Ураган свершений (Ветер перемен -2)

Ураган свершений

1. Земля. Незваные гости

Удар грома сотряс окраины скромного провинциального райцентра. Среди ясного неба, без каких либо признаков молнии. Удивлённые жители выглядывали в окна, задирали головы, рассматривая безоблачное, безукоризненно чистое небо в поисках подвоха. Никому и в голову не пришло посмотреть вниз, туда, где асфальт разлетелся оплавленными брызгами от удара немыслимой силы, на две странно одетые фигуры, объявившиеся в эпицентре разрушений.

Уже через несколько секунд силуэты пришельцев поблёкли, размылись и выцвели вплоть до полной невидимости, а замысловатая, крайне эмоциональная и не особо приличная фраза, громко изречённая одним из гостей, особого внимания не привлекла. Даже те, у кого уже не звенело в ушах от грохота, списали высказывание на кого-нибудь из не особо культурных соседей.

Вос выругался ещё раз, гораздо тише, зато с указанием персоны, которой адресованы все эти приятные сравнения и пожелания. Себе, любимому. Это ж надо, так налажать одним махом.

Он так давно хотел пройти по тихим улочкам родного города, под руку с любимой женщиной. Не торопясь, показывать ей достопримечательности, наслаждаясь потрясением и восхищением спутницы. Ведь это для современной Земли городок населением чуть за сто тысяч не представляет собой ничего особенного. Но для средневекового параллельного мира... Вос сомневался, что всё население лерата способно перекрыть эту впечатляющую цифру.

Но, как говорится, человек предполагает, а те, что свыше, корректируют.

Для начала — переход оказался жёстче, чем ожидалось. Может быть, из-за взаимодействия аур двух разных типов, или из-за каких-то недоработок заклинания. Но впечатление было таким, что для начала путешественников пропустили через мясорубку, а затем хорошенько вымыли в стиральной машинке. С отжимом, сушкой и глажкой, разумеется. Пару раз ему казалось, что аура не выдержит внешних воздействий. Хорошо хоть, попали по адресу.

Правда, Вос и думать не мог, что город настолько разрастётся. На месте былого пустыря — улица. Ещё бы чуть-чуть — и аккурат бы вписались в угол новенькой пятиэтажки. Тогда бы дырой в асфальте не обошлось, худо было бы и дому, и самим магам. И даже если и так истощённые перемещением ауры выдержали бы, обрушившийся угол постройки с гарантией похоронил бы неосторожных визитёров. Пожалуй, зря он поторопился скорректировать заклинание Кванно. Должно быть, те, непонятые им "лишние" надстройки в системе ориентирования, позволяли разминуться с материальными объектами.

И, вдобавок ко всему, ещё одна мелочь, за которую Сидона ещё намылит ему шею... Когда очнётся. Как там говорил ему сенсей: "Переход сам по себе достаточно опасен, и неприятен, но худшее начинается позже. Миры разнятся. Ты можешь этого не замечать — чуть отличается сила тяжести, состав атмосферы, структура магнитных полей и магических линий. Но любое живое существо настроено на свой мир, и для чужого должно адаптироваться. Сильный маг приспосабливается в течение нескольких часов, а если уже бывал раньше в этом мире — то за считанные минуты".

Конечно же, сам Вос, родившийся как раз в этом городе, испытал только минутную слабость и головокружение. Это ему даже не помешало набросить невидимость. А вот Сидона просто отключилась. И вместо прогулки под лёгкими иллюзиями, маскирующими неподходящую одежду, он торчит невидимкой с бесчувственной женщиной на руках.

Магу пришлось отступить ещё на несколько шагов в сторону, чтобы не столкнуться с очередной группой любопытных, спешащих полюбоваться вблизи местом микрокатастрофы.

Итак, дано: он на месте, без денег, документов, с беспомощной женщиной на руках. Как ни странно, в том, другом мире, лишённом многих условностей и развитой финансовой системы, маг об этом и не задумывался. Требуется: устроить отпуск любимой, собрать некоторые нужные для другого мира вещи, при этом не устраивая из этого шоу и не причиняя лишнего вреда окружающим.

Непросто, но для мага реально.

Для начала, надо устроить Сидону. Хотя он в неплохой форме, таскать целый день на руках фигуристую женщину нереально.

Квартира отпадает. Жильё ещё на момент его исчезновения стоило немало, наверняка кто-то уже наложил лапу. Будь он уверен, что там живёт именно тот, кто наложил, навестил бы обязательно, и пообщался бы всласть... Но вероятнее всего, там сейчас обычные, ни в чём не повинные люди.

Попроситься к кому-то из друзей — приятелей? Ага, "здрасте, пять лет не виделись, приютите на несколько дней, да с красоткой под мышкой, люди мы не местные..." Тьфу. Обидно, но нет среди его знакомых людей, способных приютить приятеля после долгого отсутствия без вопросов. В том мире нашлись бы, а в этом — нет. Можно сказать, тридцать лет здесь жил без толку.

Гостиница. Свои проблемы. Нужны деньги и документы. Или, хотя бы, много денег. Где взять? Можно, конечно, наложить иллюзии на первые попавшиеся бумажки, но стоить их согнуть или надорвать, и вся достоверность улетучится. Он всё же воздушник, а не гипнотизёр. Да и зачем создавать людям проблемы?

Дожил, маг-бомж. А когда-то ведь хвастался, утверждал, что кредитоспособен. Где-то они сейчас, его сбережения и документы? Пожалуй, при большом желании, он мог бы доказать, что он является самим собой. Счета — сомнительно, а вот документы реально восстановить. Примерно за месяц, если власти поторопятся. А Сидоне всё это время жить в каком-нибудь подвале, с бомжами? Лери этого точно не оценит. Всё же, кесарю — кесарево, слесарю — слесарево.

Кстати, а вот же оно, решение! Всё это время незримый маг брёл по некогда знакомой улице со своей драгоценной ношей, и в эту минуту рассеянный взор упёрся в яркую вывеску: "Ломбард". Раньше ему не доводилось пользоваться услугами такого рода заведений, пожалуй, Вос даже считал их чем-то не совсем приличным, но что-то ему подсказывало, что внутри не бард, играющий на ломе, а кто-то, способный выдать ссуду под залог. Он ведь брал с собой несколько золотых вещиц для решения финансовой проблемы.

Пара магических манипуляций в подворотне, и в дверь заведения под вывеской зашёл не особо богато одетый гражданин с солидным баулом в руках. Одежду Вос скопировал с первого попавшегося прохожего, на случай непредвиденных обстоятельств, заодно чуть подкорректировав и внешность, а вот багаж был полной импровизацией. Что-то ему подсказывало, что бесчувственное тело в руках не способствует деловым переговорам, а девать любимую было просто некуда.

Что можно сказать сразу, так это то, что клиент и хозяин заведения не понравились друг другу с первого взгляда. Кислая физиономия ростовщика не оставляла сомнений в его отношении к подобным потёртым и непрезентабельным существам. Пожалуй, слизняк или жаба, объявившиеся на пороге, не заставили бы хозяина скривиться сильнее. А Вос, в свою очередь, вмиг вспомнил своё пролетарское происхождение, и классовую ненависть, которую питал к таким вот напомаженным, откардененным, с бриллиантовой серьгой в ухе и перстнями на всех пальцах. Взаимную, надо сказать, в школе и институте "золотая" молодёжь не скрывала презрения к нищим соученикам, и никогда не упускала возможность втоптать выскочек в грязь.

— Чего угодно? — Процедил хозяин, с отвращением разглядывая посетителя. — Стеклотару не принимаем, милостыню не подаём!

Где-то в глубине помещения шевельнулось нечто бугристо мускулисто угрожающее. Это вам не Достоевский, с его топорами и старушками-процентщицами. Сюда надо с базукой — или с боевой магией.

Хотя, что это он разошёлся? Не грабить ведь шёл, а продать кое-что. Ну а то, что обращаются без восторга — обнаглел ты, твоё магичество, привык к благоговению и страху. Радуйся, что копьём не пыряют. Да и прежняя работа должна была приучить, что вести дела, в основном, приходится с людьми неприятными и непривлекательными. А слишком приятный тип — чуть ли не в половине случаев мошенник.

— Продать кое-что нужно, — Рычащий акцент, сам собой образовавшийся после нескольких лет общения с кочевниками, дополнил и так непрезентабельный облик мага.

Лощёный уже собравшийся было подать сигнал на выброс нежелательного клиента, замер с приоткрытым ртом, как охотничья собака, почуявшая дичь. Потёртый и непрезентабельный тип держал в руках золотую пластину с гравировкой, на золотой толстой цепи.

— Вообще-то, мы принимаем вещи под залог, а не покупаем, — Голос ростовщика мгновенно стал мягче, сейчас он не лязгал затвором, а ласкал слух бархатом. — Но в некоторых случаях могут быть... Позвольте взглянуть!

Ловкие пальцы быстро пробежались по звеньям цепи, прошлись по самой пластине. Пожалуй, не нашлось бы женщины, которую так же страстно ласкали эти пальцы, как этот холодный тяжёлый металл.

— Художественной ценности не представляет...

Сейчас, глядя на вычурные перстни оценщика, Восу оставалось только согласиться. Конечно, ювелиру-самоучке далеко до земных мастеров. Хотя в замке такая гравировка и смотрелась неплохо, здесь же этот бегущий бык воспринимался едва ли не на уровне наскальной росписи.

— Пробы нет. Возможно, сплав или вообще подделка.

А вот здесь лукавишь, приятель! Чутьё мага, позволяющее спокойно воспринимать чужие языки, так же легко определяло ложь. Ростовщик уверен в качестве золота. Всё же, это из запасов самого Кванно, даже с земными технологиями не просто получать металлы такой чистоты!

Последовавшая цена была просто грабительской. Даже без учёта инфляции такое предложение было бы просто смехотворным. При других обстоятельствах, Вос не стал бы даже торговаться, а забрал бы спорную вещицу и поискал другое место. Но мягкая тяжесть Сидоны на руках диктовала свои условия.

Маг мобилизовал все свои воспоминания о цене на золото (раньше он как-то почти не сталкивался с этим металлом, несколько семейных ценностей, вроде обручального кольца матери, не в счёт, их он не покупал и не продавал), вес украшения — больше килограмма, и назвал свою цену, превышающую оценку хозяина ломбарда раз в двести.

Судя по всему, всё равно продешевил. Но ростовщик устроил настоящее представление: хватался за сердце, обещал позвать милицию, стенал о жестокости мира, доводящего честного дельца до разорения. Причём, всё это — параллельно с ожесточённым азартным торгом.

Воса не оставляло чувство какой-то неестественности, ощущения грандиозного представления на одного зрителя. Что, например, заставляет хозяина так нудно и мелочно торговаться, если он так цепко ухватился за украшение? Явно ведь готов согласиться на предложенную Восом сумму!

— Конечно, при покупке крупной партии изделий, можно предложить более выгодные условия!

Косой взгляд, брошенный ростовщиком на "баул", окончательно всё прояснил. Вот оно что! Считают, что у него есть ещё ценности? Тогда дело пахнет керосином. Сомнительно, что лощёный намерен "выпотрошить" клиента силами одного охранника. Ожидается прибытие кавалерии?

— Проверка качества изделий, конечно, тоже стоит денег, но мы готовы сделать скидку... — Заметив беспокойство посетителя, хозяин и сам заторопился и занервничал. Золотая рыбка в прикиде от лучших стилистов свалки может сорваться с крючка!

Вос твёрдо взялся за цепь, намереваясь спешно удалиться и попробовать счастья в другом месте, но сияющая улыбка ростовщика и визг тормозов у дверей ломбарда заставили его быстро устроить Сидону в кресле и приготовиться ко всему. Подкрепление прибыло, и явно не к нему.

В совсем не узкие двери протиснулось "нечто". Кем-то это создание, отдалённо напоминающее человека, быть не могло. Габариты громилы не подавляли — поражали воображение. Физиономия же была грубой и даже казалось несколько стёртой. Может, это создание когда-то стояло на постаменте, а некоторая неправильность форм — на совести скульптора? Ещё двое, далеко не таких впечатляющих типа, проскользнули за первым в заведение почти незамеченными.

— Чо тут? — Скульптуроподобный тип подал голос первым. Сомнительно, что он был главным в этой троице, чья криминальная направленность так и сквозила из картинно выпяченных челюстей и грозно прищуренных глаз. Пожалуй, в прежние времена Вос и впрямь мог бы испугаться.

— Клиент с золотишком! — Засуетился лощёный, нервничая даже больше, чем при разговоре с Восом. Должно быть, не так часто беспокоит "крышу" заведения. — Больше килограмма, довольно чистое, переплавлено недавно, хочет продать, а не сдать под залог. Возможно, и ещё есть! Чёрный археолог, или вор! Мне кажется, Саид Геннадиевич заинтересуется...

— Заинтересуется, — Заверил один из двоих спутников человека-горы. — Ты правильно поступил, Сеня. Мумик, проверь-ка сумочку клиента!

— Чем обязан? — Вплоть до упоминания о сумочке, Воса ситуация только забавляла. Второй акт спектакля был ещё смешнее, прозвище громилы, порождающее целый ворох версий происхождения — вообще шедевр. Но пусть только попробуют коснуться Сидоны, замаскированной под сумку. Боевой маг всегда способен превратить комедию в трагедию!

Бандиты переглянулись, и улыбнулись едва не синхронно. Пожалуй, им не часто перечили.

— А ты бы лучше помолчал, клиент! Здесь главный — Саид Геннадиевич. А он мужик конкретный. Не любит самодеятельности. Хочешь оставаться здоровым — делись, археолог! Или кто за тебя скажет?

— Говорить не надо, я и сам умею, — С достоинством отозвался маг. Всё забавнее, и забавнее. Что же сталось с городом за время его отсутствия? — А что Саид Геннадиевич конкретный, сразу понятно, главный здесь, в таком большом и красивом ломбарде!

Лощёный сдавленно пискнул и попытался уменьшиться в размере. Охранник ломбарда полностью растворился в тенях, как и не было, зато громилы враз посерьёзнели, напряглись.

— Не в ломбарде, кретин, во всём городе!

— Так вы от мэра! — "Догадался" Вос. Нет, всё же права была мать, называя его язвой и чирьем на заднице. Ну не может он удержаться, чтобы не позлить несимпатичных ему людей! — Я понял, вы ведь по поводу озеленения улиц, дворники, верно?!

— Мумик, кому сказано, проверь сумку хмыря! — Жестяным голосом прохрипел постепенно багровеющий громила. — Сейчас и решим, просто будем бить, или об стенку!

— А зачем бить Мумика? — Поразился Вос. — И стенку вам не жалко?

Человек-гора с некоторым недоумением покосился на напарников, но придя к выводу, что побить его не осилят даже все присутствующие, вместе взятые, всё же потянулся к "сумке".

— Лучше тебе этого не делать! — Маг в два шага оказался между громилой и бесчувственной Сидоной. Даже мысль о том, что кто-то может без разрешения прикоснуться к его лери, заставила Воса отбросить всякое веселье. Есть вещи, с которыми не шутят. — Ребята, может разойдёмся миром? Я не посягаю на вотчину вашего Саида Геннадиевича, а вы не создаёте проблем!

Лощёный, казалось, даже дышать разучился. Мумик вздрогнул и сделал шаг назад, да и напарники его слегка побледнели. Вос недаром столько времени потратил на отработку простых, но ювелирно точных и крайне эффективных голосовых заклинаний. Добавить инфразвуковые гармоники в обычную фразу — и самый храбрый человек испытает серьёзный приступ страха. Надавить — и страх перерастёт в панику. Работало это, правда, не на всех. Магов защищала их уплотнённая аура, а боевые быки лиму приходили в неконтролируемую ярость — гигантские животные не привыкли бояться.

— Твою... — Маг едва увернулся от неожиданно быстрого удара обманчиво неуклюжего Мумика. Должно быть, человек-гора когда-то был спортсменом, и ещё не избыл прежних навыков.

Один из напарников гиганта практически вывалился за дверь, зато второй пытался расстегнуть куртку дрожащими руками. Хорошо, если за валидолом, а если за пистолетом?! Везёт, как утопленнику, у этих ребят, судя по реакции, бычьи мозги!

Вос ушёл и от второго удара, нанесённого по всем правилам бокса, и ударил сам, влепив гиганту куда-то в область солнечного сплетения едва ли не в полную мощь "усиления".

Мумик отшатнулся, ударился спиной об стену, упал на одно колено, и с хрипом-рычанием вновь начал подниматься. И без того красная физиономия громилы побагровела, черты грубого лица выражали только безумную ненависть.

— Круто! — Невольно восхитился маг. — Из тебя лиму сделать, ты бы и без быка обошёлся! В кругу цены бы не было!

Но в его планы не входила долгая драка, с шумом, скандалом, и приездом милиции. Вообще-то, в планах был отдых и некоторые дела, а не разборки с урками и органами правопорядка.

Вос сам шагнул навстречу противнику и расчётливо ударил в челюсть. Голова Мумика мотнулась, и затылком впечаталась в стену. Сверху щедро посыпалась штукатурка. Гигант пару секунд простоял с выражением крайнего изумления на физиономии, и медленно осел на пол.

Маг невольно наклонился, чтобы проверить, не слишком ли сильно ударил гиганта, но сухой металлический щелчок позади заставил резко изменить планы. Вос не так долго жил в другом мире, чтобы забыть об огнестрельном оружии. А этот звук вызывал памяти пистолеты, предохранители и прочие интересные вещи. Теоретически, он мог защититься от пуль воздушными щитами, но практически, рисковать без нужды не стоило.

Маг рывком ушёл в сторону, развернулся и хлестнул резким порывом ветра. Времени на что-то более убойное просто не было.

Новый противник невольно взмахнул руками, с трудом удерживая равновесие в потоке штормового сквозняка, так что пуля ушла в стену. А второй раз выстрелить он просто не успел, Вос в доли секунды преодолел разделяющее их расстояние и ударил без размышлений. Под кулаком хрустнуло и неприятно поддалось. Челюсть стрелка оказалась далеко не так крепка, как кости Мумика.

Бандит ударился о дверь, едва не высадив спиной укреплённый металлом косяк, и рухнул безвольной кучкой тряпья.

Вос на всякий случай выглянул на улицу, но третьего претендента на сворачивание челюсти не обнаружил. Только шикарная чёрная машина незнакомой ему марки сиротливо стояла у ломбарда, заняв половину тротуара. Прохожие демонстративно "не замечали" ни автомобиль, ни ломбард, где, по мнению обывателей, происходил либо "наезд", либо сбор "пошлины".

Стоило поторопиться. Магу не улыбалось драться со всеми громилами города. К тому же, шальной пулей может задеть Сидону...

— Предлагаю остановиться на предложенной мною цене! — Лощеный вздрогнул и принялся поспешно отсчитывать купюры. Всё, что он себе позволил — это обиженный взгляд за спину, где бесследно растворился в тенях здравомыслящий охранник.

Вос разделял внимание между пересчитываемыми деньгами и дверью. Настроение было испорчено напрочь. Совсем не так он представлял себе возвращение в родной город. Разборка, торг и липкий, неприятный страх оценщика, казалось, запятнали светлые воспоминания.

— Н-нет, — Хозяин ломбарда дрожал и обливался потом, больше всего на свете опасаясь разозлить жуткого чужака. — Не хватает наличными! Примете безналичными, или, может быть, пройдём к банкомату?

— Сколько здесь? — Вос решительно накрыл пачку купюр ладонью. Безналичный расчёт исключался, а светиться в такой компании на улице не хотелось тем более.

— Чуть больше половины, — Поспешно отозвался оценщик, и страх в его глазах внезапно переплавился в жадную надежду.

Ну конечно, барыга рассчитывает, что чужак махнёт рукой на остаток. Ему ведь надо спешить, наверняка следующая партия нукеров всемогущего Саида Геннадиевича уже в пути. Пожалуй, при других обстоятельствах Вос так бы и поступил. Но если вспомнить, что как раз этот тип наверняка и вызвал "крышу", надо бы наказать. А может, и наличности хватает, просто жадность сильнее страха.

Маг спокойно взял со стола пластину на цепи, ехидно ухмыльнувшись дёрнувшемуся, но не посмевшему помешать оценщику. Звено, соединяющее цепь и подвеску, разорвалось после первого же рывка.

Вос прикинул вес частей украшения, и положил пластину обратно на стол. Цепь была тяжелее, да и хранить проще. Лощёный облегчённо вздохнул, не иначе, решил, что клиент собирается оставить его ни с чем.

— Спасибо за сервис! — Буркнул маг, вновь поднимая Сидону на руки. — И передай моё почтение Саиду Геннадиевичу. Пусть больше не посылает дворников на торжественную встречу, эти ребята плохо воспитаны!

Когда он выходил, лощёный уже куда-то испарился из-за стола. Стрелок всё ещё валялся в счастливом забытьи, а вот Мумик уже стоял на четвереньках, активно мотая головой. Пожалуй, с таким черепом он мог бы и боевого быка перебодать.

В первой же подворотне маг обновил иллюзию, одним махом заменив одежду, лицо и вид сумки. Хорошо, что ему хватило ума замаскироваться перед ломбардом.

Первые трудности позволили выплеснуть лишнее раздражение, и Вос наконец почувствовал, что он дома. Конечно, он привык к своему жилищу в Милеруме, адаптировался, приспособился, но надо родиться и львиную долю жизни прожить в городе, чтобы находить своеобразное очарование в пыльной, затоптанной траве газонов, резком запахе выхлопных газов, сигналах машин, шуме телевизоров и магнитофонов. Как близки и приятны эти обшарпанные двери подъездов, скособоченные качели и даже надписи на стенах. И если граффити "Heavy metal" и "Цой жив" особого интереса не вызывали, то от "Маша+Миша=любовь" маг испытывал самые приятные чувства. И пусть эти молодые люди переживут зависть соседей, и живут долго и счастливо. И даже если "Миха — козёл!", совсем не страшно, любят и рогатых, лишь бы это писала не та самая Маша. А вот надпись "Саша+Гриша" с затёртым ответом вызвала странные ассоциации. Что-то в родном мире явно изменилось не к лучшему...

Путь к единственной гостинице города был Восу хорошо известен, и он лишь раз отклонился в сторону, чтобы купить пару блокнотов, по формату схожих с паспортами. Женщине из ларька с канцтоварами явно было непросто промолчать, когда странный тип сначала извлёк из кармана целую пачку денег, смятых в неаккуратный комок, а затем долго перебирал свои средства, пытаясь отыскать купюру поменьше.

В гостинице были свои проблемы. Вос почти час провёл невидимкой в холле, прежде чем появился мужчина, желающий заселиться, и магу удалось скопировать паспорт.

Последующая работа отняла полчаса и последние силы. Не так уж просто накладывать тончайшие иллюзии на блокноты, разворот за разворотом, с водяными знаками и "фотографиями". Но паспорт — дело серьёзное, один прокол, и придётся искать другое убежище. И если со своим паспортом проблем не было, в основном — вспомнить и закрепить, то в случае с Сидоной пришлось хорошенько подумать и пофантазировать.

Когда хорошо одетый (всё же, в гостинице обычно бывают люди с достатком, у Воса не возникло проблем с выбором одежды для копирования) мужчина со спящей женой на руках объявился возле гостиничной стойки, вопросов почти не возникло. С кем не бывает — женщину в положении укачало в самолёте, приняла снотворное, а мужу — расхлёбывать. Паспорта на имена Василия Дмитриевича и Симоны Сидоровны Гуреевых особого внимания не привлекли.

Магу было даже немного обидно, что печати от загса были просмотрены настолько бегло, как и изменённые в последний момент места прописки. Зачем объяснять, что потребовалось людям с местной пропиской в гостинице?

В номере ему хватило сил только раздеть спутницу и раздеться самому, прежде чем провалиться в сон в объятьях своего сопящего сокровища.

Но, закон подлости существует и действует, затрагивая любого. Уже через полчаса лери пробудилась, и не сумев сориентироваться в совершенно незнакомом и непонятном месте, не нашла ничего лучшего, чем разбудить своего вымотанного спутника. И задать вопросы, в количестве двух-трёх сотен.

Первый день отпуска редко выдаётся удачным.

2. Земля. Знакомство с миром

Гостиничная обслуга готова была молиться на супружескую чету из номера 17. Вообще-то, работники гостиницы не слишком любят, если их часто тревожат какими-то просьбами и требованиями, за исключением тех, что подкрепляются чаевыми.

По версии работников, мужчина был бизнесменом (щедрость свойственна достаточно обеспеченным людям), а его жена — иностранкой. Во всяком случае, просьбы хорошо оплачивались, хотя мужу приходилось переводить реплики жены. Язык местные полиглоты не опознали, что только добавляло любопытства.

За пару часов странная пара перебрала всё меню ресторана при гостинице (кроме спиртных напитков), затребовала несколько книг и газет, и телевизор получше (под личную ответственность Клары Ефимовны, из кабинета директора, вместо дряхлого и едва живого "Маяка" в номере 17).

Правда, немного удивляло отсутствие багажа, по версии постояльцев, оставленного в камере хранения. Довольно необычным было и отсутствие кредитных карточек, что работникам оказалось только на руку. Всё же, человеку с карточкой реже удаётся дать чаевые, даже если он того желает. Другое дело наличные! Так что весть о том, что супруг всё же заснул (что и пытался проделать в течение двух часов), а женщина оккупировала телевизор, было воспринято с немалым разочарованием. Золотой дождь для "любителей чая" закончился.

Кто-то может сказать, что странно мечтать проснуться в одной постели с любимой женщиной, на обычных белых простынях, никуда не торопясь и ни от кого не прячась. Получить утренний поцелуй — а если есть обоюдное желание — и что-то повесомей. Включить телевизор и посмотреть утреннюю программу новостей. Увидеть в окно улицу родного города. Побриться в ванной, глядя в хорошее зеркало, принять контрастный душ и докрасна растереться обычным махровым полотенцем. Выпить обычного кофе и полить завтрак сразу несколькими приправами.

Чтобы понять такие мечты, достаточно пожить в средневековом мире, стать любовником королевы, которая после заключительного поцелуя сама пинком выпроводит из личных покоев (а нечего портить репутацию коронованной особе!) и долгие годы только во сне вспоминать запах кофе и вкус шоколада.

Правда, в случае, если у вас с собой обитательница того самого мира, удовольствия сопряжены со специфическими неудобствами. За диктором передачи придётся повторять, чтобы спутница хотя бы в общих чертах понимала происходящее, и бегло комментировать во время пауз. За завтраком — объяснять каждое действие и описывать блюда. А уж когда появляется балаболка-горничная, жаждущая побеседовать с постоялицей "о своём, о женском", мужчине было бы логично удалиться, а не переводить, с последующими сотнями "как" и "почему".

Первой в списке необходимых вещей значилась одежда. Всё же Вос тоже хотел отдохнуть, а не держать иллюзии до полного изнеможения. Сидону уговаривать не пришлось. Женщина и сама была не прочь выбраться, наконец, из гостиницы и пройтись по чужому миру.

Без приключений путь к магазину не обошёлся. Вос мог предположить, что шум, уличное движение и толкотня могут напугать представительницу более спокойного мира. А вот что не мог предусмотреть — так это агрессивной реакции представительницы.

Уже после третьего столкновения в толпе лери задействовала "усиление" и прошла через толпу, спешащую на троллейбус, как танк через проволочные заграждения. Машина, неосторожно загудевшая поблизости, едва не оказалась наколота на "ледяную иглу".

Магу пришлось спешно оттащить возлюбленную в подворотню, на ходу пытаясь объяснить сущность "часа пик". Пожалуй, до конца Сидона странной логики чужого мира так и не поняла, но посмотрев на поведение других участников движения, согласилась, что специально на неё никто не нападал, просто местное "человеческое стадо" не имеет понятия о чести и достоинстве.

Правда, дальнейшие логические рассуждения лери Воса не обрадовали. По мнению правительницы, так не уважать себя и других могут только смерды. Где же, в таком случае, правители? И почему маг привёл её в место для слуг, а не в общество господ?

Как объяснить запутанную правительственную систему выходцу из феодального общества, если и сам не слишком владеешь вопросом? Что вообще правит страной и миром? Деньги банкиров? Оружие военных? Словоблудие политиков? Анархия распоясавшихся средств массовой информации? Да и не поверит урождённая аристократка, что каждый из спешащего потока работяг может стать мэром, депутатом, президентом. Во всяком случае, теоретически. Какой смысл скучать по родному миру, если при попытке объяснить его устройство постоянно сталкиваешься с недостатками и несуразицами?

Вос предпочёл перевести разговор на другую тему. Благо, выбрав менее запруженные улицы и площади, можно было похвастаться красивыми домами, дорогами и тротуарами, памятниками и вечным огнём.

Дома и дороги были вмиг раскритикованы внучкой величайшего мага камня. Разве могут эти нелепые однотипные кубики сравниться с творениями Кванно? А статуя отчего так груба и невыразительна. Разве маг, обращая врага в камень, не мог придать ему более выразительную позу?

Даже подробные объяснения, что всё это было создано без магии, не угомонили разошедшуюся Сидону. Какой смысл отказываться от более удобных и быстрых способов, чтобы создавать такое уродство? Ведь если не нумеровать и не подписывать эти несчастные безличные строения, здесь можно просто заблудиться!

Попавшийся по дороге универсам слегка утихомирил правительницу. Автоматические двери даже удостоились скромной похвалы, а ряды продуктов ввели в ступор. Маг с некоторым злорадством читал этикетки вслух, забрасывая в корзину для покупок всё, чего не оказалось вчера в меню ресторана.

Но затишье продолжалось недолго. Сразу после оплаты Сидона долго рассматривала купюры разных достоинств, после чего вынесла вердикт — это не деньги! Все эти бумажки слишком похожи, и почти ничего не стоят! Кто бы не придумал заменить монеты на это, он всех обманывает!

Вос тяжело вздохнул и предложил лери попробовать консервированные ананасы. Его познаний в экономике хватало только на то, чтобы утверждать, что работает эта система ещё хуже политики. А по поводу обмана — и спорить бесполезно. Просто местные люди принимают обман, как должное, попробуй кто-то из подданных Сидоны ввести все эти кредиты-депозиты, и попытайся объяснить естественность инфляции и логичность финансовых кризисов, был бы казнён без пощады.

Магазин одежды ожиданий не оправдал. Сидона без возражений переоделась в подобранные для неё блузку и брюки, брезгливо отказавшись от нижнего белья. Без особого интереса подобрала пару платьев, достаточно удобных и не слишком открытых. После тканей, привозимых Капитанами, здешние казались слишком примитивными. Мнутся, смачиваются водой, пачкаются и рвутся. Да ещё слишком пёстры и разукрашены, никакого вкуса!

Зато отдел обуви поразил воображение правительницы. Конечно, не высокие каблуки, вызвавшие опасливое недоумение, а кроссовки. Лёгкие, удобные, мягкие, всех цветов и фасонов. Успевший переодеться и переобуться Вос вполне понимал лери, он и сам был счастлив избавиться от кошмарных всепогодных сапог другого мира. И чувствовал себя едва ли не предателем, уговаривая Сидону, что шести пар кроссовок, трёх — сандалий, и двух — тапочек на первое время хватит с лихвой. Всё же, они способны взять с собой не так уж много!

Но даже то, что все покупки пришлось тащить магу, не могло теперь испортить настроения. Любимая была счастлива! Она ни минуты не могла оставаться в покое, пританцовывая в минуты остановок, срываясь на бег при любом удобном случае и так же стремительно возвращаясь, как будто кроссовки добавили ей сил и энергии. Как немного, оказывается, нужно для счастья!

Клумбы с цветами вызвали бурный восторг. Оказывается, в этом мире хоть где-то заботятся о красоте! Аттракционы же окончательно примирили с недостатками этого мира. Грозная и могучая правительница, дочь завоевателя и внучка великого волшебника, как девчонка визжала от восторга, крутясь на каруселях и азартно управляя электромобилем, и совсем как ребёнок надулась, узнав, что некоторые аттракционы ей недоступны. Ведь каким бы лёгким не был характер, взрослому не прокатиться на красной лошадке или задумчивом фиолетовом слоне, по кругу везущих маленьких наездников. И увести женщину от этих жертв маляра-дальтоника было непросто. Помог ларёк с мороженым.

И отпуск, наконец, начался. Были музеи и пельменные, кафе, где обязательно надо было попробовать все виды мороженного, и городской театр, вызвавший только скуку, в отличие от кукольного представления в городском парке. И кинотеатр, где так удобно подремать в темноте, пока спутница, в унисон с другими представительницами прекрасного пола, оплакивает утопающего Ди Каприо. Правда, перед этим пришлось силой удерживать лери на месте, ведь спасение утопающих — прямая обязанность мага воды.

А в ресторане Сидона даже смутилась, наблюдая со стороны, как все легко и непринуждённо пользуются столовыми принадлежностями, неловко пытаясь с первого раза освоить вилку. И долго не хотела верить, что все эти элегантные, воспитанные господа — часть той самой раздражённой, неуправляемой утренней толпы.

— Не путай лиму, блистающего в бою, с тем же лиму, выгребающим навоз за свои быком! — Фраза получилась даже более впечатляющей, чем маг ожидал. Всего лишь преобразовал поговорку о джентльмене перед и за Суэцем.

— Для навоза есть слуги! — Скорее для проформы возразила лери.

— А для воспитанности есть рестораны! И не спорь, ты отлично поняла, что я хотел сказать.

Спор мог бы продолжаться ещё долго. Но тут подали омара, и Восу пришлось сначала убеждать, что никто над ними не издевается, что это редкий деликатес, и его действительно едят. А поданные для разделки блюда инструменты ввели в ступор даже его.

Так что вечер прошёл довольно весело, хотя забрызганные омаром соседи и два пришедших на помощь официанта влетели в копеечку.

А в клубе, под рёв колонок и истеричные повизгивания очередной поп-звезды (которой из бесчисленного сонма — понять невозможно), Вос впервые за долгое время почувствовал себя молодым, беззаботным и по уши влюблённым. И они танцевали в странном местном стиле, где нет никаких правил и требований к движениям, лишь слушай ритм, а не желаешь — и на ритм наплюй.

И целовались по дороге в гостиницу, как озабоченные подростки, под сенью пронзительно-яркой городской ночи. И постель была гораздо мягче привычных по замку, и скрипела до полуночи на зависть соседям. А когда Сидона уснула, Вос ещё долго лежал без сна, любуясь её молодым лицом, с которого сошла, наконец, печать озабоченности. И так и не выпустил свою женщину из объятий, хотя они привыкли к более холодным постелям, и было жарко под общим одеялом.

А засыпая, вдруг понял, что напоминает ему этот отпуск, время только для двоих — медовый месяц. Давно заслуженный, но недоступный официально для двоих любовников.

Утром следующего дня Сидона решительно заявила, что сегодня никуда не пойдёт. Причина была проста и незатейлива — красавица не привыкла ходить подолгу, а вчерашний день выдался на удивление насыщенным. Беготня, аттракционы, танцы. И даже хвалёные кроссовки, почти невесомые и нежно обхватывающие ступни, оказывается, не защищали от усталости.

Вос, тоже здорово уставший, тем не менее, оказался не готов к такому обороту. Казалось бы, в чём проблема? Просто оставить любимую в номере смотреть телевизор, а самому взяться за чертежи, информацию и семена.

Но всё не так просто. Магу очень не хотелось оставлять без присмотра женщину, не способную общаться с окружающими, и привыкшую действовать быстро и жёстко, а временами, даже жестоко. Ведь надо не только защитить Сидону от мира, но и мир от Сидоны. И просто нехорошо заставлять скучать женщину там, где информация и развлечения не просто доступны, а носятся в эфире и лезут из всех щелей.

Да и магический дар, позволяющий понимать чужую речь, действовал при прямом общении с людьми, но пасовал, когда требовалось понять, о чём же говорит пакет электромагнитных волн, преобразованных в изображение и звук хитрым ящиком с экраном. Требовался живой человек! Желательно, говорливый и приятный в общении. У самого Воса от постоянного дублирования телевизора уже сел голос и сдавали нервы.

Выход нашёлся сам. Точнее, вежливо постучал в дверь в лице горничной, пришедшей прибрать номер.

План был составлен на раз-два. Горничная была совсем не против составить компанию постоялице, только приступившей к изучению языка, за небольшую мзду. Администратор тоже не имел ничего против, хотя, надо отдать должное, взял деньги, только удостоверившись, что речь действительно идёт о компании для скучающей супруги, а не об вполне определённых, но не входящих в ассортимент, услугах для супруга.

Вос наскоро перекусил, оставил краткие инструкции — говорить как можно больше, и обо всём, жене требуется разговорная практика, и отправился по делам.

Интернет-клуб был на прежнем месте. Маг вошёл, окунувшись в привычную атмосферу жужжания вентиляторов, свечения мониторов и индикаторов, пощелкивания клавиатур и выстрелов где-то на заднем фоне — и провалился. Старый мир властно вцепился в почти потерянного своего подданного, коварно подкинув именно то, что несколько лет назад было работой, заменяло хобби и увлечения, настоящие чувства и даже смысл жизни. В памяти сами собой всплывали старые ники и пароли, нисколько не утратившие сноровки пальцы нащёлкивали адреса знакомых сайтов и форумов. Всё то, что утратило значение давным-давно, сейчас было для него свежими новостями. И боль от исчезнувшего или заброшенного сайта была сравнима с болью потери друга, а обновлённый и расширенный облик знакомых форумов вызывал искреннюю радость.

Маг пришёл в себя только после нескольких часов медитации перед монитором. Если точнее, его отвлёк дружный вопль геймеров, умудрившихся попасть сразу группой под одну ракету. Было далеко за полдень, и контингент пользователей сменился. На смену серьёзным людям и студентам, разыскивающим рефераты и научные статьи, явилась детвора, всеми правдами и неправдами раздобывшая деньги, чтобы пустить друг другу виртуальную кровь.

Восу стало стыдно. В своих собственных глазах он выглядел не лучше, чем сидящий рядом мальчишка, азартно ломающий джойстик в попытке энтузиазмом превзойти навыки более опытного приятеля. Хуже того, он, можно сказать, изменил Сидоне, забыв о ней и окунувшись в забытую жизнь.

Хорошо хоть, необходимые сайты были уже найдены и открыты. Вос быстро договорился со смотрителем компьютерного зала, и следующие несколько минут лазерный принтер разрывался, в двух экземплярах печатая текст и схемы, чертежи, разрезы самых разных устройств и сооружений.

Смотритель принял деньги и отдал толстую папку бумаги, сопроводив это подозрительным взглядом. Не удивительно. Нормальному человеку трудно понять, зачем рядом с бригантиной в разрезе чертёж мельницы, и как модель арбалета оказалась рядом со схемой расположения шахтных крепежей. Восу было непросто удержать улыбку, представив, что будет, когда фирмы, рассылающие семена, сообщат об отправке заказов. Ведь там кукуруза и картофель соседствуют с кофе и какао-бобами. Может, не стоит больше заходить в этот интернет-клуб?

По пути в гостиницу маг заглянул в книжный магазин и озадачил продавщиц странными покупками. В заказе учебники по физике и математике для старших классов соседствовали с "чем-нибудь по металлургии или кузнечному делу", а книга будущих адмиралов — с большой медицинской энциклопедией. Ему даже пришлось забежать в соседний магазин за сумкой, поскольку в руках и фирменных пакетах столько книг вместе с кипой распечаток было не унести.

В гостинице было всё спокойно. Правда, горничная давно охрипла, наговорившись на месяц вперёд, но вознаграждение, перекочевавшее из кармана в карман, мигом вернуло девушке хорошее настроение. Сидона дулась, тоже несколько утомлённая почти односторонним многочасовым разговором, но смиренное раскаянье и богатый информационный улов заставили правительницу сменить гнев на милость.

Правда, безнаказанным нерадивый подданный всё же не остался. Ему не дали отдохнуть и даже перекусить. Лери жаждала новых впечатлений, хорошо отдохнула, и рвалась на улицу. И несчастному проводнику оставалось только следовать за отважной исследовательницей другого мира.

На этот раз путь выбирала Сидона, что неизменно приводило их в яркие, сияющие неоном и рекламой места. Что вполне понятно, попадали они в основном в бары, хотя дважды оказались в казино местного разлива, а разок — на стриптизе. Вечер пятницы только начинался, и конкурирующие злачные места пытались переплюнуть друг друга, и перетянуть к себе всех потенциальных клиентов.

Питейные заведения они покидали почти сразу, хотя в одном из первых Восу удалось перекусить. Может быть, при других обстоятельствах маг и уговорил бы возлюбленную попробовать коктейль-другой из числа наименее крепких, но её положение предписывало трезвый образ жизни ещё несколько месяцев, а пить одному, да ещё в компании с непьющей женщиной, было просто неприлично.

Игорные заведения вызвали у правительницы недоумение. Нельзя сказать, что обитатели её мира были лишены азарта, просто их энтузиазм относился к честной схватке, а не шелесту карт и треску рулетки. Едва отошедшие от натурального обмена, оседлые кочевники ещё не познали магической силы денег. Для них мерилом успеха была победа, а ценой поражения — кровь.

— Но если им нужны эти... фишки, почему они не договорятся, или силой не отберут их у владельца?

— Таковы правила. Видишь — вот там, там и за тем углом — охранники. Пожалуй, сберкассу ограбить легче, чем это казино.

Сидона всё же попыталась понять и найти логику. Ведь игроков намного больше, чем охраны. Что им мешает объединиться, а затем поделить добычу?

Пришлось кратко упомянуть о законах, органах правопорядка и средствах оповещения. А когда маг на примере рулетки объяснил теорию вероятности, между делом упомянув, что хозяева часто склоняют вероятности в свою сторону, а посетители в курсе, но ничего не могут поделать с игровой зависимостью, лери выскочила из казино, как пробка из бутылки с шампанским. Пожалуй, даже сумасшедший дом произвёл бы на Сидону не столь удручающее впечатление.

А вот недолгое пребывание в стриптиз-баре, как ни странно, принесло немалую пользу. Именно вытанцовывающие на подиуме девицы наконец помогли Восу убедить возлюбленную, что есть разные типы красоты. Из четырёх выступивших, только одна могла похвастаться более пышными, чем у Сидоны, формами. А по одной вообще можно было изучать анатомию, по меркам другого мира, несчастная давно должна была скончаться от голода, а вместо этого выламывалась вокруг шеста, получая свою порцию аплодисментов и сложенных купюр в крошечные трусики.

Магу было даже немного обидно, что лери убедили не столько его слова, сколько устремлённые на неё масляные глаза и нескромные комплименты распалённых зрителей, и даже предложение станцевать у шеста от одного из завсегдатаев.

Сидона ещё долго молчала после того, как они покинули гостеприимное, но весьма нескромное местечко. И терпеливому любовнику оставалось только гадать, производит возлюбленная переоценку своей внешности, или жалеет, что округляющийся животик не способствует танцам у шеста. Ведь это был шанс раз и навсегда покончить с нелепыми комплексами.

Частично для того, чтобы отвлечь, а частично — чтобы отдохнуть, Вос привёл правительницу в библиотеку.

Ряды столов и стеллажей, тихие голоса и шелест страниц. Всё это не шло ни в какое сравнение с ярким и беспорядочным весельем снаружи. Но Сидона даже оробела. Именно здесь чувствовалась настоящая сила непонятного мира, в скромном и таинственном обиталище знаний.

Лери бродила между по зданию, ласково касаясь книжных переплётов, и во все глаза рассматривая людей, предпочетших пиршество разума бездумной радости плоти. И что бы не говорил ей маг, именно эти серьёзные люди, мучительно напомнившие ей деда, должны быть правителями, а не богатые и бездумные хозяева жизни, на которых они сегодня насмотрелись в барах и казино.

Правда, хранилище знаний немногим могло помочь магу и его спутнице. Да, здесь было всё, что нужно, и немножко больше. Справочники, энциклопедии, узкоспециальные технические журналы и научные трактаты. Глаза разбегались при виде этого богатства. Но брать книги без возврата — дурной тон, переписывать то, что может пригодиться — жизни не хватит. Выяснив, что копировальный аппарат у стола библиотекаря давно и безнадёжно сломан, Вос пожал плечами и утратил интерес к этому месту.

Но Сидона зачарованно бродила по залам, временами просила перевести то или иное название, и согласилась уйти только тогда, когда библиотекари принялись вежливо выпроваживать последних читателей и выключать свет.

Они вышли в числе последних посетителей. Вос искоса посматривал на одухотворённое лицо спутницы, и прикидывал, как будет выкручиваться, если лери пожелает обустроить библиотеку в замке. Вот и пойми сердце женщины. Он показал ей все достопримечательности города, показал всё то, что было дорого самому. Познакомил со всеми благами и некоторыми пороками технологической цивилизации. А по-настоящему впечатлили Сидону кроссовки и библиотека.

— Васька! Ты, что ль?! — Тип, заоравший едва не на ухо, мог здорово поплатиться за свою глупость. Может, кто-то счёл бы забавным, что к нему подкрался сзади и попытался напугать старый знакомый. Но пугать боевых магов опасно для жизни.

Вос, грубо выведенный из размышлений, едва успел перехватить любимую, мгновенно запустившую "усиление", и ринувшуюся в атаку. Да и сам маг был уже готов хлестнуть по крикуну чем-нибудь убийственным.

Подвыпивший тип даже немного обиделся, не обнаружив заметной реакции на свою выходку. Со стороны ведь не поймёшь, как не просто удержать лери, рвущуюся в бой. Компания гуляки, тоже здорово подогретая, ржала и отпускала шуточки.

— Ты чо, не помнишь? Я ж Колян, в одном классе учились! Сколько лет не виделись, а ты морозишься!

Вос только вздохнул. Ну не испытывал он никакого энтузиазма при встрече с бывшим одноклассником. Они не были друзьями, у них не было общих интересов. Пожалуй, не напомни Колян, вообще не узнал бы. С чего проявлять бурную радость?

— Привет, Колян. Не узнал, богатым будешь.

Вмиг воспрянув духом, мужик ринулся обниматься. Восу оставалось только смириться и незаметно задержать дыхание, перегаром от знакомца пёрло так, что коня можно было с копыт сшибить одним единственным выхлопом.

Потискав одноклассника, нахал тут же попытался с не меньшим энтузиазмом облапить Сидону, и магу пришлось спешно загородить женщину, защищая не столько её, сколько бестолкового знакомца.

— А что за красавица с тобой? — Бывший одноклассник и не подумал смутиться.

— Симона. Моя жена, — Кратко ответил Вос. Ему не нравилась ситуация, и не нравились взгляды, которыми разогретая компания ощупывала Сидону. Иллюзий у него не осталось. Подвыпившие мужики заинтересовались именно необычной красотой лери, не случись среди них Коляна, нашли бы другой повод познакомиться.

— Что такая роскошная женщина нашла в этом рохле?!

Вос невольно улыбнулся, уловив потрясённый взгляд любимой. Она не привыкла к восхищению, и тем более не могла понять, как можно рохлей назвать её личного мага. Пожалуй, стоило вернуться в родной мир ради одной этой фразы, знаменующей последний удар по комплексам правительницы, и изменения, произошедшие в нём самом. Когда-то, он действительно предпочитал избегать трудностей и поддавался давлению. Целую жизнь назад, до Кванно, до битвы с риуном и огненной Гильдией. До того, как он увидел Сидону и пожелал стать достойным своей любви.

— Не трать время зря, "приятель"! Она почти не говорит по-русски. И пьянь не в её вкусе!

Вос не желал устраивать драку, да и не было смысла лупить мужиков, которые к утру протрезвеют и устыдятся. И потому вложил столько угрозы в свои фразы, что отшатнулась не только подвыпившая компания, но и случайные прохожие, хоть краем уха уловившие его слова. Колян, вообще на ногах не удержался. Упал, подскочил и бегом бросился под защиту приятелей. И ещё пару раз оборачивался, увлекаемый угнетённой стайкой алкоголиков, так и не решившись больше ничего сказать.

— Это был...

— Я поняла! — Немного сердито отозвалась Сидона. — Это был твой враг. Слабый враг, недостойный. Хорошо, что в моём мире у тебя есть враги, которыми можно гордиться!

Вос только усмехнулся и притянул Сидону к себе. У него не было никакого желания разубеждать её. Да и по сути, она права. Как ещё назвать знакомого, первым делом пытающегося отбить у тебя женщину.

— Не сердись! Тебя я не отдам ни слабому, ни сильному врагу. Да и друзья обойдутся! Разве что нашим детям могу уступить кусочек твоего внимания — но только в другом мире. А сейчас у нас заслуженный отпуск, так давай веселиться!

3. Фаргон. Ночь огня

Пробуждение пробуждению рознь. Зериона поняла это с детских лет. Уже почти забылись воспоминания о холодной землянке, где она в обнимку с братом дрожала по ночам на охапке подгнившей соломы. Немногим лучше были деревянные скамьи, полагавшиеся ученикам в Гильдии. Но там хотя бы не было холодно. К каменным скамьям в Милеруме полагались матрасы, и спать было почти комфортно. А сейчас самозванная правительница Фаргона могла позволить себе кровать, роскошью превосходившую ложе лери Милерума. И обычно просыпалась на чистых простынях в прекрасном настроении.

Зериона проснулась от удушья. Что-то тяжёлое навалилось на неё и ворочалось, пыхтело, ритмично вминая молодую женщину в мягкое ложе. А резкая боль снизу почти сравнялась с мучительной болью в голове.

Ей не надо было объяснять, что происходит. Всё же, беззащитная и бесправная ученица Гильдии не раз подвергалась насилию. Молодые и наглые мастера огня не слишком считались с её мнением, и прошло немало лет, прежде чем она научилась получать удовольствие от этого животного процесса и принялась использовать своё тело с пользой.

Но она ведь сама уже мастер! Глава Фаргонской Гильдии воздуха, правительница вольного города. Кто посмел? И где её стража, где верные телохранители из личной гвардии Солипса, её верного сторонника и заместителя?

Насильник сверху сладострастно застонал и замер на Зерионе, пытаясь отдышаться. Магичка невольно шевельнулась, пытаясь вдохнуть, бессильно попыталась оттолкнуть негодяя, мешающего дышать, и внезапно тяжесть покинула её тело.

— Она очнулась! Шевелится! — Полный ужаса вопль как будто расколол и так отчаянно болевшую голову.

Зериона согнулась и едва не упала с кровати, содрогаясь от жестокого приступа тошноты.

Воспоминания вчерашнего дня внезапно прояснились. Её ведь уже вырвало вчера вечером, сразу после того, как она вернулась с ужина у Солипса. Ей было так плохо, что не нашлось даже сил позвать служанку. Просто упала на кровать и заснула — или потеряла сознание? Её отравили?

Пронзительно острое чувство опасности заставило Зериону рвануться изо всех оставшихся сил и скатиться с кровати. Что-то свистнуло, и ударило туда, где она только что лежала. И только сейчас правительница поняла, что насильник — не единственный посторонний в доме. В её собственном доме. Убийцы!

Ярость обожгла не хуже знаменитого белого вина вольных городов. Какие-то твари во мраке ночи пытаются убить её, мастера, главу Гильдии и города. Зериону!

"Усиление" пришло с привычной лёгкостью, и второй удар меча пришёлся в воздух — маг воздуха легко уклонилась, и ударила сама, ребром напряжённой ладони, как клинком, вспоров кожаный нагрудник и плоть врага.

Насильник, на четвереньках шаривший по полу в поисках оружия или одежды, умер вторым, даже не успев поднять голову. Третий враг, метнувшийся к выходу, был настигнут у самой двери. Зериона собиралась взять его живым, чтобы допросить, но не рассчитала усилия — шея последнего врага хрустнула сухой веточкой в её хватке.

Мастер добралась до ведра с водой, прополоскала рот и пила долго, не отрываясь, пока пожар в животе чуть не утих, а в голове слегка не прояснилось. Итак, её пытались убить. Сначала отравили, а затем должны были завершить оружием, для верности. Мужчина уже был бы мёртв, а вот женщиной эти скоты решили попользоваться напоследок. Тупые самцы!

В очередной раз Зериону спас её "слабый" пол. И ещё то, что в огненной Гильдии их заставляли принимать безопасные дозы яда. Магов временами пытались травить, и учеников готовили к любым превратностям судьбы.

Зериона зябко поёжилась, обнаруживая, что полностью обнажена, а дрова в камине почти прогорели. А ведь она не успела раздеться. Значит, одежду с неё сняли или срезали. Боль в промежности и липкая тепло на внутренней стороне бедёр доказывали, что насильник был не первым. Это было обидно и даже оскорбительно, ведь уже несколько лет она сама выбирала себе самцов, используя своё тело, как награду для верных и приманку для сомневающихся.

Но кто посмел?

Правительница нащупала на столе масляную лампу, и зажгла фитиль от уголька в камине.

На одетых убийцах были кожаные доспехи с очень знакомыми значками. Волк кусает монету на фиолетовом фоне. Родовой знак Солипса, который носят только его наёмники. Неужели её предал самый верный сторонник?

Ведь он первым признал её власть, когда остальные купцы Фаргона ещё противились! Всегда поддерживал все её предложения, даже приставил своих людей охранять после первого покушения. Она ведь подняла его из самых низов, едва ли не коробейников, сделала самым богатым, позволила захватить владения двоих мятежных купцов... Он не мог предать, должно быть, враги пытаются очернить её вернейшего союзника!

Но сомнения уже зародились. Не слишком ли рано она отвергла советы Воса? Сенсей ведь предупреждал, что люди вольных городов хитры и продажны, её предадут так же легко, как и приняли. И советовал нанять своих телохранителей, не доверять чужой гвардии. А ещё — не спать с теми, чьё уважение хочет сохранить.

Тогда она в гневе отвергла любые советы. Решила, что Вос просто завидует. Ведь он — всего лишь главный маг отсталого Милерума, а она — правительница вольного города!

Больше всего сейчас Зерионе хотелось вновь лечь в кровать, и спать до утра. Оставить разбирательства, поиски предателя и даже трупы до утра. Ей всё ещё было дурно, да и слабость не отступила до конца. А к смерти, насилию и унижениям она привыкла. Вот только удастся ли проснуться? Наверняка переодетые в доспехи людей Солипса убийцы расправились с её охранниками. Придётся всё же одеваться и выходить.

Правительница со вздохом внесла изменения в заклинание, охраняющее тишину её дома. Ей не хотелось просыпаться при перекличке и смене стражи, и от утренних воплей водоносов. Но чуть подправить направляющие — и звуки снаружи не ослабнут, а усилятся, позволят услышать, если ещё одна банда убийц прячется у дома.

Разыскивая запасное платье в сундуке, Зериона вслушивалась в дыхание двоих людей у самой двери. Должно быть, изображают обычную стражу.

Уже поправляя плащ, услышала голоса, и замерла, прислушиваясь.

— Ну сколько можно! Неужели нужно столько времени, чтобы перерезать глотку одной бабе! Она ведь даже не сопротивляется, хозяин знает толк в зельях.

— Сопляк ты, Тобри, потому и не понимаешь! Разве можно упускать такую возможность, это ведь не просто баба, а мастер, глава Гильдии воздуха!

Довольный гогот звоном отдался в больной голове. Но смущало другое — очень уж похожи были эти голоса на голоса стражников, пожелавших ей добрых снов вечером.

— Так вот зачем ты заходил! Быстро управился. И... как она?

— Ничего особого. Тощая, костлявая, только вымя на славу Да и какое удовольствие, когда берёшь едва ли не труп? Даже не шелохнулась!

— А зачем же тогда...

— Вот я и говорю, сопляк! Надо ж было попробовать, чем эта шлюха магистратских убеждать пыталась. Вдруг у магов там всё по-другому. А меня теперь до конца жизни все расспрашивать будут!

— Значит, недолго!

Зериона сама не заметила, как оказалась в дверном проёме. Младший из стражников даже отпрыгнуть не успел — пальцы женщины, под "усилением" способные потягаться с кузнечными клещами, одним движением вырвали глотку предателя.

Старший — седой, опытный вояка, успел не только отшатнуться, но и выхватить оружие. Это позволило ему прожить подольше. На несколько биений сердца.

Холод пронизывал лёгкое платье Зерионы. Забирался под плащ, обжигал царапину, нанесённую ветераном. Но ещё больше холода шло из сердца.

Сейчас, рассмотрев лица, она удостоверилась, именно эти двое не раз охраняли дверь её дома. Неужели, предал сам Солипс? Вос ведь говорил, что ему подозрителен этот купец. Что расчётливый торгаш просто воспользуется ею, чтобы устранить своих конкурентов, а затем предаст Гильдии огня. Сам купец не посмел бы, но если привлёк прежних хозяев...

Её люди в опасности! Её Гильдия воздуха, ученики и старшие ученики, которых могут атаковать поодиночке. Если враги считают, что она мертва, сейчас, возможно, ищут её последователей!

Фаргон был гораздо больше Милерумского замка, да и не было у Зерионы желания, оплетать звуковыми заклинаниями каждый грязный переулок, как это устроил Вос у себя. Но несколько линий всё же было, больше для удобства. Их хватит, чтобы разбудить весь город!

— Измена! Поднимайся, Гильдия воздуха, нас предали! Готовьтесь к бою!

Яростный женский голос гремел, многократно отражаясь от каменных стен и искажаясь эхом до неузнаваемости.

Она будет сражаться за своих людей и свои владения! У неё была не одна стычка с магами огня, и три мастера пало от её руки. Гильдия огня каждый раз отступала — так пусть же готовится испить чашу скорби сполна!

Сразу в трёх местах города полыхали огненные зарницы. В шум пробуждающего города вплелись крики и звон оружия. Сколько же вражеских магов проскользнуло в город, беспрепятственно миновав стражу предателя? Зериона на миг усомнилась в своих силах, но тут же отбросила сомнения, сформировала крылья и взметнулась над городом, направляясь к самому обширному пожару. К зданию Гильдии воздуха Фаргона, где было больше всего её учеников.

Вольный город Фаргон был изучен Зерионой вдоль и поперёк. Здесь она неоднократно бывала, в прошлом — шпионя для Гильдии огня, а в последнее время не раз пролетала над зданиями, любуясь своими владениями. Днём город был прекрасен. Разноцветная черепица перемежалась с деревянными и соломенными крышами, и сверху это казалось сложным и богатым узором.

Ночью создавалось совсем другое впечатление. Бесчисленные огоньки ламп и свечей тонули в море тьмы, и только разгорающиеся пожары светили маяками. Чуть в стороне, на реке у недостроенной пристани призрачно-синим светом сиял корабль морского народа. Очень кстати. Когда она разберётся с огненными магами, попросит капитана помочь с пожарами.

— Сверху! — Истеричный вопль привлёк её внимание. Этот голос она знала очень хорошо. Последователь, заместитель, верный помощник и любовник... Подлый предатель, пытавшийся убить её! — Эти кретины упустили мастера! Оставьте в покое учеников, она одна опаснее всех остальных!

Это точно. И зря ты подал голос. Глядишь, и отсиделся бы в темноте.

Зериона спикировала вниз, пытаясь рассмотреть крикуна в свете пожара. Люди снизу бросились врассыпную. Никому не улыбалось получить то, что мастер заготовила для предателя. А вот и самая организованная группа — богач в окружении телохранителей. Кто из них? Ну конечно, воины в шлемах, а вот красавчик Солипс, наверняка, не стал мять свою холёную шевелюру...

Воздушное копьё ударило точно в непокрытую голову, а в следующий миг сразу несколько огненных клякс расцвело сверху, там, где она была только что. Бой с огненными начался, и Зериона на время забыла о предателе. И только гораздо позже, узнав, что один из верных телохранителей одолжил шлем хозяину, долго кляла судьбу, огненных, помешавших проверить, и хитрость подколодной змеи Солипса.

Бывшее поместье одного из мятежных купцов, некогда избранное самозванной правительницей в качестве здания Гильдии воздуха, полыхало, подожжённое сразу со всех сторон. И, самое страшное, из огня слышались крики. Дети, которых она собирала, выискивая одарённых в городе и окрестностях, гордость и опора Гильдии в будущем, могли просто сгореть заживо.

— Бегите! — Зериона лишь на секунду замедлила полёт, и едва не попала под очередной удар огненного мастера. — Выходите из здания, выносите раненных, я прикрою!

Магически усиленный голос перекрыл гул пламени, ученики наверняка услышат. Теперь осталась сущая мелочь — расправиться с огненными магами, не дать им атаковать детей.

"Рокетболы" — так называл это заклинание Вос, летели по меньшей мере, из шести мест вокруг здания гильдии. Шесть мастеров. Много, но реально. Вот только враги отлично видели её на фоне неба, а ей приходилось отслеживать траектории вражеских заклинаний. Слишком много огня вокруг, не так просто отыскать шесть огненных аур.

Мастер воздуха пыталась мыслить холодно и логично. Ей нет нужды сражаться со всеми врагами сразу. Достаточно смести двоих — у парадного входа, и у лестницы слуг. Большинство младших учеников — дети лет десяти-тринадцати, они не полезут через окна.

Воздушные копья с грохотом вскрывали утоптанную землю улицы, не в силах нащупать хитрого врага. Зериона спускалась всё ниже — хоть и опасно, зато горящая постройка заслоняет её от остальных. В этом миг порыв рукотворного ветра выбил главную дверь, и тонкая фигурка одного из учеников, с трудом влекущая ещё кого-то, выбралась из здания. Но наставница не успела порадоваться. Сразу три стрелы ударили по ребёнку, забрасывая тело почти спасшегося ученика обратно. Огненные маги, оказывается, привели с собой своих наёмников. Трусливых палачей, воюющих числом и способных убить ребёнка!

От ярости правительница отвлеклась и замедлила полёт. А уже в следующий момент поняла, что не успевает увернуться от очередного "рокетбола", и защитилась крыльями. Грубое боевое заклинание огненного мага ударило с силой тарана по сложной магической конструкции, разрывая каналы и узлы.

Зериона обнаружила, что падает, и призвала ветер, чтобы смягчить удар. Утоптанная земля встретила неласково. Женщина невольно вскрикнула, когда левая рука подломилась, и всё тело завалилось налево. Коленям тоже досталось.

Враг рядом! Ощущение огненной ауры было резким, как удар, и лучше холодного душа привело в себя и заставило забыть о боли. Зериона до предела напрягла ауру, ожидая нападения, а в следующий миг небо и земля поменялись местами. Вражеский мастер вложил в этот удар всё, что мог, но аура выдержала. Женщину только отшвырнуло и перекатило по земле. Подвёрнутой руке опять досталось, ссадины и царапины даже считать не было смысла.

Зериона взметнулась на ноги, и ринулась в атаку, вкладывая все силы в "усиление". Враг не готов к рукопашной, стиль огненных магов — обмен ударами на расстоянии.

Враг уже не таился, торопливо сворачивая и швыряя в неё огненные шары. Но врасплох воздушную было уже не застать, и все заклинания прошли мимо цели. Мастер огня сражался до конца, даже создал перед собой пламенный барьер. Но воздушное копьё даже не замедлилось, ударив врага в живот. Раненый маг согнулся, но не упал. И тогда Зериона ударила наверняка, ребром ладони по шее врага, как топором, обжигая руку огненной аурой.

Рядом свистнула стрела, заставляя вновь ускоряться. Как она забыла о наёмниках огненной Гильдии? Убийцы детей должны быть уничтожены!

Размытая от скорости фигура скользнула к редкой линии стрелков, расположившихся между домами. Тихий переулок огласился паническими воплями. Лишь несколько самых храбрых или самых глупых отбросили самострелы и взялись за мечи, у большинства хватило ума сразу взять ноги в руки. Зериона почти мгновенно скрутила "хлыст ветра" и наградила храбрецов хлёсткими ударами. Закованные в металл фигуры с лязгом рухнули на утоптанную землю. Если кто и выжил, признаваться не торопился.

Наставница ещё успела порадоваться, заметив, как три детские фигурки, подгоняемые огнём, выбежали из главного входа, и спешно нырнули в ближайший переулок. А затем всё здание вдруг качнулась, и мучительно медленно осело, накрывая всё, что осталось внутри, живое и мёртвое, обломками пылающей крыши.

Зериона замерла, пытаясь заметить хотя бы самое слабое шевеление в пылающих руинах. Холодный разум нашептывал, что даже Вос не выжил бы в таком пекле, а тело рвалось к обломкам мечты, требуя спешить, разгребать балки и пепел в поисках выживших.

Она даже сделала несколько шагов к пожарищу, не для того, чтобы искать тела, просто собираясь выйти на осветлённое место и выманить из убежищ затаившихся магов огня. Хотелось убивать, рвать на части, метать заклинания — и умереть, не считая, кто выжил, а кто не сумел, поутру.

— Госпожа! — Робкий голос донёсся сверху. Зериона вскинулась, готовя заклинание, но аура была бело-голубой. За рёвом пожара пение воздушных перьев почти терялось. — Беда, госпожа!

— Карвид? — Хотелось плакать и смеяться одновременно. Один из старших учеников, если говорить серьёзно, лет на десять старше её самой, одним из первых пришедший в её Гильдию. Не сбежал, искал её и прилетел, живой! — Ты жив! А остальные?

— Вы ведь дали нам отдых перед праздником, мастер! Дети, почти все, вернулись на время к своим семьям. А старшие разбрелись по кабакам и борделям.

Зериона вдруг ощутила себя лёгкой и невероятно счастливой. Значит, хотя бы часть её последователей уцелела! Родители спрячут своих чад, а старшие... Старшие способны постоять за себя. Она ведь уже заказала одиннадцать пряжек для мастерских поясов!

— Кто? — В горле опять пересохло, получилось какое-то карканье. Но старший ученик понял.

— Решти погиб. Мы были в "Копчёном ухе", когда туда вломились наёмники Гильдии. Ему просто не повезло. Там, снаружи, были два огненных мастера и наёмники, но мы пробились, прежде чем крыша рухнула. Сиду и Варгатису здорово досталось, я велел им идти к кораблю. А сам добил огненных и стал искать Вас.

Карвид на миг отвёл глаза, и она отлично поняла, что он побывал в её доме, и знает о её унижении. Но даже мучительный приступ стыда не мог отвлечь от главного.

— А третий пожар? Кто там?

— Это "Прелестница", госпожа. — Старший ученик неловко спустился, отдуваясь. — Мадам обожает магов, надеется, что кто-то из её "девочек" родит ей способного ребёнка. Эти скоты, огненные, наверняка сами посещали этот бордель, а сожгли без сожаленья! Но наши засели в подвале, ещё отбиваются! Там три мастера огня, и много наёмников, я не смог помочь.

— Летим! — Зериона взметнулась вверх, уже к концу речи последователя сформировав крылья. К радости добавилась не красящая мастера ревность. Пусть Карвиду уже за тридцать, он опытней её, и что таить, умнее. Но он умудрился больше сделать и больше разузнать, чем она, мастер, глава Гильдии воздуха!

Долго ещё по Фаргону гуляли красочные описания ночного боя на руинах "Прелестницы". Пострадали все окрестные дома — часть от заклинаний, а часть — просто сгорели, даже их собственные хозяева не смели тушить своё бесценное недвижимое имущество, пока битва магов не закончилась.

Описания отличались, общим в них была только поразившие воображение свидетелей молнии, да то, что Гильдии огня и воздуха отчего-то избрали именно этот несчастный бордель, чтобы свести счёты в полном составе. Кто-то утверждал, что видел даже таинственного Воса, приехавшего на крылатом синем быке, но лжецу никто не поверил. Ведь будь здесь величайший из повелителей ветра, Гильдия воздуха не покинула бы Фаргон. Хотя бордельную битву воздушники выиграли...

Зериона зло сплюнула в текущую воду. Корабль бесследно исчез, и никто не мог сказать ей, предоставил ли Капитан убежище двум старшим ученикам. Пять последователей, обожжённых, вымотанных, понуро стояли позади. Всё, что осталось от её Гильдии. Правда, из подвала "Прелестницы" выбралось и несколько младших учеников, но всех, кто не мог ещё сформировать крылья, Зериона разослала по домам.

Фаргон для неё потерян. По утверждениям раненного наёмника, хитрые купцы умудрились ввезти в город больше тридцати огненных мастеров. Гильдия огня показала свою настоящую силу.

— Мы вернёмся! — Дуона, равнодушно катившая свои воды, оставила обещание без внимания. — Мы отомстим всем — и огненным, и предателям! Мы возродим Гильдию воздуха!

Старшие ученики вежливо молчали. Не было сил на восторги и обещания. Почти все хотели просто упасть на ближайшую охапку сена и заснуть.

— Летим в Милерум!

Карвид улыбнулся. Зериона вдруг испытала неприятное чувство. Чему он радуется? Тому, что у них всё же будет надёжное убежище? Предвкушает встречу с Синорусом — они ведь были друзьями? Или собирается сменить наставника? Бросить её обессиленную, побеждённую Гильдию и переметнуться к Восу?

Вос! Зериона даже обрадовалась, что нашла, кому можно предъявить обвинения. Он ведь всё знал заранее, предупреждал её. Почему сенсей не явился сам? Где он был, пока гибли его братья по стихии? Почему не предотвратил весь этот кошмар? Это его вина!

— Ты ответишь, Вос! Ты заплатишь за всё!

Пение множества воздушных крыльев бесследно поглотило лихорадочный шёпот. Но Зериона улыбалась, покидая захваченный город. У неё появилась цель. Она накажет неподатливого учителя, и заставит сражаться на своей стороне. Пора величайшему из повелителей ветра выбраться из своего каменного логова!

Вос улыбнулся, слушая восторженные возгласы любимой.

— Мы ведь не раз уже летали вместе. И поднимались почти так же высоко.

— Но не так быстро! И одно дело, когда тебя таскают на руках, а другое — удобно сидеть и смотреть!

— Погоди, сейчас ещё предложат перекусить и напитки, полный сервис!

Сидона с удивлением обернулась.

— Сумасшедший у вас всё же мир! Есть здесь, прямо в воздухе? Ты ещё скажи, оправляться!

— Тебе нужно в туалет, радость моя? Только скажи, я покажу где.

Правительница только покачала головой, вновь приникая к иллюминатору. Не хотелось тратить ни секунды времени на естественные потребности. Ведь за стеклом раскрывался целый огромный, безумный, но притягательный мир, и не было сил оторваться от этого зрелища.

Саид Геннадиевич был в гневе. Сколько сил было потрачено, чтобы полностью взять городок под контроль, сколько денег ввалил, пока договаривался с каждой тварью, хоть что-то значащей в администрации и силовых структурах! Один старший следователь Миганов из него, наверное, целую цистерну крови высосал, пока и на прыткого мусора управа не нашлась.

А старый урка Кривой, с его беспредельщиками? А цыгане-наркоторговцы? Два долгих года он боролся за место ночного короля этого богом забытого городка. На носу решающая сделка с зарубежными партнёрами, всё идёт по плану, всё просчитано на годы вперёд.

И вдруг появляется какой-то "чёрный археолог", размахивает куском сверхъестественно чистого золота, и с лёгкостью выводит из строя троих его бойцов! Мало того, исчезает бесследно, как и не было! С такой приметной внешностью, с огромной сумкой, явно набитой ценностями из распотрошенного кургана. Не мог же он просто выбросить эту сумку! Саид Геннадиевич неплохо знал людей, и скорее поверил бы, что незнакомец просто надорвался и сдох где-то в переулке, так и не выпустив из рук тяжеленную ношу. Но вездесущие бомжи ничего не знали, да и ограбь они чужака, пили бы до белой горячки, а не собирали бы бутылки.

От свидетелей толку мало. Оценщику "археолог" показался похожим на бомжа, охраннику ломбарда сразу не понравились слишком плавные движения клиента (занимается боевыми искуствами? Похоже на то), Мумик только и может бурчать: "Шклявый гад, а бьёт, как Тайсон!". Жорик с челюстью на распорках до сих пор изъясняется только оскорбительными жестами, а Батон вообще с перепугу всё забыл. Ну как тут будешь работать!

Куда мог деться чужой в городе человек? Ни менты, ни свои люди в гостинице, в барах, на вокзалах никого похожего не видели. И вопрос не столько в золоте, хотя побочный канал доходов никогда не помешает, сколько в престиже. Может, урки из Ланового подставляют? Сомнительно, слишком хитро для них. Или Кирилл Никифорович из области решил старые договоры пересмотреть?

Один из смотрящих осторожно поменял позу, и принялся растерать затёкшую от долгой неподвижности ногу. Кресло предательски скрипнуло, и Саид Геннадиевич медленно поднял голову, оторвавшись от тяжёлых дум.

— Значит, так, господа. "Археолога" вы проворонили. Кто за ним стоит — не выяснили. Для собственного успокоения будем считать, что это был удачливый лох каратист, а не первый звонок грядущего передела. Но если вы и во второй раз позволите чужаку уйти без помех, придётся проверить на соответствие занимаемой должности.

Облом, один из урок, оставшийся в наследство от доброй памяти покойного авторитета Кривого, испуганно икнул в гробовой тиши кабинета. Пока уважаемый Саид Геннадиевич ботал по фене или говорил по-человечески, всё было в порядке. Но когда он по старой памяти начинал выдавать канцеляризмы времён своей работы начальником отдела кадров, гроб следовало заказывать заранее. Закрытый, желательно.

4. Милерум. Переворот

Синорус из последних сил сдерживал волнение. Глаза слипались, голова болела от недосыпа. Непросто стоять на стене, вглядываясь в горизонт, когда на душе тревожно, а тело жаждет отдыха.

Он едва успел лечь в постель, засидевшись за экспериментами, когда часовой с башни связи поднял тревогу. А затем уже было не до сна. Если верить взбудораженному гвардейцу, по "говорящей раковине" сначала что-то кричали о предательстве, затем были звуки боя. Так или нет, неизвестно, но обе линии связи с Фаргоном были оборваны.

Первая мысль была — лететь на помощь. Пусть сестра дуется на него, пусть за последний год они обменялись едва ли парой слов (если не считать ругательств с её стороны), но Зериона — всё, что осталось от его семьи. Кто бы не напал на вольный город или Гильдию воздуха, ещё один мастер будет не лишним.

Но привычная рассудительность, вызывающая неизменное одобрение Воса и вспышки ярости у сестры, не позволила делать глупости. До Фаргона — несколько часов лёта. Что бы там не происходило, за это время всё закончится. Правда, можно использовать "реактивные крылья", его собственную разработку — но тогда он доберётся за час, вымотанным и бесполезным в бою.

Капитаны ничего не знали. Их собственная линия связи с Фаргоном тоже оказалась оборванной, но до тревожной вести из Милерума, предполагалось, что это обычная пакость кого-то из огненных.

Оставалось только ждать. Победит Зериона или проиграет, погибнет или выживет, станет известно, как только она или кто-то из её учеников доберётся сюда. Именно здесь, в Милеруме, воздушные маги могли найти защиту и поддержку. Сюда они прилетят, проиграв, и сюда же явятся, чтобы восстановить связь в случае победы. Зериона ведь не умеет создавать линии связи.

В свете событий казалось дикостью, что жизнь замка протекает в прежнем темпе. Беготня слуг, муштра гвардии, тренировки лиму. Принц Владимир, как обычно проследовал к реке в компании Литии, добровольно взявшейся за обязанности няньки, когда её наставница отправилась в первое плаванье на новеньком корабле. Других нянек не видно, что и не удивительно, с тех пор, как водный меч стал любимой игрушкой карапуза, к нему даже лиму приближаются с неохотой. Ох и схлопочут нерадивые телохранители, когда лери вернутся. Пусть даже ученица Капитана способна защитить получше любого бойца.

Лития перехватила взгляд мага и скромно потупилась. Временами Синорусу казалось, что девушка готова ответить взаимностью, но чаще верилось, что водная специально отгораживается ребёнком от настойчивого ухажёра. Он бы и сегодня явился на берег, если не уговаривать, так хоть посмотреть на обучение Владимира, но другие заботы давили непривычным грузом.

Не хотелось даже думать, что его вздорная и порывистая сестрёнка всё же погибла. Хотя и поссорились они, хоть и не желала наглая девчонка даже слушать старшего брата, не ринувшегося с ней на завоевание мира, но она ведь сестра. И всем ссорам и недоразумениям не затмить воспоминаний детства...

— Летят, летят!

Мастер вздрогнул, обнаружив, что умудрился задремать стоя, и усталыми глазами вновь принялся ощупывать небо. Вдалеке действительно показалось несколько тёмных точек. Шестеро. Многовато для гонца, посланного за раковиной связи или с вестью о победе. И слишком мало для всей Гильдии воздуха.

"Линза" послушно сформировалась в руках, рывком приближая крошечные силуэты летунов.

— Жива! — Синорус торопливо огляделся, не слышал ли кто, но ученики были заняты борьбой со своими "линзами", а часовые стояли слишком далеко. Честь мастера, обязанного в любых условиях сохранять спокойствие, не пострадала.

Сестра выглядела уставшей, платье разорвано и обожжено, но по лицу видно, что очередная неудача ничему её не научила. Как всегда, Зериона готова обвинять кого угодно, только не себя.

Но даже предвидя надвигающийся скандал, Синорус был рад видеть родственницу. И даже готов был уступить ей на этот раз. Если она потребует помочь ей в Фаргоне, время найдётся. Вос ведь вернётся примерно через две недели, у учеников каникулы, почему бы и не присоединиться, на время.

Спутники сестры выглядели ещё хуже, некоторые едва держались в воздухе — вот почему они добирались так долго. И тем удивительнее было, что один из этих обожжённых и усталых старших учеников вдруг спикировал вниз, к самой Дуоне. Что там может быть интересного, кроме наследника Владимира, резвящегося у самой воды в компании няньки? Может, парень уже появлялся здесь по делам и сдружился с мальчишкой?

Но стремительно разворачивающиеся события заставили мастера забыть о всех странностях. Он ожидал от сестры всякого, но такое...

Уставшие путники не сели, а практически рухнули на стену, только Зериона сделала круг на замком, вылавливая одну из звуковых линий.

— Вос! Выходи, трусливый негодяй! Как ты посмел отсиживаться в своей норе, когда Гильдия воздуха сражается! Выходи, где ты там прячешься! — Яростный женский голос накатывал девятым валом, гремел над крепостью и окрестными деревнями. В ушах звенел и даже стены, казалось, трепетали от гнева Зерионы, оказывается, явившейся не просительницей, а обвинительницей!

Синорус разорвал линию, и быстро заблокировал ближайшие. Сестра и так успела изрядно опозориться.

— Всё ещё лижешь пятки сенсею, братец?! — Взбудораженная женщина, наконец, приземлилась рядом, но раскаиваться явно не торопилась. — Всё изучаешь, маешься своими... теориями? Где ты был, когда убивали детей? И где был твой драгоценный Вос? Почему до сих пор не явился? Стыдно?!

— Тупица! — Взревел разъярённый брат. — Сколько раз тебя предупреждали — не доверяй своим барыгам! Заведи своих бойцов, защити здание Гильдии! А ты даже о том, что Вос в другом мире, не знаешь! Самостоятельная, независимая, не видишь ничего дальше своего носа, а обожжёшься — так виноват кто другой!

— Как в другом мире? Почему?!

— Забыла, что он вечно болтал об отпуске? Вот он и устроил себе, наконец, этот отпуск, вместе с Сидоной! Об этом знают все, только сестрица, как обычно, мимо ушей пропустила!

Зериона почти минуту растерянно смотрела на брата. Мчалась сюда, готовилась к бою, а сенсей ушёл.

— Все знают? А купцы Фаргона?

— Наверное. Они же ведут дела с Милерумом, что-то наверняка слышали.

Женщина нехорошо усмехнулась. Мимолётным взглядом окинула замок.

— Значит, уехал. А купцы предали. И огненные нанесли удар, не по Милеруму, по мне! Вос там отдыхает, а моих людей жгут. Ну что ж, он заплатит!

От реки донёсся грохот молнии.

— Что там происходит? — Синорус принялся, было, формировать крылья, но сестра вдруг резко шагнула к нему и ударила в живот. Под "усилением".

Мастер едва устоял на ногах и с трудом разогнулся. Вдохнуть он смог едва ли не через минуту.

— Ты с ума сошла?! Что ты творишь? И чем занят твой ученик у реки? Если что-то случится с Владимиром...

— С Владимиром ничего не случится! — Прошипела Зериона. — Он мне понадобится! А Восу придётся меня выслушать, если его сын будет у меня. Я думала, будет труднее. Теперь я — Верховный маг Милерума!

— А Вос?

— А сенсею придётся смириться. Он будет подчиняться мне! И мы отомстим огненным! А ты братец, можешь выбирать. Будешь моим доверенным помощником, или узником замковых подвалов? Служить по своей воле или по принуждению?

Синорус жестом остановил учеников, готовых ринуться в драку с наглыми захватчиками. Он вдруг почувствовал себя неимоверно усталым. Сейчас, когда Зериона и её сторонники вымотаны, он мог бы победить. Его ученики неопытны, но их больше, а сам он, как маг, превосходит сестру. Но начнись сейчас схватка, и некоторые из этих мальчишек и девчонок умрут, а Воздушную гильдию Зерионы придётся истребить в полном составе.

— Господа учащиеся! Вы на каникулах, и я никому не рекомендовал бы ссориться с нашими незваными гостями. С ними разберётся Вос, по прибытию. Сестра, ты в очередной раз меня разочаровываешь. Делай, что пожелаешь, но не рассчитывай, что я и в этот раз заступлюсь за тебя перед сенсеем.

Зериона невольно поёжилась. Она помнила, каким может быть мягкий и великодушный Вос в бою. Когда-то этот замок уже намеревались захватить маги, и тогда она даже представить не могла, что кто-то способен остановить огненных владык мира. До тех пор, пока ожившая легенда, крылатый маг, не показал свою силу. Как знать, что ещё припрятал в рукаве этот непредсказуемый пришелец из другого мира?

Но уязвлённая гордость главы гильдии восстала при одной мысли о том, что придётся признать свои ошибки и смиренно ждать хозяев на положении гостя. Она будет приказывать, а не умолять! И даже её трусливый братец не смеет читать ей нотации!

— Увести его! Запереть в темнице. Кандалов и магических уз не надо, братец и сам не пожелает бежать! А ты посиди и подумай, Синорус! Когда ты в следующий раз увидишь свет дня, мудрый Вос и надменная Сидона уже признают мою власть! А ты ещё не раз пожалеешь, что отверг моё предложение.

Угрюмые последователи повели пленного мастера вниз. Зериона даже услышала краем уха, как Карвид приносит извинения братцу. Да и остальные явно чувствовали себя неловко. Надо же, как глупо получилось! И почему у Воса всегда всё выходит красиво и достойно, а все её начинания заканчиваются, как в Фаргоне...

Зериона гордо вскинула голову и тоже отправилась вниз, по другой лестнице. Пожалуй, лучше занять кабинет Воса, а не покои Сидоны. Если она надеется договориться с наставником, не стоит без нужды злить светловолосую стерву. Нет, она нисколько не боится эту... лери. Просто зачем?

Ещё никто не знал о быстром и бескровном перевороте, но не только слуги, но даже лиму предпочитали уступать дорогу невысокой женщине в поясе мастера. Скверный нрав Зерионы ещё не успел забыться за время отсутствия. Забытые всеми ученики ещё некоторое время стояли на стене, обсуждая, что делать в сложившейся ситуации. Правильнее всего было поступить, как Синорус. Подождать, пока не явятся настоящие хозяева, и не вышвырнут наглую узурпаторшу из замка, как нашкодившего котёнка. Попутно вновь вспомнилась молния у реки, и самые любопытные отправились на место происшествия.

— Что грустишь, Вос? Сам же меня привёз на этот ваш курорт, а одним видом печаль нагоняешь!

Маг невольно улыбнулся любимой женщине, успевшей обежать весь пляж, попробовать все лакомства, предлагающиеся в расположенных поблизости ларьках и палатках, и даже немного поплавать. Сам Вос планировал позагорать, не забивая голову планами на будущее, но справочник по химии не помог задремать, а подарил некоторые идеи.

— Задумался о некоторых этических проблемах. Вот вычитал здесь, почему у меня не получилось выделить из атмосферы относительно чистые кислород и водород. Одна искра — и все огненные горько плачут от зависти. Но зато нашёл кое-что похуже. Представляешь, если знать как, можно на базе той самой атмосферы создать обширное облако отравляющего газа. Жуткая вещь, по эффективности и убойности сделает даже любимое "окаменение" Кванно.

— И что здесь плохого? — Искренне удивилась Сидона. — Ты ведь вечно ворчал, что твои боевые заклинания чересчур сложны и неэффективны. Радоваться надо, а не грустить!

Маг обнял севшую рядом собеседницу и вздохнул.

— Понимаешь, я никогда не стремился создавать заклинания для массовых убийств. Но это способно убить армию или небольшой город. Мне страшно даже подумать, при каких обстоятельствах я решился бы применить такую гадость. Скажи мне, радость моя, почему первое, что мы делаем, столкнувшись с новыми знаниями и возможностями — создаём оружие против таких же людей, как мы сами? Неужели мы так жестоки или безнравственны? В этой книге много полезного, у меня ещё море идей и проектов. Но первым почему-то придумалось заклинание для массового убийства. Может, со мной что-то не так?

Лери некоторое время раздумывала, рассматривая мелкую рябь на воде, сотни людей, купающихся, загорающих, играющих прямо на пляже.

— Знаешь, ты не один такой. Помнишь, ты специально отыскал для меня фильм "Воды жизни", где так интересно рассказывали о жидкостях в человеческом теле. Теперь я смогу лечить лучше. Но первое, что придумала, глядя на все эти схемы, как можно убить, всего лишь коснувшись врага и отдав приказ воде внутри него. Мы не слишком жестоки, мы просто живём в таком мире. И стараемся улучшить его, в силу своих способностей и разумения. И, знаешь, мне кажется, что ты всё же меняешь мир к лучшему. Просто это не так просто заметить, пока не глянешь со стороны.

Вос благодарно чмокнул любимую, но та чуть повернулась, и скромное касание губ превратилось в полноценный поцелуй, страстный и даже не совсем приличный.

— Эй, не здесь же, при всех этих людях!

— Я могу накрыть нас невидимостью.

— Ну да, и кто-нибудь тут же на нас сядет! Или попытается спереть вещи. Все равно в покое не оставят!

— Что за выражения для благородной дамы? Спереть! Ты бы ещё сказала, стырить или попятить! Чему Вы учите своего смиренного подданного, Ваше Величество?

Сидона всё же с некоторой неохотой вывернулась из цепких рук любовника, и одарила мрачным взглядом любопытных, привлечённых их вознёй.

— Нашёлся тоже, смиренный! Хватает за везде при всех, даже до гостиницы потерпеть не может! Лучше закрой невидимостью и барьером вещи, и пойдём купаться.

— Слушаю и повинуюсь, моя лери!

Вос быстро управился и зашагал вслед за любимой, купаясь в завистливых взглядах и мрачном бурчании местных мачо и приезжих искателей приключений. Даже сейчас, когда беременность довольно заметно начала менять фигуру Сидоны, она оставалась одной из красивейших женщин на пляже. И многие самцы уже пробовали познакомиться-угостить-потанцевать, неизменно сталкиваясь с отпором, решительным и далеко не всегда вежливым.

Должно быть, вечером его опять попытаются побить. Эта мысль значительно улучшило настроение мага. Приятно, когда ты не просто владеешь сокровищем, но и способен его отстоять.

А когда красавица обернулась, и вспыхнувшее в светлых волосах солнце оказалось приправлено задорной улыбкой, всякие нехорошие мысли спешно эвакуировались из головы до лучших времён. Остались только восхищение, нежность и безоблачное, и огромное, как море, счастье.

5 Милерум. Ожидания

Сказать, что Зериона была разочарована — не сказать ничего. Нет, она уже не раз сталкивалась со сложностями, но терпимее к ним не стала.

Всё это напоминало Фаргон, в самом начале. Мастер воздуха выгнала огненных из вольного города, объявила себя правительницей и призвала братьев-воздушников вступать в её гильдию. И мучительные дни и недели ничего не происходило. Большой город как будто не заметил смены власти. Купцы, воины, обыватели всячески выказывали уважение, не переча ни единым словом, слушали приказы — и благополучно их игнорировали. К ней просто не собирались относиться серьёзно. Спорить с сумасшедшим магом никто не собирался, но выполнять распоряжения никто и не думал.

А потом пришёл Солипс. Мелкий купец, не раз пойманный за руку на незаконных сделках, находящийся на ножах с советом вольного города, почти разорённый сговорившимися конкурентами, нашёл свой счастливый шанс в Зерионе. Магия мастера придала весомости клинкам его наёмников, а деньги и связи Солипса заставили Фаргон всерьёз относиться к самозванной правительнице. И всё было просто и понятно, Гильдия воздуха росла, город покорялся — пока партнёр не решил сменить покровителя.

Но безыскусный, не склонный к предательству и интригам Милерум оказался ничем не лучше. Здесь приказы Зерионы выполняли только слуги, которым всё равно, кому повиноваться. Лиму Сидоны и ученики Воса относились к оккупантам, как к пустому месту. Диш со своими вообще убрался из замка на следующий же день после смены власти. Приближённые Верховного Мага и Лери, главы служб, были вежливы и безучастны. И упорно отказывались сотрудничать, дружно предлагая подождать возвращения хозяев.

Зериона ярилась, устраивала скандалы, угрожала, в очередной раз чувствуя себя пустым местом, но ничего поделать не могла. Оставалось только ждать, а этого мастер не умела и не желала уметь.

При таких обстоятельствах, любой, пожелавший поговорить с самозваной правительницей, был просто спасением. Явившуюся с визитом даму пропустили без разговоров.

— Ты?! — Зериона в немом возмущении уставилась на давнюю знакомую, здорово располневшую, но всё же узнаваемую. Все попытки сохранить достоинство разом провалились. Женщине потребовались все душевные силы, чтобы не вскочить с роскошного кресла, в котором она ожидала посетителя. — Что тебе здесь нужно, шлюха?!

Хасия. Совсем недавно — такая же бесправная ученица-воздушница из огненной Гильдии, чуть старше, чуть миловиднее, постоянная соперница и заклятый враг Зерионы. В роскошном платье, с драгоценными украшениями на руках и в причёске, и с неизменным нахальством, написанном на ненавистном лице.

— Я тоже рада тебя видеть, подружка! — Усмехнулась старая знакомая. — Приятно видеть, что некоторые вещи никогда не меняются, твой ласковый нрав и изысканное воспитание по-прежнему на высоте!

Самозванной правительнице пришлось приложить массу усилий, чтобы не взорваться. До чего приятно было бы ударить каким-нибудь боевым заклинанием и увидеть, как ехидная ухмылка на ненавистном лице заклятой подруги сменится страхом и болью! Но торопиться не стоит. Надо же узнать, откуда вылезла эта подколодная змея, и где она черпает храбрость, чтобы так нагло шипеть!

— Если ты ищешь покровительства, то выбрала неверный тон, "подружка"! — Холодно сказала Зериона. — Не знаю, из какой канавы ты вылезла, но явно не разбираешься в происходящем.

— Как ни странно, разбираюсь, и получше тебя! — Вкрадчиво отозвалась Хасия, без приглашения усаживаясь на ближайший стул. Зериона отметила для себя на будущее: убрать все лишние стулья из кабинета Воса. Нет, из своего кабинета! Пусть посетители стоят, им полезно.

Почти минуту женщины молчали. Зериона старалась выдержать торжественную паузу, хотя гостья, судя по всему была далека от таких психологических тонкостей, и просто осматривалась.

Когда потерявшая терпение хозяйка уже собиралась выдворить нахалку за дверь, Хасия, наконец, вернулась к начатому разговору. И первые же слова заставили Зериону замереть.

— Итак, ты проспала свой вольный город. Отдала на откуп купцам и огненным. Надо отдать должное, мы даже не ожидали, что ты продержишься так долго и сумеешь сохранить нескольких верных людей. Можно сказать, что ты легко отделалась, подружка, и даже кое-что приобрела, если сравнивать с тем, что было у тебя вначале. Имя, репутация, несколько бойцов...

Зериона невольно улыбнулась. Нечто в таком роде ей говорил Карвид, но заклятая подруга расписала всё ярче и понятнее. Может, эта растолстевшая клуша не так уж и глупа.

— Ты дала бой и сумела вывести почти половину своей "воздушной Гильдии" из ловушки, да и мысль отсидеться в Милеруме была неглупой. — Мастер с некоторым недоумением присмотрелась к собеседнице. На лесть это никак не походило, скорее, на ворчание наставника. Что о себе возомнила эта... Но выражение лица Хасии вдруг разительно переменилось. От добродушной снисходительности не осталось и следа.

— И всё это ты засунула быку под хвост! Тупица! Самовлюблённая корова, вознамерившаяся бодаться с быком! Кто тебя просил бросать вызов Восу? Мало того, что ты не слушала его советов, отказалась от покровительства и сделала все ошибки, которые могла! Мало того, что потеряла стольких людей, всё влияние и возможности, как ты посмела поднять руку на его сына?!

На секунду Зериона даже испугалась. Вжалась в кресло, растерянно глядя на разошедшуюся собеседницу, и даже попыталась даже вставить пару слов в своё оправдание. Но ураган по имени Хасия только набирал силу. В этот момент было трудно понять, кто из двоих женщин явился в гости, и кто из них известный боевой маг, имеющий на счету нескольких мастеров огня.

— У тебя навоз в голове! Сколько надо выпить белого вина, чтобы пытаться захватить замок Милерума?! Брать в заложники Владимира! Поссориться с собственным братом! Восстановить против себя весь мир! Ты хоть понимаешь, что с тобой сделает твой наставник, когда всё это узнает? Я удивлена, что у тебя хватило ума хоть корону лери не напялить!

Упоминание о короне отчасти вернуло Зерионе присутствие духа. Знак власти просто не подошёл ей по размеру, да и весила роскошная вещь немало. Так что подгонка символа власти под себя была отложена до лучших времён. Но если бы она хотя бы знала, кто к ней заявится, надела бы обязательно, чтобы Хасия завидовала.

— Ты всё сказала? — Усиленный магически голос заглушил ругательства гостьи. — Или ещё что-то позабыла? Для этого ты явилась сюда?

— Не совсем. — Спокойствие, внезапно вернувшееся к собеседнице, заставило и Зериону чуть повременить с вызовом охраны. Она ещё успеет отправить нахалку в темницу. А перед этим прикажет сорвать с Хасии платье и все украшения, и предложит пользоваться ею всем, кто проявит интерес к этой жирной жабе.

— Я ехала в гости к Синорусу. Знаешь, твой братец не так глуп, как ты, и мы могли бы договориться. В отсутствие Воса, конечно. Знания за информацию, поддержка твоих притязаний — за обучение. И уже в пути мои агенты сообщили, что огненные тоже не подкачали. Пока Великий маг в другом мире, выкинули тебя из Фаргона.

Зериона изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но наглая собеседница, должно быть, что-то прочла на её лице:

— Что? Ты даже не поняла, почему огненные ударили именно сейчас? И позже не разобралась? Рогатые покровители! Ты же не думала, что тебе позволили сидеть в Фаргоне просто так? Ты была игрушкой, жалкой тенью Воса! Его шпионы знали каждое твоё слово, и отслеживали огненных, торговые партнёры предупредили бы твоего наставника заранее, он просто пришёл бы и отразил удар, который ты не смогла даже предусмотреть! Но стоило Великому уйти ненадолго, и вся твоя власть...

— ЗАТКНИСЬ!!! Умолкни! Захлопни пасть! — Зериона просто забыла про магию. Руки тряслись, вся сила вдруг куда-то ушла.

Давно она не испытывала такого унижения. Как будто всё, что она делала, оказалось детской игрой, вся её власть, достоинство, достижения, оказались лишь игрушками, снисходительно брошенные мудрым и недосягаемым взрослым. А потом наставник отвлёкся, и злые беспризорные бродяжки напали на детку и отобрали всё ценное, между делом порвав платьице и вываляв в грязи.

Неужели всё только потому, что Вос...

— Я сама! Я всё делала сама, учила, договаривалась, искала пути! Я не слушала советов Воса, мне не нужны ни чьи советы! Ни его, ни Нигуса, ни твои, тварь, шлюха, подстилка!

— И напрасно, — Хасия неприятно усмехнулась. — Умный правитель всегда слушает советы, и даже следует им, если это ему выгодно! Вот мой муж никогда не повторяет своих ошибок. И даже его гордость не заставит его напасть на Милерум. Даже тупой бык не мочится против ветра, а плевать в повелителя ветров ещё глупее!

— Муж? — Удивление оказалось сильнее раздражения. Маги очень не часто женились или выходили замуж. И кто мог польститься на эту потасканную корову?

— Шангс. Риун Шангс. — Собеседница ласково улыбнулась. — Видишь, совсем не обязательно сражаться, чтобы добиться власти и влияния. Я теперь риуни, и мой дорогой супруг с нетерпением ждёт наследника. Будущего владыку рогов и ветров!

Сказать, что Зериона была удивлена, не сказать ничего. Как ни странно, ей никогда и никто не предлагал замужество. Да и не согласилась бы, разве что сам Вос умолял бы... И не так уж растолстела Хасия, просто беременна, могла бы и понять. Теперь становилась ясна и осведомлённость заклятой подруги. Шангс не просто так пригрел некоторых воздушных после их откола от Гильдии. Вос когда-то говорил, что шпионская сеть риуна теперь одна из лучших. И вот что эта наглая шлюха хотела выведать у её доверчивого братца! Боевые заклинания, единственное, что сделает из безобидных шпионов-иллюзионистов настоящих магов. И ведь были шансы, помнится, братец когда-то был увлечён этой змеёй, пока мудрая сестрица не выбросила потасканную шлюху из его койки.

— Ах риун, — Зериона попыталась скопировать мурлыкающую манеру собеседницы, но не преуспела. Ну и пусть, её удел — не ворковать, а приказывать! — Должно быть, бедняжка Шангс расстроится, если я сейчас размажу тебя по этой вот стенке! Лишиться разом нерождённого наследника, и жёнушки, дающей такие мудрые советы?!

Хасия рассмеялась. Звонко и искренне, как ребёнок. Это было настолько неожиданно, что даже злость Зерионы поубавилась. Её боялись огненные, перед ней трепетали могучие бойцы и надменные торговцы. Гнев мастера ветра приводил в содрогание любого — но не наглую "подружку". Было бы понятно, если бы эта недоучка манипулировала аурой, рассчитывая защититься, но не было никаких щитов, никаких артефактов. Неужели она просто не боится смерти? Или рассчитывает на несуществующую старую дружбу?

— Ах, Зери-Зери, — Снисходительность тона и небрежное сокращение имени мгновенно вывела бы мастера из себя — если бы она и так не пылала яростью. — Ты не меняешься! Угрозы, действия без раздумий, без оценки последствий. Ну как можно быть такой недальновидной? Шангс, конечно, расстроится, но плакать не будет. Просто попытается отомстить при случае, а между делом, подыщет себе новую жену. Из учениц Нигуса, из капитанских дочерей, или опять будет свататься к Сидоне. Я ведь не единственная носительница силы, да и ублюдков у него полон двор, ему просто нужен маг среди потомков. Или ты решила, что у нас с риуном такая любовь? Глупышка, у нас всё, как у взрослых — расчёт, договор и взаимная выгода.

— Сидона замужем. — Буркнула Зериона только для того, чтобы что-нибудь сказать. Именно за это она и не любила Хасию. Совершенно непредсказуемая, язвительная, и обожает ставить в неловкое положение.

Собеседница тяжело вздохнула.

— Значит, даже этого ты не знаешь? Сидишь здесь взаперти, пытаешься разобраться в иномирных закорючках своего драгоценного сенсея, и не видишь, что творится у тебя под носом? Диш объявил о разводе. Вашему пьянице надоело, что по замку Милерума шляются маги, как крысы по бычьему стойлу, он сбежал в свои родовые развалины, и пошёл чудить. Объявил что разводится с Сидоной и женится на одной из его шлюх, Владимиру отказал в наследии, а всем магам повелел убираться из Милерума. Не удивляюсь, что тебе никто не посмел сообщить. При твоём характере...

— О моём характере поговорим позже! — Зериона яростно вскочила с кресла. Дишу ещё придётся пожалеть о наглости! Но в пределах досягаемости был другой человек, заслуживающий наказания. — Как и о моём уме! Тебе не кажется, что это ты сделала ошибку, рассказав, как мало ты значишь для своего муженька? Что мне мешает сейчас выпотрошить тебя, как речную рыбину, и отправить Шангсу по частям? Лучше задумайся, как ты будешь молить о пощаде!

— Думай сама, Зери! — Так же жёстко парировала собеседница. — Я ведь люблю жизнь, ценю роскошь и обожаю власть! Я не пришла бы без подготовки. Убьёшь меня — и потеряешь последних сторонников! Я говорила с Карвидом и прочими, даже с Синорусом перекинулась парой слов. Они готовы простить тебе поражение, грубость, ошибки — но убей беременную женщину, которую все считают твоей подругой, и ты останешься одна. Последователи уйдут, братец вырвется из темницы и выбросит тебя прочь. Не слишком ли дорого ты готова заплатить за это скромное удовольствие?

— Убирайся! — Зериона вдруг почувствовала себя маленькой и слабой. Ну почему они всегда находят, что сказать. Вос, брат, теперь вот и Хасия. Она ведь не дура — но отчего-то всегда чувствует себя так глупо после таких разговоров. — Вон отсюда, тварь, шлюха, жирная уродина!

— Не раньше, чем скажу всё, зачем пришла! — Холодно отрезала собеседница, устраиваясь поудобнее. — Мне просто больно смотреть, как бездарно ты теряешь людей и сколько ошибок совершаешь! Сейчас для тебя самое разумное — принять покровительство Шангса. Риун сможет спрятать тебя, пока гнев Воса не утихнет.

Длинная, не слишком мелодичная фраза, изданная в ответ Зерионой, состояла из дикой смеси сравнений и пожеланий, и переводу не подлежала. Бычьи мотивы в этом образце разговорной речи тесно переплетались с ругательствами торговцев вольных городов.

— Я предполагала, что ты откажешься. — Хасия только улыбнулась в ответ на оскорбления. — Но твои люди знают, где искать защиты, если Вос тебя прикончит. Как ты вообще додумалась брать в заложники Владимира? И послать за ним этого кретина Шоха?! Сейчас мальчишку по всей реке ищут люди Диша, Шангса и огненных, и тебе стоило бы не сидеть здесь, а искать! И молить предков, чтобы мальчишка действительно сбежал по реке, а не погиб!

Зериона развернулась спиной к собеседнице, всем своим видом выражая презрение. Сейчас ей больше всего на свете хотелось вцепиться в глотку ненавистной женщины и медленно, по капле выдавить жизнь. А непростые вопросы, заданные заклятой подругой и так постоянно мучили самозванную правительницу. Но она ни за что не признается Хасии, что просто хотела напугать мальчишку, послав этого выкидыша больной коровы, тупого вояку. И сама убила бы Шоха, если бы он головой не поплатился за свою глупость.

— Ещё не всё потеряно. — Вкрадчивый голос посетительницы наплывал, будоражил, не давал успокоиться. — Судя по всему, Владимир жив и даже здоров. С Шохом сражалась нянька из водных, эта соплячка Лития, а ребёнок ударил "водным мечом", когда его драгоценную воспитательницу смели молнией. Больше ничем другим сильного мага не разделаешь. Сейчас наследника Воса с его игрушкой ищут все. Гильдия, Шангс, Тыш, даже тупица Диш. Но у тебя есть преимущество — несколько летающих магов. Разошли всех последователей, помирись с братом, и найдёшь ребёнка первой...

— Сгинь, тварь! — Зериона задохнулась, не в силах найти слова, подходящие для наглой посетительницы. — Мне не нужны советы! Вон, подстилка скотника!

— Что ж, надёюсь, хотя бы Карвид и Синорус переживут возвращение Воса. Прощай, подружка, я пришлю цветы, если от тебя останется достаточно для похорон.

Зериона дождалась, пока аура посетительницы окончательно выйдет за пределы восприятия, и разрыдалась. Слёзы, постыдные свидетели слабости, текли неудержимым потоком, вымывая боль поражения и тяжесть последних дней. Она ненавидела ошибки, но совершала их вновь и вновь. Как ни странно, советы Харсии были разумны и полезны, но последовать им она не посмеет. Пусть она мастер, владычица ветров, но она не в силах отослать всех и в одиночку встретить ярость наставника. Сколько ещё осталось до его возвращения — день, час, минута? Она бы даже попыталась не пустить его обратно, если бы хоть немного разбиралась в замысловатых закорючках Воса.

Никто не поможет. Ни последователи, ни брат, всецело преданный сенсею, да и в силах ли кто в целом мире бросить вызов наставнику? Вос непобедим. А попытка ударить по самому уязвимому месту мага её саму подвела под удар. Но... Хасия кое-чего не учла. Сразу после возвращения наставник ничего не будет знать, и легко может попасться на простейший блеф...

Зериона выпрямилась, напряжённо обдумывая спасительную идею. Может получиться. Должно получиться!

Мастер криво усмехнулась и тщательно вытерла лицо. Ей не хотелось бы убивать верных людей только за то, что они имели несчастье увидеть следы её слабости и неуверенности.

— Карвид, ко мне! Нужно кое-что обсудить! — Усиленный магией голос прокатился по башне, вызвав целую серию облегчённых вздохов у тех, кому не придётся идти к Зерионе сразу после неприятной гостьи. Крики ссорящихся женщин были слышны даже стражникам башни. Неустрашимый Карвид сглотнул и отправился навстречу судьбе. А получив инструкции, ещё долго не мог поверить, что отделался всего парой ругательств.

Но сейчас лихорадочно продумывающей торжественную встречу с наставником Зерионе было не до учеников. Не каждый оратор так планирует каждый жест и слово, и редкий полководец столько раз переносит место предстоящей битвы и пытается учесть любые факторы.

— Может, ты умнее, опытней и сильней, дорогой Вос! Но тебе всё же придётся повоевать за правое дело! И считаться со мной тоже придётся. А если сделаешь какую-нибудь глупость, я утоплю тебя в этой самой реке, в поганой Дуоне, в которой сгинул твой ненаглядный ублюдок!

— Ты меня чуть не утопила! — Возмущённый маг воздуха попытался добраться до истерически хохочущей Сидоны, но реально ли поймать мага воды в объятьях родной стихии? — Предупреждать надо, а не сдирать маску прямо под водой!

— Сам виноват! — Чуть успокоившись, парировала женщина. — Я просто хотела заменить твой дурацкий акваланг дыхательным заклинанием, а ты сдуру его рассеял! А в ваших масках ничего не видно! Нет, ну какое лицо было у инструктора! Он точно решил, что я тебя убить задумала! И меня тоже спасать пытался!

— Вполне понимаю мужика, — Вздохнул Вос. — Подозреваю, что моя физиономия выражала не меньше. А теперь бедняге психушка светит, если надумает рассказать о туристах, сдирающих с себя дыхательные аппараты под водой, плавающих со скоростью торпеды и не нуждающихся в воздухе.

— Ага, и создающих гигантский пузырь воздуха, чтобы пробкой взмыть на поверхность! — Сидона опять рассмеялась.

Сердиться на неё было решительно невозможно. Вос вздохнул и забрав оба акваланга отправился к инструктору. Бедняга явно нуждался в приличной дозе чего-нибудь покрепче. А хорошенько подпоив, можно убедить, что всё произошедшее — только плод стимулированного выпивкой воображения.

Временами хотелось высказать всё, что накипело, да что там, просто отшлёпать капризную и шаловливую не по возрасту партнёршу. Но здравый смысл и интуиция запрещали. Так просто наступить на чужую гордость, подавить чужие желания и чувства — и нанести первый удар по отношениям. Искусство любви — это не только секс и подарки, это способность прощать, принимать партнёра таким как есть, в то же время не теряя себя. И тот, кто сегодня сдержится, завтра будет вознаграждён с лихвой.

Позади едва слышно плеснула вода, вновь принимая в свои объятья исследовательницу морских глубин. Что ж, он способен вернуть присутствие духа только сухопутным. А обитатели вод пусть выкручиваются сами!

6. Земля. Старый знакомый

Выкручивайся сам! Никто и никогда не решит твои проблемы за тебя! Эти слова могли стать девизом нелёгкой и нелепой жизни. Давно уже нет матери-алкоголички, но и в пять, и в тридцать пять лет всё идёт по накатанной.

Григорий суетливо огляделся и зашёл в подъезд. Руки тряслись, и тяжёлый брезентовый чехол для удочки, в этот раз скрывающий совсем не рыболовные снасти, выплясывал, как живой. Встретившаяся по пути женщина неодобрительно покачала головой и что-то там пробурчала по поводу алкоголиков. Что было даже обидно, он выпил для храбрости только полбутылки.

Грише, больше известному под прозвищем Горшок, не везло в жизни. В школе его никто не любил и не уважал, и даже его воровские таланты там вечно выходили боком. Для учителей он был трудным и замкнутым ребёнком, для учеников — мишенью издевательств и розыгрышей. Но и в воровской среде он не преуспел. Отчего-то неглупый и тщеславный парень раз за разом отодвигался в сторону тупым агрессивным бычьём. А в тот единственный раз, когда пахан (сам! лично!) дал задание, закончился такой жутью...

Ещё долгие годы во сне ему являлся бывший одноклассник, за миг до выстрела вдруг покрывшийся каменной коркой и осыпавшийся невесомой пылью. Обычный лох, вдруг обернувшийся чем-то непонятным и угрожающим. И Григорий долгие годы ждал, пока ушедший от пули таким невероятным образом чужак вернётся. Демон он или пришелец, значения не имеет, просто обязан вернуться и отомстить, сам-то Григорий обязательно бы вернулся...

Но годы шли, времена менялись, сменился пахан, и появилась надежда. Может быть, чужак очень далеко, или даже погиб таким странным образом. Григорий бросил пить и вновь взялся за ум. И его начали отмечать, хоть и староват он был для своих должностей, и молодые соперники с насмешкой называли его Козырной шестёркой, а то и просто, Козырьком. Но тут проклятый одноклассник вернулся.

Увидев Василия в казино пахана, Гриша чуть не рехнулся от страха. Ничуть не состарившийся, уверенный, хорошо одетый, под ручку с красоткой, во внешности которой было что-то неуловимо чуждое. И казалось, сейчас чужак заметит старого знакомого у стойки, подойдёт — и всё. Плакали все мечты и надежды. Но одноклассник не узнал, должно быть, сказались постоянный страх и нездоровый образ жизни. Под утро Григорий, Которому и сорока ещё не исполнилось, бывало, смотрелся на все пятьдесят.

Свои люди прошлись за парочкой, а имя всесильного Саида Геннадиевича заставило работников гостиницы стать откровеннее. И первая идея была безжалостно отброшена. Не справятся шестёрки с этими странными существами, чьи цели и устремления Григорий не понял, даже просмотрев весь список заказов. Зачем кофе и картошка на Альдебаране или в аду? А может, и к "чёрному археологу" парочка имеет отношение? Как было бы здорово всё передать смотрящему, а так, сверху, уже решили бы, мягко с чужаками общаться, или серьёзных бойцов подключать. Но доказательств всё же было маловато, и тем более не стоило отправляться к пахану с выводами.

Григорий хорошенько выпил, всё обдумал и сделал заказ одному знакомому слесарю, чьи изделия не раз проверялись в работе против врагов уважаемого Саида Геннадиевича...

На крыше было грязно, холодно и неуютно, но вход в гостиницу просматривался прекрасно. Какой-то придурок сколотил голубятню, и надоедливые птицы обгадили здесь всё на свете и противно ворковали вокруг. Руки дрожали, и собрать винтовку было не просто, хорошо хоть, источник вдохновения надёжно булькал в кармане и согревал горло с первого же глотка.

Григорий совсем не был кровожадным, он был бы не против, если бы чужаки исчезли б так же бесследно, как и появились, но пацаны сообщили, что парочка вновь прибыла в город. Значит, Василий, кем бы он не был на самом деле, не забыл и не простил. И надо бить первым, благо, калибр изделия внушал уверенность. В своё время слоны такой аргумент оценили, должен оценить и посланей преисподней.

И даже если безжалостный враг вновь рассыплется пылью, Григорий опять получит отсрочку на несколько лет!

Горшок улёгся поудобнее, стараясь игнорировать вездесущий помёт мерзких птиц, и приготовился к долгому ожиданию.

— Ну сколько можно ждать! — Сидона, не иначе подсмотрев в телевизоре, стояла в классической позе разгневанной жены — руки в боки, бойцовский задор в глазах. — Ты как прирос у этого своего мастера!

— Кто бы говорил! — Беззаботно отозвался Вос, с искренним восторгом разглядывая и рассовывая по карманам самые разные цацки. — Я-то целую неделю изо дня в день ждал у моря погоды, пока моя красавица наплавается на недосягаемой глубине! Хочешь позже сравнить, кто полезнее провёл время, когда будем навещать Капитанов?

Лери хотела было надуться, но любопытство оказалось сильнее:

— До Капитанов твоим соотечественникам далеко! Одни жемчужные поля чего стоят! Они создают все условия, охраняют раковины, и с каждой получают жемчужину раз в несколько лет! Ну хоть покажи, что ты там заказывал, и что обсуждал целых полчаса?

Воздушный маг скорчил таинственную мину, но не выдержал и рассмеялся:

— Артефакты, дорогая, артефакты! У меня было немало задумок, но наши ремесленники далеко не всё могли сделать со своими инструментами и навыками. А этот умелец кое-что мне прямо сейчас выточил, да и основной заказ, оказывается, уже несколько дней как готов.

У Сидоны даже дыхание перехватило:

— Неужели... водный меч?!

Вос только руками развёл:

— Радость моя, ну сколько раз можно объяснять, водный меч — это водное заклятье, реализованное магом земли. Скопировать его я не смогу никогда. Рано или поздно, я разберусь, как Кванно это сделал, но получившийся артефакт будет работать совсем по-другому, у нас ведь разные стихии. Начинать надо с более простой задачи. И это — перчатка молний! Звучит неуклюже, знаю, позже придумаю что-то повнушительнее. Длань Тора? Десница Перуна? Хотя что я несу, всё равно в Милеруме не знают земных богов.

Странное переплетение цепочек, проводков, кожаного основания и аккуратных витков изоляции на руке смотрелось дико, но маг поглаживал конструкцию едва ли не с нежностью.

— Вот вернёмся в Милерум, сразу испытаю! Если мои расчёты верны, а мастер ни в чём не налажал, с этой штукой я смогу метать молнии в несколько раз быстрее и с гораздо большей точностью! Помнишь же, это довольно нестабильное заклинание, а если стабилизирующий контур сработает, то и силы можно вложить побольше!

— Мужчины и их кусачие игрушки, — С неодобрением хмыкнула Сидона. — Так и знала, что не удержишься! А почему прямо здесь не испытать? Если что не так, сразу отдашь на доработку.

За разговором они дошли до знакомой гостиницы и остановились у крыльца. Снимать перчатку было довольно сложно — слишком запутанная и хрупкая конструкция, и потому Вос ответил не сразу.

— Слишком громко. И статикой попалю к волам безрогим всю электронную аппаратуру. Надо же и о людях думать. А за город ехать нет времени, ты же сама хотела вернуться уже сегодня.

Рядом вдруг что-то треснуло, и декоративный облицовочный кирпич в стене за спиной мага вдруг разлетелся каменными брызгами.

Сидона даже ничего не успела понять, как спутник вдруг набросил невидимость и резко дёрнул женщину в сторону. Ещё один кирпич разлетелся прямо там, где они только что стояли.

Молния с грохотом ударила в верхний этаж здания напротив.

— А как же люди? И эти эклетроные апуратуры?

Рядом, вторя замысловатому ругательству, запели раскрывающиеся крылья, и Сидона поняла, что сейчас ей никто не ответит.

Григорий ждал, готовился, но всё же оказался не готов увидеть эту беззаботную парочку, не спеша идущую по улице. Вновь затряслись руки, и даже новый глоток из фляги не помог. Прицел плясал перед глазами, раз за разом находя и вновь теряя ненавистное, противоестественно молодое лицо. И разве у Василия раньше были такие пронзительно-зелёные глаза?

Смертельный враг повернулся — уже позже Григорий понял, что к спутнице, но в тот момент показалось, что взглянул прямо в глаза, и палец сам судорожно дёрнул спусковой крючок, не дожидаясь, пока перекрестье прицела поймает цель.

Мимо! Дрожь вдруг прошла. Григорий яростно передёрнул тугой затвор, понимая, что шансов у него немного. Или он сейчас же, вторым выстрелом достанет Василия, или жуткий чужак достанет его!

Ясно видимый в прицеле противник вдруг расплылся и исчез. Обливаясь потом, убийца-любитель тщательно прицелился туда, где только что была голова врага и второй раз, мягко и плавно надавил на спусковой крючок. В прицеле было видно, как брызнули осколки кирпича. След от пули на стене был очень похож на предыдущий, сомнительно, чтобы он попал. Как это понимать — враг опять исчез на несколько лет, или просто затаился?

Яростный удар молнии, пришедшийся чуть ниже и правее, дал исчерпывающий ответ на незаданные вопросы. Враг здесь, и в этот раз готов ответить ударом на удар. Ветер взметнулся, прошёлся по улице, подхватывая мусор, пылью сыпанул в глаза.

Григорий выронил оружие и попятился. Он никогда не был особо суеверным, да и чутьём не отличался, но сейчас каждая жилка в теле, каждый натянутый струной нерв кричали о неотвратимой опасности.

Безумными глазами неудачливый бандит обшарил крышу. Отчего-то люки, ведущие в подъезды, доверия не вызывали. Смерть пела, играла странную мелодию на струнах ветра, неспешно приближаясь. Если он задержится хоть на минуту, всё закончится здесь.

Разум угас, уступив место самым примитивным животным инстинктам. Всхлипывая и подвывая, существо, ещё недавно бывшее человеком, метнулось к голубятнику и изо всех сил вцепилось в одну из досок, пытаясь расширить вход. Это несуразное сооружение явно строили дети, а не взрослые — слишком уж невзрачным и ветхим был деревянный домик, и по размерам подходил разве что средних размеров собаке.

Григорий сам не ожидал от себя, что сумеет забраться в это нелепое укрытие, потревожив законных хозяев и каким-то невероятным способом не только свернувшись в клетушке, но и кое-как приладив доску, позволившую забраться внутрь. Сказать, что было неудобно, означало очень преуменьшить. Да и опомнившиеся птицы возмущённо орали, метались и клевали оккупанта, но даже жри эти голуби его живьём, ничто не заставило бы его пошевелиться или издать какой-нибудь звук. Во всяком случае сейчас, когда поющий ветер утих, и смерть ступила на крышу.

— Смылся, гад! — Холодок узнавания прокатился по хребту Григория, и он в ужасе вдруг понял, что в штанах мокро совсем не от пота. И стыдливость была не при чём — вдруг враг почует запах?

Женский голос ответил на незнакомом языке, и чужак тоже перешёл на неизвестную речь. Лёгкие шаги двух незримых врагов раздавились то спереди, то сзади, слева, справа. Казалось, этому не будет конца. То чужак проверял люки, ведущие в подъезды, то осматривал кустарную винтовку. Целая вечность прошла, прежде чем вновь запел ветер, и стало тихо. Только голуби временами вновь начинали вопить и пытаться выставить захватчика из вотчины.

Мучительно хотелось потянуться, разогнуть затёкшие конечности и позвоночник, хлебнуть из заветной фляги в кармане — но мучительный страх не отпускал. Вдруг хитрый чужак не ушёл, затаился, ожидая появления глупого стрелка? Григорий не попадётся. И минуты тянулись, сплетались в часы. Он не понимал, спит он, или даже умер.

И когда по крыше затопали тяжёлые башмаки, неудачливый убийца заплакал от облегчения. Эти шаги были совсем непохожи на лёгкую поступь чужаков.

Люди в форме вытащили Григория из голубятника, помогли разогнуться и даже чуть-чуть почистили. При этом непрерывно ругались, и не позволяли благодарному страдальцу обнимать спасателей.

Было так приятно почувствовать себя в безопасности, что Григорий просто не мог отказать своим новым друзьям в правдивом изложении событий. О чужаке, молнии, и зловещих невидимках. С готовностью опознал свою винтовку и показал, как и откуда стрелял. Правда, внутренний голос напоминал, что Саид Геннадиевич будет недоволен, но Горшок — слишком мелкая сошка, чтобы недовольство пахана вылилось во что-то опасное. И Григорий был счастлив, когда его аккуратно свели по лестнице и усадили в машину. Ему обещали, что там, где он будет жить теперь, очень толстые стены и маленькие окна, а сквозняков почти не бывает. Ему не придётся ещё раз услышать песнь ветра.

Вос быстро и решительно перебирал накопившиеся вещи. Удобные сумки, которые так легко прижать к себе и окутать аурой наполнялись довольно медленно, куча на полу росла гораздо быстрее. Семена, распечатки, тысяча необходимых мелочей, собиравшихся помаленьку, и сейчас образовавшие внушительную груду.

Мужественная правительница, сильный маг и неглупый политик, сейчас Сидона напоминала капризную девочку, откладывая и вновь подхватывая очередную пару кроссовок.

— Да оставь ты всё, что не понадобится срочно! — Посоветовал Вос, у нас номер оплачен ещё на три дня вперёд, успею ещё вернуться и эвакуировать твои сокровища!

С самого начала, парочка собиралась возвращаться в Милерум только через несколько дней, но сегодняшнее происшествие заставило поторопиться. Маг при всём желании не мог понять, кто хочет убить его или никому здесь неизвестную женщину, а бесследное исчезновение убийцы попахивало мистикой. Может, таинственный враг тоже владеет магией, и способен не только становиться невидимым, но и маскировать ауру. Вос с удовольствием схлестнулся бы с таким противником — если бы был здесь один.

— Сиден никогда не отступал, даже если противник был сильнее! — Сидона отбросила очередную пару кроссовок и с вызовом повернулась к Восу. — Убегать от врага — трусливо и недостойно!

— Убежал враг, — Уточнил маг. Этот вялотекущий спор уже успел его достать. Любимая имела некоторые недостатки, и одним из них было редкостное упрямство. Пусть Сидона сама соскучилась по сыну и уговаривала его вернуться пораньше, но стоило появиться психу с винтовкой — и самым главным становится разборка с таинственным убийцей. — Так торопился, что бросил оружие. И ситуация здесь совсем другая. Твой легендарный отец, возможно, действительно не проиграл ни одного боя, но он и не ввязывался в драку с заведомо непобедимым врагом. А противник, бьющий исподтишка — недостойный враг.

— И Кванно никогда не уходил от боя!

— Конечно, кроме случая, когда ему пришлось смываться из родного мира! Радость моя, вспомни, что у тебя есть ответственность не только перед собой. И если какая-то сволочь подсыплет тебе яду в пищу, глупо есть это из одной гордости. Если бы сейчас тебя застрелили, умерли бы ещё десятки людей — все, связанные с тобой клятвой крови и камня. А ещё — твой не рождённый ребёнок. Не подскажешь, Сиден часто рисковал твоей жизнью?

Лери с яростью взглянула на любовника, но не стала продолжать спор. Она понимала, что означает ответственность, и некоторый наследственный авантюризм не заставил бы её забыть об обязанностях перед своими людьми и государством.

— Ладно, в этот раз мы уйдём... Но только потому, что он сбежал сам, не приняв честного боя!

Вос улыбнулся в сторону, но предпочёл промолчать. Сейчас любое слово с его стороны означало бы объявление маленькой локальной войны.

В напряжённой тишине любовники вновь взялись за упаковку вещей.

Через полчаса номер опустел с минимальными спецэффектами. Но работники гостиницы этого не заметили, занятые жалобами постояльцев на сгоревшие от близкого удара молнии телевизоры и обсуждением психованного снайпера, попортившего фасад здания.

Никто не заметил странного человека, тенью проскользнувшего мимо обслуги, перебежками добравшегося до двери самого обсуждаемого в гостинице номера 17. Его можно было бы принять за подростка — невысокий, несуразный, небрежно одетый в затасканную футболку и мятые штаны. Но седина в редких волосах и почти исчезнувшие за долгие годы шрамы от жутких ожогов на левой руке предполагали куда более внушительный возраст.

Странный гость очень долго стоял перед дверью, вслушиваясь, всматриваясь и что-то бормоча себе под нос. Ладони странного визитёра дрожали, скользя над дверью.

Наконец решившись, посетитель медленно приник к двери и стал медленно погружаться, просачиваться внутрь головой впрерёд. Почти сразу что-то пошло не так, человечек задёргался и с некоторым трудом вырвался обратно. Старая гостиничная дверь перекосилась и сбросила целые пласты растрескавшейся белой эмали, открыв куда более старую, затёртую голубую краску ещё советских времён.

Визитёр отдышался и на этот раз прижал руки к замку. Некоторое время он стоял неподвижно, только крупные капли пота текли по лицу гостя, промывая светлые дорожки в пыли и чешуйках приставшей эмали. Наконец, что-то хрустнуло и посыпалось. Человечек ещё раз торопливо огляделся, и быстро приоткрыв дверь, нырнул внутрь. Почти сразу дверь захлопнулась от сквозняка.

В номере гость ещё несколько минут простоял в напряжённом ожидании, прислушиваясь, всматриваясь и едва ли не принюхиваясь. Затем, ступая осторожно, как начинающий йог по битым бутылкам, добрался к центру комнаты, и прянялся торопливо вычерчивать странные узоры на обрывке бумаги обгрызенным куском карандаша. При этом странный гость постоянно всматривался во что-то прямо перед собой, как будто сверялся с чем-то невидимым невооружённому глазу.

Завершив сеанс рисования, визитёр с чувством выполненного долга прошёлся по номеру. Книги, семена и одежда его не заинтересовали, кроссовки оказались слишком велики — в них кототышка мог бы просунуть ноги, не снимая своих рваных сандалий. Несколько мятых купюр, должно быть, высыпавшихся из кармана хозяина номера, мигом перекочевали в карман мятых брюк.

Окончательно освоившийся и обнаглевший воришка забрался в холодильник, и, выбрав бутылку покрасивее, храбро глотнул. Лицо незадачливого визитёра мгновенно покраснело, бутылка вывалилась из ослабевших пальцев и покатилась под диван, расплёскивая на ковёр своё ароматное содержимое. Откашлявшись, незваный гость подошёл к выбору напитков более осторожно, тщательно принюхиваясь прежде, чем попробовать. Остановившись на каком-то густом соке, воришка долго смаковал непривычный напиток, жадно глотая холодную жидкость, а затем по несколько минут стараясь отдышаться.

Громкие шаги у самой двери заставили наглеца запаниковать и выронить пластиковую бутылку. Человечек с удивительной быстротой пересёк комнату и выпрыгнул в окно третьего этажа. Как ни странно, удара снизу вместе с вокальным сопровождением не последовало.

Слесарь гостиницы долго и привычно поносил силуминовые замки, поставленные вместо громоздких и тугих, но надёжных изделий преждних времён. Современная штамповка постоянно преподносила сюрпризы бедному работнику молотка и отвёртки: ломались, заедали, заклинивали — и при всём этом, открывались местным ворьём с обидной лёгкостью, едва ли не ногтём мизинца.

Но замок номера 17 превзошёл все остальные! Он просто рассыпался! Целиком! Слесарь только представил, как будет пытаться списать пакостное изделие, предъявляя его в виде горсти подозрительного порошка, и выругался вновь, на этот раз помянув и маму-сборщицу замка, и папу-разработчика.

До дедушек-бабушек дело не дошло. Внезапно объявились люди всемогущего Саида Геннадиевича, и принялись методично перетряхивать номер. Насмерть перепуганный дежурный объяснял какому-то милиционеру, что они не проверяют паспорта, просто заносят номера и личные данные в журнал.

Слесарь тихонько выбрался из гостиницы, и двинулся домой, по пути прикупив бутылку. Лучше получить привычный втык за пьянство и прогул, чем попасть под раздачу. Как ни странно, эта мысль оказалась на редкость заразной. В считанные минуты почти вся обслуга гостиницы рассосалась без следа. Книге жалоб в этот день предстояло пополниться рекордным количеством записей.

7. Милерум. Воздушный бой

На этот раз переход был не так мучителен. Может, сказались изменения, введённые магом в заклинание (если точнее, не раз выругавший себя за излишнюю самонадеянность, Вос просто вернулся к первому варианту, изложенному в записях Кванно), а может, сказалась привычка.

Навьюченные благами технологической цивилизации, правители Милерума объявились в кабинете Воса, откуда и отправились три недели назад. Да и период адаптации не затянулся — меньше минуты дурноты и сбитой координации, и можно на подвиги.

В кабинете оказался беспорядок, никак не свойственный Синорусу. Бесчисленные схемы, диаграммы, структуры алгоблоков, которыми бывший программист по привычке описывал заклинания валялись на полу, многие несли на себе отпечатки следов, на части расплылись чернила. Как будто какой-то дикарь долго и безуспешно пытался разобраться в писанине Воса, срывая злость на ни в чём не повинных записях.

— Что за... — Маг с недоумением прислушался к далёкому заунывному звуку. — Готов поклясться, это нечто вроде сигнализации, оповещающей о срабатывании заклинания перехода. Но зачем это Синорусу? Он что, нападения из другого мира ожидал?

Лери без особого интереса пожала плечами, сгружая на стол многочисленные сумки и пакеты. Неудобством перехода было то, что взять с собой можно было только то, что удастся охватить аурой. А если учесть, что сам Вос был занят заклинанием, почти весь груз лёг на хрупкие плечи Сидоны. А также на руки, и шею, не считая рюкзак на спине и закреплённые на бёдрах и поясе пакеты, плотно облегающие женщину странной сбруей.

— Может, лучше поможешь мне снять всё это? Не хватало, чтобы кто-то увидел меня, навьюченную, как тягловый вол!

— Ничего не понимаю! — Невпопад отозвался Вос. — Управляющие узлы почти распустились, Синорус что, совсем их не обновлял? Мы же договаривались, что он не будет отлучаться надолго, а здесь с неделю никто не работал. Ещё и какой-то балбес копался, всё запутал... Что могло случиться?

Магическая сигнализация, чей канал маг наконец обнаружил, наконец умолкла.

— И почему ещё никто сюда не прибежал? Если уж они озаботились прицепить эту пакость... Что могло случиться?

Сидона, всерьёз решившая чем-нибудь запустить в рассеянного подданного, тоже обнаружила что-то странное.

— А почему здесь моя корона? И почти половина платьев? Если я узнаю, что кто-то осмелился их носить, я не знаю, что сделаю!

— Сомневаюсь, что твои платья примерял Синорус. — Мрачно буркнул Вос, вспомнив, наконец, о спутнице, и ринувшийся сдирать с неё поклажу с энтузиазмом, с которым по вечерам стягивал с неё одежду. Правда, сейчас его настроение игривым не казалось. — У нас проблемы, приготовься. Не знаю, что случилось, но в замке подозрительно мало людей. Куда ты, кстати, мою перчатку запихнула?

— Владимир! — Охнула Сидона, немедленно вообразившая самое худшее.

Вос торопливо замотал головой, даже перестал потрошить пакет, где находился проверенный только раз артефакт.

— Не бойся, что бы не произошло, с ребёнком ничего не случится. Даже если замок взяли штурмом огненные, Синорус догадался бы эвакуировать наследника по воздуху. Сейчас всё узнаем, но будь готова к любым неожиданностям!

Удивительно, совсем недавно они отправлялись в другой мир, и Синорусу пришлось выставлять самых нахальных учеников, чтобы не влезли в заклинание, а сейчас башня выглядела тихой и заброшенной. Даже ночью это сооружение не могло похвастаться такой мёртвой тишиной — когда спит больше десятка намаявшихся за день начинающих магов, общее сопение можно уловить за пару этажей. И даже в ночи можно было столкнуться с хулиганом, решившим потихоньку запустить "катапульту".

Что должно произойти, чтобы башня магов опустела в полдень? Мор, война, массовая распродажа артефактов? Или какой-то незапланированный праздник?

Вос спускался бесшумно, почти стелился по ступенькам, и грозная перчатка на правой руке готова в любой миг исторгнуть молнию. Сидона двигалась следом, за волнением даже забыв переодеться. И если не произошло ничего выдающегося, ему еще придётся выслушать всё, что она пожелает высказать об идиоте, не давшем ей времени сменить штаны и футболку на достойное лери платье.

Часовых у входа в башню не было, что противоречило всем приказам Воса. Но разобраться с этим можно и позже, гораздо больше мага заинтересовали четвёрка стоящих у самого входа молодых магов. Судя по ауре — воздушники, не прошедшие стандартную для студентов Воса прокачку каналов и стабилизацию потоков. Магические оболочки в беспорядке — самоучки? Но слишком знакомо выглядят изготовленные к бою заклинания.

— Что это значит?!

Один из чужаков от волнения утратил контроль над своим "воздушным копьём", и заклинание распалось, развеялось никому не опасным порывом ветра. Неумеха поспешно принялся сворачивать новое. Жалкое зрелище, с такой скоростью до него десять раз добрался бы любой мечник.

— Карвид? — Сидона узнала одного из чужаков. Присмотревшись, маг понял, что с этим парнем знаком. Один из приспешников Зерионы, пару раз прилетал по делам.

— Что здесь творится, Карвид? Почему в замке почти нет людей? Где часовые, и с кем вы собираетесь сражаться? Не с нами ли?

— Моё почтение, мастер Вос. Но я не в праве ничего говорить. Сейчас всё объяснит мастер Зериона.

— Она тоже здесь? — Холодно поинтересовалась Сидона. — Ещё и с такой свитой? Ладно, Вос, разбирайся здесь, а я пойду к Владимиру.

Но Зериона уже объявилась, спустилась сверху. Вос с некоторым удивлением рассматривал мужскую одежду и пояс мастера, изукрашенный золотом и драгоценными камнями с варварской пышностью. И не тяжело ж таскать бывшей ученице этот кошмар чокнутого ювелира.

— Вос, Сидона, наконец-то вы вернулись!

Лери ловко уклонился от объятий, Восу пришлось перетерпеть.

— Это такой кошмар, я просто не в силах и сказать!

Маг с недоумением осмотрел бывшую ученицу. Странно, голова не забинтована, шишек не видно. Что могло статься с Зерионой, чтобы она заговорила, как обычная местная женщина, без ругани и ярости, если новости действительно неприятные.

— Владимир... Бедный мальчик!

Сидона резко повернулась и побледнела. Да и Вос почувствовал неприятный укол в сердце. Что могло случиться в замке за время их отсутствия? Нет, что здесь случилось? Он себе никогда не простит.

— Проклятые огненные похитили малыша! Схватили на берегу Дуоны, прежде, чем в замке спохватились!

Вос не успел ничего сказать. Лери яростно оттолкнула ближайшего к ней воздушника и схватила Зериону за воротник:

— Где! Куда они утащили моего ребёнка? Уничтожу!

Маг даже не подозревал, что Сидона способна так рычать. И не сомневался, что любимая сейчас способна выполнить любую угрозу.

— В Фаргон! Они отправились в город предателей, и храбрые лиму преследуют их. Мы сокрушим Гильдию! В этот раз мы растопчем их, и спасём наследника!

Вос никак не мог понять, что его так тревожит. Помимо странного поведения Зерионы, конечно. И странного выражения лица Карвида. Что так не нравится молодому магу?

— Сейчас у пристани ни одного корабля, но мы понесём тебя по воздуху! Мы поможем тебе осуществить святую месть! Смерть огненным!

— Постой! — Вос едва не пожалел, что окликнул парочку, рвущуюся в бой. Сидона сейчас почти не понимала слов, и готова была разорвать любого, кто посмеет её мешать. — Откуда ты знаешь, что похитители в Фаргоне? И что огненные делают в твоём городе?!

— Меня предали! — Зериона всхлипнула и размазала слёзы по лицу. — Мы еле вырвались из горящего города, мы сражались, и сколько храбрых учеников погибло в огне! Но мы отомстим! За каждую смерть, за все преступления и за каждую искру сгоревшей Гильдии воздуха!

Бывшая ученица была искренна, как никогда. И внезапно наставник понял, что его так смущало. Сейчас он мог быть уверен, что сказанное — правда, а вот предыдущие фразы, о похищении и месте пребывания похитителей... Давно с ним такого не было, когда Вос не мог сказать точно, лжёт человек, или говорит правду. Зериона научилась лгать магам? Или просто что-то недоговаривает?

— Мы бежали в Милерум, хотели просить о помощи, а вас не было! И по пути мы увидели много огненных и их пленника с водной аурой. И не решились сразиться с врагами. Если бы мы знали, что это бедняжка Владимир! Подлые мастера огня хорошо выбрали момент для атаки!

Подозрение переросло в уверенность. Это было не чутьё мага, позволяющее понимать слова неизвестного языка и отделять ложь от истины. Просто опыт и некоторые наблюдения. Зериона никогда не была хорошей актрисой, и сейчас явно переигрывала. Слишком много слов. Слишком много участия к Сидоне, с которой ученица раньше враждовала. Слишком много... азарта?

— Ты лжёшь.

Тяжёлые, как каменная мебель Кванно, слова обрушились на двор, и плотиной закрыли словесный поток.

Зериона замерла с открытым ртом, в глазах мелькнул страх.

— Где Синорус, где ученики, где Диш?

— Они отправились в погоню!

— Все вместе? Бред! Дишу наплевать на Владимира, а Синорус не стал бы брать с собой малышню. Придумай версию получше, хотя... Я сам сейчас проверю!

Вос мысленно дотянулся до ближайшего управляющего узла, и воздушные каналы, оплетающие весь замок, зашевелились. Конечно, откуда Зерионе знать, какие эксперименты проводили мастера Милерума, и на что способна эта запутанная сеть.

— Слишком мало слуг... Ни одного быка в стойлах, мало гвардейцев в казармах... Да что здесь творится?! Ага, вот они, ученики, снаружи, но недалеко, и не все, а вот и... Скажи мне, Зериона, как твой брат может преследовать похитителей, сидя в темнице?

Лживая ученица нехорошо усмехнулась и небрежно махнула рукой последователям. Растерянная, не успевшая ничего понять Сидона вдруг оказалась в окружении. Молодые маги встали вокруг лери, решительно направив подготовленные к бою заклинания на женщину. Три "копья" и "молния" Карвида разом. Многовато, даже для Сидоны.

Вос шагнул было вперёд, и тут же остановился. Ему не удастся убить сразу всех, и он не может рисковать...

— Ты всегда был слишком умён, сенсей. И в этот раз это доведёт тебя до беды! — Зериона уже не притворялась, ядовито плюя словами, и привычная ненависть молодой женщины, озлобленной несправедливостью мира, была чем-то обычным и предсказуемым. — Ты знал, ты всё рассчитал заранее, но даже не подумал вмешаться! Мои ученики гибли, мы сами едва вырвались, а ты бродил по другим мирам. Я не хотела зла твоему сыну, хотела просто заставить тебя сражаться с огненными! И мне нет дела, где спрятался маленький ублюдок! Пусть его ищут глупцы! А ты всё же отправишься в Фаргон, и выбросишь огненных из моих владений, если не желаешь, чтобы твой второй ребёнок умер прямо во чреве матери, вместе с твоей шлюхой!

Вос прикусил губу, с удивлением рассматривая дрожащую от ненависти ученицу. Оказывается, он совсем не умеет разбираться в людях. Ему казалось, что несчастная девчонка, получив силу, отринула злость. И никак не ожидал удара с её стороны.

— Ты заигралась, девочка. Твои недоучки не смогут долго удерживать Сидону. Посмотри на них — ты ведь так и не поняла смысла всех этих прокачек и медитаций. Ты дала им заклинания, но не сделала настоящими магами. Их ауры несовершенны, они работают с потоками не в полную силу и слишком устают при этом. Несколько часов, максимум — сутки, и они попадают от усталости. А я займусь тобой.

Зериона рассмеялась. И чего было больше в этом смехе — искреннего веселья, или истеричных нот, непонятно.

— Мудрый Вос! Я и не рассчитывала на такой срок! Мне нужен только час! Я вызываю тебя на бой! В честной схватке я одержу победу, и возьму слово чести, заставлю тебя служить себе!

— Ты жаждешь смерти? — Чем громче вопила ученица, тем спокойнее становился Вос. Совсем недавно он искренне волновался за эту девочку, связавшуюся с сомнительными людьми из вольных городов. А сейчас, пожалуй, готов был её убить. За пятилетнего ребёнка, вынужденного бежать из родного замка. За подлый удар в спину. За любимую женщину, которую она посмела втянуть в не нужную никому свару.

— Смерти — нет! Скорее, крови трусливого мага, спрятавшегося в каменной пещере. Я не боюсь тебя!

Сама себя довёдшая до исступления, Зериона без предупреждения выбросила вперёд руку и мгновенно сформировала "хлыст ветра". И хлестнула, не задумываясь.

Первый удар Вос не успел ни отразить, ни заблокировать, заклинание с шипением ударило, не в силах пробить ауру мага. А второго удара не было, рассерженный маг поймал "хлыст" за конец и развернул потоки. Со стороны казалось, что хлыст вырвался из хватки хозяйки, и её же ударил по плечу. Зериона поморщилась, но видимого эффекта не было.

— Когда-то я учил тебя, что любое заклинание обратимо. Этот урок ты явно не усвоила. И, как ты думаешь, чем мы с Синорусом занимались всё то время, что ты провела в Фаргоне? Не боишься новых заклинаний?

— Не боюсь. Может, именно ты учил меня и придумал всё то, чем мы пользуемся, но я тренировалась, я сражалась, и знаю, что я сейчас сильнейшая из всех! И я докажу это!

Вос устало прикрыл глаза. Вообще-то, он здорово вымотан заклинанием перехода, но рассчитывать на благородство противницы не приходится. Она использует любые преимущества. Значит, имеет смысл поторопиться и закончить всё быстро.

— Условия дуэли? Где, когда, правила. Или удар "хлыстом" и был началом?

Глаза Зерионы торжествующе блеснули. Ну конечно, она приготовила ещё не одну пакость. Сейчас, когда вечная маска недовольства на лице женщины сменилась азартным предвкушением, она казалась почти симпатичной.

— Прямо сейчас, над крепостью! Взлетаем с противоположных сторожевых башен. Сражаемся, пока кто-нибудь не сдастся!

— Удивительно! — Вос просто не мог удержаться от сарказма. — Я думал, до смерти!

— Мне не нужна твоя смерть! — Необычайно серьёзно сказала Зериона. — Вы оба нужны мне, и ты, и мой глупый брат. А когда мы уничтожим огненных, я даже помогу отыскать этого дурацкого ребёнка.

Вос несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы унять ярость.

— Исключительно щедрое предложение! Сначала победи. Как там говорили древние и мудрые: "Не хвались, идя на рать, а хвались, идя посра...". В смысле, после победы!

Последние слова прозвучали уже в спину противнице. И только секунду спустя Вос понял, что не будет выстрела или обратного отсчёта. Зериона не торопясь, с достоинством шла к одной из сторожевых башен. Естественно, к самой близкой и низкой.

Маг торопливо зашагал к противоположной. По пути не выдержал, и оглянулся на Сидону. Чувство собственного достоинства и сейчас не оставило лери. Любимая стояла непринуждённо, с выражением вежливого любопытства на лице, как будто не ей сейчас угрожали четыре боевых заклинания.

У Воса вновь шевельнулись подозрения. Конечно, Зериона убивать его не собирается. Но какие инструкции она оставила своим шакалам? И что они будут делать, если их хозяйка проиграет или погибнет?

Как только маг переступил порог сторожевой башни, напускные достоинство и неторопливость были отброшены. Тот из дуэлянтов, кто первый окажется в воздухе, получит серьёзное преимущество. "Усиление" наполнило всё тело кипучей энергией и ускорило все процессы, наблюдай кто со стороны этот подъём — просто ужаснулся бы. Вос по пути несколько раз зацепил стены и перила, оставив серьёзные повреждения, но сейчас скорость значила больше, чем всё, что подумают и скажут часовые, которым придётся дежурить на этой башне. Прямо на ходу маг формировал магическую конструкцию. Конечно, "катапульта" нуждается в опоре, и пару секунд ему придётся потратить дополнительно уже на вершине, но всё, что можно сделать заранее, надо сделать.

Невольно пришла на ум идея — если когда-нибудь придётся штурмовать вражеский город или вновь отстаивать замок, это заклинание вполне способно заменить реальную катапульту. Надо только поработать над управлением и баллистикой — но это просто, всего лишь предложить новую забаву ученикам, да подкинуть им подходящую мишень...

Маг усилием воли очистил голову от несвоевременных мыслей. Сейчас у него есть дело поважнее — впереди уже светится верхний люк.

На секунду проём оказался загорожен — встревоженный шумом часовой с оружием наперевес выдвинулся, было, навстречу нарушителю, и тут же метнулся в сторону. В гвардии идиоты надолго не задерживались, а становиться на пути мага, несущегося со скоростью экспресса, вредно для здоровья. Вос ещё успел рассмотреть вытаращенные глаза, взметнувшиеся от ветра волосы и перекошенный в крике рот. Сомнительно было, что напуганный солдат пожелал ему удачи.

Солнце, стоящее почти в зените, почти ослепило дуэлянта, но он всё же успел увидеть, как соперница без всяких сомнений прыгнула с противоположной башни. На таком расстоянии видно не было, но Зериона не склонная к излишнему риску, должно быть, уже почти сформировала "крылья".

В несколько секунд "катапульта" была установлена и настроена. Вос установил наклон так, чтобы башня заслоняла его, пока ученица не наберёт высоту.

Маг рявкнул на часового, робко выглянувшего из люка — не хватало ещё, чтобы ни в чём не повинный служака попал под шальной удар, и активизировал заклинание. Мощный толчок метнул его в небо под углом, и Вос принялся спешно формировать свои крылья. Почти сразу снизу донёсся грохот молнии, ударившей в то место, где он только что стоял.

Точность и скорость формирования заклинания впечатляли. Хотя ничего удивительного здесь нет. В то время, пока он с Синорусом занимался исследованиями и теорией, Зериона фанатично тренировалась, повышая свои боевые возможности. Пожалуй, этот поединок будет не так прост, как казалось с самого начала.

Снизу крошечные, забравшиеся на чудовищную высоту фигурки были едва видны. Вот они решительно ритнулись навстречу друг другу — понятно, на таком расстоянии слишком просто увернуться от любого заклинания, почти сошлись, замерли на миг, разминулись, вновь разошлись. Снизу не были видны крылья и заклинания, казалось, дуэлянты танцуют.

Воздушники, окружившие Сидону, перебрасывались шуточками, и похоже, нисколько не сомневались, что их хозяйка победит, и только Карвид, знакомый с Восом не понаслышке, мрачно молчал. Лери увидела, с каким напряжением молодой маг смотрит на бой, и невольно ощутила симпатию к парню. Похоже, Зериона для него не только мастер и наставник, а нечто большее. Но тут он ощутил взгляд заложницы, и опустил глаза на неё. Во взгляде была только ярость и презрение. Если раньше и были какие-то сомнения, что Карвид способен её убить, один этот взгляд всё прояснил. Он не просто способен, он жаждет её уничтожить, в угоду хозяйке, или по другим причинам, не важно.

Лери вздохнула и вновь подняла глаза вверх, к кипящей в небе битве. Она уверена в своём мужчине, но даже он не всемогущ. И если он ещё не расправился с этой выскочкой, значит, на то есть причины. Сидона была уверена, что пусти он в ход перчатку, всё закончилось бы очень быстро — но тогда ученики Зерионы сделали бы свой ход. А значит, чем бы не закончилось противостояние в небе над замком, ей придётся сражаться за свою жизнь.

— ДА! Добей! Разорви! — Крики воздушных едва не оглушили женщину. Одна из фигурок внезапно камнем понеслась вниз, вторая метнулась следом, и почти сразу же тоже сорвалась в неконтролируемое падение.

— Как он это сделал? — Растерянно спросил тот, что стоял за спиной, но Карвид только недоумённо пожал плечами. Воздушники даже на таком расстоянии видели заклинания, относящиеся к их стихие.

Всё внимание её пленителей сконцентрировалось на дуэлянтах, и Сидона потихоньку начала готовить собственное заклинание. Жаль, что в воздухе так мало влаги. Будь они возле самой реки... Или была бы лужа под ногами. Но для недоучек хватит и такой малости. Может, Вос, как он это любит делать, сумеет договориться с Зерионой и её выводком, но она не собирается прощать тех, кто мешает ей искать Владимира.

Усталость расслабляла мышцы, мешала концентрироваться и думать. Пот заливал глаза, но вытереть их времени не было. Всё же, бывшая ученица очень удачно подобрала момент, сразу после перехода он собирался отдохнуть...

Пока что бой проходил ровно. Зериона действительно быстрее формировала боевые заклинания, и била ими с поразительной точностью, но Вос лучше управлялся с крыльями, а те копья и молнии, от которых не успевал уклоняться, блокировал или рассеивал.

Один раз противница едва не переломила ход поединка, ловко полоснув "хлыстом ветра" по управляющим узлам его крыльев. Если бы маг поступил так, как требовал инстинкт самосохранения, и в первую очередь вновь стал бы формировать крылья, на долгие несколько секунд оказался бы в полной власти Зерионы. Боевые заклинания создаются гораздо быстрее крыльев, и бывшая ученица уж расстаралась бы для сенсея... Спасла наработка мирного назначения — в своё время Вос отработал "активную сеть", просто бросаешь узел с ответвлениями активных каналов, и настраиваешь под конкретную нужду.

Маг просто предугадал действия ученицы, и оставил "активную сеть" на пути Зерионы. Охваченная азартом противница с ходу влетела в каналы, её крылья переплелись с чужим заклинанием и утратили стабильность. Остальное было делом техники: установить "опору", и восстановить крылья, пока растерявшаяся магичка лихорадочно вспоминала первичные формы.

Правда, "опора" — очень нестабильное заклинание, и разрушить его проще простого, но к моменту, когда Зериона осуществила этот акт вандализма, маг уже завершал своё заклинание полёта.

Поединок продолжился прямо над шпилями башен замка. Вос не пришёл от этого в восторг, он с самого начала набрал такую высоту, чтобы избавить учеников Зерионы от искушения вмешаться в схватку. С другой стороны, эти балбесы, похоже, недооценивают Сидону, может, и к лучшему было б если бы они атаковали его. Лери сумела бы вырваться.

Внизу все обитатели замка уже выбрались наружу и зачарованно наблюдали за боем. Плохо, что здесь в основном слуги, даже гвардейцев мало. Будь здесь лиму Сидоны, уже растерзали бы мерзавцев, осмелившихся угрожать госпоже, каких бы потерь им это не стоило. Но сейчас повелители рогатого гнева ищут наследника, даже не подозревая, что их лери в опасности.

— ... атый, ... навоза! — Поющий под крыльями и ревущий от боевой магии ветер не позволил услышать всю фразу. Возможно, в начале дуэли Зериона и собиралась всего лишь победить наставника и заставить его служить своим целям, но сейчас явно забыла про всё, желая только попасть, уничтожить, стереть в пыль. От ярости она забыла обо всём — об осторожности и аккуратности, била боевыми заклинаниями уже не так точно, но с удивительной скоростью.

Вот бывшая ученица на миг замерла и выбросила вперёд обе ладони. Сразу два "воздушных копья", две разрушительные спирали ринулись к Восу.

— Твою, непарнокопытную... — С невольным восхищением ахнул маг, отражая двойной подарок углами плоскостей крыльев. Двойное копьё, даже ему пока не удалось такое выдать! Хорошо, что он подозревал подвох, и готовил отражение с обеих сторон.

Следующая пара "копий" прошла сверху и снизу, Зериона, должно быть, считала, что от двойной атаки можно увернуться только резким снижением или взлётом, и собиралась подловить его на манёвре.

Вос вздохнул и активировал перчатку. До последнего момента он не собирался пользоваться этим преимуществом, да и сейчас чувствовал себя обманщиком и едва ли не предателем. Но всё честно, пока бывшая ученица развивала боевые навыки, он работал над артефактами. Хотя и собирался проверить перчатку не в бою, а в спокойной обстановке.

От первой молнии Зериона увернулась, крутанувшись вправо, резко развернулась, не собираясь оставаться в долгу, и лишь в последний момент успела закрыться крыльями от второй — очень опасное решение на небольшой высоте. Сорвалась в неуправляемое падение, и только в нескольких метрах от каменной поверхности крепости сумела сформировать опору.

Вос завис сверху, раздумывая. Сейчас он имел решительное преимущество, пока лишённая манёвра противница выпустит крылья, он может атаковать чем угодно. Металлические контуры перчатки нагрелись, но терпимо, при желании можно было метнуть ещё две-три молнии без особых последствий.

Маг протянул руку в сторону бывшей ученицы, позволяя ей оценить ситуацию и сдаться. Но Зериона только зло оскалилась, лихорадочно работая с потоками, в глазах были только ненависть и страх. Как будто она не понимала, что противник не даст ей взлететь, и ударит в миг, когда она начнёт разворачивать основную структуру крыльев, и будет беззащитна.

— Вос, не смей!

Маг невольно взглянул вниз, и у него перехватило дыхание. Карвид, окликнувший его снизу, стоял на колене перед Сидоной, и его сложенная клинком, сияющая аурой ладонь упиралась в выступающий живот женщины. Лери замерла, не смея даже дышать, не то, что сопротивляться. "Клинок самоубийцы", редко используемое, но очень надёжное заклинание. И очень наглядное предупреждение, понятное без слов. "Убьёшь мою женщину — потеряешь свою, а в первую очередь — нерождённого ребёнка".

В этот миг Вос утратил последние иллюзии. Не имеет значения, кого он там учил, и с кем был в приятельских отношениях, сейчас перед ним — враги, подлые беспринципные твари, угрожающие всему, что ему дорого. И играть с ними по правилам бесполезно.

Маг медленно, чтобы никто не углядел в этом угрозы, поднял руки, показывая, что не собирается атаковать, в последний раз взглянул вниз, на сияющее злым торжеством лицо ученицы. Простенькое заклинание, разработанное просто для развлечения, мягко скользнуло к противнице. Силовая накачка его была настолько незначительной, что снизу увидеть невозможно. А Зериона, которая и была мишенью, просто не поймёт, что это такое. И не сразу почувствует.

Вос аккуратно отлетел в сторону и поймал ближайший канал разветвлённой системы связи-оповещения. Магически усиленный голос прогремел над замком:

— Хватит, Карвид. Я сдаюсь, вы победили!

И маг с облегчением увидел, как ученик Зерионы убрал руку от живота Сидоны, так и не нанеся непоправимого удара. Дуэль завершена, и каждый в замке подтвердит, что Вос признал поражение, а обстоятельства поединка уже не имеют значения. Ведь не одарённые магически зрители не могли видеть, чем угрожали его женщине.

Карвид первым развернулся и отошёл от заложницы, подав разумный пример своим соратникам, сейчас спешно рассеивающим так и не пущенные в ход боевые заклинания. Хозяева уступили на собственном поле, так не стоит их раздражать без нужды.

Мысль была очень разумной, но не совсем своевременной. Во всяком случае, тип, державший лери под прицелом сзади, замешкался всего лишь на секунду — и схлопотал по физиономии "ледяными когтями" от рассерженной заложницы. Четыре глубоких пореза поперёк лица не привели в восторг воздушника, и только злой окрик Карвида заставил его отказаться от мести. А приземлившийся Вос ещё и многозначительно щёлкнул пальцами хорошо зарекомендовавшей себя в бою перчатки.

Но озабоченные родители не стали вместе с остальными наблюдать за воздушной акробатикой празднующей победу Зерионы. Восу даже пришлось догонять Сидону, быстрым шагом двинувшуюся к воротам.

— Постой, милая, куда ты спешишь? Надо опросить свидетелей, разослать поисковые отряды, выяснить, что успели разузнать за прошедшее время.

Лери не обернулась, и даже не замедлила шаг, остановить мать, рвущуюся на помощь попавшему в беду ребёнку, не в силах человеческих.

— Владимир ушёл в Дуону. Только в реке его не могли отыскать. И я — единственный водный маг на сотни переходов окрест. Я найду его, чего бы это не стоило, и не смей становиться у меня на пути! Если желаешь, можешь отправляться в Фаргон, сражаться с огненными, или заняться врагами в замке. А я отправляюсь на поиски.

— Конечно, я тоже буду искать! Просто хотел сначала узнать все обстоятельства и договориться о местах встречи...

— Оставь поиски ребёнка матери, у госпожи будут для тебя другие распоряжения. — Голос Карвида, догнавшего их, и преградившего путь Восу, был спокоен, а вот руки тряслись, да и лицо побелело от безуспешно скрываемого страха. — Наш долг — возвратить Фаргон!

— Вот и займись этим, трусливая макака! — Маг не собирался скрывать своё отношение к приспешникам Зерионы и их методам. — Мне нет до этого дела!

— Но ты же признал поражение! — Голос донёсся сзади, очевидно, дружки не бросили Карвида на растерзание взбешенному мастеру. — Теперь ты обязан повиноваться госпоже!

— Обязан?! — Вос зло рассмеялся. Не устань он так во время поединка, пожалуй, одними словами не ограничился б. — Я всего лишь признал поражение в дуэли, но не брал на себя никаких обязательств. Если вам нужен этот вольный город, завоёвывайте его сами, а мне ваши дрязги до лампочки!

— Рано отпустили! — С досадой брякнул другой ученик, и тут же испуганно смолк, потому что маг тут же развернулся, пытаясь вычислить говоруна. Все три ученика ему равно противны, и выбрать, кого из тройки надо уничтожить немедленно, было непросто.

— А то несчастное существо, которое посмеет ещё раз поставить под удар дорогих мне людей, будет умирать долго и мучительно! — Маг с трудом рассеял почти сорвавшуюся с перчатки молнию. — Вон с глаз моих, недоучки!

Но инцидент не оказался исчерпан на этом. Пение воздушных перьев знаменовало прибытие счастливой победительницы, явившейся на помощь к своим подельщикам. Даже восторг от долгожданного триумфа не помешал Зерионе вовремя заметить скандал.

— Госпожа! Что...? — Карвид поспешно подбежал, и придержал своего мастера, вдруг обнаружив, с какой неуверенностью хозяйка идёт на посадку. — Вам нехорошо?

Зериона с раздражением оттолкнула услужливого ученика, и встала перед Восом. Почти секунду зло рассматривала бывшего учителя, а затем хорошенько вдохнула, собираясь толи обругать, толи сразить красноречием — и раскашлялась.

Маг пожал плечами, и обошёл стороной мучительно согнувшуюся ученицу. Жалости он не испытывал, только раздражение и нетерпение.

Приступ кашля был не слишком продолжительным, но болезненным. Ученики сгрудились вокруг наставницы, и потому одновременно увидели красную полосу на ладони, которой Зериона вытерла губы.

8. Милерум. Информация и шпионы

Как не торопился Вос, ему так и не удалось догнать Сидону. Вновь сформировать крылья он не решился — слишком устал, но предполагал, что любимая задержится на берегу, и они ещё всё успеют обсудить.

Маг отправился к пологому берегу у пристани, где и проходили обычно уроки-игры Владимира, и только обнаружив лери на краю обрыва у самого замка, метрах в десяти над бурными водами Дуоны, понял свою ошибку. И не удержался от крика, когда женщина вдруг спрыгнула с этой импровизированной вышки.

Но глупости о попытках самоубийства и о том, что он слишком далеко, чтобы подхватить, лишь ненадолго занимали его. Вода фонтаном взметнулась навстречу водному магу и бережно поймала в мягкие пенные объятья. Всё, что мог Вос — это помахать вслед стремительно пронёсшейся у самой поверхности реки женщине. Только мелькнули белая блузка и ярко-красные кроссовки.

Маг тяжело вздохнул. С одной стороны, если идиоты, засевшие в замке, решатся на очередную глупость, в водах Дуоны Сидону им не достать. Но они ведь не договорились, не скоординировали усилия! У него не было сомнений в том, что любимая способна плыть аж до океана, а потребуется — и продолжить поиски в солёных водах. Но как сообщить, если Владимир найдётся на суше? И как узнать, если успех будет сопутствовать матери?

— Я могу чем-нибудь помочь, мастер? — Женский голос раздался довольно неожиданно, и углубившийся в раздумья маг невольно ругнулся. Нашёл где ушами хлопать! Правда, среди подельщиков Зерионы были только парни, да и не любит она женщин.

— С кем имею честь познакомиться? — Вос развернулся и окинул взглядом незнакомку. С виду — не из кочевников, хотя дорогая одежда и украшения явно местного производства. Не особо привлекательна, беременность явственно различима, хотя и не последние месяцы. Второй бы раз и не взглянул, но знакомая бело-голубая аура не позволяла усомниться, что перед ним маг воздуха, а не просто любовница одного из богатых землевладельцев.

— Хасия, мастер, скромная жена риуна Шангса, всецело к Вашим услугам!

Вос спокойно пропустил мимо ушей двусмысленность, быстро припоминая всё, что слышал об этой незаурядной женщине.

— Значит, риуни Шангс, советница и интриганка, вторая в шпионской сети риуна, и одна из самых умелых иллюзионистов, бежавших из Гильдии.

— Вторая?! — Хасия капризно надула губы. — Как нехорошо с Вашей стороны, мастер, всем известно, что я первая!

Вос невольно улыбнулся. Давно он уже не имел дела с интриганами, но это не значит, что разучился. Это всё равно, что научиться плавать или ездить на велосипеде. Навык может заржаветь, но не исчезнуть. А местным хитрецам далеко до его коллег по фирме.

— Не представляете, как я огорчён! Неужели старый Нигус, организовавший исход воздушников из огненной Гильдии и возглавивший шпионскую службу Шангса, недавно скончался? Или вы сместили своего наставника?

Женщина улыбнулась, не торопясь признавать поражение:

— Мы отвлеклись. Я как раз предлагала помощь...

— Не бесплатную, конечно? — Уточнил Вос. — И строго дозированную. Не сомневаюсь, что Вы всё знаете о происходящем. Но скажете только то, что выгодно Нигусу. Я с удовольствием поиграл бы по правилам, но мне недосуг. Называйте свою цену, мы скоренько над ней посмеёмся, и перейдём к делу. А если сказать Вам нечего, подождите, пока всё не утрясётся. При нормальных обстоятельствах я смогу уделить Вам больше времени.

Хасия огорчённо развела руками:

— Ах, мастер, с Вами просто невозможно спорить! Хорошо, я готова говорить напрямую. В разговоре с бывшей ученицей были упомянуты прокачки и медитации, как я понимаю, это методы усиления ауры. Наша организация заинтересована в этих методах, ведь боевым заклинаниям вы не будете обучать ни при каких обстоятельствах?

Вос некоторое время раздумывал. Ему не хотелось разглашать одну из основ обучения, полученных от Кванно, и способных усилить потенциального врага. С другой стороны, сильная аура не сделает из иллюзиониста бойца.

— Хорошо. Даю слово, что по возвращению передам Вам всю информацию по стабилизации и развитию ауры. Но за это хочу узнать всё, что произошло за последние несколько дней. И в первую очередь — на этом маленьком пляже. Не знаю, кто здесь побывал, но затоптали все следы, как на танцплощадке. Думаю, Вы понимаете, что информация должна быть полезной и достоверной, или сделка не состоится.

Хасия кивнула, и быстро заговорила:

— После того, как в Фаргоне стало известно о Вашем отсутствии, Гильдия огня решила вернуть город под свой контроль. Солипс уже имел предварительные договорённости с главой стражи и несколькими советниками, а связь осуществляли через филиал...

Вос слушал внимательно, лишь изредка прерывая собеседницу вопросами. Зачастую — парадоксальными, не имеющими, на первый взгляд, никакого отношения к делу. Хасия отвечала, даже не пытаясь разобраться, и рассчитывая только на свою тренированную память. Позже, вместе с Нигусом, они разберутся, что известно Восу, и постараются предугадать его действия.

А сейчас были только голые факты, чистая информация. Где, когда, кто участвует в поисках, какие силы привлечены, какой район охвачен. В определённый момент потребовалась карта, но маг не стал ждать, пока женщина начертит схему на песке, а быстро развернул полотно иллюзии прямо в воздухе. И Хасия, внешне бесстрастно показывая места и направления, вновь испытывала муки зависти. Иллюзия, которую маги могут видеть в упор! Карта, по качеству сравнимая с лучшими изделиями Капитанов, созданная за несколько биений сердца! Сколько ещё сюрпризов таится в этом чужаке?

— Благодарю! — Коротко бросил Вос, ещё раз просматривая карту и что-то высчитывая на пальцах. Прерванная на полуслове Хасия, наконец, получила возможность перевести дыхание. — Я узнал всё, что хотел. Можете подождать меня в замке, но если поиски затянутся, я сам загляну в гости, чтобы выполнить условия договора. До встречи.

Женщина отступила, с интересом наблюдая, как с неуловимой скоростью невероятной сложности магическая структура превращается в легендарные крылья. И только когда силуэт Воса превратился в тёмную точку на фоне неба, позволила себе улыбнуться:

— А вот я узнала ещё далеко не всё, что хотела, мастер. Но гораздо больше, чем надеялась. От тебя, от Зерионы и её тупых громил, и, главное, от твоих молоденьких наивных учеников. Но ещё больше узнаю, в этом можешь не сомневаться!

То, что Вос сотворил с каналами над замком, Хасию одновременно ужасало и восхищало. Она разобралась ещё далеко не во всех возможностях магической конструкции, и была твёрдо уверена, что никто в мире не способен воспроизвести эту безумную сеть, но пользовалась ею без особых затруднений.

С некоторым усилием Хасия притянула к себе ближайший канал, и внесла необходимые изменения. Взволнованные, испуганные голоса зазвучали громко и отчётливо, как будто ведущие беседу находились в двух шагах. Шпионка улыбалась, слушая подробности разворачивающейся в замке драмы.

— Вос не мог этого сделать! — Синорус с трудом поспевал за учеником Зерионы, где-то успевшим приобрести четыре тонких пореза поперёк физиономии. После нескольких дней в темнице, вечерний свет слепил глаза, да и известия были далеки от ожидаемых. — Что вы ещё натворили? Где все? И где мастер?

Меченый почти бежал, не желая отвечать на неприятные вопросы. И походило это больше на бегство, а не на конвоирование важного узника.

Младший маг Милерума ещё успел напомнить себе, что сестра крайне нуждается во вправке мозгов, и сейчас даже больше, чем обычно. Тех сведений, что ему удалось выжать из ученика в пути, недоставало для целостной картины. Но, что бы ему не говорили, он никогда в жизни не поверил бы, что Зериона способна победить Воса в бою. Должно быть, сенсей морочит голову бывшей ученице, наложил на неё какое-то хитрое заклятье, и ждёт, пока противница взмолится о пощаде, прежде чем снимать. А наглая сестрица, конечно же, только в такой ситуации могла вспомнить о более образованном брате, и хочет утереть нос наставнику чужими руками. По-хорошему, стоило бы гордо отказаться выходить из камеры, и пусть бы для начала извинилась за грубость. Но слишком уж заманчиво было узнать, чем именно Вос озадачил их несгибаемую воительницу.

Но судьба, как всегда, преподносит неприятные неожиданности. Синорус едва переступил порог кабинета сенсея, и замер, поражённый до глубины души. Нет, меченый ему намекал на что-то в таком роде, но поверить, не увидев, было невозможно.

Зериона лежала на животе, непривычно бледная и тихая, и только тонкая красная струйка из уголка рта доказывала, что женщина ещё жива.

Маг в одно движение переместился через полкабинета к сестре, по дороге сметя кого-то в сторону. Он никогда не был целителем, но даже его навыки и знания надёжнее всего, что могут предоставить эти недоучки, её ученики.

Несколько минут, пока Синорус лихорадочно работал с потоками, в комнате стояла напряжённая тишина, прерываемая только тяжёлым дыханием присутствующих, да временами — мучительным, отнимающим последние силы, кашлем пациентки.

— Мне неизвестно это заклинание, — Голос мага был блёклым едва слышимым, он сам не мог поверить в происходящее. — Вос, должно быть, недавно его изобрёл. Лёгкие в жутком состоянии, хотя начальные повреждения были едва заметны. Но каждый раз, когда она кашляет, кровотечение усиливается...

— Ты можешь что-нибудь сделать?

Синорус не понял, кто спрашивал, но разницы особой не было.

— Могу. И сделаю, если не будете сидеть у меня на шее! Мне и так придётся сейчас пробиваться через ауру Зерионы, и выстраивать заклинание, так ещё вы здесь... Всем отойти на пять шагов и не вмешиваться!

Следующие несколько минут были на редкость долгими и напряжёнными. Приходилось импровизировать, на ходу сводить в систему привычные и только что придуманные заклинания. За основу он взял заклинание дыхания Капитанов, но случай был совершенно другой. Иная среда, иные условия. Надо было не извлечь воздух из воды, а насытить кровь кислородом, минуя поражённые лёгкие. Это позволяло спасти сестру от удушья, но оставляло открытым вопрос кровотечения.

Когда Синорус разогнулся, руки его тряслись, а голова кружилась. Он умудрился вогнать в эту систему уйму сил, но всё заработало! Вос бы сейчас гордился учеником... Если бы только позволил ему всё это проделать. Как могло случиться, что сенсей захотел убить Зериону?

Сестра пришла в себя, зашевелилась, глубоко вдохнула — и тут же раскашлялась, пачкая и так измазанную кровью постель.

— Что... Кто... Ты Сини, а Вос где? И почему здесь?

Целитель поневоле аккуратно прикрыл ей рот:

— Ничего не говори. И если можешь, не дыши! Моё заклинание сейчас заменяет тебе дыхание, не смей работать с аурой, повредишь!

Зериона упрямо мотнула головой, и ему пришлось убрать ладонь. Ему ли не знать упрямство сестры, будешь настаивать — попытается встать, а то и ауру задействует, и прощай все его старания.

— Не дышать, не колдовать. Дай догадаюсь, кормить тоже будешь как-нибудь через воздушные каналы, и оправляться тоже так предложишь? Это не победа. Где Вос?

Шагнувший было вперёд Карвид вдруг замялся, неловко глядя вниз, и за него ответил меченый:

— Мастер ушёл почти сразу. Проводил лери в реку, о чём-то поговорил с Хасией и улетел. Наверно, Владимира искать.

Синорус в растерянности замер, не в силах поверить в происходящее. Зериона в шаге от смерти, а наставник покинул замок? Почему Хасия всё ещё здесь, и зачем, во имя всех рогатых и безрогих предков, искать Владимира? Няньки никогда не позволяли ребёнку далеко убегать от дома.

Сестра рассмеялась, но почти сразу смех перешёл в кашель, и брату пришлось придержать её, чтобы не скатилась с кровати и не нарушила связь с каналами. Попутно он заметил, что кровь сочится и из мест входа каналов в тело пациентки. Метод оказался не так хорош, как казалось поначалу, долго использовать это заклинание нельзя.

— Похоже, шлюха была права... Не стоило забывать о Владимире... И с Восом сражаться тоже не стоило. Но это было... прекрасно! В полную силу, без оглядки и без пощады!

— Зери! — Синорус намеренно назвал её так, чтобы отвлечь, хотя прекрасно знал, как ненавидит сестра, когда её имя сокращают. — Оставь свои восхищения и приготовься! Мы всё ещё можем тебя вылечить!

— Ты научился запечатывать кровь, братец? Или сумеешь убедить Сидону выйти из реки и забыть на время о своём бесценном ублюдке ради врага?

Маг тяжело вздохнул. И куда ушли те благословенные времена, когда они с сестрой никогда не ссорились по пустякам и понимали друг друга почти без слов. Она никогда не простит ему единственного случая, когда он решительно отказался ввязываться в её авантюру, и предпочёл остаться с наставником, а не присоединиться к "очистительной буре", войне против огненных. А то, что в итоге он оказался прав, только подлило масла в огонь!

— Оставим насмешки и невозможные варианты. Кровь остановить придётся тебе. Помнишь, что наставник рассказывал о первичной и дополнительной настройке? Ты тогда ещё интересовалась, можно ли улучшить внешность?

Синорус проигнорировал ругательство и попытку вывернуться из-под руки:

— Сейчас я накрою тебя "коконом отрицания", и ты должна будешь внести изменения в собственный организм. Таким способом можно решать и более серьёзные проблемы. Тот же Вос таким образом избавился от клятвы крови и камня, а тебе потребуется всего лишь срастить раны, хотя бы зарубцевать!

На этот раз сестра молчала довольно долго, и ответила уже без ругательств, спокойно и почти равнодушно:

— Не получится.

— Что за глупости! Я же не требую, чтобы ты перестроила весь организм, или, к примеру, научилась бы дышать кожей, как лягушка! Всего лишь остановить кровь и зарастить раны в лёгких! А потом я сооружу ещё одно заклинание, и устроим переливание крови... Волы безрогие, я же не знаю, какие у нас группы крови, не получилось бы только хуже... Значит, заклинание сооружу я, и передам Карвиду, он самый умелый из твоих идиотов, а переливать будем от меня — родители у нас общие, даже если группа крови не совпадает, отторжения быть не должно.

— Оставь эту затею! — Голос Зерионы вновь был командным, решительным, и ему пришлось приложить серьёзное усилие, чтобы не дать ей перевернуться. — Я уже сказала, что всё бесполезно!

— Но всё это реально, просто приложить немного усилий. "Кокон" мне хорошо известен, я ассистировал Восу, кровь перелить не сложнее, чем провести линию связи, Карвиду надо будет просто поддерживать...

— Тупица! — Сестра вновь попыталась подняться. — Не в вас дело, во мне! Не знаю я, как работают лёгкие, и как всё это заживает! Я не смогу, я, а не ты!

Синорус с недоумением смотрел на буйную пациентку. Он боялся, что она вновь потеряет сознание, и вместе с этим — свой последний шанс. А у сестры ещё хватает сил на злость и сопротивление. Ну почему ни одного водного мага нет поблизости, когда они так нужны? Не то, что Сидона или Лития, даже малыш Владимир сумел бы остановить кровотечение. Как можно сдаваться, и даже противиться спасению?

— Не глупи, Зери! Вос ведь готовил нас к настройке, рассказывал о человеческом организме, даже показывал на иллюзиях. Пусть мы и отказались, но знания ведь есть! Хотя бы постарайся!

Зериона повернула голову и неожиданно улыбнулась. И пусть вид был испорчен слишком бледным лицом и испачканными кровью губами, Синорус был благодарен за попытку.

— Ты ведь знаешь, братец, меня всё это никогда не интересовало. Все эти органы, отвлечённые знания... Я хотела летать и сражаться, а всё остальное пропускала мимо ушей. Спасибо, что пытался спасти меня, после всего...

Синорус ничего не успел сделать, аура сестры полыхнула "усилением", его отшвырнуло к стене. Заныл ушибленный локоть, но маг мог думать только о том, что прямо сейчас Зериона собственной аурой рассекла все каналы заклинания, насыщающие её кровь кислородом. А уже через секунду женщина села на кровати и одним небрежным взмахом руки развеяла сложнейшее заклинание, на создание которого он потратил столько сил...

— Я не собираюсь цепляться за жизнь! Не хочу трусливо трястись, латая раны и вливая чужую кровь. Ты ведь знаешь, братец, я никогда не боялась смерти.

Зериона поднялась на ноги, и едва удержала равновесие. И так бледное лицо стало совершенное белым, но все попытки помочь, поддержать, были отброшены одним гневным жестом.

— Я восстала против Гильдии, и создала свою собственную! Я сражалась против огненных мастеров и честно получила свой пояс мастера! Я летала, как птица, и метала молнии, достигла всего, о чём мечтала, и даже того, о чём не смела мечтать!

Жестокий приступ кашля прервал речь женщины, и только через минуту она смогла продолжить, тише и не так напористо:

— И даже моя последняя мечта исполнилась... Я бросила вызов наставнику! Я сражалась с Восом. На равных! В полную силу, в ярком небе над замком! Без сомнений и без пощады! И победила... Подло, поставив под удар всё, что ему дорого. И приняла его ответный удар... Я не жалею! На несколько биений сердца, совсем недолго, я была сильнейшей! Величайшей в этом мире. И больше ничего мне не надо...

Следующий приступ был ещё более жестоким, Синорусу казалось, что это он содрогается от страшного кашля и ощущает всю терзающую боль, это его лёгкие разрываются на куски. Но странное оцепенение мешало ему хоть как-то вмешаться, попытаться сделать хоть что-нибудь. Такой сестру он ещё не видел — величественной, бесстрашной, исполненной неподдельного достоинства. Убийственно красивой. И не смел разорвать это смертельное очарование.

— Оказывается, мне не нужна была власть. Ни над Фаргоном, ни над людьми. Только над одним человеком, над наставником. И пусть я не смогла победить его, как женщина, я сумела кое-что, как маг. И больше не могу его ненавидеть. Ведь Вос дал мне силу и подарил небо.

Медленно, как во сне, женщина опустилась на кровать, раскинув руки и глядя вверх. Присутствующие разом бросились было к ней, но были остановлены слабеющим голосом.

— И я не буду умирать, цепляясь за каждую каплю крови...

Аура умирающей вдруг пришла в движение, медленно и мучительно разворачиваясь, образуя знакомую всем структуру крыльев.

— Что она творит, ведь любое усилие сейчас... — Синорус безнадёжно махнул рукой, не в силах закончить фразу.

— Может, надо перевернуть, она же кровью захлебнётся! — Неуверенно протянул кто-то из учеников.

— Я в небо упаду, чистое, даже больно глазам

и никого надо мною, как птица, и только

я одна, я лечу, я стремлюсь к небесам,

и поют мои крылья...

Голос Зерионы затих.

Синорус сел прямо на пол, там, где стоял, и закрыл глаза ладонями, не в силах смотреть, как медленно рассеивается её аура. И было невыносимо мучительно думать, что она так и не смогла закончить последнюю фразу. И он уже никогда не сможет записать последние, неуклюжие и трогательные стихи сестры. Никому не интересные, ломкие строки, которыми она делилась только с ним.

Тишина. Благословенная тишина, лучший друг учёного, поэта или просто человека, не привыкшего делиться своей бедой. Лишь шаги редкого посетителя можно было услышать в замковых подвалах. Здесь, ниже кладовых и темниц, редко бывали люди. Суеверные слуги предпочитали не забредать к "корням камня", а для господ здесь не было ничего интересного.

Синорус шёл очень осторожно, хотя пол здесь, как и везде, был в достаточной мере ровным, лишь чуть шероховатым, чтобы не спотыкаться и не скользить. Но таков обычай живых — в присутствии мёртвых всё делать тихо и осторожно, вполсилы, как будто опасаясь оскорбить их или пробудить.

Маг вспоминал. Хорошее и плохое. Совместное ученичество, в Гильдии и у Воса, совместные проказы и планы на будущее, редкие, но болезненные ссоры. Острая, нестерпимая боль сменилась какой-то глухой тоской и странным онемением, как будто жестоко вырвали кусок души.

Он плохо помнил то, что происходило сразу после смерти Зерионы. Вроде бы, кто-то из её идиотов предложил отомстить за госпожу, а он обвинил их самих. В том, что не отговорили, не подсказали, не предупредили его или не отказались участвовать во всём этом.

Карвид молчал, меченый огрызался, а оставшиеся двое только и могли, что скулить, да вымаливать прощение. Безвольные куклы, утратившие вместе с кукловодом всю свою решительность и достоинство. И он испытал настоящее разочарование, когда осиротевшая четвёрка по его приказу убралась из замка. Может, он и погорячился, но в тот момент Синорус не думал, что в таком состоянии вряд ли справится со всеми недоучками разом.

А потом он сидел у затихшей сестры, и не мог пошевелиться, как будто тоже умер, и только говорил. Просил прощения, обвинял, оправдывался. Пожалуй, в тот момент, как никогда, он был близок к сумасшествию, и если бы не появились служанки с их здоровой практичностью, вполне мог бы тронуться. Но его тормошили, заставили поесть, спрашивали — во что следует обрядить госпожу, как подготовить обряд и где лучше похоронить. И он достаточно оттаял, чтобы вспомнить это место, и отказаться от похорон по традициям кочевников.

Этот склеп, между прочим, обнаружила Зериона. Неугомонная сестра ещё в самом начале обучения вбила себе в голову, что у Кванно где-то мог храниться целый клад артефактов, и со свойственной ей бесцеремонностью потащила брата с собой в подвалы, как только раздобыла пару факелов...

Синорусу пришлось повозиться, чтобы открыть каменную мембрану, при том, что на руках было тело сестры, завёрнутое в дорогую ткань немыслимой белизны. Не хотелось пачкать пылью её посмертные покровы.

В глубокой усыпальнице было немного обитателей, да и тех можно было принять за статуи. Здесь были лишь те, с кем Кванно не мог расстаться, и обратил в камень посмертно, чтобы изредка приходить в гости к дорогим людям. Лида, жена Кванно. Риун Хеш, отец Диша, храбрый воин и мудрый правитель. Несколько молодых лиму, верные друзья Сидена, погибшие вместе с ним в кровавом и бессмысленном мятеже. Достойные люди, интересные судьбы. Сестре не зазорно оказаться в такой компании.

Правда, Синорус не мог, в отличие от Кванно, уберечь родного человека от тлена, обратив в камень, на ум пришло чуть изменённое заклинание "кокон", способное только замедлить и облагородить процесс.

Маг аккуратно уложил тело на длинную каменную скамью, на которой, должно быть, сиживал старый маг, и в очередной раз поразился непривычному, романтично — мечтательному выражению лица Зерионы. Резь в глазах стала нестерпимой, а затем всё как будто смазалось. Синорус провёл рукой по лицу, и только ощутив влагу, вдруг понял, что это слёзы. А ему казалось, что в Гильдии их отучили плакать навсегда.

Стыдясь самого себя, маг поспешно отвернулся, и деловито примерился к ближней стене. Камень, как и везде, был невероятно крепким, но когда это останавливало решительного человека? Под немыслимым давлением тончайший поток воздуха медленно резал камень, оставляя неуклюжие угловатые буквы. "Зериона" Может быть, позже, когда будут силы, добавит что-то ещё. А пока хватит и безвкусно изукрашенного пояса мастера, надетого поверх драпировок.

Подумав, Синорус аккуратно уложил поверх тела сестры и собственный пояс. Всё равно отношения с Восом придётся пересматривать. Как не странно, ненависти к наставнику он не испытывал. Скорее, обиду и разочарование. Он так надеялся, что мудрый и уравновешенный сенсей найдёт выход, сумеет разрешить проблему без крови и слёз. А непогрешимый Вос не пожелал понять и простить...

И что теперь делать самому Синорусу? Не мстить же. Но и делать вид, что ничего не случилось, не получится. Между ними кровь. И как теперь с этим жить, непонятно.

Посторонний звук заставил отвлечься. Только сейчас маг понял, что в склепе стало светлее, и торопливо вытер рукавом лицо.

— Кто здесь? Какого вола здесь кому-то понадобилось?!

— Это я. Ты не рад?

Синорус присмотрелся и раздражённо фыркнул:

— Не особенно. Шла бы ты... к своему риуну, Хасия! Сестра тебя терпеть не могла, а значит и здесь тебе делать нечего!

Ничуть не смущённая неласковым приёмом, женщина прошла по склепу, рассматривая обитателей.

— Удивительно. Не знала, что здесь есть что-то в таком роде. Я бы не нашла тебя, если бы не услышала странный звук. Ты надпись делал?

— Убирайся! — Маг взметнулся на ноги, с ненавистью глядя на женщину, которая ему когда то более, чем просто нравилась. — Ты не на экскурсии!

— Странное слово, но я поняла, — Задумчиво и совершенно спокойно ответила Хасия, останавливаясь у тела Зерионы. — А вот почему мы не ладили — вопрос отдельный. Знаешь, мы во многом были похожи. Начинали одинаково, с самых низов, с унижения и насилия. Мне кажется, я просто вызывала у неё не лучшие воспоминания. А потом наши пути разошлись. Я по-прежнему действовала через мужчин, старалась казаться глупее и безобиднее, чем была, а Зериона... Она была честнее. Старалась быть сильнее мужчин, безжалостнее. Как это говорит Вос — без компромиссов. И не могу не признаться, я завидовала ей. Просто мне никогда не хватало храбрости поступать так же.

Синорус вздохнул, и решительно ухватив женщину за плечо, силой вывел из склепа.

— Будь я помоложе и наивнее, я бы тебе поверил. А теперь — быстро и коротко, чего ты хочешь, стервятница?

— Когда-то ты называл меня по-другому! — Огорчённо вздохнула Хасия.

Маг усмехнулся и подтолкнул собеседницу, без особых церемоний направляя к выходу из подвалов.

— Другие времена, другие комплименты! Да и обстоятельства были иными. Хотя и тогда ты интересовалась только теми, кто мог стать полезным. У меня сейчас нет сил на вежливость, так что давай, говори, чем я так заинтересовал твоего господина.

— Да Шангс о тебе и словом не упомянул!

Синорус рывком развернул женщину к себе, и процедил сквозь зубы:

— Предупреждаю в последний раз, у меня нет желания играть в ваши игры! Мне плевать на твоего риуна, который господин только в постели да верхом на собственном быке. Но меня не интересуют его отношения с животными. Что тебе приказал Нигус? И если только посмеешь утверждать, что действуешь не по указке старого мерзавца, будешь катиться до самого выхода из замка! Ненавижу шпионов!

Хасия упрямо вздёрнула подбородок. У неё было много недостатков, но трусость среди них не затесалась.

— Как грубо, Сини, я теперь не удивляюсь, что ты до сих пор холост! И, к твоему сведению, когда я отправлялась сюда, обстоятельства были совсем иными. Мне приходится действовать на свой страх и риск, отбросив все рекомендации. Ты даже не представляешь, какой опасности я подвергаю своё положение, и даже саму жизнь, делая тебе предложение...

— Которое звучит... — Поторопил Синорус, с раздражением наблюдая за не убедительными ужимками бывшей возлюбленной. Должно быть, он слишком много общался с Восом, стал чересчур нетерпеливым и недоверчивым. Надо напоминать себе, что мало кто здесь живёт в ритме иного мира.

— Переходи на службу к Риуну! — Выпалила Хасия, старательно пряча раздражение. Второй подряд человек, знающий о Нигусе и отбрасывающий все правила приличия в традиционных интригах — слишком много, даже для такого тяжёлого дня. Разве так можно — в лоб выкладывать свои мысли и намерения, и требовать того же от собеседников! — Мы обеспечим тебе защиту, а при нужде — спрячем от гнева твоего наставника.

— Я не ссорился с Восом. — Спокойно парировал маг. — Даже если что-нибудь случится с Владимиром, сенсей не станет обвинять меня. Придумай что-нибудь поумнее.

— И ты останешься здесь, будешь всё так же прислуживать убийце своей сестры?!

Внезапный порыв ветра ударил Хасию, сбил с ног и довольно болезненно вмял в стену.

— Ещё одна глупость, и ты уже не покинешь этих подвалов. Мои отношения с Восом вас не касаются. И только посмей вновь приплести сюда Зериону! Сестра была бы рада узнать, что ты не пережила её ни на день.

Женщина осторожно пошевелилась, первым делом коснулась выступающего живота, затем повела пострадавшими плечами. Собеседник был убедителен — но слова пока что были опаснее, чем действия. Надо же, как он... бережно.

Хасия не стала подниматься полностью, осталась на коленях и устремила на Синоруса полный восхищения взгляд:

— Прости, мастер! Моя вина, я помнила неуверенного мальчика, а ты стал настоящим мужчиной, сильным и опасным! И теперь я без страха могу предложить — пошли со мной! С твоей силой, мы не будем больше рабами Нигуса, старому интригану придётся смирить амбиции! Ты затмишь Воса, да что там — самого Кванно, сейчас, когда чужак запутался в своих проблемах, а Милерум рассыпается стараниями Диша, мы способны на многое! Ты станешь сердцем, главой, душой новой Гильдии, и завершишь всё, что начала... она.

Маг почти минуту ошарашено разглядывал смиренно склонившуюся женщину, а затем не выдержал, и рассмеялся. Это был горький, злой смех, почти истеричный, но Хасия не смела даже шевельнуться, хотя очень хотелось что-нибудь сделать с внезапно проступившим на лице холодным потом. Знакомый и отчасти предсказуемый приветливый парень вдруг оказался опасным и безжалостным мастером, неприятно похожим на полубезумных повелителей огня. Вот сейчас взметнутся огненные плети, и ученица пожалеет о...

— Вон! Убирайся, глупое животное. Меня не интересует власть, и не желаю я влезать в ваши интриги. Если недоучки ещё не убрались, попытайся Карвида поймать на такую примитивную лесть! Для Нигуса эти тупицы — идеальные орудия. Если к завтрашнему утру я узнаю, что ты не убралась из замка — отошлю к хозяину по частям.

Хасия аккуратно поднялась, и принялась отряхивать платье. Маг равнодушно смотрел в сторону, не собираясь помогать женщине, но и не предоставляя ей шанса пройтись по подвалам в одиночку.

Шпионка недобро усмехнулась. Оставался последний шанс. Довольно опасный, если Синорус заметит, точно убьёт, но Нигус будет недоволен, если не попробовать. Маленькое заклинание, которому её обучил тайный мастер, и о котором и не подозревали воспитанники наивного Харсия.

— И что ты собираешься делать теперь? — Заклинание сделало голос чуть скрипучим, но дело сделано, на такой вопрос невозможно соврать или не ответить. Слишком уж непредсказуемая фигура этот мастер. Такой может развалить всю игру.

Синорус подозрительно оглянулся, заметив манипуляции с аурой, но успокоился, увидев, что собеседница призвала потоки ветра всего лишь для очистки платья.

— Отправлюсь на поиски Литии. Если она ещё жива, нуждается в помощи не меньше, чем Владимир, но специально девчонку искать никто не будет.

Маг запнулся, и вновь подозрительно посмотрел на Хасию. Не могла же она как-то повлиять на него? Даже Вос, давно экспериментирующий с неслышимыми звуками, пока что способен влиять только на эмоции, никак не на сознание!

А шпионка чувствовала себя униженной и чудовищно глупой. Как будто её вывели на двор голиком, и высекли перед всеми, как последнюю служанку, причём по её личной просьбе!

Проклятые мужланы, самцы, способные думать только об одном! Они ломают все планы, насквозь видят все интриги и ухищрения, перекраивают тщательно выверенную игру — и всё только ради того, чтобы вернуть своих самок и детёнышей! А старый, уже ни на что не способный в кровати Нигус, до сих пор не верит, что весь мир вертится вокруг... мужского достоинства.

9. Утро нового дня

Вос проснулся, и несколько минут с недоумением осматривался по сторонам. Ветки, листья, небо над головой... Мало того, он даже не сумел развернуться, чтобы увидеть, что с другой стороны от дерева, на одной из нижних ветвей которого он и сидел.

Краткие мгновения паники — (он парализован, или связан, в плену?) окончательно разбудили мага. И стало понятно, что пристёгнут к ветке он собственным ремнем, чтобы не упасть во сне. Просто прошло немало лет с тех пор, когда ему доводилось ночевать под открытым небом.

Вос с некоторым любопытством огляделся. Как-то получалось, что он, уже не один год живя в другом мире, видел лишь крошечную часть этого мира. Замок. Ближайшие окрестности замка. Прибрежный город. Фаргон. И всегда куда-то торопился, что-то решал, о чём-то договаривался и тут же спешил обратно.

И потому малейшая разница в породах деревьев, строении листьев, запахе утреннего леса по-прежнему была необычна, бросалась в глаза и удивляла землянина. К примеру, дерево, которое он использовал, как насест, едва не сверзшись вчера с небес от усталости, имело очень необычный рисунок коры. Совсем, как рыбья чешуя. Да и листья были необычными, с серебристым пушком по краям. Чуть поодаль — нечто хвойное, хотя хвоя, изгибающаяся кверху, выглядела какой-то хищной, а рыжеватый отлив игл намекал, что кто-то иномирной ёлочке уже попался.

Маг отбросил бессмысленные рассуждения, и принялся приводить себя в порядок. Ремень вернуть штанам. Заправить рубашку с несколькими следами смолы. Протереть глаза, оставив умывание до прибытия к реке, и сделать внушение бурчащему желудку. Здесь не Милерумский замок, где любой слуга опрометью помчится за завтраком для мага, и не Земля, где что-нибудь съедобное можно купить на каждом шагу.

Вос с неудовольствием проинспектировал своё снаряжение. Это же надо, отправляться на поиски настолько неподготовленным! Земная одежда, безусловно, удобная, но не слишком прочная и привлекающая излишнее внимание. Ни намёка на флягу или котомку. В карманах из полезного — только перочинный нож, даже зажигалки нет! Платок, обёртка от шоколадки, пара простеньких головоломок, из тех, что понравились Сидоне, стеклянный шарик с забавным чёртиком для Владимира. Деньги — только иномирные, ни одной монеты из имеющих здесь хождение. И перчатка молний, вещь, безусловно, ценная, но уже попахивающая горелой изоляцией.

Что ж, могло быть и хуже. Не возвращаться же в замок прямо сейчас. Разборки с Зерионой и так отняли уйму времени и сил. На секунду нахлынули угрызения совести. Пока он дрых, бывшая ученица, должно быть, уже распрощалась с миром. Но в бою нет места сожалениям и морали. Наглая девчонка поставила под удар всё, что было ему дорого. Сына. Любимую женщину. Не рождённого ребёнка.

Он просто сделал то, что был обязан сделать. Вывел из строя самого опасного врага. И поступил бы так снова, случись это снова. Была ещё небольшая вероятность, что Синорус сможет спасти сестру. Если так, Вос только порадуется за обоих родственников, но если урок впрок не пойдёт, ему придётся убивать Зериону ещё раз.

Маг раздражённо сплюнул, и предпочёл заняться более важными делами.

Дано: пропал ребёнок, пяти лет, неплохо владеет водной магией, при себе имеет водный меч. На месте боя Литии не было, только убитый водным лезвием воздушник, значит, няньку Владимир забрал с собой. Но ранена девушка, или убита, неизвестно. В любом случае, искать следует вниз по течению. В каком бы состоянии Лития не находилась, управляться с водой пришлось ребёнку, у него просто не хватило бы сил транспортировать взрослого человека против течения Дуоны.

Саму реку можно смело отдать Сидоне, всё равно, искать водника в воде, для него нереально. Но в реке Владимир долго не усидит. Голодный, испуганный мальчишка, с раненой или мёртвой нянькой. Он будет искать помощь, выбираться на берег, причём с этой стороны, противоположный по всей протяжённости, довольно обрывистый и пустынный.

Значит, ему необходимо осмотреть и опросить людей в прибрежных деревнях, пообщаться с Шангсом и Тышем, они уже несколько дней заняты поисками, и, в самом худшем случае, наведаться в Фаргон, захваченный огненными. Мелочь. Для супермена. Или для Бэтмена. А вот некому Восу придётся всерьёз потрудиться. И это ещё в том случае, если Лития, испуганная придурками Зерионы, не предложит плыть аж до прибрежного города.

Маг ещё раз вздохнул, душевно обругал странного, похожего на чёрно-зелёную белку зверя, посмевшего в неподходящее время запищать из хвои, и стремительно взлетел над лесом.

О том, как ему искать Сидону, когда поиски Владимира увенчаются успехом, Вос старался даже не думать. Характер лери он знал прекрасно, и если она не обнаружит сына в Дуоне, вполне способна продолжить поиски в океане.

Что может быть противнее, чем посчитывать убытки? Только прикидывать повреждения, полученные кораблём. Любой Капитан, достойный своего звания, предпочтёт получить серьёзную рану, защитив собственным телом часть своей деревянной души. А тот, кто в очередной раз едва не утратил эту самую часть, ещё долго будет с ужасом обходить пристань, попытавшуюся отнять у него самое дорогое.

Капитан Фаминар имел стойкую репутацию неудачника. Нет, никто не посмел бы утверждать, что он плохой маг, нечистоплотный делец или неаккуратный хозяин судна. Он ничем не уступал прочим в водном искусстве, заботился о команде и корабле, аккуратно прокладывал курс и чутко слушал песни воды, чтобы не прозевать бурю или подъём кракена. Но было ещё что-то — перст судьбы, благоволение богов или чутьё на удачу, отличающее Зейниара и нескольких других собратьев-конкурентов, и упрямо подкидывающее неприятности бедолагам вроде Фаминара.

Началось это ещё в юности, когда старые капитаны выбирали себе учеников. Не хотелось бы верить, что не обошлось без интриг и взяток, но отчего-то один из самых перспективных мальчишек больше года не мог найти себе наставника. Один за другим Капитаны разводили руками — сам на мели, полный штат, извини, мне сейчас недосуг... И пришлось идти в обучение к старику Иноритару, спившемуся и опустившемуся скряге, совершающему рейсы в пять-шесть переходов.

Как не просто пришлось на борту, где Капитан вечно пьян, команда ленива и избалована, а первый помощник, — бездельник Ивогир, озабоченный только внешностью, да женщинами. Не будь повеса сыном Иноритара, сохнуть бы ему на берегу, неумехе!

Фаминар работал, как проклятый, учился, занимался кораблём, вёл тихую войну с командой — и за десять лет "Бурый альбатрос" из старой калоши превратился в образцовый корабль. Под конец он, практически выполняя обязанности Капитана, даже сделал пару рейсов на остров Гиро, оплатив накопившиеся долги корабля и произведя давно откладывающийся капремонт. Но традиции жестоко посмеялись над честолюбивым юношей, именно глупец и неумеха Ивогир, как водный маг, дольше всех прослуживший на корабле, стал Капитаном "Альбатроса", и первым делом избавился от опасного конкурента. А уже через месяц умудрился разбить судно о рифы, утопив всю команду и обоих мальчишек-помощников, так и не успевших ничему научиться.

Корабль Фаминар оплакивал больше, чем смерть пьяницы Иноритара, а его непотопляемого сынка едва не придушил при встрече, здорово подпортив свою репутацию.

Несколько лет подряд он кочевал помощником с корабля на корабль, пока не получил, наконец, собственное судно, должно быть, старейшую посудину, всё ещё держащуюся на плаву, "Золотую медузу", чей возраст давно перевалил за две сотни лет! Все его сбережения ушли на ремонт и обновление заклинаний, такой огромный корабль не зачаровать в одиночку. И ещё труднее было привыкнуть к этому неповоротливому гиганту, построенному во времена, когда мореплаватели только начали осваивать магию.

А стоило ему освоиться, и начать получать настоящий доход, перевозя больше грузов за рейс, чем любые два других корабля, грянула война с огненными. Несчастная "Медуза" пала смертью храбрых, как и два других корабля, прикрывавших эвакуацию жителей Прибрежного... Фаминар сражался, как морской демон, вымещая всю накопившуюся ненависть, пытаясь гильдейцев заставить заплатить за свои неудачи. Он стал одним из признанных воителей вод, его наперебой приглашали Капитаны, ходящие в опасные места, но непросто в таком возрасте опять становиться помощником, пусть даже и самым что ни на есть первым. Тем более, что Капитаны спешно избавлялись от помощника, знающего и умеющего больше, чем они сами. И как не противно было Фаминару вспоминать своего наставника, всё чаще он сам топил горе в вине.

Явление Воса сыграло свою роль в судьбе неудачливого водника. Зазнайка Зейниар, собираясь в поход, вспомнил об известном бойце, грозе огненных, и озаботился поисками, приведшими авантюриста в "Глотку кракена", самый низкопробный кабак приморского. Сцену вербовки потом пересказывали, как анекдот, и Фаминар предпочитал не верить в большую часть истории, но факт оставался фактом — он протрезвел уже на корабле, и там же выяснил, куда идут.

Поход был не прост, и Зейниару не справиться бы с его тремя молокососами без опытного помощника. Судьба, казалось, улыбнулась ему, и Фаминар даже согласился на облегчённое, приспособленное для реки судно, лишь бы поскорее вновь стать настоящим Капитаном, владельцем, подвластным лишь судьбе!

Но должно быть, чаша бед испита не до дна! Стоило неудачнику расслабиться, как коварные демоны морских бездн подготовили новую бурю. И только боевой опыт и осторожность многажды битого морского волка спасли "Форель" из смертельной ловушки, в которую вдруг превратился сонный и приветливый Фаргон.

Всё шло, как обычно. Прибытие, встречи с партнёрами, визит вежливости от городского совета и от Гильдии воздуха (Зериона обнаглела, соплячка, не сама явилась, прислала одного из старших учеников), выполнение старых обязательств и заключение новых договоров. Обычный торг и не менее обычные жалобы на произвол совета и интриги прощелыги Солипса. Плановый сеанс связи с прибрежным и Милерумом. Традиционная чаша вина в знак завершения дневных трудов и такое же традиционное, но от того не менее искреннее предложение отметить прибыльную сделку.

Фаминар сам не смог бы сказать, что его насторожило и заставило отказаться от приглашения, даже с риском обидеть самого надёжного партнёра. Может, то, что стража излишне суетилась? Или странная задумчивость советника, заведшего, было, речь, о поставке синего жемчуга, и внезапно оборвавшего почти прозвучавшее предложение. Чем-то пахло в Фаргоне, чем-то очень неприятным, но уловить это мог только очень потрёпанный жизнью и обиженный на судьбу человек.

Капитан презрел традиции, и остался на борту, мало того, не пустил на берег помощника и большую часть команды. По-хорошему, никого бы не отпустил, да за время беготни по Фаргону самые недисциплинированные уже рассосались по кабакам. И пусть матросы ворчали, а помощник — наглый и самоуверенный сопляк шестнадцати лет от роду, клялся, что сразу по возвращении в Прибрежный, подыщет себе более приличного Капитана, но когда в городе разом полыхнули пожары, "Форель" не оказалась беззащитной.

Фаминар знал, что долго ещё в страшных снах будет видеть, как прогибается его водный щит под напором сразу четверых огненных, а Тигис, недоучка, самоуверенный балбес, за четыре года так и не научившийся слушать воду, с маху садит несчастную "Форель" на мель. Это чувство многим знакомо по кошмарам — ты делаешь всё, что можешь, но опасность неотвратима, и огонь вот-вот поглотит твой речной кораблик. Хотя, как знать, не посади растяпа-помощник судно на мель, может, и продавили бы четыре мастера щит одного Капитана. А вот вместе с Тигисом они держались больше часа. И ругаясь, подгоняли матросов, пытавшихся парусами и баграми сдвинуть корабль, плотно засевший на отмели.

Помощь прибыла с неожиданной стороны. Два старших ученика-воздушника, сами искавшие помощи, с тыла ударили по огненным. Молния убила одного из мастеров, остальные отвлеклись на более опасного врага, и едва успели сбежать, когда опытный Капитан окатил их водой.

Фаминар долго ругался, рассматривая прибывшее подкрепление — измотанных, покрытых ожогами парней, неизвестно каким чудом сумевших не только добраться до пристани, но и пережить краткий бой с повелителями пламени. Он с удовольствием подождал бы, пока появятся обещанные учениками "остальные", но серьёзная течь заставила скорректировать планы. Пришлось отойти к дальнему берегу и там уже заниматься ремонтом и восстановлением системы заклинаний.

И сейчас, четыре дня спустя, настроение Капитана не улучшилось. Воздушники выглядели не лучшим образом — Фаминар был не особо искушён в целительстве. Изрядная часть товаров попорчена водой, часть команды осталась в Фаргоне, там же торговые партнёры и некоторое имущество. И сомнительно, что эти потери ему вернут, огненные никогда не отличались вежливостью. Оставалась надежда компенсировать потери в Милеруме. Всё же, Вос — это не самоуверенная Зериона, его не обманешь и из замка не выставишь. Хотя, с удачей Фаминара, и не такое может произойти.

Да и ближайшее будущее не выглядело особо приятным. Совсем недавно Дуона полностью контролировалась дружественными воздушниками, и огненным оставалось только пакостить по мелочи. Но с потерей Фаргона... Что делать ему с речным судёнышком, если война между огнём и воздухом разгорится всерьёз? Пусть у Фаминара была репутация бесстрашного опытного бойца, но ему лучше прочих было известно, что любая битва — в первую очередь боль, кровь и убытки, а слава и почести — утешение для молодых и бестолковых.

— Тигис, бездельник, где тебя носит? Не слышишь, вода кричит, опять пороги, сейчас будешь на поддержке!

— Воздушники! — Радостный вопль помощника донёсся, вопреки обыкновению, с носа, а не с кормы, где так удобно давить ухо, пока наставник ведёт судно. — Четверо, вон там, сверху!

Сквозь зубы шепча проклятия бестолочам, появившимся так не вовремя, Капитан резко повернул судно в относительно спокойную заводь. Кто бы не явился, лучше принимать гостей в спокойных водах.

— Отдать якорь! Тигис, ещё насмотришься, смиряй воду, помогай, бездельник!

И только когда "Форель" застыла, надёжно удерживаемая якорем и заклинаниями, задумался, кто же почтил их визитом. Должно быть, люди Зерионы. Псы огненных не летают, а у Воса, в основном, малышня, он ставит на крыло гораздо позже, чем нетерпеливая ученица.

— Сид и Варгатис у тебя?! — Первый из гостей подал голос едва ли не раньше, чем приземлился. — Они добрались?

— Добрались... — Капитан с недоумением осматривал воздушника, одного из самых приближённых учеников Зерионы. Карвид, вроде бы... Но почему он выглядит так, как будто только что сражался, и бой свой проиграл? После захвата Фаргона прошло уже несколько дней, неужели бои всё ещё продолжаются? Хотя, может быть, парень просто волнуется за приятелей. — И тебе тоже здравствовать и радоваться утру, Карвид. Твоя вежливость делает тебе честь.

Иронию гость не оценил, только надулся ещё сильнее. С явным трудом удержался от резкого ответа, и стремительным шагом двинулся в каюту, к раненым. Тем временем спустились и остальные. Тоже выглядели не очень, особенно один, с порванной мордой. И Фаминар готов был поклясться, что схлопотал тип это украшение совсем недавно, причём нанесли его "ледяными когтями", заклинанием далеко не огненным. Что происходит?

Тем временем Карвид осмотрел раненных, один из которых был в забытьи, а второй оказался в состоянии переброситься парой слов, и так же стремительно вышел из каюты:

— Поворачивай! Нечего парням делать в замке, вези в Прибрежный!

Капитану даже пришлось оглянуться, чтобы удостовериться, что обращаются именно к нему. На палубе его собственной "Форели", при команде, к нему обратились без всякого уважения, к тому же осмелились указывать курс!

— Вон! — Так же кратко ответил Фаминар. — Это тебе нечего делать на моём корабле, сухопутный. Приказывай своим ветрам!

Краем глаза он видел, как подобрались и напряглись матросы, как азартно заулыбался и едва руки не потёр помощник. Мальчишка! Конечно, воздушники тоже сглупили, ступив на палубу, они бросили вызов иной стихие. Но четыре боевых мага способны разнести "Форель" за несколько минут. Вон, какая злая харя у меченого...

Но Карвид сумел удивить всех, сдержавшись и попытавшись объяснить свои требования более вежливо.

— Я не пытаюсь оспорить твои права, Капитан! Но Милерум более не друг нам, и я забылся, беспокоясь о судьбах моих товарищей. Я понимаю твою беду, и берусь оплатить твои убытки... со временем.

— Милерум тоже пал?! — В голосе Тигиса было столько удивления, что Фаминар почти простил ему несдержанность. Помощнику не полагается опережать Капитана. Правда, сам он тоже мог брякнуть какую-то глупость, так что пусть лучше позорится мальчишка. — Будь прокляты эти огненные!

Отчего-то лица воздушников выглядели смущёнными, хотя гнева тоже хватало. Да что здесь происходит?

— Не огненные, — Мрачно уточнил Карвид. — Власть в замке не поменялась. Но Милерум отныне не друг Гильдии воздуха Фаргона. Нам там не рады!

Враз успокоившийся Капитан наконец, нашёл для себя причину недоразумения. Должно быть, эти балбесы приставали к Сидоне. Удивительно, что Вос их на части не разорвал. Или чужак ещё не вернулся?

— Не беспокойся, приятель. Политика нас не интересует, а мои товары пригодятся Милеруму. И могу поклясться, что никто не посмеет и брызгать в сторону ваших друзей, пока они на "Форели". Хотя я хотел, чтобы их Сидона посмотрела, я-то в целительстве не силён.

— Да не будет их никто лечить! — Взорвался Карвид. — Их просто добьют! После того, как Вос убил Зериону...

Новость обрушилась на голову Капитана и ошеломила, как обломившаяся мачта в бурю. Невероятно! Конечно, ему и самому порой хотелось убить Тигиса, а раннее — предшественников помощника, в равной мере ленивых и проказливых, но связь между наставником и учеником слишком глубока. Даже через годы, после ссор и обид, Фаминар, бывало, выспрашивал о своих учениках и втайне радовался их успехам, не отказывая помочь в горе. Как можно предать тех, кому доверил искусство, тайны ремесла и частичку души?!

— Рассказывай! Подробно, по порядку! — Голос Капитана прогремел отголоском бури. Он должен знать, потому, что человек, нарушивший законы чести, легко разрушит договор, обманет на торгу и предаст союзника. И если чужак действительно виновен, не стоит вести "Форель" в лапы к негодяю.

Запнувшийся поначалу, Карвид неохотно заговорил, и Фаминар, слушая, поражался всё больше. Должно быть, у этой Зерионы было не всё в порядке с головой. Обвинять того, кто предупредил, в том, что не отвратил опасность? Срывать зло от потери Фаргона на наставнике? За красивыми словами о борьбе со злом в лице огненных стояли глупость и неприкрытая жажда власти.

Старший ученик пытался скрыть самые неблаговидные подробности, но ему ли тягаться с пытливыми и изворотливыми торговцами, способными в оттенке смысла уловить выгоду и невинным вопросом подтолкнуть клиента к мысли о покупке?

Картина складывалась противная, пусть даже эти... изгнанники явно чего-то недоговаривали. Но уже того, что Капитан услышал, было достаточно, чтобы не винить Воса.

— Не понимаю, — С откровенным раздражением, и даже с некоторой издёвкой буркнул непочтительный Тигис. — И зачем вы с этой лери возились? Лучше бы в заложники любимого быка Диша взяли. Или Владимира.

— А сопляк сбежал! В реке спрятался. — С удивительной непосредственностью отозвался меченый прежде, чем Карвид успел заткнуть ему пасть.

И Фаминар твёрдо решил, что заставит трижды выдраить палубу, осквернённую ногами нечестивцев. Если, конечно, останется жив, и если несчастная "Форель" уцелеет после того, что он обязан сказать.

— Покинь мой корабль, Карвид, и вы тоже, все четверо. Это судно никогда больше не будет иметь ничего общего с вами, с вашими товарами и вашими думами! Вы нарушили законы гостеприимства, оскорбили наставника, и подняли руку на нашего брата во стихие. Убирайтесь, пока мы не выбросили вас за борт!

Капитан окунулся в сеть заклинаний "Форели", в ответе воинственных негодяев он не сомневался. Первым делом, надо будет приморозить их ноги к палубе. Это их новомодное "усиление" ничем не поможет, когда матросы ударят со всех сторон, а паруса хлестнут сверху. Зря они сюда сунулись!

— Не смей, Карвид! — Один из раненных, обожжённый, слабый, едва стоящий на подгибающихся ногах, встал между Капитаном и воздушниками. — Он прав, то, что мастер устроила в замке, отвратительно! Тебе мало огненных, хочешь ещё и с Капитанами поссориться?

— Мастер Зериона не могла ошибаться! Это Вос предал нас! — Казалось, Карвид пытается убедить самого себя. — И даже если она заблуждалась, нельзя было убивать её так, подло, исподтишка, когда госпожа уже уверилась в победе!

Раненный покачал головой. Он и со слабостью едва справлялся, а вести спор с фанатиком, да ещё ослеплённым ненавистью, не хватило бы сил и здоровому.

— И ты собрался мстить? Кому? Восу, защищающему родных, или Капитану, спасшему наши жизни? Тогда начни с меня, потому что я готов сражаться за них! А если ты так храбр и воинственен, продолжи дело наставницы, и верни Фаргон воздушным! Воссоздай гильдию наставницы!

Ещё долгую минуту казалось, что последователи Зерионы всё же решат сражаться, сметая собрата с пути и отбросив разум. Тот же меченый, похоже, готов был рвать в клочья кого угодно, а ведь были ещё двое позади. Они гораздо хуже, похоже, им просто наплевать на всё, каков бы ни был приказ...

— Я верю, что ты одумаешься, Сид. Однажды мы ещё будем сражаться плечом к плечу.

Карвид резко развернулся и начал формировать крылья. И первым взлетел, даже не оглядываясь, последовали за ним остальные или остались на корабле. Последним уходил тип с израненной физиономией, и от него так и веяло разочарованием, как и от Тигиса. Что ж, мальчишка может быть лентяем, неумехой и болтуном, но не трусом, далеко не трусом. Может, со временем из него выйдет неплохой Капитан.

Сил вернуться на свой тюфяк раненному уже не хватило, и не поддержи его ближайший матрос, свалился бы на палубу.

— Тигис, бездельник, хватит пялиться на порченный ветер, пойди принеси свежие бинты! И готовься, сейчас будешь держать "Форель", целительная вода закончилась, придётся новую зачаровывать.

— Но мы же торопимся, можно было бы потерпеть до вечера!

— Бегом за бинтами! Уже не торопимся. Или ты думаешь, мы не будем искать потерявшегося ребёнка? Надо только составить заклинание поиска, и пойдём помаленьку...

Помощник помчался выполнять указания, сверкая голыми пятками. И даже не попытался переложить распоряжение на кого-то из матросов. Пожалуй, всё же выйдет толк из парня. Хотя Капитан всё же был готов поклясться, что думает ученик не столько о несчастном Владимире, сколько о легендарном водном мече, который, наконец, сможет увидеть воочию.

Наследник, о котором в последнее время так много вспоминали, был гораздо ближе, чем могли предположить на "Форели". Если точнее, ребёнок ещё раньше заметил корабль и уже собирался подняться на борт, когда появились воздушники. И разочарованный Владимир позволил Дуоне нести себя и няню дальше.

Он плохо помнил тот страшный день, когда мир перевернулся. Как обычно, они плавали и резвились в реке с Литией, изучали новое заклинание. Мальчик не раз слышал, что его дар очень силён, а по умениям он превосходит учеников вдвое, если не втрое старше себя. Для него это было игрой, Владимир не помнил времени, когда не умел плавать и повелевать водой. Немного огорчало только то, что его не пускали играть со сверстниками, да и папа, могучий и очень занятый лер, ни разу не заговаривал с наследником, зато Вос, самый сильный маг мира, всегда находил для него минутку. Да и мама обещала, что скоро у него будет братик или сестричка, и даже позволяла слушать жидкости своего тела, поющие о новой жизни. А потом, как-то странно и нелепо всё закончилось.

Лития уже переодела и вытерла мальчика, собираясь вести на обед, когда вдруг появились воздушники. Снизу не было видно, кто это, но много, больше, чем всех, уже владеющих крыльями в Милеруме. Владимир, не дожидаясь наставницы, вприпрыжку понёсся к замку. Вдруг Вос с мамой вернулись раньше? Он не видел их уже много-много дней! Даже считал вначале, а затем сбился со счёта. А может быть, уже братик или сестричка родились?

Один из крылатых силуэтов спикировал к берегу, почти к самому мальчику, и Владимир, почти поверивший, что это Вос, здорово разочаровался. Просто какой-то незнакомый дядька, а ещё руки тянет обниматься, как будто знакомый!

Он даже растерялся, когда скромная и незаметная Лития вдруг возникла между ним и незнакомцем, и взметнула водный щит. Довольно тонкий, няня не успела захватить с собой много воды. Не вслушиваясь в завязавшийся разговор, Владимир попытался обогнуть воздушника и бежать в замок, и даже обиделся, когда наставница бесцеремонно оттолкнула его назад.

А затем незнакомец напал на Литию. С раскрытым ртом мальчик смотрел, как взрослые быстро обмениваются заклинаниями. Это было здорово! Почему-то его никто пока не учил боевым заклинаниям, и даже водный меч был слабым утешением.

Водный щит прогибался под ударами, но держался, Лития, пару раз попытавшись огрызнуться, была вынуждена перейти в глухую защиту и отступать, оттесняя и наследника. А затем ударила молния. Это было очень красиво и даже немного страшно, Владимиру нравилось это заклинание, и он не хотел верить Восу, что никогда не сможет ему научиться.

Щит разлетелся мелкими брызгами, и маги сошлись врукопашную. Воздушник явно переоценил свои силы, сочтя, что хрупкая молоденькая девушка не сможет ничего противопоставить его весу и здоровенным кулакам. Водная, как оказалась, владела "усилением" лучше своего противника, и её маленькие кулачки били с силой кузнечного молота. Пропустивший несколько сильных ударов незнакомец рухнул на тропинку, с трудом пытаясь восстановить дыхание.

Но именно эта, довольно лёгкая победа, и заставила неопытную няню совершить роковую ошибку. Она повернулась к Владимиру, и даже успела сказать что-то о том, что надо бы вернуться в реку, пока всё не разъяснится, и в этот момент враг рванулся вперёд, сбил Литию с ног и неловко ткнул ножом в бок противницы.

Это было так подло, некрасиво, неправильно, что мальчик едва не заревел от обиды и возмущения. Нападать сзади нельзя! Тем более на Литию, его друга, няню, наставницу, самого любимого человека после мамы!

Владимир бросился к девушке, но не смог поддержать её, няня неловко упала, и сбила с ног его самого. На красивом, точёном личике девушки были только боль и обида, но мальчик почуял, ощутил всем телом, всем несовершенным умением мага, что воды жизни не остановились в её теле. Наощупь, или, скорее, повинуясь чутью, он нашёл рану, и запечатал хлещущую кровь. Это не сложно, он это умел уже давно, просто очень уж много драгоценной жидкости оказалось снаружи. Вот если бы здесь была мама, она умеет исцелять...

Внезапно тяжёлое для ребёнка тело Литии рывком откатилось в сторону и сверху замаячило лицо врага, всё ещё багровое от боли и злости, но с довольной ухмылкой. А затем воздушник ещё раз хладнокровно пнул девушку, доставившую ему столько беспокойства.

Пожалуй, Владимир до той минуты не знал, что такое ненависть. Просто были где-то далеко люди, которых ненавидеть положено — огненные, ещё до его рождения штурмовавшие замок, мятежники, убившие деда... Но это слишком не детское чувство, и его не испытаешь по заказу. А теперь этот долговязый, мерзкий чужак, нанёсший рану Литии и посмевший пнуть её, вдруг стал воплощением всего самого отвратительного, воплощением всей ненависти, какую только может испытывать ребёнок, бережно хранимый до сих пор от бед этого мира.

И холодная гладкая рукоять, обычно висящая на шейном ремешке, послушно скользнула в руку. Надёжный, непревзойдённый артефакт притянул влагу отовсюду — из разбитого водного щита, с ещё влажной, не высохшей после купания кожи девушки, прямо из воздуха и даже из кровавой лужицы натёкшей крови. Враг даже не успел ничего понять — прозрачное, с легким розовым от крови оттенком лезвие ударило снизу без предупреждения, легко вспоров ослабленную ауру и отделив голову от тела.

Будущий завоеватель убил своего первого врага.

Слабое шевеление привлекло внимание ребёнка. У Литии не было сил подняться, и она бессильно ворочалась на траве, не отойдя ещё толком от шока.

Владимир бросился к няне, попытался поднять и всё же расплакался, осознав, насколько взрослый (целых шестнадцать лет!) человек тяжелее ребёнка. Наставница строго запретила идти в замок за помощью — враг ведь был не один, и не получится всех застать врасплох. Лишь полноводная, стремительная и непокорная Дуона могла стать надёжным убежищем растерянным водным магам, и наследник впервые принял на себя ответственность за чужую жизнь.

Меньше минуты он бежал от реки до места первого боя — но обратный путь стал самым долгим в его короткой жизни. Владимир притягивал всю воду, звал за собой, заставлял крохотную волну подхватывать и нести бесчувственное тело няни, терял концентрацию и упускал драгоценную жидкость. Вновь призывал, требовал, тащил, присоединяя малые силы детского тела к неразвитой власти над водой, плакал от отчаянья и торопливо стирал позорные слёзы — он ведь мужчина, воин, будущий лер!

И когда тело Литии, вымазанное грязью с головы до пят, наконец, соскользнуло в Дуону, Владимир уже так вымотался, что не мог даже радоваться. Крылатые враги опоздали. Совсем чуть-чуть, на считанные минуты, но когда тени заскользили по блестящей поверхности реки, беглецы были глубоко, почти у самого дна, и не было силы, способной вырвать у реки её друзей. И молния, хлестнувшая по быстрой воде, была лишь знаком отчаянья, никак не отразившимся на беглецах.

Дальнейшее слилось в какую-то расплывчатую тень воспоминаний. Слишком непросто для маленького ребёнка непрерывно держать два заклинания для дыхания, в то же время следя за тем, чтобы бурное течение не размазало хрупкие человеческие тела о дно или о каменистые берега.

Литии становилось всё хуже, в минуты редких просветлений девушка твердила, что верить сейчас можно только водным. Капитаны не дают в обиду своих. Им надо добраться до пристани, или до какого-нибудь корабля.

Голод, до сих пор незнакомый мальчику, глодал изнутри, бурчал пустым желудком, забирал последние силы. Владимир легко ловил рыбу послушными водными струями — и отпускал, не зная, как превратить жёсткую и скользкую чешуйчатую тварь в восхитительно пахнущее лакомство.

Он дважды обращался со своей бедой к людям — но крестьяне, перевязав девушку и накормив ребёнка ужасно невкусной похлёбкой даже без запаха мяса, заперли странников в сарае, намереваясь оповестить своего лоу о странных чужаках. И хотя водный меч легко разрубил деревянную стену, было очень непросто вернуться обратно к Дуоне. А незнакомый лиму, с которым Владимир заговорил на следующий день, даже не пожелал разговаривать, с ходу попытавшись схватить ребёнка, окончательно уверив, что против них восстал весь мир.

Но самым страшным разочарованием стали всё те воздушники, беспрепятственно садящиеся на палубу корабля, всё же встретившегося на пути. Неужели даже среди Капитанов есть предатели? Оставалась надежда только на какой-то, упомянутый няней город.

Голодный, усталый и обиженный на весь мир, ребёнок отвернулся от корабля и в очередной, бесчисленный раз проверил заклинание дыхания. Няня не приходила в себя уже очень долго, её рана воспалилась, да и в жидкостях тела было что-то не в порядке.

Течение Дуоны, особенно широкой в этих местах, неспешно несло беглецов мимо берегов, на которых довольно часто попадались пешие и всадники. Но Владимир не верил сейчас сухопутным. Он высматривал город, не зная, что каждый час приближает их к Фаргону.

10. Вниз по Дуоне. Поиски и встречи

Сверху Дуона казалось блестящей сапфировой дорогой. Окаймлённая лесами и лугами, холмами и полями, великая река сияла отражениями утреннего солнца и неспешно катила низкие волны, пенясь и брызгая на порогах.

Вос, даже беспокоясь о любимой и сыне, не мог не любоваться открывшимся пейзажем. Так уж вышло, что даже когда он летал в Фаргон или Прибрежный, всегда торопился и поднимался повыше, туда, где пейзаж сливался в пёстрое лоскутное одеяло. Сейчас же маг был занят поисками, потому высоко не поднимался, и даже снижался при малейшем сомнении.

К сожалению, местные жители ничем не могли — или не хотели помочь. Спустившийся с неба человек вызывал у них страх или агрессию, и прежде чем разговорить предполагаемых свидетелей, зачастую приходилось за ними побегать, а то и подраться. Хорошо хоть, крестьяне не имели приличного оружия, да и бойцами были аховыми, убивать из самозащиты не приходилось.

Рыбацкий промысел был развит плохо, до оросительной системы местные пока не додумались, а плавать или переправляться через бурную реку глупцов не находилось. Вос столкнулся с неожиданным препятствием — здешний тёмный люд боялся бурных вод Дуоны, и старался держаться от реки подальше. Ребёнок мог проплыть в двух шагах от крестьянина или пастуха, и остаться незамеченным. А некоторые примитивные суеверия мага просто встревожили. Если эти балбесы действительно верят, что в реке живут человекоподобные злокозненные существа, Владимиру не стоит лишний раз покидать воду и простить о помощи. С местных станется напасть на ребёнка.

Дополнительным осложнением были плохо развитое картографирование и нечёткие границы. Жители деревень зачастую не могли сказать, к какой лоуне они принадлежат, и какой Лоу с них собирает налог. Зависело это от многих причин — от соотношения сил соседей, до их взаимоотношений. Некоторые деревни страдали как от постоянных свар, так и от двойных поборов, а некоторые по несколько лет не видели хозяев, воюющих или пирующих где-то в другом месте. Так что не стоило рассчитывать на помощь лоу, они зачастую сами не знали, что происходит в их владениях, да и сами не всегда были уверены, кто их правитель — Диш, Шангс, Сидона, или они уже суверенны. Как водится, чьи войска ближе, тот и хозяин, а не видевшие лера годами вассалы полностью отбивались от рук.

После нескольких бескровных стычек, ругани и наглядных демонстраций, Вос был просто счастлив узнать, что земли Милерума закончились, и пошли так называемые "бесхозные" лоуны, некогда принадлежавшие Фаргону, но успевшие отколоться за время бездарного правления Зерионы. Огненные, вновь захватившие вольный город, не успели ещё наложить лапу на былые владения. Сейчас здесь шла мелкая грызня, утихшая с появлением крупных хищников. Где-то здесь были и Шангс, и Диш, да и Тыш повёл верных Сидоне бойцов вниз по течению. И всё это могло закончиться катастрофой, если риун решит воспользоваться расколом, и ослабить Милерум.

Как всегда, Шангс оказался наиболее предусмотрительным. Вос обнаружил его лиму, парами патрулирующих берег реки и заодно опрашивающих местных жителей. Маг поговорил с одним таким патрулём, и не стал больше размениваться на общение с рядовыми исполнителями. Раз уж у риуна есть гонцы, каждый день объезжающие всю территорию поисков, и лагерь, где патрульные отдыхают, а Шангс собирает сведения.

Пожалуй, даже сам Вос не смог бы так хорошо всё организовать, да и не пытался. В конце концов, в замке оставалась пешая гвардия, мог бы перед уходом хоть их заставить искать. Хотя, если разобраться, ещё неизвестно, кто так ловко развернул сеть поисков — сам риун, или старый Нигус.

Огромный лагерь на лугу у самой Дуоны был виден издалека. Маг с неудовольствием отметил разницу в подготовке. Люди риуна были снабжены грубыми, но достаточно надёжными юртами, располагались в строгом порядке, и быков кормили привозным зерном. Диш, никогда не интересовавшийся такими "мелочами", предоставил своим лиму самим решать свои проблемы. Шалаши располагались без всякой системы, голодные быки разбрелись далеко от лагеря, пытаясь найти корм на вытоптанном поле, да и наездники их не выглядели особо сытыми. Случись сейчас конфликт — и Диша просто втопчут в землю!

То, что Вос услышал в лагере, понравилось ему ещё меньше. Оказывается, беззаботный лер и не думал заниматься поисками, и всё время проводил в шатре у риуна. Окрестные земли уже были опустошены неуправляемой армией, ещё немного — и лиму просто разбегутся от такого правителя.

Раздражённый всем увиденным маг направился прямо в штаб — шатёр Шангса из покупной жёлтой ткани был виден издалека. На входе были часовые, но Вос просто отодвинул их в сторону, и прошёл. Воины в восторг не пришли, но в драку не полезли — должно быть, имели соответствующий приказ.

Первым, кого маг увидел в полумраке, конечно был Диш. Как всегда, пьяный, и не особо довольный тем, что какие-то негодяи раскачивают шкуру под ним, а его любимое, невероятно надёжное и устойчивое каменное кресло осталось в Милеруме. Даже многорогая корона сидела на лере набекрень. Шанс и какой-то немолодой, незнакомый лиму, были куда более умеренными. Во всяком случае, сидели твёрдо, и на мягкие стенки шатра опереться не пытались.

— Ясного неба вам, и здоровья вашим быкам! — Вос в последний момент вспомнил официальное приветствие, и бесцеремонно сел напротив риуна. Если есть возможность поесть на халяву, не стоит её упускать. Пусть угощение выглядит пуританским, это гораздо лучше, чем всё, что горожанин, никогда не пытавшийся выжить на природе, способен раздобыть сам.

— И тебе радоваться дню, Вос! — Шангс улыбнулся так, как будто увидел близкого и долгожданного родственника. Нет, скорее, любимого быка, по слухам, риун начал с истребления родных братьев, как и он, претендовавших на наследственную лоуну. Интересно, что ещё хитрый завоеватель успел насоветовать Дишу, помимо развода? Всё же, такую глупость лер в одиночку не осилил бы.

Но прямо сейчас мага больше заинтересовал третий участник скромной трапезы. Седой, очень скромно одетый, и с очень необычным украшением на шее. Рога быка, связанные между собой, образовывали скорее ярмо, чем ожерелье, да и носить это сооружение, должно быть, не просто. Для красоты такие вещи не носят, это символ власти, довольно необычной власти.

Говорящий с быками, или "мычатель", в просторечии. Некая помесь шамана, старейшины, и укротителя рогатого гнева. Хранитель традиций кочевого народа, советник вождя, славящийся своей беспристрастностью и пользующийся непререкаемым авторитетом среди обычных лиму. По легендам, в Говорящего вселяется дух их быка, чьи рога эти престарелые лиму носят в знак сего знаменательного события. Правда, недостаточно просто пережить рогатого партнёра, надо иметь некие способности и пройти обучение у другого Говорящего. И тогда шаман получает возможность усмирить самого свирепого быка, разъяснять лиму желания его ездового животного, а при нужде — даже поссорить навсегда воина и его боевого зверя.

Отношения с магами у Говорящих не сложились. По давней традиции шаманы утверждали, что всадник не должен склоняться перед пешим, сколь бы могущественен тот не был. Так что и Кванно, и Гильдейцы не вступали в дискуссии с Говорящими, а планомерно их истребляли. Не удивительно, что Вос впервые увидел носителя странного хомута после нескольких лет жизни в этом мире.

Он видел в этой встрече возможность улучшить отношения с лиму, узнать о некоторых традициях и обычаях кочевников, о которых чужаку не расскажут ни при каких обстоятельствах, и даже, возможно, ознакомиться с уникальной магией повелителей рогатого гнева. Но, как всегда, долгожданная встреча произошла, когда у него нет ни времени на договоры, ни желания разводить дипломатию. И если не удастся быстро найти общий язык с шаманом, придётся поддержать неприятную традицию, и расправиться с ним. Убийство Говорящего может подпортить его репутацию, но будет гораздо хуже, если живой шаман будет мутить воду.

На первый взгляд, колдун не впечатлял. Невысокий, чуть сгорбленный, в неброской драной одежонке, да и аура ничуть не походила на сияющий ореол практикующего мага. Но во взгляде была сила, настоящая, неподдельная уверенность, и ни капли страха. Шаман знал, не мог не знать, как обычные маги обходятся с такими, как он, но ничуть не боялся, и это не было бездумной храбростью юнца, никогда не сталкивавшегося со смертью, и тем более, не равнодушие одряхлевшего старца, утратившего вкус к жизни. Скорее, за этим стояло некое сокровенное знание, к которому Вос обязательно постарался бы прикоснуться при других обстоятельствах. Пожалуй, было бы жалко убивать такую неординарную личность.

— А, Вос! — Только сейчас, когда шаман с магом уже больше минуты играли в гляделки, Диш, наконец, заметил нового участника трапезы. По обычаю, лер был пьян, но, против обыкновения, решителен. — Явился, наконец!

Маг только усмехнулся. Со стороны можно было решить, что грозный повелитель распекает нерасторопного слугу. Того гляди, казнить прикажет за некую провинность.

— Теперь мне не нужны маги! Сам Говорящий с быками согласился ехать в Милерум! Я лер, и больше не желаю видеть в своём замке магов! Убирайтесь из лерата, все, и ты, и Сидона, и прочие. Я мужчина, у меня есть бык, и больше никто мне не посмеет указывать! Сидона мне больше не жена, я говорю при всех, и ублюдок её, этот Владимир, пусть тоже убирается! Я сам выберу своего наследника. Лер сказал!

Вос даже с некоторым умилением слушал речь восставшего алкоголика. Сколько лет прятался в бурдюке с вином, покорно уступал магам — а сейчас решил показать норов. Пожалуй, это можно было бы даже приветствовать, всё же парню далеко за двадцать, пора взрослеть. Маг даже был не против поделиться властью, отдать правителю то, что он готов забрать. Но вот методы Диша, как всегда, сомнительны. Развод? Официальная смена наследника? А первое же упоминание о Владимире сразу же испортило всё удовольствие. Он хоть сам понимает, чем это для него закончится?

— Значит, ты поэтому сидишь здесь на заднице, и даже не пошевелишься, чтобы отыскать Владимира? — Вос с трудом держал себя в руках. Сейчас его мало интересовали амбиции недалёкого лера. Сейчас главное — поиски, и как бы Диш не относился к мальчишке, бросать на произвол судьбы пятилетнего ребёнка подло и жестоко.

— Искать? — Диш, прерванный посреди яростной речи, с недоумением посмотрел на собеседника, и торопливо отхлебнул из рога, не иначе, черпая вдохновение. — Владимир пропал? Хотя мне нет до него дела. Главное, что из замка убрался. И вы все, остальные, тоже убирайтесь! Из моего замка и из моего лерата!

Завершив речь, лер с торжеством повернулся к безмолвным участникам разговора, должно быть, ожидая оваций. Но Шангс ограничился мимолётной улыбкой, а шаман вообще смотрел на костёр.

— Замок не твой. И лерата у тебя больше нет. — Голос Воса скрипнул, как не смазанная дверь. Редко ему доводилось так злиться. На бестолкового Диша, на хитрого риуна, и даже на шамана, чьё появление стало катализатором кризиса. — Ты больше не лер, в лучшем случае — риун, можешь выбросить корону.

Вот сейчас Шангс улыбнулся по-настоящему, может быть, позабавленный потрясением Диша, но скорее, радуясь исполнению своих планов. Должно быть, риун до последней минуты опасался, что маг просто отшлёпает зарвавшегося сопляка, и заставит отказаться от своих слов. Но Восу и самому надоело возиться с неблагодарным дикарём, раз за разом предающим в самое неподходящее время.

— Лерат мой! — Похоже, от возмущения Диш даже протрезвел. — При разводе всё имущество остаётся у мужа, скажи своё слово, Говорящий!

Шаман неохотно поднял глаза.

— Женщина не вправе владеть ни стадом, ни юртой. Даже дети ей принадлежат, только пока не отняты от груди. Муж вправе изгнать наскучившую супругу по первому желанию, только по милости своей он даёт ей кров и пищу.

— По договору между Кванно и Хешем, земли были объединены, но истинным наследником должен был стать ребёнок Диша и Сидоны. Раз уж этот придурок разорвал договор, он остаётся с тем, что внёс Хеш. А замок и большая часть лоун остаётся у Сидоны! Это её наследство, и я не позволю никому...

Говорящий резко вскинул руку. В глазах его наконец появился интерес:

— Женщина не вправе владеть ни стадом, ни юртой. Но вправе искать защитника. Если отец или брат не в силах защитить её, пусть ищет мужа. Любой лиму вправе бросить вызов обидчику женщины, если желает её, и если хочет получить наследие отца её или деда через брак. Но ты не лиму.

Вос рассмеялся. Так вот на какой казус, пережиток обычаев кочевников рассчитывает Диш! Может, жена ему ещё и алименты должна?!

— Я готов защищать Сидону! — Шангс с издёвкой кивнул Дишу и открыто улыбнулся магу. — Раз её первый муж не может...

— Вол безрогий! — Взвыв обманутый в ожиданиях правитель, лихорадочно шаря по объедкам в поисках чего-нибудь убийственного. На ноги он, судя по всему, подняться не мог. — Разорву! На рога подниму, четвертую!

— Лер сказал. — Невозмутимо отозвался Говорящий. — Мы слышали. Впрочем, уже не лер, риун.

Диш с рёвом ухватился было за ярмо шамана, явно собираясь свернуть старику шею, но тут же отшатнулся и заскулил, как отброшенный пинком пёс. Вос с интересом подался вперёд и встретился взглядам с Говорящим. Тёмные, запавшие глаза затягивали, манили, внезапно закружилась голова, и магу пришлось отшатнуться, чтобы избежать недобрых чар. Гипноз? Не похоже, но впечатляет.

— Я слежу за соблюдением обычаев. Один мужчина отказался от женщины, другой предложил ей защиту. Традиции не нарушены.

Маг зажмурился, ожидая, пока пройдёт головокружение. Теперь становилось понятно, почему мудрый, но нетерпимый к чужой силе Кванно истреблял Говорящих.

— Не беспокойся, Вос. — Голос Шангса долетал как будто издалека. — Я буду хорошим защитником. И не обижу ни Владимира, ни ребёнка Хасии, подарю им по лоуне, у меня и того не было поначалу!

Ярость помогла справиться со слабостью. Они всерьёз полагают, что он безропотно отдаст свою женщину?

— Ты забыл спросить саму Сидону!

Шангс с недоумением пожал плечами.

— Она умная девочка, захочет остаться лери — согласится! Иначе потеряет всё.

— А клятва Крови и Камня? Что стоят все ваши традиции, если её лиму готовы сражаться за хозяйку? И есть ещё традиция, самая древняя из всех — право силы! Только попробуйте обидеть Сидону или Владимира, и все быки мира не спасут вас!

Внезапно шаман улыбнулся и дружески хлопнул Шангса по плечу:

— Я тебе говорил! Тебе не взять лерат так просто. Жаль, что мальчик староват, чтобы объезжать телёнка. Из него вышел бы недурной лиму!

— У меня нет быка, — Вос был, по меньшей мере, сбит с толку. Разве не Говорящий — его главный враг? — Но я оседлал ветер, а вместо рогов у меня молнии!

— Я знаю, — Спокойно согласился Шангс. — Доводилось видеть. Не беспокойся, Вос, никто не собирается обижать Сидону и красть наследство Владимира. Я даже не обижаюсь на тот трюк с вырванным сердцем, и готов помочь с поисками. Но лером я всё же стану. По праву силы. Теперь, когда ты не будешь защищать Диша, его земли — лёгкая добыча.

Совершенно раздавленный, бывший лер с трудом поднялся на ноги, с ненавистью ещё раз взглянул на сотрапезников и поплёлся к выходу. И уже выходя, обернулся и метко плюнул в костёр. Вос не знал, что бы это значило, но выглядело оскорбительно.

— Слабый не должен править сильными! — Шаман тяжело вздохнул. — Эта обильная земля и смешение крови породили множество трусов и предателей. А тот, кто так плохо присматривает за своим быком, не заслуживает преданности. Постарайся поскорее очистить огонь, Шангс.

Риун только кивнул, как будто речь шла не об убийстве оскорбителя, а о какой-то мелочи.

— Будет сделано, Говорящий. Надеюсь, Сидона не будет его защищать, как раньше.

Шаман вновь рассмеялся:

— Я всё же поеду в Милерум! Хочу увидеть женщину, из-за которой спорят сильнейшие мужи этой земли. И способную заставить усомниться риуна! Да и Владимир мне тоже интересен. Если он и впрямь так силён, как говорят, я сам присмотрю для него телёнка.

Шангс тяжело вздохнул, но перечить не стал.

— Ладно, Вос, я вижу, ты торопишься. Твоего сына видели дважды. Три дня назад, в деревеньке на краю Милерума, там его накормили и перевязали рану девушке, что с ним. Потом заперли в сарае, но Владимир разрубил стену и вновь ушёл в реку. Девушку с собой забрал.

Вос в последний момент перехватил брошенный едва ли не в лицо обломок сухого дерева. В неясном свете костра нельзя было быть уверенным, и он провёл пальцем по срезу. В этом мире такую гладкую поверхность можно было получить только с помощью магии. Удивительно, риун даже озаботился доказательствами!

— Значит, Лития выжила...

— Говорят, рана довольно неприятная, но крови почему-то не было. Но это не значит, что девчонка не умерла позже. Тот лиму, что видел Владимира день назад, больше никого не заметил. Ребёнок к нему не пошёл. Может быть, к знакомым пойдёт. Я знаю, Тыш со своими расположился поближе к Фаргону, у них даже были стычки с огненными.

Вос невольно выругался. Только локальной войны ему не хватало!

Иллюзорная карта неярко засветилась между собеседниками, и Шангс после минутного раздумья указал примерно места, где видели Владимира, и ставку Тыша. Шаман с большим интересом наблюдал за действом.

Риун что-то подсчитал на пальцах и нахмурился:

— Торопись, наездник ветра! Ты же не желаешь, чтобы твой ребёнок попал в руки огненных? Можешь попытаться что-то узнать у магов Гильдии, повелители огня тоже сейчас обыскивают берега Дуоны, весь Фаргон перетряхивают, Нигусу даже пришлось убрать оттуда своих людей.

Маг кивнул и поднялся.

— Постой! Я вижу, ты даже не сменил одежду. Возьми хотя бы это. Продажные жители свободных городов готовы кости своих предков сторговать за эти кусочки бесполезного металла.

Небольшой кожаный мешочек упал у ног Воса, звякнув на удивление увесисто. Уже догадываясь, что там может быть, маг поднял древний аналог кошелька и высыпал на руку целую горсть золота. Мечта нумизмата. Монеты грубой ковки — круглые, квадратные, треугольные, попадались даже в виде семиконечной звезды. С чеканкой и без, самой разнообразной пробы, с оттисками подлинности, и явственно фальшивые.

— Почему? — Вос был не просто удивлён. Риун чересчур умён, чтобы пытаться его подкупить, но и в дружеские чувства он не верил. Они противники. Могут уважать друг друга, сотрудничать, но пытаться помочь даже в мелочах...

Шангс предпочёл промолчать, вместо него ответил Говорящий:

— Потому что он мудр. Глупо вспоминать распри и копить злобу. Лучше копить дружбу. Ваши пастбища всегда будут рядом, сегодня засуха убила твои травы, но завтра может затронуть и его. Однажды Шангсу может понадобиться помощь — с общим врагом, или его собственным Нигусом. И тогда ты вспомнишь эту юрту и добрые слова.

Маг вышел из полумрака юрты и окунулся в суматоху. Мычали быки, метались взбудораженные лиму, что-то вопил разъярённый Диш. Судя по всему, он умудрился потерять собственного быка, и сейчас срывал зло на всех подряд. Должно быть, оголодавшее животное отправилось само искать себе пропитание, не надеясь на беззаботного хозяина. А может, Говорящий сманил рогача? Вполне в его духе.

Воздух запел, принимая мага в свои объятья, и вытоптанная долина провалилась вниз. У Воса было немало тем для размышления, но он усилием воли отбросил всё, не имеющее отношения к поискам. Значит, деревня и патруль. Он не хуже Шангса подсчитал, что если Владимир будет перемещаться по реке с такой же скоростью, уже к вечеру окажется в Фаргоне. Пожалуй, даже нет смысла разыскивать Тыша. Он должен перехватить сына до того, как он окажется во враждебном городе. И горе тому, кто попытается ему помешать!

После ухода мага в юрте наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием пламени. Шаман задумчиво прихлёбывал кислое молоко, и риуну приходилось следовать доброму примеру, хотя сейчас ему очень хотелось чего-нибудь покрепче.

Нигус ошибся. Старый интриган был уверен, что боевой маг просто обязан убить Говорящего, и предупреждал, что и собственная жизнь Шангса тоже повиснет на волоске. Но ученик Кванно в очередной раз оказался ещё более непредсказуемым, чем его учитель. Чужаки, они могут прожить в этом мире всю жизнь, но несли в себе непостижимые знания и мотивы родных земель.

Риун не знал, как относиться к тому, что план его советника провалился. Нигус с самого начала не поладил с Говорящим, но согласился отложить его устранение. Всё же смерть шамана — дурной знак, и лучше, если его убьёт кто-то другой, и конечно, не на землях риуна.

— Интересный мальчик, — Мягко сказал Говорящий, отдавая огню последние капли из своего рога. — Может быть, так влияют стихии магов? Старый Кванно был тяжёл и безжалостен, как камень. Он перестраивал мир под себя, не приемля чужой мудрости. А Вос подобен ветру, он легко огибает преграды, но горе тому, кто вызовет его гнев. Буря грядёт, и разумный не встанет на пути её...

Шангс кивнул, не слишком интересуясь размышлениями шамана. Отогнув одну из шкур, он кончиком ножа на вытоптанной земле вычерчивал карту, пока увиденное не изгладилось из памяти.

Он не станет торопиться. Сегодня пусть его лиму ещё обыскивают берега Дуоны и разыскивают мальчишку. А завтра посланники передадут приказ — собраться у границ Милерума. Самые старые ещё должны помнить, какие лоуны принадлежали Хешу.

И пусть Диш на поле боя докажет, что способен удержать хотя бы наследство отца. Правда, земли Сидоны сейчас даже уязвим ее, но об этом можно будет подумать, если неугомонная парочка не вернётся из Фаргона. Прирождённому завоевателю не требовались адъютанты, советники и помощники в военном деле. План обрастал деталями на глазах. Понятные только самому Шангсу чёрточки ложились вдоль нарисованной реки.

Говорящий вздохнул и с трудом поднялся. Мир изменился, и традиции предков для кого-то стали неприятным грузом, а для кого-то — поводом для воплощения амбиций. Ему тоже следовало поторопиться. Здесь горькая и слишком сухая трава, быкам не стоит долго щипать её.

Риун даже не поднял голову, когда последний сотрапезник покинул юрту. Лишь улыбнулся. Кочевники не прощаются, потому что пастбища обширны, и рано или поздно их стада вновь встречаются. Но временами один вождь завладевает многими стадами. И в этот раз ни маги, ни шаманы не встанут на его пути.

Лететь невысоко над рекой оказалось довольно трудно. Прохладная вода как будто притягивала, звала к себе, и временами Восу приходилось набирать высоту и отдыхать.

Несколько раз он замечал всплески или тёмные силуэты под водой, но оказывалось, что это крупная рыбина или увлекаемая течением коряга. Временами на берегу он замечал лиму, поначалу — бойцов Шангса, а позднее и знакомых ему людей Тыша, но только раз приблизился, чтобы удостовериться, что новостей нет.

Сидону тоже не видели, что ничего не значило. Они так и не успели оговорить свои действия и места встречи. И даже если она настигла Вовку и отправилась обратно в замок, лучше лишний раз добраться до Фаргона и устроить там никому не нужные разборки, чем потерять лишнее время на проверку.

Фаминар с раздражением покосился на палящее солнце. С самого утра — ни одного облачка! Неудивительно, что команда попряталась. Очень хотелось рявкнуть, заставить этих бездельников забегать, поработать, чтобы сердце Капитана успокоилось. Но меру надо знать. Излишняя строгость раздражает и тревожит команду, тем более, что "Форель" второй день стояла на якоре, перегородив реку водной сетью. Этим заклинанием Фаминар гордился по праву — не каждый Капитан способен спрясть водные пряди так, чтобы они беспрепятственно пропускали воду, рыбу и всякий речной сор, реагируя только на ауру. Правда, неудобством этого заклинания было то, что приходилось стоять на одном месте и непрерывно поддерживать целостность конструкции. Тигис, при всём старании, способен был держать заклинание не дольше трёх-четырёх часов, вот и сейчас вымотанный помощник спит непробудным сном. Да и самого Капитана хватит дня на два-три, при таком напряжении и сне урывками.

Потому, когда ветер вдруг запел, Фаминар даже обрадовался. Даже если вернулись давешние негодяи — хоть какое-то разнообразие! Но палубы коснулись не привычные сапоги, а мягкие, белые снизу и чёрные сверху — тапочки? Такая обувь Капитану встречалась впервые, но он невольно стал прикидывать, сколько можно было б содрать за это мягкое изящное чудо например, с Кародиса, вечно жалующегося на мозоли, или... Но остальная одежда тоже была достойна внимания. Яркие, свободные, с блеском, штаны, такая же куртка, распахнутая на груди, и нижняя рубаха, с яркой картинкой и неизвестными письменами. Так мог одеваться только безумец — или человек, чьё могущество позволяет не обращать внимание на условности и традиции.

— Рад видеть тебя на палубе "Форели", Вос.

— Пусть будет твой путь лёгким, а прибыль полновесной, Фаминар.

— Путь всегда прост, когда впереди ждёт надёжная гавань.

— У нашей пристани всегда будет место для "Форели".

Капитан перевёл дух. Удивительно, Вос, с которым они познакомились несколько лет назад, и с тех пор не пересекались, запомнил его имя! Правда, не так много судов ходит по Дуоне, только "Форель" да "Пенный след" этой задаваки Рисаны.

На счастье, воздушники в каюте спали или не решились показаться. Вос не кажется сильно взбудораженным, но кто его знает? Лучше избежать магической битвы на его корабле.

— Прости, что перехожу прямо к делу, Капитан, но эта сеть... Ты тоже ищешь Владимира?

Фаминар с гордостью описал своё творение. Конечно, не совсем по этикету, разговор о деле заводит первым хозяин места, но сейчас ведь речь идёт не о торговле. И очень удачно, что один из самых влиятельных людей Милерума увидел его старания, именно сейчас, когда придётся компенсировать убытки.

— Значит, со вчерашнего вечера никто с водной аурой тебя не миновал?

Капитан с достоинством кивнул.

— Но Владимир мог проплыть раньше. И кстати, если маг будет мёртвым, ты тоже почувствуешь?

Фаминар содрогнулся:

— Не приведи Владыка Океана! Ты думаешь, что те негодяи могли солгать, и бедный ребёнок убит?!

— Нет-нет, — Успокаивающе вскинул руки Вос, хотя и у него что-то ёкнуло в груди от такого предположения. — Владимира видели позднее, два раза. Просто вместе с ним была Лития, серьёзно пострадавшая во время попытки похищения. Боюсь, что если она не попадёт к целителю в ближайшее время, её уже не спасти.

— Бедная девочка! — Капитан искренне расстроился. — Мощный дар, похвальное усердие, но с таким характером Капитаном не стать... И зачем она только связалась с этой Рисаной! Стала бы помощником у кого из Капитанов-мужчин, а там бы и замуж вышла. Так и получаются идеальные семьи! Жаль, если умрёт такая красавица!

Вос с трудом сдержал улыбку. Вот, значит, как! А он ещё удивлялся, как Капитаны, большую часть жизни мотающиеся по волнам, умудряются находить жён и заводить детей. Может быть, именно по этой причине Рисана и Лития так странно реагировали на магов-мужчин! Да им проходу не давали в Прибрежном!

— Значит, здесь их не было... И Сидона тоже пока не появлялась? Ну хоть что-то, значит, доверю ей верхнюю часть Дуоны, а сам поспешу в Фаргон.

Фаминар кивнул, полностью занятый совсем другими мыслями. Конечно, он не лучший целитель, но если мальчишка с Литией всё же объявится, сумеет помочь. А там, чем демоны моря не шутят, может и удастся растопить сердце этой ледышки.

— Да, я очень благодарен тебя за участие, Фаминар. И надеюсь встретить тебя в Милеруме, когда всё закончится. Знаешь, я ведь выполнил заказы союза Капитанов, и в замке сейчас находятся все эти чертежи. Они настаивали, чтобы я прислал всё по воздуху, но учитывая обстоятельства, думаю, не станут возражать, если я пришлю бумаги с тобой.

Сердце морского волка на миг приостановилось, а затем забилось гораздо быстрее. Неужели наконец, его невезение исчерпало свои силы? И он наконец обставит Зейниара и первым прикоснётся к тайнам другого мира!

Желчный и усталый Капитан помахал вслед собеседнику и вновь уселся на своё место. Сейчас он чувствовал себя непривычно молодым и счастливым, и скажи ему кто, что придётся держать сеть ещё месяц, не расстроился бы ничуть. Потому что настоящий Капитан — не только водный маг и торговец, но и романтик, до самой старости верящий, что где-то там, за очередной волной, после штормов и невзгод, он отыщет остров своей мечты.

До самого вечера Фаминар изумлял всю команду невероятно хорошим настроением. И даже почти не рассердился на Тигиса, примчавшегося будить его почти сразу после смены. Всё же, они и держат сеть только ради того, чтобы не упустить испуганного ребёнка, и если заклинание отреагировало на мага, значит, было наложено не зря.

Улов без труда разделался с сетью, но Капитан даже не успел никак среагировать. На палубу с мощным всплеском рукотворной волны ступила фигура, и Фаминар тяжело вздохнул. Не Лития, и уже тем более не Владимир.

Конечно, команда с удовольствием обозревала улучшившуюся после родов фигуру Сидоны, обтянутую мокрой одеждой. Даже вновь начавший округляться живот не портил впечатление. Но Капитан видел усталое лицо, круги под глазами и недовольно сжатые губы. Спрашивать смысла не было.

— Тигис, бросай сеть, это бесполезно. И позаботься о еде для нашей гостьи. Рад видеть тебя на палубе "Форели", сестра во стихие. Отдохни от своих поисков, и скажи, чем мы можем помочь в твоей беде.

Как бы не широка была река, мать не могла разминуться с собственным ребёнком. А значит, все их усилия были напрасны, Владимир проплыл раньше, чем они установили сеть.

11. Вечер на берегу

Для всего мира обладатели красных поясов едины и равноправны. В любом вольном городе повелителей огня почитают и спешат выполнить любую их прихоть, предугадать любое желание. И молодые маги торопятся проявить свою призрачную власть, ощутить себя повелителями судеб — чтобы хотя бы на миг забыть о том, что они тоже безвольные рабы высших. И крошечные отличия в узоре пояса, незаметные и незначительные для непосвященных, зачастую означают пропасть между мастерами.

Город далеко. Ни одного селения поблизости. Он наверняка специально выбрал это место. Солнце садится, и вскоре... Даже думать противно.

Фуги с раздражением вглядывалась в спокойную гладь Дуоны. Только полный идиот может пытаться поймать водного мальчишку в реке. И только совершенный безумец может счесть, что испуганный и растерянный ребёнок пойдёт к незнакомой женщине. Но официальная версия предусматривала именно такое развитие событий, и злая на весь мир девушка уже второй день сидела у реки в старом плаще, скрывающем одежду огненной, у самой воды, вызывающей у повелителей пламени только отвращение, и ожидала.

Не ребёнка, конечно. Даже самый умный и умелый ребёнок не продержится столько дней в безумии водной стихии. Должно быть, его телом давно полакомилось одно из речных чудовищ. Фуги с обречённостью приговорённой ожидала своей судьбы.

Ей всё стало ясно сразу после оглашения приказа. Даже судьба не может быть такой стервой, чтобы по чистой случайности поставить её в пару с Жегироном. И последние иллюзии, обретённые вместе с поясом, разбились, как глиняный кувшин, которым она когда-то огрела этого хама.

И никого не интересует, что она мастер, полноценный член Гильдии, боевой маг и независимый человек. Сейчас она всего лишь молодая, испуганная женщина, предательски брошенная на милость похотливого негодяя. Не у кого просить защиты, некого звать на помощь, вокруг только лес и проклятая река. Наставник далеко, в Шиххоне, да и не поймёт он, почему она сопротивляется, а семья, входящая в захудалый и утративший всякое влияние род, будет только счастлива, когда придут сваты от одного из самых влиятельных огненных кланов.

Говорят, когда-то девы огня, да и просто недовольные своей судьбой мастера нередко бежали от Гильдии на кораблях Капитанов, чтобы в других землях попытать счастья. Она уже дошла до того, чтобы решиться на такое безумие — пересечь безбрежный океан на утлой скорлупке водных, вот только после войны любой Капитан умрёт, но не пустит на палубу своего судна мастера огня.

— Фуги, красавица, хватит смотреть на эту гнусную реку, возвращайся!

Девушка поморщилась от этого омерзительного, слащавого голоска. Появилось совершенно невероятное желание — войти в реку, поплавать, пересидеть в мерзкой воде до утра. Там даже Жегирон не достанет её.

Красавица! Глупость какая, как будто она не знает, что хороши в ней только густые волосы, да глаза, губы слишком тонкие, груди и бёдер почти нет. Говорят, после родов фигура улучшается. Было бы куда бежать, мчалась бы без раздумья...

Но тело поднялось само собой и сделало первый шаг в сторону лагеря. От судьбы не уйдёшь, а Фуги слишком любит жизнь, даже такую, мерзкую и непросветную, чтобы ступить в бурные воды, неохотно расстающиеся с добычей.

И почему она не одна из этих дурочек, вполне довольных сложившимся положением. Большинство из подруг давно уже замужем, вполне счастливы, сплетничая, и хвастаясь друг перед другом украшениями и успехами мужей. И наплевать им, чем заняты эти самые мужья на службе Гильдии. Жгут деревни или насилуют селянок. Или тех же воздушниц.

Казалось, целая жизнь прошла с того страшного дня, когда она пыталась вступиться за учениц Харсия, и едва не оказалась на их месте. Если бы не подоспел наставник... Но к ужасу Фуги, старый маг спас только свою ученицу, оставив воздушных девушек на поругание. И в тот же день рассказал об одной из самых мерзких тайн Гильдии. Таковые действия молодых мастеров не просто не возбранялись, а даже тайно одобрялись главами совета. Организация постоянно нуждалась в магах, чем больше, тем лучше. И потому мастера плодили ублюдков везде, где только появлялись. А обладающие даром женщины были обязаны рожать, снова и снова. Даже если им хватило способностей и упрямства получить собственный пояс.

В этом вопросе действия Гильдии до отвращения напоминали действия скотоводов, на протяжении поколения выводящих самых плодовитых коров, самых сильных быков. Так же мастера укрепляли и усиливали дар, присматривая за семьями, временами порождающими одарённых, и деловито скрещивая имеющих способности. А самая страшная участь ждала тех, кто шёл против воли Гильдии. Травниц, помогающих воздушницам избавляться от плодов насилия, бездарей, осмелившихся обрюхатить даровитую девицу, ждало одно наказание — всепожирающее пламя! Вся разница между девами воздуха и огня заключалась в том, что первые становились любовницами, а вторые — жёнами. И никого из них не спрашивали, нравится ли им их мужчина.

— Фуги! Ну сколько можно ждать!

Жегирон вдруг вынырнул из кустов и схватил за руку. Девушка едва сдержала крик, не столько боли, сколько отвращения. Мерзкий франт, он ещё душистыми маслами намазался! Хоть бы пот перед этим смыл, пусть огненные и не любят воды, но так вонять...

— Давай, иди сюда, девочка. Смотри, здесь уже всё готово — вино, фруты, ложе. Я отослал солдат, сегодня нам никто не помешает...

Липкие, пронырливые ладони жадно шарили по её телу. Фуги из последних сил сдерживала крик. Если бы у неё был хотя бы крохотный, призрачный шанс, какой бой она бы дала! Пылала б земля, плавился бы песок, и проклятая Дуона, давшая Жегирону этот шанс, кипела бы и парила. Но он старше, опытней и сильнее. И прояви она сейчас строптивость, не будет фруктов, вина и сватов, с дурацкой историей для семьи : "Молодые люди не сдержали страсти, и желая восстановить честь...". Будет насилие, именно так, как он любит, с болью, грубостью, следами зубов и отпечатками пальцев на горле, окончательно раздавленной гордостью и тайными ухмылками солдат поутру. И никаких свадеб! Ну почему её добрый и понимающий наставник так стар, и не сумел не то, что ребёнка сделать, но даже сделать ученицу женщиной!

Когда-то Фуги расспрашивала одну из воздушниц, как той удаётся так легко переживать насилие, и даже пользоваться положением, находить покровителей. Кажется, ту звали Хасия, одна из бежавших... И сейчас старалась следовать советам. Расслабить тело, отстраниться, увести мысли и чувства далеко-далеко, предоставив самцу терзать бесчувственную куклу. Главное — вовремя вернуться, сделать несколько движений, восхититься мужской силой и дивным умением самца. Чтобы не разозлился и не избил... Ну почему именно Жегирон!

Должно быть именно из-за этой отстранённости она первой услышала пение ветра. Несмотря на пыхтение ухажёра, пытающегося развязать тугой узел на поясе. Будь это любая другая часть одежды, давно обратил бы в пепел, огненным ожоги не грозят, но пояс мастера даже Жегирон не посмел портить.

Звук был незнаком, Фуги не довелось сражаться с мятежными повелителями воздуха, но отчего-то тревожил, не давал полностью уйти в грёзы. Девушка невольно стала отыскивать источник звука взглядом, и почти сразу увидела человека, приземляющегося на поляну.

В странной одежде, необычно высокого, с несколько необычным лицом и не человечески яркими глазами. И он прилетел. Воздушник. Враг!

— Нападение! Сзади!

Фуги заорала, как резанная. Ей самой было противно так визжать, ведь она совсем не испугалась, и даже была благодарна, что этот кошмар, хотя бы на время, прервётся. Да будь это сам Вос, лучше умереть в бою, чем терпеть эти липкие ладони и это пыхтение. А что если в разгар схватки ударить Жегирону в спину? Нет, никто не поверит в вину воздушника, если...

Надо отдать должное огненному мастеру. Может, он не был красавцем и обладал мерзким характером, но боевым магом считался по праву. Фуги и рот не успела закрыть, а Жегирон уже развернулся на месте и сходу метнул небольшой огненный шар в незваного гостя.

Незнакомец без особого напряжения рассёк заклинание, заставив девушку похолодеть. Неужели кто-то из мятежных мастеров? Правда, пояса нет, должно быть, кто-то из старших учеников Зерионы. Должны управиться. Но странная же у этого типа одежда, надо будет узнать, откуда берётся ткань с таким блеском. И такие застёжки.

— Добрый вечер. Приношу извинения, что помешал в такой романтический момент, но я должен задать вопрос. Вы не видели здесь мальчика лет пяти? Водный дар, хорошая одежда, возможно, с раненой девушкой. Не дури парень, у тебя нет шансов, я Вос.

Жегирон рассмеялся, даже не представляя, как мерзко выглядит его потное колышущееся от гогота брюхо со стороны. Хорошо хоть, набедренную повязку снять не успел.

— Сегодня Небесный Огонь благоволит к сыну своему! В один день, столько радости! Сам Вос, подумать только... Слева заходи, раззява, сейчас мы его...

Тон сменился настолько резко, что Фуги не успела среагировать и атаковала слишком поздно. Хотя вряд ли результат изменился бы.

От второй атаки огненного воздушник просто уклонился и тут же ударил чем-то своим. Жегирон взвыл и рухнул в кусты. А девушка вдруг обнаружила, что осталась один на один с невероятно быстрым и опасным врагом. Взревел огонь, пытаясь охватить, испепелить противника, на крайний случай — обжечь и лишить дыхания, но яростный ветер ударил в ответ, оттесняя пламя. Пару вздохов две стихии боролись на равных, а затем ветер вдруг стал стихать.

Но триумф был недолгим, когда пламя почти добралось до врага, настоящий штормовой порыв хлестнул, разметав оранжевую завесу, ударил Фуги, как таран — ворота крепости, подхватил и швырнул сквозь кусты, прямо в Дуону.

Когда с паром и шипением вдруг ушла вся аура, а дар затаился и спрятался вглубь тела, девушка испытала только досаду и злость на себя. Её провели! Обманули, как деревенского простачка на торжище вольного города! И пусть противник явно был сильнее и опытнее, победил он с оскорбительной лёгкостью.

Но затем воды реки сомкнулись над головой, и Фуги вдруг вспомнила, что не умеет плавать. Она забилась, путаясь в тяжёлой, неподходящей для воды одежде, попыталась закричать и наглоталась воды. Ей хотелось жить! Вдруг все неприятности отступили перед этой простой мыслью. Как угодно, любой ценой, вновь глотнуть воздуха, увидеть солнце, дышать, говорить, просто жить! Пусть ради этого ей даже придётся смирить характер, и год за годом рожать детей Жегирону. Или этому ночному убийце.

Что-то остановило тонущую, резко дёрнуло, и в следующий миг она уже забарахталась в воздухе над водой. Жёсткие потоки воздуха притянули её, бросили в руки человека на берегу.

Фуги попыталась поблагодарить, извиниться, но изо рта хлынул поток воды, а сама девушка в ужасе обнаружила, что в голове мутится, и дышать всё равно не получается. Мир поплыл и звёзды вечернего неба расплылись.

Очнулась мастер огня в довольно странном положении. Она практически висела на колене у незнакомца, выкашливая последнюю воду из лёгких, а тот мерно нажимал рукой, едва не сплющивая рёбра и желудок девушки и ругался незнакомыми словами. Никогда ещё Фуги не чувствовала себя такой беспомощной. Одна в лесу, аура восстановится ещё не скоро, в руках невероятно сильного мужчины, слабая, как ребёнок, напуганная водой и быстрой схваткой. Даже когда с ней собирались поступить, как с беззащитными воздушницами, оставалась хотя бы надежда — на наставника или кого-нибудь из старших мастеров. Вос может сделать с ней всё, что угодно. Избить, изнасиловать, разорвать на части, съесть на ужин. И никто не сумеет помешать человеку, сумевшему убить Сиргедуса голыми руками. Сейчас в эту жутковатую легенду легко было поверить.

— Пришла в себя? Говорить можешь?

Фуги вновь закашляла и смогла только головой кивнуть.

Уже через минуту она сидела у костра, кутаясь в мокрую одежду и отвечала на вопросы. Быстро, не раздумывая, всё что знала о поисках Владимира и планах Гильдии в Фаргоне. Обмануть сильного мага невозможно, а на то, чтобы анализировать и скрывать самое важное, не хватало сил.

А затем полным недоверия взглядом провожала улетающего незнакомца, не в силах поверить, что этот безумец всё же оставит жизнь врагу. Но молния так и не обрушилась на мокрую беззащитную фигурку.

В кустах застонал раненый, и только тогда Фуги вдруг поняла, что всё ещё сидит в потрясении, изо всех сил цепляясь за свой пояс мастера. Ей пришлось стиснуть зубы, чтобы подняться и отправиться выяснять, что там с её напарником-женихом.

Может быть, стоит воспользоваться случаем и добить ненавистного человека. Но один лишь взгляд на Жегирона изменил намерения невесты поневоле. Неясно было, специально Вос ударил не в корпус, а в руку врага, но правая рука мага оказалась перерублена чуть выше локтя и держалась сейчас лишь на клочке кожи. Должно быть, опытный боец прижёг страшную рану, прежде чем утратить сознание, только потому и не истёк кровью.

Фуги нехорошо усмехнулась, вдруг поняв, что отныне Жегирон ей не опасен. Никто не заберёт у него пояс мастера, но влияние он утратит навсегда. И не только потому, что самые сложные заклинания недоступны однорукому. Просто это увечье всегда будет напоминать окружающим о поражении. А вот для неё это шанс — проявить себя, показать с лучшей стороны. И тогда она сможет сама выбрать себе мужа, и, по меньшей мере, рожать детей от человека, не вызывающего отвращения.

С обретённой целью, девушка первым делом перетряхнула багаж и добыла запасную одежду. Неторопливо переоделась и аккуратно вытерла волосы. Не хватало ещё мастеру огня подхватить простуду. Затем аккуратно выудила из костра смолистую ветку. В Гильдии огня были отработаны сигналы, позволяющие передавать сообщения на расстоянии. Пусть сейчас она не сможет создать огненные фигуры над лесом, чтобы увидели даже в Фаргоне, но была упрощённая система для обычных, не обладающих даром наёмников. Надо просто выйти на берег Дуоны, и передать сообщения взмахами факела — и следующий патруль оповестит город.

Фуги решительно вычерчивала фигуры в темноте, сквозь зубы ругая старших, поленившихся отработать систему подробнее. Теперь приходилось подбирать из нескольких десятков слов: "большой... маг... воздух... атака... патруль..." — резкая отмашка, означающая завершение фразы. Только бы соседи оказались достаточно сообразительными, и поняли, что она пытается сообщить со столь скудным словарём. "один... нет". "Искать... кровь... идти... город". "Прятаться... готовиться". Сердце стучало отчаянно. Достаточно Восу обернуться и увидеть, и реакция воздушника будет непредсказуема. Торопясь и ошибаясь от спешки, девушка повторила сообщение.

В отдалении взметнулся огненный символ: "Принято". Фуги улыбнулась, увидев, как над лесом спешно начали возникать пламенные узоры: "Четвёртый патруль атакован мастером воздуха. Сообщение неясно, передано факелом. Должно быть, маги пострадали. Приготовиться к атаке". Свой долг она выполнила, теперь осталось только спрятаться в чаще и ждать.

Но запевший под крыльями ветер оповестил, что с бегством она опоздала. Вмиг похолодевшая Фуги повернулась на звук, и поняла, что дело даже хуже, чем она могла предположить. На поляну приземлялись сразу четверо воздушных мага, и лица их были знакомы. Предатели Гильдии, последователи Зерионы. И от них не приходилось ждать пощады.

Воздушники вели себя, как хозяева. Тут же принялись ворошить вещи, открыли кувшин с вином, захрустели фруктами. К девушке и пальцем не прикоснулись, но насмешливые взгляды и глумливые реплики говорили сами за себя. Пришельцы знали, что она беспомощна, и соревновались в остроумии.

Главный вёл себя тише. Прикинул размеры лагеря и нахмурился:

— Где остальные?

— Отослали. — Фуги прикусила язык, проклиная себя за трусость. Даже в разговоре с Восом её голос был спокойнее.

— Маги?

— Нет, обычные солдаты.

Главный добрался до кустов и вдруг задохнулся от волнения:

— Эй, парни, а ну-ка, все сюда! Вы только гляньте, кто здесь отдыхает! Жегирон! Тот самый!

Двое остались равнодушны к новости, но тип с воспалёнными шрамами через всю физиономию с готовностью подошёл.

— Точно. Такую свинью и захочешь, не забудешь! Интересно, кто его так разделал. Да и вторую выкупал?

На миг Фуги испытала надежду. Это ведь ученики, если она скажет, что мастер пощадил её, они не посмеют ничего с ней сделать. Судьба порой такая ехидная стерва, сейчас мастеру огня остаётся надеяться, что почтение перед наставником удержит учеников от расправы.

— Это сделал мастер Вос. Он узнал всё, что его интересовало и проявил милосердие, оставив нам жизни.

Главный смерил девушку тяжёлым взглядом и сплюнул:

— Огненных пощадил. А Зериону...

Меченый зло ухмыльнулся, и с размаху пнул бесчувственное тело в кустах, вызвав стон боли. И ещё раз.

— Ничего, Карвид, мы это исправим. А начнём с этой жирной твари. Он ни одну нашу девушку не пропустил. Хозяйка бы его на части разорвала!

Слабый голос очнувшегося от боли Жегирона только подлил масла в огонь. Мольбы увечного мастера только веселили занятых вином наблюдателей, а меченый продолжал избиение, целя по культе и гениталиям.

— Хватит. — Карвид с отвращением отвернулся, не желая смотреть на омерзительную сцену. — Добей эту пакость. Не противно сапоги пачкать?

Фуги, вдруг поняв, что на неё никто не смотрит, тихонько, мелкими шажками принялась отступать к краю поляны. Только бы они ещё хоть на минуту отвлеклись на толстяка, только бы...

Авторитет Карвида оказался на высоте. Меченый с явным неудовольствием взмахнул рукой, добивая мастера "воздушным копьём" и тут же перевёл взгляд на другую жертву.

— Эй, парни, придержите малышку! Она, похоже, решила нас покинуть!

Девушка опрометью метнулась за деревья, но успела сделать только несколько шагов. Воздушники не собирались бегать за нею и искать под кустами. Воздух вдруг затвердел вокруг Фуги и потащил обратно. Обидно и унизительно, но сейчас у неё не было возможности противостоять даже таким примитивным заклинаниям!

Потоки воздуха протащили мастера по кустам и траве и прижали к земле. Меченый воздвигся над девушкой, любовно оглаживая пояс мастера, уже не нужный несчастному Жегирону.

— Отлично, парни. Сегодня нам везёт. Два пояса, да ещё и эта, огненные девицы, говорят, горячие!

Наблюдатели поддержали почин дружным гоготом, на этот раз с готовностью приблизившись. Кто-то из них даже упомянул её имя, но надеяться на защиту знакомца не приходилось. Фуги нашла взглядом Карвида, и утратила последнюю надежду. Самый вменяемый из врагов присел в отдалении и неторопливо жевал, прикрыв глаза. Может, ему и не нравилось то, что затеяли товарищи, но портить с ними отношения из-за такой мелочи он не собирался.

Девушка зажмурилась изо всех сил, стараясь сдержать бессильные слёзы. Она слишком хорошо всё понимала, чтобы на что-то надеяться. Не появится герой, чтобы спасти её и унести на край света. Не пробудится жалость в магах, в несколько рук рвущих одежду и жадно ощупывающих дрожащее худенькое тело. Они просто удовлетворят свою похоть, и расправятся с ней без всякой жалости. Им ведь даже дети от неё не нужны!

— Карвид, ты как? Первым будешь?

Главный то ли огрызнулся с полным ртом, то ли сплюнул.

— Ну как хочешь. Мы-то вниманием мастера не избалованы. Хоть с этой утешимся!

Меченый опёрся на девушку, торопливо и неловко стягивая штаны. Воздушные потоки широко, до боли развели ноги жертвы. Фуги постаралась оказаться далеко-далеко. Вот бы потерять сознание. Или с ума сойти. Тогда бы всё равно...

Ожидание становилось невыносимым. Девушка не могла понять, сколько же времени нужно, чтобы овладеть беспомощной женщиной? Или над ней просто издеваются? Не может быть, ещё двое ведь ждут своей очереди!

— Развлекаетесь?

Фуги невольно открыла глаза, услышав знакомый голос. Вос? Как она могла не услышать пение его крыльев? Хотя, за похотливым гоготом насильников и себя не услышишь.

Мастер воздуха стоял чуть в отдалении, даже не убрав крылья, и смотрел на открывшуюся ему сцену с явным отвращением.

— Никогда не понимал подобных забав. И тем более от вас не ожидал. Хотя бы в память о наставнице, могли бы не опускаться до подобного скотства!

Фуги поразилась эмоциям на лицах учеников. Отстранённая грусть на лице Карвида, нескрываемая ярость у меченого и страх, едва не паника на побелевших физиономиях "наблюдателей".

— Мы воины, Зериона готовила нас к битвам, и с пониманием относилась к слабостям учеников. — Главный говорил медленно, как-то нехотя. — А в память о наставнице мы будем убивать огненных. Всех, кого найдём. А когда я почувствую, что стал достаточно сильным, убью и тебя. На дуэли, без подвохов. Сначала я хотел убить тех, кого ты любишь. Сидону, Владимира, но решил, что не буду повторять ошибок Зерионы. Хочу посмотреть на лица твоих учеников, тоже лишившихся наставника!

— Достойно! — Вос рассмеялся. — Правильно говорят — хороший враг стоит десятка ненадёжных друзей. Тренируйся. Я буду ждать. Эй вы там, девчонка ещё жива, или вы над трупом издеваетесь?

Фуги поразилась — неужели её аура настолько ослабла, что маг не может отличить живого человека от мёртвого. Но уже в следующий миг вспомнила об удерживающих её воздушных потоках, и поняла, что издевается здесь как раз Вос.

— Я хотел бы поинтересоваться, что там были за сигналы? Пусть объяснит, а потом можете продолжать. Хотя должен сказать, что добровольно обычно приятнее!

— Карвид! — Меченый просто пролаял имя предводителя. — Ты с ума сошёл? Какая дуэль? Ты упустишь этот шанс! Нас сейчас четверо, на одного! Если ударим дружно, отомстим сразу!

— Зериона уже отомстила! Тоже хочешь покашлять? — Ответ лидера учеников был столь же ядовит, сколь и непонятен. — Когда я буду готов, атакую честно, после предупреждения и без трюков. Днём, при свидетелях как подобает воину ветра, а не ночью, у чужого костра. А ты поступай, как знаешь...

Вос тяжело вздохнул:

— Если кто не заметил, я тороплюсь. Решайте быстрее, мне ещё в Фаргон лететь. Что за знаки ты подавала, девочка?

Фуги встрепенулась, вдруг поняв, что любопытство воздушника даёт ей шанс, реальную возможность:

— Освободи меня, и я...

Меченый небрежно хлестнул огненную ладонью по лицу, прерывая фразу. Голова девушки безвольно мотнулась, звёзды расплылись перед глазами.

Звучали мужские голоса, но от звона в ушах почти невозможно было ничего разобрать. Фуги осторожно провела языком по шатающимся зубам и с отвращением сглотнула перемешанную с кровью слюну, не в силах сплюнуть в таком положении. Этот подонок ей едва шею не свернул! Лицо горело, и если не приложить что-то холодное, наверняка распухнет. Занятая невесёлыми мыслями, огненная едва не пропустила самое интересное.

Меченый внезапно атаковал. Метнул "воздушное копьё" без предупреждения, но врасплох Воса не застал.

Мастер вскинул руку ладонью вперёд, и отбил одно из самых эффективных заклинаний, как мячик. Жалобно заскрипела пробитое отражённым "копьём" дерево. Фуги едва не взвыла от разочарования. Ну почему она ещё не овладела "огненным прозрением"? Любой мастер отдал бы треть жизни, чтобы узнать, как ему это удалось. Слабым утешением было потрясение на лице Карвида, должно быть, для них такой трюк тоже в новинку.

Но уже начав бой, меченый не собирался отступать. Он взметнулся прямо с земли, и ринулся врукопашную. До этой минуты огненная не верила в "усиление". Маги не сражаются врукопашную! И слухами о чудовищной скорости и силе воздушных наёмники прикрывают свою трусость.

Но когда своими глазами видишь размазанную тень, несущуюся на противника, трудно не поверить. Вос в последний момент отступил, предоставив врагу проламываться сквозь кусты, а в следующий момент тоже ускорился.

Вырвавшийся из объятий колючих веток, меченый вновь слепо ринулся в атаку, но на этот раз маг не уклонился, а встретил серией ударов, вывел противника из равновесия, и молниеносным броском швырнул на землю.

— Глупо, недоучка. Ты плохо владеешь заклинанием, не способен развить полную скорость, не умеешь драться, да ещё и ауру не сбалансировал. Всё в атаку бросил, на защиту ничего не осталось. Считай свои помятые рёбра последним предупреждением, вы и так надоели мне со своими претензиями и умением изгадить всё, до чего дотянетесь.

Меченый только стонал, извиваясь от боли, и маг спокойно прошёл по поляне, остановившись у распятой воздушными потоками девушки. Фуги с нескрываемым облегчением вдруг ощутила, как с едва заметным дуновением незримые путы оставляют её. Так она могла хотя бы сжаться в комочек, прикрываясь жалкими лохмотьями, оставшимися от её одежды.

Стремительная тень метнулась от земли к Восу. Должно быть, меченый не умел достойно проигрывать, а может быть, считал, что напав сзади, сумеет достать ненавистного врага. Девушка так и не поняла, что именно сделал маг. Для её взгляда он просто исчез и вновь объявился в нескольких шагах от прежнего места, а тело противника тяжело обрушилось у самых ног огненной с неестественно вывернутой шеей.

Без единого слова молчаливые воздушники сформировали крылья и взлетели, стремясь поскорее оказаться подальше от этого страшного места. Карвид не торопился, подошёл поближе и уложил погибшего приятеля в более достойную позу.

— Пусть Ветер судьбы поможет тебе в Фаргоне, Вос. На нас не рассчитывай. И знаешь, не будь я уверен, что ты с лёгкостью положишь нас всех, я бы попытался вместе с ним... До встречи.

Фуги вновь осталась наедине с магом, и торопливо, не дожидаясь напоминания, рассказала о малом своде сигналов, и о своём сообщении. Смерти она не боялась, хотя и предпочла бы более достойную — и позже, гораздо позже. Но всё же один быстрый удар гораздо лучше долгой агонии боли и унижения.

— Значит, между собой вы используете более развитую систему. А ну-ка, начерти мне символ "схвачен" или как там, "взят в плен". ...И что за псих составлял такие иероглифы, хватило бы обычного кода... Хорошо, а как на счёт ребёнка — нет? А младший ученик? Ясно. Что ж, прощай, Фуги. Думаю, ты не замёрзнешь без костра, ночи сейчас не холодные.

Мощный поток ветра подхватил тлеющее кострище и швырнул в реку. Крылья в очередной раз пропели, поднимая хозяина вверх.

На этот раз Фуги даже не подумала копаться в золе и искать хотя бы искорку. Судьба редко бывает настолько щедрой, и не стоит пренебрегать её дарами. Огненная поспешно подхватила сумку Жегирона со сменой одежды и метнулась в чащу. Никакие силы не заставили бы её появиться на этой поляне до утра!

Отбежав подальше девушка на ощупь переоделась, едва не утонув в чужой, слишком свободной и не слишком чистой одежде, и облегчённо рассмеялась. Она всё же переживёт эту страшную ночь! Уже через несколько часов она сможет разжечь костёр любого размера, но не будет с этим торопиться. Слишком уж много гостей готово наведаться на огонёк.

Ужас, обречённость, стыд постепенно отступали, позволяя собраться с мыслями. Всё ещё можно повернуть в свою пользу! Жегирон мёртв, и это хорошо. И не только потому, что можно уже не опасаться его липких рук, но и потому, что старшие мастера имеют обыкновение присваивать заслуги младших. Сигнал передан, на поляне — труп одного из врагов. Ближе к утру она позаботится о том, чтобы никто не усомнился, что негодяй был убит огнём.

Но главное — она немало узнала о Восе. Великий маг не любит убивать, и отчего-то очень мягок с женщинами. Было бы очень лестно решить, что она приглянулась чужаку, но тогда он не преминул бы воспользоваться случаем. Должно быть, какой-то глупый, но очень полезный обычай его родного мира.

Фуги хорошо представляла, как высоко в Гильдии способен подняться маг, достаточно безумный, чтобы отправиться в каменное логово и заключить договор с чужаком. А в том, что Гильдия будет нуждаться в мире, девушка была твёрдо уверена. После того, как Вос навестит Фаргон, многие усомнятся в благосклонности Небесного Огня. И никому и в голову не придёт, что женщине договориться с чужаком гораздо проще, чем мужчине. А если верно говорят о его предпочтениях, у неё даже будет шанс родить ребёнка от сильнейшего мага мира!

— Лети в Фаргон, Вос, и смети бурей этот продажный городишко! — Фуги зло усмехнулась, не без злорадства вспоминая мастеров, оставшихся в городе. — Задай им, дорогой, пусть подмочат штанишки! Сегодня моя самая удачная ночь!

Вдалеке, где-то над поляной, вдруг взревел ветер, и огненная застыла, изо всех сил вжимаясь в кусты. Пожалуй, не зря она убралась из того жуткого места!

Но страха почему-то не было, должно быть, просто устала трястись. Не испугалась она и утром, увидев, что осталось от тела Жегирона. Толстяк совершил исключительную глупость, выбрав настолько заметную поляну для "соблазнения" своей невесты. А солдаты, после того, как пришли в себя, даже согласились, что тащить в город то, что осталось, гораздо проще, чем всю неподъёмную тушу.

Девушка подгоняла солдат, торопясь в город. Наверняка её ждут очень приятные новости!

12. Фаргон. Тёмные улицы

Ночной город был погружён в тревожную дрёму. Он поразительно отличался от городов на Земле, где в такой час веселье только начинается, молодёжь разбегается по увеселительным заведениям, а старшее поколение смотрят "волшебное окно", забивая голову лживыми сериалами и шоу, призванными отвлечь от проблем реальности, и политическими дрязгами, на которые не способны повлиять.

Наступившая ночь разогнала по домам всех законопослушных граждан. Очень в немногих окнах виднелись отблески света — масло и свечи дороги, осветительные заклинания — тем более, а до электричества этому миру ещё расти и расти. Но для того, кто хочет тайно пройтись по Фаргону, это даже выгодно.

Вос не стал влетать в вольный город сверху, как делал это в предыдущие визиты. Среди огненных попадалось немало чтецов аур, и на фоне неба он был бы, как на ладони, даже если бы сумел приглушить пение крыльев.

Он проскользнул мимо сонной стражи, обратившись к иллюзиям. Магов среди охранников не оказалось, что и не удивительно, наверняка мастера ожидали атаки сверху.

Мощёные извилистые улицы, невероятное разнообразие стилей и материалов домов, как всегда, поражали воображение. Вос в очередной раз затруднился сказать, к какой стране и к какому веку отнести Фаргон. И проблема была не просто в плохом знании истории — вольный город был просто другим. Когда-то сразу несколько народов осели в трёх удобных местах, и основали постоянные селения. Язык смешался, культуры слились, постоянные перекрёстные браки породили общие анатомические черты, но некоторая неразбериха осталась. В каждой семье, от неимущих бедняков, до членов городского совета, были свои традиции и обычаи, проявляющиеся в самых необычных формах. И потому рядом могли стоять каменное здание в готическом стиле и деревянные хоромы, частично уходящие под землю. Ветхая хижина могла быть покрыта новомодной черепицей, а кирпичная башня сиротливо прикрывалась соломенной крышей.

Вос не знал ночных законов, и с некоторым удивлением смотрел на людей, устроившихся на ночь прямо под телегами и торговыми навесами, на тёмные силуэты, высматривающие, где что плохо лежит, быстро разбегающиеся при появлении ночной стражи с фонарями, и так же быстро возвращающиеся, как только громовой топот кованных сапог стихнет в отдалении. Не иначе, между стражниками и ночными "охотниками" было негласное соглашение.

Как ни странно, мага ни разу не попытались обворовать или ограбить, при том, что иллюзии он снял, не желая тратить силы без нужды, а видимого оружия при нём не было. Знакомый днём, ночной Фаргон открывался с неведомой раньше стороны. Пожалуй, кто-нибудь из учеников Зерионы сейчас очень бы пригодился.

Вос пробирался к порту. Пожалуй, называть так единственную пристань и несколько складов в огромном городе, едва начавшем осваивать бурную Дуону, было глупо, но временная правительница города связывала с этим проектом немало. Во всяком случае, рыба из редкого и таинственного деликатеса в Фаргоне постепенно становилась достаточно распространённой пищей. Да и многие другие начинания ученицы шли на пользу вольному городу, не говоря уже об отношении. Подчинённые Зерионы не считали себя пупом мира, часть её учеников были едва ли не рабами Гильдии огня, часть происходили из местных семей. Гильдия воздуха была выгодна и полезна Фаргону — но не власть предержащим вольного города.

Маг вполголоса выругался сквозь зубы. Ну что стоило этой несносной девчонке просто попросить о помощи? Не доводя до абсурда, до бойни между своими, не вбивая клин между приверженцами одной стихии? Всё можно было бы решить просто, может быть, обычными переговорами. И не пришлось бы одному самоуверенному землянину убивать собственных учеников и разыскивать своего ребёнка на враждебной территории.

Некий смутно знакомый символ на каменном доме, сильно смахивающем на миниатюрную крепость, привлёк его внимание. К своему стыду, Вос неважно владел местной письменностью. Слишком уж много их было, местных, полуместных и абсолютно чуждых этому миру письменностей. Даже перечислять устанешь. Шаркардские руны, которыми пользовался Кванно. Собственные записи Воса на русском, и фонетическая письменность на основе русских букв в записях для учеников. Письменность Прибрежного. Узорчатые символы Гильдии огня. Иероглифы кочевников. И, наконец, сильно разнящиеся иероглифы вольных городов. Как здесь разберёшься?

Но, тем не менее, это не какое-то общедоступное заведение, вроде харчевни, сапожной мастерской или дома портного. Раз нет пояснительного рисунка для неграмотных — а заведения попроще обходились и без надписей, этот дом открыт только для людей значительных, знающих грамоту или способных содержать грамотного слугу.

Узкие окна — бойницы всё ещё светились, и Вос решился постучать в массивную дверь. На крайний случай, если он ошибся в своих предположениях, просто извинится.

Забранное решёткой окошечко в двери приоткрылось, и чей-то глаз попытался оценить благонадёжность и платежеспособность предполагаемого посетителя. Судя по нехорошим словам, обращённым к любителю поздних визитов, в список уважаемых и ценимых Вос не попал, хотя как это обнаружили в такой темноте — непонятно.

Маг многозначительно позвенел мешочком с деньгами, и поток красочных сравнений и пожеланий смолк. Застучали многочисленные засовы и защёлкали запорные механизмы посерьёзней. Правда, особого уважения по-прежнему не замечалось, что было не удивительно, Вос специально наложил иллюзии на одежду, чтобы не выделяться.

— Что потребовалось уважаемому... — Торговец внушительной паузой подчеркнул издёвку. — В столь поздний час?

Один из массивных телохранителей, вооружённых дубинками, хихикнул. Но Вос и не подумал оскорбиться. В конце концов, он попал именно туда, куда хотел. Судя по образцам товара, здесь торговали изделиями из благородных металлов. А сонный хозяин был не только и не столько торговцем, сколько ювелиром.

— Мне нужна пара колец — для мужчины, и для женщины. Желательно, похожих и красивых.

Ювелир с недоумением вскинул брови. Понятно, мужчины — торговцам просто необходимы дорогие украшения, чтобы показать своё благосостояние. Удачливые наёмники часто украшают оружие, известные ремесленники заказывают золотые украшения для лавок. Но украшать женщин принято только у диких скотоводов и у ополоумевших магов Гильдии огня. Магов...

— Для меня честь принимать тебя в своём доме, Вос, но должен сказать, эти украшения дорого стоят. Не уверен, что готов предоставить тебе в долг...

Несколько смущённый, маг брякнул мешочек с монетами на стол:

— Конечно, я не собирался просить в долг, но что привело вас к мысли...?

Враз повеселевший ювелир быстро перечислил бросающиеся в глаза особенности:

— Ты очень высок, да и лицо немного необычное — хотя в кошачьи глаза я никогда не верил. Да и одежда больше свойственна скотоводам, а не горожанам. А по шагам я вообще заподозрил вора или убийцу — обычный человек не способен ходить так тихо в сапогах.

Вос вздохнул, принимая поражение. Пожалуй, он стал слишком самоуверенным. Ведь любой торговец первым делом осматривает клиента, чтобы определить платежеспособность. Будь он шпионом, давно бы провалился. Как бы ещё кто не опознал... Маг быстро осмотрел телохранителей, и внёс необходимые изменения в иллюзию. Кожаные штаны и шерстяную рубаху сменил на одежду из некрашеной ткани, а сапоги на деревянной подошве — на грубые городские туфли. Но с ростом он возиться не стал — может быть, именно его редкие для местных размеры избавили от общения с грабителями.

Торговец вынес целую горсть разнообразных колец, причём несколько были достаточно узкими, чтобы подойти Сидоне. В крайнем случае, в замке подгонят. Пусть собственный "ювелир" не способен сам сработать украшение, способное по уровню потягаться с Земным, но и испортить не должен.

Вос легко подобрал пару колец со строгим узором, а ювелир тут же отложил девять приглянувшихся монет из мешочка.

— Не слишком ли дорого, уважаемый? Эти монеты весят втрое больше, чем оба кольца?

— Вы меня просто удивляете, дорогой покупатель! А моя работа? А проба!

— Работа хороша, а вот проба явно пониже, чем у монет, которые вы отобрали!

Торг, без которого никакой торговец не представлял себе жизни, начался. Вос не так уж был озабочен дороговизной, просто согласиться на первое предложение — значит не уважать ни себя, ни продавца. А подспудно мучило неприятная мысль — если его запросто вычислил ювелир, что если это сделал кто-нибудь ещё? Ситуация могла существенно осложниться.

— Ты уверен? — Мастер Тирум изо всех сил старался сохранять спокойствие.

— Я сам успел взглянуть на него! — Браво отчеканил воздушник. — Сквозь иллюзии не пробиться, явно наложены не кем-то из наших — совсем другие потоки, сам очень высок, очень сильная аура воздуха. Это может быть только сам Вос!

Тирум на секунду прикрыл глаза, воздавая хвалу Небесному Огню, давшему такую возможность своему верному последователю. Если он сможет схватить или уничтожить сильнейшего мага мира, все его мечты сбудутся, и возвышение из незначительной возможности станет реальностью. Он станет Первым! Истинным главой Гильдии! После смерти Сиргедуса Первый так и не был назван, несколько претендентов никак не могли набрать достаточное количество мастеров-приверженцев. После того, как Тирума направили в Фаргон, он уже считал себя проигравшим, выбывшим из схватки за первенство, и почти смирился с пожизненной ролью первого в этом Небесным Огнём забытом городишке, но если он покончит с самой страшной угрозой повелителей огня...

Мастер сделал знак — и всё пришло в движение. Он начал разрабатывать план сразу после того странного сообщения. И сейчас огромная ловушка готова захлопнуться. В его распоряжении — ещё восемь мастеров, бывшие ученики, верные и надёжные, проверенный друг и даже жена, десятки бойцов — наёмников, и целый город, продажный Фаргон, готовый служить любому, у кого хватит сил прижать его. Есть ещё несколько огненных — у пристани, и просто, рассеянных по городу, но их в расчёт никто не принимает. Одиночки, не поддерживающие никого из кандидатов. Они не подчиняются ему, но и мешать не станут. Правда, было ещё семь патрулей — не считая уничтоженного Восом, но возвращать их уже поздно, даже ближайшие подойдут только утром. Но к тому времени умеющий летать враг будет пойман — или сбежит.

— Ты сможешь усилить мой голос так, чтобы услышал весь город?

Воздушник замялся, но ответил честно:

— Нам так и не удалось изучить это заклинание. В плен попали только младшие ученики Зерионы, они знают совсем не много. Но после неё осталась "система оповещения".

— И? — Нетерпеливо буркнул мастер огня.

— Весь город не обещаю, но на основных улицах услышат все! В крайнем случае, можно будет повторить чуть позже.

Тирум кивнул и вновь склонился над планом города. А воздушник тоскливо прикинул, успеет ли он незаметно убраться, прежде чем взбешенный Вос возьмётся за повелителей огня.

Спокойная, размеренная жизнь избаловала Синоруса, сделала его слишком мягким. Маг в очередной раз с горечью повторил это, вглядываясь в едва заметную огненную ауру, сияющую во тьме леса.

Весь день он летел вдоль реки, так и не найдя ни одного следа Литии. Конечно, если бы он увидел Владимира, не отказал бы ребёнку в помощи. Но именно водная девушка, скромная, тихая ученица мужененавистницы Рисаны сейчас вдруг заняла особое место в сердце мага. Ещё в детстве стало понятно, что он никогда не будет лидером. Его удел — следовать, служить, слишком легко привязываясь к людям и беззаветно доверяя им. Но старый мастер Харсий и Зериона погибли, Вос вдруг открылся с неожиданной стороны, и только маленькая девушка, затерявшаяся в бурных водах Дуоны, властно призывала его смятенную душу. И Синорус искал.

Мир, тем временем, как будто сошёл с ума. Маг успел поговорить со многими людьми, и не знал, верить их словам, или здравому смыслу. Диш развёлся и расколол Милерум? Шангс собирается захватить Дишеву вотчину? Капитан "Форели", едва вырвавшийся из захваченного огненным Фаргона, опять направляется в этот забытый богами город? И при том, за один день успел пообщаться с Восом, Карвидом и Сидоной, и готов был поклясться, что Владимир и Лития тоже плывут в Фаргон?!

Синорус даже разыскал лиму Сидоны, возглавляемых Тышем, и пытался уговорить учеников, присоединившихся к поискам, вернуться в замок. А эти малолетки отказались наотрез, утверждая, что только их вмешательство спасло армию от разгрома, когда напали огненные мастера. Попытки объяснить сложность ситуации, только всё усложнили. Узнав, что наследник, Сидона и мастер Вос по отдельности направляются в Фаргон, вся эта безумная армия бычьих наездников и воздушников-недоучек двинулась за лидерами. И чем закончится этот спонтанный набег — только богам известно. Хорошо хоть, что ученики пока не умеют летать, и Синорус может опередить их, и постараться всё уладить заранее.

Уже порядком стемнело, когда маг нагнал Воса. К счастью, наставник торопился, взлетая с ничем не приметной лесной поляны, и Синорус умудрился остаться незамеченным. Чего ему совсем не хотелось сейчас — так эта объясняться с убийцей сестры, во всяком случае, пока окончательно не решит, как ко всему этому относиться.

Потому маг предпочёл спуститься и переждать. Все пути ведут в Фаргон, там он и примет окончательное решение. А пока стоит глянуть, что на этой поляне так заинтересовало Воса. Вдруг здесь есть следы Литии?

Но нашёл Синорус там совсем другие следы. Разорённый лагерь, ещё горячие следы костра — и два трупа. И если один из цепных недоучек сестры его почти не заинтересовал, то тело толстяка Жегирона заставило о многом вспомнить. Ведь этот подонок был в смертном списке Зерионы, один из тех, кто постоянными издевательствами и насилием превратили сестру в фурию, в убийцу, наслаждающуюся муками своих жертв. И он ведь сам обещал, что убьёт любого из обидчиков Зерионы, при первой же встрече. А Вос это сделал за него... Убийца отомстил за жертву? Или два мага сразились, и победил сильнейший?

На все вопросы мог ответить выживший маг. Точнее, могла. Даже на таком расстоянии Синорус смог рассмотреть, что второй огненный — женщина. И сразу становилось понятно, почему наставник отпустил второго мастера огня. Вос никогда, ни при каких обстоятельствах, не причинял вреда женщинам. Это знали все, и сестра порой пользовалась этой слабостью наставника. До вчерашнего дня, когда она посмела посягнуть на святое.

Маг выместил боль и ненависть на трупе, потоками воздуха разметав останки огненного по всей поляне, и вновь сформировал крылья. Да, он слаб, избалован, слишком мягок. Он не в силах заставить себя пойти за огненной и выяснить всё — ведь после этого придётся убить её. Убить женщину...

Но он постарается стать сильнее. И в память о Зерионе, презиравшей его мягкость, убьёт в Фаргоне столько огненных мастеров, сколько сумеет. Нежная песня воздушных перьев, против обыкновения, не успокаивала, только распаляла гнев. Ночь ещё только начинается, и он постарается быть достойным сестры!

— Сейчас! Сделай это прямо сейчас! — Тирум едва не срывался на крик. Всё готово, дело за малым, а этот идиот никак не справится с потоками. — Или я должен разобраться в воздушных заклинаниях? Ты, вроде бы, мечтал стать мастером? Так докажи, что достоин этого!

Воздушник, сцепив зубы, сделал ещё одну попытку. Проклятая Зериона наворотила здесь что-то невероятное. Звуковые каналы, похоже, имели не одну функцию, и не так просто было найти одну-единственную, необходимую.

— Попробуйте сейчас, мастер!

— Вос, ты слышишь меня? — На этот раз, наконец, получилось. Усиленный магией голос прокатился по тихим улицам, всколыхнул и пробудил сонный город. Воздушник облегчённо вздохнул, увидев, как расслабляется и устраивается поудобнее огненный мастер. Страшно представить, что бы он сделал, если бы неудачей закончились ещё две-три попытки. — Говорит мастер огня Тирум! Я знаю, что ты в Фаргоне. И знаю, кого ты ищешь!

Самый удобный момент! Другие мастера огня отвлеклись, сам Тирум упивается давно спланированной речью, как можно упустить такую возможность!? Воздушник тенью выскользнул за дверь. Шпиону, не владеющему боевыми заклинаниями, не стоит оставаться в таком опасном месте. Вос не пощадит его, да и огненные вскоре будут бить по любой ауре воздуха. Осторожный реже выигрывает, но чаще выживает.

— Мальчик у меня, Вос! Здесь, на пепелище вашей с Зерионой Гильдии воздуха! И если ты хочешь, чтобы он не умер на рассвете, ты должен придти и присягнуть на верность огню! У тебя лишь несколько часов на раздумья, Вос. И не думай, что ты сможешь забрать его силой! Даже буре не устоять перед пламенем!

Тирум сделал знак, но никто не поспешил рассеять воздушные каналы. Трусливый воздушник сбежал! Мастер вновь начал злиться. Ничего, эта шавка ещё приползёт к нему на брюхе, и получит заслуженное наказание!

Потоки огня обрушились на воздушные каналы, испепеляя узоры воздуха, уродуя заклинание, и разрывая связь.

— Вы думаете, он придёт?

Тирум усмехнулся, лениво потягиваясь. Ночь будет долгой — Вос явно не из тех, кто сдастся легко.

— Прилетит обязательно! Готовьтесь, ребятки, сегодня придётся подраться!

— Но мастер, вы хотите от него клятвы, можно ли будет верить... Тем более, когда он увидит этого мальчика!

— Среди кочевников слову придают огромное значение, мальчик мой! — Тирум зло рассмеялся. — Если он откажется от своего слова, от него отвернутся все — ученики, его лери, водные... Сильнейший маг мира окажется изгоем. А ребёнок... Что ж, всегда можно сказать, что вышло недоразумение. Помните мою речь, ребятки? Разве там было хоть одно слово лжи? Ладно, по местам! Сегодня у нас очень важный гость. Так примем со всем гостеприимством... то, что ветром надуло!

Мастер негромко рассмеялся. Он гордился своим чувством юмора, и давно уже не находилось глупцов, смеющих утверждать, что оно весьма сомнительно.

Сообщение застало Воса уже вдалеке от ювелира. Приобретение было далеко упрятано в карман, благо, земная одежда была оснащена этим благом цивилизации вполне, а сам маг направлялся к пристани. Если где и могли знать, появлялся ли тут Владимир, так именно там. В планах было утянуть куда-нибудь в подворотню кого-нибудь из наёмников, и душевно расспросить. Огненные, конечно, знают больше, но утянуть незаметно кого-нибудь из магов несравненно труднее. И вот, всего в паре минут хода от реки, воздушные потоки донесли до него ультиматум.

Нельзя сказать, что сообщение оставило Воса равнодушным, скорее, заставило насторожиться. Эта Фуги ничего не говорила о поимке Владимира! И солгать она не могла — другое дело, что в патрулях могли не владеть всей информацией.

Где-то над пристанью взметнулись огненные потоки, формируясь в неизвестные магу символы. С другого конца города ответили тем же. Скорее всего, послали запрос — ответили на него, и знаков "схвачен" или "младший ученик" не было. Верить этому Тируму, явно подготовившему горячую встречу, или считать чересчур гладкую речь ловушкой? Слишком уж напоминает рекламу, искусно разбавляющую истину ложью. Знать бы, кто его выследил, и действительно ли Владимир у огненных.

Невольно вдруг вспомнился Кванно. Старику тоже довелось сражаться с Гильдией огня. И доживи маг до лет своего наставника, всё равно никогда не забудет той страшной, застарелой горечи, с которой сенсей рассказывал о своих ошибках. Не хотелось бы рассказывать что-то подобное своим ученикам.

Вос развернулся и пошёл к сгоревшему зданию Гильдии воздуха. Пристани придётся подождать. В любом случае, придётся проверить, кого там взяли в заложники повелители пламени. Как бы не малы были шансы, что малыша схватили, лучше попасть в ловушку, чем предать собственного сына.

Синорус тоже слышал сообщение, и на миг поддался беспросветному отчаянью. О Литии ни слова! Неужели девушка погибла? Будь она вместе с Владимиром, обязательно бы упомянули. Но мастер Тирум — хитрая тварь, один из самых безжалостных интриганов Гильдии огня. По его приказу беглецов могли разделить, и на водную ловить кого-то из Капитанов. Или всё это могло быть наглой ложью.

Маг взлетел высоко над городом, так, чтобы никто снизу не мог увидеть его ауру и стал рассматривать место предполагаемой схватки. Огонь. Как много огня — должно быть, Тирум привёл всех своих приспешников, поставив всё на этот, один единственный бой. И Вос не останется в стороне. Наставник, обычно хладнокровный и логичный, следующий своим непонятным, чуждым этому миру принципам, в вопросах личных отношений до обидного предсказуем.

Синорус приготовился ждать. Как бы не сложились обстоятельства, он успеет вмешаться. Ярость, душившая мага в лесу, успела постепенно переплавиться в глухую, беспросветную ненависть. Внизу так много огня. Там немало мастеров, приговорённых Зерионой к смерти. И просто врагов, по воле стихии, или по капризу рождения. Они с сестрой ведь тоже были рождены женщиной из известного воздушного рода, от оставшегося неизвестным мастера огня. И если бы унаследовали огонь отца, а не воздух матери, всё могло сложиться совсем по-другому. Возможно, они вдвоём стояли бы там, внизу, и готовились к бою.

Но сестра мертва, Лития исчезла, Вос ещё не вышел на сцену, а сам Синорус парит на недосягаемой высоте, и готовит "воздушное копьё". И ради дорогих ему людей, постарается не промахнуться.

13. Фаргон. Ночная буря

После нескольких попыток, Вос отказался от заманчивой идеи подобраться к Гильдии воздуха скрытно. Неизвестный ему Тирум нагнал несметное количество людей, и вся эта толпа только и делала, как двигалась, размахивая оружием для собственного успокоения и освещая всё вокруг факелами. Невидимкой не проскользнёшь — обязательно заденут. И пусть эти местные вояки — не чета наёмникам огненных, но переполох поднимется, как в курятнике. В довершение ко всему, чуть дальше тонким маревом колыхались незаметные обычным людям огненные потоки. Тот, кто растянул эту "паутинку", заслуживал искреннего уважения. И не имело значения, режут ли эти потоки иллюзии, или реагируют на ауру, он не сможет пройти, не повредив тоненькие огненные ниточки, и не оповестив об этом "паука". Сквозь воздушные сумел бы, но не через огненные.

Дальше виднелись солидных размеров костры, несколько огненных магов и немало хорошо вооружённых наёмников. Хорош же он будет, высветившись перед всей этой толпой при попытке пробраться невидимкой или с изменяющей внешность иллюзией. Местные, пожалуй, разбегутся, а вот парни внутри охраняемого периметра, никуда не побегут.

Оставался только грубый прорыв — или сдача на милость победителя, что, вообще-то, в планы Воса никак не входило. А учитывая, сколько народу толчётся здесь, даже "усиление" снизу не даст эффекта, прорваться можно только сверху. Жаль только, что Тирум наверняка это тоже понимает.

— Да будет храбрость щитом для смелого... Так ведь говорят лиму, когда идут в безнадёжный бой, Тыш? Жаль, что ты не сможешь увидеть это, хотя... Просто смотреть ты бы не смог. Хорошо, что здесь нет ни тебя, ни других...

Страха не было. Только сердце билось чаще, когда Вос развернул крылья в двух кварталах от ловушки. Плана нападения, как такового, не было, да и откуда ему взяться, если он даже не видел, что огненный мастер подготовил для встречи. Только общие цели. Налететь, попутно увернувшись от всего, чем постараются угостить. Спуститься, ускориться, не вступая в бой без крайней нужды, обследовать защищённую территорию. Если заложник всё же есть, постараться освободить и вытащить. Если это Владимир, освободить непременно. Всякие мелочи вроде сопротивления, или мести, если с заложником обращались плохо, можно решить гораздо позже.

Интересно, этот Тирум слышал о "реактивных крыльях"?

Сверху позиции огненных были видны, как на ладони. Пожарище, небольшое помещение, почти не пострадавшее от огня — всё, что осталось от довольно солидного здания. Должно быть, торговец, у которого Зериона в своё время отобрала помещение, хорошо заплатил кому-то из огненных за защитные заклинания, на случай пожара. Тогда там хранился самый ценный товар, а сейчас, если верить Тируму, там держат настоящее сокровище — наследника Милерума.

Сколько огня! Огромные костры пылают в ночи, и у трёх центральных — по магу. Очень не глупо. Далеко не каждый мастер огня способен сплетать свою ауру с обычным пламенем, и тем самым усиливать свои заклинания, но сейчас Вос явно столкнулся с такими умельцами. Но костров гораздо больше, около двадцати! Неужели и магов столько же? Или по периметру их разместили, чтобы оставшиеся могли свободно переходить с места на место? Но откуда столько уверенности у тех, что в центре? Он же может их уничтожить по одному, прямо сверху.

Центральный маг, невысокий, седовласый, задрал голову, отслеживая воздушника сверху, и требовательно махнул рукой — спускайся! Должно быть, это и есть Тирум. Что ж, невежливо заставлять ждать хозяев!

Лёгкое, почти незаметное изменение в конструкции крыльев — и звук изменился. Плоские невесомые перья превратились в яростные порывы ветра, неведомые здесь реактивные двигатели. И Вос помчался прямо на огненного, намереваясь не атаковать, а лишь напугать самоуверенного мастера.

Пожалуй, только злая улыбка седовласого послужила предупреждением. Мастер воздуха в последний миг изменил направление движения, и только после этого увидел едва заметную жёлтую дымку, образующую сферу над тремя центральными магами и темницей заложника. Левое крыло с неприятным звуком проскрежетало по необычному огненному щиту и начало распадаться.

Воса завертело, швырнуло в сторону, и он только по наитию сумел выбрать правильное направление — вверх, подальше от мощёных улиц, щелчков, подозрительно напоминающих выстрелы из луков и огненных потоков, настроенных на разрушение магии воздуха.

Только опыт множества далеко не безопасных экспериментов помогли Восу удержаться в воздухе и даже восстановить пострадавшую конструкцию. Хитёр, гад! И ведь всё рассчитал, за кострами и яркими аурами магов, рассмотреть едва светящуюся дымку почти невозможно. Опасный противник — и умелый. Оказывается, некоторые мастера огня способны не только пламенем швыряться.

Далеко внизу расплывались огненные кляксы. Ровным счётом пять штук. Значит, не меньше пяти магов пытались его достать, стоило ему лишь приблизиться. Да и стрелы, которые так просто не рассмотреть, ему явно не почудились. Пожалуй, могли бы достать даже на его скорости, хорошо подготовились!

Вос сам поразился своим мыслям. Он не злился, не боялся, ему больше всего хотелось изучить, как организовано это неординарное заклинание! Как будто перед ним был не враг, намеревающийся лишить преимущества, пленить или уничтожить, а соперник-программист, умудрившийся создать нечто принципиально новое. Должно быть, краткий визит на Землю полностью оторвал его от реальности, от этого простого и жёсткого мира, где проиграть почти всегда означает — умереть, а единственное слово может изменить всю судьбу. И то, что происходит сейчас — не соперничество двух коллег или конкурентов, а схватка, от исхода которой зависит судьба многих людей.

Сидона. Одна лишь мысль о лери заставила настроиться на серьёзный лад. Именно Вос выташил свою женщину в этот "отпуск", стоивший так дорого множеству людей. И как бы он не утешал себя измышлениями, что новый конфликт между непримиримой Зерионой и Гильдией огня был неизбежен, а Милерум рано или поздно был бы расколот Дишем, всё началось с него.

Но самое главное, в этом здании, или где-то в бурных водах Дуоны до сих пор сражается за жизнь и свободу маленький ребёнок, сын, ещё не знающий, кто его истинный отец. Дитя, которому он дал имя и оставил на произвол судьбы!

И вот уже второй раз за короткое время, честолюбивые и безжалостные люди играют жизнью его родных и близких. Мир вдруг сузился и выцвел. Любопытство, мораль, жалость и всё прочее, несвоевременное и ненужное, оказались выброшены за пределы сознания. Есть только он и враги. Сильные многочисленные противники, хорошо подготовленные, злые и безжалостные. Но он победит. Не потому, что сильнее, умнее и безжалостнее. А потому, что у него нет другого выхода. Должно быть, так воспринимают мир лиму или даже их быки. А для всего остального ещё найдётся время. После победы.

— Неласково встречаешь, Тирум!

Простенькое заклинание усилило голос мага, метнуло слова вниз раскатами грома. Мастер огня такой возможности не имел, но и кричать не собирался. Восу пришлось немного спуститься, чтобы расслышать ответ:

— Вежливые гости стучат в дверь, Вос. Спускайся!

Странно, ему казалось, что ультиматум произносил другой человек. Может, кто-то из воздушников, по приказу? Или это заклинание так исказило голос?

— Почему бы тебе не подняться ко мне, Тирум? Ты требуешь повиновения без доказательств. Покажи мне пленника, и я решу, стоит ли принимать условия.

Мастер огня рассмеялся:

— Я не торгуюсь, Вос! И не собираюсь доказывать очевидное. Хочешь получить ребёнка — сдавайся, у тебя не хватит сил, чтобы забрать его силой!

— Уверен?

— Попытайся! Здесь мало власти над ветрами, с нами не справится даже буря!

Вос вместо ответа метнул "воздушное копьё". И самое дальнобойное и надёжное, самое точное и неотразимое заклинание бессильно расплескалось о невидимый купол. Маг двинулся было вниз, чтобы попробовать молнией, но был вынужден вновь набрать высоту. Не из-за медленных и предсказуемых "рокетболов", а спасаясь от быстрых и злых стрел, взметнувшихся едва ли не с каждой крыши, из-за каждого дерева.

Мастер воздуха лишь чудом отделался несколькими царапинами. Хотя мог бы и подумать заранее. Тирум не стесняется привлекать обычных людей, и прекрасно знает сильные и слабые стороны магии.

Холодный разум быстро подсчитывал. Как бы ни был силён Тирум, держать сразу два заклинания бесконечно он не сможет, даже при поддержке двух магов и костров. Должно быть, как раз до утра. Раз он обещает сохранять жизнь заложнику до конца ночи.

Будь здесь только маги — он бы справился. Но самый опасный враг сейчас — обычные люди, наёмники и слуги, своим числом противостоящие искусству.

Вос с раздражением отбросил мысль об отравляющих газах. Это было бы так просто — слегка поработать с газами прямо в атмосфере, обрушить на ничего не подозревающего противника тяжёлое облако. Убить десятки виновных — и сотни, если не тысячи невинных горожан, вместе с заложником. Подло и бессмысленно.

Но как победить при таком численном преимуществе врага? Здесь нет надёжных стен крепости и храбрых лиму, рвущихся в бой. Он один в бескрайнем небе. В безбрежном океане воздуха.

— Буря, говоришь? — На этот раз Вос не стал усиливать голос. — Будет тебе буря!

Можно называться повелителем стихии. Править незначительной её частью. Летать, подчинять ветра, даже смирять небольшие ураганы. Ворваться в разгул ветров, дышать в такт со стихией, жить ею. Но, оказывается, этого недостаточно, чтобы быть настоящим хозяином воздуха.

Легко сказать — вызвать бурю! Пусть небольшую и ненадолго, только над Фаргоном, чтобы разогнать не защищённых аурой обычных людей, отбросить лёгкие стрелы.

Сцепив зубы, Вос раз за разом подхватывал порывы ветра, разгонял их до штормовой силы, но стоило лишь отвлечься — и ярость стихии ослабевала. Можно разорвать, подчинить кусочек естественной бури — но как свершить обратное? Никакому магу не под силу манипулировать чудовищными массами воздуха, надо просто создать условия, заставить ветер реветь, кружить — без вмешательства, по собственной воле. Как будто у стихии есть осознанная воля!

— Подчинись! — Ярость переполняла мага, он не привык чувствовать себя бессильным. Почему воздух так ленив? Почему любые усилия так быстро сходят на нет? — Бушуй!

Сейчас ему было всё равно, сколько прошло времени, и как выглядят снизу его странные попытки.

— Дуй! Рви! Пой!

Казалось, что ответ совсем рядом. Только потянуться чуть дальше, захватить чуть больше, ещё сильнее растянуть ауру, и так сильно обеднённую крыльями, и потоки воздуха, наконец, заживут собственной жизнью, взметнутся бешеным, неудержимым ураганом. Только не упустить вырывающиеся струи сил, разгоняющиеся всё больше, ускориться, он ведь летит, не ему ли гоняться с ветрами?

Где-то далеко блеснул первый луч солнца, знаменующий скорый рассвет, и Вос вдруг понял, насколько он устал, повторяя бесчисленные, бессмысленные попытки. И в краткий миг отчаянья, ослабил контроль. Сложные, выверенные конструкции расплылись, растворились в захваченных магом ветрах. И ветры взревели.

Не было сил сопротивляться. Вокруг всё ревело, свистело, выло, обезумевшая стихия вышла из-под контроля. Злость, отчаянье, усталость не позволяли манипулировать аурой — и энергия мага растекалась свободно, бушуя в центре разъярённой стихии. Ему оставалось только надеяться на чудо, ждать, пока эта буря не утихомирится... Буря!? Но разве не этого он добивался?

Яростный ветер хлестал по ночному городу, швыряя в лица пыль и нечистоты. Самые ветхие дома угрожающе раскачивались, да и те, что покрепче, угрожающе поскрипывали. Целые пласты тщательно укреплённой соломы и дранки срывались с крыш и неслись по улицам, а кое-где даже черепица не способна была удержаться на своих местах. Фаргону, расположенному в низине, не часто доводилось иметь дело с ураганами, и тем удивительней было то, что в лесу неподалёку от города утренний ветерок едва шевелил листья, да и рябь на реке была ничуть не крупнее обычной.

Нельзя было сказать, что именно Вос правит бурей — скорее, их отношения можно было назвать партнёрством или дружбой. Маг был сердцем, душой разъярённой стихии, парил в центре, в невероятно, неестественно спокойном "глазу" урагана, и сам не мог объяснить себе, как его вышедшая из-под контроля, аура взаимодействует с воздухом.

Потребовалось немало сил и некоторое время, чтобы его застывшее в центре бури тело начало перемещаться в нужную сторону. От южной окраины, в сторону которой Воса снесло, едва ли не к центру, где должны развиваться основные события. Оценить и понять можно и позже. Но прямо сейчас надо действовать, раз уж его безумная идея всё же воплотилась в жизнь.

Перемещался маг с мучительной неспешностью — всё же, не так просто сместить центр бушующего урагана, поминутно посматривая на светлеющее небо. С болезненной отчётливостью Вос видел, как развалились, по меньшей мере, две хрупких бедняцких хижины. Видел распластанные фигурки людей, вжимающиеся в землю, пытающиеся укрыться от безумия стихии, и проклинал свои самонадеянность и эгоизм. Но начатое дело надо завершить. И ставшая оружием стихия должна сделать своё дело прежде, чем он постарается прекратить этот рукотворный кошмар.

Пепел взметнулся и поднялся столбом, знаменуя прибытие на место назначения. Вос мрачно усмехнулся, увидев сиротливо светящиеся ауры огненных магов. А где ваши не защищённые магией соратники, уважаемые мастера? Спрятались от сквознячка? Некому даже стрелой поприветствовать!

Но трое по-прежнему стоят в центре, под ставшим гораздо плотнее куполом. Да и находящиеся вне защитного поля маги не дремлют. Огненные заклинания взметнулись против ветра — и разлетелись, рассеялись в бурных потоках слитого с аурой воздуха. Интересный и довольно надёжный вариант защиты — если бы ещё не выматывал так, и не сопровождался ураганом.

Торжественно, почти лениво Вос протянул левую руку в сторону Тирума. Посмотрим, как много "воздушных копий" выдержит твоя защита, мастер. А в следующий момент вдруг понял, что не может создать заклинание. И не только копьё — любое заклинание было непосильным для чудовищно искажённой и растянутой ауры. Почти минуту одинаково растерянные маги смотрели друг на друга, а затем землянин вдруг понял, что снижается. Может быть, просто иссякли чувства, питающие гнев стихии, а может его попытки создать заклинание нарушили хрупкое равновесие между аурой и беснующимся воздухом, но буря стихала. Ещё несколько минут — и люди вернутся на улицы, выбегут из убежищ, и обрушат стрелы и клинки на зарвавшегося мага.

Неосознанным жестом Вос провёл руками по карманам, отыскивая решение, и замер, нащупав перчатку. Его первый артефакт, не самое удачное и не слишком надёжное магическое устройство, признанное требующим доработки, и забытое до этой минуты. Может, хоть эта штука сработает, даже при его разрежённой и непослушной ауре!

Должно быть, что-то изменилось в лице Воса, потому что его седовласый противник, поначалу явно решивший ждать результатов соприкосновения огненного купола и сердца бури, заволновался и вскинул руки, внося изменения в своё заклинание. Стенки купола истончились и стали почти невидимыми, в то время как верхушка уплотнилась и стала почти непрозрачной.

— Мои искренние поздравления! — Вос с невольным уважением вглядывался в едва заметные за оранжевым сиянием силуэты магов. — Ты меня опять удивляешь, Тирум. Ты ведь сам разработал этот купол, правда? Иначе не смог бы так ловко его перестраивать. Даже жаль...

Неудобная перчатка, наконец, плотно села на руку, и маг, не теряя времени, активировал систему. Он разрабатывал этот артефакт для боя, чтобы устройство само могло концентрировать энергию, почти не истощая ауру, и если всё пойдёт, как надо, огненные очень удивятся.

Молния получилась на редкость жалкой. Скорее, даже не молния, а просто длинная искра, с шипением лизнувшая защиту и пропавшая без следа. Козырь из рукава не смог переломить игру.

— Долбаная буря! — В бессильной ярости рявкнул Вос, метая следующую искру, и следующую. Если бы только он мог вернуть контроль хотя бы над собственной аурой! — Голыми руками передушу, террористы недоделанные!

Ноги уже почти окунулись в оранжевое свечение купола, буря, вторя ярости мага, взревела с новой силой, но уже не могла поднять хозяина. И в этот краткий миг что-то произошло. Вос взвыл, вдруг ощутив, как мощь урагана вдруг хлынула через его растянутую ауру, отозвалась трепетом во всём теле — и пролилась сквозь перчатку яростным ослепительным сиянием, осветив на миг едва ли не весь город и соединив ненадолго двух магов.

Почти сразу яростная боль обожгла ладонь, пальцы — раскалённые детали обжигали руку даже через кожу перчатки. Но Вос не отрываясь смотрел сквозь пробой в куполе, как медленно, почти торжественно, оседает седовласый маг, с ироничной улыбкой, застывшей на холёном лице. Чудовищной силы молния просто не дала противнику времени осознать поражение.

Но у воздушного мага были свои проблемы. Он коснулся купола — и сотни огненных потоков, тончайших жгутиков силы хлестнули по нему, разрывая связь с ветром, вырывая сердце у бури. Вышедшие из под контроля ветра хлестнули по лицу, выбивая слёзы, а в следующий миг Вос только и успел, что сгруппироваться и упасть правильно, с перекатом, задев ногой тело мёртвого мастера огня. С мучительной медлительностью возвращалась в тело бурлящая, растянутая до невозможности аура. Пока что об "усилении" или каких-то боевых заклинаниях думать не приходилось, а два врага совсем рядом, едва ли не в трёх шагах!

Огненные маги — на удивление молодые, парень и девушка, резко взмахнули руками, разрывая связь с уже ненужным куполом, и так же слаженно свели ладони перед грудью, готовя что-то убийственное. Сразу становилось понятно, что этой парочке не привыкать работать вместе, да и вымуштрованы на совесть, никаких истерик по поводу гибели вождя, ни капли страха или неуверенности в глазах... Опытные и безжалостные бойцы!

Почти рефлекторно Вос вскинул навстречу врагам правую руку, и вновь ударил повреждённым артефактом. Ему показалось, что ладонь оказалась в реактивном сопле. Или что с руки живьём сорвали кожу и окунули в кислоту. Драгоценная перчатка обуглилась, растрескалась, но всё же метнула — не точный мощный импульс, а целый веер тонких слепящих разрядов. Парня оплело тонкой сеткой молний, выгнуло дугой... Вос не стал дожидаться результата — сильный маг может и выжить, а вот время терять нельзя, девица только зло оскалилась, лишь мимолётным взглядом удостоив пострадавшего напарника.

Даже без усиления, Вос гораздо сильнее любой женщины, стоит подойти в упор — и противнице несдобровать, не поможет никакая магия. Маг рванулся вперёд, даже не успев толком подняться и разогнуться. Поток пламени прошёл поверху, лизнув волосы, а для следующей попытки времени уже не было, землянин оказался рядом.

С неожиданной ловкостью девушка ушла от удара левой в сторону и вновь свела ладони, собираясь продолжить атаку. Наверняка ей никогда не доводилось сражаться с мужчинами такого роста, Вос просто наотмашь ударил правой, тыльной стороной ладони угодив по лицу.

Последняя из трёх основных магов плашмя упала на землю, и даже в такой момент, шипя и ругаясь от боли в обожжённой руке, маг ощутил облегчение, поняв, что только оглушил женщину, а не свернул ей шею.

Время! У него нет возможности нянчить пострадавшую часть тела или снимать раскалённую перчатку. Сейчас опомнятся остальные, и устроят ему девятый круг ада. Или просто стрелу под ребро, если наёмники опомнятся раньше. Ему ещё надо разобраться с заложником.

Уцелевшая часть здания встретила Воса глухой обгоревшей стеной. И где здесь вход? По закону подлости, если бродить едва ли не по колено в пепле среди обломков, окажется с противоположной стороны! Маг примерился было плечом к деревянной стенке, но потом сделал попытку — и "хлыст ветра" послушно протянулся от левой руки. Отрадно, власть над аурой возвращается, да и какое ни есть, боевое заклинание.

Хлёсткий удар не просто разрубил стенку — взорвал её, расшвыряв щепки во все стороны. Вос с некоторым потрясением взглянул на простенькое заклинание. Так вот что надо сотворить с аурой, чтобы "хлыст" обрёл настоящую силу! Гибрид хлыста и молнии!

В помещении тоже ждали дорогого гостя. Правда, ждали у входа — там стояло сразу три наёмника, терпеливо занёсших оружие, чтобы поприветствовать визитёра холодным железом, а у дальней стены с удобством расположился в кресле ещё один мастер огня, держащий в руке светящийся багровый шарик. Вся эта компания глядела на проделавшего собственный вход гостя с таким искренним осуждением, что Восу даже захотелось принести самые искренние извинения и зайти с парадного. В тенях за огненным зазвенела цепь и шевельнулся ребёнок. На удивление тощий, грязный, заспанный мальчика лет десяти, ничуть не похожий на Владимира.

Первым опомнился мастер огня, отработанным движением метнувший в гостя свой шарик. Вос небрежно хлестнул хлыстом, отбивая заклинание — и едва удержался на ногах, когда несерьёзный с виду мячик взорвался с силой мощнейшего "рокетбола". Лицо обдало жаром, хорошо, хоть глаза успел закрыть, но бровям досталось здорово.

Как всегда, самыми сообразительными оказались наёмники, тихо и очень быстро покинувшие помещение, чтобы не мешать магам выяснять отношения.

Огненный лихорадочно заработал пальцами, явно готовя что-то на редкость убойное, но замер, когда растянувшийся хлыст ударил в двух шагах от левой ноги, взорвав землю и оставив приличную воронку.

— Если хочешь жить — ложись на землю и не шевелись. Я не люблю убивать без нужды.

Мастер огня, вблизи оказавшийся хрупким холёным мужчиной лет пятидесяти, повиновался с похвальной поспешностью.

Стараясь не выпускать противника из поля зрения, Вос подошёл к ребёнку. Мальчишка был обряжен в лохмотья и грязен до такой степени, что трудно было разобрать цвет волос и кожи, но аура воздушного мага была очень яркой для такого возраста, а светлые глаза светились восторгом.

— Ты ведь пришёл за мной, правда?! Мастер Зериона прислала тебя? Я знал, я верил, что она не бросит нас! Остальные дали клятву служить Гильдии огня, но я знал, что мастер Зериона всё равно победит! А почему ты этого не убил? Он же плохой! А меня ты научишь этому заклинанию?

Было почти невозможно прервать этот поток вопросов, но Вос сумел-таки докричаться:

— Потом, всё потом! Здесь не было других пленников? Мальчик Владимир, пяти лет, Лития, водная ученица?

Ребёнок удивлённо захлопал глазами:

— Нет... Я один здесь, уже давно. Так ты не за мной? Ты меня не бросишь? Я не хочу к огненным!

— Не брошу, — Мрачно буркнул Вос, прикидывая, как будет выбираться из враждебного города с беспризорником под мышкой. — Собирайся! Так, ты там, который мордой в землю — значит, Владимира у вашего Тирума не было с самого начала?

Огненный чуть приподнялся и отчётливо кивнул. В глазах его пылали пожары и плавилась бессильная ненависть. Вос на миг задумался — может, стоит всё-таки разделаться с этим человеком? Оставлять врага за спиной — напрашиваться на лишние проблемы. Но есть разница, убивать в бою, или казнить пленных. Да и откуда ему знать, сколько людей пострадало сегодня от его бури?

— Впрочем, я так и полагал. Тирум с самого начала не уточнял, что именно за мальчик у него в плену.

Мастер кивнул ещё раз.

— Ты немой, что ли, или просто говорить не хочешь? Хотя, какая разница.

— А ты его по ноге этой штукой! — Деловито посоветовал мальчишка. — Сразу не помрёт, а заорёт точно! Я знаю, он говорить умеет, солдат ругал, меня обзывал! Гад жареный!

— Что ты там возишься, так много вещей?

— Не-а, только вот! — Огорчённо пояснил мальчишка, вытягивая ногу.

Тяжёлая цепь тянулась от железного кольца на тонкой лодыжке до ржавой скобы. Взрослый бы давно освободился, но для мальчишки даже сама цепь была неподъемной.

— Замри, не шевелись!

Вос аккуратно примерился и одним ударом хлыста перерубил цепь. На ноге остался обрывок в несколько звеньев, слишком опасно было рубить ближе.

Огненный содрогнулся и ещё глубже вжался в землю, явно впечатлённый эффективностью заклинания. Это движение заставило Воса вновь задуматься об опасном пленнике. Ударить его, чтобы потерял сознание? Но рассчитать силу не так просто. Правда, был способ на время сделать любого огненного почти безопасным.

— Здесь есть вода?

Мальчишка с готовностью указал на небольшой кувшин в углу. Вос вздохнул. Даже напиться не хватит, не то, что выкупать врага. Ладно, придётся рискнуть.

Маг махнул мальчишке и двинулся к выходу. У самой двери вдруг вспомнил "комитет по встрече", и, приостановившись, хлестнул "плетью" по дверному проёму вправо-влево, расширив проход едва не вдвое и вызвав чей-то болезненный вопль. В проёме мелькнули фигуры, блеск оружия, и Вос резко подался назад, едва не сбив следующего за ним мальчишку.

Объяснять ничего не пришлось, две стрелы влетели в развороченную дверь и воткнулись в стенку под углом. Магов, правда, он не заметил, или они были достаточно хладнокровными, чтобы не бросаться огнём наугад.

Две первые мысли — выпрыгнуть и поработать "плетью" и взять огненного с собой в качестве заложника и живого щита, были отвергнуты, как идиотские. Неизвестно, сколько из бойцов собранной Тирумом толпы уже вернулись, но будут подходить новые. И ждать, пока аура придёт в норму, тоже не стоит. Как знать, сколько это времени займёт?

Маг парой ударов организовал в крыше приличных размеров отверстие, и принялся строить "катапульту". Работа осложнялась не только хаотичной аурой, но и вертящимся под ногами мальчишкой, да и огненный проявлял любопытство, так что заняло формирование сравнительно простого заклинания больше минуты, пусть даже он накрутил двойную спираль.

— Иди сюда. Держись крепче!

— Мы полетим?! — Ребёнок крепко вцепился в мага руками и ногами, как обезьянка, с восторгом глядя вверх, на тёмное небо в проёме.

Вос сам прижал найдёныша покрепче, и запустил заклинание. Как и ожидалось, перегрузка была исключительной, но их забросило на весьма приличную высоту. Снизу донесся многоголосый крик, заглушаемый восторженным визгом мальчишки.

Маг не слушал радостных воплей своего пассажира, как и пожеланий снизу, лихорадочно пытаясь сформировать крылья. Пожалуй, ему стоило подумать об этом заранее, всё же это заклинание на порядок труднее "катапульты". Структура расползалась, как у ученика первогодки, а то, что получалось, было скорее абстракцией, чем схемой заклинания. Но Вос пробовал, снова и снова.

Когда рядом разорвался "рокетбол", стало понятно, что они уже падают, причём до земли уже не так далеко, и пришлось срочно создавать "опору", самый примитивный вариант, не останавливающий, а лишь замедляющий падение. И осознать, что они совсем недалеко от поля боя, и представляют собой просто идеальные мишени.

Но откуда-то сверху вдруг обрушилась молния, а следом за ней — "воздушное копьё". Кто-то пронёсся сверху и завязал бой с оставшимися магами, дав Восу и мальчишке шанс на спасение. Опознать защитника не удалось, с такого расстояния можно было утверждать только, что у него воздушная аура, что и так было понятно.

Магу было не до размышлений. Крыши домов были уже близко, и оставалось только сделать посадку максимально мягкой. Вос вложил все оставшиеся силы в порыв ветра, отбросивший их от негостеприимной черепичной поверхности, а уже через секунду "опора" окончательно развалилась, уронив их в солидную груду вонючего мусора. Противно, но не больно.

— Я слишком тяжёлый? — Огорчённо спросил мальчишка, пытаясь оттряхнуть и без того не особо чистые лохмотья.

— Нет, — Честно ответил Вос, — Это я слишком устал. Вот передохну, приду в норму, тогда полетим по-настоящему.

Отряхиваясь, он спешно прикидывал, куда бы смыться. Не хотелось бы давать бой огненным и наёмникам на импровизированной свалке. Да и смысла уже не было.

— А как тебя зовут?

— Вос, — Кратко ответил маг, не обращая внимания на вытаращенные глаза и распахнутый рот собеседника. — А тебя?

— Пока никак, — Независимо шмыгнул носом мальчишка. — Мастер Зериона обещала придумать, мне имя, но не успела, начались все эти неприятности... Ух ты, а что это такое?

— Хотел бы я знать!

Где-то над пристанью Фаргона один за другим вспыхивали огненные символы сообщения. И пару символов Вос узнал. Маг выругался по-русски, и почти бегом кинулся в сторону реки. Мальчишка со всех ног помчался за своим новым покровителем. Как всё-таки ему везёт сегодня! Впервые полетал, познакомился с самым известным магом воздуха, а приключения пока и не думают заканчиваться! Вот бы Восу ещё огненные встретились, какая бы драка вышла!

Тирум тщательно отряхнулся, несколько раз глубоко вдохнул, и только после этого вышел наружу. Руки до сих пор тряслись, напоминая о позорной слабости уважаемого мастера. При всех своих достоинствах, умении создавать свои и улучшать чужие заклинания, бойцом он не был.

Хорошо хоть, никто из своих не видел, как позорно один из старших мастеров валялся на земле по первому приказу убийцы-воздушника, и не смел даже слово сказать. Вдруг Вос узнал бы его по голосу?

Сейчас, когда убрался не только этот бешеный чужак, но и его прикрытие, можно, наконец, пройтись и подсчитать потери. У самого входа валялось несколько наёмников. Мусор, расходные животные, кто принимает в учёт бездарей? А вот ближе к центру... Ком встал в горле у мастера. Неужели все? Старый друг и соратник, и лучший ученик, и даже...

Девушка шевельнулась, и Тирум почти бегом кинулся к ней, отталкивая с дороги тех, кто попадался на пути. Ему было больно видеть разбитым и опухшим это точёное личико. Почти так же больно, как сознавать смерть двух других.

— Не плачь, любимый, всё могло быть хуже. — Голос был слаб, как и рука, с трудом приподнявшаяся, чтобы коснуться его ноги. — Мы живы, а значит, всё ещё изменится к лучшему!

— Я отомщу! — Процедил Тирум, пытаясь утереть позорные слёзы. — Сожгу всё, что ему дорого, заставлю подчиниться!

— Конечно, любимый, — Через силу ответила собеседница. Но в тоне её было слишком много обречённости.

И возможно, в первый раз в жизни, Тирум вдруг задумался — а не отбросить ли все амбиции, принять покровительство одного из старших мастеров и осесть в Шиххоне. И завести, наконец, детей. На что способен мастер, если в него не верит даже собственная жена?

14. Фаргон. Река раздора

Как сладко спится ранним утром в тёплой уютной постели. Особенно, если постель — на своём корабле, вокруг — надёжные люди, и каждая доска, каждый сучок на судне пронизан заклинаниями. Ты чувствуешь корабль, как саму себя, скользишь вместе с ним по волнам, легко, как танцовщица, огибаешь опасные камни на порогах и мели. Надо быть Капитаном, чтобы понять это счастье, сладкое чувство слияния, ощущение надёжного друга, который всегда с тобой... И как же противно, когда кто-то нагло вырывает из сладких грёз, задолго до рассвета!

— Капитан, проснитесь! Ну пожалуйста! — Знакомый голосок дрожал, ещё чуть-чуть — и заплачет.

— Ну что ещё! — Рисана сумела, наконец, разлепить глаза и свирепо уставилась на несносную девчонку. — Что могло случиться за пару часов, что пришлось будить Капитана!? Вас же трое! Даже если бы огненного встретили, справились бы, бездельницы!

— Это Шадона меня послала! — Захлюпала носом младшая помощница. — Говорит, что кто-то из собратьев во стихие возле самого "Следа" прошёл! Звала — не откликнулся, теперь не знает, что делать!

Женщина тяжело вздохнула и решительно отбросила одеяло. Всё же придётся вставать. Всё же, Дуона — не воды близ прибрежного, где можно на каждом шагу натолкнуться на ученика или донников. Как же хочется спать!

Для раздражения у Рисаны были все основания. Она не спала почти всю ночь. Вечером подобрали ниже Фаргона нескольких матросов с "Форели", и те рассказали настолько невероятные вещи, что Капитан просто не поверила. Зериона, конечно, самоуверенная стерва, но за свой вольный город держалась бы зубами, и ни за что не отдала бы его огненным. "Форель" атаковали? Корабль ушёл, оставив часть команды — какая глупость! Должно быть, бездельники перепились, влипли в неприятности, и старый брюзга Фаминар списал их на берег. Да и зачем бы "Форели" идти в Милерум, если она загружена товарами для Фаргона?

Оскорблённые в лучших чувствах, матросы высказали всё, что думают о Капитанах в юбках, и двинулись к Прибрежному своим путём, на самодельном плоте.

Но задуматься их байки Рисану заставили. У неё в планах была остановка в Фаргоне, но если там есть хоть намёк на огненных, рисковать не стоит. Не для того она несколько лет добивалась собственного корабля, да и "Пенный след", если говорить честно, принадлежит ей лишь отчасти. Если бы не помощь Сидоны... И после всего этого, подвергать драгоценное судно такой опасности — ни за что! Тем более, что ни сама она, ни её помощница боевым опытом не обладала. Двух соплячек в расчёт принимать вообще не стоило, одно название — младшие помощницы, малыш Владимир и то лучше с водой работает.

Пришлось останавливаться, не доходя до Фаргона, и слать матроса на разведку. Хорошо, что в её женской команде всё же было пара мужчин — слишком старых и флегматичных, чтобы приставать к капитану и другим девушкам. Всё же, не так много женщин жаждут приключений и дальних странствий, ей и так пришлось постараться, чтобы матросы не вызывали раздражения. И не при чём здесь этот заноза Вос, прицепивший ей прозвище "феминистка"!

Руг вернулся уже поздней ночью, и подтвердил слова матросов "Форели". А не верить ему не было оснований. Этот человек служил ещё на корабле её отца, и был надёжен, как сам "Пенный след".

Фаргон вновь под властью огненных! По всему городу пожарища и следы боёв с воздушными. По улицам бродят целые своры наёмников Гильдии огня, и кого-то ищут.

Подтверждая его слова, из несчастного города то доносился магически усиленный голос, на таком расстоянии неразличимый, то какой-то шум. А когда они аккуратно, по дальней стороне Дуоны обходили Фаргон, где-то над центром вообще виднелась точка крылатой ауры. Зериона явно не смирилась с поражением, и только безумец повёл бы свой корабль в город, охваченный войной!

Проведя "Пенный след" по опасным прибрежным водам и выведя корабль на знакомый форватер, Капитан, наконец, смогла передать управление помощнице, и немного поспасть. Кажется, только глаза сомкнула, и вот, уже будят и требуют решения...

Рисана не стала даже переодеваться, пошла, как есть, в длинной ночной рубахе. Благо, посторонних на борту нет, а команду стесняться незачем. Тем более, в этот час почти все спят. Вот и она сейчас, устроит выволочку несносным девчонкам и вернётся в постель. Всё же, стоило взять с собой Литию. Эта тихоня своё дело знает, и не стала бы без крайней нужды тревожить Капитана. Если бы не просьба Сидоны, ни за что не оставила бы в Милеруме!

— Ну и кого ты там нащупала? — Несвоевременный зевок едва не вывихнул челюсть. Если что и могло ещё сильнее испортить настроение Рисане, так это собственный несолидный вид. Помощница на один рейс и так уже не раз давала понять, что старше и опытнее своего Капитана. При матросах! — Может, Фаминар разбил свою "Форель" и возвращался в Прибрежный? Или же Сидона решила навестить совет Капитанов своим ходом?

Шадона мрачно вглядывалась в воды Дуоны, нервно теребя пальцами прядь волос. В неверном свете ночных светил женщина казалась едва ли не старухой, седина ярко светилась, каждая морщина резко выделялась на лице. Сейчас можно было поверить, что она действительно перебирается в Милерум, чтобы знакомые места не напоминали о трагической судьбе мужа и детей, а не за тем, чтобы раздобыть корабль лично для себя. Какой маг воды променяет океан на реку?

— Оставь свою иронию, Капитан. Я не стала бы беспокоить по пустякам. Просто... тот, кого я почуяла, нуждался в помощи — а общаться не пожелал. Ты же знаешь, я хорошо слушаю воду. И почуяла кровь, боль и усталость. Не пойму, отчего помощь не приняли...

— Что ещё? — Кратко поинтересовалась Рисана. Неужели "Форель" всё же сожгли, и им встретился Фаминар или его помощник, чьё имя её никогда не интересовало? — Направление, пол, возраст?

— Вниз по течению... Но, что удивительно, пол и возраст остались неясны... Вода была... неуверенной.

Капитан с недоверием приподняла брови. Ощутить боль и усталость, и не понять пол бедняги? Невозможно! Может, Шадона просто заснула, и эта встреча ей приснилась? Жаль, что младшие помощницы ещё так молоды и бестолковы, совсем не способны слушать воду, сейчас бы опросила...

— Не время гадать и сомневаться, Капитан! Кем бы ни был незнакомец, мужчиной или женщиной, другом или недоброжелателем, он нуждается в помощи! Мы едины во стихие, и не можем оставить за бортом терпящего бедствие!

Рисана устало прикрыла глаза, предчувствуя тяжёлый разговор. Конечно, ей не доводилось отдавать океану тела детей, прощаться с мужем и кораблём, но это не повод кидаться в любую ловушку! Это не дружественные воды Прибрежного, это Дуона! Здесь живут по другим законам, и горе доверчивым и наивным! Хорошо хоть, разбудила, могла бы и корабль развернуть самовольно. Не хватало ещё проснуться в разгар боя!

— Ты сделала всё, что могла, Шадона. Кем бы ни был твой незнакомец, он отказался от помощи. Мы не можем рисковать кораблём и командой ради одного...

— "Пенный след" тебе дороже чужой жизни? — Помощница резко развернулась, пронзая Капитана потемневшими от гнева глазами. — Ты бросишь на произвол судьбы родича во стихие?

— А ты готова пожертвовать нашими девчонками ради неизвестного, отказавшегося от помощи?

— Он мог быть без памяти!

— Тогда это просто труп, ты бы не ощутила ауры!

Рисана вдруг ощутила, что часть корабельной сети заклинаний стала для неё недоступна. Воплощённый кошмар Капитана — сильный помощник пытается перехватить контроль над кораблём. Это могло привести к разрыву сети, смещению баланса и конфликту заклинаний. А опасных водах — в той же стремнине Дуоны, могло вообще привести к гибели корабля! Потому и старались подбирать помощников послушных, молодых и не слишком амбициозных.

Капитан шагнула вперёд, сжимая кулаки. Что опаснее — попытаться вернуть контроль, рискуя целостностью ведущего сплетения, или атаковать эту фанатичку, в тот момент, когда она ведёт "Пенный след"? Корабль задрожал, замедляя ход.

Рисана невольно прислушалась к воде — нет ли поблизости порогов или мелей, чем бы не закончился их конфликт, "След" пострадать не должен! Но плеск речных волн, влажный ветер и едва заметная дрожь палубы принесли весть...

— Женщина! — Победно выкрикнула Капитан. — Это женщина, и крови нет!

— Это не она, — Мрачно отозвалась Шадона. — Не её я почуяла. Идёт сверху, а не возвращается снизу, это не она!

Рисана тяжело вздохнула:

— Можешь предложить помощь. И ей, и всем, кого ещё встретим на Дуоне. Но к Фаргону мы не пойдём!

Помощница скрипнула зубами, явно не собираясь сдаваться, но внезапно резко развернулась к новой гостье. Капитан и сама поразилась, вдруг поняв, что приближается аура неизвестной невероятно быстро, Дуона катит свои воды гораздо медленнее! Внезапный страх холодком пробежался по спине — с добром ли торопится сюда неизвестный маг воды. Пусть официально все они родичи во стихие, но в чужих землях, вдали от Прибрежного всякое случалось между конкурентами...

Вот мчащаяся в пене и брызгах фигура уже отчётливо видна, Рисана невольно отметила, что заклинание, используемое женщиной, ей незнакомо. Неэкономичное, наверняка отбирающее много сил, но позволяющее плыть со скоростью рыбы-меча! И что могло заставить так торопиться?

Гибкое тело взметнулось с небольшой волной, и гостья ступила на полубу, заставив всех присутствующих в потрясении таращить глаза. Тонкая верхняя рубашка, ставшая почти прозрачной от воды, облегающие голубые штаны с новомодными, придуманными Восом карманами — и невероятная, мягкая обувь, не похожая вообще ни на что! Рисана твёрдо решила, что раздобудет такую одежду и обувь во что бы то ни стало, именно так, элегантно и ярко, должна одеваться уважаемая женщина-Капитан! Правда, рубаху надо будет делать из ткани поплотнее, лёгкая, вымокнув, демонстрирует слишком много.

— Счастлива видеть тебя на борту "Пенного следа", Сидона!

Лери несколько секунд непонимающе глядела на Капитана, прежде чем вспомнить, что полагается отвечать. Да Рисана и не стала бы многого требовать от настолько вымотанного человека — вода, стекающая с лери на палубу, предательски кричала об усталости, голоде, слабости. А сама гостья даже не позаботилась высушить одежду. Что могло произойти, чтобы довести до такого состояния уверенную и сильную женщину? Ну, если в этом Вос виноват...

— Пусть будет твой путь лёгким, а прибыль полновесной, Рисана.

— Путь прост, когда впереди ждёт надёжная гавань.

— У нашей пристани всегда будет место для "Пенного следа".

Покончив с формальностями, Капитан с радостью обняла подругу, быстро провела руками по её одежде, изгоняя лишнюю воду.

— Что ты с собой делаешь, милая, тебе нельзя сейчас так напрягаться! И голодать подолгу не стоит, для ребёнка вредно!

Расслабившаяся было, Сидона вновь напряглась:

— Да, ты права, я буду осторожнее... потом. Но вначале мне надо найти Владимира, и, если она ещё жива, Литию.

— Их было двое! — Возглас помощницы раздался так некстати, что подруги невольно вздрогнули. — Я поняла! Две ауры, два пола, два возраста — но пользовались одним заклинанием на двоих! И ранена была одна, а устал другой. Ауры были так близки, что я сочла их одной! И ещё что-то знакомое...

— Рассказывай! — Коротко приказала лери, и ни у кого, даже у Капитана, не возникло в сомнений в её праве приказывать. По знаку Рисаны одна из младших помощниц сбегала за едой, и Сидона слушала подробнейший рассказ сначала об аурах, а затем о ситуации в Фаргоне, энергично работая челюстями.

Капитан чувствовала себя очень неловко. Если бы только она знала о Владимире... Если бы ей сказали хотя бы на несколько часов раньше, она сама раскинула бы сеть, гораздо надёжнее и плотнее, чем у Фаминара! На борту "Следа" четыре мага, пусть младшие помощницы — малолетние недоучки. Сейчас Шадона, рассказывая подробности, прячет глаза, а Рисане некуда деваться, ведь именно её корабль упустил ребёнка, плывущего в Фаргон.

И тем удивительнее была улыбка, внезапно засиявшая на усталом лице Сидоны:

— Значит, я уже близко! И постараюсь не проиграть. Посмотрите вон туда!

Небо над далёким городом было необычно хмурым. Только там не просматривались звёзды. Но что удивительнее всего — это странное, едва заметное свечение. Капитан ощутила потрясение, вдруг поняв, что это невероятно растянутая и разреженная аура! О таком даже в легендах не рассказывали, человеку не под силу поднять бурю!

— Это Вос. Только он способен на такое безумие. И я знаю только одну причину, по которой он мог устроить такое... шоу. Там Владимир! Спасибо, Рисана, девочки, до встречи!

Лери стремительно вскочила и тут же прыгнула за борт, без всплеска сразу уйдя на глубину. Чутьё водных магов вновь отметило быструю перестройку воды вокруг Сидоны. Невероятное заклинание вновь придало хозяйке удивительную скорость. Ещё несколько биений сердца — и даже тень присутствия ещё одного водного мага растаяла вдали.

— За ней! — Капитан отдала приказ раньше, чем успела подумать, но и опомнившись, не стала менять решение. — Поворачивай корабль, Шадона, мы возвращаемся в Фаргон. И пусть морские демоны пожрут всех огненных, если понадобится — будем сражаться!

Далеко не такой вместительный и надёжный, как его морские родичи, речной кораблик в очередной раз восхитил удивительной маневренностью. Можно было вновь отправляться в постель, до города ещё далеко, но Рисана медлила. Надо было что-то делать со старшей помощницей. Нельзя просто так оставить маленький бунт, слово Капитана должно быть законом. Но и наказывать, вроде бы не за что, в конце концов, им всё же пришлось возвращаться.

Шадона вдруг всхлипнула, и Рисана только сейчас обратила внимание на состояние помощницы. Немолодую женщину трясло, слёзы ручьями бежали по бледному лицу.

— Что с тобой? — Тихонько спросила Капитан, одним жестом отослав любопытных девчонок. — Ты так боишься огненных? Мы не будем сходить на берег, от тебя вообще потребуется только щит держать. Или так расстроилась из-за Владимира?

— Она выросла! — Шадона решительно утёрла слёзы и улыбнулась. — Такая сильная, властная, красивая... И ничуть не похожа на него. Я ведь совсем по-другому представляла нашу встречу. Думала, лери возьмёт водный меч и изрубит меня на части... А она совсем не похожа на отца... И меня она не узнала.

— Ты знала Сидону раньше? — Невольно переспросила Капитан и тут же прикусила губу. И как она раньше не заметила сходства между подругой и помощницей? И даже части имён совпадают, так часто делают, именуя детей! Нет, глупости, от усталости мнится.

Помощница взглянула на Капитана с обидной снисходительностью. Как будто на биение сердца они поменялись статусом.

— Знала. Оказывается, не слишком хорошо. Ложитесь спать, Капитан, до Фаргона ещё далеко. Жаль, что я не умею плавать, как дочка.

Рисана с трудом удержалась, чтобы не наговорить много неприятных вещей самовольной помощнице. Если утром их ждёт бой, действительно стоит отдохнуть. Но кто бы мог подумать! Конечно, как любой благоразумный Капитан, она наводила справки о любом матросе или маге, прежде чем допустить их на борт. Слышала о печальной участи "Девятого вала", первого корабля, на котором довелось ходить Шадоне, и том, что женщина сумела по Дуоне бежать из рабства. Значит, после города огненных, её помощнице довелось побывать в Милеруме, и только поэтому она возвращается обратно. К своему первому — а после войны с огненными, и последнему ребёнку.

Заснуть так больше и не удалось. С первыми лучами солнца Рисана решительно поднялась, оделась и вышла из каюты, чтобы сменить помощницу. Но прежде, чем успела хоть слово сказать, начался переполох. С шумом плеснули внезапно поднятые Шадоной щиты, донеслись чьи-то ругательства. Утро, судя по всему, обещало быть таким же бестолковым и неудачным, как и прошедшая ночь.

— Не плакать, не сдаваться, не спать. — Эти слова он говорил себе, возможно, уже в сотый раз. Мог бы даже посчитать, он ведь гордился тем, что может считать лучше, чем любой лиму, аж до тысячи, но в голове мутилось, да и отвлекаться было нельзя. И так уже несколько раз впадал в забытье, просыпаясь в последний момент, чтобы обновить заклинания водного дыхания. Нет ничего позорнее для водного, чем утонуть. Даже лиму, упавший с быка, может найти себе оправдание, но не водный.

Владимир в очередной раз поднял голову, почти безразличным взглядом окинул берег и увидел город. Нет, ГОРОД! Он никогда не представлял, что города бывают такими! Не похожие, как братья башни и сооружения замка, взметнувшиеся к самому небу, но и не скромные деревянные хижины деревень. А удивительные, разнообразные здания, разноцветные, необычные, как в сказке! И пристань.

Если здесь бывают корабли, значит должны быть и Капитаны! Мальчику вновь пришлось приложить все силы, чтобы не заплакать. Долго, очень долго Лития не отвечала и не приходила в себя. Токи её жизни замедлились и изменились, ему даже пару раз казалось, что воды жизни няньки вот-вот остановятся, убив надежду. Но взрослые Капитаны знают и умеют всё, как мама, они должны помочь!

Волна плеснула, окропила доски причала. Владимир закусил губу, вкладывая оставшиеся силы в контроль воды. Будь он один — просто вылез бы на низкую пристань, но с ним была бесчувственная Лития, которую нельзя ни на миг оставить — унесёт течением.

Приноровиться к могучему дыханию Дуоны, толкнуть в такт, заставить могучую реку выбросить два лёгких тела на сушу. Раз-два, раз-два — вверх!

Смертельно уставший мальчишка позволил себе немного отдохнуть и отдышаться. Сейчас, надо будет только оттащить няню чуть дальше, чтобы Дуона не забрала обратно знатную добычу, и бежать к ближайшим домам. Капитаны не могут жить далеко от воды, ему быстро подскажут, где искать помощь.

Подняться. Призвать воду, разлитую по пристани, крепко ухватить за одежду Литию, соединяя физические и магические усилия. Шаг. Другой. Перед глазами разноцветные круги, но сдаваться нельзя. Сейчас, ещё несколько шагов — и можно будет отдохнуть.

Быстрые шаги поблизости. Яркий свет фонаря осветил пристань. Кто-то уже не спит в такой час? Владимир со вздохом облегчения отпустил няню и разогнулся, чтобы рассмотреть, кто пришёл к нему на помощь.

Что-то было неправильное, тревожащее было в этом человеке. Странная одежда, необычная обувь. Да и фонарь какой-то не такой, совсем не похожий на всё виденное раньше. Владимир присмотрелся и тяжело вздохнул, утратив последнюю надежду. Яркое пламя плясало прямо над ладонью незнакомца.

С плеском разлилась освобождённая вода, опуская бесчувственное тело девушки на доски причала, пальцы судорожно сжались вокруг гладкой рукояти оружия — и полупрозрачное, кристально чистое лезвие водного меча отбросило радужные блики на лицо огненного.

— Добро пожаловать в Фаргон, малыш!

В голосе мастера огня не было злобы. Скорее, радость, как будто маг действительно встретил дорогого гостя.

Яркие ленты пламени срывались с рук огненного, быстро вычерчивая какие-то знаки далеко вверху. Владимир решительно шагнул вперёд и ударил мечом наотмашь, но противник был начеку, быстро и легко увернувшись от атаки мальчишки.

— Не стоит, дитя, это бесполезно. Лучше брось свою игрушку, и мне не придётся делать больно тебе — и твоей спутнице. Ей ведь требуется помощь! Мне не нужна ваша смерть, живыми вы гораздо ценнее!

Маг вдруг рассмеялся, не в силах сдерживать хорошее настроение:

— Не упрямься, малыш, я смогу защитить вас обоих, никто в этом городишке не посмеет прикоснуться к моей ценной добыче! Я ведь не один из глупцов, разосланных в патрули, и не прислужник Тирума. Старый кретин сцепился с Восом, там бой идёт — а главный приз у меня!

Владимир прикусил губу, от обиды даже слабость отступила. Враг не принимал его всерьёз, он считает, что уже пленил воина, мага, сына лера! Мальчик глубоко вздохнул, принял начальную стойку — ноги на ширине плеч, одна чуть вперёд, меч поднят перед грудью. Удар!

На этот раз огненный ускользнул только чудом, зло оскалился, явно намереваясь что-то сказать, но вынужден был вновь уворачиваться. Прозрачное лезвие взметалось раз за разом, стараясь нащупать врага, блики рассыпались осколками зеркал, маг что-то выкрикивал, но мальчишка упрямо шёл за трусливым противником, превозмогая усталость, слабость и головокружение. Если бы только он был чуть постарше, чтобы не приходилось делать два шага на шаг огненного, если бы не тряслись так руки и не приходилось все силы бросать на удержание лезвия. Хорошо хоть, что весит магическое оружие гораздо меньше, чем обычные мечи!

Больше ничего не имело значения — только злое вспотевшее лицо врага, прозрачное лезвие, да слабость, всё сильнее сковывающая тело.

Боль вдруг обожгла щёку, выводя из транса. Владимир с удивлением прикоснулся пальцами к лицу и невольно вскрикнул. На ладони остался красный след.

— Живым! — Хрипло рявкнул огненный, задыхаясь. — Сопляк нужен живым, испепелю! Заберите оружие у маленького мерзавца!

И только сейчас Владимир вдруг понял, что они уже не одни на пристани. Несколько бойцов незаметно подошли, и один из них неохотно опустил лук, возвращая вторую стрелу в колчан. Мгновенная радость сменилась горькой обидой. Воины ничуть не походили на лиму, их доспехи, оружие, и символы на нагрудниках не имели никакого отношения к Милеруму. Тоже враги.

Мальчик сглотнул, вдруг поняв, что наёмники неторопливо обходят его со всей сторон, отрезая его от Дуоны и беззащитной Литии. Отчего-то эти люди казались опаснее мага, их безмолвие было страшнее любых угроз и ругани. При этом ни один даже оружия не достал!

— Осторожно, — Один из воинов придержал за плечо более молодого и нетерпеливого соратника. — Говорят, этой игрушкой в своё время городскую стену разрубили!

— Не верю! Маги любят болтать, а работать приходится нам. — Молодой наёмник хмыкнул и решительно вышел вперёд. — Не дури, карлик, давай-ка игрушку сюда! Посмотрим, чем вооружают малолетних ублюдков.

Владимир глубоко вздохнул, внимательно глядя на приближающегося врага. Слова не имеют никакого смысла. Сейчас этот громила с требовательно протянутой рукой подойдёт ближе... В миг, когда обманутый бездействием мальчика, противник бросился вперёд, руки ударили сами, раньше, чем Владимир успел что-либо понять.

Прозрачное лезвие с лёгким шелестом пересекло тёмную фигуру и разлетелось брызгами. Наёмник только и успел, что заслониться рукой.

Несколько биений сердца казалось, что ничего не произошло. Стоящий прямо перед ребёнком воин с недоверием посмотрел на руку, затем на маленького противника и издевательски усмехнулся, но сказать ничего не успел. Внезапно рука отделилась от тела неудачливого наёмника, и Владимира с ног до головы обдало горячей липкой жидкостью. Мальчик отступил, с трудом борясь с дурнотой, и опустил глаза, чтобы не видеть, как падает рассечённое пополам тело.

Опомнившиеся соратники на все лады описывали ситуацию, тем не менее, не торопясь повторять подвиг товарища. Маг ругался громче всех, только сейчас поняв, насколько близок был к тому, чтобы разделить судьбу неудачника. Владимир не слушал, сосредоточенно собирая окружающую влагу, чтобы восстановить лезвие. Хорошо, что никто из знакомых не видел его позора! Потерять контроль, позволить водному мечу пролиться прямо в бою, лиму бы его засмеяли!

Когда оторопевшие бойцы высказались и собрались с духом, Владимиру было, что им противопоставить. Ярко-красное, созданное отчасти из крови жертвы водное лезвие не добавило противникам энтузиазма.

Мастер, выругав своих трусливых подчинённых, метнул в мальчика огненную сферу. Порождения враждебных стихий сошлись, когда Владимир парировал заклинание водяным клинком. Близкий взрыв отбросил ребёнка, как пушинку, и обдал горячим паром. И хотя ему удалось не только удержать контроль над скованной артефактом жидкостью, но и на ногах удержаться, Владимир понял, что ещё одно-два таких усилия, и он просто потеряет сознание на радость врагу.

Он невольно оглянулся на Литию. Плохой из него вышел защитник. Даже сейчас он слишком далеко, чтобы одним ударом избавить няню от мучений и позора плена. Остаётся только попытаться достать ещё кого-нибудь, а следующее заклинание разошедшегося мастера не парировать, а встретить грудью, как подобает лиму.

— Может, всё же стрелой, мастер? Если аккуратно, в руку, только чтобы эту пакость выронил. Жить будет, а руки для пленника — не главное.

— Не лезьте, глупцы! Он нужен, как заложник, не стоит калечить раньше времени! Я только шкурку ему чуть припалю, чтоб был поспокойнее...

Переутомление сыграло с ним дурную шутку. Вдруг в глазах всё расплылось, потекло. Злое лицо вражеского мага, сворачивающего новое заклинание, нерешительно топчущихся на месте наёмников, темную фигуру, скользящую над самыми крышами домов. Владимир закрыл глаза, и услышал — за злыми голосами, звоном оружия, всплесками воды — знакомую песню воздушных перьев.

Несгибаемый боец, наследник грозного государства, пятилетний измученный мальчишка сел прямо на доски причала и позволил, наконец, растечься водному мечу. Мокрым рукавом оказалось очень удобно отереть лицо. Настоящие лиму не плачут никогда, даже от облегчения.

— — —

Когда-то, ещё мальчишкой Василий с удовольствием смотрел "Звёздные войны", и одним из любимых моментов был полёт повстанцев над рельефной поверхностью звезды смерти. Тогда это было захватывающим зрелищем, и предложи кто — не раздумывая согласился бы поучаствовать в этой авантюре. Кто мог предположить, что годы спустя ему придётся испытать нечто подобное.

Тёмные крыши перемежались с провалами улиц, двориков и переулочков, флюгера, шпили и прочие высокие украшения проносились в опасной близости от наездников ветра. Крепко прижатый к груди найдёныш временами начинал повизгивать от восторга, даже не задумываясь, чем может обернуться столкновение со стеной дома на такой скорости.

Увидев очередную широкую улицу, Вос не раздумывая нырнул в проём. Чуть в стороне очередной "рокетбол" с грохотом ударил в крышу. Разъярённые провалом ловушки, подчинённые Тирума разошлись не на шутку. И если попытку окружения воздушник предвидел, то атака сверху оказалась неприятным сюрпризом. Несколько молодых отчаянных мастеров влезли на крыши, и сейчас яростно обстреливали увёртливого быстрого противника, не задумываясь, чем это грозит Фаргону.

Если бы Вос не спешил к порту, чтобы выяснить, кого там поймали, давно набрал бы высоту, как его неизвестный друг, нашумевший позади. А так пришлось устраивать полёт под обстрелом, и нагрузка в виде спасённого мальчишки задачи не облегчала. Оставалось надеяться, что огненные не желают порчи своей собственности, и часть мастеров займётся тушением пожаров.

— Река! — Мальчишка в очередной раз попытался устроиться поудобнее, и едва не вывернулся из рук Воса. Маг выругался, и только в последний момент успел чуть набрать высоту, чиркнув по крыше носками кроссовок.

— Держись, балбес, ты хоть представляешь, что бы от тебя осталось, если бы упал?

— Огненный!

В этот момент Вос увидел пристань, два тела на некотором расстоянии друг от друга, нескольких наёмников и мастера огня, собирающегося запустить что-то на редкость убойное в маленькую мокрую фигурку.

Времени на нормальный спуск не было, а оборванец в руках мешал использовать какое-нибудь боевое заклинание. И Вос использовал трюк, который ему не раз ещё приснился в кошмарных снах. Просто пошёл на таран, лишь немного успев сбавить ход.

Перед глазами мелькнула перекошенная физиономия мастера огня, обернувшегося на музыку крыльев и восторженные вопли мальчишки. Растерявшийся огненный заклинание бросил неловко, даже не пришлось уворачиваться. Вос в последний момент напрягся и чуть изогнулся, чтобы ударить плечом и уберечь ребёнка от столкновения. А потом плотно прижал крылья.

Наёмники с недоумением проводили взглядами клубок тел, но кидаться на помощь не торопились. Мало ли кто может рухнуть с чистого неба и прокатить по причалу? Вон, самый храбрый уже валяется, по частям.

Первым из груды конечностей и плотной завесы ругательств выбрался ничем не примечательный мальчишка. Таких оборванцев по Фаргону бродит немало, и откуда такой взялся здесь — непонятно. Парень слегка прихрамывал и потирал ушибленные места, но явно был в восторге от происшествия.

А чуть позже клубок распался на магов, чьё настроение было далеко не таким радужным. Мастер огня, во всяком случае, тут же принялся что-то сооружать, но Вос перенёс спор на куда менее культурную плоскость. Просто, без всякого "усиления" и прочих ухищрений, влепил правой в челюсть противнику, сгоряча забыв про обожжённую руку. Кому было больнее — непонятно, во всяком случае огненный поднялся почти сразу, хотя и выглядел оглушённым.

Всё ещё баюкающий больную руку Вос сплюнул и решительно зашагал к врагу, твёрдо решив на этот раз добавить левой. Понятливый мастер невольно отступил назад, совсем забыв, что причал далеко не бесконечен, и с головой ухнул в Дуону, только и успев намертво ухватиться за одну из свай. Плотный пар взметнулся над пристанью, знаменуя печальную участь огненной ауры.

Воздушный повернулся к оставшимся врагам. Четыре бойца, неплохо вооружены и не слишком трусливы. Разделаться с ними просто — но на это уйдут последние силы и время. Учитывая, сколько жаждущих его крови магов и наёмников сейчас несётся к пристани — недопустимая роскошь. А ему ещё что-то делать с двумя детьми и бесчувственной девицей.

— Шли бы вы подобру-поздорову отсюда, ребятки. Сегодня мне уже надоело убивать. Пожалуй, тон оказался неудачным. Или он не выглядел достаточно опасным. Необычная одежда, никакого оружия, и даже пояс мастера не потрудился надеть. Кого здесь бояться? Не сговариваясь, бойцы разошлись, собираясь взять его в полукруг и поудобнее перехватывая оружие.

Вос покосился на тело разрубленного воина и нехорошо усмехнулся:

— Владимир, будь добр, одолжи мне свой меч на минуту. Должно быть, эти герои считают, что здесь недостаточно нарезанного мяса!

Наёмники замерли, как примороженные к месту.

— Я — Вос! И сегодня я добрый. Убью вас быстро, водным мечом, от молний перед смертью так кричат...

Пристань с невероятной скоростью очистилась от посторонних. Только вынырнувший огненный жёг злыми взглядами. Но при отсутствии ауры самые жгучие проклятья не опасны.

Наследник с недоумением на лице протянул Восу драгоценную рукоять, но не смог удержаться от сомнений:

— А ты их догнать сможешь?

Маг тяжело вздохнул:

— Не стану даже пытаться. Да и незачем. Всё равно это оружие не моей стихии. Когда-то Сидона сумела надолго закрепить лезвие, но мне этот трюк не повторить.

— Правда? — Огорчился оборванный мальчишка, жадно рассматривавший легендарный водный меч. — Значит, и у меня не получится? Ой, а эти, наверное, далеко убежали, ты их по воздуху догонять будешь?

И Вос в очередной раз с огорчением почувствовал себя чужаком в этом мире. О гуманизме здесь пока и не слышали.

— Нет. Сейчас мы отсюда по быстрому уберёмся.

В двух парах мальчишеских глаз отразилось нешуточное разочарование. Герой, вместо того, чтобы дождаться врага и сразиться, трусливо бежит!

— Литии необходима помощь. А здесь нам будут мешать! — Маг спрятал глаза, не в силах терпеть молчаливое осуждение воинственных деток. — Так, девушку придётся взять на руки, значит, вам надо будет держаться самим. Руками схватитесь за плечи, ногами — за что придётся. Ты, малыш, постарше, будешь страховать Владимира. И, главное, не хватайтесь за крылья! В Дуону сковырнёмся, и чирикнуть не успеем!

Пожалуй, это был самый тяжёлый старт в практике воздушного мага. Худенькая, почти прозрачная девушка и двое далеко не толстых мальчишек, тем не менее, вместе весили прилично. "Катапульту" использовать нельзя, дети сорвутся. После двух неудачных попыток, взлетать пришлось на "реактивных крыльях", да и дальше двигаться на них, безжалостно расходуя и так изрядно истощённую ауру. Единственная попытка перейти к обычному профилю крыла едва не закончилась падением — слишком уж смещён вперёд оказался центр тяжести.

Время оказалось безнадёжно упущено, и Вос ничуть не удивился, услышав невдалеке грохот взорвавшегося "рокетбола". Конечно, кто-то из особо настырных мастеров уже на пристани. А он сейчас не может ни ответить, ни маневрировать.

Уже второй разрыв ощутимо качнул воздушную компанию. Пристреливаются. Хорошо, что хотя бы летят над Дуоной, и когда по ним всё же попадут, падать в воду, а не на землю.

— Владимир, — Вос попытался говорить как можно тише, но конечно, второй мальчишка всё отлично слышал. — Ты сможешь организовать "водное дыхание" сразу для троих? Мне не надо, я и так плавать умею.

Ребёнок с сомнением кивнул. Маг напрягся, ожидая удара в любой момент. Конечно, крылья защитят, но ожогов не избежать. А ему ещё как-то придётся подстраховать Литию и второго мальчишку. Непривычный человек может здорово удариться даже об воду, хотя высота и невелика.

Огненные заставляли себя ждать. По всем прикидкам Воса, за пределы досягаемости они ещё не ушли. В пробудившуюся совесть или в бескорыстных помощников не верилось. До одури хотелось обернуться, но маг даже шевелиться боялся — слишком уж неустойчивым было равновесие. Минуты тянулись часами, даруя надежду. Может, мастер огня неопытен, или не слишком силён. Всё же, не каждый способен запускать "рокетболы" вдаль на несколько километров.

— — —

Синорус с некоторым трудом вышел из неравного боя. Всё же, ему далеко до Воса. Ни один огненный не пал от его руки, а когда молодые мастера влезли на крышу, пришлось спешно набрать высоту.

Давно ему не было так стыдно. Да, бой не его стихия, но он полагал, что когда понадобится, сможет сражаться не хуже наставника или сестры. Он в совершенстве овладел всеми заклинаниями, и даже внёс некоторые усовершенствования. Но сейчас, когда ему противостояли реальные люди, а не тренировочные фантомы, и настоящий огонь грозил болью и смертью, маг взметнулся едва ли не к самому куполу неба перепуганной птахой.

— Сестра, прости меня! Ты была права — я трус!

До чего же больно и стыдно — при том, что ни одного ожога не осталось на его коже. Лишь кровоточащая рана на гордости.

Далеко внизу, разгорались огни пожаров. Отчего-то в Фаргоне по-прежнему шёл бой. Неужели Вос не успел уйти? Неожиданная догадка обожгла молодого мастера. Может, наставник всё же узнал что-то о сыне и Литии? И сейчас пытается спасти их! В то время, как он прячется на недосягаемой высоте... С тяжёлым вздохом маг вновь начал спускаться.

И лишь в последний момент успел заметить знакомую ауру. Нет, две, три! И слабую, едва заметную, четвёртую... Что происходит?

Что творит этот безумец? Навьючить на себя сразу троих, идти над самой рекой на "реактивных крыльях", в то время, как огненный тщательно примеряется, прежде чем запустить очередной "рокетбол". Но тут он рассмотрел ауры и всё стало на место. Водные! Взрослый на руках у Воса — Лития! И страх ушёл, осталась только ярость, нарастающий гнев на молодого негодяя, собирающегося сжечь последнюю надежду Синоруса.

Он сам не помнил, как рухнул с неба прямо на врага, не позволив выпустить заклинание. Сбил с ног, навалился, забыв обо всём. О страхе, о магии, о боли. Огненный отбивался, как мог. Он ничуть не уступал противнику физически, и даже не забыл о пламени, обжигая врага раскалёнными ладонями. Но безумец всё же нащупал горло врага, и огненный мастер слишком поздно понял, что в ближнем бою магия не поможет...

Синорус остановившимся взглядом смотрел в мучительно искажённое, посиневшее лицо врага. Сейчас, когда ярость утихла, он сам не мог понять, как ему это удалось. Как будто дикий зверь вселился в тело просвещённого мага. Спазмы всё ещё сотрясали всё тело, мерзкий привкус желчи стоял во рту. Хорошо, что он почти ничего не ел в последнее время.

Топот. Лязг. Голоса. Надо что-то делать, он всё ещё на враждебной территории. Маг взглядом нашёл далёкий силуэт и усмехнулся. Далеко. Уже не достанут.

— Синорус!

Он медленно поднялся и развернулся к новым врагам. Далеко не все способны так бегать, как тот, с кем он расправился. Даже сейчас здесь чуть больше десятка наёмников и всего три огненных мастера. Нет. Целых три. Вполне достаточно.

— Сдавайся, Синорус! Тебе не устоять против всех! А скоро здесь будут и остальные. Ты даже крылья создать не успеешь!

Маг пожал плечами. Он так и не узнал говорившего. Должно быть, этот огненный был ещё совсем мальчишкой, когда они с сестрой бежали из Гильдии.

— Крылья мне не понадобятся! Смотри сам, позади меня Дуона. И когда я решу бежать, за мной не посмеет последовать не один из вас. Но кто сказал, что я тороплюсь?

Синорус неторопливо принял боевую стойку, прекрасно знакомую всем, кто наблюдал хоть одну тренировку магов в замке Милерума. Когда-то они отрабатывали "усиление" вместе с Зерионой. А затем ему приходилось работать почти с каждым учеником. Сегодня сестра гордилась бы им.

Ярости не было, но и позорный страх ушёл без следа. Синорус пошёл навстречу клинкам и огню.

— — —

— Человек внизу! — Неугомонный безымянный мальчишка извернулся, пытаясь показать что-то, и Восу пришлось несколько секунд яростно балансировать, чтобы не рухнуть в реку. Лишь каким-то чудом удалось выровнять равновесие.

— Не знаю, кто там, утопленник или водный, но если сделаешь так ещё раз, нам всем придётся поплавать!

Виновник происшествия обиженно засопел, Владимир предпочёл промолчать. Посреди реки мелькнула приметная отмель, и маг вздохнул с облегчением — сюда не добьёт от Фаргона даже легендарный Инабулус.

Теперь оставалось только приземлиться где-нибудь и позаботиться об отдыхе и еде. Он вымотался настолько, что ещё несколько минут такого полёта — и рухнет в реку даже без помощи огненных. К сожалению, на более плодородном и заселённом правом берегу оставаться не стоило. Где-то здесь были патрули огненных, а он сейчас и от пары чаек не отобьётся, не то, что от магов или воинов.

— Корабль! — На этот раз первым усмотрел достопримечательность Владимир. Но в отличие от другого мальчишки, наследник не в первый раз путешествовал по воздуху, и дёргаться не стал.

— Фаминар? — Вос с немалым удивлением и облегчением рассматривал идущее встречным курсом речное судно. — Он что, летел? Никогда бы не поверил, что его "Форель" может ходить с такой скоростью!

— Это "Пенный след"! — Авторитетно возразил враз повеселевший Владимир. — Я сам видел, как его спускали на воду! И Капитан там не Фаминар, а Рисана! Её, наверно, мама послала!

— Да хоть "Щупальце хромого кальмара", — Буркнул Вос. — Главное, чтобы нас за борт не спихнули!

Пожалуй, если бы он слегка подумал, прежде чем без стремительно приземляться на палубу, неприятного инцидента можно было бы избежать. Или хотя бы окликнул незнакомую женщину, стоящую на капитанском возвышении с закрытыми глазами и ведущую судно, полагаясь только на чутьё мага воды.

Когда Вос уже развернулся, и тщательно выровняв скорость, принялся спускать свой драгоценный груз, женщина, наконец, обнаружила визитёров. Он ещё успел поразиться цвету её глаз — на удивление знакомых, а уже в следующий момент их разделила радуга щита.

Маг не успел ни сменить курс, ни попытаться пробить неожиданную преграду. Смог только выразить своё невысокое, но многоэтажное мнение по поводу гостеприимства хозяев корабля, пока вся их компания кувырком катилась по куполу водного щита.

Вода привела Воса в чувство, и он спешно избавился от жалких остатков крыльев. Но ситуация оставалась опасной, только Владимир мог позаботиться о себе сам, в руках — бессознательная женщина, за плечо цепляется испуганный ребёнок, никогда в жизни не оказывавшийся в воде с головой. Сейчас мальчишка отойдёт от шока, и начнётся самое страшное...

Корабль прошёл совсем рядом, но ухватиться была нечем — да и не за что, выпуклое днище от специальных заклинаний приобретало дополнительную крепость и гладкость хорошего стекла.

Вос изогнулся, разворачиваясь головой к поверхности, и заработал ногами, стремясь скорее подняться. Владимир отцепился и принялся что-то наколдовывать, но в этот момент и второй мальчишка оттолкнул мага и беспомощно забарахтался. Позже этот момент вспоминался, как один из самых страшных в жизни мага — он сумел вынести ребёнка из враждебного Фаргона, а сейчас вынужден был выбирать, кого из двух подопечных спасать. И это в тот самый момент, когда он, повелитель воздуха, уже начинал задыхаться в чужой стихие.

Когда их барахтающуюся компанию вдруг охватило мощное водное заклинание, Восу даже показалось, что это работа Владимира. Собранные в сеть водные струи рывком выдернули их на поверхность, позволив отдышаться, и потащили к кораблю, замершему невдалеке. Так рыбаки вытягивают улов.

Магу пришлось сделать серьёзное усилие, чтобы промолчать, когда он увидел сосредоточенное лицо Рисаны, управляющей сетью. Будь он один, мог бы заподозрить, что его выкупали с умыслом, но даже самая склочная женщина не станет подвергать опасности детей.

Маг даже сам выбрался на палубу, предоставив Капитану втаскивать на борт детей и Литию, но ни на что большее его уже не хватило. Даже стоять сил не было — пришлось сесть, опираясь спиной на мачту. И смотреть, как Владимир нетерпеливо выворачивается из объятий и начинает обмен ритуальными фразами. Как второй мальчишка, едва придя в себя, начинает планомерное обследование "Следа". И как озабоченно хлопочет едва не утопившая их помощница вокруг Литии.

— Как в Фаргон?! Там же враги! И мама?! — Испуганный возглас Владимира привлёк внимание, но Вос не успел даже разволноваться, как следует.

Высокая волна едва не захлестнула речное судёнышко, и предмет разговора сама шагнула прямо из волны на палубу. И грозный воин, почти собравшийся мчаться обратно в захваченный город и спасать маму от гнусных лап огненных мастеров, с радостным визгом повис у Сидоны на шее, ненадолго забыв о достоинстве наследника.

Вос ещё успел увидеть мучительную зависть второго мальчишки, явного сироты, и решил как можно быстрее придумать имя для бедняги. И стоит ещё уточнить, что за ритуал проводят при именовании.

Пожалуй, это была последняя связная мысль мага. Дальнейшие события равно могли быть снами и реальными событиями. Вроде бы, Сидона строила целую систему заклинаний вокруг Литии, и он, вроде бы, даже давал советы. Должно быть, дельные, раз не нарвался на грубость. То ли раз, то ли два ему совали миску с чем-то рыбным, наваристым. Ещё разок кололи вену — пострадавшей требовалось переливание крови, и Сидона брала пробы у всех, умница, не забыла проверить на группу. А вот философские разговоры с дельфином, наверняка, просто сон. Конечно, от водных можно ожидать всякого, но дельфин, ставший вегетарианцем из соображений гуманизма, скорее всего, порождение его нездоровой фантазии.

— — —

Плыть по бурной Дуоне — совсем не то, что по тихому лесному озеру, где он учился плавать. Синорус здорово наглотался воды, особенно в первые минуты, когда приходилось нырять раз за разом, а река, казалось, готова была вскипеть от жара, обрушенного на неё разъярёнными мастерами.

Течение тащило человека, не позволяя приблизиться к берегам, пловца знобило от множества ожогов, да и несколько колотых и рубленых ран не доставляли удовольствия, но сегодня ничего не могло омрачить настроение мага.

Он смог! Он сражался на пристани, и Гильдия потеряла ещё двоих мастеров, не считая наёмников. Теперь никто не назовёт его трусом. И Литии он смог помочь... Во всяком случае, не дал сбить Воса.

Теперь бы ещё на берег выбраться...

Он многое понял, возмужал, и теперь знает, что сказать наставнику и как жить дальше. И признается, наконец, в своих чувствах Литии.

Но для начала надо справиться с одной проблемой — выбраться из реки. Проклятая Дуона с её бешеным течением! Неужели придётся плыть до самого океана?!

15. Дуона. На пути в Милерум

Когда Вос вновь открыл глаза, уже наступил вечер. Тело отчасти затекло — всё же, палуба не матрас, а крепление мачты — не подушка. Даже удивительно, что ему позволили выспаться, после всех этих полётов и сражений. "Пенный след" шёл вверх по течению, что радовало. Рано или поздно, придётся заняться спорным Фаргоном, но сейчас у него не было никакого желания вновь ввязываться в драку.

Рука напомнила о себе болью, и маг, ругаясь сквозь зубы, долго и мучительно стягивал выгоревшую перчатку. Какая глупость! Он сражался с мастерами огня, а единственные ожоги на нём — от собственного испортившегося устройства! В следующий раз — никаких деталей одежды! Жезлы, посохи, волшебные палочки — что-нибудь такое, что можно сразу отбросить в случае нужды. Как раз новые идеи есть, по "хлысту ветра".

Вос, наконец, избавился от коварной перчатки, и с трудом удержался, не выкинул за борт. Надо же ещё изучить, что вышло из строя.

Пальцы и ладонь покраснели и опухли, кое-где воспалённая кожа перемежалась чернотой расплавившейся изоляции. Придётся просить помощи у Сидоны.

Маг вдруг вспомнил, что даже словом не перекинулся с любимой женщиной.

Экипаж был занят своими делами, у Рисаны, ведущей корабль с закрытыми глазами, выспрашивать, куда делась лери, бесполезно. Вон как напряглась, вытянулась струной, чувствует, что он подошёл, но делает вид, что не замечает, феминистка местного разлива. Хорошо, что "Пенный след" — крошечное судёнышко, а не гигантский лайнер, где и слона можно спрятать.

Вос наугад заглянул в капитанскую каюту, и угадал с первого раза.

На капитанской, самой удобной койке на всём корабле, расположили Литию. Девушка выглядела уже получше, но явно ещё не скоро поднимется. Мальчишкам постелили на полу, и в этот раз не делали различия между знатным наследником и безымянным сиротой. Сама Сидона дремала в кресле за подвесным столиком, но вскинулась, едва маг шагнул внутрь.

— Прости, не хотел тебя будить!

— Ничего, ночью высплюсь. Скоро меня Шадона сменит, за Литией приходится пока присматривать.

— Как она?

— Жить будет. Правда, шрам на боку останется страшный, там пришлось резать, телесная гниль появилась. Да и кровь пришлось чистить, заражение пошло. Хорошо, что сразу у пятерых та же группа крови. А вот тебе лучше не нарываться, твоей группы, наверно, во всём нашем мире не найдётся... Погоди. А ну-ка, руку покажи!

Вос с некоторой неловкостью протянут пострадавшую конечность, и уже через минуту почувствовал облегчение. Мучительная боль сменилась зудом.

— Пока хватит. Утром, когда отдохну, закончу лечение.

Маг с благодарностью обнял Сидону, и неожиданно для самого себя выпалил то, к чему собирался вести неторопливо и аккуратно:

— Выходи за меня замуж!

Лери нетерпеливо отмахнулась:

— Опять ты за своё! Я же уже объясняла, и не раз — я замужем! К тому же, это договор, и разрывать его без веской...

— Диш сам разорвал договор, в присутствии Шангса и Говорящего с быками. Прости, радость моя, что мне пришлось рассказать об этом первым.

Сидона нахмурилась и медленно уточнила:

— Я слышала что-то об этом от Фаминара, но решила, что Капитан ошибся. Водным чужды традиции кочевников. Ты был там? Расскажи, что произошло на самом деле?

Пришлось рассказать. Подробно, мучительно точно, краем глаза видя, как постепенно сжимаются в нитку губы любимой, а глаза подозрительно блестят. Как бы не решилась нестись на помощь к этому неблагодарному алкоголику!

И первые слова, казалось, подтверждали самые худшие опасения:

— Значит, сейчас Диш отходит к своим землям, и командует только своими лиму. Моих забрал на поиски Тыш...

— Я собираюсь перехватить Тыша утром. — Уточнил Вос, тревожно ожидая решения Сидоны. — Не стоит позволять им атаковать Фаргон без подготовки, с лиму только ученики, будут серьёзные потери.

Лери кивнула, что-то подсчитывая на пальцах.

— Вызови карту. Значит, война. Пожалуй, при таком соотношении сил, Диш проиграет через месяц, а ещё через месяц-два, Шангс захватит все его лоуны... А затем обратит свой взгляд на наши. Риун не будет смирять аппетиты, тем более, что у него теперь есть и собственные маги...

Вос сцепил зубы, ожидая самого неприятного распоряжения — лететь и спасать вновь этого... скота, вечно пьяного недоумка, в очередной раз вляпавшегося в неприятности. Хуже того, если Сидона ещё и брак решит возобновить, Диш будет просто счастлив, это сейчас его единственная надежда. Но маг имеет свои соображения, и, если понадобится, откажется подчиняться. Он давно уже сломал печать старика Кванно!

— Передашь Тышу распоряжение — распределить половину моих лиму по границам Диша и Шангса. Обеспечь им связь. И ещё — лоуны лерата привыкли к миру. Навести всех лоу и сахов Диша, объясни ситуацию — и предложи наше покровительство. Не хотелось бы терять почти половину владений только из-за его глупости.

Вос облегчённо улыбнулся, и лери отвернулась, чтобы не смотреть ему в глаза.

— Думаю, ты будешь достаточно убедителен. Но я не слишком верю в преданность по принуждению. Тем более, по отношению к женщине. Пусть единственным условием будет печать "Крови и камня". Ты освоил её?

— Нет, конечно! Это ведь противоположная стихия. Но у меня уже есть аналог — опробованный на Зерионе. Раз уж Синорус не смог её спасти, магам Шангса это тем более не под силу...

— Значит, ты не хочешь, чтобы у меня был другой муж? Или сам решил стать лером? — Вдруг в упор спросила Сидона.

Вос встрепенулся, по тону и выражению лица любимой поняв, что дело серьёзно. После дел государственных лери, наконец, всерьёз задумалась о его предложении. Правда, мотивы, как всегда, поняла неправильно.

— Да, я не хочу, чтобы кто-то из этих вояк заявлял на тебя права! Мне надоело прятаться от людей, любить тайком, обожать издалека! Воровать кусочки счастья, Почему я не могу поцеловать тебя при всех? Обнять, когда пожелаю, а не когда поблизости нет свидетелей? И даже собственному сыну не смею признаться, что его отец — я, а не этот вечно пьяный остолоп!

Сидона нахмурилась, и он чуть сбавил тон:

— Ты ведь понимаешь, что мне не нужна власть. И лером я быть не собираюсь, можем хоть сейчас так называть Владимира. А мне достаточно быть консортом. Если понадобится, я буду защищать твои владения и доброе имя. Правь, приказывай — а мне дай только право быть твоим мужем, и отцом наших общих детей!

— Это необычно... Почти вразрез с нашими обычаями. Значит, ты хочешь не власти и земель, а лишь меня и детей?

Вос перевёл дыхание, стараясь подобрать нужные слова. Далеко не каждая женщина обрадовалась бы реальной свободе и реальной власти. Но Сидона ушла очень далеко от обычных женщин этого мира, бесправных и запуганных. Ее воспитал Кванно, она повелевала воинами и видела другой мир с совсем иными обычаями.

— Обычаи, правила, традиции... Их хранят, им следуют — до тех пор, пока кто-то достаточно сильный не наплюёт на них, и не создаст новые правила! Если мы будем вместе, кто сможет нам помешать? И чего стоят все земли этого мира, по сравнению с вами?

В полутьме каюты глаза женщины таинственно мерцали.

— Я подумаю. И ты забыл ещё кое-что. Или эту традицию ты тоже отбросишь?

Вос вынул из кармана платок и развернул на столе:

— Не забыл. Просто решил следовать, скорее своим представлениям. Тебе нравится?

Сидона провела по кольцам пальцами, примерила то, что поменьше, на указательный палец, затем на средний.

— А почему два? Не мог размер представить?

Маг с удивлением обнаружил, что кольцо побольше уже переместилось на большой палец лери. Но она ведь видела сцену бракосочетания на Земле! И здорово удивлялась тому, что надевал кольцо и жених! Но тут женщина рассмеялась, и Вос облегчённо перевёл дыхание.

— Мужчине не нужны украшения, Вос! Даже такие. Когда прибудем, найду тебе в арсенале каменный меч, прикажу украсить — вот и будет знак консорта. А обменяемся перед всеми, когда в замке будет достаточно свидетелей. И Тыш, и даже этот твой, Говорящий!

— Значит, ты согласна?! — Может, переспрашивать и не стоило, но слишком уж загадочной была улыбка любимой. Притягательной, манящей...

— — —

Шадона притаилась у самой двери в капитанскую каюту.

— Отстань! Не здесь же, детей разбудишь!

Деланное возмущение в женском голосе, какие-то нежные глупости в мужском исполнении, шелест одежды. Пожалуй, не застань она окончание разговора, наверняка кинулась бы спасать Сидону — и совершила бы вторую исключительную глупость за этот день. Хватило и того, что искупала внука и зятя.

И второй раз за день она утирала слёзы. Но и улыбку удержать не могла.

16. Граница на берегу Дуоны. Договоры и разговоры

Вчерашний день выдался на редкость суматошным. С раннего утра и почти до ночи Вос стрижом носился вдоль Дуоны. Для начала — искал Тыша с людьми Сидоны и собственными учениками. Не хватало, чтобы лиму сгоряча принялись штурмовать Фаргон! Предсказать, чем закончилась бы эта авантюра, не смог бы никто. Скользкие советники могли склонить головы, или же призвать народ к яростному сопротивлению. Огненные маги могли разбежаться при одном взгляде на ауры воздушников — а могли и принять бой.

В любом случае, сейчас не имело смысла связываться с вольными городами. С Шангсом бы для начала совладать. Маг знал, что ему ещё не раз, и не два придётся навестить Фаргон, тайком или официально. Не мог же он бросить учеников Зерионы на произвол судьбы. И если старшие ученики ещё могли как-то о себе позаботиться, то младших рано или поздно переловят огненные мастера. После организованного Нигусом массового побега воздушников, Гильдия утратила почти всех своих шпионов и часть влияния.

Развернув Тыша, которому действительно оставалось чуть больше одного дневного перехода до Фаргона, отправился к замку Милерума, откуда выбросил всех прихлебателей Диша и часть гвардии, отказавшуюся служить женщине. Пусть из трёх сотен пехоты власть Сидоны признали чуть больше сотни гвардейцев, но, во всяком случае, он может быть уверен, что Дишу, случись этому алкоголику объявиться у каменного замка, они ворота не откроют, и уж тем более, не захлопнут перед носом водников.

Но самое трудное началось во второй половине дня. Пришлось мотаться над лоунами Диша и отыскивать их хозяев. Что характерно, большей части лоу и сахов не сиделось на месте. Правда, и их жалкие крепости, кое-как построенные из брёвен, не шли ни в какое сравнение с каменным шедевром Кванно, и торчать там безвылазно, как это делал Диш, было просто невозможно.

Дикие земли, бедные травой и полями, обожжённые холодом близкого ледника. Здесь добывали железо и золото, медь и олово, здесь ковали железо и бронзу — а затем меняли оружие и украшение на пищу, одежду и корм для своих тощих стад. Суровые варвары, живущие по заветам пришедших из-за гор предков, свято чтящие данное слово и презирающие южных людей.

Маг с самого начала подозревал, что здесь ему будут не рады, и оказался прав. Его несколько раз пытались убить, даже на поединок в кругу однажды вызывали, но договориться ни о чём не удалось. Предложение дать клятву женщине северные лоу воспринимали, как оскорбление, последовательно отметали любые договора и соглашения.

Гордость бычьих наездников не позволяла им торговать с кем-либо, кроме равных, пусть даже Капитаны могли предложить товары дешевле и качественней, а традиции предписывали следовать лишь за сильнейшим.

Радовало лишь одно — Дишу здесь тоже придётся непросто. Северные лоу искренне уважали Хеша, но к сыну его относились с подозрением. Отчего наследник, уже несколько лет правящий лератом, до сих пор не появился? Или он слаб, и не заслуживает верности повелителей рогатого гнева?

Те, что располагались южнее, были более цивилизованными. Некоторых из них Вос даже помнил в лицо — явно составляли компанию Дишу в регулярных пьянках. Но цивилизованность ещё не гарантирует честность и порядочность. Былые собутыльники лера извивались, как уж на сковородке, не желая ни лишиться покровительства могучего мага и связей с Милерумом, ни ссориться с Дишем, всё ещё представляющим серьёзную силу. Они юлили, лгали напропалую, находили самые несуразные причины для задержки решения, либо ставили совершенно несусветные условия.

И только сах Урмит, чьи земли граничили с владениями Шангса, едва ли не с радостью согласился присягнуть на верность Сидоне, не сомневаясь, что Диш не сможет защитить свои владения. И даже клятва ветра его не смутила. Сидона, практически не вмешивающаяся в дела вассалов, устраивала саха куда больше, чем Шангс, правящий своими владениями железной рукой. Вот только выполнения обязательств он потребовал немедленно. По сведениям саха, грозный риун должен был объявиться со дня на день. Но Урмит не желал вступать в безнадёжный бой и не собирался сдаваться. Значит, обещающий защиту маг должен позаботиться о том, чтобы войска риуна не смогли пересечь границу владений саха.

Восу пришлось согласиться. Тем более, что удобная дорога была только одна — вдоль русла Дуоны. Гряда холмов, раскинувшаяся чуть вправо, подходила для пешеходов, но никак не для бычьих наездников.

Потому и пришлось магу ночевать в ожидании Шангса, ругая амбиции любимой женщины и неприступность местных землевладельцев, закутавшись в тяжёлый грязный тулуп и поутру пытаясь холодной водой из Дуоны залить бурчание желудка. Нет, сах Урмит конечно снабдил своего защитника припасами, вот только землянин с некоторым опозданием обнаружил, что просто не знает, что делать с мешком изрядно поточенного грызунами проса и копчёными полосами пованивающего мяса. Ну не довелось избалованному удобствами каменного замка магу самому готовить в диких условиях. Да и котелка у него с собой не нашлось. Он ведь маг, летающий налегке, а не лиму, способный навьючить на своего зверя не один центнер пожитков.

С некоторым трудом (текучая вода — не лучшие условия для воздушных заклинаний) Вос выудил из Дуоны с пол десятка рыбин средней величины, облепил их мокрой глиной, и вознамерился запечь в костре, когда объявились первые гости.

Растянутые в двух метрах от земли, и в паре километров от импровизированной заставы воздушные нити прозвенели колокольчиками, лопаясь одна за другой, и маг, забыв о завтраке, взлетел на свою сторожевую башню. Конечно, холм, со слегка обработанными воздушным хлыстом склонами, не мог считаться серьёзным укреплением. Но по гладким стенкам даже пешком было бы непросто забраться, а уж на тяжёлом быке и вовсе невозможно. Вполне подходящее место для того, чтобы обрабатывать боевыми заклинаниями беспомощно топчущихся внизу врагов. Если, конечно, риун Шангс окажется достаточно глуп, чтобы ввязаться в бессмысленную драку.

Но, к некоторому неудовольствию Воса, объявившийся крупный отряд бычьих наездников принадлежал не риуну. Маг с некоторым раздражением рассматривал сверкающие на солнце снаряжение воинов, качественную упряжь быков и тусклый блеск золота. Слишком много металла, камня и украшений. Значит, эти лиму раньше служили Милеруму.

Диш! Что ему тут понадобилось? Хотя, именно северные лоуны принадлежали ему по наследству, неужели решил навестить-таки своих вассалов? Или собрать войска для борьбы за власть?

Вос испытывал сложные чувства по отношению к бывшему леру. Первый муж Сидоны, ни разу в жизни не прикоснувшийся к ней, как к женщине. Правитель, в первый раз выбравшийся из своей цитадели. Пьяница, ненавидящий магов, и в то же время без стеснения пользующийся их покровительством. Его можно было бы пожалеть — если бы Диш был более приятной личностью, не хамил Сидоне и не пытался её выгнать и присвоить наследие Кванно. Можно было бы ненавидеть — но для этого бывший лер был слишком жалок.

Даже сейчас Диш скорее не сидел, а лежал в седле. С похмелья мутит, как водится? Или не привык к долгим переходам, седалище отбил? А золотая рогатая корона, на которую, вообще-то, бывший лер прав уже не имел, сидела набекрень. Да и неспешно бредущие за неторопливым вожаком остальные быки разбрелись, щипали на ходу кусты и высокую траву, больше напоминая коровье стадо, а не грозное войско повелителей рогатого гнева. Жалкое зрелище!

Кто-то из лиму Диша заметил Воса и, заставив своего быка ускорить размеренный шаг, поравнялся с первым и вполголоса предупредил предводителя. Бывший лер поднял мутные глаза на соперника и смерил того исполненным смертельной ненависти взглядом. Но говорить ничего не стал, только подхлестнул своё животное, чтобы проехать побыстрее.

Маг некоторое время размышлял — стоит ли останавливать этот отряд, вступать в переговоры, ругаться... И решил не трогать Диша. В конце концов, официальной войны между частями лерата, расколотого глупостью бывшего правителя, не было, и, пожалуй, пока не предвиделось. Нападать на сахон Урмита, взятый под покровительство Сидоной, люди Диша тоже не решатся. Да и по древним неписаным традициям любой владетель имеет полное право пройти по чужим землям, если не будет ничего воровать, осквернять костры и нападать без предупреждения.

Переждав, пока даже пыль снизу уляжется, Вос уже решил было приступить к приготовлению завтрака, когда обнаружил, что готовить ему нечего. Если небольшой костерок на берегу реки рогатые чудовища аккуратно переступали, то несчастных рыбёшек втоптали в землю, размазав тонким слоем. Пожалуй, даже обвинять некого, надо было забрать улов с собой на холм.

Маг кратко и ёмко описал сложившуюся ситуацию. Но стоило ему вновь заняться вынужденной рыбалкой, как опять зазвенели сигнальные колокольчики. Вос молча швырнул первый улов — рыбёшку с палец величиной, обратно в воды Дуоны, и вновь взметнулся на свой холм.

На этот раз приближался действительно Шангс со своими бойцами. И видно это было не только по традиционным кожаным нагрудникам и грубому оружию, но и по строгой дисциплине воителей. Быки шли тремя колоннами, стремительно и неутомимо, в любой момент готовые с ходу ринуться в бой. Лишь несколько волов с волокушами, слегка отставших и не соблюдавших строгий порядок движения, портили картину. Риун позаботился и об обозе.

Вос нахмурился, вдруг поняв, что ему не нравится в стремительно приближающемся войске. Мало что-то здесь лиму! У Шангса и Диша приблизительно равные силы, так почему в отряде вдвое меньше боевых быков, чем у бывшего лера? Неужели хитровыкрученный риун послал половину войска в обход? Или двинул их на замок Кванно? А ещё меньше ему понравились люди, сидящие на волокушах. Конечно, в походе нужны специалисты. Шорники, целители, кузнецы... Но, по меньшей мере трое из обозного люда имели яркую бело-голубую ауру магов воздуха.

— Ясного дня тебе, и сочной травы твоим стадам, Вос! — Шангс остановил своего быка у самого холма, и следующие за ним лиму, поначалу смешавшие строй, быстро восстановили тройную колонну. — Не ожидал увидеть тебя здесь!

— И тебе радоваться дню, Шангс. — Сдержанно отозвался маг, рассматривая нечто вроде короткого метательного копья в руках риуна. Похоже, каменное, наверняка один из трофеев, взятых при попытке ночного захвата замка Кванно. Вещи, созданные старым магом, способны были удивить кого угодно. Если метнёт, лучше не полагаться на воздушный щит, а просто увернуться. — Я здесь по договору с сахом Урмитом, новым подданным Сидоны.

Как ни странно, риун ничуть не разозлился, услышав неприятную для себя новость. Лишь снисходительно улыбнулся, и покачал головой:

— Чего-то подобного я и ожидал от старого хитреца! Какой удар для Диша! А мне придётся удовольствоваться более северными лоунами...

Вос глубоко вздохнул, готовясь к бою, и уточнил:

— Прости, Шангс, я знаю, что это нарушает ваши обычаи, но здесь тебе не пройти. Сах потребовал защиты, и я не вправе пропустить тебя здесь.

Риун чуть откинулся в широком седле, уже без улыбки рассматривая мага.

— Ты прав, Вос, обычаи нарушены. И даже заветы первого лера. "Не будет преград для ваших быков! От одного конца мира до другого, лиму проедет невозбранно, и лишь равный может заступить ему дорогу, и силой заставить изменить путь". Я готов поклясться, что не нарушу тропы гостя, пересекая владения Урмита. Но остальные ведь не клялись в верности Сидоне? Мне нужен металл северян, мне нужна северные стада быков, и Диш! Ведь при тебе он осквернил гостевой огонь моего шатра! Я вправе отомстить!

Маг весело хмыкнул:

— Так вот почему ты взял с собой так мало лиму! Ты не собираешься устраивать сражение, всего лишь поединок, один на один! А затем просто захватить разрозненные лоуны, пока некому объединить их силы.

Шангс мрачно усмехнулся в ответ:

— А ты разве против? Ты никогда не был дружен с Дишем, да и земли тебе не нужны. Тому, кто вызвал бурю над Фаргоном, будет легко захватить вольный город и лоуны вокруг. Не мешай мне, Вос. Или ты готов развязать войну? Именно сейчас, когда Милеруму нужен мир?

— Твои шпионы хороши! — С невольным уважением отметил Вос. — Ты слишком быстро узнал об этом. Пользуетесь знаками огненных или кто-то из учеников Зерионы перешёл на сторону Нигуса? Впрочем, не важно. А война... Знаешь, война бывает разной. Ведь именно ты подбил Диша на разрыв договора! Милерум уменьшился почти вдвое! Что это, если не война?

Риун чуть наклонился из седла, чтобы посмотреть вниз, на невысокого пожилого человека, только что подошедшего сзади, от обоза, и бесстрашно вставшего у переднего копыта его быка. На воздушного мага, чья аура по яркости приближалась к ауре памятного молодому магу Харсия, и, что уж скрывать, значительно превосходила по возможностям ауру самого Воса! Нигус, никем иным этот морщинистый коротышка быть не может.

— Приветствую тебя, мастер Вос, вновь принёсший в мир крылья ветра! — Голос низенького мага оказался неожиданно сильным и глубоким. Как у хорошего певца. — Я давно уже мечтал о нашей встрече!

— Не могу сказать, что это взаимно! — Вос с подозрением всматривался в собеседника. Просто ли совпадение, что в ушах звенит от гулкого баса коротышки, или это какое-то незнакомое ему заклинание, не до конца блокированное аурой. Не может быть, он бы наверняка увидел построение! — Если бы ты так хотел познакомиться, мог бы навестить в любой момент. В башне мага, в каменном замке, как зайдёшь — налево, не пропустишь!

Нигус рассмеялся, и звон в ушах усилился. Может, он просто научился без всякой магии, одним голосом задавать нужные вибрации воздуху? Не иначе, тренировался в вызове резонанса на хрустальных бокалах!

— Дела, всё дела, мой мальчик! Это ты сидишь в своём замке безвылазно, а мне приходится суетиться. Да и признаться, поначалу не принимал тебя всерьёз, а затем просто был слишком занят.

Нигус тяжело вздохнул, и растёр шею:

— Неудобно всё время задирать голову. Может, спустишься?

Вос шагнул было к краю холма, и лишь в последний миг задержался, вдруг вспомнив, что внизу он утратит всякое преимущество. Просто не успеет взлететь из-под копыт быка. От звона в ушах начала болеть голова. Неужели?!

Молодой маг вскинул руки, готовя молнию:

— Нигус, молчи! И если этот звон у меня в ушах не прекратится, атакую без предупреждения. Да, я сам пока не умею формировать заклинания внутри тела, но от Кванно знаю о такой возможности!

Пожилой маг нахмурился, но почти сразу заулыбался снова:

— Вот видишь? Ты далеко не всесилен, Вос! — Землянин едва не ударил молнией, лишь в последнее мгновение вдруг поняв, что голос Нигуса стал далеко не таким звучным. Да и звон в ушах постепенно стихал. — Твои открытия вызывают уважение, но я тоже мог бы научить многому. Зачем нам враждовать?

Нигус тяжело вздохнул:

— Ты же не знаешь, ради чего я тружусь. Не знаешь даже, почему воздух оказался в рабстве у огня. Всё началось с Инабулуса...

— Слышал, слышал! — Буркнул Вос, с напряжением вслушивающийся в каждое слово собеседника. Если он способен звуком голоса и незаметным внутренним заклинанием воздействовать на волю человека, может, способен и на тело как-то повлиять. Лучше бы вообще не давать ему говорить! — Рассказывали мне, во всех подробностях!

— Дикари? — Нигус без особого почтения кивнул в сторону Шангса и ухмыльнулся. — Мне тоже доводилось слышать их сказочки! Небесный бык, падающие звёзды... Глупость и дикарские суеверия! Инабулус был чужаком, как и Кванно, магом из другого мира! Он пришёл сюда, когда пал его клан и начал собирать учеников. Он был велик и жалок одновременно, основатель Гильдии! Ведь целью его было восстановить клан и отомстить врагам. Он искал лишь тех, кому повинуются огонь и воздух, ведь вода и земля не так сильны в его родном умирающем мире, вводил жестокие законы, и копил силу. Вот только ученики, запуганные и измученные Инабулусом, не желали ввязываться в чужую войну, идти в страшный мир, где даже дышать невозможно без специальных заклинаний!

Пожилой маг зло рассмеялся, любуясь потрясённым лицом собеседника и сплюнул:

— Я вижу, теперь ты веришь мне! Это запретное знание, доступное лишь совету мастеров! Кванно ведь тоже кое-что тебе рассказывал? Инабулус презирал магов земли и воды, и только потому огненные недооценили твоего учителя! И потому же они никогда не оставят тебя в покое. Наследие Кванно слишком опасно и притягательно!

— К делу, пожалуйста! — Буркнул Вос, страшно недовольный собой. Почему он даже не задумывался, откуда взялся основатель Гильдии? Доверился Кванно? А сам сенсей? Ушами прохлопал? Что, если где-то у этих пироманьяков прикопано какое-нибудь устройство, способное весь каменный замок оплавить, как свечку?! Нет, теперь о Шиххоне забывать нельзя! — С наследием учителя всё в порядке, а что там с вашим Инабулусом?

Нигус фыркнул и продолжил рассказ:

— Конечно, наш дорогой основатель был подозрителен и очень осторожен. Он убивал учеников по первому подозрению, не учил самым мощным заклинаниям. Всё это наши предки должны были получить позже, когда их переправили бы на умирающий мир, и сражаться с другими кланами приходилось бы хотя бы для того, чтобы просто выжить! Но старшим ученикам повезло. С гор спустились орды дикарей на быках, вмиг заполонили все северные земли, а затем и до вольных городов добрались. Ученики, с их примитивными заклинаниями, не могли остановить нашествие. И пришлось за дело взяться самому Инабулусу.

Маг-коротышка тяжело вздохнул:

— В этом месте легенды дикарей правдивы! Им даже не хватает слов, чтобы передать всё! Были огненный дождь и пылающие реки, был жгучий пепел и пламенеющее небо! Хроники описывают такое, что волосы дыбом встают! Да что хроники, слетай однажды на северную гарь, что близ Шиххона, там до сих пор ничего не растёт! Лишь шлак, обсидиан, обратившийся в стекло песок! Туда водят учеников, чтобы показать место славы гильдии.

Огненный безумец не знал удержу. Он не щадил никого, гнался за улепётывающими скотоводами, пока хватило сил, и смеялся, наслаждаясь своей силой! А когда полностью выдохся и остановился — сговорившиеся ученики ударили ему в спину. В хрониках перечислены имена старших учеников — двенадцать огненных, четырнадцать воздушных, но даже их объединённой силы было мало для одного, усталого, старого Инабулуса. Бой был страшен, с северной гари вернулись лишь четверо. Четыре старших огненных ученика. Те, кого назвали мастерами-основателями.

Нигус искоса взглянул на Воса:

— Ты ведь не думаешь, что на этом всё и закончилось? Четыре мастера... Я не знаю, были они сильнее или удачливее остальных. Скорее, просто трусливее. Спрятались, убежали, и пережили последний удар Инабулуса. Обманули Пламя рока. Никто не скажет сейчас, верить ли тому, что написано в хрониках. Якобы, умирающий чужак разрушил собственное тело, разорвал все связи между мельчайшими частицами своей плоти, и тем призвал пламя, чудовищное по силе, сокрушившее все щиты огненных и доставшее парящих в небесах воздушных учеников. Умерли почти все. Но оставшиеся уже хлебнули власти, они не желали возвращаться к прежней жизни, и продолжили дело Инабулуса. Сохранили почти все законы Гильдии, прибрали к рукам младших учеников, сожгли всех, кто противился их власти в Шиххоне. Да, и ещё — обратили в рабов воздушных магов. Сделали их слугами, чернорабочими, безвольным инструментом Гильдии!

Удивительно, как способен играть голосом опытный маг воздуха! Даже без всякой магии, без видимого давления, всего лишь вкладывая эмоции и делая многозначительные паузы, Нигус мог бы увлечь любую аудиторию. Земные политики плакали бы от зависти. Вос незаметно пробежался взглядом по лиму, и не заметил ни одного равнодушного или сонного лица. А ведь маг говорил на диалекте вольных городов, незнакомом для большинства бойцов Шангса.

— Сотни лет пробежали с тех пор — и ничего не изменилось. Всё так же огненные мастера держат в кулаке вольные города и воздушных рабов. Держат нас страхом, заложниками и ненавистью окружающих. За нас решают, что нам делать, за кем шпионить, с кем заводить детей... Огненные властны над нашей жизнью и смертью, и только глупцы, вроде знакомого тебе Харсия всё ещё верят в старое обещание...

— Харсий?! — Вос искренне удивился. Старый маг, внезапно перешедший на его сторону во время битвы под стенами замка Милерума, никак не выглядел глупцом. Его обожжённый пояс до сих пор хранился у землянина в башне, как напоминание о собственной самоуверенности, и чужом самопожертвовании. — Не стоит оскорблять достойного человека! Должно быть, ты завидовал ему?

— Завидовал? Никогда! — Коротко и зло рассмеялся Нигус. — Завидовать жалкому рабу, готовому на всё, лишь бы возвыситься над такими же рабами? Тени мастера, гордо носящей пояс цветов огня?! Он, и все другие, жалкие блюдолизы Гильдии, из века в век исполняющие роль надзирателей за собственными братьями и сёстрами, и верящими в обещание мастеров-основателей!

"Воздух слаб сейчас, и потому, в своём великодушии, мы будем защищать и заботиться о наших воздушных братьях, в обмен на преданное служение. Но лишь только обретут они крылья, и смертоносные заклятья, дабы защититься от недоброго мира, мы позволим им идти своим путём!" — Пожилой маг цитировал с горечью и ненавистью, на этот раз, похоже, нисколько не наигранными. — "Поскольку не рабы они, и не слуги, но наши младшие братья, в скорбный час разделившие с нами беду. Так сказано великой четвёркой, и пусть никто не посмеет усомниться в их слове!"

Нигус сплюнул и молчал почти минуту:

— Как ты думаешь, Вос, сколько раз за эти столетия, восторженные глупцы — талантливые и трудолюбивые глупцы, заново открывали секрет крыльев? Не знаешь? Больше десятка раз! А боевые заклинания? Их придумывают и воссоздают в каждом поколении! Но нашим "великодушным старшим братьям" не нужны гении! Им нужны шпионы, слуги и рабы, им нужны шлюхи и доверчивые глупцы! И потому умники, научившиеся летать или убивать своим даром, умирали... Кого приглашали в зал старших мастеров, дабы вручить пояс и судьбу братьев по стихие, тех, что поумнее, убивали прямо на дому, или уже за городом, при попытке к бегству. Наши предания хранят имена тех, кто якобы сумел сбежать — взлетели на крыльях ветра так высоко, что огонь Гильдии не сумел настигнуть, и умчались далеко-далеко, в другие страны, где люди добрее, а огонь встречается лишь в очаге... Должно быть, ещё одна сказочка для глупцов! Сильный и талантливый маг не исчезнет навсегда, он вернётся, чтобы отомстить...

Пожилой маг сжал кулаки:

— Нет доброй земли, и нет веры обещаниям огненных! Где легковерный Харсий, вместе со своим поясом вручивший тебе судьбы братьев? Сгорел без следа! Почему огненные мастера не отпустили воздушных магов, едва лишь увидев летающего боевого мага? И почему блистательный Вос, великодушный Вос, добрый и могучий владыка ветров, не явился в Шиххон, чтобы потребовать исполнения обещания? Почему он сидит в каменном логове Кванно, даже и не думая, как его ждут братья-рабы, как молят за него небо, как верят и мечтают!

Вос молчал. Были времена, когда он принялся бы оправдываться, а то и ринулся бы в безнадёжный крестовый поход против огненных. Но он не первый год жил в этом почти не тронутом цивилизацией мире, и не торопился идеализировать рабов. Да, были те, кто верил и мечтал, тянулся к знаниям и не ведал зла, как Синорус и Харсий, но гораздо больше было равнодушных, легко приспосабливающихся и способных на любое зло, по первому приказу. Был хитрый и расчётливый интриган Нигус, и была Зериона... Трудная ученица, жестокий боевой маг, запутавшаяся, слишком гордая и безрассудная девчонка, однажды допустившая непростительную ошибку...

— Понимаю! — Язвительно протянул Нигус. — И ничуть не осуждаю. Все мы всего лишь люди. Что нам незнакомые человечки, страдающие где-то там, вдалеке... Важнее своя баба, свои щенки, то, что звенит на поясе, и то, что болтается в штанах! Я и сам бы предпочёл запихнуть все сомнения быку под хвост, и жить в своё удовольствие! Но я — мастер! Не жалкое подобие, вроде Харсия, а один из тайных мастеров, избранных братьями по стихие! И мы выполним свой долг. Освободим свою родню, вырвем из пут огня, и уничтожим всех повелителей пламени! Мы слишком долго жили в тени Шаркарда! Пришло время крыльев...

Конечно, если бы ты согласился помочь, всё было бы легче и быстрее. Я пытался договориться с Зерионой, но надменная девчонка не пожелала меня слушать. Теперь придётся собирать осколки её гильдии воздуха, и приручать разбежавшихся старших учеников. Вы и так сделали немало, и ты, и твоя тупая самоуверенная ученица. Показали силу воздуха и ложь старых обещаний. Убили первого мастера и тем самым начали склоку между претендентами на его звание. Заставили задуматься рабов и испугали господ. Низкий поклон тебе за это! — Пожилой маг действительно поклонился. Правда, не слишком низко и довольно небрежно. — Теперь мы справимся и сами. Мы уже вывели из Шиххона почти всех, остались лишь самые тупые или самые храбрые. Мы поддерживаем и раздуваем склоки между огненными мастерами. Мы помогаем купцам и знати вольных городов, тоже мечтающих избавиться от Гильдии. Нам ничего не нужно от тебя, просто не мешай!

— Я? Мешаю? — Вос развёл руками в недоумении. — Если ты такой занятой и пламенный революционер, то прятался бы себе в лесу у Шиххона, и вёл бы там подрывную деятельность! Почему ты здесь, с Шангсом, и пудришь мне мозги?! Оставь дикарям их мелкие склоки, и займись помощью своим возлюбленным братьям по стихие!

— Я выполняю договор! — Медленно, едва ли не по слогам объяснил Нигус. Как будто с ребёнком говорил. — Неужели не понятно? Каждый тайный мастер занят своим делом. А моё дело важнейшее — помочь риуну подгрести под себя всё, что только можно. Больше земель, больше воинов, больше быков, больше оружия! Чтобы дикари почувствовали свою силу, и Шангс смог повести собранную орду на Шиххон.

— Не слабо! — Присвистнул Вос. — Если не мировая война, то, по меньшей мере, континентальная. Думаешь, у обычных лиму есть хоть какие-то шансы?

— Мы работаем над этим! — Криво ухмыльнулся Нигус. — Конечно, жареной говядины будет немало. Но к тому времени огненные окончательно передерутся, часть погибнет, некоторых изгонят из Шиххона, а оставшимся будет не просто работать вместе. И второго Инабулуса у них нет. Добавь местных советничков, что спят и видят, как свалить Гильдию, всех боевых воздушников, которых нам удастся завербовать к тому времени, и всех водных, которых сумеем убедить или нанять. Думаю, этого хватит вполне!

— Да уж! — Восхитился Вос. — Наполеон плачет от зависти, Сашка Македонский свой шлем грызёт и плюётся жёванной бронзой... А как ты уговоришь Шангса на эту глупость? Потери всё равно будут очень велики.

— Да этот тупой самовлюблённый дикарь спит и видит взятие Шиххона!

— Нигус, старый вол! — Вкрадчиво вмешался риун. — Ещё раз назовёшь меня тупым дикарём, и мой бык "случайно" наступит тебе на ногу!

Пожилой маг поклонился Шангсу, но тоже довольно небрежно. Правда, от быка слегка попятился. А Вос вдруг понял, что риун молчал до поры до времени совсем не от излишнего доверия к своему советнику. Он просто знал язык вольных городов!

— Ну, что скажешь, Вос? — Шангс обаятельно улыбался, вот только глаза его оставались холодными. — Теперь ты знаешь, к чему я стремлюсь. Не просто превзойти первого лера, а занять его место! Создать лерат, которому нет равных! И мне уже не нужны тайны Кванно и наследство Сидоны. Мы даже можем вступить в союз. Если Хасия родит мне дочку, можно выдать её за Владимира, или же одну из моих незаконнорожденных. Но ни союз, ни оружие северных лоун я не получу, пока жив Диш. С этого труса станется и к Сидоне за помощью обратиться. А добрая девочка защитит, как всегда!

— Я дал обещание саху Урмиту. А теперь, как говорит Нигус, выполняю договор! — Молодой маг огорчённо развёл руками. Конечно, он не любит Диша, но не это не значит, что готов ради его смерти нарушить обещание. Его же собственная жена будет презирать! — Ничем не могу помочь. Если вам нужно попасть в северные лоуны, договоритесь с кем-то из водников, пусть доставят по реке. Если "Форель" и "Пенный след" ещё не у пристани Милерума, то скоро прибудут.

— Но Диша ты пропустил. — Мрачно буркнул Нигус. — Это обещание позволяло? Бедный хитрец Урмит, так ошибиться...

— Точно! — Внезапно заулыбался Шангс. — Саху стоило упомянуть Диша в числе тех, кого не стоит пускать. Надеюсь, он предпочёл вызов в круг групповому бою, было бы жаль в такое время терять стольких лиму.

— Сах Урмит под защитой Милерума. Диш не захочет ссориться ещё и с нами, это глупо и опасно! — Вос отмахнулся от слов собеседников, но всё же напрягся. Может быть, он в очередной раз не знает какой-то тонкости в местных традициях?

— Ты так думаешь? — Риун зло оскалился. — Вспомни, как он поступил с моими самыми верными лиму, оставшимися в плену! Диш действует, не думая, и не заботясь о последствиях!

Молодой маг содрогнулся. Однажды он уже точно так же был уверен, что всё под контролем, что удалось обойтись без крови и лишних смертей... Пока пьяная компания бычьих наездников не внесла свои коррективы в его планы. Но сейчас Диш и его компания трезвы, и получив изрядный щелчок по носу от судьбы и интриганов, должны быть куда осторожней... Это самоуверенные-то лиму, живущие одним днём и по развитию интеллекта не превосходящие своих ездовых животных?!

— Ладно! — Вос, наконец, принял решение. — Я сейчас лечу в становую лоуну саха Урмита, и защищаю его, если потребуется! Заодно передам твои слова по поводу тропы гостя. Но до моего возвращения не смейте пересекать границы Милерума! Предупреждаю — любого нарушителя атакую без предупреждения!

— Урмит откроет для нас тропу, — спокойно взмахнул рукой Шангс. — Но Диш... он сбежит.

Нигус кивнул в ответ на быстрый взгляд риуна и одним движением извлёк из рукава короткую палочку. Нет, трубку! Вос разглядел отверстие, когда немолодой маг сунул двадцатисантиметровую штуковину одним концом в рот, а другим направил на него. Он что, жеваной бумагой плеваться собирается? Или отравленными иглами? Не смешно, даже самый примитивный щит ветра легко остановит любую...

Невзрачная трубка вдруг засияла бело-голубым светом, даже интенсивнее, чем аура самого Нигуса. Артефакт! Неизвестное магическое устройство! Вос взметнул перед собой давно подготовленный щит и отшатнулся назад. Недостаточно! Примитивными щитами умели пользоваться и воздушники Гильдии, тайный мастер не стал бы пользоваться непроверенным средством. Надо атаковать, ударить хлыстом ветра по... дудке? Ловкие пальцы невысокого мага быстро скользили и постукивали по артефакту. Звук! Нигус мастерски манипулирует звуком!

Что-то ярко блеснуло, и Восу показалась, что его голова раскололась, как арбуз. Он ещё успел увидеть стремительно приближающуюся землю, и порадоваться, что не успел взлететь. Падать было бы больнее...

17. Берег Дуоны. Властители и заговорщики

— У-а-бу! Ку-мо-а! Бра-о!

Странные, как будто проходящие через вату голоса, непонятные слова. Шляются тут всякие, спать мешают! Вос поморщился и попытался лечь поудобнее — и тут же острая игла боли кольнула прямо в голову, откуда-то слева.

Маг замер и попытался найти положение, при котором не было бы боли. Судя по всему, такого просто не существовало. Саднила щека, болело плечо, но голову, казалось, кто-то сверлит. Что с ним? Неудачный эксперимент? Давно такого не случалось! А почему под головой не подушка, а жёсткая трава? И под всем телом тоже. Позаботиться некому о пострадавшем маге? Или... разрушения так велики? Зараза! Что же он сотворил?!

Вос попытался подняться, но тут же потерял равновесие и неловко перекатился на спину. В дополнение к острой сверлящей боли появилось и головокружение. Маг вдруг понял, что не может определить, в каком он положении. Вроде бы лежит, но как? Ровно или наискось, а может, вообще стоит, привалившись к наклонной поверхности?

Попытка открыть глаза вызвало новый приступ головокружения — в глазах двоилось. Но хотя бы кое-что он успел рассмотреть. Небо. Значит, действительно лежит на спине. Опасно! Если он проводил эксперимент не в подвале башни, а в чистом поле, его могут не найти до ночи. Какая глупость! Один из самых могущественных магов мира будет сожран ночными хищниками, считай, падальщиками. Крупные-то хищники давно истреблены скучающими лиму, не ради шкур, мяса или безопасности стад, просто из охотничьего азарта.

— Бу-а, и-тра! О-ми, доставай! — Вос вздрогнул, вдруг поняв, что начал понимать, о чём говорят неведомые собеседники.

— Ты же маг, ну и придумай способ! Тайный мастер, а летать не умеешь!

О чём это они? И почему тайный? Он давно уже признанный всеми мастер, с этим даже враги не спорят. Хотя, может быть, сейчас говорят не о нём? У него даже среди учеников уже есть мастера. И почему болтуны слышатся только правым ухом? Что-то с левым?

Вос осторожно, с неожиданной неловкостью дотянулся ладонью до левого уха, провёл — и тут же почувствовал что-то липкое. Грязь или... Поднёс слабую руку к лицу и рискнул на миг приподнять веки. Красное. Всё же кровь. Лихо же его приложило! Или... приложили?

Чуть снизу донеслось нечто экспрессивно-ругательное, и тут же загремело-загрохотало, болью отдаваясь в голове. Но даже столь громкие звуки воспринимались только правым ухом.

Да что... И в этот момент память вернулась. Переговоры с сахом, Диш, спешащий укрыться в своих владениях, спор с риуном и рассказ Нигуса... Пожилой маг, дудка или флейта, неважно, как называть... Нигус, ах ты старая сволочь! Самого заклинания он не видел, только активированный артефакт, значит, его контузило чем-то вроде направленной звуковой волны.

Но почему до него ещё не добрались? После внезапного нападения было бы логичнее добить врага. Или хотя бы взять в плен. Ах да, он на холме, и обработал склоны хлыстом, превратив обычную возвышенность в подобие башни с очень гладкими стенами. Значит, прошло не так уж много времени, иначе до него бы уже добрались.

Надо защищаться! Но как? Он даже глаза с трудом может открыть, не говоря уж о рукопашной или заклинаниях. Слыхал он, что уши как-то связаны с равновесием, но только сейчас испытал это на себе. Вроде бы, со временем всё приходит в норму, даже барабанные перепонки срастаются, но времени на естественное восстановление у него просто нет. Его прирежут или свяжут. Хотя, что ему какие-то верёвки или даже цепи. Правда, Нигус должен понимать это.

Нет, пожалуй, убивать его не будут. Шангсу он пригодится, как заложник при переговорах с Сидоной, а Нигус... Да поганый шпион его на запчасти разберёт, и будет измываться, пока не выжмет всё, абсолютно всё, что он знает по магии! Кто сказал, что сильного мага не удержишь в плену? Пару раз в день долбать артефактом Нигуса или просто дубиной по голове, и будет лежать смирный и спокойный, а со временем — и холодный.

В его мире опасного пленника напичкали бы наркотиками... Вос похолодел. А кто сказал, что здесь нет наркотиков? Бывшие кочевники рассказывали об оставшихся в степях алых цветах, нагоняющих дивные сны. Капитаны неоднократно предупреждали о некой дряни, "слизи грёз", имеющей хождение в вольных городах. Маг едва не застонал от омерзения, только представив, что с ним будет, если Нигус решит приручать его таким способом! Утратить волю, достоинство, а со временем, и разум, рассказать всё, а потом быть переданным по договору Сидоне... Кошмар! Воображение явственно нарисовало его в виде грязного слюнявого идиота, ужас и отвращение Сидоны, обиду Владимира...

Нет! Он должен что-то делать! Привести себя в норму прежде, чем вновь пыхтящие у гладкой стены холма лиму Шанса доберутся до него! В конце концов, даже если не доберутся обычным способом, вырубят ступеньки. Это ведь холм, а не скала, и стены его — каменистая земля, а не чистый камень.

Вновь звон и ругательства. Хорошо хоть, что большинство лиму не слишком умны, и будут штурмовать гладкую поверхность, не задумываясь о других вариантах. Но как только Шангсу или Нигусу надоест ждать...

Значит, заняться самолечением... Так уж вышло, что целительством у них в основном занималась Сидона. Конечно, Вос, при нужде тоже вмешивался. Складывал кости свалившегося со стены гвардейца и закреплял воздушными фиксаторами. Вытягивал воду и вентилировал лёгкие едва не утонувшему лиму. Помогал любимой во время особо сложных операция. Но для самолечения знал только один метод. Настройка, предложенная ещё Кванно.

Для начала — кокон. Не самое простое, но и не запредельно сложное заклинание, отгораживающее подвергающегося настройке от остального мира, многократно ускоряющее внутреннее восприятие, и замедляющее все процессы, происходящие в теле. Обладай земная медицина чем-либо подобным, сложнейшие операции на живом организме, стали бы рутинными манипуляциями, доступными любой более-менее грамотной медсестре.

Легко и просто, мысленно очертить трёхмерный объём, организовать направляющие... Вос облился потом. Жалкие подёргивания ауры ничуть не походили на его обычную работу со структурами. Ещё попытка... И ещё одна. Неужели контузия так повлияла и на магические способности? А что если это... навсегда?!

— Быстрее, недоумки! Я что-то чувствую... Ветер крепчает... Должно быть, Вос уже пришёл в себя! — Голос Нигуса звучал совсем близко, и молодому магу даже на миг показалось, что враг стоит рядом. Он невольно открыл глаза, и на этот раз сумел-таки сфокусировать взгляд. Хоть что-то получается! — Если затянем, ещё восстановится! Быстро, слишком быстро... Огненные мастера, на которых я проверил кричащую свирель, приходили в себя несколько часов!

Вос невольно усмехнулся. Даже тайный мастер, талантливый и не глупый исследователь, не знает некоторых законов, полученных им от Кванно. Эффективность заклинаний зависит от соотношений аур. Конечно, огненные никак не могли ослабить воздушное заклинание, в то время как обычный щит ветра... некогда рассуждать!

Кокон сейчас не создать, остальные внешние заклинания, похоже, тоже недоступны. А внутренние? То же усиление? Пожалуй, сработает, но сейчас, когда он даже подняться не способен, ничем не поможет. Что ещё? Да та же настройка. Но сработает ли она без кокона? Эффективность явно будет ниже, да и времени займёт больше... Впрочем, выхода у него нет.

Маг постарался отрешиться от всего мира, что было не просто под ругань Нигуса и лиму, под звон металла и хруст земли. Похоже, принялись-таки высекать в стене ступени.

Концентрация, начало настройки... А затем была боль — рвущая, обжигающая, совершенно невыносимая... Весь мир обратился в океан боли, каждое воздействие, любая манипуляция приводили к всё новым и новым приливам страданий. Концентрация на этот раз сыграла плохую службу. Сосредоточившись на пострадавших частях тела, Вос многократно усилил их чувствительность, а кокона, чтобы облегчить процесс, в этот раз не было. Вдобавок ко всему, контузия вносила свои коррективы, он раз за разом промахивался, вносил изменения резче и грубее, чем требовалось, и организм щедро одаривал безумного хозяина болью за издевательства.

Вос старался отгонять неуместные сейчас мысли о том, что настолько грубые манипуляции могут сделать из него инвалида, что он может даже убить себя неудачной настройкой, не говоря уже о том, что сложный баланс процессов, протекающих в человеческом организме, наверняка окажется нарушен. Но Нигус не даст ему времени, чтобы придти в норму естественным путём. Или так или... Пожалуй, больше никак. Тайный мастер слишком опытен и осторожен, чтобы дать ему хоть какой-нибудь шанс на освобождение, в случае попадания в плен. А потому — настройка, через боль, через слабость и злость, через накатывающуюся дурноту и недобрые предчувствия.

Кто сказал, что нельзя ломом починить ручные часы? Было бы желание... или, скорее, жизненная необходимость...

Вос лежал на своём ещё не захваченном возвышении, и медленно приходил в себя. Боль постепенно отступала. Небо в глазах уже не двоилось, да и рука, поднятая для проверки, уже не дрожала. Правда, левое ухо не работало. Совсем. Может быть, потом он ещё сможет нормальной настройкой в коконе привести в порядок часть тела, пострадавшую больше от собственного вмешательства, чем от акустического удара Нигуса. А может, проще будет слетать в Прибрежный. Вроде бы, среди старых Капитанов есть настоящие целители, с лёгкостью разбирающиеся с любыми ранениями.

Но до Прибрежного надо ещё дожить! А пока, у него есть маленькая проблемка...

Вос аккуратно поднял руки перед глазами и сформировал "копьё". Получилось! Ну, Нигус, погоди! Будут тебе и дудка, и гобой, и контрабас!

Молодой маг поднялся на ноги, и покачнулся, с трудом удержав равновесие. И первое, что увидел — настоящую пирамиду, из пыхтящих, ругающихся и обливающихся потом лиму. Судя по всему, со ступеньками не получилось, и в ход пошли подневольные акробаты. Прямо сейчас очередной лез по спинам и головам товарищей, сопровождаемый сдавленной руганью и самыми искренними пожеланиями придавленных и потоптанных. До чего же упрямый народ! И ведь добрались бы.

Вос ударил по живой пирамиде ураганным порывом ветра, мимоходом загубив уникальных шедевр живой архитектуры. Но ему было некогда любоваться на раскатившихся лиму, как и на немногих, умудрившихся зацепиться за гладкую стену холма. Он увидел Нигуса.

Невысокий маг не выглядел особо испуганным или удивлённым. Скорее, раздражённым.

Вос сомневался не дольше секунды — молния или копьё, но тайный мастер даже не задумывался. Аура опытного мага развернулась с удивительной скоростью — и десятки теней вдруг задвигались и обрели объём. Мир расплылся и потёк, теряя реальность. Одно мгновение — и отряд Шангса растворился, исчез с глаз, оставив только лес теней. Землянин в восхищением смотрел на самую качественную, на его памяти иллюзию. Это не со светом побаловаться, и не поднятой пылью дружественные войска прикрыть.

"Копьё" ударило в сияющую посреди иллюзии ауру — и ничего не произошло. Ещё раз, и ещё! Поразительно! Никакого эффекта. Неужели эта объёмная иллюзия служит ещё и щитом? Вос присмотрелся, пытаясь разобраться, но увидел только основные, опорные каналы, да тусклые ауры троих учеников. Так не разгадать секрет феерического заклинания... Минутку... Три ученика?! Вот так финт ушами!

На этот раз "копьё" с безжалостной точностью ударило по щуплой фигуре, медленно отступающей вправо, подбросило и развернуло едва заметный силуэт мага. Только после этого иллюзия утратила стабильность и поплыла. Вос с невольной завистью и восхищением смотрел, как сияющие потоки медленно возвращаются в ауру скрутившегося от боли Нигуса. Поразительно! Оставить большую часть ауры в качестве обманки и поддержки иллюзии, чтобы выйти из опасной зоны. Молодой маг примерно представлял, как это можно сделать, но, пожалуй, пройдёт ещё не один десяток лет, прежде чем такой трюк будет ему доступен.

Тайный мастер с трудом поднялся на ноги и поднял голову. Вос поразился ещё раз. Крови не было! Значит, Нигус сумел защититься, и сильно ослабить удар даже ослабленной аурой. Если такой маг доберётся до разработанных по методике Кванно боевых заклинаний, станет настоящей машиной смерти! Вот только против кого обратится тогда вся эта мощь?

Короткая свирель вновь выскользнула из рукава тайного мастера, но Вос уже ждал этого момента, и, не раздумывая, ударил по невзрачному, но на удивление эффективному артефакту. Нигус не успел даже поднять своё магическое оружие к губам — мощный удар повредил руку невысокому магу, и обратил уникальную вещь в щепки и опилки.

Что-то дружно завопили ученики-воздушники, но тайный мастер одним жестом заставил их замолчать. Долгую минуту два мага, два мастера смотрели друг другу в глаза. Нигус прижимал к груди повреждённую руку, но не пытался ни перевязать её, ни сбежать. Сейчас Вос мог бы легко убить опасного противника. Может быть, не с первого удара, и, возможно, не со второго, но даже самый сильный маг не сможет бесконечно защищаться. Вот только надо быть палачом, чтобы хладнокровно разделаться с безоружным. Если бы тайный мастер ругался, умолял, или пытался переубедить, было бы гораздо проще. Но Нигус стоял, спокойный и безмятежный, без страха и волнения ожидая своей участи. Храбрый человек, талантливый маг, безжалостный фанатик, всю жизнь без остатка вложивший в ненависть к огненной гильдии.

— Враг моего врага... — С некоторым облегчением пробурчал Вос и первым отвёл взгляд. Сидона с ним не согласится. Пожалуй, даже обидится на него. Но повод оставить в живых незаурядного человека всё же нашёлся. — Может, я и сам ещё пожалею об этом!

Несколькими ударами хлыста ветра молодой маг выбил на земле рваные полосы.

— Риун Шангс, и вы, все остальные! Мне придётся слетать, чтобы проверить, не случилось ли чего с сахом Урмитом. Предупреждаю один раз — любого, кто без разрешения пересечёт эту линию, убью без разговоров! Хотите — возвращайтесь, хотите — ищите корабль, вы меня и так уже достали!

Эффектным уход всё же оказался немного подпорчен. Голова всё ещё побаливала, и Вос едва не спикировал носом в землю. Но испортить настроение молодому магу было невозможно. Хуже было просто некуда!

— — —

Шангс спрыгнул со своего быка и не торопясь, подошёл к своему советнику. Сейчас вокруг Нигуса суетились оба ученика — один очень осторожно бинтовал руку наставника, другой держал корзинку с целебными снадобьями, и давал противоречивые советы.

— Что будем делать? — Риун кивнул вслед почти растаявшей вдали тёмной точке. — Может, стоит разделиться и пройти, заметя следы?

— Занятный мальчик, — Нигус точно так же глядел вслед улетевшему магу. — Сильный разумом и душой, но слабый сердцем... Он может пригодиться. Да, наверняка пригодится!

Пожилой маг вдруг вздрогнул и зашипел на ученика, сделавшего неловкое движение и потревожившего больную руку.

— А, дальше? Нет, не стоит сейчас пересекать линию мальчика. Зачем, если он сам собирается разобраться с Дишем... Давай подождём здесь, пока не появится владетель лоуны, и если не удастся договориться о тропе гостя, свяжусь с Хасией, и пусть наймёт для нас корабль.

— — —

Давно уже Вос не чувствовал такой... неуверенности. Да, тело и аура слушались, заклинания выстраивались с достаточной скоростью. Но всё время его преследовало ощущение, что вот-вот опять разболится голова, в глазах поплывёт, и отработанное до уровней рефлекса, далеко не самое сложное из его арсенала заклинание крыльев сложится, оставив его высоко в небе. Он что, стал бояться высоты?

Проклятый Нигус с его идиотской свирелью! И неугомонный кретин Диш, чтоб его собственный бык лягнул! Ну что им всем неймётся! А бедному магу приходится со всем разбираться. Нормальные люди после контузии несколько дней отлёживаются, в норму приходят, и только балбесам вроде него приходится нестись на разборки час спустя после травмы!

Воса опять ощутимо качнуло. Натуральные воздушные ямы! А он не верил, считал что лётчики просто над пассажирами издеваются... А может, они все тоже контуженные? Должно быть, впервые он не испытывал от полёта удовольствия. Хорошо хоть, никого с собой брать не пришлось. Если бы его ещё и нагрузить, как при побеге из Фаргона, точно гробанулся бы!

Жалкая деревянная постройка, именуемая местными замком, а на деле представляющая крытый загон для быков с пристройками для их хозяев, вызвал у несчастного летуна самый искренний восторг. Наконец он сможет приземлиться! А если всё обошлось, может быть, даже отдохнуть.

Но первый же взгляд за грубый частокол убил всякие надежды. Не обошлось...

Вос приземлился у самого круга, обозначенного обычной верёвкой, близ тела, прикрытого промокшей от крови тряпкой. Ему не пришлось поднимать покров, чтобы опознать проигравшего. По всему кругу валялись клочья кожаных доспехов, а поверх тела лежало оружие погибшего. Нечто вроде очень длинной и облегчённой алебарды, излюбленное оружие лиму. Кузар — так называли эту штуку местные, и копьё, и топор одновременно, достаточно длинный, чтобы рубить и колоть как пехоту с быка, так и другого наездника. Но тогда, при разговоре, сах Урмит опирался на новенькое, любовно отполированное и отточенное оружие, а сейчас поверх тела лежали обломки, с иззубренным лезвием и сломанным в двух местах древком. Бой был отчаянным...

К горлу мага подкатил тугой горячий ком. Он, и только он виновен в смерти очень не глупого, достойного человека! Если бы только вовремя вспомнил о казнях в Милеруме, если бы не дал проехать этому мяснику Дишу... Ведь у Урмита не было никаких шансов — и дело тут не столько в молодости и силе его противника, а в снаряжении Диша. И оружие, и доспехи бывшего лера были созданы ещё Кванно, а старик хорошо знал своё дело.

Он опоздал... И глупо сейчас винить Нигуса, ведь круг священен для лиму, и прерви он безнадёжных бой, Урмит был бы возмущён ничуть не меньше, чем его противник.

Лишь минуту спустя маг, наконец, обратил внимание на окружение. Вокруг стояли лиму Урмита — злые, подавленные, молчаливые... А чуть в отдалении толпились приспешники победителя, весёлые, разгорячённые, не понижающие голосов. Жрущие в три глотки, хлебающие прямо из бурдюков. Победители...

Сах был умным правителем. Наверняка после вызова он мог выбрать, одиночный поединок, или бой отряд на отряд. Но снаряжение его людей было гораздо хуже, чем у бойцов Диша, да и по количеству они проигрывали...

— Вынесите саха из круга! — Хрипло, как не своим голосом выдавил Вос. Пожалуй, сейчас, когда Урмит мёртв, есть только один способ сохранить договор между его владениями и Милерумом. Всего лишь победить убийцу саха!

Без особого желания лиму повиновались. Маг бросил только один взгляд, резко развернулся и все же расстался с содержимым и так практически пустого желудка. Не просто так накрыли тело той тряпкой! Саха пришлось переносить по частям!

— Диш! — Собственный голос, усиленный магически, болью отозвался в голове. Пусть, этому вечно похмельному уроду тоже достанется. Никому не позволено праздновать победу в нескольких шагах от зверски изрубленной жертвы! — Что ты творишь, навоз больной коровы! Как ты посмел убить подданного Милерума, порождение хромого осла и паршивой козы!

В деревянном замке стразу стало тихо, только сдавленно кашлял подавившийся непрожёванным куском лиму из людей Диша.

— Вос! — Почти так же громко рявкнул бывший лер. — Явился, жалкий прислужник бабы?

Толпа расступилась, и Диш неторопливо вышел вперёд. Как всегда, подвыпивший, но пока крепко стоящий на ногах. С ног до шеи упакованный в каменные доспехи, со следами — нет, не засечек, простым оружием не повредить изделия Кванно, с грязью и кровью, оставшейся после боя. А его каменный кузар вообще стоило вымыть целиком. И, конечно же, с рогатой короной на голове.

— Убирайся, жалкий маг! И этой своей Сидоне передай, что я не позволю воровать у себя лоуны и сахаты! Одного вора я уже наказал! А со временем, заберу всё, так же разделаю всех трусов, следующих за бабой!

Сторонники Диша радостно взревели, размахивая оружием и стараясь перекричать друг друга. А ведь совсем недавно многие из них были разочарованы в своём предводителе, и даже подумывали о переходе на службу Сидоны. Маг поморщился — дикари, глупец и садист для них предпочтительнее, чем умная заботливая женщина. Да Сидона почти каждого из этих сволочей лечила после битвы с Шангсом!

— Я вызываю тебя на бой, Диш! Выходи в круг, если не трус! От имени Милерума, и лери Сидоны!

Рёв лиму как отрезало. Диш криво усмехнулся, и ответил с неожиданной рассудительностью:

— Ты не лиму, Вос. Летай себе, и не суйся в дела повелителей рогатого гнева. Я принимаю вызовы только от равных! А если решишь убить меня магией, твоя шлюха тебя не простит. Убирайся, Вос, воюй с огненными, сиди в своей башне. Тебе не место среди лиму.

Маг сплюнул. Едва успевшая утихнуть головная боль вернулась. Должно быть, от злости. Диш что, только притворялся идиотом? Или просто непривычно трезв? Правда, большинству лиму слова бывшего лера не понравились. Повелители рогатого гнева редко упускали повод для драки.

— Так кто сейчас прячется за бабу, Диш? Хорошо, я не буду убивать тебя магией, я лучше убью твоего быка!

Диш, только что попытавшийся отхлебнуть из своего бурдюка, едва не захлебнулся. Правда, и остальные лиму просто остолбенели. В схватках случалось всякое, но специально убивать боевых животных никому и в голову бы не пришло!

— Ты же сказал, что примешь вызов от равного? Вот и сравняемся! Оба без быков! Лер без лерата, лиму без рогатого гнева, а затем — и правитель без подданных!

— Заткнись! — Противник взметнулся на ноги, и швырнул в Воса полупустой бурдюк. Маг поймал нежданный дар, но неудачно — большая часть вина выплеснулась на его одежду, и так уже испачканную травой, землёй и кровью. Вос принюхался к остаткам, и с отвращением выбросил бурдюк за забор.

— Хорошо! — Сквозь зубы процедил Диш. — Я принимаю вызов! Сейчас, без оружия! В круг, погонщик зловонных ветров!

Правда, настроение бывшего лера исправилось очень быстро. Он вновь заулыбался, и многозначительно показал Восу левый кулак.

Лишь входя уже в круг, маг вспомнил, что когда-то ему довелось сражаться с Дишем врукопашную, пусть даже на тренировке. И простодушный противник до сих пор верит, что выиграл тогда, нанеся страшный удар левой! Правда, расслабляться всё равно не стоило. Сам Вос сейчас не в лучшей форме, а кулаки противника на этот раз в каменной броне, как и всё тело, придётся, в основном, работать по открытой физиономии.

— Готов! — Противники рявкнули почти одновременно, и маг вдруг понял, что и сам Диш жаждет этой схватки. Хочет самоутвердиться, или покрасоваться перед окружающими. Или просто сорвать злость за преследующие его неприятности, пусть даже виновником всего произошедшего был он сам.

Бывший лер ринулся в атаку, не раздумывая. Почти всю первую минуту магу пришлось отступать и уворачиваться. Бронированные кулаки с остервенением месили воздух, не в силах зацепить юркого врага. За пределами очерчивающей круг верёвки плотная толпа воинов выла и выкрикивала ругательства в адрес трусливого мага. Лишь отдельные зрители угрюмо молчали — должно быть, лиму покойного саха. Победы Дишу они не желали, но и болеть за его противника не решались, слишком много вокруг было разгорячённых воинов бывшего лера, и слишком легко можно было расстаться с жизнью за одно-единственное неосторожное слово.

— Струсил, Вос? — Бывший лер тяжело отдувался, судорожно хватая ртом воздух. Даже самые лёгкие доспехи сковывают движения и добавляют нагрузки. А усиленная броня Диша предназначалась для наездников, которым не придётся бегать самим. — Твои ветры и молнии не помогут в кругу! Хватит бегать, стой и дерись, как мужчина!

— Как пожелаешь!

Вос в первый раз шагнул навстречу противнику и ударил, в незащищённое лицо. И даже успел слегка испугаться — всё же, обычному воину, не владеющему магией, этого может оказаться мно... Что?!

Диш защитился. В последний миг вскинул левую руку, и принял опасный удар на каменный налокотник. Невольно сделал шаг назад и встряхнулся, приходя в себя.

Маг в полном ошеломлении смотрел на противника, умудрившегося отделаться разбитой губой. И это "усиление"? То, что позволяло ему переворачивать каменный столы и одним ударом дробить камни! Заклинание, или, скорее, состояние ауры, при котором худосочный маг способен с лёгкостью разделать десяток первоклассных бойцов, да что там, одна тренировка этого навыка шокировала и завораживала бывалых лиму! Нет, с ним явно не всё в порядке, чтоб он пропал, этот поганый Нигус! Или... может ли быть, что тайный мастер предусмотрел даже такую возможность? Нет, глупости! Просто, он не в форме. А значит, надо разделаться со всем этим побыстрее.

Судя по всему, Диш сделал те же выводы. И они ударили разом.

На этот раз у зрителей не было повода для недовольства. Лиму самозабвенно вопили от восторга, глядя, как два психа в кругу упорно пытаются выбить друг другу мозги.

Многие недооценивали Диша, очень многие. Просто мало кто знал, как тренировал будущего лера его отец, безжалостный и целеустремлённый риун Хеш. И мало кто видел, как яростно тренируется в своих покоях марионеточных лер, мечтая о том мгновении, когда его руки сомкнутся на шее ненавистного мага. Сначала — Кванно, затем — Воса. А временами ему хотелось убить даже Сидону, гнусную бабу, не желающую, как прочие, смиренно ждать милости самца в загоне, вмешивающуюся не в свои дела, и плодящую, плодящую ублюдков, новых проклятых магов, которым суждено украсть у него всё!

А вот Вос с лёгким холодком в сердце признавался себе, что этот бой может оказаться не таким простым делом. "Усиление" на этот раз давало не так уж много преимуществ. Он был чуть быстрее, чуть сильнее, но уже обливался потом. Неравномерный расход? Паразитные истечения энергии? Что с его долбанной аурой? А координация? Дважды попасться на подножку, пропустить бросок, левый глаз заплыл, саднят рёбра справа... Он слишком привык, что его тело и энергетические оболочки идеально сбалансированы, что он представляет из себя настоящую боевую машину... Но артефакт тайного мастера сделал своё дело. В таком состоянии он погиб бы ещё на самой первой тренировке "усиления", в том слепом бою против Сидоны!

На минуту бойцы разошлись в стороны, тяжело отдуваясь и пытаясь придти в себя. Лицо Диша напоминало хорошо отбитый кусок мяса, бывший лер пошатывался и поминутно сплёвывал красной от крови слюной. Помятая случайным ударом рогатая корона рассекла кожу на лбу. Но и Восу бой давался нелегко. Горели ободранные о камень доспехов кулаки, дыхание никак не выравнивалось и усталость... Да он как будто вагоны с углем разгружал! Еще пара минут — и он свалится, выжатый, как после боя в Фаргоне!

Диш сплюнул ещё раз и зарычал, обнаружив в красной слюне жёлтый обломок зуба. Встряхнулся, и вновь пошёл на сближение. Проклятая выносливая обезьяна! Бронированный непрошибаемый урод! Вос вдруг поймал себя на том, что скользит навстречу врагу, и пальцы правой руки сложены в "клинок самоубийцы"! Ну нет, он не будет делать за Шангса его работу!

Маг с неожиданным спокойствием увернулся от очередного удара противника, и сменил позицию. Да, он должен поставить всё на один удар, иначе сил на победу просто не хватит. Но ударит не "клювом", а кулаком, и не в лицо. Сейчас, когда он сам не уверен в своих возможностях, было бы глупо убить по ошибке.

С победным рёвом — а как же, враг отступает, Диш опять ринулся на мага. А Вос просто упал на колено, и ударил. Каменный нагрудник, несокрушимое изделие Кванно, наконец, хрустнул и поддался.

На несколько секунд воцарилось гробовое молчание. Зрители — кто с восторгом, а кто и с ужасом смотрели на вмятину почти что в центре нагрудника, и на тонкую паутинку трещин, разбежавшуюся во все стороны. Диш застонал, заскрипел уцелевшими зубами, согнулся едва ли не вдвое, каким-то немыслимым образом при этом ухитрившись остаться на ногах.

Маг тяжело поднялся с колена. Ему удалось! Похоже, сломал Дишу несколько рёбер, ещё и попал удачно — чуть правее, и противник схлопотал бы в солнечное сплетение.

Шум вокруг становился всё громче. Вос с раздражением смотрел на вопящих, улюлюкающих, подпрыгивающих дикарей. Ну что им ещё надо? Пожонглировать? Кролика из шляпы вытащить? Почему никак не угомонятся? Тут на глаза попался незнакомый молодой воин в кожаных доспехах, раз за разом рубящий воздух перед собой ребром ладони. Это что, знак какой-то? А по-русски можно?

Незнакомец раздражённо всплеснул руками, и сделал другой жест, как будто что-то хватает, и отбрасывает. Да что это значит?! Тут Диш за спиной неуверенно шагнул, и до мага дошло. Бой ведь не закончен! Никто не покинул пределы круга, никто не признал поражения. А бывший лер скорее умрёт, чем сдастся!

Вос повернулся, и встретил взгляд, полный ненависти. Диш едва шёл, отчего — то держась за бока, а не за грудь, не в силах полностью разогнуться, но всё равно, мерно передвигал ноги, медленно и мучительно, шаркая стопами и скрипя зубами на каждом шагу. Маг чувствовал себя последним подлецом, когда шагнул навстречу и толкнул противника. Сначала в плечо — но тот упёрся, и пришлось бить в лицо, и так распухшее до неузнаваемости. Зрители ревели.

Толчок, ещё! И, наконец, согнутая фигура, споткнувшись о толстую верёвку, вывалилась из круга. Пара лиму Диша попытались было втолкнуть его обратно, но были урезонены старшими товарищами.

А затем... Восу вдруг стало нехорошо. Бойцы бывшего лера, да и некоторые местные яростно спорили, кто следующим войдёт в круг против могучего мага! Он вдруг понял, что если в круг сунется ещё хоть один из этих психов, он наплюёт на правила! Нарежет урода ломтиками хлыстом ветра, долбанёт молнией, да просто выбросит из круга порывом ветра! Нашли развлечение, быкогоны реслинга!

— Хватит! — Негромко, но напористо рявкнул незнакомый голос. Тот самый молодой лиму, подававший сигналы. — Больше не будет боя в кругу!

Бойцы саха Урмита собирались вокруг парня, придавая весомости его словам.

— Мой отец принял вызов и погиб, но присланный Милерумом защитник победил его убийцу! Все договоры и клятвы остаются в силе. Сахат Земита, мои владения, остаётся с Милерумом, а все враги лерата должны не медля покинуть эти земли!

Конечно, лиму Диша это не пришлось по нраву. Их же больше! И жрать только начали. А круг — вообще дело святое, и любой, кто посягнёт...

— Великий Вос с нами! — Молодой оратор оказался рядом, и фамильярно хлопнул мага по плечу. Сволочь, у меня рёбра повреждены, больно же! — Он честно доказал своё право в кругу, и обрушит молнии на любого, кто посягнёт на земли и воинов лерата!

Вос кивнул, поспешно натягивая на лицо злобную гримасу. Хорошо, что здесь нет магов, и некому сказать, что великий Вос сам едва на ногах держится.

И, как ни странно, блеф сработал. Должно быть, потому что эти бойцы видели его "шоу", видели бой Воса под Милерумом. А ещё у них перед глазами был испорченный каменный нагрудник. С явной неохотой, хватая куски мяса по пути и торопливо жуя, лиму Диша расходились к своим быкам, чтобы покинуть охраняемые владения. Сложнее всего было с самим правителем. Тот всё никак не мог разогнуться, да и покорёженный нагрудник его помощникам не удавалось снять. Один из прихлебателей поднёс полупустой бурдюк с местной бормотухой, и бывший лер пил, булькая и захлёбываясь, пока в бурдюке не осталось ни капли.

— Значит, ты поддерживаешь договор отца? — Вос с отвращением отвернулся от противника и внимательно рассматривал собеседника. Да, ему надо было быть повнимательнее, парень очень похож на Урмита, как внешне, так и мозгами. И имя, похоже, из семейной копилки, окончание одинаковое.

— Лучше уж маги, чем этот... — Земит поморщился. — Но тебе я клясться не буду, только леру Вла-адимру. Если только он действительно уже владеет водным мечом и убивал им врагов! К тому же, мне ещё надо сохранить сахат. Пока за мной только родовая лоуна, может, ещё придётся доказывать своё право подчинённым лоу.

— Хорошо! — Вос расслабился. Владимир сможет произвести впечатление. Да и ему не придётся накладывать магическую клятву на человека сейчас, когда нет уверенности в своих силах. — Владимир прибудет как можно быстрее. Скорее всего, на корабле. Пристань здесь есть? Ладно, обойдёмся!

— Вос! — Рык Диша раскатился по деревянной крепости. — Ты не сможешь защитить всех, Вос! Я верну себе лерат! Я убью каждого, кто последует за тобой, я разошлю своих лиму, и они убьют каждого пашущего и пасущего! Пока вы не сдохнете, или не уйдёте из моего замка!

Маг повернулся, внимательно рассматривая багрового от боли и ярости противника. А тот, едва сумев разогнуться, орал почти без перерыва:

— Я выжгу все деревни, вытопчу все поля! Лерат мой! Замок мой! Убирайтесь, куда хотите — в Прибрежный, в Фаргон — да хоть на четвёртую сторону! Я не слезу с быка, пока все вы...

— А если я убью твоего быка? Много ты навоюешь и вытопчешь, сидя на груде говядины? — Вос уже не мог злиться. Вся эта ситуация была бы смешной — если бы не была страшной. Психованный дикарь действительно способен устроить тактику выжженной земли для Милерума, а у него нет права прибить подонка! Но, помнится, для лиму их быки больше, чем средство передвижения, и если разделаться с рогатой тварью, чтобы остановить тварь безмозглую... А почему бы и нет?

Найти Дишева быка среди прочих, обступивших ясли, было совсем не сложно. В самой богатой упряжи, с боевыми каменными накладками на рогах, сейчас мешающими животному нормально есть — и, в то же время, самый грязный, не чищенный, должно быть, с тех пор, как его обленившийся хозяин покинул замок. Маг деловито прикинул. Пожалуй, с одного раза эту груду мяса не свалишь. Сначала придётся ударить "молнией", чтобы не натворил тут бед от боли, а затем подойти и "копьём" в глаз. Вполне реально.

— Нет! — Земит крепко схватил Воса за плечо и настойчиво потянул назад. — Это худший из проступков! Рогатый гнев гибнет в бою, по случайности, даже от старости — но человек, поднявший руку на него, отвержен! Не делай этого.

Маг повернулся, рассматривая застывших, напрягшихся, примолкших лиму. Увидел белое, как мел, лицо Диша, с трудом поднимающего свой кузар. Нет, хоть и очень соблазнительно оставить бывшего лера без быка, но нарушать ради этого табу не стоит. Его не поймут даже лиму Сидоны.

— Ну так подскажи, как мне остановить этого безумца, если я не вправе убивать ни его самого, ни его скотину! — Ну почему судьба подкидывает такие головоломки именно тогда, когда он едва соображает от усталости и возобновившейся головной боли? — Он ведь общая угроза!

Земит криво ухмыльнулся и развёл руками:

— Мне ли советовать великим? Да, лиму, не уберёгший своего быка, жалок и презренен, но тот, кто убьёт благословенное животное — проклят вовеки. Но не всё решается убийством, можно найти управу и на рогатый гнев. — Юный сах сделал паузу и многозначительно посмотрел на собеседника. Подождал. И ещё чуть-чуть, прежде, чем не выдержал и рявкнул погромче. — Рогатый! Понимаешь?!

Вос вздохнул, ещё раз взглянул на несчастного, грязного быка, на боевые накладки на рогах, и вдруг всё же понял. Тут же стало понятно и самое частое ругательство воинственных скотоводов, которым он и сам, бывало, пользовался: "Вол безрогий". Не так уж и сложно это устроить.

Маг поднял руку. Сейчас, когда с концентрацией у него проблемы, как целиться, так и накапливать силу для удара было гораздо труднее.

— Не смей! — Диш завопил так, что ушам стало больно, заволновались и подняли морды от яслей быки, замерли и обернулись спешащие по своим делам лиму. Животное бывшего лера встревожено обернулось к хозяину, представляя сейчас идеальную мишень.

Воздушное копьё ударило чуть ближе к голове, чем рассчитывал маг, обломав левый рог с отчётливым хрустом. Диш подавился криком, но вместо него замычал бык — злобно, раскатисто, не столько от боли, сколько от злости.

Вос сглотнул. Сейчас он, пожалуй, и взлететь не сумеет, если у противника хватит мозгов натравить своего быка на обидчика, ещё неизвестно, кому будет хуже. Да и лиму могут не остаться в стороне. Всё же, захватчиков в несколько раз больше, чем бойцов у Земита.

Диш уже не вопил, он хрипел и сипел от бешенства, изо всех сил хромая к обидчику своего питомца. Большая часть животных, успокоившись, вернулась к еде, но бык бывшего лера неторопливо затрусил к хозяину. Проклятье! Это уже опасно!

— Ну, давай же! — Азартно подтолкнул мага молодой союзник. — Ты вправе! Ты ведь победил!

Вос криво ухмыльнулся. Так вот оно что! Тоже традиция, но, должно быть, используемая не часто. Даже самый безумный победитель не кинется ломать рога у быка поверженного врага. Или случались такие подвиги в истории кочевников?

Маг вновь сконцентрировался, стараясь не обращать внимания на то, как Диш всё быстрее ковыляет к нему, размахивая кузаром и скрипя зубами. Земит шагнул навстречу общему врагу, вскидывая собственное оружие.

Больше всего на свете сейчас Восу хотелось взлететь. Или просто поработать ногами, направляясь куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Боевое животное всё ускорялось, на глазах приходя в бешенство. Сомнительно, чтобы бык понял, кто снёс ему один из рогов, просто мчался на помощь хозяину.

Второе копьё — мимо! Маг со свистом втянул воздух. Хотелось ругаться, но времени не просто не было. В последний раз своим самым точным заклинанием он промахивался годы назад, сразу после разработки!

Вдруг что-то заслонило обзор, и почти сразу Земит сильно толкнул Воса плечом. Маг с раздражением шагнул чуть в сторону, и с опозданием понял, что то, что ему мешало, было лезвием каменного кузара. На миг его пробрал озноб. Кто бы поверил, что такую длинную, неуклюжую на вид штуку, можно ещё и метать! Да и молодой сах не просто так его толкнул, Земит умудрился поймать брошенное Дишем оружие, не позволив раскроить магу череп, правда, и сам едва умудрившись устоять на ногах.

— Твою... облезлую жабу... во пса... и под хвост! — Выдавил Вос, глядя прямо в налитые кровью глаза разъярённого животного с расстояния, не улучшившего ему настроения. Промах и толчок, на считанные секунды заставившие его отвлечься, сейчас могли обойтись очень дорого. — Однорогий уродец, откуда ж ты только...

В следующий миг его дёрнули за плечо, в последний момент убирая из под копыт разошедшегося быка. Земит, спасибо, конечно, но можно было и чуть пораньше, тореадор недоделанный! Обошёлся бы и без настолько близкого знакомства с копытами и горячим дыханием надвигающейся твари!

Сах пронзительно свистнул, в то же время делая выразительный рубящий знак магу. Убить? Или последние рога посшибать?

Бык, с некоторым опозданием, заметивший исчезновение жертвы прямо из-под копыт, затормозил, взметая пыль едва ли не до небес, и тут же развернулся.

Вос не стал вновь испытывать судьбу с "копьями", а сформировал "хлыст", отчаянно надеясь, что его мощности хватит. Во всяком случае, "хлыст" не надо формировать заново после каждого удара.

Щелчок, и ещё! Бык яростно взревел и замотал мордой, из-за чего очередной удар пришёлся по носу, оставив глубокую, вмиг набухшую кровью полосу. Боевой зверь вновь ринулся в атаку — и как раз в этот момент очередной удар завершил начатое. Второй рог отлетел с сухим треском, оставив жалкий обломок, на который уже не надеть насадку.

Вокруг что-то закричали, завыли лиму, но Вос был слишком занят, чтобы прислушиваться. Даже лишившись рогов, огромный бык остался достаточно опасным созданием, и копыт вполне хватило бы на то, чтобы разделаться с одним нахальным человечком.

Маг выбросил в сторону стремительно надвигающейся туши руки — и потоки ветра взвыли, ударив по быку. Правда, животное на это внимания не обратило. Расслабился ты, товарищ маг, развалил пару хижин, сорвал пару крыш, и решил, что способен ветром сверхкрупный рогатый скот перемещать? Стараясь не поддаваться панике, Вос хлестнул ветром по земле, поднимая пыль. Может, и не самый эффективный трюк, но этого хватило для человека, стремящегося разминуться с многотонной тушей под прикрытием пылевого занавеса.

Маг спешно развернулся, готовясь к следующему акту корриды, но взбешенному быку оказалось неинтересно гоняться за крохотным человечком, и он попёр, куда глаза глядят — прямо на обеспокоенных шумом сородичей.

Сразу несколько лиму засвистели, призывая своих напарников, и четыре рогатых громадины неторопливо двинулись наперехват к разъярённому собрату.

— Всё! — Вновь объявившийся поблизости сах Земит широко ухмыльнулся. — Диш больше не страшен Милеруму. Да никому уже не страшен!

— Правда? — С изрядным сомнением отозвался Вос, глядя, как четыре боевых зверя постепенно теснят пятого, как багровый от ярости Диш пытается свистом привести в себя своего быка. — Ищущий обрящет, мечтающий о мести — найдёт возможность...

— В одиночку? — С пренебрежением фыркнул собеседник. — Он — никто. Ни один лиму не пойдёт за тем, кто не уберёг своего быка, его никто не признает защитником, не возьмёт даже в пастухи. Лишь Говорящий с быками мог бы вернуть ему честь — если бы пожелал сделать учеником. Но Говорящих давно не видели в наших краях...

— Я видел! — Коротко уточнил Вос. И Земит внезапно побледнел и едва ли не затрясся. Неужели молодой сах считает, что землянин не сумел договориться с шаманом, и угробил старичка? — Но можешь не сомневаться, Говорящий не высокого мнения о Дише.

— А где он сейчас? — С жадным интересом подался вперёд сах. — Ты знаешь, куда он двинулся после вашей встречи? Мне нужно...

Земит смутился и даже отвернулся, неосознанно поглаживая шероховатое древко трофейного каменного кузара. Маг ухмыльнулся. Как будто он не знает, что по традиции, любой сах, риун и лер должны получить одобрение шамана, тогда и без лишней крови при наследовании можно будет обойтись.

— Говорящий собирался в замок Милерума. Он интересовался Владимиром. Если собираешься застать — приезжай в ближайшие дни.

— Да будут остры рога твоего быка, и сочна трава на лугах твоих! — Смущённо пробормотал Земит, с немалым удивлением глядя на Воса. Ещё бы, маги приучили местных тщательно прятать и защищать шаманов.

— И тебе того же! — Коротко отозвался маг, искоса посматривая на Диша. Бывший лер, наконец, сумел успокоить своего безрогого зверя, и сейчас с трудом взбирался в седло. Раньше целая толпа набежала бы помогать могущественному предводителю, сейчас же его обходили десятой дорогой, как зачумленного. Может, гуманнее было бы всё же убить глупца, а не смешивать его с грязью? А Сидоне постарался бы объяснить... — И куда теперь денутся все Дишевы лиму?

— Будут искать себе новых вождей. — Усмехнулся Земит. — Жаль, что отец погиб, он мог бы рассчитывать даже на десяток новых бойцов. А я слишком молод, ко мне придут двое, может трое, причём из молодёжи. К Шангсу решатся идти не многие, а вот к Вла-адимру уйдёт не меньше половины. Милерум богат, и воюет редко. Мечта для бездельника!

Вос вздохнул, и твёрдо решил, что разбираться с перебежчиками будет не добросердечная, доверчивая Сидона, а суровый и прагматичный Тыш. В своём мире он насмотрелся на работничков, живущих футболом и пивом. А Милерум и так слишком долго жил одними прежними заслугами.

Падший лер, покачиваясь, выехал за ворота, и никто не последовал за ним. Маг с некоторым трудом отказался от трофеев — нет, Земит, конечно, был в восторге от уникального оружия и накладок на рога, просто пришлось здорово выкручиваться, чтобы не показать, что столь ценное имущество для боевого мага — лишь ненужный груз.

Пролетая над скалами, Вос увидел человека в одежде слуги, увлечённо посылающего вдаль солнечные зайчики полированным куском металла. Шпион Гильдии? Сомнительно. Те передают сообщения дымом. Должно быть, человек Нигуса.

По-хорошему, стоило бы спуститься, да тщательно допросить наглеца, но маг и так чувствовал себя неуверенно. А садиться и снова взлетать, да ещё, вполне возможно, гоняться за слугой... Кому это нужно? Маг покосился на заходящее солнце и взял курс на замок Милерума. Пожалуй, благодаря шпиону, он может сегодня не общаться с Шангсом. Риун не пожелает повторить ошибку Диша. А самому Восу надо срочно вернуться в замок, и привести себя в порядок. На сегодня с него хватит амбициозных завоевателей!

18. Концы путей

Багровый диск солнца уже наполовину сел за горизонт. Длинные тени протянулись от скал и холмов. Скоро стемнеет, и единственными источниками света останутся костры.

Нигус сидел на заботливо подстеленной кошме, глядя на суету в основном лагере. Маги расположились чуть поодаль. Даже после нескольких лет жизни среди дикарей, жителям вольных городов не удалось свыкнуться с запахами немытых тел и навоза. Рука на перевязи болела и мешала размышлять, хотя тайный мастер считал, что давно научился терпеть физические страдания.

— Что там такое? — Нехотя поинтересовался старый маг. Ученики засуетились, забормотали, один спешно вскочил и побежал к ближайшему лиму Шангса. Тоже мне, помощники, ученички! Нет, не выйдет из этих бездельников толку! Та же Хасия при первом же шевелении немедленно сбегала бы в основной лагерь, всё разузнала бы, и доложила, не дожидаясь инструкций.

А эти ленивые бездари шагу лишнего не сделают! Нигусу самому пришлось разыскивать среди людей риуна костоправа, чтобы вправил вывих кисти и зафиксировал три сломанных пальца. А ученики только и могли, что охать, да сочувствовать. Ходить им ещё долгие годы без имён, при таком усердии они даже прозвища не заработают!

— Диш, мастер! — Выпучив от усердия глаза, выпалил успевший сбегать за новостями ученик. — Один, без войск! И с ним что-то не так!

— Что не так? — Терпеливо уточнил Нигус. О, тени крылатых предков, за что вы наказываете меня, заставляя иметь дело с такими идиотами! Разве это доклад? Крохи сведений, причем непроверенных, ни проблеска собственных мыслей. Где выводы, уточнения? Почему он должен каждый раз уточнять, направлять, учить?!

Ученики сорвались с места и уже вдвоём кинулись к основному лагерю. Ну хоть настроение мастера научились чувствовать. Но всё равно, глупцы, глупцы... В другие времена он бы и говорить с такими не стал, сразу отправил бы к нелепому фантазёру Харсию. Возможно, так и придётся сделать. Устранить недоумков, знающих слишком много. Или лучше собрать весь этот бесполезный сброд, и пусть изобретают крылья? Заманчиво... Поманить бычка репкой, пообещать гениям пояса мастеров... Нет, нельзя. После десятка неудачных попыток сбегут. Пусть не в Гильдию, а к Восу, всё равно плохо. Чужак и так очень силён, а если эти недоумки подкинут ему пару идей и немного информации, можно вешаться сразу. Решено, ближе к концу похода с бездельниками случится несчастный случай. Бык наступит, или волной Дуоны смоет — на усмотрение Шангса.

— Он на безрогом быке приехал, мастер! — Радостно завопил ученик, на пару шагов обогнавший приятеля. — Лиму говорят, что это значит...

Нигус одним жестом оборвал словесный поток. Вновь прибывший был уже у главного лагеря, и беседовал с Шангсом. И тайный мастер, пока не жалующийся на зрение, по одному виду Диша мог сказать больше, чем сумели бы разузнать и за час ученики от туповатых, неразговорчивых лиму.

Всё-таки Вос молодец! Как жаль, что этот незаурядный мальчик не работает на него. Победить в кругу, лишить чести противника. Риун Шангс будет в гневе! Теперь ему предстоит убить не равного себе, риуна Диша — а изгнанника, Диша, повелителя безрогой скотины. Нет, не удастся теперь Шангсу наложить лапу на северян, никак не удастся! Мало чести сразить побеждённого другим.

Может, вообще посоветовать риуну отпустить бедолагу? Скажем, пустить слух, что это Шангс его так разделал? Но нет, наверняка свидетелей боя было немало. Пусть риун позабавится. А тайный мастер позаботится о том, чтоб забава не стоила союзнику слишком дорого.

— Свирель! — Нигус требовательно протянул руку, и ученики опрометью ринулись перерывать багаж. Недоумки! Могли бы сразу догадаться... Хотя... Стоит ли сердиться на будущих мертвецов?

Грубое деревянное изделие мигом оказалось в здоровой руке тайного мастера. Ах, Вос, дрянной мальчишка, варвар! Нигус предпочёл бы получить ещё несколько переломов, хотя кости плохо срастаются в его возрасте, лишь бы самый удачный образец свирели остался цел! Сколько неудачных и удачных лишь отчасти свирелей вырезал мастер музыкальных инструментов в Шиххоне. Но только одна полностью соответствовала всем замыслам заказчика. Жаль, что талантливого ремесленника пришлось убить. Но умелые руки почти всегда предполагают и неглупую голову, мастер поющего дерева понял больше, чем ему полагалось. И потому стал первой жертвой самой удачной свирели.

Голоса в основном лагере становились всё громче, вот дошли до крика — и тишина. Ну конечно же, Диш слазит со своего увечного быка, а лиму уже суетятся, выкладывая верёвку. Шангс прекрасно знает своё дело. Если бы не его дикарская натура и чрезмерная самоуверенность, был бы идеальным лидером.

Тайный мастер огляделся и быстро двинулся к ближайшему невысокому холму. Хорошо хоть, что один из учеников не смылся, как второй, смотреть на поединок, а помог наставнику с повреждённой рукой забраться наверх. И устроился рядом. Не глупо. В конце концов, лиму у Шангса немало, круг не так уж велик, любопытный юнец даже приблизиться не сумеет, дикари не пустят, а сверху видно вполне прилично. Может, присмотреться ко второму юнцу, а несчастный случай произойдёт только с одним?

Противники сошлись и под рёв зрителей обменялись первыми ударами. Даже второй ученик Нигуса подпрыгивал от возбуждения, но всё же молчал. Сам тайный мастер наблюдал без особого интереса. Ну дикари, машут всякой острой дрянью, неинтересной для настоящего мага.

Единственная разница — в снаряжении. У Шангса длинное оружие, у Диша — два коротких клинка, и, судя по тому, что ломаться ничего из них не собиралось, ещё работы Кванно. Вот только на бывшем лере каменные доспехи, а риуну пришлось довольствоваться стальной Фаргонской кирасой.

Нигус мрачно ухмыльнулся. Похоже, Шангс в затруднении. Риун уже провёл несколько атак — и не нанёс ни единой раны, даже когда специально бил в оставленную Восом вмятину, в то время, как на его собственной кирасе красовались глубокие зарубки. Да и Диш оказался не так слаб, как считалось, бьёт беспорядочно, но яростно и без остановки. Пожалуй, пора вмешаться.

Тайный мастер, ещё раз помянув Воса незлым матерным словом, поднёс свирель к губам и постарался нащупать нужные клапаны пальцами левой руки. От пронзительного свиста заложило уши. Не то! Лиму удивлённо заозирались, забеспокоились быки, лишь риун быстро разорвал дистанцию с противником и бросил быстрый взгляд на союзника. Всё же, Шангс совсем не глуп. Не привлекает внимания, не требует честного боя...

Диш выкрикнул что-то оскорбительное и вновь ринулся в атаку, когда неслышный звук настиг его. Бывший лер едва удержался на ногах. Перед глазами изгнанника всё плыло, руки и ноги ослабли. Каменный меч выпал из левой руки.

Неудачливый правитель, изгнанный король рухнул на колени и опёрся рукой о землю. Радостные крики зрителей мучительной болью отзывались в гудящей голове. Диш с трудом сумел сфокусировать взгляд — только для того, чтобы увидеть, как его противник уже примерился, и сейчас ударит своим краденным в Миллеруме кузаром поперёк шеи. Бывший лер успел только выругаться...

Нигус с отвращением отвернулся. Дикари! Конечно, тайный мастер не был чистоплюем, ему доводилось пытать и убивать, подкладывать своих учеников и учениц под нужных людей, шантажировать и лгать. Но всё это можно делать относительно чисто, и с достоинством!

— Собирай вещи, скоро отправляемся.

— Но мастер, мы же собирались на север! А мастер Вос запретил...

— Не бойся, север нам пока неинтересен, риун сейчас пересмотрит свои планы, и наверняка пожелает разбить стоянку южнее. Намного южнее, насколько успеем отъехать до полной темноты.

И, конечно же, тайный мастер оказался прав. Как всегда.

— — —

— ... укравший свой пояс с разложившегося трупа, глотатель остывшей золы! — Фуги с размаху захлопнула за собой дверь и перевела дух. Грязнее ругательств она просто не знала, и почти собралась пройтись по второму кругу, когда уловила удивлённый взгляд незнакомого мастера огня.

Девушка тут же умолкла и даже попыталась улыбнуться незнакомцу. Мастер вздрогнул и ускорил шаг, а наёмники Гильдии, в полированных кирасах со знаком Небесного огня, и так пытающиеся делать вид, что в упор не замечают Фуги, вообще едва не окосели, отводя глаза.

Молодая женщина поджала губы и заторопилась к своей гостинице. Конечно, сейчас, после ночных приключений, в одежде Жегирона, с усталым лицом и мешками под глазами, она выглядела не слишком привлекательно. Да и злобный нрав большинства повелителей огня давно приучил посторонних держаться подальше от постоянных дрязг гильдейцев. Да, ей надо выспаться, привести себя в порядок, сменить одежду, но... но, как он посмел!

Если серьёзно, Фуги вполне понимала старшего мастера Узуна. Всегда проще возложить вину на кого-то другого. Тем более, что не только Жегирон умер позапрошлой ночью. Атака Воса стоила Гильдии четверых магов! А наёмников, как получивших своё на пристани, так и заваленных рушащимися крышами, сгоревших в пожарах, никто и не считал. Правда, пострадали и горожане — но из бедных, ремесленная кость, бесполезные людишки... Вот только молодая повелительница огня тоже вела свой род из ремесленных кварталов, и не забыла, где на сапожной улице Шиххона до сих пор тачает ботинки дед, никак не желающий поднимать признавать братьев мастерами и придирчиво проверяющий каждую их работу...

Фуги добралась до гостиницы, и отбросила несвоевременные воспоминания. Не время думать о семье, когда под угрозой её пояс и доброе имя! Проклятый Узун посмел обвинить её в сговоре с воздушниками! Почему, дескать, из всех, столкнувшихся с Восом в ближнем бою, выжила только ты? Почему не защитила Жегирона? Если бы не загодя обработанный огнём труп бойца Зерионы, старший мастер, наверное, на месте поместил бы её под арест!

Девушка содрогнулась, лишь на миг представив водную камеру, полагающуюся изменникам Гильдии — больше напоминающую бочку, с водой по пояс, ни сесть, ни лечь! Проще сразу умереть! А она ещё хотела посвятить этого престарелого недоумка в свои планы, помочь ему возвыситься самому, стать союзницей мерзкого урода! Ничего, он ещё пожалеет! Узун, официальный наместник Гильдии в Фаргоне — не единственный старший мастер в городе!

Умывшись разогретым чистым песком, хорошо растершись ароматизированными полотенцами и переодевшись, Фуги успокоилась. Может быть, и к лучшему, что с Узуном ничего не вышло. Всё же, склочный и неприятный старец — не лучший союзник. Вот только удастся ли договориться с Тирумом? У этого старшего мастера была репутация умной и безжалостной сволочи. Но своих людей он в обиду не даёт. Получится ли у Фуги стать своей для Тирума? Захочет ли он её хотя бы выслушать?

Добравшись до захваченного старшим мастером дома, девушка уже сомневалась. Знакомый наёмник по пути нашептал, что двое из погибших в бою с Восом — как раз люди Тирума, о неудавшейся ловушке, из-за которой Вос едва не снёс весь Фаргон ураганом, и о ссоре двух старших мастеров, едва не перешедшей в дуэль. Да и сама Фуги видела не одно пожарище в местах, где взбесившиеся мастера огня пытались достать неуловимого воздушника. У наместника Узуна были все основания для недовольства. Пожалуй, даже во время захвата город пострадал меньше!

Молодая девушка замерла на пороге дома, терзаясь сомнениями. Слишком уж опасна сложившаяся ситуация. Да, её дело будет рассматриваться советом старших, но много ли можно ожидать от молодого мастера, если Вос щёлкнул по носу сразу двух старших мастеров? А стоит ей вступить в союз с Тирумом, и неудача может оказаться фатальной... Может, пока не поздно, лучше забыть о честолюбивых планах?

— Что ты здесь делаешь? — Сердитый голос заставил Фуги подпрыгнуть на месте. А вот и сам Тирум, лёгок на помине, невысокий, порывистый, мрачный, как дикарь на быке, объевшемся слабительной травой!

— Я... я хотела проведать леди... — Девушка запнулась, вдруг с ужасом поняв, что никак не может вспомнить имя жены старшего мастера. Не то, чтобы они были близкими подругами, но начинали обучение вместе... Ну как же её?!...

— Проходи. — Тирум слегка подобрел и сам распахнул дверь перед гостьей. Ой, какая дура! Надо ж было хоть гостинцев каких купить! Или цветов...

Правда, в комнате пациентки и так было тяжело дышать от ароматов бесчисленных цветов, а уж фруктов и разнообразных лакомств и вовсе было не счесть! У Фуги сразу забурчало в животе, напоминая, что позапрошлый ужин ей пришлось отдать врагам, а за весь вчерашний день она съела лишь пару галет из рациона наёмников.

Девушка так смутилась, что едва смогла выдавить из себя пару слов. И даже то, что жена Тирума сама вспомнила её имя, и как ни странно, действительно обрадовалась посетительнице, ничуть не утешало.

Пока скучающая больная действительно с удовольствием вспоминала ученические проделки и приключения, Фуги никак не могла расслабиться, постоянно чувствуя спиной изучающие взгляды старшего мастера.

— Ладно, хватит, Аверта! — Тирум устроился в мягком кресле, забросив ноги на горлышко массивной напольной вазы и безжалостно смяв цветы сапогами. — Судя по всему, гостья пришла скорее ко мне, чем к тебе. Чего ты хочешь, дитя? Защиты от Узуна? Вызнать мои секреты? Присоединиться к моей фракции?

— Да! — Радостно воскликнула Фуги. — То есть, у меня, конечно есть размолвки с этим скотом Узуном, но я действительно хотела бы вступить в вашу фракцию!

— Не лучший момент ты выбрала! — Пробурчал старший мастер, бесцеремонно оглядывая претендентку с ног до головы. — Да и что можешь предложить? Способности посредственные, приличного мага из тебя не получится, разве что во втором поколении, всё же не полная бездарь... Внешность тоже... не впечатляет. Если только кто-то из моих парней увлекается детьми...

— Я взрослая! — Рявкнула девушка, мгновенно закипая. Да, она худощава, и ни фигурой, ни лицом никогда не сравнится с Авертой, но называть её ребёнком... Хам, такой же придурок, как и Узун!

— Не заметил. — Равнодушно отозвался Тирум, и собеседница едва удержала злые слёзы. — Давай, ближе к делу. Ради чего я должен брать за тебя ответственность, тратить своё время, получая лишь дополнительные неприятности?

— У меня есть план! И особые сведения! — Фуги сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Сейчас ей оставалось надеяться только на слухи. Если старший мастер и впрямь так охоч до знаний, если он действительно авантюрист в душе, у неё есть шанс. Но если он опять будет смеяться, останется только хлопнуть дверью.

— И ради этого удивительного плана и уникальной информации я должен принять тебя во фракцию? — Тирум удивлённо приподнял брови, но ноги с вазы всё же снял. И даже сел чуть ровнее. — Так, давай-ка подумаем. Учил тебя тот самый старый хрен, что и Аверту, здесь ничего особенного не предвидится... Твой жених Жегирон тоже ничего собой не представляет... Ах да, его же убил Вос! И ты действительно полагаешь, что какие-то подробности вашего боя могут быть мне интересны? Тем более, настолько, чтобы я тебя принял? Должен тебя расстроить, но с недавних пор я поумнел, и больше не ищу встреч с проклятым воздушником! Пусть другие глупцы пытаются одолеть чужака, теряют друзей, учеников и репутацию! И уж тем более, я не жажду мстить сильнейшему магу мира за какое-то жирное ничтожество!

Девушка даже чуть отступила от такого напора. Казалось, сейчас старший мастер вскочит, и бросится на неё с кулаками. Но Аверта лишь ободряюще улыбнулась, и Фуги поняла, что супруге не впервой выслушивать запальчивые речи мужа.

— Я не предлагаю никому мстить. И сражаться тоже не понадобится. Я думаю о переговорах! И о мирном договоре! — Тирум недоверчиво хмыкнул, но высмеивать не стал. — Но мне мало просто вступить в фракцию! Я хочу подняться настолько высоко, насколько это возможно для женщины. Мне нужна твоя клятва, Тирум! Если мой план сделает тебя Первым среди старших, ты сделаешь меня своей второй женой!

Старший мастер почти минуту с удивлением рассматривал Фуги, а затем откинулся на спинку кресла и загоготал. Смеялся долго, со вкусом, до слёз.

— Представляешь, Аверта, это дитя, этот встрёпанный тщедушный цыплёнок, предлагает мне стать Первым! И всё, что мне нужно — жениться на ней! Замечательно! Может, всё же взять её к себе во фракцию, пусть парней веселит?! Такого объяснения в любви я ещё не слышал! Ты только не ревнуй, дорогая, не припали пёрышки малышке!

Фуги резко отвернулась, чтобы скрыть проступившие слёзы. Ну почему всегда и везде сначала смотрят на внешность женщины! Но при том в красивых видят только желанное тело, а у таких, как она, вообще никакой надежды, никакой судьбы! Почти на ощупь она нашла ручку двери, но чьи-то крепкие тонкие пальцы крепко ухватили её за запястье.

— Довольно, Тирум! — Аверта говорила не громко, но требовательно, и, как ни странно, старший мастер всё же притих. — Фуги совершенно серьёзна. И не ты её привлекаешь, а власть жены Первого. И, если уж зашла об этом речь, даже если ты уже утратил всякую надежду и сдался, я всё ещё не против оказаться женой Первого. Первой женой, конечно!

Некоторое время супруги молча смотрели друг на друга, в то время, как Фуги поспешно утирала слёзы рукавами. Ей было больно, и завидно в одно и то же время. Её никто и никогда не принимал всерьёз, даже Жегирон заинтересовался ею лишь потому, что все благородные дома наследственных магов захлопнули двери перед этим мерзавцем и насильником. А красивая подруга имеет право перечить мужу, и даёт ему советы! При посторонних!

— Ладно! — Тяжко вздохнул Тирум, всё ещё глядя на жену. — Если твоя информация хоть на что-то годится, я приму тебя во фракцию, обязуюсь учить, защищать и учитывать твои интересы. Но если ты впустую тратишь моё время — я сожгу твою одежду, и выброшу на улицу в одном поясе!

Фуги деревянно кивнула, и без приглашения села в другое кресло. Почти минуту в комнате царило молчание.

— Ну и...?! — Старший мастер чуть приподнялся. — Ты собираешься говорить?

— Я не слышала клятвы... — Девушка тяжело сглотнула. Ей было страшно. Сейчас отчего-то верилось, что в борьбе за власть Первого старшие готовы на что угодно. На шантаж, пытки, даже на убийства. Но в то же время, нельзя было отступать. Единственный раз уступишь — и можешь навсегда забыть про амбиции. До самой смерти останешься последней во фракции, забавной, но бесполезной игрушкой, разменной монетой в интригах старших.

Тирум закашлялся, явно скрывая смех, после чего покосился на жену и произнёс:

— Ладно! Если ты не возражаешь, дорогая?... Я, Тирум, старший мастер Гильдии огня, клянусь взять в жёны мастера Фуги, в случае, если её план действительно возведёт меня на пост Первого. Да будет мне свидетелем мой огонь и Огонь Небесный! А теперь — говори, девчонка, пока я окончательно не вышел из себя!

И Фуги, понимая, что большего уже не добьётся, начала рассказывать. Не так, как собиралась — минимум, без описаний и порочащих её подробностей, а именно так, как было на самом деле. Встречу с Восом и позорное поражение. Налёт озверевших учеников Зерионы. Возвращение чужака и его стычку с другими воздушниками. Допрос. Бегство. Ещё один воздушник! Свои выводы, и планы на будущее...:

— Потому я и считаю, что, в отличие от мужчин, способна без вреда для себя посетить замок Милерума, и заключить мирный договор. А старший мастер, даже изгнанный в Фаргон, получит хорошие шансы стать Первым, если предъявит мирный договор с Восом и воздушную связь на совете в Шиххоне.

Девушка откинулась на спинку кресла. Она рассказала всё, и теперь всё зависело от других. Аверта ободряюще улыбнулась гостье, но сам Тирум ещё несколько томительных минут сидел неподвижно, с бесстрастным лицом и застывшим взором. Он что, заснул?!

Но тут старший мастер вдруг подскочил и принялся быстро ходить по комнате кругами. Фуги стоило больших усилий не вертеться в кресле, провожая его взглядом:

— Нет, ну кто бы мог подумать! Мы ведь точно установили, что Кванно пришёл из Шаркарда, даже мысли не допускали, что он возьмёт ученика из другого мира! Да большинство полагало, что миров только два! Ну или три, наш, рай, и дьявольский Шаркард! А если бы против него выставили женщин? Совсем не смог бы защищаться? Хотя нет, Аверте это не помогло, умеет он и с женщинами сражаться, просто щадит... Но мысль с ребёнком великолепна, если ради Владимира он в ловушку полез, будет идеальным средством давления... Но это значит, что у него есть доступ к ещё одному миру! Принципиально иные знания! Да это важнее, чем амбиции, важнее чем... Нет, не стоит торопиться, надо всё рассчитать и только тогда...

— Что с ним? — Тихо прошептала Фуги, устав прислушиваться к бесконечному лихорадочному бормотанию старшего мастера.

— Мысли вслух! — Хихикнула Аверта, с улыбкой наблюдая за мечущимся по комнате супругом. — И могу тебя поздравить! Он считает эту свою особенность слабостью, и не стал бы демонстрировать посторонним. Всё шпионов боится, как будто кто-то способен запомнить и понять то, что он там бормочет!

Тирум остановился так резко, как будто наткнулся на невидимую преграду, и некоторое время с недоумением рассматривал женщин. А затем улыбнулся — настолько открыто и радостно, что у Фуги перехватило дыхание. Оказывается, невысокий маг умеет быть обаятельным!

— Простите, девочки, я просто увлёкся. Дитя, твоё предложение великолепно! Мало того, я знавал многих, составляющих сложные и опасные планы, но большинство из них предпочитало, чтобы реализацией их планов занимался кто-то другой. А ты сама собираешься подёргать Милерумовского быка за... хм, не имеет значения. Я впечатлён!

Внезапно старший мастер оказался прямо у кресла Фуги, наклонился над ней, заставив вжаться в мягкую спинку:

— Я ошибался в тебе, Фуги! Ты будешь очень, очень полезным приобретением для моей фракции. И ещё... Знаешь, у меня есть слабость к храбрым и умным женщинам.

Тирум вдруг обхватил девушку за голову, и поймал её губы своими. Фуги дёрнулась, но не сумела вырваться из неожиданно крепкой хватки, попыталась призвать огонь — и тут же ощутила близко, совсем рядом, рвущееся на волю пламя, настоящий вулкан, по сравнению с которым её способности показались обычным костерком, едва ли не искрой! Она замерла, в страхе и восхищении, и только когда старший мастер отстранился, вдруг поняла, что это было не нападение — всего лишь поцелуй, страстный, жаркий, такой, которыми обмениваются любовники, но никак не робкие возлюбленные. Никакого сравнения со слюнявыми засосами Жегирона!

К тому времени, как Фуги восстановила дыхание и пришла в себя, Тирум уже вновь сидел в своём кресле и давал распоряжение невесть откуда появившемуся магу из своей фракции:

— Пригласишь лучшего ювелира, и портного! Нет, не Ашитариса, этому типу только жирных купцов-нуворишей обшивать, сам пройдись по ряду, и посмотри, кто из портных хорошо шьёт платья, и при том не путает элегантность с пошлой роскошью! Как это зачем?! Какая глупость! Посланница старшего мастера должна выглядеть лучше, чем сама лери. Кстати, Фуги, захватишь с собой пару отрезов материи, подаришь этой дикарке Сидоне. Бабы падки на наряды. И не вздумай с ней поссориться! Если Вос так относится к женщинам, ещё неизвестно, кто из них правит.

— Но у меня есть...

— Вижу-вижу! — Тирум бесцеремонно выдернул девушку из кресла и крутанул перед собой, бесцеремонно дёргая за складки ткани. — Уважающая себя женщина не станет это носить! А ты, между прочим, ещё и чужака соблазнить планируешь. Значит, так!

Старший мастер вновь застыл посреди комнаты, собираясь с мыслями, и Фуги вдруг поняла, отчего красавица и умница Аверта смотрит на своего мужа с таким обожанием. Почему она, имеющая такой успех среди мастеров, выбрала именно этого мужчину, невысокого, с виду невзрачного... Порывистого, страстного, яркого! Её будущего мужа. Того, кто осуществит все её, нет, уже их обеих, мечты. Того, кто достоин быть Первым. Того, кто им обязательно станет! Интересно, когда Фуги возвысится, выдвинут ли её деда Первым на сапожной улице?...

— Значит, так. При проходе по контролируемой Фаргоном области за тобой присмотрят мои парни. По землям Шангса и Милерума скрытно проведут лучшие наёмники. Не возражай! Было бы глупо потерять тебя в случайной стычке с лиму или разбежавшимися бойцами Зерионы.

Старший мастер сел на подлокотник кресла девушки, и взъерошил её короткие вьющиеся волосы:

— Сегодня ты отдыхаешь и отсыпаешься, дитя. Ты себя вымотала, смотреть больно! Но завтра мы возьмёмся за тебя всерьёз. За пару недель поднатаскаю тебя в политике и дипломатии. Да, и заодно дам несколько уроков магии. Тебе надо уметь защищаться хотя бы от простейших заклинаний воздуха и воды.

— Но зачем именно сейчас, это, конечно, здорово, но я же не сражаться...

— Затем, чтобы тебя не прибил мимоходом кто-то из сопливых учеников Воса или помощников Капитана! Конечно, если за тебя возьмётся опытный маг, ничего не поможет, но твоя цель как раз избежать сражений. Дорогая, а тебе я оставляю самое сложное... Постарайся за эти пару недель сделать нашу Фуги хоть немного похожей на женщину!

— Я и так!... — Возмутилась девушка, но старший мастер лишь мимоходом отмахнулся и быстрым шагом покинул комнату. — Ну почему он надо мной постоянно издевается?!

Аверта улыбнулась и похлопала ладонью по постели рядом с собой.

— Присаживайся поближе, подружка. Тирум бывает резок и груб, но он прав. Тебе многому надо научиться, чтобы Вос воспринял тебя всерьёз. Плавно двигаться. Носить платья. Пользоваться косметикой...

— Я не шлюха!

— Нет, ты женщина, точнее, должна ею быть! Тебе надо казаться хрупче и беззащитнее, сила женщины — в слабости! А сейчас сядь, наконец, рядом, и поешь, я устала слушать жалобы твоего живота.

Фуги невольно сглотнула и всё же пересела на кровать, поближе к столику, заваленному самыми разнообразными деликатесами. Многие из них она только мечтала попробовать. А некоторые блюда и сласти вообще видела в первый раз.

— Конечно, ты понимаешь, что кушать посланница тоже должна опрятно и элегантно! Каждое блюдо требует своего подхода, и, часто, своего столового прибора. Сейчас и будем учиться.

Девушка с тоской посмотрела на целый набор ножичков, щипчиков, вилок и ещё чего-то, чему она и названия не могла подобрать.

— Но зачем всё это! Вос всё равно ничего не поймёт, он же из другого мира!

— Ты же сама рассказала, что он — продукт развитой, даже склонной к застою культуры. Надо же, какая глупость, относиться к женщинам не так, как к мужчинам! Какая разница, кто мечет огонь, враг есть враг! Так что не беспокойся, Вос и заметит, и оценит. Да, и ещё...

Аверта вдруг ухватила Фуги за шиворот и притянула к себе. Девушка вдруг вновь ощутила рядом с собой огонь. Конечно, не то чудовищное пламя, что скрывал хрупкий на вид Тирум, но всё же, достаточно грозную мощь. Силу поколений целенаправленного отбора магов.

— Ты заинтересовала Тирума, подружка. И я не против им поделиться, отчасти. Но помни, я — первая, а пока и единственная его жена. И всегда буду первой в его глазах и в его жизни. А если кто-то решит, что сможет забрать его целиком, мне придётся остаться единственной!

Фуги торопливо закивала, чувствуя, как пот струится по спине. Дождалась, пока "подруга" отпустит её воротник, и ухватилась за щипчики для орехов, едва ли не единственный из лежащих здесь знакомых ей столовых приборов.

Её безумный, отчаянный план, наконец, заработал. Но всё оказалось гораздо сложнее и опасней, чем представлялось поначалу. Кто бы мог подумать, что улыбчивая и доброжелательная Аверта может для неё оказаться опаснее Воса и Тир ума? Кто мог предположить, что между нею и целью станут не только враги да интриги, но платья, косметика, ревность и проклятые вилки!

19. Милерум. Перебор с желаниями

— Сейчас, одну минуту! — Крикнул в сторону двери Вос, лихорадочно что-то подсчитывая. Гладкая каменная панель уже была исписана мелом сверху донизу, но маг умудрялся находить свободные места и что-то писать, вычерчивать, поминутно сбиваясь, вытирая часть импровизированной доски давно высохшей тряпкой и продолжая своё странное занятие. Рядом сиротливо лежал развёрнутый холст с несколькими строгими линиями, аккуратно вычерченными краской, и несколько книг, притащенных из другого мира.

Едва придя в себя после сложнейшей настройки (кокон для неё контролировали сразу три старших ученика), Вос вплотную взялся за накопившиеся идеи. Теория из родного мира, новый опыт боёв как с огненными, так и воздушными магами подхлестнули воображение землянина и заставили кое-что переосмыслить. И вот уже два дня подряд он что-то писал, анализировал, экспериментировал, лишь изредка прерываясь на сон и еду.

В таком состоянии мага старались не трогать. И если кто-то, появившись в дверях, не торопился сразу исчезнуть, значит, явился с серьёзным делом.

Вос нарисовал очередную загогулину и огорчённо присвистнул:

— Дела-а! Здесь местным не справиться... Может, в Фаргоне заказать?

— Вос! — Визитёр, терпеливо прождавший при входе несколько минут, наконец, решился подать голос.

— А, это ты, Тыш... Извини, я совсем забыл, что ты здесь. Представляешь, тут такая идея появилась, раз уж Нигус сумел такую эффективную штуку соорудить, почему бы и мне про резонанс не вспомнить, всё же моя база гораздо серьёзнее, теоретически Иерихонская труба вполне реальна. Вот только основу для артефакта кузнецу не осилить, такая затейливая форма выходит... Но если учесть взрывной эффект замещения, может получиться нечто вроде вакуумной бомбы...

— Вос, прости что прерываю, но тебе нужно спуститься.

Маг, вновь нависший было над доской, медленно повернулся и потёр виски:

— Что случилось?! Нападение? Огненные или Шангс? Или Нителус опять чего-нибудь учудил?!

— Нет, но ты срочно нужен Сидоне. И, кстати, сейчас тебе лучше одеть это.

Вос с подозрением рассмотрел предложенную одежду и даже понюхал на всякий случай. Сейчас, когда у него был некоторый запас земных вещей, надевать бренды от местных кутюрье не хотелось совершенно. Грубая ткань, скособоченные вышивки с навязчивыми бычьими мотивами, да вещички явно не новые, хоть и тщательно выстиранные.

— А может, и так сойдёт? Моя одежда и наряднее, и удобней. К тому же, не по чину мне носить бычью символику, вот если бы молнии, или смерчи там...

Лиму только усмехнулся и развёл руками:

— Вот лери всё и объяснишь. Но для начала всё же переоденься.

Маг тяжело вздохнул, но всё же последовал доброму совету. Что же там происходит, внизу, если ему приходится облачаться в чужое церемониальное шмутьё? Совет капитанов явился в полном составе? Огненные с ультиматумом?

— Не знаю, почему ты не любишь простую одежду. Я бы, например, постеснялся носить обтягивающее — вон, даже мужскую сущность разглядеть можно, да и эти твои... фухтболки! Ночью увидишь — штаны намочишь!

Вос хмыкнул, с трудом натягивая неудобные штаны:

— Вот попробовал бы поносить, сразу бы понял, насколько удобнее! Постой... а что это у тебя на шее? На ошейник похоже... Что-то я раньше не видел похожих украшений... Или видел, но не совсем такое?

Тыш расплылся в счастливой улыбке:

— Заметил, наконец! Меня сам Говорящий с быками в ученики выбрал! Сюда рога крепятся — потом, когда придёт время.

— Значит, он уже здесь! — Тяжело вздохнул маг. — Ах да, прости, поздравляю! Это ведь большая честь? Только я думал, что они учеников из старых лиму подбирают, у которых напарники уже померли.

— Нет-нет! — Заволновался Тыш. — Мой бык здоров и ещё не так стар! Просто обучать надо не только лиму, но и зверя. Чтобы рогатый гнев даже там, среди звёзд, не утратил связь с хозяином, и помогал ему своей силой. Не каждый бык подойдёт, и не каждый лиму!

— Ну теперь всё ясно! Шаман явился, и будет сейчас разбор полётов, по всем традициям и обычаям. Вот зачем мне переодеваться... Да, надо было мне его, когда возможность выдалась...

Вос заметил подозрительный взгляд Тыша и лучезарно улыбнулся, как будто и не говорил сейчас ничего особенного.

Вдвоём они спустились вниз — и маг замер, потрясённый. Весь двор замка был запружен быками. Чудовищные создания выстроились ровными рядами, и вели себя необыкновенно тихо. Лиму, при полном параде стоящие перед своими напарниками, смотрелись далеко не так эффектно.

Вос встревожился. Многих из присутствующих он не знал. Что здесь происходит? Почему чужаков пустили в таком количестве? Хотя, есть и отчасти знакомые... Это же тот лоу, которого обидел Диш, а они с Сидоной вступились... И сах Земит здесь. А в центре... Между рядами быков неторопливо шествовал Говорящий, и вёл за руку... Владимира?! Маг скрипнул зубами. Ну, долбанный шаман, если только попытаешься гипнотизировать ребёнка, на куски, в ошмётки...

— Ну наконец-то! — Сидона вдруг объявилась рядом и взяла его за руку. В ярком красивом платье, с короной на голове, но кроссовками на ногах, лери смотрелась довольно забавно. Но эффектно, как всегда. — Я сама уже собиралась тебя поторопить!

— Что здесь происходит?

— Молчи и смотри!

Говорящий шёл не спеша, как будто на прогулке, улыбался и о чём-то говорил с ребёнком. Владимир выглядел слегка напряжённым, но отвечал охотно. Мирная, спокойная картина... Если бы только старик и ребёнок не шли между рядами выстроившихся воинов, вооружённых до зубов, и если бы могучие рогатые головы быков не поворачивались вслед странной парочке, неотступно провожая их взглядами.

Вос невольно сглотнул. Он никогда даже не представлял, сколь велика власть Говорящих над быками и лиму. Если сейчас шаман решит что-то сотворить, маг не сумеет ничем помочь сыну! Сотни рогатых гигантских тварей сами по себе были неодолимой стихией!

Неторопливая парочка, наконец, добралась, и остановилась прямо перед Восом и Сидоной. Маг отметил, что сын обряжен в нечто, напоминающее его собственную церемониальную одежду, только ещё более яркую и аляповатую. Мальчишка испуганным не выглядел, и Вос отчасти успокоился, и решил всё же послушать, что там за речь толкает шаман.

— ... силён духом и телом! В столь малые годы он уже убил первого врага и защитил женщину, что была рядом с ним! Он рождён быть защитником, величайшим защитником этой земли. И пусть мал он, чтобы заботиться о своём быке, и годы пройдут, прежде чем впервые сядет он на телёнка, уже сейчас я нарекаю — лишь Вла-адимр достоин быть лером! Склонитесь пред ним!

И огромные быки разом легли, склоняя рогатые головы. Громоподобный звук ударил по ушам. А вслед за своими животными становились на колени и лиму. Многие сразу, некоторые после некоторых раздумий. Взгляд Говорящего прошёлся по строю, практически швыряя на колени последних колеблющихся. Лишь несколько человек устояли, упрямо не желая склоняться перед ребёнком. Вос постарался запомнить лица несогласных. Наверняка, будут доставлять проблемы. Таких лучше хорошо знать в лицо, и при нужде... решать проблему в корне, радикально.

— Я сам присмотрю за обучением юного лера. Но до тех пор, пока он не может сам защищать Милерум...

Говорящий повернулся к родителям, и Воса как будто качнуло. Сколько ж силы было во взгляде старика! И откуда что берётся в таком тощем высохшем теле?!

— Сидона! Дочь умершего лера, жена изгнанного лера, мать пришедшего лера! Признаёшь ли ты власть Вла-адимра? Принимаешь ли волю сына?

— Да! — Громко сказала женщина, и медленно сняла свою корону. Вос охнул. Она, как и Диш, с таким упорством цеплялась за это украшение, и вдруг так просто сняла... Может, шаман заворожил? Но блестящие от слёз глаза любимой были ясны, а лицо выражало только гордость.

Нет, всё же это какая-то глупость! Передавать всю власть пятилетнему карапузу. Может, Говорящий собирается править из-за спины мальчишки? Эдакий серый кардинал...

— Вос! — Пылающий взгляд шамана упёрся в мага, и того вновь качнуло. — Ты вызвался быть защитником! Принимаешь ли ты эту женщину, как свою жену, а её ребёнка — как собственного сына? Будешь ли защищать их, и владения их, лены и стада, не щадя жизни своей? Отдашь ли власть без спора, когда сила юного лера превзойдёт твою?

— Да! — Решительно сказал маг, чувствуя неимоверное облегчение. Так вот к чему всё шло! А он ещё жалел, что не угробил Говорящего, этот местный гибрид шамана и священника! Милейший старик, с него пылинки сдувать надо! — На все вопросы — да!

Он долго шёл к этому мгновению. Сражался с врагами, завоёвывал доверие, а затем и любовь своей женщины, страдал, скрывая чувства... Но сейчас пришёл конец всякой лжи. Он, наконец, будет тем, кем мечтал быть уже давно. Мужем своей любовницы, отцом собственных детей, защитником своих друзей и учеников.

В раскрытых окнах соседней башни маг увидел водников. Мрачную Рисану, взволнованную Шадону, хихикающих девчонок-помощниц и отпускающего шуточки помощника Фаминара... На верхушках сторожевых башен расселись ученики и явно что-то готовили. Должно быть, магов не пустили на церемонию Милерума... Не так Василий представлял свою свадьбу, совсем не так, но, помня огромное количество идиотских свадебных традиций, может, всё лишь к лучшему. Главное, чтобы Сидона была довольна.

Краем глаза он уловил движение — это стали на колени ещё несколько упрямцев, должно быть, решив, что с магом лучше не ссориться. Но четверо продолжали упрямо стоять.

— Обменяйтесь ритуальными дарами!

Маг чуть не выругался, вспомнив, что купленные им кольца остались у любимой. Но тут стоящий на коленях рядом Тыш дёрнул его за рукав и что-то сунул в ладонь. Вос взглянул и только охнул. Тяжёлый, варварски роскошный браслет на тонкое женское запястье. Золотая цепь, изукрашенная драгоценными камнями и различными брелками, среди которых болтались и два знакомых колечка. Куда там Фаргонским ювелирам до Милерумовских искусников, пользующихся запасами Кванно!

Он протянул Сидоне украшение и получил взамен обещанный меч. Ножны оказались окованы золотом с той же варварской пышностью, но рукоять всего лишь обмотали пёстрой лентой. Хотелось бы верить, что и лезвие трогать не стали. Украшать совершенство — только портить.

Говорящий взял новобрачных за руки и прижал их ладони к своему составленному из рогов ярму:

— Перед всеми быками и перед Небесным прародителем — свидетельствую! Власть подтверждена, узы установлены. А чтобы никто не сказал, что защитник неполноценен — принимай и мой дар, Вос!

Шаман указал на выведенного из-за рослых сородичей телёнка. Пятнистый малыш ещё нетвёрдо держался на ногах, но, повинуясь взгляду Говорящего, подошёл к магу и принялся шумно обнюхивать наречённого хозяина, едва не сбив того с ног. Уже сейчас здоровенная зверюга!

— Отныне у тебя тоже есть бык, и ты — настоящий лиму! Никто не усомнится в твоём праве!

Голоса новобрачных прозвучали практически одновременно:

— Здорово! Какой хорошенький!

— Ну и за какие грехи мне этот рогатый геморрой?!

Сверху грохнуло, засветилось и посыпалось не то конфетти, не то снег. Справились далеко не все, у многих учеников иллюзорные блёстки получались тусклыми или прозрачными, а кое-где даже завоняло.

Пожалуй, надо будет выловить того, кто это придумал, и заняться с ним отдельно. Сомнительно, что Синорус вернётся, придётся воспитывать себе нового помощника, из имеющихся. Мало кто из учеников проявлял фантазию, а если и проявлял — то лишь в области проказ и разрушений.

— Геморрой? — Шаман восхитился. — Какое красивое имя! Ты точно его не забудешь? Многие лиму предпочитают вообще своих быков собственными именами называть. Чтобы не забыть и не перепутать.

Сидона отвернулась и зажала рот, чтоб не рассмеяться в голос.

Церемония завершилась, и быки неторопливо выбирались из замка — пастись. Несогласная четвёрка испарилась быстро и незаметно, в то время, как большинство лиму осталось на месте, оглядываясь в ожидании. Изо всех дверей вдруг высыпали затаившиеся до поры до времени слуги, несущие снедь, выпивку и наскоро сколоченные деревянные столы (каменные, производства Кванно, двигать не решились).

Появились и маги. Сидону тискали и обнимали, поздравляли от души, а Воса подошёл поздравить только Фаминар. Да и тот, похоже, был озабочен лишь тем, что из-за праздника срывается отплытие. Что за несправедливость!

— Не забуду! — Заверил Вос нудного шамана, всё ещё торчащего рядом вместе с телёнком. — Мне на него достаточно взглянуть, чтобы вспомнить! Придётся теперь, как другие лиму, возиться, учить, даже навоз выгребать... Правда, последнее можно и заклинанием.

— Давай, не заставляй ждать остальных! — Взъерошенная Сидона дёрнула супруга за руку. — Ты ведь теперь защитник, пока что-нибудь не съешь или не выпьешь, остальным нельзя!

— Ещё и эти постоянные пиры... — Тяжело вздохнул Вос, цапнул предложенный Тышем бурдюк, и по местному обычаю глотнул прямо из горловины. А затем, уже по земному — притянул к себе новобрачную, и страстно поцеловал.

— Кисло! — Радостно взревел друг-лиму, кое-что слышавший об иномирных странностях, и, как всегда, умудрившийся всё перепутать. Но сигнал был подан, и гости навалились на выпивку и угощение.

Сегодня в замке явно выпьют всё, что горит, и съедят всё, до чего дотянутся. Но Вос не думал о последствиях, о том, что ученики наверняка тоже напьются и устроят в воздухе не меньший кавардак, чем лиму — на земле. Не думал о новых обязанностях, одна из которых сейчас шумно дышала ему в ухо и пыталась жевать воротник рубахи.

Но маг обнимал горячее желанное тело, не отрываясь смотрел в васильковые, сияющие тихим счастьем глаза, и не думал о будущем. Пришёл день исполнения желаний, и что бы не случилось в будущем, их никому не разлучить.

Да и чего бояться самому могущественному и счастливому магу этого мира?

Эпилог. Тень Шаркарда

Огонь звал. Он ревел и пожирал всё вокруг, притягивал и манил. Нельзя было устоять перед зовом пламени, но и поддаться ему нельзя. Смерть, огненная мучительная купель, пылающее небо и раскалённая, ненадёжная земля...

Он проснулся посреди ночи, дрожащий, задыхающийся, обливающийся потом. Вскочил в ужасе, готовясь бежать, и лишь в последний момент вдруг поняв, что опасности нет. Сосед недовольно заворчал и перевернулся на другой бок, распространяя запах перегара и немытого тела. Здесь многим снились кошмары, и удивить кого-то криками во сне или внезапным подъемом было сложно.

Потребовалась почти минута, чтобы окончательно придти в себя. Звёзды над головой, вонь от близкой свалки, пьяный гогот и звук разбивающегося стекла в отдалении — всё было привычным, успокаивало и расслабляло.

Шклявый — так называли его здесь, устроился на сиденье от сломанного стула и принялся шарить по карманам — вдруг завалялся косячок? Вокруг храпели, сопели, постанывали и бормотали во сне его друзья.

Шклявый счастливо улыбнулся, глядя на растущий серпик луны. Здесь он впервые нашёл друзей. Здесь впервые получил имя — по внешнему виду, а не по исполняемым обязанностям. Здесь его ценили, уважали за способность достать средства на жратву и развлечения, не обижали и даже отчасти заботились. И пусть его друзья — не самые влиятельные люди в этом месте, пусть большинство из них опустилось едва ли не до уровня животных, воровали, рылись на помойках и убегали от здешних хозяев. Но он был счастлив, живя, как они, затерявшись среди них, впервые ощутив гордость за свои способности и само своё существование. А кошмары — плевать, лишь бы они не повторялись в реальности.

Счастливый бомж почесал затылок, затем грудь... и застыл, вдруг ощутив неестественный жар. Медленно, всё ещё надеясь на ошибку, задрал застиранную и кое-как зашитую футболку, и уставился на сияющий над сердцем знак. Светящийся багровым светом иероглиф, символ из неизвестной здесь шаркардской письменности.

Из горла вырвалось задушенное сипение. Хозяин... Хозяин здесь! Он ждёт, а ждать хозяева не любят. А Шклявый так надеялся, что о нём просто забыли... Он ведь был одним из слабейших, совершенно бесполезных в бою. И пусть его уровень занижали несправедливо — всё же, он должен быть слугой седьмого, а не девятого ранга, но стихия его подвела.

Маленький жалкий человечек подволакивая ноги, отошёл чуть в сторону, и нагнулся над бетонной плитой. Пальцы прошлись по шершавой поверхности — и участок плиты легко отошёл в сторону. Кто бы ещё, кроме него, додумался до такого тайника? Забрав потёртую барсетку, Шклявый зашагал в темноту, лишь на миг обернувшись на своих друзей. Если он не вернётся, сколько ещё будут помнить его? Именно его, Шклявого, а не "того ловкого парня, всегда способного раздобыть бабки"? Неделю? Месяц? Или уже через день и думать забудут о странном парне, дожившем до седин, но как мальчишка, радующемся каждому дню и каждому вдоху?

Постепенно он перешёл на бег. Хозяева не любят ждать! А добираться было далеко... Если бы у него была одна из местных металлических повозок, он мог бы быстрее... Ага, ещё бы помечтал быть магом воздуха, а не земли, и не бежать, а лететь на зов!

Задыхаясь, Шклявый бежал на зов, каждый миг ожидая, что иероглиф над сердцем полыхнёт неистовым жаром, и убьёт нерасторопного слугу, посмевшего потерять слишком много времени. Но пока Хозяин ждал. Несколько раз бомж оказывался в тупиках, и, не смея терять время на блуждания, мчался прямо по стенам, выжимая всё, что возможно из своей жалкой ауры.

Он вылетел в очередной тупик, и резко затормозил, вдруг ощутив жар. Не от иероглифа, как показалось с перепугу, а внешний! Шклявый развернулся, увидел невысокую (лишь на голову выше его самого) фигуру в плаще, и тут же пал на колени, закрыв глаза и скрестив руки на груди в знак покорности.

Хозяин, судя по всему, был молод. Огненный, далеко не идеально владеющий аурой — иначе не источал бы жар без нужды, и ранг имел далеко не высший. Правда, слугам не полагалось знать о рангах Хозяев, но что укроется от вездесущих глаз работников?

— Явился-таки! — Даже отчасти разочарованно буркнул Хозяин. По голосу, довольно высокому и молодому, определить пол было невозможно. Аура тоже ничего подсказать не могла — но её форма была достаточно необычной. Значит, модифицированный. Такие часто вообще отказываются от половых признаков, и Шклявый не хотел бы увидеть ЭТО без плаща. — Я уж почти терпение потерял!

— Смилуйся, Хозяин! — Слуга облился потом, слишком ярко представляя, во что бы вылилась потеря терпения для него. — Я спал, и не сразу почуял зов!

— Спа-а-ал?! — Насмешливо передразнил Хозяин, но без злобы и почти без раздражения. — Расслабился ты тут, забыл своё место. Может, обратно тебя забрать?

Шклявый застыл, не смея ни словом, ни жестом выдать, в какой ужас его приводит такая перспектива. Вернуться на Шаркард?! В каменные норы, к вечной войне и хождению у самой завесы смерти? Ни за что! Лучше сдохнуть здесь, быстро и легко под голубым небом, чем продолжать многолетнюю агонию под багрово-чёрными небесами жуткой родины!

— Ну, что там у тебя? Искал? — Хозяин, не дождавшись реакции, наконец, приступил к делу.

Слуга тут же вывернул барсетку, и дрожащими руками отдал целую стопку тонких прозрачных пластинок. Итог своей полуторалетней работы, изображения, особенности аур, характеристики и адреса десятков людей. Обладающих нераскрытым даром. Ещё даже не подозревающих, что существуют эти тоненькие пластинки — их проклятье, билет в ад Шаркарда.

— Слуга, слуга, раб, слуга... — Хозяин небрежно сортировал кристалические произведения искусства, уверенно определяя судьбы людей, в этот час беспечно спящих в своих постелях. Правда, некоторые были объявлены бесперспективными, и пластинки счастливчиков плавились и тяжёлыми мутными каплями падали на асфальт. И с каждой такой каплей, Шклявый вздрагивал и ёжился. Ну что поделать, если магический дар редок в этом мире. Вот только владыкам не интересны оправдания, если сочтёт, что посланный с заданием слуга плохо поработал... — Раб, не стоит возни, и этот тоже... А это что такое?

— Схема заклинания, мой господин! — Слуга, захлёбываясь, рассказывал о странной парочке, которую он увидел совершенно случайно, издалека и ненадолго. Не было портретов, линий ауры, адресов и характеристик. Только то, что шпион успел рассмотреть меньше, чем за минуту. А ещё — неполная схема заклинания, которое слугам вообще не положено знать.

— Значит, слуги высокого ранга, воздушный и водница? — Хозяин в первый раз задумался всерьёз. Провёл пальцем, увенчанным острым коричневым когтем, по пластинке, прикидывая, как должны располагаться недостающие на схеме линии и каналы. — Интересно. Нет, это точно не Шаркард... Значит, и не ловушка другого клана. Молния, полёт, иллюзии — очень неплохо для слуги! Третий, а то и второй ранг. А может, в том мире есть и другие?

Хозяин вдруг вспомнил о Шклявом, всё так же стоящем на коленях и не смеющем говорить без разрешения.

— Ну что ж, ты неплохо поработал, Нинейдо! Здесь ты полезнее, чем в клане. И — протяни-ка руку!

Человечек с содроганием вытянул руку ладонью вверх. Чего хочет Хозяин? Наложить на него ещё одно заклинание? Пошутить? Или наказать за какую-то провинность? Видя приближающуюся руку владыки, Шлявый невольно зажмурился, борясь с паническим желанием отдёрнуть ладонь.

Но длинные когти только скользнули по ладони слуги, оставив три царапины и какие-то мелкие предметы.

— Можешь идти. Продолжай работу, можешь сменить поселение, мы найдём тебя, когда понадобишься. Убирайся! — Хозяин уже погрузился в свои мысли, и присутствие постороннего начало его раздражать.

Шклявый — это имя его устраивало гораздо больше, чем Нинейдо, означающее девятый, самый низкий для слуги ранг, с трудом поднялся и медленно зашагал прочь. Только не дёргаться, не спешить, у Хозяев повадки хищников, если покажешь страх или побежишь, могут убить инстинктивно. И только завернув за угол, перевёл дыхание и обессилено прижался к холодной стене дома.

Без особого интереса посмотрел, что там, зажато в кулаке. А, обычные кристаллы, на углеродной основе, создаются при высокой температуре и чудовищном давлении магами, рангом гораздо повыше, чем он. Используются в некоторых ритуалах и при изготовлении оружия. Но зачем Хозяин одарил его ими? Может, в этом мире такие кристаллы имеют какую-то ценность? Сомнительно, что достаточно высокую, но, может быть, их хватит, чтобы порадовать друзей.

Шклявый встряхнулся, стараясь избавиться от остатков тяжёлого, липкого страха, и запихал неграненые алмазы в карман грязных штанов. Лучше поторопиться, скоро его компания проснётся, и отправится на сбор бутылок и всего полезного, что может предоставить свалка. И пусть ему, не ладящему с алкоголем, похмеляться не надо, нельзя отрываться от коллектива.

Радость накатила, и захлестнула разум. Он жив! В очередной раз он говорил с Хозяином, и снова выжил! Мало того, он, слабейший из слуг клана, самый бесполезный и жалкий, вновь получил отсрочку! Пусть другие выживают и сражаются на Шаркарде! А он... он вновь будет наслаждаться, смаковать, пить по капле этот прекрасный, изумительный, великолепный мир! Лучший из двух известных ему миров!