике происходящего в камере всему этому нашли подтверждение. И ножка как-то сама подвинулась, и шконка ну прям под ноги метнулась. А уж кто задрал голову так, чтобы прям под пяточку летящую мимо и вовсе непонятно. Хотели раскрыть обман с Лихо, а в место этого сами же сработали на него.

— Бывает, в психологии такая ситуация даже имеет свое название.

— Ага. Зато в карцере заключенных держат в одиночке.

— И кормят там, одно дерьмо по сравненю даже с карантинной камерой, и то, раз в сутки.

Нэстэ растерянно моргнула, глядя на скривившегося Эриса и осторожно кивнула.

— Ну-у-у, да, наверно, извини я не подумала.

— Ну ка, поясни. — Вцепилась Синта.

— Ну, понимаешь, я не знаю только там, или это во всех тюрьмах, но надзиратели оказались очень внушаемые ребята. Как действует Лихо они разобрались. И тут уже как в анекдоте про осьминога оказалось.

— Это каком?

— Почему осьминог имеет ноги, но не ходит, а плавает? Потому что он каждый раз вынужден думать какой ногой надо сделать следующий шаг, путается в ногах и падает.

— Не думала, что эту хохму можно сюда приплести.

— А представь себе. Есть Лихо. Он способен заставить тебя неловко поставить ногу или отвести не туда руку. Что ты будешь делать?

— Ну так понятно, если я в это поверила, то достаточно просто особенно тщательно следить куда ступаю и протягиваю руки и никакой сглаз мне не страшен. О-о-о!

— Вот! Они тоже не дураки, и при этом, особенно после разговора с той троицей, действительно во всю эту муть поверили. А теперь попробуй пройти по лестнице тщательно отслеживая куда и как ты ставишь ногу, где держишь руки. Да еще под пристальным присмотром остальных. А если в караулке ты от плиты со стола несешь кипяток! Да еще если ты вспомнил, что сказал нечто неласковое, что я могла услышать.

— Много пострадало!

— Не знаю. Но днем же всегда какая-то мелочь случается. Вечерняя смена приволокла мне ужин со своего стола и плед, чтобы можно было укрыться. Ну тут я уж постаралась, поулыбалась, поблагодарила, показала, что у меня настроение поднялось. Кстати, это правда. В карцере все же холодновато было. И на сколько поняла, ночь прошла без происшествий.

— Дай угадаю, завтрак тебе приволокли уже по расписанию. — Развеселилась Лика.

— И обед тоже. Даже пару яблок.

— Тьфу. Ты даже из карцера номер с полным пансионом умудрилась сделать!

— По меньшей мере я смогла там выспаться. В карцере всегда тихо.

Нэстэ осмотрела всех слушателей и сверилась с пультом ликалы. Явно пришла к определенному выводу и чего грустно переела взгляд на пустой стакан в руке.

— Может прервемся?

— Нэтэ!

— Я же не спорю. Просто кушать хочется. Небольшой перерыв ведь никому не помешает, а потом с новыми силами я продолжу.

— Обещаешь? — Рианна была само сомнения.

Нэстэ радостно закивала головой и такой надеждой посмотрела в сторону голограммы Аранира, что тот невольно усмехнулся.

— Думаю прерваться на ужин действительно стоит.

'Ну вот!' — Возмутилась на канале Лика. — 'А о нас горемычных никто не подумает! Нам спать то осталось всего ничего. А они только к самому интересному подошли и сразу перерыв'.

'В записи посмотришь'. — Заметила Синта. — 'Даже польза будет. Неторопливо, вдумчиво. Сможешь в дороге, пока мы спим, составить вопросы и уже завтра их озвучить'.

'Запись сбросишь?' — Вполне по-деловому уточнила Лика.

'Куда я денусь? А если дашь доступ, я вообще ее прямо на твоей ликале запущу'.

'Это идея! Лови! Очень мне хочется узнать, как она из тюрьмы с принцем умудрилась познакомиться'.

'А мне как она вообще удрала из места, откуда никто не сбегал'.

— Синта, ну ты-то чего стонешь! — Возмутилась Нэстэ, в общей группе направляясь в столовую. — Появилась возможность, вот и сбежала.

'Ага, только тут главное зачем?!' — Не сдержалась Лика. — 'Многокомнатные ВИП палаты с прогулочной верандой, четырехразовое питание от персонального повара, круглосуточное обслуживание и охрана. Что-то забыла'

— Сломанный велотренажер. — Подсказала Синта.

'О-о-о! Нэстэ, так ты поэтому свалила?!'

— Мне там без Лео скучно было.

— Так позвала бы его к себе за компанию. — Подключилась уже Ри.

— Велотренажер все равно бы оставался сломанным. — Сердито отмахнулась рассказчица в тон начавшейся пикировке. — Они при мне так и не починили.

— Да, это серьезный довод.

Не выдержав, Синта сначала тихонько хихикнула, и уже в следующую минуту хохотала вместе со всей гекатой.

— И так, Нэстэ, вы в первый раз оказались в карцере. — Напомнил Аранир, спустя час появляясь голограммой в зоне отдыха.

Нэстэ рассеянно улыбнулась голограмме императора и послушно сосредоточилась на воспоминаниях.

В карцере ее продержали всего пару дней. Начальство видимо решало, что с нею делать дальше. Заточение в одиночке закончилось буднично и без торжественных речей.

В обед очередного дня за открытой дверью ее встретили два надзирателя и отставая от заключенной на пару шагов, отконвоировали ее обратно в карантинную камеру. Ни толчков, ни грубых жестов или команд при входе.

Это, столь непривычное поведение конвойных привлекло внимание всех сидельцев или что еще, но Нэстэ шла до своего места сопровождаемая тихими перешептываниями и опасливо-настороженными взглядами оказавшихся на пути знакомых.

— Как ты? — Дайни с интересом окинула взглядом фигурку девочки — По слухам, что до нас уже дошли, ты там троих в лазарет отправила.

— Я никого и пальцем не тронула! — Искренне возмутилась Нэстэ на такой поклеп.

— В это верю, а чем тогда?

— Ну-у-у, пяткой. Но она сама виновата.

— Это типа сама носом наткнулась на твою пятку?

— Я правду говорю! — Насупилась Нэстэ.

Дайни еще несколько мгновений пыталась сохранить серьезный вид, и не сдержавшись, громко захохотала.

— Оказывается, я еще не все варианты объяснений подобных драк слышала. Давно так не смеялась.

— Но это правда!

— Ладно, с носом разобрались. А что там с сотрясением мозга?

— Ч-чего?!

— Ну, я тут многие удивились, что у кого-то из той троицы мозги оказались, но все же затылок она себе расквасила.

— К этому я точно не имею отношения. Она сама от меня отпрыгнула, ну и как-то так получилось, что ударилась о стенку.

По камере пробежался шепоток, но о чем именно Нэстэ не расслышала. Поняла только, что их разговор слушают все сидельцы.

— Ну-у-у, да со стенкой затылком не поспоришь. — Кивнула Дайни. — Сломанная рака-то как получилась.

— Вот тут я сама не поняла. — Сокрушенно вздохнула растерянная девочка. — Та женщина упала на пол, но руками. Никаких переломов не должно было быть. А вторая, ну, та что с носом, на нее рухнула, ну так получилось.

— Все! Луше помолчи. — Замахала руками Дайни. — Твое место ждет тебя. Странно, что за все это ты отделалась только двумя днями карцера.

Но устроиться ей не дал Рыфа.

— Дайни не одна удивляется. — Начал он разговор вместо приветствия. — За такое тебе там сидеть было недели две. А еще и на урезанном питании. Но ту по твою душу кое-кто прибыл.

— Кто? — Насторожилась девочка.

— Дознаватель. Ты же по шпионажу идешь, забыла? Пустое подозрение или нет, но просто так его не спустят. Да, собственно тебя и держат здесь и не могут перевести в корпус для малолеток только по этой причине. Будь ты обычной воровкой и бродяжкой, туда бы и попала сразу.

— Ясно.

От Рыфы не ускользнуло, с каким облегчением Нэстэ выдохнула.

— Вот смотр я на тебя, и пойму, неужели для такой малышки может быть страшнее, чем дознаватель из подобной конторы.

— Всякое бывает. — Нэстэ недовольно покосилась на собеседника.

— А все-таки? Нет, я не настаиваю, но все же у нас с тобой сделка, и у меня есть свой интерес.

— Например шнатлии.

— Этим здесь ничего не светит. — Уверенно заявил Рыфа. — И какую зверюшку ты сними не поделила, если не секрет.

— Так, по глупости зашла не на свою территорию. Ну и поссорилась кое с кем.

— Хм, ну не хочешь говорить и не надо. Но если что всплывет про них, постараюсь предупредить.

— Я так понимаю, за отдельную плату?

— Много не возьму.

— Ну, если так, говорят отсюда и на рынки рабов попадают?

— Это редко. Правительство в нашем мире далеко от идеала, конечно. Рынок рабов у нас тоже есть. Но за торговлю заключенными у нас можно и самому на подиум в ошейнике подняться.

— Чего так? — Не стала скрывать удивления Нэстэ?

— Доход от содержания заключенных выше. Тюрьма получает денежку за каждого заключенного, даже нас с тобой. А за присланных из-за рубежа, еще и в валюте. Поэтому если и есть шанс попасть к ним в лапы, то только у тех кто собирается на волю из карантина. — Спокойно пояснил Рыфа. — Тобой кстати ловцы действительно могут заинтересоваться.

— С чего бы?

— Ребенок, родичей нет, к тому же девочка. Хорошую цену могут получить. Ты что, сталкивалась с ними?

— Приходилось. — Нэстэ напряглась, но постаралась сохранить лицо. — Не нравятся они мне.

— Ты не поверишь, они никому не нравятся. Я бы и тех, кто на них работает еще придавил. Причем в первую очередь.

Прибывшего по ее душу дознавателя Нэстэ увидела уже на следующий день.

Это был тщедушный человечек в гражданской одежде, но по повадкам явно офицер. Учитывая его молодость, скорее всего из младших офицеров только начинающий свою карьеру. Щуплый, худой, с удлиненным лицом и глазами на выкате он довольно комично смотрелся за внушительным столом в кабинете начальника смены.

Едва ввели заключенную, он едва ли не с порога начал разговор на повышенных тонах и в конце концов перешел едва ли не на крик. Так, что присутствующий при допросе офицер из смены надзирателей не смог удержаться от болезненной гримасы.

Из его криков Нэстэ ничего нового о себе не узнала.

То, что она бродяжка, и поведения не лучшего, и вообще подозрительная личность. Так именно поэтому ее сюда и определили.

— Нам про тебя уже все известно, отпираться бессмысленно! — Вещал субьект свысока поглядывая на нее. — На встречу с кем ты ходила на рынке?

— Да ни с кем я не встречалась.

— Не успела встретиться значит. Лучше не отпирайся. Откуда у тебя этот комплект ножей?

На столе появился ее комплект метательных ножей в чехле.

— Купила на рынке.

— У кого же ты купила его?

— Да не помню я, в лавке какой-то. — Отбивалась Нэстэ. — Но точно не в том мире.

— И сколько они стоили?

— Говорю же не помню. Точно не дорого. Почему мне было его не купить, если могла?

— А пользоваться ты ими умеешь?

— Кончено! Кто же ножом не умеет пользоваться! Могу показать, как картошку чистить или что порезать, если хотите.

— Ты мне тут зубы не заговаривай!!! — Сорвался на крик молодой дознаватель.

— Погодь, лейтенант, что не так с этими ножиками-то? Может она действительно их купила. — Подал голос, молчавший до сих пор начальник смены. — У нас на рынке такое барахло в каждом закоулке можно увидеть.

— Такое, да не такое. И это не барахло!

Из чехла в раздражении был выдернут один из ножей и продемонстрирован на обозрение вмешавшемуся в опрос офицеру. Впрочем, Нэстэ не стала бы сбрасывать со счетов версию, что тут и сейчас перед нею разыгрывают классическую сценку плохой-хороший дознаватель.

За неимением нормального напарника, молодой офицер вполне мог договориться об этом с местными. Заодно объяснялось, почему посторонний присутствовал на допросе.

— Это не подделка какая-то! Это комплект настоящих планирующих ножей хорнов. Такие делают вручную их мастера. И даже чехол сделан ими. Такое на блошиных рынках не сыщешь.

— Так если 'авторский' то запросить у мастера для кого их делал!

— Запросим, не беспокойся. Но уж точно комплект изготавливался не для этой пигалицы. И тогда встает вопрос от кого она получила его.

— А почему не украла? — Вполне искренне удивился начальник смены посмотрев на девочку.

— Их не зря называют планирующими. Содержать и тоже надо уметь. При заточке нужно сохранять профиль кромки, следить за острием, контролировать качество полировки лезвия и рукояти. И если ты, по твоим же словам, давно его приобрела, значит все это умеешь делать. Потому что по словам наших спецов ножи в идеальном состоянии.

— Да я их вообще не точила! — Возмутилась Нэстэ. — Зачем, если они так острые. Ну и пользуюсь я ими не часто. Так, достану иногда, полюбуюсь и обратно засуну.

Дознаватель раздраженно кинул нож на стол обошел его и навис над замершей девочкой.

Наверно, по его мнению, это выглядело угрожающе и должно было напугать девочку. Но парень оказался не только тощим, но и не самым высоким представителем человеческой расы. К тому же, он так старательно выкатывал глаза, что напомнил Нэстэ обычную лягушку. Напугать девочку, уже не один раз видевшую на подобной дистанции тварей и пострашнее, оказалось затруднительно.

— Я действительно не знаю, чего вы от меня хотите. Ну не помню я где их купила. — Вместо испуга, Нэстэ смотрела на допрашивающего снизу-вверх честными и наивными глазками и постаралась даже беспомощно поморгать.

По крайней мере ей вспомнилась парочка рекомендаций с лекций, в бытность своего проживания в кашьяти, о тактике ведения допросов и противостояния им.

Раздосадованный парень выпрямился и вернулся на свое место. Чтобы потянуть время и скрыть раздражение от своей неудачи, он потянулся к валяющемуся ножу.

Нэстэ едва сдержалась, чтобы не поправить его. А в следующий момент тот уже с досадой зажимал окровавленный палец.

'Так тебе и надо. Нужно не только уметь ухаживать за комплектом, но и правильно их брать, а не хватать как придется' — Мысленно выговорила она заносчивому дрыщу, впрочем не позабыв опустить глаза в пол.

— Только этого еще не хватало! Ест чем перевязать?

— Сейчас вызову. Лекарский чемоданчик у нас тут как раз в соседней комнате стоит.

Странная интонация заставила Нэстэ покоситься на него. Но тот уже спешил к дверям.

После полуторачасового допроса ее наконец вывели из кабинета.

— Что-то в ней есть подозрительное. — Услышала она за спиной разговор офицеров. — Съезжу я на доклад, пусть начальство решает. А пока пусть посидит у вас тут.

Что ответил ему начальник смены Нэстэ уже не расслышала. Но судя по интонации, восторга он не испытывал.

Глава 63

В следующие несколько на допросы ее не вызывали. Было такое ощущение, что о ней вообще забыли или старательно делали вид что ничего особенного не происходит.

Но карантинной камере слухи о Лихо день ото дня росли словно снежный ком. Кто-то неудачно повернулся и неудачно ударился локтем, кто-то поперхнулся глотком воды или пронес кружку мимо стола. Все теперь рассматривалось через призму столкновения с малолеткой, затихорившейся в своем закутке под крылышком женщины-хорна.

И что самое удивительно, чаще всего находились причины, из-за которых неуловимый невидимка мог осерчать на пострадавших. Теперь здесь уже ничего не зависело ни от Нэстэ, ни даже от Рыфы. Вздумай девочка признаться в розыгрыше, нашлось бы не мало тех, кто ей не поверил.

Лихо начал свое самостоятельное существование и, не спрашивая ничьего согласия, с удовольствием портил жизнь всем, кто хотя бы косо посмотрел на его хозяйку.

Терпения у начальства хватило ненадолго.

Решение о переводе строптивой заключенной в камеру на этажи было логичным. Когда соседями у тебя менее десятка разумных, опытных сидельцев, места для развития слухов не остается.

Спустя неделю, Нэстэ переступила порог камеры на третьем этаже и настороженно осмотрелась.

Перевод был внезапным на столько, что даже Рыфа не смог ее предупредить. Начальник смены лично заявился сразу после завтрака и едва позволил собрать свои немногочисленные пожитки, включая плед, оставшийся после карцера.

— Ну, чего встала? — Вместо приветствия заговорила высокая женщина, внимательно осматривая новенькую. — Проходи, располагайся. Шконка свободная у нас одна. Так что и выбора особого нет.

Нэстэ осторожно сделала несколько шагов и сгрузила свою ношу на указанное место и развернулась к говорившей. Кое какие уроки Рыфы как вести себя в новой камере она запомнила. Особого этикета здесь не было. Но новенький знакомство начинать должен первым.

— Приветствую всех, я Лайса.

— О как! Не наша, но о порядках слышала. — Усмехнулась все та же женщина. — Я Кэлья, здесь старшая, пока, обращаться ко мне будешь по имени.

— А с каких это пор к нам малолеток стали подселять? — Удивилась еще одна.

Ее раскосые глаза и слегка вытянутые уши могли принадлежать жителям сразу нескольких миров, в которых бывала Нэстэ. Но ничего определенного сказать о ней нона не могла.

— За что тебя к нам? — Перевела вопрос Кэлья.

— За все по не многу, но в основном по подозрению в шпионаже. — Развела та руками и скромно улыбнулась.

— А ты на самом деле шпионка?

Нэстэ с сомнением посмотрела на Кэлью и вздохнула.

— Если дам честное слово что нет, ты поверишь?

— А должна?

— Вот и дознаватель стражи тоже решил, то не должен.

— Ну хорошо, присаживайся, ножки не казенные, чего их утруждать за зря. Расскажешь нам новости с воли?

— Прошу прощения, уважаемые, но меня загребли можно сказать прямо у Перехода. Местными новостями разжиться не успела.

— Жаль. А чего в Переход то полезла?

— Хотела денек потратить, местный рынок посмотреть, да прикупить кое-что. Но не срослось.

— Да, не повезло тебе. Пришла не день, а просидишь тут несколько лет. — Подала голос раскосая.

— Не обращай внимания. — Усмехнулась Кэлья. — Но в чем-то она права. Может и разберутся где правду говоришь, а где солгала, а может и затянут дело. Если пойдешь как шпионка, до суда тебя тут могут держать сколь угодно долго.

— Ну, я на деюсь на лучшее.

— Ты к нам из какой камеры?

— Ноль семь.

— А, кажется там Эльяс за старшого?

— Да. — Нэстэ ничуть не обманулась вопросом. Кэлья наверно отлично представляла себе кто где и за что отвечает в этой тюрьме. — И Рыфа еще.

— А этот как там оказался?!

— Не знаю. Нас в одной партии привезли и всех в одну камеру засунули.

Нэстэ осматривалась вокруг и приходила во все большее удивление.

Камера была небольшая и длинная. Но четыре двухъярусные шконки вдоль стен оставляли достаточно места чтобы без труда разойтись двум взрослым. Зарешеченное окно располагалось под потолком, но света от него было мало. Или на снаружи было совсем пасмурно, или во дворе, куда оно выходило, местное светило никогда не гуляло.

Голые стены и высокий потолок Нэстэ не удивил. А вот гигантская, почти в ладонь шириной щель внизу железной двери очень даже.

От окна в эту саму щель заметно тянуло сквозняком. Причем настолько сильным, что ноги на полу за несколько минут разговора начали замерзать.

— Ножки тебе надо закрывать от сквозняка, ты не стесняйся. — Заметила ее реакцию Кэлья.

— Тут всегда так? — Осторожно уточнила Нэстэ, опасаясь с ходу критиковать новое место пребывания.

— Всегда. Тюрьме не первая сотня лет. Конкретно этому зданию более трех сотен. Стены еще столько же простоят. А вот вентиляция сдохла, как говорят еще при моей бабушке. Вот администрация и нашла выход, чтобы не возиться с ремонтом. Устроили естественную вытяжку. Из окон убрали стекла, и сделали щели в дверях. Вместо вытяжки используют вертикальную шахту аварийного выхода. Она выходит под самую крышу, там отдушины.

— Но как же, там лестница должна быть?

— Есть, спиральная бетонная, вытяжке не мешает. Да и пользуются ею не часто, в основном надзиратели.

Нэстэ мысленно взяла на заметку новую для себя информацию.

В двери громыхнул замок, дверь распахнулась, впуская незнакомого надзирателя со стопкой постельных принадлежностей.

— Лайса, забери.

Нэстэ поспешно поднялась, принимая серое колючее одеяло и две простынки.

— С-с-спасибо!

Служивый передал все на вытянутых руках, почти что, поклонившись. А потом спешно сделал полшага назад, не скрывая опаски и явно стараясь удерживать дистанцию.

— Ты это, не простынь тут и не шуми.

— Н-ну, хорошо, я постараюсь.

— Пояснить бы, это что сейчас было? — Подала голос раскосая, едва дверь без стука и грохота закрылась.

— Действительно! — Задумчиво осмотрела новенькую Кэлья. — С чего это надзиратели такие вежливые стали. Постель тебе прямо в камеру заносят. И что значит 'не шуми'? Нам ждать от тебя неприятностей?

— Я стараюсь вести себя смирно и никого не трогать. — Нэстэ решила все же заняться полученным бельем.

В карантинной камере такой роскоши не было. Можно было застелить видавший виды матрац. Накинуть на его одело. А потом забраться на шконку с ногами и укрыться пледом.

За недолгое время пребывания в этой камере Нэстэ и не заметила, как успела продрогнуть.

— Погоди ка, на прошлой неделе тут сквозняк слушок донес, что какая-то малолетка уделала сразу троих честных сиделиц. — Все не унималась раскосая.

— И никого я там не уделала. Они вообще сами полезли. А меня из-за них на два дня в карцер засунули.

Нэстэ для правдоподобности даже шмыгнула носом и с удовольствием закуталась в плед.

— Значит это твоя работа была! — Удовлетворенно кивнула Кэлья. — Надеюсь здесь ты чудить не собираешься?

— Я вообще ни с кем ссориться не хочу. А они на меня еще в дверях полезли.

— А можно поподробнее, что там а зверек упоминается в тех слухах?

— А может не надо! Не видно его, и как бы нету, а?

— А все таки!

Нэстэ недовольно посопела, пытаясь выпутаться из ситуации. Но по всему выходило, что Кэлья знает гораздо больше, чем пытается показать . А значит увильнуть не получится.

Теперь уже отработанный рассказ вышел четким и лаконичным. Нэстэ и сама не обратила внимания, насколько в своих вынужденных пересказах для разной аудитории приблизила изложение к справке из базы данных тварей Бездны.

Новая аудитория впечатлилась. Ответы на уточняющие вопросы заняли половину дня. Но особого ажиотажа невидимы питомец у новых соседок не вызвал. Скорее даже их удалось развеселить несколькими примерами из общения лихо с завсегдатаями карантинной камеры.

Утомившись пустой болтовней, Нэстэ сделала вид, что задремала и ответила на вызов Лео.

Напарник поделился эмоциями от удачной охоты. А еще выразил беспокойство за свою старшую и недовольство от затягивающейся разлуки.

Нэстэ как могла постаралась успокоить друга и даже нашла ему занятие. Нужно было разведать окрестности ближайших расколов, найти их спутники и определиться с путями возможного отхода. В карантинной зоне Лео вполне мог справиться с этой задачей и без нее.

— Так в этой камере у тебя происшествий не было? — Уточнила Синта.

— Нет. Вообще ничего. Недовольные мом присутствием были. В подружки я им конечно не годилась хотя бы чисто по возрасту. Ну и действительно была чужой. Большинство в камере сидели за воровство. Промышляли этим всю жизнь и отлично видели, что я не из их среды. Но задевать меня не пытались.

Нэстэ по смотрела на Синту и улыбнулась.

— Но пробыла ты там недолго? — Продолжила та допрос.

— Чуть больше недели. Но тут такое дело. В камере из-за сквозняков сопливили почти все. Кто сильнее, кто слабее, но ничего серьезного. Я всерьез зашмыгала уже на следующий день. А сутки спустя совсем расклеилась и полезла температура.

— Перевели в лазарет?

— Не сразу. Там вообще не принято особо беспокоить лекарей. Да и толку от них там немного. Как правило следят только чтобы ты не сдох. А все остальное уже твои проблемы.

— И что же сподвигло администрацию изменить сложившимся традициям?

— В камере меня не трогали. Температурила себе тихонечко, но умирать не собиралась. Правда и настроения мне это не добавляло. — Вздохнула Нэстэ и поморщилась. — К соседкам претензий быть не могло. Но я все же сделал несколько попыток попросить хоть что-то в качестве жаропонижающего и головной боли.

— И тебе их не дали.

— Нет, но лекаря на пятый день все же привели. Он едва не обвинил меня в симуляции и был сильно возмущен, что его выдернули ко мне перед самым концом смены. В общем я тогда не нашлась даже с ответом и сильно растроилась.

— И что?

— Да ничего, просто глайдер, тот что привозит и увозит смену, в этот раз вышел из строя. Что-то там с генератором не в порядке оказалось. Машины старые, много раз чиненные. Плохо только, что в этот раз поломка произошла в полете. Была жесткая посадка в лесу, синяки и даже переломы. Но в целом все обошлось.

Нэстэ потянулась к стакану и замолчала.

— И как это относится к тюремному лекарю?

— У него оакзался перелом запястья, трещины в ребрах, причем справа и слева, вывихнута челюсть и синяки без счета по телу и глаз подбит.

— Да, неудачно как-то. — Протянула Синта. — Подожди! Как это трещины с обоих боков? Если машина не кувыркалась, это невозможно

— И челюсть с фингалом как-то не вяжутся со всем остальным. — Озадачилась Саяна.

— При посадке были в основном ушибы и много ругани. А потом, ну с ним же летели два надзирателя. Что видели меня после его посещения.

— Ух ты! Так он до дому то доехал?

— Да, что ему будет! Пролечился пару недель, и опять на службу вернулся. Но главное в том, что с надзирателями на этом этаже после той катастрофы случилось примерно тоже, что и с теми кто работал внизу.

— Еще бы! Лекарь и оба сопровождавших его надзирателя летели со смены в одной машине. Поневоле задумаешься, что что-то тут нечисто.

— Вот служивые тоже так подумали. И все доводы о том, что машина старая, чаще стоит в ремонте чем летает, что эта троица и вовсе всегда вместе летает были забыты. — Кивнула Нэстэ. — И со следующей смены началось все по новой.

— Типа кипятком ошпарились случайно, и дубинкой сам себе полбу?

— Не поверишь, но именно так и было. Кто-то из них умудрился камешек в ботинке не заметить, так снова Лихо мой виноватым оказался. Я к тому времени уже пластом лежала, кашель начался. Сквозняк совсем доконал.

— Удавила бы за такое отношение.

— Там это обычно отношение к заключенным. — Пожала плечами Нэстэ. — Но то, что мои надсмотрщики начали мечтать избавиться от меня, это факт.

— И тебя перевели...?

— Седьмой этаж.

В лазарете ее долго не задержали.

Очевидно, что надзиратели провели работу над ошибками и провели собеседование с лекарем. Да другие пострадавшие из числа заключенных тоже здесь проходили лечение.

Так или иначе, но по меркам тюрьмы, незнакомый лекарь проявил прямо небывалое внимание к очередной пациентке. Он не только потратил на нее больше часа времени, но расщедрился на таблетки и уколы.

В лазарете Нэстэ провела две ночи. После того, как температура спала, а нос вернулся к своей прямой функции, ее с нескрываемым облегчением отправили по адресу, указанному начальством.

Одни надзиратели ее сдавали, другие принимали, вели по коридорам и бесконечным лестничным пролетам, передавали следующим. Ее никто не торопил, не пихал в спину и не высказывал недовольства. Не разговаривали, но и команды отдавали в полголоса, почти вежливо, едва ли не в форме просьбы.

Новая камера оказалась не лучше предыдущей. Все тот же пенал на восемь человек, четыре двухъярусные шконки вдоль стен, давно не видевших ремонта и зарешеченное окно.

Отличие все же Нэстэ отметила. Окно здесь было застеклено. И сквозь пыль и грязь сквозь него даже проникали видимые лучики света. Да и дверь, что с лязгом захлопнулась з а спиной, не имела вентиляционной щели. Вентиляция на этаже видимо еще работала и сквозняка по полу не ощущалось.

Зато сразу в нос ударил запах сырости и плесени, черные разводы которой можно было легко разглядеть во всех углах под потолком. А кое где на стенах даже был заметен блеск капелек влаги.

Нэстэ судорожно выдохнула, осознавая, что в таких условиях ей после простуды долго не протянуть и осмотрела новых соседок.

Их было всего пятеро, все люди.

Под прицелом их недружелюбных глаз Нэстэ прошла к одной из свободных шконок и аккуратно сложила нехитрый пожитки.

— Приветствую всех, я Лайса.

— Наслышаны уже. — Тоном на грани враждебного выдала самая старшая. — И о твоей зверюшке вся тюрьма слухами полнится. Так что не рассчитывай, что мы ее испугаемся.

— Так я ...

— Мне все равно, что там о себе вообразила. Здесь ты младшая, и будешь отвечать за уборку камеры.

Нэстэ еще раз осмотрела плесневелые стены, грязное окно и вернула внимание на к говорившей.

— Что? Сыро? — Усмехнулась та. — Ничего, привыкнешь. Кайра, ты куда?

— Ты посмотри, Лайра. — Сиделица с иссине черными волосами и неторопливо поднялась, и протянула руку к вещам новенькой. — Пледик-то какой! Почти новенький. Теплый небось. Мой возьмешь, а этот я себе возьму.

С такой ситуацией Нэстэ сталкивалась и в рабских бараках. Здесь о подобном ей втолковывала Дилна. И следуя ее совету, Нэстэ не стала затягивать.

Перехватить запястье, шажок под руку дамы, выворачивая ее в локтевом суставе и не давая той возможности воспользоваться преимуществом силы.

Краем глаза Нэстэ уловила начавшееся движение со стороны остальных и выхода у нее не оставалось. Подбить колено и толчок ладонью в основание шеи, досылая теряющую равновесие любительницу новых пледов прямиком в стойку от шконки.

И тут же скользящим шагом разорвать дистанцию с разворотом, так чтобы спиной к стенке, а лицом к двум подступающим дородным хабалкам с искаженными злостью лицами.

Это только кажется, что один против всех ничего не может. Честно говоря, Нэстэ и на свободе то среди криминала и шпаны не часто встречала бойцов, способных реально выйти против арьяти члена правящего рода кашьяти и ученицы мастера-хорна.

У дам же, далеко не первый год сидящих в тесных камерах, страдающих отдышкой из-за сырой с плесенью атмосферы в камере, не было никаких шансов.

Нэстэ не просчитывала свои возможности, не пыталась заговорить или как-то успокоить нападавших. Она воспользовалась тем, что для парочки не было пространства и они мешали друг другу.

Уйти от захвата одной так, чтобы оказаться на одной линии с обеими, толкнуть в плечо другую. И в те секунды, что напавшие тратят на восстановление равновесия, со все силы ударить ногой в спину, под ребра. Продолжить движение чтобы заступить за спину, еще шажок, чтобы уж держать в поле зрения всех остальных, носком на шконку, подпрыгнуть и прямой удар кулаком в голову с права, чуть ниже мочки уха. Туда, где у людей болевая точка и тонкие кости.

Перелома не будет, но ощущения очень не из приятных.

На все про все ушло несколько секунд. Первая еще едва отлепилась от стойки двухярусной шконки и пыталась растереть пострадавший лоб, вторая со стоном цеплялась за поясницу и пыталась перевести дыхание, третья оседала на пол судорожно пытаясь вцепиться во все, до чего дотянется. А Нэстэ уже стояла в стойке лицом к замершим в нерешительности оставшемся.

— Я не люблю, когда трогают мои вещи. И привыкла сама решать, ножен мне обмен и на что.

— Ты не с того начинаешь, малолетка. — Зло зашипела Лайра. — В карцер захотелось?

— Я там уже была. — Пожала та плечами и легко убрала ногу от попытки захвата все же упавшей дамы.

Не отводя взгляда от старшей по камере, Нэстэ сделала круговое движение и ударила пяткой, прямо в лицо, разбивая губы и сворачивая нос противнице.

На шум наконец загрохотал замок. В камеру ворвались двое и хмуро окинули взглядом открывшуюся картину.

— Что здесь происходит?

— Она драться полезла! — Ткнула пальцем Лайла.

— Одна на троих?

— Да она словно взбесилась! Вы только посмотрите на лицо Ваинны!

Надзиратель без эмоций осмотрел окровавленное личико заключенной, свернутый нос, разбитые губы и поморщился.

Ни сочувствия, ни жалости высказано не было. Только досада, что со всем этим разбираться придется ему.

— А ты чего воешь? — Глянул он на вторую. — Чего за спину держишься?

— Она в спину ударила, не могу распрямиться и дышать трудно.

— Так ...?

Взгляд перекочевал к самой первой и оценил наливающийся синевой синяк на лбу.

— Ты, на выход. — Принял он решение и кивнул Нэстэ

— Остальные тихо тут. Вернусь, тогда и посмотрим, что с вами делать.

К удивлению Нэстэ, ей позволили взять с собой все тот же плед. Путь по коридорам этажа был недолгим и закончился лифтом со спуском в знакомы закуток.

— Посидишь в карцере, пока начальство будет разбираться да решать, что с тобою делать.

— Вы что, поверили, что это я на них напала?

— Первая или последняя, мне без разницы. Зато теперь мне составлять кучу бумаг и объясняться за побитые рожи у одних и отбитые почки у другой.

— Ничего с ее почками не случится. Пописает кровью дня три, потом все пройдет. — Недовольно пробурчала Нэстэ послушно отступая в знакомую каморку.

— Я тебя услышал. А вот дознаватель точно заинтересуется, откуда такие навыки у простой девчонки, подозреваемой в шпионаже.

— Миры не без добрых разумных. Встречаются такие, кто показывает маленькой девочке как постоять за себя.

— Эти сказы ты не мне, дознавателю рассказывать будешь.

— А может ну его? — Сориентировалась Нэстэ. — Ну ведь действительно не поверит.

Дознаватель все еще стоял и не закрывал двери, словно чего-то ожидая.

— Ну в самом деле, какая из меня шпионка?

— Никакая. Но дерешься ты как наемница.

— А если я пообещаю, что не буду.

— В неисполнимые обещания я не верю. Ты лучше пообещай, что приструнишь свою зверюшку.

Нэстэ растерянно хлопнула глазками и озадаченно потянулась к затылку.

— Так, чтобы он совсем не озоровал и никого не трогал, я сделать не смогу.

— Да какое мне дело до всех! Тут как бы самому на смене ходить, да не оглядываться.

— А, ну, если только вас двоих, хорошо, я придержу его рядом с собой.

— Хорошо, обед и ужин мы тебе принесем. Голодной спать не ляжешь.

Нэстэ забралась с ногами на жесткую лежанку и укуталась в плед. Какое-то время она еще пыталась анализировать произошедшее.

Не смотря на холод в карцере, под пледом удалось быстро согреться. Едва справившийся с простудой организм потребовал свое. Глаза очень скоро начали слипаться. Нэстэ окончательно вытянулась на досках, завернувшись в него как в кокон и задремала.

— Вот так я и оказалась в карцере второй раз. — Невесело улыбнулась сестрам Нэстэ.

— М-мда, А обед они тебе принесли? — Заинтересовалась Синта.

— Да, и ужин тоже. И потом, завтрак, обед и ужин. Все со стола надзирателей. Я думаю, их начальство знало о нарушении режима. В конце концов, в карцере не положено ни постельных принадлежностей, включая пледы, ни полноценного питания.

— Там еще и сидеть днем не положено. — Хмуро заметил Эрис. — Только на время приема пищи и в отведенное время. А шконка должна убираться в стену.

— Ну-у-у....

— Они что, забыли тебе рассказать о правилах? — Поддела сестру Синта.

— Нет, почему же! А первый раз что-то такое было. Да и во второй тоже, просили соблюдать, если вдруг начальство нагрянет. Я не спорила, мне же не трудно. Плед можно было легко спрятать, подняв шконку к стене. Только мне ни разу не пришлось это делать.

— ... ты обязана приструнит свою тварь! Мало того, что обманом протащила ее сюда, так теперь еще терроризируешь ею не только заключенных, своих соседей по камерам, но и весь персонал тюрьмы. Да я тебя здесь сгною, если ты еще хоть раз ..., хоть намек. кх-кх-кх.

Мужчина поперхнулся, закашлялся, чтобы отдышаться тяжело оперся руками на столешницу и наконец-то сделал перерыв в своих воплях.

Нэстэ помалкивала, растерянно глядя на ставшее синюшным лицо начальства и не знала что ответить. Потому просто оставалась на месте.

Полчаса назад, сразу после завтрака ее привели в этот кабинет на пятом этаже к начальнику тюремного крыла и все время этот выведенный чем-то из себя офицер, не удосужившись даже представиться, обрушивал на ее бедную голову, а главное, на уши такой поток брани, что ей не удавалось вставить ни единого слова.

Поперхнувшееся начальство наконец отдышалось и снова уставилось на нее злым взглядом.

— Эм-м-м, осторожно! У вас там ...

Нэстэ хотела предупредить, что вовремя своего ора, мужик и сам не заметил, как ногами отпихнул свое кресло, честно хотела. Но на ее оклик, так и не успокоившееся начальство, только сверкнул злым взглядом, и резко откинулся назад.

Влетевший на грохот конвойный в свою очередь замер за спиной девочки и заполошно принялся обшаривать взглядом углы кабинета, лишь бы не смотреть, как взбешенное начальство копошится под столом.

— Лихо не домашняя собачка, приказать ему сидеть на месте и ждать непонятно чего я не могу. — Решила все таки воспользоваться затянувшейся паузой Нэстэ, одновременно делая титанические усилия, чтобы не рассмеяться от развернувшейся карины. — Ему невозможно скомандовать 'фу', особенно если при этом прямо и подноса отбирают вкусняшку.

— Это сейчас я вкусняшка?

— Возможно, ваш грозный крик, это норма для подчиненных, но лично меня вы напугали. А Лихо не любит страх. Эта эмоция ему кажется слишком кислой.

Начальство продолжало зло смотреть на свою заключенную, у него заходили желваки на скулах. Но, к удивлению, Нэстэ, оно с собой даже справилось.

В этот раз, прежде чем опуститься в кресло, мужчина обернулся, чтобы убедиться в его наличии, и садился медленно, можно сказать аккуратно.

— Значит, ты не хочешь сотрудничать с нами и подчиняться правилам тюрьмы. — Мрачно констатировал он.

— Да я бы с удовольствием, но не понимаю, что тут можно сделать! Лихо не подлежит дрессировке. Это всем известно!

— Раз так, придется твоего питомца уничтожить.

Глядя на злорадно ухмыляющегося хозяина кабинета Нэстэ попыталась представить сам процесс уничтожения существа, невидимого, не слышимого, и вообще никак не определяемого ни одним известным прибором.

Но так как воображение спасовало, она снова вскинула глаза в немом вопросе.

То не подвело и злобно узмылялось, недовольно потирая ушибленный затылок.

— А для этого, надо ее как следует изучить. И хотя бы убедиться, что она вообще существует. С этой целью после обеда прибудут научники, они и займутся твоей тварью. — У уже мявшемуся за спиной конвойному — Отведи ее обратно в карцер.

Устроившись на своей шконке Нэстэ с грустью констатировала, что ее розыгрыш наконец-то подходит к своему логическому завершению и со ставшим почти родным Лихо придется попрощаться. Уж кто то, но научники разве что повеселятся над такой выдумкой. И когда весь обман будет вскрыт, трудно даже себе представить, во что обернется ее жизнь в местных камера. Разве что Рыфа согласится ее хоть как-то прикрыть. Но во что это для нее выльется в будущем, трудно было даже представить.

Сделать она все равно ничего не могла. А потому предпочла тихонечко завернуться в плед и устроиться на узкой шконке. За нарушегие тюремных правил ее все равно сейчас не будут ругать. Да и вообще, уже сегодня к вечеру ей светили куда большие неприятности. Так хотя бы выспаться заблаговременно.

— ... Так вы говорите, что он совсем не определяется приборами? — Сухонький старичок лет под сто двадцать не перебивая внимательно выслушал ее описание Лизо и скептически улыбался.

— Сканеры и датчики Переходов его точно не определяют. А специально я этим вопросом не занималась. — Развела руками Нэстэ. — Но мама была в этом уверена. Аозможно в ее мире этим вопросом более внимательно занимались.

Когда ее повели после обеда по знакомым коридорам, она решила стоять за своего 'питомца' до конца, а там будь что бует.

— Но вы ведь с ним как-то общаетесь?

— Ну, как общаемся? Я могу его почувствовать, это да. Особенно когда он очень голодный. Но чаще все же по таким вот косвенным признакам, когда с кем-то что-то происходит. Когда у меня все хорошо и настроение хорошее, его как будто и вовсе нет.

— То есть вербального общения нет?

— Какого? — Решила сыграть под дурочку Нэстэ.

— Словами. Оно, это существо, команды понимает?

— Если я сильно захочу, он придет, даже если оказался очень далеко. Не сразу конечно, но как сможет быстро. Могу выразить нежелание, чтобы с кем-то что-то случилось. Он поймет, но даже если послушается, то ненадолго. А слова? Ну иногда чтобы высказать пожелание, можно вслух и мысленно высказаться. Это помогает самой сосредоточиться на нужном. Но Илхо их не понимает или не хочет понимать.

— То есть у вас с ним эмпатическая связь, хм-м, интересно

— Какая?

— Ну, основанная на эмоциях, как у проводника с ниахарой.

— Тогда уж тут скорее не эмоции, а чувство голода и все что с этим связано. — Рассмеялась Нэстэ. — Я иногда чувствую себя тарелкой с вкусняшками для него.

— Сейчас это существо здесь?

— Да, я позвала его с собой. Вы же его сбирались изучать.

— Ну, ну, давайте посмотрим, что нам скажут приборы. У меня здесь конечно не датчики с арок Перехода, но тоже ничего так нобор.

Похмыкав в иронии еще немного и не меняя скептического выражения на лице, профессор потянулся к выставленным на столе коробкам.

Стоявший за спиной Нэстэ целый начальник тюремного крыла тоже зашевелился, обошел свою подопечную по дуге справа и занял место за спиной научника.

Над столом высветился плоский голографический экран, затененный с стороны Нэстэ.

Девочка мысленно пожала плечами и не стала ничего комментировать и с вялым любопытством сосредоточившись на щелкающих клавишах и загорающихся лампочках в ожидании неизбежного.

— Вам нужно оставаться там, где стоите и постараться поменьше двигаться. Эта аппаратура на несколько порядков чувствительнее, чем датчики на арках любого Перехода и используется в самых современных лабораториях при сложнейших экспериметах.

Нэстэ слегка поморщилась, но язвительный тон старичка и его сниходительность предпочла не комментировать даже мысленно. Просто не было настроения.

А тот уже защелкал тумблером, в полголоса комментируя для стоящего за спиной началсьтва все, что видит на экране.

— В электромагнитном фоне, как видите пусто, совсем никаких откликов. Электрические поля тоже не дают никаких аномалий. Посмотрим, что нам скажет гравитационное поле.

— Разве это возможно?

— Многие думают так же как вы! Но как нам всем рассказывают еще в школе, каждый объект, без разницы, одушевленный или нет, сам по себе имеет вес и является источником гравитационного поля. Это прибор способен засечь в окружающем пространстве любые, даже самые незначительные возмущения гравитационного взаимодействия, вызываемые даже мелкими объектами. Вот смотрите, это мы с вами, это стоящая напротив девочка.

— Заключенная. — Тут же недовольно поправило началство.

— Да, именно она, даже стол и стул можно увидеть. Их поля, как и наши с вами сейчас взаимодействуют, потому немного сливаются. И больше, как видите, ничего.

Нэстэ с любопытством перевела взгляд на подоконник за спиной увлеченных испытателей. Там, в небольшом настольном зеркале во всю свою ширь отражался экран научника, по которому увлеченно елозил пальцем профессор, умудряющийся снисходительным тоном читать лекцию на прописные истины.

— Значит, ничего нет?

На лице начальства отчетливо проступили первые признаки торжествующей мины. Нэстэ же мысленно поморщилась, ожидая окончательного вердикта.

— Абсолютно. Но давайте попробуем нечто более приземленное. Посмотрим объем кабинета через анализатор температуры. Я его специально ставил на последок, чтобы после закрытия дверей температурный фон стабилизировался.

В зеркале экран залился какими-то неясными пятнами. Самым ярким из которых в виде вытянутого овала по центру, Нэстэ признала саму себя.

— Отфильтруем нашу подоп..., заключенную, чтобы не фонила. Увеличим чувствительность на периферии, а чего уж там, сразу до предела чувствительности прибора...

В зеркале было видно, как подчиняясь бормотанию расслабленного научника интенсивность белого пятна центре экрана послушно спала, а цвета вокруг него наоборот заиграли разными оттенками розовых и синих тонов.

В первый момент, когда оба экспериментатора напряглись и резко подались к экрану, Нэстэ и сама едва не потеряла контроль над лицом от удивления. И только в последний момент сообразила, что едва различимое на розовом фоне пятно с фиолетовым оттенком расположилось в том месте, где минут десять назад находился начальник тюремного крыла.

По форме оно даже напоминало его фигуру, только смазанную с одного края в направлении траектории своего перехода к столу.

— Кхам-м, кхм-м, эм-м-м, уважаемая, вы можете точно указать место, где сейчас находится этот ваш, эхм-м, Ли-й-ихо?

Из опасния не сдержаться и не расхохотаться в голос, Нэстэ молча и совсем невежливо ткнула пальцем в пятно, ориентируясь по отражению в зеркале и наивно захлопала глазками, жестко отслеживая собственное лицо.

— Кхм-м, вы уверены?

— Да.

— И как вы говорите оно выглядит?

— Почти как человек. Только одна нога короче другой ...

— Какая?

— У моего правая. — Сориентировалась Нэстэ, стараясь не пялиться в зеркало, чтобы не привлечь к нему снимание. — А еще у него одно плечо выше другого ...

— Какое?

— Ну, если так посмотреть, то левое.

Она неуверенно переступила и резко повернулась в сторону пятна, словно пыталась удостовериться в сказанном.

Розовый фон от ее действий зашевелился и наплыл на пятно. То слегка исказилось, но вместо того чтобы распасться, словно отплыло назад. Сформировавшиеся в районе плеч шлейфы пришли в движение и стали сильно смахивать на хаотичные движения руками.

— Заключенная, вам же было сказано не двигаться! — Рявкнуло во всю глотку начальство, грозно сверля ее глазами.

Возмущенный неповиновением, он даже резко выпрямился во весь рост.

Пятно на экране тут же среагировало на новое движение и двинулось в сторону стола.

— Ох ты ж! Уважаемый, не кричите так громко, даже я испугался. Чего уж тут говорить о бедой девочке. — Нервно дернулся старичок, и всплеснул руками.

Пятно в ответ взмахнуло псевдо руками, смазалось, как видеоролике с ускорением и ... исчезло, полностью поглощенное розовым фоном.

Старичок судорожно защелкал своими тумблерами, но на экране теперь клубились исключительно розовые пятна температурного фона.

— Куда оно делось? Ты, где эта тварь сейчас находится? — Взвинтился главный по этому крылу тюрьмы.

— Но вы запретили мне двинаться.

— Осмотрись, быстро!

Нэстэ послушно огляделась, пытаясь понять, как выкрутиться из ситуации. Ничего лучше не придумав, она решительно ткнула пальцем в освещенный светилом угол у окна. О том, что он находится еще и в паре метров от стола она не подумала. Зато это было первое, что пришло на ум горе-экспериментаторам.

Старичок слабо дернулся, спешно меняя что-то в настройках прибора и поворачивая его в нужном направлении.

А вот начальник просто шарахнулся в сторону, едва не запнулся о ножку кресла, резко взмахнул рукой и со все маху всадил растопыренные пальцы в то самое зеркало на подоконнике.

Брызги мелким осколков пронеслись по подоконнику и веселым фонтаном ярких блесток обрушились на пол.

Офицер судорожно выдохнул, убедившись, что стоит на ногах устойчиво, выругался в полголоса и с досадой смахнул раскрытой ладонью то, что еще оставалось на подоконнике.

— А-а-а, да твою же .., да за ..., ....

Только благодаря тому, что главный в этом крыле тюремщик умудрился высказаться серией совершенно незнакомых речевых оборотов Нэстэ все же смогла сохранить серьезное лицо.

Мужчина попытался выдернуть из ладони застрявший осколок, и на его месте тут же начала набухать кровавая капля. Попытка сжать пальцы заставила его сморщиться и добавить в копилку знаний девочки о непереводимых диалектах еще парочку новых фраз.

— Ты, твою....

— Острожнее! Вы кого хочешь так напугаете! — Вскрикнул профессор, заполошно всматриваясь в экран

— А? Л-л-ладно! Дежурный, лекаря в кабинет. Живо!

Удерживая на весу пострадавшую конечность ладошкой кверху, он снова обратил внимание на эксперта.

— Нашли его?

— В этом углу слишком горячо, сами посмотрите. Одни отдельные пятна. И они исчезают.

— Так ваши датчики можно настроить на эту тварь?

— Судя по показаниям приборов, это существо почти не отличается от фоновой температуры. Разница составила тысячные доли градуса. И это в лучшем случае, да еще в идельных условиях! То есть в замкнутом помещении, без сквозняков, когда оно долго продолжительное время стояло на месте. В условиях открытых помещений, да еще в движении, помехи просто не дадут такой возможности его увидеть.

Перехватив взгляд девочки, начальник взбесился окончательно.

— Дежурный, вернуть ее в карцер! И чтоб ни по дороге, ни в камере она ни с кем из заключенных даже не пересекалась!

Нэстэ послушно сложила ручки за спиной и двинулась по коридору в ставшую уже почти родную камеру.

— Заключенные! А на нас значит начхать.— Тихонько ворчал один из надзирателей за спиной. — Видал как он руку себе расписал?

— Наверно что— то они увидели в этих своих приборах, вон как научник возбудился. Не спроста это. Сушай, ты это, руки не обязательно всегда за спиной держать, да и по лестнице неудобно спускаться. Главное, чтобы начальство какое не углядело, а то нам прилетит.

Нэстэ в ответ только кивнула и даже позволила себе улыбнуться через плечо заботливому дядечке.

— Ты чего? — Почти шепотом донеслось до нее спустя пару минут.

— А ничего! Что толку от таких правил, если рядом шарахается этот, как его там...?

— Лий-и-ихо.

— Вот, он самый. Сглазит тебя, сам на себя наручники наденешь и скажешь, что так и надо.

А вечером на ужин ей был подан поднос, сервированный явно из кухни старшего служащего состава. И даже приборы были оттуда. И ни принесший еду надзиратель, ни двое впустивших его в карцер почему-то не заметили аккуратно завернутых в салфетку вилки и столового ножа.

От запаха тушенного мяса с овощным гарниром рот мгновенно наполнился слюной. Оставшись на время одна, Нэстэ осторожно подцепила вилкой маленький кусочек и положила на язык.

На ее вкус специй все же было многовато. Но в целом, особенно если с гарниром, то вполне прилично. Она даже и не думала, что настолько соскучилась по нормально приготовленной еде.

— А ты точно знаешь, что это был остаточный температурный фон от того бедолаги? — Дотошно уточнила упорно остающаяся на канале Лика.

— Да точно, точно!

— Знаем мы твое 'точно'. Может ты просто подзабыла о втором своем питомце. Сама же этим говорила, когда все хорошо, он о себе совсем не напоминает.

— Ну да, посчитала что это неважная информация. — Пробурчала Ри. — Получается, что они нашли то, что искали.

— Если очень хочется найти черную кошку в темной комнате, то ты ее точно найдешь, даже если она туда никогда не входила. — Проворчала Синта, и не сдержавшись тихонько захихикала.

— Я так понимаю, после этого отношение к тебе в тюрьме изменилось?

— Ага, на следующий день прямо с утра меня отвели в душ. Не тюремный, а в служебные помещения. Вы даже не представляете, какой это кайф, нормально вымыться с хорошим шампунем и мылом! И чтобы тебя никто не подгонял.

— Почему же, я очень хорошо представляю. — Пробурчал Эрик не скрывая зависти. — Мне удалось нормально вымыться только после обмена.

— М -да, если не смог обзавестись такой полезной тварью, надо было тебе ее выдумать.

Парень недовольно скосился на Синту и скорчил обиженную рожу.

— У меня на такое, воображения не хватит.

— Это точно! Но розыгрыш-то у нашей Нэстэ удачный получился!

— Согласен. Только очень уж хочется узнать, что там было дальше?

— А дальше мне выдали чистую одежду. Не робу какую-нибудь тюремную, а нормальное платье и туфельки. И про белье не позабыли. Магазинное, конечно, зато новое.

— Ого! — Весело приподняла бровки Синта.

— А потом я познакомилась с самим начальником тюрьмы. Правда я тогда еще не знала, что он родственник и доверенное лицо местного короля.

— Мы теперь все с ним знакомы.

— Ага. — Скривилась Нэстэ. — Только познакомились мы не в кабинете. Он меня в качестве экзотической зверушки в своем личном глайдере повез в резиденцию правящей династии.

— Если уж на то пошло, то повезли-то как раз зверушку, а тебя так, в качестве ее поводыря. — Флегматично заметила Лика. — Хотя не совсем понятно, как показать то, что не видимо.

— Ну да. Как оказалось, слухи о Лихо на то момент дошли до самых верхов. Чему в немалой степени поспособствовал сам эллайр Дэйслин Кэйр. Сначала это были реплики о забавном казусе, произошедшем в его епархии. Потом писались доклады о происшествиях и причинах участившихся несчастных случаях как среди заключенных, так и среди персонала тюрьмы. А проверка профессора окончательно легализовала неизвестную форму жизни на энергетической основе, не видимую и даже невесомую.

— То профессор ко мне еще несколько раз приходил со своими приборами. — Добавила Нэстэ. — Все пытался прощупать Лихо, что-то замерить. И представляете! Он притаскивал с собой такие чувствительные приборы, что всякий раз что-то такое находил. Так мне надоел, что в последний раз я даже закоротила сеть, в резултате чего у него сгорело что-то очень чувствительное. Так даже это было списано на недовольство Лихо назойливостью научника. эллайр Дэйслин лично просил придержать Лихо и дать профессору добраться до города без приключений.

— Добрался? — Заинтерсовалась Лика.

— Ага. Не знаю уж как, но уже в городе, при выходе из глайдера вписался лбом в дверь. Да так, что чере знакомых надзирателей очень извинялся и заверял, что больше надоедать не будет. Свое слов он сдержал, кстати. Хотя я тогда через две недели удрала.

— Тьфу, все же давай по порядку. Тебя привезли в резиденцию, что там-то произошло?

— А там произошел его высочество с беременной супругой на серьезном сроке. Животик уже хорошо заметен был.

— Так это по желанию принца тебя туда приволокли?

— Нет, этот если бы захотел, мог бы и сам приехать. На экзотику потянуло как раз его высочайшую супругу. Правда близко ее ко мне все равно не подпустили. Целых два гврдейца стояли между нами. А его высочество на полшага перед нею, прикрывал наверно.

— Герой!

— Наверно. Или просто дурак. Умным мне лично не показался.

— А принцесса? — Заинтересовалась уже Рианна.

— Возможно не глупая, но точно перечитала всякой мистики и верила в нее. В любом случае умные разговоры я сними не вела. Так что на счет ума могу и ошибаться. Но если он и есть у них, то полностью забивается высокомерием и заносчивостью. Причем у обоих сразу. Выпирает из всех щелей, прям с первых звуков, ощущаешь себя тварью, копошащейся в грязи, до которой снизошла благодать Единого в их лице.

— И как ты сдержалась? — С сарказмом заметила Синта.

— Так я и не сдержалась! Повторила всю ту чушь на счет Лихо, что выучила уже в тюрьме. Ну и добавила парочку новых моментов, в ответ на их 'умные' вопросы. Так что в результате Лихо у меня стал не только невидимым и охраняющим свою кормушку. А еще любителем путешествовать, злопамятным или просто с хорошей памятью на тех, кто его обидел.

— В смысле его хозяйку?

— Так это одно и тоже! Лихо же формирует под себя среду питания, в смысле моих положительных эмоций. И естественно выводит в тираж все, что портит ему вкусную еду.

— Круть! — Вякнула кто-то и гекатесс на общей линии.

— Ну, что еще мне оставалось делать? В общем аудиенция у меня с ними продлилась не больше часа. Потом эллайр Дэйслин все также сопроводил меня обратно в карцер. Правда одежду оставил. Но Лихо, если от меня избавиться.

— И что ты на это придумала?

— Сказала, что он тогда станет диким и начнет жрать всех подряд. А то и прилипнет в тюрьме к кому-нибудь, не совсем добропорядочному, кому в радость смотреть как другие страдают от сглаза. В общем, пересказал парочку сказов из репертуара мамы на это счет.

— Синта? — Повернулась к сестре Рианна.

— Что? Ну записаны у меня несколько. До обработки руки тогда не дошли. Сама помнишь, что тогда творилось, а потом я и не вспомнила.

— Сколько тебе надо времени на обработку?

— Да откуда я знаю! Пару дней на сказ точно потребуется. А их несколько.

— Займись.

— К-когда!

— Завтра. — Вклинился Аранир. — Сейчас это приоритетная задача. Для анализа сложившейся ситуации и выработки тактики на предстоящих переговорах нам нужна любая мелочь. Даже сказы, особенно те, что дошли до ушей правящей верхушки Ахаиса.

— Нэстэ, ты хоть помнишь, что им расказала? — Жалобно поинтересовалась Синта.

— Ага, как раз про Кощея бессмертного. Про драконов не говорила, их сразу можешь откнуть.

— Кхм, кого? — Озадачились все, но озвучил вопрос Литарн.

— Дракон, это такая летающая тварь, способная поднять выше облаков крупный рогатый скот и утащить его за несколько сот километров чтобы пообедать. — Любезно пояснила Синта. — Как правило изрыгает огонь, что стационарные огнеметы, может иметь от одной до девяти голов, разумный. И все время пытается похитить девственницу, желательно принцессу. В чем. Как я понимаю, составляет конкуренцию Кощею Бессмертному.

— Я даже пытаться не буду представить, то это такой за зверь. — Пораженно пробормотала Лика.

— Кощей бессмертный, это человек. -Да что я вам, справочное бюро что ли! — Возмутилась Синта. — Нэстэ, время уже ночь, а ты все еще в карцере сидишь. Как ты до вип-камеры докатилась? И вообще, как-то же ты ушла из столь гостеприимной вип— гостиницы строго режима. Как ты умудрилась замаскировать пролом в стене, что ни одна разведка мира, включая нашу, о нем ничего не знают? Ты хоть представляешь сколько там шпионов сидит?

— Сколько бы их там ни было, но с какого-то определенного момента на одного меньше. — Заметила Риана.

— Во-во. И очень бы хотелось понять, когда сей знаменательный день наступил.

Следующий день начался с небывалого явления начальника тюрьмы в карцер самого нижнего этажа.

Разбуженная через чур громким докладом надсмотрщика, Нэстэ едва успела продрать глаза и свернуть неположенный заключенным, тем более в карцере, плед. Спрятать его было некуда, пришлось пристраивать в изголовье, небрежно накинув сверху свою кофту и делать вид что таки и должно быть.

Впрочем, высокородный посетитель был занят своими мыслями на столько, что даже не стал делать вид, что ему вообще интересно хоть что-то, кроме своих переживаний.

— Где он сейчас?

Вопрос прилетел прямо с порога, перекрыв даже лязг распахнувшейся двери. Впрочем, не смотря на явное раздражение, тон начальства был вполне сдержанным. Что по местным меркам уже моно было считать верхом политкорректности во отношениях начальство-заключеный.

— Не знаю. — Нэстэ на столько растерялась, что не сразу сообразила о чем ее спрашивают и едва не брякнула в ответ 'кто он?'

— Как не знаешь? Это твоя тварь! Ты обязана следить за нею и знать, где она находится в любое время. Когда он от тебя отошел ты можешь хоть сказать?

— Ну-у-у...

— Когда мы вернулись из резиденции он был с тобой?

-Да. — Наконец начала соображать Нэстэ.

— А потом? Когда он ушел?

— А с чего вы взяли, что он ушел?

— Чего вы от менях? Вы сами наверняка заметили, что я не в восторги от аудиенции. И вообще, эта ваша поездка меня так выбесила, что Лихо предпочел свалить от меня подальше и до сих пор не появлялся.

— К-к-когда? — Начальство так выпучило глаза, что стало похоже на жабу.

— Ну, так тогда же, вечером.

— Он сейчас в тюрьме?

Нэстэ уже в который раз подумала о разговоре пациентов в дурдоме. И ей сильно не нравилось, что сама стремительно вписывается в эту компанию.

— Нет. — С мысленным злорадством сообщила она, едва не выдав себя головсом. — Прямо с посадочной площадки и свалил в направлении, откуда мы прилетели. Он не ел целый день, и на прощанье дал понять, что, если я не могу его нормально покормить, пойдет сам себе что-нибудь поищет.

— Так он все же может перемещаться на больше расстояния?

— Конечно! Я же при вас отвечала на этот вопрос ее высочества.

— Покривись мне еще тут! Их высочества приняв тебя оказали честь!

— Лучше бы вы выпустили отсюда! С удовольствием бы свалила из вашего мира.

— Я не могу. Такие вопросы решают другие ведомства. По тебе идет дознание. Что! Причем здесь выпустить? Ты зачем пытаешься уйти от темы разговора? Как быстро эта тварь может добраться до резиденции?

— Да я даже не представляю где она находится! До города Лихо добирается минут за двадцать, если очень захочет. А так он еще и любопытный у меня, может задержаться в дороге. Особенно если не очень голодный.

— Значит до резиденции он мог добраться меньше чем за час! Или это для него большое расстояние?

— С чего бы! он по рассказам мамы может самостоятельно путешествовать по несколько дней. Правда от меня предпочитал далеко не отходить. Но я и не сидела взаперти так долго, как сейчас.

— А еще он злопамятный. Это я тоже слышал вчера. — Не дал увести разговор в сторону эллайр Дэйслин

— Не было такого! — Вполне искренне возмутилась Нэстэ. — Я говорила о том, что у него просто очень хорошая память. Сами подумайте, как вообще можно обидеть существо, которое не видишь!

— На сколько хорошая? Из твоих примеров на аудиенции это не совсем ясно было.

— Если бы речь шла о разумном, я бы ее назвала фотографической. Лихо запоминает все что видит: дорогу, обстановку, лица, даже ситуации, особенно те, что портят его еду. В общем все, от чего могут зависеть эмоции хозяина. Это же и есть его еда. И он естественно старается получить что повкуснее.

Нэстэ слегка пожала плечами, как будто речь шла о самом очевидном факте.

— Это катастрофа! Ты можешь его отозвать, призвать или как там это у вас называется?

— Ну, могу, наверно. Но он ведь не всегда меня слушается. Да и расстояние сейчас довольно большое. Когда он отлучался в город было лучше слышно. Да что случилось-то?

— Ее высочество вчера вечером подвернула ногу. Она даже не поняла, как это произошло. Но все свидетели уверены, что этого не должно было случиться. Они уже собирались вылететь во дворец. Спускалась с принцем под руку по парадной лестнице. Они были в отличном настроении, обсуждали необычное существо, с которым познакомились.

— Типа обо мне судачили. — Сделала правильный вывод Нэстэ.

— Ты же говорила, что он не понимает разумную речь!

Вот тут Нэстэ совсем не поняла как связаны ее реплика и выаод эллайра, но решила не спорить.

— Зато он отлично воспринимает эмоции и на кого они направлены. Это не понимание, но очень близко к этому.

Для начальника тюрьмы ее гримаса выглядела как досада на непослушного питомца, уже доставшего ее своими выходками. А про себя Нэстэ с трудом собирала разбежавшиеся от растерянности мысли в кучку.

Просчитать складывающуюся ситуацию у нее ну никак не получалось. Не хватало информации, абсурдность самого предмета разговора, и даже уровень, на который ее случайный розыгрыш взлетел, сбивали с толку и не давали шанса понять хоть что-то.

— Но это ведь могло быть и просто случайностью? — Решила она зайти с другой стороны. А вдруг удастся хотя бы с этой стороны включить критическое мышление у начальвства.

— Могло! — Обрадовал ее эйлар, тут же обрезал вспыхнувшую надежду на корню. — Но телохранитель, один из тех, что присутствовал на аудиенции, нелицеприятно высказался на счет твари, посмевшей пугать членов правящей династии и сглазе. Он говорил в полголоса, и к сожалению, когда пытался поддержать принцессу.

— И его наказали за сквернословие? Такие вещи теперь тоже моему Лихо будут приписывать!

— Его высочество не успел сказать и слова, парень оступился на лестнице и сломал себе лодыжку.

— Вы издеваетесь?!

Припомнив каким взглядом то самое высочество наградило заключенную, доставленную для его развлечения, Нэстэ могла бы с высокой долей вероятности предположить по какой причине тренированный боец мог оступиться на лестнице в столь нестандартной ситуации. Но похоже, отказ критического мышления в отношении Лихо приобретало характер Пандемии. Причем со сто процентной поражающей способностью.

— К сожалению, это еще не все. — Эллайр Дэйслин, похоже, решил обить свою заключенную окончательно. — Падая, он увлек за собой принцессу. Его высочеству пришлось буквально ловить свою супругу и спасать не рожденного ребенка.

— Спас? — Осторожно уточнила Нэстэ не став выжидать паузу.

— Слава Единому! Ребенок не пострадал. Нога у ее высочества к утру прошла, и она уже даже лично ухаживает за своим супругом.

— Эм-м? А что с его высочеством? — Немного зависла девочка.

— Я же сказал, он вынужден был лично ловить супругу.

— Я думала, он типа придержал ее под руку, там или за талию.

— Он поймал ее на руки! — Гордый за своего принца и дальнего родственника начальник тюрьмы даже выпрямился и с высока посмотрел на заключенную. — Но неудачно повернулся на последней ступеньке и сам упал на спину.

— И тем самым, смягчил собой падение ее высочества.

Нэстэ постаралась скорчить мину, которая хотя бы отдаленно соответствовала понятию восхищения героическим поступком идиота, взявшего на ступеньках вес едва ли не больше своего собственного. Как при этом он умудрился оказаться на пути падения падающей супруги, и под нею, понять она уже не пыталась.

— Сильно пострадал? — Уточнила она.

— Трещина в ребре и ушиб теменной части головы. Я могу прямо сейчас обвинить тебя в покушении на наследников королевской династии!

А вот это уже было плохо. Мужик явно пытался найти способ обезопасить себя в сложившейся ситуации. И потеря критического мышления тут точно могла стать проблемой для самой Нэстэ.

— Ну, здорово! А ничего, что это вы лично привезли меня к ним на аудиенцию. А значит и доложили об мне тоже вы.

— Это ничего не значит! — Немного сбился с настроя мужчина.

— Ладно, даже если предположить, что это мой Лихо. — Пошла в атаку Нэстэ, спешно выстраивая линию защиты. — Вы подумали, что он будет делать, когда меня не станет?

— Э-м-м, уйдет домой? В смысле в свой мир, к себе подобным тварям.

— У меня дом там, где я провела несколько дней. — Снизошла до разъяснений Нэстэ. — Родной мир мамы он покинул вместе с нею, когда я еще не родилась, с сородичами с ех пор никогда не общался. Так что, даже если бы помнил дорогу, туда тоже не захочет возвращаться. Да и выстраивать путь через Переходы?! Вы не много ли требуете от в лучшем случае полуразумного существа? И вообще, через сами Переходы он всегда на мне проходил. Не нарвятся они ему, и сам в них не лезет. Так что скорее всего он окажется заперт в этом мире, где знает сейчас только тюрьму и резиденцию вашего короля. В последней всего несколько конкретных лиц.

— Н-н-но...

— Зато здесь, в тюрьме, ему знакомы уже не только весь персонал надзирателей этого крыла, но и вы лично. А вкусняшки он чаще получал после моего общения с некоторыми из заключенных в карантинной камере, которые может и не верили в существование Лихо, но поспособствовали чтобы ко мне нормально отнеслись. Вот к ним-то скорее всего с голодухи Лихо и пойдет. Подпитается, привяжется в конце концов, даст себя увидеть. А там уже вспомнятся и мои объяснения.

— Он что, пойдет к преступникам?

— А почему по-вашему в мире моей мамы лихо стал нарицательным персонажем, которым пугают детишек? Удовлетворение от мелкой пакости в отместку в ссоре тоже может понять настроение. От преступника даже проще получить вкусняшку. Может мелкую, даже подпорченную, я не знаю, но он их как-то различает, зато много. А на безрыбье, как вы понимаете....

эллайр Дэйслин смотрел на нее широко раскрытыми глазами в которых явно уже проскочила полна картина развития будущих событий и судорожно хватал ртом воздух.

— Уважаемая Сс-салса, эт-т-то не было обвинением. Я только пытался довести до вас всю серьезность сложившейся ситуации. Конечно, я прекрасно понимаю, что вы невиноваты и пытаетесь предотвратить неприятности. И мне очень жаль, что я с самого начала несерьезно отнесся к докладам рядовых надзирателей и начальников смен.

— Я действительно ничего такого не хотела для их высочеств, хоть и не скрываю, что общение с ними оказалось для меня весьма раздражающим. И постараюсь отозвать лихо. Они ведь еще в резиденции? Просто я почти не слышу Лихо.

— Нет! Сразу после несчатсного случая их доставили в центральный дворец. Он расположен на морском побережье..а.а.а-мм?

Нэстж смотрела на своего главного тюремщика почти с жалостью. Мужик в данный момент сам делал за нее всю работу и усиленно додумывал страсти, которые пока не были озвучены.

— Вы думаете, он сейчас с ними?

— А с этим, телохранителем за ночь что-то еще необычное случилось? — Интонацией выразила сомнение Нэстэ.

— Да что с ним случится?! Ногу починили, спал в лазарете. Это ее высочество так разнервничалась, что полночи не могла заснуть. Даже вазу с прикроватной тумбочки разбила. А с утра едва не порезала ногу о незамеченный осколок.... о-о-о!

Нэстэ все же пришлось прикрыть глазки, чтобы собеседник чего не заметил, и мысленно медленно и с расстановкой сосчитала до десяти. Тщательно представляя перед глазами кхильсулу, самое противное существо из всех встреченных ею в Бездне. Его стекловидное тело, больше похожее на студень цвета детского поноса, упорно рассыпалось под напором описанных стремительно теряющим остатки самообладания начальником тюрьмы ночных злоключений неприятной особы. Пришлось сделать над собой серьезное усилие, чтобы остаться невозмутимым.

— Я действительно почти перестала слышать Лихо. Или он не хочет откликаться. И у меня нет ничего, чтобы усилить зов. — Совершенно серьезно, и даже с нотками вины заявила Нэтэ.

— Что для этого нужно? — Встрепенулся бедолага и посмотрел на нее как на личного спасителя.

— Вин нужен. Очень простое устройство. Сделать его можно из металлической проволоки, сантиметров в двадцать.

— Такой, что у тебя изъяли при досмотре?

— Да, можно и из такой.

Один из двух надзирателей, присутствовавших за спиной начальства, понятливо исчез за дверью, не дожидаясь прямого приказа.

— Сейчас доставят.

Нэстэ прервалась и недовольно покосилась на тихонько хихикающую Синту. Впрочем, сдавленные смешки раздавались не только от нее. Риана и еще несколько сестер из тех кто присутствовал лично, старательно покусывали губки, с общего и выделенного канала связи то и дело исчезали на пару минут слушатели. Даже со стороны Литарна несколько раз слышалось покашливание.

Взрослые, умудренные опытом ветераны дипломатических битв держались стойко. Но их голограммы старательно смотрели кто в пол, кто по сторонам. А губы были подозрительно напряжены.

— Может сделаем перерыв, поздновато уже?

— И целую ночь гадать, как там бедный Ли-й-ихо от голода спасался! Да я не засну от переживаний! — Возмутилась Синта.

— Да, достойный партнер вашей тумбочке. — Тихонько подначил ее Эрис и все-таки не выдержал, фыркнул. — Прошу прощения.

— Действительно, завтра нам надобы уже выработать окончательную тактику по предстоящим переговорам. А для этого нужно иметь всю возможную информацию. Без этого невозможно даже спрогнозировать что на той стороне сейчас происходит.

— Ну, я предложила. — Пожала плечами Нэстэ. — А что там прооисхдит я и так скажу. Кору уже перевели на этаж и после посещения лекаря ее накормили.

— И спать уложили. Даже позавидовать можно! — Буркнула Синта. — Ты не отвлекайся. Не зажимай инфу.

— Ну. Как скажете. — Не стала спорить Нэстэ и снова откинулась на спинку кресла.

Проволочку ей притащили, при этом надзиратель запыхался так, как буд-то все лестницы и коридоры преодолел на одном дыхании. Да наверно так и было.

Не придумав ничего лучше, Нэстэ в наглую присела на узкую шконку и прямо на глаза внимательных зрителей аккуратно свернула несколько витков спирали. Чтобы потянуть время и придумать хоть что-то для следующих действий, осторожно подцепила серцевину и вытянула, формируя конус. Оставшийся хвостик теперь служил своеобразной ручкой, которую можно было удерживать двумя пальцами.

— А в каком направлении дворец, где сейчас их высочества?

— Там. — Не раздумывая ткнул пальцем начальник на стену. — Может это лучше делать на улице?

— Там же все равно ограждающая стена. Постараюсь справиться.

Чувствуя себя полной дурой, Нэстэ развернулась в указанном направлении, зажала спиральку сразу двумя руками и поднесла всю конструкцию, только что обозванную вином, к губам.

— Ты слышишь меня?!!! — В полголоса сделал она попытку внимательно разглядывая центр спирального конуса и замерла, сделав вид что прислушивается.

Зрители замерли, в ожидании, как будто сами собирались что-то услышать.

Зачесался висок, но Нэстэ мужественно сдержалась. Не придумав ничего лучшего, решила не менять тактику.

— Ты слышишь меня?!!! — Уже громче и с нажимом поинтересовалась Нэстэ у зажатой в руках проволочки.

Гробовое молчание было ей ответом и озадаченное поблескивание в неярком свете карцера металла

Выжидая паузу, Нэстэ вдруг сообразила, что море тут только одно. И если ей не изменяет собственное, давно тренированное многими мирами Бездны, чувство ориентации, начальное направление было дано не совсем точно.

Чуть прикинув, она сменила направление градусов на пятнадцать, полюбовалась с умным видом трещинками в краске на углу и снова вернулась к результату своего творчества.

Стараясь разыгрывать свою роль с максимальной достоверностью, Нэстэ сосредоточилась на пресловутой спиральке и постаралась поверить, что этот Лихо действительно существует. Воображение с поставленной задачей все же не справилось, и подсознание выдало соответствующую ассоциацию.

— Ты слышишь меня?!!!

В результате на краю сознания заворочался Лео, судя по всему крепко спавший у себя в Бездне. Его озадаченный ответ можно было проинтерпретировать как жирный знак вопроса, впрочем, вполне сошедший за ответ неуловимого и мстительного Лихо. Нэстэ торопливо послала в ответ на недоумение друга ощущение спокойствия и уверенности что все идет как надо. Что она просто соскучилась, вот и захотела проверить как он там. И похоже, переданные эмоции еще больше насторожили Лео и ввергли его в недоумение. Но на это уже времени не оставалось.

Выждав еще пару мгновений в поной неподвижност, она решила заканчивать театр одного актера и покосилась на главного зрителя.

— Ну как? — Не остался тот безответным.

— Да, он около их высочеств. Чем-то они его все же довели еще, уже когда он вернулся. Не сразу, а уже поздно ночью, даже утром.

Эллайр Дэйслин нервно дернулся и на мгновенье отвел глаза в сторону, не только подтверждая сказанное, но вызывая смутные подозрения на счет высказанной угрозы обвинения.

— Вам удалось заставить его вернуться?

— Как его заставишь? Но вроде он согласился.

— Вроде?

— Далеко больно. Вин помогает сосредоточить призыв в одном направлении. За счет этого увеличивается расстояние. Но много так не пообщаешься. По пути Лихо может отвлечься, а то вспомнить что-то и вернуться.

— Так.. этот вин остается у вас. Но с условием, что вы проследите за своей тварью, чтобы она ни на что не отвлекалась и вернулась к своей хозяйке.

— Сделаю что смогу. — Смирилась с неизбежным Нэстэ.

Нэстэ тяжко вздохнула, провожая взглядом вызодящих и больше никого не стесняясь с ногами забралась на шконку и тщательно кутаясь в плед.

Понимая что за нею могут еще наблюдать, она высвободила на обозрение глазку в двери многострадальную проволочку и сосредоточилась на необходимости нормально пообщаться с Лео.

В процессе изложения приключений сестры Синта невольно отслеживала и все, что происходило среди слушателей, в числе которых оказалось довольно много нетренированных разумных. Первым в конце концов не выдержал Эрис. После второго призыва Лихо он судорожно всхлипнул и позорно отключился. Следом, пробормотав что-то о внезапных срочных делах, со связи исчез Литарн.

Старшее поколение сохраняло выдержку, сказывался многолетний опыт многочисленных политических битв. Слабо подрагивающие краешки губ, иногда стискиваемые челюсти и убегающий взгляд можно было и не учитывать.

Невозмутимые лица младшего поколения гекаторов выигрывали даже на фоне старичков. Все же длительные тренировки по выпытыванию подробностей жизни у своей сестры не прошли даром для гекатес. Даже на внутренних линиях связи, что выходили на сестру, ни один посторонний звук не отвлекал рассказчицу.

Видимо все же почувствовав изменения в окружении, Нэстэ все же снова прервалась и озадаченно сомотрелась.

— Хорошо, убедила, красноречивая ты наша. — Едва разжимая губы заявил Аранир. — . Сделаем перерыв минут десять. Нет, полчаса, перекусить, отвлечься, и потом продолжим.

Голограммы слушателей исчезли со скоростью на грани приличий.

Рианна тихо несколько раз выдохнула, явно пытаясь выполнить дыхательную гимнастику, но это не помогло. Дружный хохот сотряс Ортобу и все каналы связи разом.

— ... Сейчас на этом этаже содержится только один заключенный. — Распинался довольный начальник тюрьмы. — Я так понимаю, ваш, э-э-э, питомец передвигается не на своих ногах?

— Я тоже так думаю. — Задумчиво протянула Нэстэ стараясь не показывать даже не растерянности, а самой настоящей отропи.

Несколько дней пребывания в карцере закончились полчаса назад. И, похоже на этот раз на всегда.

По факту ее содержали в карцере, как самую закоренелую нарушительницу правил тюрьмы. Причем, карцер на нижних этаж считался одним из самых тяжелых. Во что Нэстэ с легкостью верила, глядя на поблескивающие от сырости стены своей камеры и постоянный холод.

Во что превратилась одна, отдельно взятая камера сложно было сказать. У узницы в ней кроме пледа оказался вполне приличный матрас. Об отсутствии белья она не сильно сожалела, так как спать все же приходилось одетой. С карцерным пайком Нэстэ и в первое своего заточение познакомилась мельком, пока с нею не поделились переживающие за свою безопасность надзиратели. Теперь и вовсе приносили на подносе с кухни старшего офицерского состава. И не один раз в день, а как положено, завтрак, обед и ужин. Да и в течении дня старались сильно не надоедать своим вниманием. Так что Нэстэ с удовольствием общалась с повеселевшим от такого интереса Лео. А отрешенный вид был наблюдателями списан на Лихо, которого она старается удержать при себе.

Кроме этих странностей, были еще короткие реплики и случайно подслушанные разговоры персонала тюрьмы. Из них следовало, что Лихо около нее жил своей жизнью и довел ситуацию уже до того, что этим блоком начали всерьез пугать самых закостенелых нарушителей-сидельцев. А она-то удивлялась пустующим по соседству камерам.

Разве что утром привели, или точнее практически принесли какого-то избитого парня. Но и его запихнули в самую крайнюю, через две двери от нее. Из коротких реплик принимающей смены и принесших его надзирателей стало понятно, что это какая-то важная персона из империи Арден. Ну а сюда попал почти за тоже, что и она в первый раз. Чего-то не поделил с соседями по камере. Нэстэ послушала тихонько у двери, да и вернулась на свою уютную шконку.

Конечно, Нэстэ прекрасно понимала, что столь странное положение вещей не может длиться бесконечно. Был расчет, что ее в конце концов переведут в камеру на этажах. Из осторожных наводящих разговоров, она уже знала, что заключенных все же привлекают к мелким хозяйственным работам. Была мысль под предогом выгула Лихо напроситься куда получится. Впрочем, запасной вариант никуда не делся. Ее могли отправить на рынок рабов, правда скрыть для этого им как-то надо было скрыть существование Лихо. Что было уже проблематично, учитывая популярность последнего. Ну и самый отвратительный вариант, когда через положенный срок закончится действие ее долговременных настоек и местные сканеры ловцов вынюхают ее.

И тут, когда она в очередной раз пригорюнилась, думая о том, что ее личное время уходит, а реальных идей как выкрутиться из сложившейся ситуации все как не ыло, так и нет, появился эллайр Дэйслин. И ее время пребывания в карцере закончилось.

Теперь они стояли посреди немаленьких размеров комнаты, уж точно раза в три больше, чем любая из виденных ею камер на этажах. И это было нечто вроде гостиной. Диван, пара кресел, пусть и ширпотреб из магазина, но все же мебель.

Они осмотрели эту 'гостиную' сломанный велотренажер, спальню, в которой оказалась нормальная кровать, какие она видела в недешевых гостиницах.

Был тут и персональный санузел, а также ванная, по размеру для Нэстэ она показалась маленьким бассейном. И, о чудо, с постоянной горячей и холодной водой.

— Велотренажер, к сожалению, сейчас сломан. Но сейчас решается вопрос с его ремонтом или заменой.

Нэстэ послушно кивнула на столь оптимистичное заявление и отметила, что ее мыслями уже окончательно завладела информация о горячей воде в кране ванной и возможности ею пользоваться. После всех своих приключений, в карцере такой роскоши как душ не было предусмотрено. Да и учитывая холод, он был бы еще и опасен для нее. Но здесь было тепло. Зарешеченные окна заливали яркие лучи местного светила. И ванная с горячей водой прочно занимала главенствующее положение в ее голове.

— По правилам, выход на прогулочную веранду может быть в строго отведенные часы, чтобы не пересекаться с остальными заключенными.

Нэстэ с некоторым недоумением проследовала за 'экскурсоводом' до гостеприимно распахнутых дверей, отметив, что оба незнакомых надзирателя остались у входа.

— Но это правило обязательно к соблюдению, если у вас появятся соседи. Так как вы пока одна, балкон доступен для вас хоть круглые сутки. — Поспешил исправиться начальник тюрьмы в ответ на вопросительный взгляд с ее стороны.

Нэстэ послушно окинула взглядом помещение для прогулки. Балкон, пусть и узкий, был застеклен, убран решетками, похоже, проходил по всему периметру здания и был разделен на секции по три двери. П крайней мере так было в ее секции.

Здесь располагалось плетеное кресло и что-то вроде журнального столика. Так что кроме пешей ходьбы, было где и посидеть, любуясь на далекую границу леса, видневшуюся за контрольной зоной почти без растительности. Весьма двусмысленный, если не сказать издевательский, намек тем, чей срок пребывания здесь мог насчитывать многие годы.

— Ну, вроде все. Питание также, три раза в сутки, плюс холодный полдник. У нас отличный повар. И он часто жалуется на недостаток тех, кто может оценить его искусство. Его иногда даже вызывают во дворец. И каждый раз мне стоит немалых усилий, чтобы отвоевать его обратно.

Нэстэ немного замялась, не зная, как реагировать на неожиданную откровенность главного тюремщика этого королевства.

— Я постараюсь его не расстраивать. — Нашлась она наконец с ответом провожая его к выходу своей камеры.

— Тогда я вас покину, чтобы предупредить нашего маэстро об изменении в списке.

Девочка едва удержалась чтобы не исполнить на прощанье придворный реверанс. Для ее легенды, да еще на глазах двух надзирателей, это было бы уже слишком.

— Кстати, ваш питомец...?

— Он все время был с нами. Сейчас ему со мной намного интересней, чем шарахаться по знакомым в тюрьме. А в город, как вы и просили, я его не отпускаю. Все время стараюсь с ним общаться.

— И это очень хорошо! Постарайтесь чтобы он и впредь как можно меньше отлучался от вас.

— Конечно! Но гарантировать все равно не получится. — Развела руками мелкая интриганка, мысленно подстраиваясь под одну знакомую ниахару. — Любопытство и вкусняшки, это две его отличительные особенности.

— И все же, постарайтесь ставить меня в известность о его отлучках и причинах, по которым он это делает.

— Обязательно.

Нэстэ уже мысленно торопила начальство с завершением столь светского разговора.

Мысли о ванне и том кусочке мыла, что она успела разглядеть на полочке стала совсем нестерпимой.

Потому, на дверь, закрытую надзирателем, она смотрела всего несколько секунд после щелчка замка и сразу же устремилась к вожделенной двери.

За то время, что набиралась ванна, она умудрилась даже простирнуть в раковине свою нехитрую одежду. И плевать, как к этому отнесутся надзиратели.

Из ванной она влезла маленькой расплывающейся медузой. Добралась до спальни, еще раз осмотрев вполне приличную и даже не узкую кровать. А главное с небольшим матрасом застеленным чистым бельем.

Рухнув на спину, Нэстэ блаженно вытянулась во весь рост и замерла, наслаждаясь покоем.

— Единый с тобой! Заслужил! Приятного тебе аппетита. — Тихо, но осознанно отчетливо пробормотала она в потолок.

В сознании радостно толкнулся счастливый Лео. Он только что сохотил какую-то тварь, и делился сожалением, что столь вкусное мясо ему не разделить с напарником по паре.

У нее не было уверенности, что здесь есть камера. Если честно, для наблюдения за узниками такого ранга она скорее всего была лишней. Зато были серьезные подозрения в наличии микрофонов. Она даже прикинула места, где они могли бы быть вмонтированы в стены. Поделать с этим было ничего нельзя. Зато, можно использовать для поддержания своей легенды.

А в обед, очнувшись от дремы из-за открывающейся двери, она решила, что состояние оторопи становится привычным.

Пищу здесь подавал настоящий официант. Пусть и чувствовалась в его движения подготовка надзирателя. Но ошибиться для нее было невозможно. Парень точно прошел соответствующую подготовку и сервировал столик в соответствии с малым этикетом, видимо с местными нюансами высшего света.

Ни тюрьма, ни строжайшие правила не помешали выложить на стол в соответствующем порядки нож и вилку. Выставить фарфоровую чашку для напитков. Когда открылась первая, из принесенных на подносе чашек о гостиной, как Нэстэ мысленно окрестила эту комнату, поплыл умопомрачительный запах мясной похлебки.

Не придумав ничего лучше, Нэстэ аккуратно пристроилась на своем стуле и потянулась к ложке.

И только глядя в спину уходящего тюремного нофицианта она сообразила, как она вляпалась. Вся эта ситуация, усталость и расслабленность выбили ее из колеи настолько, что всколыхнули вбитые в подкорку во времена жизни во дворце Дино правила этикета. На столько, что она не задумываясь пользовалась поданными приборами и принимала услуги вышколенного официанта, которого в обычных забегаловках вряд ли найдешь.

Немного подумав, она мысленно махнула рукой.

Ну и пусть, в конце концов, она нигде не озвучивала, что выросла в подворотне. Придется немного подправить свою легенду. И об этом она сможет подумать, глядя с балкона через периметры тюремных стен на далекий лес.

Заселяя ее в эти апартаменты, эллайр Дэйслин даже не подозревал, в какую ловушку загнал свою заключенную. С семнадцатого этажа ее вряд ли согласятся отпустить на хозяйственные работы. А балкон, почти веранда, исключал возможность сослаться на необходимость прогулок для Лихо. Тем более только что была озвучена его способность перемещаться по воздуху. Не сказать, что этот план был чем-то серьезно продуманным. Но теперь все надо было начинать заново.

Нэстэ задумчиво осмотрела оградительные стены тюрьмы. Высокие, ближайшая почти до десятого этажа, в три периметра. И наверняка ограждающие всю территорию тюрьмы. А еще наверняка были разграничительные стены между секторами, да и между корпусами. Это была хорошо защищенная древняя крепость, выдержавшая не один прорыв тварей. И судя по тому, что можно было ей рассмотреть сверху, даже внешний периметр содержался на приличном уровне. Что никак не добавляло оптимизма в ее непростом деле.

— Из этой тюрьмы не было ни одного удачного побега. Самому удачливому беглецу удалось пройти до второй стены. — Вздохнула Рианна. — И случилось это только однажды, несколько десятков лет назад, во время какого-то бунта заключенных. Можно сказать, это был рекордсмен по везучести.

— Ага, а эллайр Дэйслин, похоже, рекордсмен по невезучести. — Побурчала Синта.

— М-м-да, умудриться, не вылезая из кабинета в своей личной тюрьме нарваться на гулявшую мимо Нэстэ! Это надо быть очень невезучим.

Прода

Жизнь в двухкомнатных апартаментах с собственной прогулочной площадкой вошла в свою колею. Четырехразовое питание, действительно с хорошим поваром, с собственным, толи балконом, толи верандой для прогулок, и с никак не регламентированным сном после всех злоключений Нэстэ показалась почти счастьем. Но в первые дни она просто отдыхала, решив взять из от сложившейся ситуации все, что можно для себя.

Спустя неделю, такая жизнь начала ей надоедать.

Из всех развлечений в ее распоряжении оказались постоянное эмоциональное общение с Лео и регулярные беседы с начальником тюрьмы, пытающимся хоть как-то контролировать неведомое существо. Еще пару раз заглядывал профессор, тот самый, что искал и нашел рядом с Нэстэ Лихо. Все остальное время приходилось искать себе развлечения самостоятельно.

Распорядок дня у нее сложился сам собой. С утра разминка. После завтрака первая тренировка на балконе. Не потому что там были особые условия, скорее уж наоборот, маловато места. Но Нэстэ сильно подозревала, что на крытой прогулочной площадке на семнадцатом этаже у администрации не было причин ставить много камер. А пару мест, на входе, где они точно могли бы быть, она тщательно обследовала. И даже несколько раз, якобы случайно, завешивала полотенцем. Никаких претензий никто ей не предъявил.

Поэтому она позволяла себе именно на балконе расслабиться и вспомнить многое из того, что изучала на тренировках у хорнов и кашьяти. Все же к ее нынешней легенде навыки боя с тенью, да еще в столь экзотических стилях не подходили.

В комнатах же приходилось соблюдать осторожность и ограничиваться общими упражнениями.

Потом обед и, как это ни смешно, послеобеденный сон. Надо же успокоить надсмотрщиков, если те наблюдают за ней. После сна еще одна тренировка, до пота на балконе. За всю свою жизнь, у нее наверно не было периода, когда бы она столь интенсивно тренировалась. Конечно, если не считать хорнов. Даже с Дино физические тренировки занимали пару часов в день, сменяясь учебой в рамках подготовки арьяти. Но здесь, в тюрьме ей оставались только физические упражнения.

Перед ужином самая любимая часть, ванная! Ну а там как пойдет.

На самом ужине ей компанию мог составить начальник тюрьмы, и тогда беседы с ним на отвлеченные темы. Если нет, то в одиночестве. И наконец, после вечерней прогулки спать.

И везде приходилось таскать с собой пресловутую спиральку из проволочки, чтобы время от времени посидеть, постоять, и даже полежать, пялясь на нее.

А еще Нэстэ намеренно выработала у себя вредную привычку, проговаривать в слух кое-что из того, что воспринимала от Лео и свои комментарии на его сообщения. На ее неискушенный взгляд, выглядело это глупо, как будто заговариваешься. Но из отдельных реплик, а то и прямых вопросов начальства, обеспокоенного местонахождением Лихо, стало понятно, что за ней если не наблюдают, то слушают практически везде, даже на балконе.

О происшествиях в тюрьме Нэстэ, можно сказать, узнавала из первых уст.

Эллайр Дэйслин регулярно сетовал на то, что она плохо контролирует Лихо. Из-за чего в подчиненном ему заведении то и дело случаются происшествия самого разного масштаба, от ушибов рук и ног, до ошпарившегося помощника повара.

— А что, кухонные происшествия тоже на тебя стали списывать? — Не сдержалась Рианна.

— У меня создалось впечатление, что на Лихо начали сваливать вообще все, что происходило в тюрьме и ее окрестностях. — усмехнулась Нэстэ. — Причем не только случаи с разумными, но и вообще все. Короткое замыкание в проводах, поломка глайдера, крыша протекла. Вообще все!

— А поваренок!

— Тому 'поваренку' за полсотни лет. Из которых почти половину он провел в этой тюрьме. За что не наю, да и не интересовалась. Большую часть этого срока он таскал кастрюли на этой должности. Все бы ничего, обваривался он и раньше, да только в тот раз он посмеялся над слухами о Лихо и даже состряпал скабрезный стишок на эту тему, в котором мой питомец упоминается четыре раза. Прошелся по каждой детали внешности, а в конце вообще делается вывод что все не так уж плохо, вплоть до прямой отсылки к определенным действиям в горизонтальной плоскости, которые автор предлагал с ним совершить. В общем, за декламированием, на последней строке он неудачно переставил кастрюлю с кипящим бульоном.

— Увлекся?

— Я с ним не разговаривала. — Огрызнулась Нэстэ. — Историю пересказал Дэйслин со слов очевидцев из числа надсмотрщиков, которых этот 'поваренок' и высмеивал. Результат как всегда можно было наблюдать в тюремном лазарете. Кстати, после того случая Надсмотрщики между собой Лихо по имени старались больше не называть.

— Да уж, если вспомнить аварию глайдера, да прибавить сюда мнительность отпрысков короля, вообще странно, что они тебя не прибили.

— Хотели, да только сначала попытались выяснить, что происходит с этим видом существ после смерти хозяина.

— Через профессора или лично?

— Профессора, естественно! — Рассмеялась Нэстэ. — Он все пытался составить описание особенностей физиологии энергетического существа. Приходил с целым списком вопросов и устраивал настоящий допрос с пристрастием, пока щелкал своей аппаратурой. Хорошо, что его не часто ко мне допускали.

— М-м-мда, а ты что? Учитывая, что ты прошла курс подготовки арьяти Дино, о методике допросов и противодействии им ты уже имела представление.

— Имела. — Подтвердила девушка. — Поймала парочку завуалированных вопросов на это тему. Поняла куда ветер дует, и откуда. Поэтому сразу же открестилась от всего. Наплела, что лихо вполне самодостаточен и может жить в свое удовольствие в любом мире. Но при потере хозяина становится неуправляемым, ну и мстительность еще сюда приплела.

— Это типа того, что скуки ради, может продолжить развлекаться, но сдерживающего фактора в виде хозяина у него не будет?

— Именно. А еще, что лихо, это такие существа, которые охотно посещают всех, кого успели хорошо изучить и чьими эмоциями полакомились. В общем, всеми силами подводила к мысли, что меня проще выставить в Переход, чем убить.

— И наконец, мы подходим к тому, как ты умудрилась грохнуть многовековую репутацию столь уважаемой тюрьмы. — Влезла Рианна, поспешно прикрыв ладошкой зевок. — Прошу прощения.

— Если честно, сама не ожидала, что все так получится. Я же не просто так прогуливалась по балкону. С высоты хорошо видно было часть периметра. Точнее нескольких периметров. Это же была крепость, спроектированная выдерживать атаку волны тварей.

— Мы в курсе. — Заметила Синта.

— Ну да, это вы. А я сообразила это только когда смотрела на стены сверху. Каждый корпус окружен малой стеной. Это ближний периметр. Он был мне хорошо виден, а за счет ломанной линии, моно было наблюдать и внешнюю часть стены. Она практически не охранялся. Редкие одиночные дозорные по верху и все. Оружие законсервировано и к нему практически не подходят. Есть открытые желоба по внешней стороне для спуска горючей жидкости и организации огневого заслона. Их содержат и регулярно чистят. Для чего привлекают заключенных. Соответственно камеры наблюдения есть, но установлены так, что контролируют преимущественно работу заключенных. Все сектора обзора направлены вдоль стен.

— Я так понимаю, для тебя это не было проблемой.

— Совсем никакой, ночью пройти можно было бы без особого труда. Несколько корпусов объединяются в кварталы. И они окружены стеной, по верху которой можно без труда промаршировать колонной по двое. Метра три в ширину точно будет. Охранение тоже почти нет. Внешнюю сторону стены я уже не видела. Но видела, как к ней гоняют заключенных на хозяйственные работы. Так что скорее всего желоба для огненных дорожек там тоже есть.

— Ну и внешний периметр? — Поторопила Риана.

— Он самый сложный. — Согласилась девушка. — Единый комплекс из трехрядной стены, разбитой перемычками по принципу пчелиных сот. Можно сказать, внешний периметр сам в себе имеет три разно уровневых периметра, между которыми, в тех самых сотах, обустроены ловушки для тварей самого разного пошиба. Есть водные ловушки, я видела, как в них проверяли систему подачи воды. Огневой вал, это должен быть настоящий крематорий для тварей. Внутренняя сторона стены, та что была видна мне, вообще была металлической. Подозреваю и между стенами дно выстлана металлическими плитами. Так что и скалоедам там не сладко придется.

— Кто о чем, а Нэстэ об обороне от тварей. — Заметила Синта.

— Но действительно очень грамотно спроектированная крепость. — Возразила Нэстэ. — И оружие, то, что на внешней стороне, как раз содержится не в пример остальному в полном объеме. И стрельбы регулярно проводятся. И там не только огнестрелы и огнеметы. Я видела установки лучевого оружия, излучатели, причем разные, как высо— таки и низкочастотные.

— Это понятно. — Вздохнула Риана. — Великих волн нет четыре столетия. Но из карантинных зон твари выползают регулярно. А там, как я понимаю, отрядов зачистки нет.

— Карантинная зона, это еще одна естественная мера борьбы против побегов. — Усмехнулась Нэстэ. — Многоуважаемый эллайр Дэйслин уж постарался довести до меня всю бесперспективность самостоятельного пересечения зоны. Не прямо, конечно, все как бы между прочим, с дальними обходами. В наших 'светских' беседах он жаловался на появление одних тварей, на расширение стаи других, на москитов, роящихся на болотах, и разные болезни, что иногда приносят в город наемники, уходящие в зону. Карантинная зона не Бездна, и у многих возникает желание туда можно сбегать без подготовки срубить легких денег.

— Знакомо. — Хмуро кивнула Рианна, впрочембез комментариев, скорее уж чтобы прервать ненужное отвлечение от темы.

— Разумные везде одинаковы. И в чешуе они или в какой степени глаза на выкате, значения не имеет. — Улыбнулась Нэстэ. — В общем, к побегу я готовилась с первого дня, как оказалась в этой камере. Изучала с балкона стены и проходы между ними, во время вызовов, вычисляла как можно спуститься и выйти из корпуса.

— А это вообще возможно? — Удивилась Синта и поспешно прикрыла ладошкой рот. Но Нэстэ уже отвлеклась.

— Ты сильно удивишься, сколько таких возможностей я нашла. Перво-наперво, естественно кухня. Мне потребовалось недели две чтобы понять, как доставляют пищу на верхний этаж. Сначала я думала, что сама кухня расположена где-то рядом, все же подается горячим. Оказалось, что она рядом с основной на первом этаже, где готовят для всех заключенных. А для доставки горячих блюд существуют особый минилифт, шахта которого выходит на первый этаж. Надсмотрщик, что выполняет роль официанта, болтлив настолько, что легко поддается на невинные вопросы, достаточно только высказать сочувствие его стараниям. Сама шахта очень узкая для взрослого человека, зато выходит в холл лестничного пролета. То есть вполне доступна для меня. И следует помнить, что я в том корпусе была единственным ребенком. Может еще поэтому на нее не обращали внимания. В общем, с замком на шторах я могла справиться, он там простейший. Если очень постараться, то могла бы в нем уместиться. Олна проблема. В холле стояло сразу три камеры с перекрывающимися секторами обзора.

Нэстэ слегка тряхнула головой и потянулась губами к соломинке, не замечая укоризненных взглядов слушателей, обращенных к Синте. Та же только с виноватой улыбкой развела руками, показывая, что больше так не будет делать.

— Вариант с лестничной шахтой, в которой организовал принудительную вентиляцию для некоторых этажей, я тоже не сбрасывала со счетов. Тем более, что меня, когда возникала такая необходимость, старались водить именно через нее, чтобы не нервировать лишний раз персонал. Там были камеры, и я пыталась найти способ разобраться работают они или нет. Но если честно, все это было далеко от реального плана. Самым реальным было убедить Дэйслина, а через него всех остальных в том, что меня нужно просто отпустить, например, ускорив или вообще прекратив в отношении это глупое расследование, которое вообще похоже толком не велось.

— Это вряд ли было возможно. — Заметил Литарн. — Тюрьма Кэрхест, это настоящая межмировая корпорация, на которой завязано слишком много денег. Заключенные, это товар, который можно хорошо продать. На них завязаны программы по освоению новых земель, которых в том мире еще предостаточно. Их же можно поставлять работорговцам. На обеспечении заключенных питанием, одеждой, вплоть до материала для ремонта шконок и отвода канализации. Это же целый город с десятками тысяч жителей. Вряд ли у них есть законы, позволяющие арестованному быстро покинуть его. Сам факт твоего присутствия заключенного, это уже деньги для очень большого числа заинтересованных чиновников.

— Примерно к таким же выводам я и пришла со временем. Мне еще Рыфа пытался объяснить, что самое лучшее, на что я могу рассчитывать, это полгода. Расследование ведется неспешно, а само освобождение сопровождается такой бюрократической волокитой, что само по себе занимает несколько недель. Но содержание наших бесед, как я и рассчитывала, уходили дальше стен тюрьмы. Как выяснилось, шли они на самый верх, по линии родственных связей, так сказать. Лично мне, сейчас ситуация представляется так: у принцессы шел свой отсчет и увеличивался животик, а вместе с ним, или даже опережая, росла и персональная мнительность. А это, в комплекте со всем пакетом эмоциональных сдвигов, что сопровождает беременность у человека, очень сильно начинает давить на мозги окружающих. Впрочем, ее дражайший супруг и сам по себе оказался под стать женушке в этом плане.

— Ну, не все же в их окружении такие. — Не сдержалась Синта.

— Наверно были и другие. Но ты забываешь о профессоре, ставшего теперь экспертом по неизвестной твари с самоназванием лихо. Его 'исследования', а главное выводы, что доволились исключительно о руководства, а через него до меня, способны были добить остатки критического мышления у любого, кто еще пытался сохранить трезвость ума. Это я вам точно говорю. Встречи с этим светилом науки были редкими. Но в конце каждой из них я сама была готова поверить в то, что у меня за плечами сверкает кривым глазом Лихо. Хоть и точно знала, что его приборы настолько чувствительны, что меряют фон в камере всего, что угодно, вплоть до конвекции теплого воздуха от дыхания.

— И?!

— В общем, о своем побеге я узнала за ужином, в светской беседе.

Нэстэ откинулась на спинку и весело улыбнулась.

— ... к сожалению вы проходите у нас по линии шпионажа. — Эллайр Дэйслин сосредоточено отрезал кусочек отбивной и отправил в рот.

Нэстэ не отставала от своего 'гостя' и плавным движением потянулась к бокалу. На светском ужине приходилось вести себя с соблюдением некоторых правил этикета.

— Неужели все еще верите в эту ахинею? — Сделала она маленький глоток красной жидкости. Не вино, но хоть на вкус ничего. — У меня всего лишь нашли комплект ножей хорнов. Ну купила я его, очень удобный кстати. Потому и следила за ним, что таскала всюду с собой.

— Это не имеет никакого значения. — Вежливо ответил тот. — Вашим делом занимается отдел внешней разведки. Любая попытка повлиять на дознавателя, тем более закрыть дело, вызовет нежелательные вопросы, прежде всего ко мне. А я состою в прямом родстве с королевской семьей и не скрываю дружественных отношений с принцем. Чем может воспользоваться оппозиция. Но вряд ли вас интересует внутриполитическая ситуация в нашем мире.

— Совсем не интересует. Но сколько же мне здесь придется торчать еще? Я благодарна вам лично за предоставленные привилегии. Но согласитесь, какие бы тут ни были условия, это тюрьма. С вами приятно вести беседы, но ...

— Но хочется избавиться от этих стен и обрести свободу. — Поддержал разговор начальник тюрьмы и дружески кивнул. — Я вас прекрасно понимаю, и хочу предложить другой, скажем так, не совсем законный способ получить желаемое.

— Это какой?

Нэстэ постаралась продемонстрировать наивную девочку, всецело уже доверяющую доброму дяде, принявшему столь деятельное участие в ее обустройстве здесь. Но внутренне подобралась, приготовившись просчитывать каждое слово своего собеседника.

— Официально вывести вас к Переходу и отпустить я не могу. Начнется расследование, пострадают многие из моих подчиненных. Шпионаж и помощь шпиону по нашим законам, это одна и та же статья. Вы же не хотите, чтобы возникли проблемы у меня лично?

— Нет, не хочу.

— Но есть другой способ. До города, через карантинную зону есть тропа. Конечно это не скоростной глайдер. И даже не транспорт для заключенных. До самого города пешком идти дней пять придется. Но тебе нужно за пару дней, постараться дойти до убежища расположенного за пределами зоны воздушного контроля Кэрхеста. Там тебя встретит мой человек.

— Вы же сами рассказывали, как опасно в зоне!

— Опасно, и даже очень опасно. Но тропа создавалась и поддерживается как альтернативный план эвакуации персонала тюрьмы. Ну и заключенных, естественно. Она обходит все опасные участки карантинной зоны и регулярно зачищается от тварей.

Нэстэ едва сдержалась, чтобы не заржать в голос. Одна единственная тропа, узкая полоска, пересекающая карантинную зону! Это как назвать безопасной дорогой проход в мире Бездны. Прибьешь одну гуляющую животинку, придет другая. Сожжешь один рой москитов, сразу как выветрится отрава налетит два. Это прописные истины известные даже разумным, далеким от работы в Бездне. Но она наивная девочка, верящая взрослому дяде, желающему ей помочь!

— Два дня, в лесу!

— Ты не волнуйся, все не так страшно. По тропе, через каждые пятнадцать-двадцать километров имеются безопасные убежища. Я покажу тебе опознавательные знаки тропы. Там ты сможешь нормально отдохнуть, выспаться и продолжить путь.

Нэстэ снова захлопала глазками, про себя пытаясь понять, что ей не нравится. Вроде все логично. В карантинных зонах действительно часто для местного населения, чаще в поселках или на их окраине, оборудуются убежища на случай прорыва и эвакуации. Небольшие защищенные помещения, часто в пещерах или в специальных бункерах. Но из того, что она узнала за это время, конкретно в этой зоне поселений, а значит и местного населения, попросту не было.

— И я смогу с вами связаться оттуда?

— Это только помещение. — Снисходительно улыбнулся наивной девочке мужчина. Надо будет подумать, чтобы дать тебе с собой небольшой запас воды и еды. Сама тропа проходит по равнине. Ни болот, ни речек она не пересекает. Да и густой лес обходит.

— Но ведь тогда меня могут заметить с воздуха.

— При условии. Что тебя будут искать. — Подмигнул начальник тюрьмы. — А это уже моя забота. Твоя задача дойти до убежища. От туда тебя заберет глайдер и высадит на окраине города. А далье останется просто уйти в Переход.

— А если меня поймают?

— Кто?

— На Переходе будут нужны документы. — Насупилась Девочка.

— Они у тебя будут. На твое полное имя. Это не проблема.

Нэстэ неуверенно улыбнулась, показывая, что вроде как начинает верить дядечке. Ну действительно, что может быть проще! За два дня пересечь зону, кишащую тварями чуть меньше полусотни километров. Тем более, что есть какие-то 'безопасные' убежища, в неизвестном состоянии. Потом пересечь город до Перехода, попутно избежав встречи с городской стражей. Будут документы, наверно идентификационный браслет. Даже настоящие, скорее всего. Вот только все это предлагается совершить в одиночку девочке, едва переступившей десятый годок жизни, пусть даже на вид ей тут дают двенадцать.

— Вы забрали мой идентификационный браслет?

— Зачем? Сделаем тебе новый, лучше прежнего. Мой человек встретит тебя в убежище на окраине города, передаст браслет и поможет чем сможет.

Нэстэ окончательно убедилась, что все не так просто. Видимо она чего-то не учитывает.

— А когда можно будет уйти?

— Так чего тянуть! Завтра, рано утром и выйдешь.

— Но как же я отсюда, да и через стены?

— Есть у меня два хороших бойца. Вот они тебя и выведут.

Весь остаток вечера после ужина Нэстэ пыталась просчитать, где именно ей устроили ловушку. Но информации попросту не было. Отказаться от предложения она не могла, да и не спрашивали ее особо. К тому же, у нее завершался срок действия гормонального сдвига. И совсем скоро имеющиеся в тюрьме электронные ищейки ловцов почуют добычу. А поэтому, она послала вызов Лео. С той стороны, получив долгожданный сигнал о желании встречи, ответили всепоглощающей эмоцией счастья и радостью движения.

Друг и партнер по связи похоже просто бросил свое логово и бегом несся к расположенному рядом Расколу.

Пришедшего посреди ночи старого надсмотрщика Нэстэ знала еще по временам своей миграции между камерами на нижних этажах. Ему было наверно уже под сотню лет. Он запомнился ей грустной улыбкой, спокойствием, граничащим с инфантильностью и вежливостью. Скорее даже последним, никто другой тут не обращался к ней на вы.

— Готова?

— Да.

— Пошли, лишние вещи оставь здесь.

Они тихонько дошли до лестничной шахты. На испуганный взгляд Нэстэ в сторону камеры, сопровождающий только отмахнулся.

— Отключены. Я сам заглянул в диспетчерскую, убедился, что все сделано как надо.

— Почему вы согласились помочь мне?

— А почему нет? Ты девчушка не глупая. Вон как устроилась со своим питомцем. Да ты не переживай. Есть он у тебя на самом деле или нет, про то мне не ведомо. Но сдается мне, что раз уж ты с ним шастаешь всюду, то не так уж он и страшен.

— У вас могут быть проблемы из-за меня. — Поспешила уйти со скользкой темы Нэстэ.

— Почему 'могут быть'? Я сегодня дежурю на внешнем карауле. Там в сторожке отличный топчан, на котором можно и поспать. Вот ты и прошмыгнула мимо как мышка. За такое у нас увольняют.

— А-а-а...?

— Мне до отставки пара лет осталась. Да только на пенсию даже таким старикам как я со старухой не больно разгуляешься. А так есть надежда, что начальство кое-что подкинет на содержание.

— Неужто он вам заплатит Дэйслин?

— Он не просто начальник тюрьмы. Сколько бы ни заплатил, за год-два все уйдет. А вот добавить к выслуге исполнение особых заданий, не подлежащих разглашению, ему вполне по силам. А с этой добавкой пенсия смотрится куда веселее. Хватит и мне и старухе моей. И деток можно будет не напрягать.

— А он добавит?

— Здесь уж так. Или слово данное держишь, или тебе потом никто не поверит.

Нэстэ слегка скривилась, но промолчала. В принципе все верно. Эллайр Дэйслин платить за ее побег будет из кармана государства. Да и сам побег организуется явно с подачи сверху. Стариков конечно используют втемную. Под каким уж соусом подали им необходимость ее побега она не узнает. Но скорее всего, этот старик считает, что помогает восстановить справедливость в отношении одной неудачной девочки, да еще оказывает услугу своему королю, ну или члену его семьи.

Она прощанье одному, и поспешила за поджидавшим их во дворе вторым.

Подчиняясь инструкции, она держалась шагах в десяти за его спиной, старалась избегать фонарей, двигалась в тени и всячески показывала, что якобы крадется за своим проводником. А тот следовал не спеша, рассеянно поглядывая куда угодно, только не себе за спину. И даже не потрудился запереть дверь служебного прохода в стене периметра.

Так они пересекли оба двора, первую стену внешнего периметра. А дальше сопровождающий придержал ее.

— Подожди, сейчас время разворота камер, и патруль на стене проходит.

— Нас заметят?

— Не должны. Ты главное, как выйдешь, сразу вправо забирай. Там лесок небольшой. Тварей не бойся, он сейчас там абсолютно чистый. Вчера установку с консервации вывели, опробовали на том леске. Да, и это тебе, тут бутылка воды и еда. Немного, но больше тебе тяжело будет нести.

Нэстэ послушно потянулась к лежащему у стены свертку, оказавшемуся небольшой тканевой сумкой с ручками, в которые ей можно было просунуть руки и использовать как лямки от котомки.

— И что, они стреляли по лесу?

— Это энергетический излучатель. Бьет сразу и в низки и высоких частотах. От леса там остались одни стволы. — Подтвердил тот догадку девочки. — Выжгло все живое не только на поверхности, но и под землей, метра на два. Долго ничего расти не будет. И это на минимальной мощности. Очень мощная штука! Жаль, что бьет только в зоне прямой видимости, километров пятнадцать двадцать узким лучом достать может, но не дальше. А то бы никакая волна не была бы страшна. На моей памяти, ее вообще ни разу не опробовали. А позавчера вот сподобились. Спецов специально вызывали, чтобы в порядок привести, почти неделю возились. И это правильно. По каждой твари из такого не постреляешь, но вдруг стая вылезет, или вообще волна!

Нэстэ нервно сглотнула, радуясь, что в темноте коридора не видно ее лица.

Убежище, в котором по плану она должна была заночевать, располагалось как раз на дистанции поражения излучателя. Все вставало на свои места. Тот профессор в последний раз очень сильно интересовался какие именно Переходы она пересекала с Лихо. И как именно чувствовал себя ее питомец при пересечении разных утсановленных там рамок. А еще, его отношение к разного рода линиям электропередач и рядом с генераторами силовых полей. Пришлось поднапрячь ей тогда фантазию, чтобы увязать его реакцию с логикой. Что же, вывод из ее рассказов профессор сделал вполне логичный, хоть и не тот, на который рассчитывала Нэстэ. Энергетическое существо, невидимое и не осязаемое обычными средствами должно быть уязвимо для того, что воздействует на его суть. И боевой универсальный многочастотный излучатель как нельзя лучше подходит для этого. А то, что вместе с Лихо под удар попадет маленькая девочка, так это сопутствующий ущерб, который и будет списан на своевременно замеченный побег.

Этих двоих действительно уволят за потерю бдительности. Но так как непоправимого ущерба не будет, они вполне отделаются порицанием. Вот только весь остаток жизни им придется помнить какой ценой была заработана повышенная пенсия.

По сигналу мужчины девочка тихонько выскользнула в приоткрытую дверь и свернула в указанном направлении.

В сознании плескались эмоции друга, уже определившегося с ее местом и начавшем движение на сближение.

Нэстэ благополучно пересекла рукотворно-мертвый лес, определилась с первой меткой выхода на тропу. Она сильно подозревала, что в сумке, теперь болтающейся на импровизированных лямках за спиной, в укромном месте пристроен маячок. Ну не мог этот опытный интриган оставить ее без присмотра! А посему, до встречи с Лео ей следовало придерживаться установленного плана.

Она и придерживалась. Добросовестно отмахав с от метки к метке по заросшей бурьяном тропе большую часть отмеренного до убежища расстояния. Местное светило уже перевалило зенит, когда наконец в перелеске не мелькнула белая шкурка.

Радостный кошак лихо перемахнул последний кустик и выплюнул прямо под ноги своей старшей ношу, с которой не расставался все время этой разлуки.

Нэстэ радостно стиснула мощную шею и зарылась лицом во мягкую гриву. Легкая кислинка в знакомо запахе и влага на волосках показали, что ее Лева совсем недавно проходил через москитный рой.

Радостный отклик подтвердил ее догадку. Недалеко, уже после того, как местное светило стало припекать, была небольшая стычка с чем зубастым, но настолько мелким, что не стоило и внимания старшей. А москиты появились сразу, как когти с приятным хрустом располосовали тварь.

Нэстэ сориентировалась сразу. Нэстэ переоделась в свой нательный коминезон. А потом они пешком, с ее скоростью, прошли до места почившей твари. Там одежда была располосована, измазана в земле и останках твари, а затем брошена на растерзание уцелевшим после стычки с ниахарой москитам. Туда же полетела и сумка с продуктами, предварительно порванная когтями Лео.

Есть приготовленное начальником тюрьмы она все равно не собиралась. С него станется лишний раз подстраховаться и подмешать в еду чего-то, чтобы удержать беглянку на месте подольше.

И только после этого она позволила себе забраться на спину верного друга и дать команду. Такую, какую давала только в крайних случаях.

Лео ответил восторгом, начал трансформацию, фиксируя щитками своего всадника и рванул с места. Трава под его лапами дрогнула и слилась в один сплошной грязно-зеленый ковер.

По лесу, через небольшие ручьи и овраги, над волнующейся травой неслась смазанная белая тень, в которой вряд ли кто смог бы разглядеть девочку, почти слившуюся с ниахарой.

Лео развил предельную скорость, на которую только был способен. Он снова со своим партнером. Они вместе, и впереди их ждет новая охота.

Нэстэ отвечала ему тем же. Отступало наконец напряжение, скорость уносила тревожные мысли. И с каждым прыжком Лео удалялся от зоны поражения излучателем. Они неслись домой, в Бездну.

— М-мда, и что, вот просто! Даже неожиданно как-то. — Протянула Синта. — Но концовка красивая, надо будет использовать. Долго хоть в Бездне после этого была?

— Нет, не долго. — Улыбнулась Нэстэ. — Тюрьма не лучшее место. Я знала, что в таком состоянии мне в Бездне нельзя долго находиться. Ну, а чтобы восстановиться, нужны были деньги. Так что пришлось срочно искать и куда выйти и новый контракт. Ну, а где я оказалась ...

— Теперь это могу предсказать даже я. — Заявил — Мир Эльами. Наконец-то получен ответ, как вы там оказались, гекатесса.

— Так спросили бы меня.

— Вообще-то спрашивали, и не раз. — Хмыкнула Синта. — И что забавно, ты отвечала абсолютную правду. Заявилась туда прямиком из Бездны.