Остров

Часть первая. Кто был ничем...

— Учи матчасть. Ницше. Богам нас...ть!

— Им нас...ть на то, что делаем МЫ. Но не на то, что делают другие боги.

(из бесед с писателем Алексеем Ивакиным)

Глава 1.

Ой, где был я вчера...

В. Высоцкий

Первый

Из сна меня вывело подёргивание за ногу и чей-то скрипучий голос, раз за разом повторяющий: 'Просыпайся! Просыпайся!' Голова гудела, во рту стоял противный привкус, а глаза упорно не желали открываться. В это время неизвестный оставил в покое мою ногу и начал трясти уже за плечи, продолжая бубнить всё так же противно-скрипуче, но уже с проскальзывающими в голосе тревожными нотками. Промычав что-то невразумительное, я попробовал пошевелить рукой, затем поднял её и потёр пальцами веки. Меня тут же оставили в покое. Почти. Голос не умолк, он просто несколько отдалился и сменил тему:

— Поднимайся. Мы уже приплыли. Скоро нас выпустят. А вообще, ну и здоров же ты спать! Даже шторм продрых и не заметил... Мне бы так...

— Какой шторм?.. Откуда шторм на... — голову пронзила боль. Глаза широко распахнулись, а в мозгу мелькнуло: 'Приплыли! Наконец-то!' Угу... 'Наконец-то'. Вопрос только, на чём и куда? И с какого перепою я этому так обрадовался?.. Я?!

Второй

Приплыли... Теперь отпустят... Свобода... Будет... Сейчас плохо... Больно... Голова... Мысли... Непонятно... Удивление... Я?!

Взгляд со стороны

Полкрысы раздражённо дёрнул ухом: с этим невольным попутчиком — одни проблемы. Сначала сидел, тупо уставившись пустым взглядом в борт, потом два дня провалялся без сознания... Да не просто без сознания! Он дышал еле-еле! Заявившийся на поднятый шум корабельный маг, осмотрев страдальца, только хмыкнул и поскрёб в затылке. И ушёл, хорошенько пнув Полкрысы на прощание и наказав внимательно следить за соседом... Ага... Следить... Тут бы за собой уследить как-нибудь... А этому-то что? Подумаешь, сдох бы... Днём раньше, днём позже — какая разница? Можно подумать, на том проклятом острове, куда его везут, долго протянет... Кому он там такой нужен?.. Или кому-то нужен?..

Полкрысы вспомнил заявившегося к нему в камеру старого орка с выправкой и взглядом гвардейского сержанта. Мрачно уставившись в глаза узнику, зеленошкурый оскалился и спросил:

— Жить хочешь, падаль?

— А чё не жить? По законам Империи...

— По законам Империи, падаль, ты вчера подох... при попытке нападения на стражу... А твой труп сейчас объедают гоблы в подземельях... До костей объедают... А потом и сами кости расколют и мозг из них высосут... Хреново у них там со жрачкой, знаешь ли... Так как?

Ответа не последовало. Подождав немного, старый орк пожал плечами и развернулся к выходу из камеры. Он уже перешагивал через порог, когда Полкрысы очнулся:

— А чё надо-то? И почему я?

— Ты — потому что мальчиками не интересуешься, — хмыкнул орк не оборачиваясь, — а надо сущий пустяк: присмотреть за одним ссыльным в дороге. Чтобы не убился по глупости. Так что сядешь ты, падаль, завтра на корабль, денька три поболтаешься в море... И свободен!

— Это как?

— Что 'как'?.. Как на корабль сядешь?

— Нет!.. Свободен как?

— Что, падаль, всё же хочешь жить, а? — старик хохотнул и шагнул в тюремный коридор. — Полностью свободен! Пол-нос-тью!

Полкрысы оторвался от воспоминаний и посмотрел на подопечного. Тот уже сидел и разглядывал свои руки какими-то ошалевшими глазами, время от времени шевеля то одним, то другим пальцем. 'Свихнулся? — мелькнула мысль. — А может, так оно и лучше? Глядишь, и присмотрит кто за ним... или сразу убьют... Хоть мучиться не будет...' Полкрысы вздохнул и спросил:

— Ты меня понимаешь?

Первый

Вам приходилось слышать выражение 'Я не я и рука не моя'? Так вот это — про меня. С той лишь разницей, что не моими оказались обе руки, а не одна. Да и не только руки. Всё остальное, что можно было осмотреть не раздеваясь и без зеркала, тоже оказалось не моим. Однозначно. Хотя и, должен признать, несколько более приличным, чем своё родное. Всё же безвылазное сидение за компьютером на пользу организму не идёт. Начиная от трудовой мозоли на нижней части спины и заканчивая почти атрофировавшимися за неиспользованием мышцами. А тут... Интересно, а что с зубами?.. Ощупал их языком и убедился в отсутствии не только знакомых дырок, но и не менее знакомых коронок. Заодно и ненормально длинных клыков не обнаружил. Н-да... Буду считать это плюсом. Пока, во всяком случае. В смысле, пока не пойму, куда же всё-таки меня занесло. Может, здесь без клыков подлиннее и поострее никуда... Ладно... Упрёмся — разберёмся. И с телом, и с зубами, и со странными мыслями в голове. А сейчас...

На этом месте меня прервали. Сначала послышался вздох, а потом тот самый разбудивший меня скрипучий голос спросил:

— Ты меня понимаешь?

То, что язык оказался совершенно незнакомым, хотя и понятным, меня не удивило: плавали, знаем! По всем законам жанра при попадании чёрт знает куда 'счастливчик' обеспечивался знанием как минимум одного местного языка. В качестве стартового бонуса. Во всяком случае, так наши фантасты пишут... Правда, другие заявляют, что ни фига, что попаданец вынужден сам учить всё тем или иным способом, но... Вот именно. Но! Но кто из этой щелкопёрской братии хотя бы раз куда-нибудь попадал, а?.. Поэтому я совершенно спокойно повернулся в сторону говорившего и...

— Мля-а-а... Вот и глюк пришёл...

Второй

Удивление... Испуг... Опасность?! Где?! Это?.. Это... Тёмный... Молодой... Боится... Меня?.. Я боюсь... Тёмного... Я боюсь?! Я?! Другой?.. Во мне?.. Кто?! КТО ЗДЕСЬ?!

Двое

— Уй-й-й!!! Орать-то так зачем?! Я ж не глухой!

— Кто ты?! Почему ты здесь?!

— Да где здесь-то?! А?!

— Во мне.

— Э-э-э... ЧЕ-ГО-О?!

— Не кричи. Ты. Во мне. Боишься. Шумишь. Мешаешь.

— Н-да-а... И на седьмой день сказал бог: 'Зашибись!' — и всё зашиблось...

— Что?.. Какой бог?

— Э-э-э... Просто бог... А что?

— Ты говоришь с богами?

— В смысле?.. Как с ними можно говорить? Их же нет...

— Не говори так. Услышат.

— Кто? Этот ушастый глюк?

— Боги. А почему ты называешь тёмного глюком?

— Потому что он мне привиделся... В смысле, нам привиделся... Потому и глюк...

— Глюк — это иллюзия?

— Ну-у-у... Наверное, иногда... Не знаю... У меня раньше глюков не было...

— А раньше — это когда?

— Когда я ещё сюда не попал...

— А ты раньше был в другом месте?

— Угу...

— А зачем пришёл сюда?

— А меня кто спрашивал?.. Лёг спать дома, проснулся здесь...

— А где твой дом?

— Ты не поверишь... В другом мире... Кажется... Во всяком случае, у нас этих... тёмных нет... У нас другие водятся...

— А ты можешь вернуться?

— А ты знаешь, как это сделать?

— Надо спросить богов.

— Так они тебе и ответили!.. Даже если они у вас тут есть, делать им больше нечего, как на твои вопросы отвечать...

— У нас боги есть. И они отвечают. Если достоин.

Первый

Вот на этом интересном месте нас и прервали. Тёмный глюк, вздохнув ещё раз, повторил с расстановкой:

— Ты. Меня. Понимаешь?

Моя голова медленно наклонилась вперёд и так же медленно поднялась. Глюк опять вздохнул — теперь уже с облегчением — и продолжил:

— Тогда попробуй встать. Скоро за нами придут. Будет лучше, если ты сможешь идти сам.

Похоже, мой невольный сосед придерживался того же мнения, поскольку наше тело неохотно зашевелилось и стало медленно подниматься. Когда это наконец удалось, мы несколько секунд постояли, покачиваясь, а затем сделали пару шагов для пробы. От напарника пришёл ощутимый импульс удовлетворения. Не удержавшись, я спросил, а что было бы, если бы мы не смогли встать? Тот немного помолчал, а потом ответил: 'Что угодно. Могли вытащить за ноги и сбросить на причал. Или в воду. А это — смерть'. — 'Ты не умеешь плавать?!' — 'Плавать я умею... Но тут водится столько всякой гадости, что в нашем состоянии да ещё и без оружия лучше не пробовать... Съедят'. — 'Рыбы? Большие?' — 'Локоть-полтора... Но они очень быстрые и их много. Поэтому будем держаться подальше от воды... Если не прижмёт...'

Второй

Да уж... Если не прижмёт... А прижмёт обязательно... Чую... Не знаю, чем именно, но чую... Интересно, этот плавать умеет? Надо спросить. И как его называть — тоже. И что он ещё умеет. И многое другое... Как только выберемся... Решено.

Взгляд со стороны

Корабельный маг подождал, пока матрос откроет люк, и, сопровождаемый стражником, спустился в трюм, в дальнем углу которого в небольшой выгородке ютились странные пассажиры. Хотя почему странные? С одним-то как раз всё было предельно ясно. А вот второй... С каких пор для доставки ссыльных (ссыльного! Одного!) стали использовать военные корабли? Да не какую-нибудь старую калошу, а один из самых быстроходных корветов Императорского Военного флота! Расскажешь кому — засмеют ведь! Тем более что в корабельном журнале целью выхода записано внеплановое патрулирование. Морские демоны, как же это всё воняет!

Маг по привычке хмыкнул и уставился на объект своих размышлений. Тот стоял чуть покачиваясь и глядя в пространство ничего не выражающими глазами. 'Ну, хоть пластом не лежит, уже хорошо', — подумал маг, ещё раз оглядел странного пассажира с ног до головы и спросил:

— Идти можешь? — а услышав в ответ хриплое 'Да!', кивнул мнущемуся позади стражнику: 'Выводи', — после чего развернулся и направился обратно на палубу.

Стражник в свою очередь внимательно осмотрел ссыльного, зачем-то одёрнул начищенную до блеска кольчугу, пробурчал что-то вроде 'Следуйте за мной' и неторопливо зашагал к трапу.

Первый

Средневековье — оно и в Африке средневековье. Кольчуги, балахоны, дубинки... Парусники... А ещё — грязь и вонь... Интересно, здесь хоть где-нибудь помыться можно? А то лезть в море с его местными аналогами акул и пираний почему-то не хочется... Надо будет подкинуть мысль соседу. Кстати, а как его звать? 'Эй ты'? Хммм? А он отзовётся? А если обидится? Вот будет номер: двое обиженных в одном теле... Друг с другом не разговаривают, мелкие пакости строят... Я ему пальцы дверью прищемлю, а он мне на ногу стул уронит... И всем будет хорошо... В том смысле, что вдвойне хреново... Н-да...

— Эй, сосед!.. Со-се-ед!..

— Что?

О! Отозвался!

— Слушай, сосед, а у тебя имя есть? А то как-то неловко получается...

— Имя?.. Имя есть... Меня зовут... Не помню...

— Э-э-э... Скажи, что ты пошутил.

— Нет.

— Совсем зашибись.

— Что значит это слово?

— В данном случае — что нашему общему телу может скоро стать оч-чень весело... В кавычках. Ну, и нам заодно... Поскольку куда-нибудь из него деться лично у меня почему-то не получается...

— Имя нам скажут. В канцелярии. Когда будут оформлять освобождение.

— Угу... А ещё?

— В каком смысле?

— А что нам там ещё скажут, кроме имени? Для чего нас таким странным способом сюда доставили?

— Почему странным?

— А потому!.. Помнишь, что тёмный глюк говорил, а?.. Нас выпустят. Нас! Ну, нас и выпустили... Нас с тобой... А его?.. А корабль, между прочим, уже отваливает... И стражник этот какой-то...

— Какой?

— Вежливый!

Второй

Тёмные боги! А ведь и правда... Да и корабль, мягко говоря, странный... Этот почему-то внимания на него не обратил... Не разбирается в кораблях? У них нет моря?.. Или просто ни в чём не разбирается?.. Странно. На тупого крестьянина он не похож... Тогда почему?.. И имени своего не сказал... Спросить?.. А то ведь действительно неловко получается... Как там он меня звал?..

— Эй, сосед! А ты-то своё имя помнишь?

— Сергей.

— Что?

— Моё имя. Сер-гей. Город Санкт-Петербург, страна Россия, планета Земля, Солнечная система, галактика Млечный Путь.

— Подожди-подожди!.. Не так быстро... Про город и страну я понял, хотя никогда про них не слышал... А дальше?

— А дальше сейчас не успею... Пришли уже... Так что...

Взгляд со стороны

В стоящем у самого причала небольшом домике с двускатной черепичной крышей и стенами из дикого камня царило нездоровое оживление. Невысокий седой старичок в штопаном коричневом балахоне с откинутым капюшоном, исполняющий в посёлке должность главного имперского таможенника (а заодно и несколько других должностей — что поделать, среди молодых почему-то никогда не наблюдалось особого стремления отрываться от уютных столичных трактирчиков и отправляться служить Империи за тридевять земель), с приличествующей возрасту и занимаемому положению язвительностью обсуждал с находящимся тут же дежурным легионером имеющее место быть падение нравов в Империи вообще и среди имперской молодёжи в частности.

Следует сказать, что упомянутый чиновник имел для выражения недовольства серьёзные основания. Прежде всего, вместо того, чтобы, придя на службу и часок попачкав чернилами бумагу, привычно продремать в казённом кресле до обеда, почтенный чиновник был вынужден наблюдать за подходом прибывшего корабля и ожидать визита его капитана (строго говоря, учитывая провинциальную скуку, сном ради такого события можно было и пожертвовать). Затем вместо капитана (у него, видите ли, дела на борту!) прибежал его помощник, заставил расписаться в чём-то неудобоназываемом (а разве может считаться документом бумажка, на которой кроме 'Ссыльный — 1(одна) шт Сдал ... Принял ... ' ничего нет?!) и, справившись у караульного о местонахождении коменданта, убежал. Не забыв, правда, наклониться к уху уважаемого начальника таможенной заставы, возмущённого столь безответственным отношением к установленному порядку делопроизводства, и прошептать, что если старый пер... то есть почтенный имперский чиновник будет слишком много болтать, ему припомнят те грехи молодости, из-за которых этот самый чиновник и был в своё время вынужден променять блестящее столичное общество на здешнюю глухомань.

Нет, мир вообще и Империя в частности явно катились куда-то не туда! О чём седой старичок в балахоне и рассказывал сочувственно хмыкающему немолодому капралу.

Распахнувшаяся дверь заставила разошедшегося обличителя умолкнуть на полуслове. Суетливо поправив капюшон балахона и схватив валявшуюся на столе пишущую палочку, господин начальник таможенной заставы, начальник службы приёма ссыльных (в этой деревеньке) и прочая, и прочая, горделиво выпрямил спину, расправил плечи и строго посмотрел на возникшего на пороге стражника. Тот скользнул сочувствующим взглядом по замершему у стены легионеру, поклонился и сообщил, что ссыльный доставлен. Седоволосый хозяин кабинета открыл рот, закрыл его, прокашлялся, кивнул и приказал слегка осипшим голосом:

— Введите!

Двое

— Маловата конторка-то, тебе не кажется?

— Провинция. А у вас не так?

— А у нас даже в провинции конторы большие. Всё остальное — маленькое, а конторы и бардак почему-то большие...

— Бардак — это...

— Беспорядок. В данном случае.

— Значит, почти как у нас... Пойдём, а то этот старый гриб уже зубами скрипит, скоро кусаться полезет...

Первый

Очень хотелось ответить что-то вроде 'Тебе надо, ты и иди': в конце концов, кто из нас двоих сейчас телом командует? Но сдержался. Ситуация и без того была, мягко говоря, не очень, чтобы ещё устраивать разборки из-за моего тупого юмора. Поэтому я просто отошёл на второй план (или в тень? Надо будет не забыть потом обговорить с соседом терминологию...) и приготовился слушать... Ну, и советы подавать — куда ж без этого?

Тем временем старому пеньку надоело сверлить взглядом наше тело, и он, как-то странно сморщившись, задал вопрос, вогнавший нас в ступор:

— Имя?

Второй

А вот это было не просто плохо, а очень плохо. Пока я пытался сообразить, что ответить, мой напарник вдруг перехватил управление телом, склонил голову к плечу, прищурился и каким-то неживым голосом спросил:

— А вы с какой целью интересуетесь?

Не знаю, в чём было дело — в неуместности вопроса или в голосе и тоне, которыми он был задан, — но этот трухлявый представитель провинциальной бюрократии вдруг побледнел, опустил глаза и проблеял:

— Э-э-э... Дело в том... э-э-э... что в нарушение всех имеющихся инструкций и уложений никаких... э-э-э... сопровождающих документов... не прислали!.. Почему-то...

Наше тело наклонилось вперёд, упёрлось кулаками в обшарпанную столешницу и медленно процедило всё тем же голосом:

— Неужели?!

Чиновник сморщился ещё сильнее и, старательно отводя взгляд, быстро забормотал:

— Понимаете... э-э-э... господин, была только расписка... э-э-э... не по форме... и всё... Ни копии приговора, ни копии личного дела, ни предписанных законом рекомендаций...

— Где она?

— Э-э-э... господин?..

— Расписка. Или хотя бы её копия.

На старичка было страшно смотреть: лицо приобрело нездоровый зеленоватый оттенок, рот судорожно открывался и закрывался, а руки мелко тряслись. Мы выпрямились, обвели глазами помещение, задержавшись на легионере, старательно изучавшем что-то на потолке, и выдали ни к кому не обращаясь:

— Н-да... Похоже, здесь всё ещё хуже, чем мы думали...

Легионер

Я очень старался не заржать. Не знаю, кем был этот парень в метрополии и за что загремел сюда, но я его уже почти любил. Это ж надо — на совершенно пустом месте прищемить этой канцелярской вонючке хвост и теперь размазывать по её же собственному столу?! Вечером расскажу в казарме — не поверят!.. Да-а-а... Этого бы шустрика — да к нам в легион... да на интендантов натравливать... Быстро забыли бы, что такое тухлятина в каше... Хотя такого уговорить — легче дохлого гоблина сожрать. Что ему в легионе делать? Разве что у Старого Гуля в Особой полусотне?.. А что? Строем не ходят, в казармах только по имперским праздникам появляются, да и то не по всем... Гибнут, правда, часто... Но тут уж всё честно: Гуль каждому новичку лично объясняет, чем тот рискует и что за риск имеет. Не хочешь — иди в строевые, силком не заставляют... Пошлю-ка я ему весточку, глядишь, и сговорятся... А парня этого надо будет найти вечерком да выпивкой угостить... За представление... Заслужил, паршивец...

Первый

И что теперь с этой крысой делать, а? Он же, сволочь старая, сдохнет сейчас прямо здесь от инфаркта... Погибнет при исполнении, что называется. А мы? Будем ждать, пока нового пришлют? В какой-нибудь уютной комнатке с красивыми решётками на окнах и запором с той стороны двери? Слышь, сосед, нам это надо? Можешь не отвечать, сам знаю... Вот только как теперь этого пенька трухлявого в чувство привести?..

Ещё раз оглядев комнату и опять отметив подозрительно покрасневшую физиономию местного вояки (кстати, стражник, который привёл нас сюда, успел куда-то смыться), я взял чистый кусок выделанной кожи (не тот ли это знаменитый пергамент, на котором, говорят, наши предки писали?), лежавший тут же на столе, сунул его под нос старому пройдохе и скомандовал:

— Пиши!

Тот некоторое время смотрел на чистую поверхность, а потом спросил:

— Э-э-э... А что писать?

Тут моя сволочная натура проявила себя во всей красе:

— Чистосердечное признание пиши! Где, когда, у кого, сколько...

К нашему обоюдному (от соседа тоже пришёл импульс) удивлению, последнее слово оказало на чинушу совершенно неожиданное действие. Воровато стрельнув глазами в замершего у стенки солдата, старичок подался ко мне и быстро зашептал:

— Господин, тут такое дело, из-за отсутствия сопроводительных документов я не могу выписать вам положенное ссыльным довольствие. Но как честный подданный Императора, я... э-э-э... готов внести некоторое... э-э-э... пожертвование на выполнение вашей нелёгкой миссии!

Мои брови медленно поползли вверх. Вот же хрен собачий! Это он мне — мне?! — взятку предлагает?! Да я... Очевидно, в моих глазах что-то отразилось, поскольку этот хрыч заторопился ещё сильнее:

— Десять серебряных... золотых! Золотых, господин, и я выпишу вам самые лучшие документы, какие только возможно!

Возмутиться ещё раз (всего десять?! Да за кого он меня принимает?!) мне помешал мысленный вопль соседа: 'Соглашайся! — орал этот тормоз. — Соглашайся, пока он не одумался!'

Подавив чисто инстинктивное желание потрясти головой и поковырять в ухе, я вернул брови на место и кивнул. Дедушка божий одуванчик тут же ухватил какую-то палочку и принялся строчить на пергаменте, но почти сразу остановился, поднял глаза и спросил:

— Господин, а-а-а... на какое имя выписывать документы?

— Казус Беллиус. И смотри не перепутай: не Касус, а именно Казус.

Через пять минут, став богаче на десяток жёлтых кружочков и сжимая в руке свёрнутые в трубочку 'бумаги', наше тело покинуло гостеприимный домик и не торопясь зашагало по тропинке, протоптанной вдоль невысокой ограды из всё того же дикого камня.

Глава 2.

О сколько нам открытий чудных...

А.С. Пушкин

Взгляд со стороны

В зале единственной на весь посёлок таверны (она же — гостиница, она же — место вечерних посиделок мужской части местного населения) за стоящим в углу столом спиной к стене сидел молодой мужчина человеческой расы. Перед ним расположились блюдо с мелкой вяленой рыбёшкой, которую подавали здесь в качестве бесплатной закуски к любой выпивке, глиняный кувшин с пивом и глиняная же большая кружка, из которой человек изредка отхлёбывал, немилосердно кривясь при этом.

Сидящие за другими столами местные жители время от времени искоса поглядывали на новичка и, посмеиваясь, втихомолку заключали пари, хватит ли у парня упорства допить весь кувшин. Что ни говори, а пиво в этой таверне и вправду было премерзким.

Не обращая внимания на перешёптывания, мужчина спокойно сидел, уставившись перед собой невидящим взглядом, и, казалось, отдыхал после бурно проведённого дня...

Второй

Да уж... Денёк выдался... Не в последнюю очередь благодаря Серг... Сере... Тьфу, тьма, ну и имечко! Ни без выпивки не выговорить, ни после выпивки... Как они там у себя живут с такими-то именами?! Вот же... А с другой стороны, как бы ни жили, а мне с партнёром повезло... Особенно учитывая эту странную потерю памяти... Табель о рангах — помню, чем отличается корвет от фрегата — знаю, чем наш фрегат отличается от каххарского — тоже... И ещё, как выражается мой партнёр, 'до фига чего', наверное... А про себя... Имя ещё полбеды... Но я же, тьма забери, даже не помню, чего вообще знаю! Где учился, чему, когда... Пока не спросят — не пойму. Как с теми же корветами и фрегатами. Я ведь спросил у партнёра, почему, перечисляя странности нашего прибытия, он не упомянул корвет. Лучше бы не спрашивал... Сначала этот... как бы его назвать, чтобы не обиделся... поинтересовался, что именно не понравилось мне, потом сказал, что у них парусники давно уже используют только для прогулок, а под конец заявил: 'Тема сия длинная и долгая. Обсуждать её следует в месте спокойном и безопасном. Обязательно — при наличии достойной выпивки и не менее достойной закуски'. Вот так! И стоило ему это сказать, как нас тут же догнали. Легионер. С известием, что здешний комендант настолько сильно желает нас видеть, причём немедленно, что, по выражению партнёра, 'просто жить без этого не может'.

Взгляд со стороны (несколькими часами ранее)

— Скрывать не буду: видеть вас здесь мне никакого удовольствия не доставляет, — комендант, невысокий сорокалетний на вид человек мерил кабинет неторопливыми шагами. — Ни вас, ни кого-либо вам подобного. По одной-единственной причине: там, где появляются вам подобные, начинаются неприятности. Причём, прошу заметить, очень воняющие неприятности, — комендант замолчал, чем тут же воспользовался его гость:

— Вынужден вас поправить, капитан: не неприятности начинаются там, где появляемся мы, а мы появляемся там, где могут начаться неприятности. Не путайте, пожалуйста, причину и следствие.

— Как бы то ни было, юноша, — капитан с трудом сдерживал раздражение, — вонь в результате ваших визитов появляется всегда!

— А вы предпочли бы нюхать кровь ваших подчинённых?! — в голосе молодого человека помимо наигранного удивления явственно сквозила брезгливость. — Уверяю вас, капитан, выпущенные наружу кишки отнюдь не благоухают! И вообще, вам не кажется, что мы несколько уклонились от темы? Или вы вызвали меня только для того, чтобы сорвать на ком-нибудь своё раздражение?

Комендант остановился, помолчал несколько секунд, затем смерил посетителя хмурым взглядом и спросил:

— Что на этот раз?

— Извините, капитан, но сейчас я не могу ответить на этот вопрос.

— Не можете или не хотите?

— Первое. Просто потому, что сам, по сути, ничего не знаю. Всё слишком уж... расплывчато, неопределённо... — комендант скептически поднял левую бровь. — Где-то что-то не так, но вот что и где?..

В разговоре опять возникла пауза. Хозяин кабинета хмуро сверлил взглядом своего гостя, а тот старательно делал вид, что интересуется исключительно висящим на стене портретом Императора в молодости. Наконец комендант отвёл глаза и с хорошо заметным неудовольствием поинтересовался:

— Что потребуется от меня?

Гость оторвался от созерцания 'шедевра' живописи и с каким-то смущением почесал щеку.

— Скажите, капитан, вы верите в богов?

— А вы работаете ещё и на Инквизицию?

Молодой человек поморщился:

— Эти фанатики... Проблемы от сотрудничества с ними слишком часто перевешивают выгоду...

— А вы не боитесь говорить такое мне?

— А вы бросите все дела и помчитесь доносить?! Бросьте, капитан, будь вы ярым сторонником этой организации, не сидели бы сейчас в этом захолустье в таком звании. Уж что-что, а продвигать своих эти умеют очень даже неплохо...

Комендант хмыкнул, подошёл к двери, открыл её и что-то тихо сказал. Спустя несколько минут в кабинет втиснулся толстый пожилой легионер, прижимающий к кольчуге на груди маленькую бутылочку коричневого стекла и два серебряных стаканчика с чернёным узором. Поставив принесённое на стол, легионер зло зыркнул на посетителя и испарился. Комендант плотно закрыл дверь, подошёл к своему креслу, сел и приглашающе кивнул гостю на стул. Дождавшись, когда молодой человек займёт предложенное место, капитан сковырнул кинжалом крышку с бутылки и разлил по стаканчикам тёмно-коричневую жидкость. Гость, внимательно наблюдавший за этими манипуляциями, хмыкнул:

— А я думал, что выпивку полагается держать в сейфе...

Двое

— Ты у себя дома случайно не актёром Императорского театра был?

— Не... Я вообще актёром не был... Таланта нет...

— Неужели?! А кто же это тогда такой спектакль у коменданта разыграл?

— А что, тебе не понравилось?!

— Почему же, понравилось... Вот только последствия...

— А что последствия?.. Я, между прочим, за весь разговор ни разу не соврал. Зато выяснил кучу интересного.

— Н-да?.. И что же, например?

— Например то, что выпивка у этого вояки куда лучше той мочи, которую мы сейчас хлебаем...

— И стоит дороже... Не меньше золотого за ту маленькую бутылочку, которую ты видел...

— А это много?

— Ну-у-у... На тот десяток монет, что ты стряс со старой вонючки, здесь можно прожить год... Если, конечно, особо не шиковать... А месячное жалованье здешнего коменданта — два золотых. Со всеми надбавками, кроме кровавой. Но ту только в случае военных действий платят. Так что гордись: твоё актёрство оценили...

— А по-моему ему просто не с кем было выпить... Вот он и воспользовался случаем...

— ...и угостил дорогущей выпивкой нищего оборванца...

— ...который, как выяснилось, работает на какую-то жутко секретную и жутко страшную организацию...

— ...про которую ни гобла дохлого не помнит...

— ...но которая почему-то помнит про него... скотина такая... Знаешь, а ведь получается, что тебя не сослали, а заслали!

— Гениально!.. Знаешь, сосед, а у тебя просто дар подмечать очевидные вещи!

— Угу... И не только их... Я вообще очень одарённый... Особенно когда надо искать приключения на собственную задницу...

— И какое же приключение ты нашёл?

— Тебя!

Первый

Хм, надо же — не обиделся! Хотя чему тут удивляться? Явно же его сюда не с улицы отправили, должны были обучить сначала... Вот это самое обучение и сказывается. Или характер такой — авантюрно-неконфликтный... Кстати, тормозить мой партнёр перестал. Теперь реагирует быстро и почти (с моей точки зрения) правильно. Когда надо не мешать — не мешает, когда поддержать — поддерживает. Как в разговоре с тем воякой, например...

Кстати о вояке. Несмотря на выраженное в самом начале нежелание сотрудничать, здешний комендант таки выложил столько всего интересного, что я теперь не знаю, за что хвататься в первую очередь — за голову или за её прямую противоположность. Задница, в которой мы оказались, значительно глубже, чем виделось сначала. Но по порядку.

Прежде всего надо поделить все проблемы на внешние и внутренние. Во внешних у нас оказывается, во-первых, принадлежность носителя к специальным службам. Во-вторых — наличие задания, о котором ни партнёр, ни тем более я ни сном ни духом... А ведь придётся как-то изображать процесс его выполнения!.. В-третьих, на острове творится какая-то чертовщина. Как сообщил упомянутый комендант, в поселениях, в которых отсутствуют гарнизоны или хотя бы сильная стража, с наступлением темноты жители запираются в домах и до рассвета не высовываются. Слишком смелые (читай — глупые) очень быстро вымерли, что примечательно — без всяких следов. Вечером были — утром перестали. Быть. Когда в такую вот деревеньку заходит корабль, его экипаж либо прячется у местных жителей, либо предпочитает отойти подальше в море и проболтаться до рассвета там. Опять же — из-за наличия прецедентов. Даже разбойники на дорогах стали страшной редкостью. А вот в городах, где улицы патрулируются, всё спокойно. Жизнь кипит во всех своих проявлениях. Интересно, правда?

Контрабандисты (по словам капитана, это едва ли не всё мужское население этого посёлка) разделились на две неравные части. Меньшая практически безвылазно пропадает в море, но что, куда и кому они возят... Большая же предпочитает от этого самого моря держаться подальше. Почему — никто не говорит, поскольку просто не знает. Редкие смельчаки, оставшиеся на старых маршрутах, грузятся и разгружаются исключительно в здешнем порту, платя жуткие по величине взятки тому самому старпёру, который имел глупость попасться мне под горячую руку. Теперь понятно, почему эта сволочь чуть в штаны не наделала: у него тут, образно выражаясь, бархатный сезон — и вдруг случился я! Как пояснил партнёр, контрабанда в Империи — вещь не смертельная (в смысле, за неё не вешают), но только до тех пор, пока соблюдаются приличия. Те самые, которыми здесь некоторое время уже просто не пахнет.

Организованная преступность (здесь её называют Ночными Гильдиями. Именно так — с заглавных букв.) пустила слух, что заплатит пятьдесят золотых тому, кто хотя бы объяснит, что происходит! Слух этот гуляет уже больше месяца, а претендентов на награду так и не появилось. Капитан в этом почему-то совершенно уверен, я — сомневаюсь, а партнёр согласен с капитаном. Ну, ему виднее, несмотря на странную амнезию, он всё же в местных реалиях разбирается лучше... Точнее, он в них разбирается. В отличие от меня.

Теперь о проблемах внутренних...

Второй

И опять партнёр прав. Я сейчас действительно то самое приключение на известное место. И это он меня нашёл. И я не собираюсь на это обижаться! (Ну, подслушиваю его мысли, чего скрывать? Тем более что он их и не прячет...) А что такое 'тормозить'? И когда я перестал это делать? И если уж на то пошло, когда я... э-э-э... тормозил, да? Правильно?.. Тьфу, гоблин! И что за ерунда в голову лезет?! Можно подумать, других проблем нет... Вон, у партнёра уже целый список выстроился... Ну-ка... Н-да... Немного расплывчато, зато точно... Правда, не упомянул о возможной причине недружелюбия здешнего коменданта, который явно имеет свою долю взяток, но на общем фоне это такая мелочь...

А вот внутренние проблемы лучше обсуждать вместе. Точнее получится... Эй, партнёр! Поговорим?..

Двое

— И таки шо такое важное ви желаете сообщить?

— Э?.. А, понял! Актёром ты не был, ты был шутом у вашего правителя.

— Должен вам сообщить: если ви желаете, шоб я на вас обиделся, так я вам скажу такую гадость, шо ви тут же пегестанете думать о себе то, шо никогда не думали.

— Ты можешь быть серьёзным?

— А зачем?

— Я, наверное, очень сильно прогневил богов, если они забрали у меня память, а взамен подсунули тебя.

— Ну, если говорить о твоей памяти... Ты знаешь, что твоя амнезия очень странная?

— Что моя?

— Потеря памяти. Полной уверенности у меня, конечно, нет, но нюхом чую, что забыл ты только то, что касается лично тебя.

— И задание?

— И его тоже. Потому ли, что тебя часто называли по имени, когда ставили задачу, или потому, что оно было слишком тесно связано с какими-то твоими способностями... А может, тот, кто чистил твою память, просто схалтурил...

— Что сделал?

— А самому догадаться?.. Если я буду объяснять тебе каждое второе слово, мы с места не сдвинемся.

— А ты постарайся не вставлять неизвестные у нас слова каждым вторым.

— Хорошо, буду вставлять каждым третьим...

— Опять... Вот скажи, пожалуйста, зачем тебе это?

— Предел ищу.

— Какой предел?

— Обычный. За которым ты перестанешь реагировать адекватно и пойдёшь в разнос.

— А теперь на общеимперском, пожалуйста.

— На общеимперском...

Взгляд со стороны

Изначально почти пустой зал стал довольно быстро заполняться народом. Со вновь прибывшими здоровались, рассказывали о заключённом пари и предлагали присоединиться. Отказавшихся почти не было, поскольку новичок допивал уже вторую кружку из трёх, помещавшихся в кувшине, и с каждым новым глотком морщился всё сильнее. Впрочем, надо отдать должное местным жителям: никто откровенно в тот угол не пялился. Так, поглядывали искоса и время от времени либо одобрительно покашливали (поставившие на то, что допьёт), либо разочарованно сопели (их оппоненты).

Парень, дожевав очередную рыбёшку, приподнял кувшин и нерешительно покачал его в руке, прислушиваясь к плеску внутри. Некоторые особо азартные, успевшие заключить пари на то, нальёт ли новичок третью кружку, затаили дыхание, но тут дверь распахнулась в очередной раз, и в зал ввалились двое легионеров в броне, при мечах, но без щитов и копий. Оглядевшись по сторонам, более молодой приветственно помахал рукой застывшему в раздумьях человеку и решительно зашагал к стойке.

Двое

— Не складывается...

— Ты о чём?

— О том, что комендант рассказал, а ты по полочкам разложил.

— А на общеимперском?

— Кто бы говорил... В общем, слишком мрачно у него получается... Посмотри на эти рожи в зале... видишь на них страх, задумчивость, беспокойство?

— Честно?.. Я вижу на них желание посмотреть, как мы эту посудину о голову трактирщика расколотим... Не удивлюсь, если они уже и поспорить успели, когда мы этим займёмся...

— Угу... Вот и я о том же... А они должны сейчас, по словам коменданта, сидеть без работы и побаиваться темноты...

— Хочешь сказать, что слова этого вояки надо делить на шестнадцать?

— Хммм?

— Ну... представь, что рыбак разводит руки широко-широко и говорит, что поймал вот такую вот рыбину... Представил?

— Угу... Дальше давай!

— Делишь этот размер на шестнадцать и получаешь, что он поймал на самом деле...

— А почему именно на шестнадцать?

— Так говорят...

— По-нят-но... Тогда, первое, надо всё поделить, как ты сказал, и посмотреть, что получится после этого, и, второе, а за каким дохлым гоблом он нам врёт? А?

— Поделим и подумаем... позже... По-моему, эти вояки по наши души...

Легионер

Если что обещал, особенно самому себе, выполнять надо. Поэтому, сменившись и заскочив в казарму, отозвал в сторонку ар-Багура и Хирраша — наших сержантов — и рассказал им, что видел на дежурстве. Что я вам говорил?.. Не поверили! Пришлось Варгом Сильным клясться — это, если кто не знает, покровитель нашего легиона. Его имя даже откровенные трепачи без нужды стараются не поминать. Варгу-то, строго говоря, без разницы, а вот свои могут и всыпать... за неуважение к покровителю... Чисто на всякий случай, а то кто их, богов, знает?.. В общем, поклялся, рассказал ещё раз, заодно свои мысли по поводу паренька озвучил, ну, и попросил отпустить на вечер.

Сержанты наши переглянулись, похмыкали, опять переглянулись, а потом Хирраш со мной попросился. Не то чтобы ему бесплатной выпивки захотелось, просто мряв он, а мрявы, они любопытные. Им всё новое интересно. В общем, дождались мы ар-Багурова кивка, железо лишнее сгрузили и пошли в таверну.

Парень сидел там. Грамотно так сидел: спиной к стене, весь зал видит... И кувшин в руке... с Харгусовым пойлом... Тем самым, которое он специально для новичков покупает... И местные... Вон, как глазки-то блестят! А мы вам сейчас веселье-то и того... Нечего за счёт хорошего человека развлекаться...

В общем, помахал я парню рукой, подошёл к стойке да и стряс с Харгуса три кувшина нормального пойла... Для начала... Там, глядишь, и ещё стрясу...

Взгляд со стороны

Когда нагрузившиеся выпивкой легионеры подошли к столу новичка, по залу пронёсся ясно слышимый вздох разочарования. Традиционное развлечение, увы, не состоялось. Некоторые особо горячие предложили было объяснить обнаглевшим воякам, что мешать честным подданным Императора отдыхать после тяжёлого дня — плохо, но их тут же остудили напоминанием о последствиях таких попыток, выражавшихся в налёте на таверну наглухо забронированной толпы, озлобленной тем, что какие-то 'гражданские крысы' осмелились тронуть одного из них. Да и трактирщик...

В самый первый раз попытавшийся стребовать с военного коменданта компенсацию за разгромленный зал Харгус с удивлением узнал, что имела место не обычная пьяная потасовка, а подавление гражданских беспорядков, и что надо ещё посмотреть, а не является ли хозяин пострадавшего заведения главным подстрекателем? С тех пор упомянутый хозяин, во-первых, счёт за разбитое и поломанное выставлял исключительно местным (что, строго говоря, особо никого не огорчало) и, во-вторых, как минимум месяц не пускал наиболее активных дебоширов даже на порог.

С другой стороны, легионеры появлялись в заведении не так уж и часто, пили в меру, вели себя тихо, а если кто из них пытался шуметь не по делу, его свои же и осаживали. Так что, посокрушавшись немного и одёрнув особо заводных, почтенная публика принялась обсуждать вопрос, с чего бы это какому-то новичку так подфартило?

Первый

Беседовать с посетителями взялся партнёр, я же ограничился тем, что слушал и изредка мысленно комментировал то или иное высказывание.

Махавший рукой от входа назвался капралом Орфином и оказался тем самым любителем потолочной росписи. Второй же, представившийся как сержант Хирраш, был похож на ветерана мартовских кошачьих войн: острые треугольные уши, стоящие торчком, гм... лицо с вибриссами, 'украшенное' шрамами, короткопалые покрытые густой шерстью (опять же — гм) руки... Толком не рассмотрел, но есть у меня подозрение, что позади ещё и хвост болтается... Короче говоря — кошак кошаком, даром что прямоходящий.

Капрал сгрузил на стол принесённые кувшины и, в ответ на нашу вопросительно поднятую левую бровь, рассказал о местном способе развлечения за счёт новеньких. Когда же мы перевели взгляд на трактирщика, занятого увлекательным делом протирания стойки, чуть наклонился вперёд и сообщил, что бить морду за такие шутки — дело, угодное богам, но заниматься им лучше перед самым отъездом и в менее людной обстановке. В общем — облом.

Слово за слово, кружка за кружкой... Нам объяснили причину столь лестного внимания со стороны местных вояк, поагитировали за вступление в их доблестные ряды (оказалось, некомплект личного состава в здешнем легионе — аж две тысячи), похвалились своим командиром-капитаном-комендантом, который 'мужик нормальный, строгий, конечно, но своих не грабит и не выдаёт', и рассказали об одном интересном подразделении, называемом Особой полусотней и возглавляемом неким Старым Гулем...

— Слушай, — вещал подогретый двумя кружками капрал, — я знаю, что для таких как ты муштра хуже кола в заднице! Но ты одно пойми: Особая полусотня — они строем не ходят! Они сейчас тут есть, моргнул — всё! Нету их! Исчезли! И Гуль этот Старый... Ты думаешь, я туда не хотел?.. Да пока нас сюда не перевели, я ж... Э-эх!.. Не подхожу я им, в общем... Старый больно... А ты ещё вот о чём подумай, — тут капрал наклонился вперёд и перешёл на шёпот, — вонючка этот, которому ты хвост прищемил, он же, отрыжка гоблова, штаны отстирает — пакостить начнёт!.. Он же тебе всё припомнит: и страх свой, и денежки, и штаны грязные...

Мы слушали, подугукивая в нужных местах и периодически поглядывая на кошака, который время от времени подтверждал слова своего подчинённого кивками... Странный тип. Почти не пьёт (это моё наблюдение! Чисто российское!), почти не шевелится, разве что уши постоянно туда-сюда поворачиваются... Спросил партнёра, а в ответ пришло: 'Не обращай внимания, мрявы все такие. Мы ему интересны, вот он на нас и пялится... А ушами обстановку контролирует'. Спасибо, что объяснил. Только всё равно этот кошак странный...

Второй

Строго говоря, партнёр прав: странный этот сержант, страннее не бывает... Мрявы (вообще-то они себя шассаками называют, но и на прозвище не обижаются, поскольку пошло оно от их боевого 'Мр-р-ря-а-у-у'. А вот кошаками называть и вообще намекать на родство с кошками — лучше на алтарь какого-нибудь тёмного бога плюнуть, от того хоть откупиться можно) на службу идут неохотно, поскольку ни командовать, ни тем более подчиняться страшно не любят. А если идут, то в диверсанты, реже — в разведку... А тут — линейный сержант... Кошмар пьяного гоблина! Осталось ещё только мрява-интенданта увидеть... Н-да... А капрал уже в третий раз начал в легион вербовать. Пора бы его отвлечь, а то ничего полезного так и не узнаем...

Двое

— Эй, партнёр, ты ничего не чувствуешь?

— Скуку, усталость, отвращение, жару...

— В смысле количества выпитого.

— Отлить пора!

— Это само собой. Я про другое. Посмотри на капрала.

— Да он мне уже надоел на него смотреть! Рожа красная, глазки блестят, язык заплетается... Ты с ними разговариваешь, ты на него и смотри!

— Понятно... Ладно, сейчас сходим отольём и чуток проветримся... А потом я тебя ещё раз спрошу...

Первый

Что-то я притомился. Пора бы разбегаться уже да на боковую. Тем более, что сидеть трезвому и слушать пьяного... Сто-оп! Что там партнёр говорил про выпитое?! Это что же получается, а? Выпили мы явно больше этого вояки... То есть я теперь даже напиться не могу нормально?! Офигеть! Ни кофе, ни сигарет, ни компа... А теперь ещё выясняется, что я эту гадость весь вечер просто так хлебал?! Чтобы потом пописать сходить?! Что значит, чего шумлю? А ты как думаешь?.. Да? А ты представь себе, что теперь ты этим самым только писать и сможешь!.. В смысле баб-с!.. А с того, что это явно кто-то из ваших драных богов пакостит! Целый вечер, це-лый ве-чер бухать — и ни в одном глазу!.. Да обидно просто!.. Ага... Ладно... всё... всё, успокоился, только давай уже разбегаться, а то я точно какую-нибудь глупость сделаю...

Двое

— Эй, партнёр, ты спишь?

— Нет... А ты?

— Хороший вопрос... Главное — умный.

— Сам научил. Теперь не жалуйся.

— Мерзопакостно хихикать я тебя не учил.

— И что?.. Хороший ученик должен превзойти своего учителя.

— Сам придумал?

— Нет. У нас так говорят.

— У нас тоже... Чем займёмся?

— Думать будем.

— Только думать?

— Ночь ещё... Всё равно куда-то идти смысла нет. Лучше скажи, ты вообще спал?

— Вообще — да. И выспался... А ты?

— Я тоже.

— И сколько?

— Ну-у-у... Что-то около двух часов...

— А заснули мы практически одновременно... А сколько у вас часов в сутках?

— Двадцать. А у вас?

— Двадцать четыре.

— Неудобно же!

— Так сложилось... Двадцать — тоже, знаешь ли, не слишком удобно. При десятичной системе.

— А десять и сто неудобно для жизни.

— Хм... А ведь математику ты изуча-ал...

— ?

— Не спросил, что такое десятичная система... Так о чём думать будем?

— О личных проблемах. Для разнообразия. И начнёшь ты. А я буду слушать и думать...

— Как скажешь...

Первый

Хм... Личные проблемы... По большому счёту их у нас одна: мы ни хрена не знаем о своих способностях, возможностях, умениях и тому подобном. Со мной, правда, проще, но смысла меньше: какой толк от моего умения стрелять из автомата или работать на компе? Вот именно. Ни того, ни другого поблизости не наблюдается. А и наблюдалось бы? Где взять розетку и склад с боеприпасами? И как их с собой таскать? Я про розетку и склад... Стыдно признаться, но толку от меня... Сейчас, во всяком случае...

С партнёром — наоборот. Похоже, что полезного он знает и умеет достаточно, вот только не знает, что знает. Пока не уткнёмся. Можно, конечно, потыкаться, да вот беда: уткнуться можно и со смертельным исходом... Или почти смертельным... Например, назвав кошака кошаком... А ведь придётся тыкаться-то! Н-да...

Теперь о нас. Тут получше. Во-первых, мы почему-то практически сразу нашли общий язык и ругани из-за того, кому шевелить руками-ногами, не устраиваем. Да и просто не ругаемся. Хотя характеры у нас обоих... У меня — точно, у партнёра — судя по косвенным данным...

Во-вторых, алкоголь на нас не действует. Во всяком случае, в том количестве, которое мы вчера употребили. Но организм его, очень похоже, перерабатывает нормально. Интересно, а что ещё на нас не действует? Из ядов, я имею в виду... И что подействует? И в каких концентрациях? Опять тыкаться надо...

В-третьих, сон. Но тут судить сложно. Пока спали всего один раз и не слишком перед этим напрягались. Смена обстановки подействовала?.. Помню, когда в первый раз в карауле стоял, за два часа выспался. Зато в следующие разы... Короче говоря, упрёмся — и далее по тексту.

В-четвёртых... А что в-четвёртых-то, а?.. Эй, партнёр!..

Двое

— Здесь я... Слушаю... В общем, всё правильно, только ты про деньги не сказал.

— А что деньги? Мы, между прочим, с голой задницей. Даже ножа ржавого — и то нет. Так что вношу предложение: с утра идём по магазинам.

— Придётся... Но не думаю, что много потратим. Нам просто не покажут ничего стоящего, даже если оно есть.

— Не доверяют?

— Угу... Гоблин знает, кто мы и что здесь делаем...

— Понятно... И цены задерут... Особенно после того, как мы трактирщику золотой показали... Ты торговаться умеешь?

— А ты?

— Нет. Однозначно.

— Значит, придётся, как ты говоришь, упереться... Н-да... И к магу зайти надо будет...

— Э-э-э... К кому?!

— А чего ты так удивился?

— Тебе честно сказать?.. У нас они только в сказках встречаются... А те, которые не в сказках, шарлатаны...

— И как вы до сих пор не вымерли?!

— А мы умные! У нас вместо вашей непонятной магии технология есть!

— Как у дварфов?

— Маленькие, широкоплечие, бородатые, живут в пещерах?

— У вас они есть?

— Ага!.. В сказках!

— Странный у вас мир...

— Кто бы говорил!..

— Я говорю... Слушай, партнёр, а помнишь, ты обещал о ваших кораблях рассказать?..

Глава 3.

Купили в магазине

Резиновую Зину...

А. Барто

Взгляд со стороны

Магазин Аериса Низгатора славился тем, что купить в нём можно было если не всё, то очень многое. Что-то — сразу, что-то — после некоторого (не слишком долгого) ожидания. Правда, не всем: для доступа к иным кладовым требовались очень солидные рекомендации или не менее хорошие отношения с хозяином. А что поделать, если некоторые нужные в повседневном обиходе вещи, такие, как, например, разрывные наконечники для стрел или яд мгновенного действия, законными путями достать было практически невозможно? Вот и приходилось крутиться, налаживая контакты с контрабандистами, охотниками, наркоторговцами да и просто главарями наиболее крупных разбойничьих шаек. Нет, были среди торговых партнёров Аериса и вполне солидные купеческие дома и компании, но...

А вот рабами и информацией Низгатор не торговал. Первыми — потому что возможные прибыли не оправдывали потерю репутации, второй — из-за неуёмного любопытства имперских тайных служб, уже не один раз пытавшихся осторожно прощупать и привлечь на свою сторону такого влиятельного на острове человека. Да и с армейскими интендантами приходилось вести дела очень осмотрительно: бывали в истории Империи случаи, когда озверевшие от тухлятины легионеры вешали не только проворовавшихся офицеров, но и их торговых партнёров. А какой толк покойнику от заступничества приближённых Императора? Посмертная реабилитация?.. Другими словами, почтеннейший Аерис Низгатор хорошо знал своё место и вот уже тридцать лет цепко держался за него руками, ногами и зубами.

О появлении в городке странного новичка владелец магазина узнал в тот же день из нескольких источников. Сначала зашёл знакомый грузчик, видевший, как с прибывшего корвета сходит молодой мужчина человеческой расы в небогатой одежде. Затем, ближе к вечеру, заявился явно взволнованный вонючка из портовой таможни. Старый гоблин отличался редким нюхом на неприятности и посчитал своим долгом предупредить партнёра о появлении кое-кого, на лигу смердящего тёмными подвалами и раскалёнными пыточными инструментами. Потом забежал Харгус, чтобы разменять большой империал, которым с ним прибывший за постой расплатился. Наконец, закрыв магазин и зайдя в таверну пропустить стаканчик в приятной компании, Аерис лично наблюдал странную сцену: притворяющийся пьяным капрал громогласно вербует нового рекрута, а тот в это время многозначительно переглядывается с сидящим напротив сержантом.

Проворочавшись полночи и перебрав в памяти все дела за последний год, Низгатор пришёл к выводу, что ничего особо противозаконного (не считая партии снежной пыли, ушедшей ну просто к оч-чень важным людям, следы которой практически сразу были тщательно зачищены) ему предъявить не смогут, после чего спокойно проспал до утра.

Первый

Куда идём мы с Пятачком?.. По магазинам!.. Присвоить партнёру гордое имя Пятачок? Не переводя на местный?.. А что врать, когда он попросит перевод? А ведь спросит! У него какая-то нездоровая страсть к моему миру. То ему про то расскажи, то про это... И про наше общее имя спросил... То самое, которое Повод к Войне. Потом долго хмыкал... Смешно ему было... Пусть скажет спасибо, что Парабеллумом не обозвал... или Пенисом Эякулятусом... Правда, боюсь, что в последнем случае, выслушав перевод, он бы точно нам на ногу что-нибудь тяжёлое уронил...

Опять меня понесло... Уже в который раз за день с хвостиком?.. Вчерашняя истерика после пьянки — вообще позор джунглей. Даже перед партнёром неудобно. А тот — молодец: успокоил и не смеялся. И сегодня не вспоминает. Спокойный, как 'Аврора' после ремонта. Хрен буксиром с места сдвинешь... А может, та сволочь, которая меня дома сп... э-э-э... украла и сюда засунула, так и задумала, а? Я — в роли истерички из Смольного, а партнёр при мне модератором?.. И опять меня несёт... Бли-и-ин!!! Да сколько же можно?!

Второй

С партнёром опять что-то творится. Сжался в комок, закрылся щитами и молчит. Только изредка наружу какие-то неприятные колебания пробиваются... Опять ему плохо... Что интересно, пока за чем-то наблюдает или что-то обдумывает, всё нормально. Как только работа заканчивается, тут же начинаются проблемы... А чего я хотел? Ему наш мир не просто чужой, а совсем чужой. Да ещё и тело не своё, и сосед в этом теле сидит... Тут не только... Как он говорит? Крыша едет?.. Или уедет?.. Гоблин с ним... Тут себя можно потерять, за Грань уйти... Н-да... В общем, надо его срочно тормошить и озадачивать, пока до беды не дошло...

— Партнёр, слушай, ты что-то говорил, что у вас и старое оружие осталось: мечи, луки, арбалеты... Попробуй вспомнить, а?

Взгляд со стороны

Аерис Низгатор, уважаемый человек, известный торговец, верный муж и хороший отец смотрел в окно своего магазина и размышлял о том, что давненько не был в храме и не приносил жертв. Да что там в храме! Ему даже в часовенку форта с малым Алтарём Всех Богов в последнее время не выбраться! Всё дела, дела, дела... А ведь боги, они не любят, когда о них забывают. И напоминают о себе. Сначала — ненавязчиво, намёками, а потом могут и... И что-нибудь ещё, что им мысли их божественные подскажут... И ведь не жертвы богам нужны! Нет! Им уважение требуется! А жертвы... А что жертвы? Ну, заберут их жрецы, так и что? Им же тоже есть-пить-одеваться надобно да за храмами и часовнями следить...

Низгатор вздохнул, обернулся и посмотрел назад, где двое работников протирали прилавки, чистили и полировали выложенные на них предметы, выравнивали ряды пузырьков с алхимическими зельями и занимались прочими делами, без надлежащего исполнения которых ни один магазин не может считаться приличным. Всё шло в соответствии с порядком, заведённым много лет назад, ещё в те времена, когда и работников не было, и уважения нынешнего, да и магазин не магазином был, а так... лавчонкой...

Двое

— Партнёр, а партнёр?

— Что-то придумал или что-то вспомнил?

— Что-то увидел... Как тебе рожа во-он в том окошке, а? Ещё немного, и носом стекло продавит... Или что у вас тут вставляют?

— Рожа как рожа... Вчера в таверне была... На нас поглядывала...

— Вчера на нас вся таверна пялилась, особенно когда мы первый кувшин насиловали.

— Угу... Только этот позже пришёл. И пялился потом. С интересом.

— Всё-то ты замечаешь... Мне бы так.

— Зависть — плохое чувство. И вообще, мы как раз туда идём, так что настраивайся...

— Ломать руки, играть на нервах и плевать в душу?

— Если придётся. А то, боюсь, ничего приличного нам не продадут.

Взгляд со стороны

Низгатор с большим трудом оторвался от окна, отослал работников в задние помещения и велел без вызова не показываться, а сам прошёл за прилавок и принялся ждать неприятностей. Проклятый богами новичок явно нацелился на его магазин! И что он тут начнёт вынюхивать и какие вопросы задавать...

Потом в голову Аериса пришла мысль, что, может быть, не всё так страшно: нужно же человеку вещами обзаводиться?! А магазин у него не просто лучший в городке, а вообще единственный! Да и деньги у чужака водятся... Но к алтарю сходить надо, надо... Вот сегодня же вечером и... Успокоив себя такими рассуждениями, почтенный торговец нацепил на лицо маску вежливого внимания и приготовился ждать...

Второй

Что можно сказать? Магазин как магазин, зал чистый, светлый... 'Угу, бедновато, но чистенько, — тут же ехидно прокомментировал партнёр, — а светло от улыбки хозяина. Знает, гад, что мы при денежках...' Да уж, улыбка у торговца — от уха до уха, блестит, как кольчуга гвардейца на императорском смотре... 'Зашибись сравнение! Похоже, ты и там побывал!' Похоже... Н-да... Ну что, пойдём смотреть, чем здесь торгуют?

Первый

И мы пошли!.. И пошли!.. И пошли!.. Райкин так, кажется, говорил? Я про который отец, а не который муж...* Сначала — просто медленно вдоль прилавков, потом — очень медленно вдоль прилавка с бронёй. Туда-сюда, туда-сюда... При этом — похмыкивали и, судя по ощущениям, морщились... После третьего прохода (и здесь, оказывается, это число магическое!) хозяин заикнулся о знакомом мастере, который с удовольствием подгонит любую броню под наши габариты, причём всего за половину цены. Если, конечно, мы скажем пароль 'от Иван Иваныча', то есть 'от Аериса Низгатора'. Мы покивали и... отложили в сторонку щит какой-то интересной формы, сделанный непонятно из чего, безрукавку из толстой кожи с боковыми разрезами и завязками на них, сапоги из того же материала и идиотской формы шапочку, похожую на шлём лётчика времён Первой Мировой... Ну, или примерно того времени...

* Райкин Аркадий (1911-1987). Эстрадный и театральный актёр, режиссёр, юморист.

* Райкин муж. Муж Раисы Горбачёвой. Михаил Горбачёв.

Второй

Слащавая улыбочка на лице купца слегка померкла, и сквозь неё проступило выражение какого-то непонятного облегчения. Глаза тоже изменились: настороженность, присутствовавшая вначале, уступила место предвкушению прибылей... Расслабился клиент. А зря. Есть тут тухлятина, к жрецам не ходи... Как говорит партнёр, ж...й чую!.. Ну что ж, продолжим?..

Взгляд со стороны

Наблюдая за покупателем, Низгатор всё больше убеждался, что знаменитый нюх вонючки дал сбой. Покупатель как покупатель. Морщится — так ведь и товар-то на прилавках не первосортный, цену не спрашивает — торговаться, значит, решил... И выбирает как раз то, что на его месте и сам Аерис в таких вот условиях взял бы: недорогое, добротное, легко чинится, хорошо чистится, достаточно прилично выглядит... Есть у мальчишки жизненный опыт. Хотя и небольшой (а откуда в его возрасте большому взяться-то?), а есть... Можно будет даже чуток уступить в торге... Если выживет, хорошим клиентом стать сможет...

Занятый такими размышлениями, почтенный торговец пропустил момент, когда посетитель перешёл к прилавку с оружием, взял в руки лежавший там арбалет и теперь с задумчивым видом оглядывал его со всех сторон...

Первый

Пройдясь почти по всему магазинчику и капитально загрузившись трусами, портянками, шильно-брильными и прочими мелочами, мы наконец-то добрели до самого интересного — до оружия!.. Да-а-а... Чего тут только не было... В том смысле, что не было ничего приличного. Ни-че-го! Даже на мой корявый взгляд незнатока. Однако партнёр некоторое время перебирал выложенное перед нами убожество, периодически выдавая импульсы удовольствия. Как я понял — из-за того, что его руки то и дело вспоминали, как держать и куда вертеть тот или иной образец больной фантазии местных 'мастеров'. Наконец, перещупав не меньше половины этой кучи металлолома, мы отобрали себе полудохлый ('Охотничий!' — возмутился партнёр) лук, полсотни стрел к нему (что, тоже охотничьих, да?) и взялись за единственный имевшийся в наличии арбалет...

Взгляд со стороны

Чем дольше клиент вертел в руках неказистое изделие имперских оружейников, тем сильнее хмурился и тем большая тревога овладевала Низгатором. 'Нет, — думал тот, — не ошибся гоблов вонючка, не так-то прост этот парень!' Источник беспокойства, между тем, посмотрел на Аериса и вопросительно поднял левую бровь:

— А известно ли уважаемому о том, что Торговый Кодекс Империи говорит о приобретении, продаже, утере, нахождении и прочих действиях, совершаемых в отношении армейского имущества?

'Уважаемый' честно попытался вспомнить, о чём идёт речь, и с ужасом понял, что в своё время не зашёл дальше перечня кар, полагающихся нарушителям данного раздела Кодекса. Зато в памяти всплыли недавние размышления об уважении к богам... 'Это намёк! — осознал покрывшийся вдруг холодным потом Низгатор. — Великие милостивые боги! Сделайте так, чтобы это был только намёк!' Он сглотнул вязкую противную слюну и раскрыл рот:

— Как верный подданный Императора, я со всем уважением...

— С чем?! — брови покупателя взметнулись к самым волосам, затем последовал кивок в сторону разложенного оружия: — Вы считаете этот... эээ... прилавок демонстрацией уважения?!

— Не доглядел!.. Сейчас!.. Извольте подождать!.. — хозяин обернулся к двери, ведущей в задние помещения, и гаркнул: — Сундук! Зелёный! Из малой кладовой! Сюда! БЕГОМ!!!

Не прошло и пяти минут, как двое натужно пыхтящих работников приволокли крепкий ящик тёмно-зелёного цвета, запертый на два солидных висячих замка. Отослав слуг кивком головы, Аерис Низгатор выбрал из висевшей на поясе связки средних размеров ключ со сложной бородкой, отомкнул замки, раскрыл сундук и начал выкладывать прямо на пол его содержимое. В голове крутилось: 'Великие боги! Пусть это будет намёк! Великие боги!..'

Первый

ХОЧУ! НЕ ОТДАМ! МОЁ!!!

Второй

Тьма!.. Наше тело рухнуло на колени, выхватило из рук торговца только что извлечённый из сундука меч и застыло... Мгновения текли одно за другим, но мы не шевелились и даже, кажется, перестали дышать... Я попытался перехватить управление, но...

Первый

Где-то на пределе слышимости что-то зудело... Я пробовал не обращать внимания — бесполезно, пробовал отмахнуться — безрезультатно. Наконец, когда моё раздражение достигло наивысшей точки, я попробовал прислушаться. Чей-то далёкий и смутно знакомый голос кричал: 'Партнёр! Партнёр! Вернись!.. Ты где? Партнёр!..' Вздохнув, я с сожалением поднялся и отправился на голос: придётся выяснить, кто и почему там шумит, и попросить не кричать. А потом можно будет вернуться... и посидеть... спокойно...

Двое

— Партнёр! Наконец-то!

— Я?.. Партнёр?..

— Ты! Да! Партнёр!

— Вы уверены?

— Уверен! Тебя зовут Сергей!.. Это твоё имя!.. Ну, вспомнил?..

— Моё имя... Сергей... Я... А?..

— А у меня нет имени. Я его забыл. А нового мы пока не придумали...

— А... где я?

— Ты в моём теле... Мы оба в моём теле... Мы — партнёры... Ну, вспомнил?..

— Ты... Пятачок?

— Это моё имя?.. Или ты его придумал?..

— Это... имя героя... из... из моего мира.

— Хм... Что ваши имена трудно выговорить, я понял давно... Но если ты считаешь...

— Нет!.. Нет, подожди, забудь... Забудь. Имя мы тебе обязательно найдём... или вспомним старое... Или придумаем... Только подожди, хорошо?.. Немного...

Первый

Что это было?! Мы стояли на коленях, наша левая рука сжимала ножны, а правая — длинную рукоять извлечённого из них меча. Моей детско-юношеской мечты. Катаны. Почти. Почти катаны, почти мечты... Н-да... Осталось только добавить 'почти моей', и будет полный комплект... Похоже, прихожу в норму... А ведь напугал я партнёра! Сильно напугал!.. Сейчас посмотрим, из-за чего. Надеюсь, оно того стоило...

Взгляд со стороны

Молодой человек поднял глаза на хозяина магазина и охрипшим голосом задал вопрос:

— Сколько?..

Немного помявшись — меч на самом деле стоил очень дорого, но и недавний испуг тоже ещё не прошёл — Низгатор проблеял:

— Господин, как верный поддан...

— Сколько? — перебил стоящий на коленях чуть громче.

Почтенный торговец застыл. В глазах его мелькали, сменяя друг друга, страх, жадность, надежда, опять страх... Наконец, собравшись с духом и шалея от собственной смелости, он выдохнул:

— Большой империал!

Ни слова не говоря, покупатель аккуратно вложил меч в ножны, затем сунул освободившуюся правую руку за пазуху и достал её оттуда уже с жёлтым кружком, зажатым между пальцами.

Второй

Расплатившись за меч, партнёр пробурчал что-то про сильную усталость и про поспать, после чего затих где-то в уголке сознания. Щитов не поставил, что уже хорошо... Пусть спит. А я пока мелочами займусь... Кстати о мелочах, а не подняться ли нам с колен, а?.. Во-от... А теперь по-смот-рим... что тут ещё... полезного...

Взгляд со стороны

Кроме длинных клинков в сундуке обнаружились кинжалы, ножи обычные, кастеты, коробка с десятком металлических наконечников для стрел с вырезанными на них рунами и пятью костяными (тоже с рунами) и набор из четырёх метательных ножей. Кастеты клиента не заинтересовали, метательные ножи были удостоены не слишком внимательного взгляда, наконечники обоих видов — осмотрены и возвращены в коробку, а кинжалы и обычные ножи — едва ли не обнюханы. Нежеланный посетитель крутил их в руках, примеривался разными хватами, смотрел заточку, полировку, крепление гард, рукоятей и много чего ещё. Иногда кривился. Временами хмыкал. В конце концов, отложив в кучу покупок один кинжал и один нож, выпрямился, повертел головой, разминая шею, и безразличным голосом поинтересовался:

— Сколько за всё?

Торговались недолго и как-то лениво. Хозяин — потому что хотел поскорее избавиться от клиента, клиент — потому что всё это ему уже изрядно надоело. В конце концов сошлись на том, что почтенный Аерис добавляет пару мешков, в один из которых тут же уложили броню, щит и шлем, а в другой — всё остальное, кроме оружия и сапог, и посылает своего работника помочь донести вещи. Не менее же почтенный Казус выкладывает за это два империала, шесть серебрушек и восемьдесят медяков.

Расплатившись, покупатель тут же в магазине переобулся в сапоги, а старые растоптанные башмаки попросил выбросить куда-нибудь подальше, пропустил в дверь нагруженного мешками работника — молодого орка — и, уже шагая через порог, обернулся:

— Да, забыл спросить... А вы в богов верите?

Когда боль в груди немного утихла, а широко раскрытый рот сумел всё же ухватить воздуха, Аерис Низгатор доковылял до конторки, вытащил из секретного ящичка небольшой кожаный кошелёк, запер магазин и, старчески шаркая, двинулся в направлении часовни, рассуждая о том, что вонючка ошибся, но ошибся не в наличии угрозы, а в её характере: не пыточными подвалами смердело от новичка, нет... Смердело от него костром Инквизиции...

Второй

Выдав напоследок шутку в любимом стиле партнёра, я зашагал к постоялому двору, сопровождаемый пыхтящим под весом мешков орчонком. Вот, кстати, ещё одна загадка: орки охотно идут в армию, в наёмники, в разбойники, в вышибалы, наконец... Но в слуги при магазине?! Тут даже молодость не причина. Какими бы тупыми и злобными зеленошкурых ни считали, за своим молодняком они смотрят и смотрят хорошо. И не только в племенах. В любом городе, где имеется орочья община, сироту приютят, обучат и пристроят на службу... Военную, само собой... Или к достойному ремеслу, типа кузнеца, оружейника, охотника... Причём касается это не только 'своих', городских сирот, но и случайно встреченных в других местах. А тут?.. Н-да...

Вот под такие полезные (удалось вспомнить ещё немного) мысли мы дотопали до нашего номера, где я, запинав мешок с мелочёвкой под топчан и кинув мальцу (хорош малец — выше нас на полголовы и в плечах на ладонь шире!) медяк, спросил, не хочет ли он заработать еще столько же. Встретив заинтересованный взгляд, пояснил, что неплохо бы оттащить доспехи к тому самому рекомендованному торговцем оружейнику. Чуток подумав, паренёк кивнул, взвалил на плечо мешок, подождал, пока я запру дверь, и направился к выходу из гостиницы.

Мастерская оказалась довольно крепкой на вид деревянной хибарой, стоящей неподалёку от форта шагах в тридцати от главной (и единственной) улицы городка. С одной стороны к ней (хибаре, а не улице) был приделан широкий навес, под которым расположились два стола, заваленные каким-то хламом, наковальня и пять или шесть чурбаков. Сам оружейник — одноногий орк средних лет, сидевший на завалинке и издевавшийся над какой-то деревяшкой, — сначала приветливо оскалился, заметив нас, но потом, видимо, сообразил, что означает присутствие паренька, и заметно погрустнел... Хм... А ведь какое-то сходство между этими двумя присутствует, однако... И получается... Ладно, что получается, не наши проблемы, у нас своих хватает...

Пообщались мы с мастером. Правда, без особой теплоты, но и не грызлись. И строго по делу. Я объяснил, что мне нужно, он снял мерки, назвал цену и сказал зайти на следующий день к полудню. Ну, к полудню так к полудню. Торопиться нам пока некуда, а к указанному сроку, глядишь, и партнёр очухается... Короче говоря, попрощался я и пошёл в гостиницу, думая, чем бы ещё сегодня заняться. Вот только ничего умного так и не придумалось. Можно было бы, конечно, с оружием потренироваться, да только для лука здесь места мало, а меч этот... В общем, посоветуюсь я для начала с партнёром, узнаю, с чего это его приложило... И чем... А пока можно немного побездельничать. Вот только где? На топчане в номере? Или пойти куда? А куда тут пойти? Весь городок — одна улица, форт и куча огородов... Ещё порт... величиной аж в целых полторы пристани... И маяк... Хм... Маяк... А почему бы и нет?

Дойдя до гостиницы, стребовал у хозяина корзинку с хлебом, вяленым крабьим мясом, кувшином местного вина (того, что мы с легионерами пили) и традиционной рыбёшкой и не торопясь отправился к светло-серой квадратной башне, украшавшей собой оконечность неширокого мыса, прикрывающего гавань с севера.

Глава 4.

А в кипящем дыму прежних боен и смут...

В. Высоцкий

Взгляд со стороны

На верхней площадке маяка, опёршись спиной о стойку большого магического фонаря, сидел молодой мужчина человеческой расы и бездумно смотрел в морскую даль. На коленях его лежал меч в старых потёртых ножнах, а лёгкий бриз играл выбившимися из причёски прядями тёмных волос. Плеск волн, звуки человеческой суеты, шелест листьев прибрежных кустов — всё осталось там, внизу. Здесь же царила тишина... Человек просто сидел и просто смотрел в морскую даль...

Спустя какое-то время на площадку поднялся смотритель маяка с куском старой шкуры и двумя большими кружками горячего травяного отвара. Отдав одну кружку человеку, смотритель бросил шкуру у второй стойки фонаря и тоже сел, точно так же опёршись спиной... Теперь на море смотрели две пары глаз...

Когда солнце уже почти коснулось своим нижним краем горизонта, человек вздрогнул, покрутил головой по сторонам, как бы пытаясь сообразить, где он и как здесь оказался, потом взял лежащие на коленях ножны и медленно извлёк из них меч. Спустя секунду со стороны его соседа по площадке долетело скрипучее:

— Драконий сплав!.. Редкая вещь!.. — а когда человек обернулся на голос, старик добавил: — Сам ты глюк!

Первый

'Вот тебе два!' — подумал Мюллер и сбросил второй кирпич... Этот... э-э-э... тёмный, что, мысли читает?! О-хре-неть!.. Всё... Я в панике... Сейчас начну сучить ручонками, колотить ножонками и биться головкой... Нет, ну что за жизнь, а?! Вчера сюрпризы, сегодня сюрпризы... А завтра что будет?! Что завтра, я вас спрашиваю!.. Что?! Кто это сказал?.. Партнёр, ты?.. Что значит — не ты? А кто?.. Этот гл... э-э-э... тёмный?.. Ты тоже слышал?! Мля-а-а-а... Она ещё и разговаривает... А?.. Да знаю я, что это он, я ещё не настолько в панике... По привычке... У меня с нашей жизнью уже, знаешь ли, привычки появились... Вот только я ещё не разобрался: они полезные или вредные? Лучше бы, конечно, второе... Потому что интереснее... Ладно, партнёр, пусти-ка меня поговорить, пожалуйста...

Взгляд со стороны

Помолчав несколько секунд, человек произнёс:

— Думаю, для начала следует познакомиться. Казус Беллиус.

— И кто же из вас двоих носит это имя?

— Троих. Это имя носит тело, в котором мы обитаем.

— Вот как? — тёмный на секунду прикрыл глаза веками. — А имена обитателей?

— А вот с этим, — усмехнулся человек, — как раз проблема... Скажите, вы умеете возвращать память?

— Вот даже как... — смотритель ненадолго задумался, потом решительно встал, подхватил кусок шкуры, на котором сидел, и предложил: — Око скоро уйдёт за край, здесь будет неуютно... Может быть, продолжим внизу? — и не дожидаясь ответа развернулся и пошёл к люку, ведущему внутрь маяка.

Человек, помедлив немного, поднялся, вложил меч в ножны, поднял принесённую ранее корзинку и зашагал следом.

Внизу, в довольно просторном помещении без окон, не слишком загромождённом мебелью и освещаемом лишь пылающим в очаге огнём, хозяин поставил свою кружку на старый массивный стол, кивком указал гостю на широкую лавку у стены, покрытую какой-то выцветшей тряпкой, и занялся приготовлением свежей порции травяного отвара в закопчённом бронзовом котелке.

Первый

На постоялый двор мы вернулись, когда местные уже начали расползаться по домам. Подойдя к хозяину многофункционального заведения, поинтересовались по поводу помыться и получили уверения, что через пять минут купальня, которая на заднем дворе, будет готова. А заодно узнали, что если нужно, то и потереть спинку найдётся кому (в обоих смыслах). Отказавшись от столь щедрого предложения, дотопали до номера, прихватили там сменную одежду и отправились наводить чистоту.

Где-то через час, хорошенько наплескавшись в огромной деревянной бадье размером с две ванны советского образца и оттерев с кожи грязь и пот, мы наконец-то выбрались, что называется, 'на сушу', вытерлись, оделись, отловили крутившуюся поблизости служанку и, вручив ей свёрток грязных вещей, попросили привести их в порядок, намекнув на возможность заработать. После чего с чувством глубокого удовлетворения доползли до номера и рухнули на топчан. Партнёр довольно быстро заснул, а я принялся вспоминать разговор с очень интересным типом, притворявшимся здешним смотрителем маяка...

Взгляд со стороны (несколькими часами ранее)

— Если говорить о магии как науке, первый удар она получила примерно две тысячи лет назад, — тёмный задумчиво водил длинными тонкими пальцами по краю своей кружки, — когда началась война между драконами и Старыми Богами. Прочие разумные как всегда раскололись на три части: одни поддержали крылатых, вторые выступили на стороне богов, а третьи...

— А третьи решили, что отсидеться в тёплых норках — выгоднее и безопаснее. Ну, и при случае мёртвых пограбить...

— Догадался или... — тёмный поднял голову и посмотрел на собеседника.

— Или... — усмехнулся тот. — У нас было что-то подобное. Правда, не на уровне богов, но... Я думаю, разумные во всех мирах одинаковы: всегда найдутся те, кто 'за', те, кто 'против', и те, кто будет смотреть на грызню первых со вторыми... Посмеиваясь, добивая раненых и грабя мёртвых... Но мы говорили о магии.

— Да... — тёмный опустил взгляд, — мы говорили о магии... Магов обе стороны уничтожали в первую очередь. Магов противника, само собой... И нейтральных, если не удавалось привлечь на свою сторону... И в первую очередь — самых сильных и самых знающих... Как наиболее опасных... А вместе с магами гибли их башни, университеты, библиотеки... Гибла Школа!.. То, что позволяло сделать из обладающего даже слабыми способностями детёныша неплохого мага... — смотритель опять замолчал и отхлебнул из кружки давно остывший отвар.

— А потом наступила смута...

— Да, — грустно усмехнулся тёмный, — потом наступила смута... Выжившие в битвах расползлись по углам зализывать раны. Мы, дар'роу, собрались на этом острове — все, кто сумел до него добраться... Дварфы — их подземные города разбросаны по всему миру — заперлись в своих пещерах, обрушив большинство выходов на поверхность и выставив в остальных сильные заслоны. Светлые... Светлые тоже куда-то ушли... Бродить остались только люди и зеленошкурые... Ну, последним-то это дело привычное, они и сейчас не слишком любят сидеть на одном месте...

— А мрявы?

— А мрявы, юноша, в то время только-только появились... Уже не помню, какая сторона вела эту разработку, да и, честно говоря, точно никогда и не знал... Не сыграли они никакой роли... Слишком их тогда было мало...

— А может, это кто-то из нейтралов постарался?

— Из кого?

— Из неприсоединившихся.

— Хм... Может быть... Хотя очень сомнительно: слишком уж дорогой и сложный проект. Одиночке такое не потянуть, каким бы сильным он ни был...

Первый

На этом увлекательном месте меня отвлёк какой-то нахал, начавший ломиться в окно нашей комнаты. Немного подумав, я растолкал партнёра и сообщил о намечающемся визите. Партнёр, в свою очередь, аккуратно стащил наше тело с кровати и прижал к стене рядом с окном, приготовившись, как вежливый хозяин, поприветствовать гостя первым.

Примерно через две минуты у меня возникло желание помочь этому неудачнику: мы тут его давно ждём, а он там всё ещё копается!.. В конце концов, это просто невежливо!.. Как будто услышав мои мысли, воришка зашевелился активнее и наконец-то сумел открыть одну створку, затем подождал секунд десять (чего, интересно? Что всё ценное само вылетит?) и просунул в комнату сначала руку, а за ней и голову... по которой тут же и получил. Кулаком.

Ухватив гостя другой рукой за шиворот, мы радушным рывком пригласили его войти, после чего, связав и быстренько обыскав, стали думать над следующим пунктом торжественной встречи. Вариантов было несколько: во-первых, сдать утром страже (в плюсе — можем получить вознаграждение, в минусе — вряд ли большое, а времени потратим...); во-вторых, разбудить хозяина и ласковым голосом поинтересоваться, какого хрена (в плюсе — моральное удовлетворение от того, что не только мы не спим); в-третьих, тихонько прирезать, поскольку имеем право (соответственно, удовлетворение и объяснения со стражей); наконец, в-четвёртых (лично предложил!), ограбить до нитки и выгнать на фиг. В последнем варианте будем иметь всё, что найдём.

После примерно пяти минут споров (партнёр хотел будить хозяина, я — грабить) мы начали аккуратно (это ж теперь наше!) снимать с неудачника всё лишнее (кроме белья, разумеется). К сожалению, именно в этот момент воришка очнулся и решил заорать (ну, мне так показалось), так что пришлось приложить его ещё раз и опять по голове.

Дело закончилось тем, что ночной гость, забыв поблагодарить за оказанный приём, ушёл так же, как и прибыл (судя по шуму, прямо в какой-то куст), прихватив с собой пару несвежих портянок (у нас такие свои есть), мы же, помахав вслед, закрыли окно и опять завалились на любимый топчан: партнёр — досыпать, я — додумывать...

Взгляд со стороны (несколькими часами ранее)

— А третий удар случился около тысячи двухсот лет назад... Когда новые культы набрали силу и захотели всё подмять под себя... И магов в первую очередь... Может, всех бы и вырезали, да только сил не рассчитали: решили заодно и правителей подчинить, а у тех — тайные службы... В общем, после того, как несколько высших жрецов 'случайно' умерли, остальные поумнели и договорились. И между собой, и с правителями...

— А боги?

— Боги?.. А что боги?..

— Почему не вмешались?

— Почему ты думаешь, что не вмешались? — тёмный хмыкнул. — Ещё как вмешались!.. Вот только их вмешательство по жрецам в первую очередь и ударило... — багровые глаза уставились на собеседника. — Вы, люди, существа странные. Чем больше получаете, тем сильнее наглеете. Иные жрецы решили, — голос рассказчика заледенел, — что могут командовать своими покровителями... Вот и докомандовались... Да и между собой боги тихо разобрались... Когда всё закончилось, оказалось, что четыре культа разгромлены полностью. Два сейчас еле дышат и относятся к запрещённым, а ещё два так и исчезли...

В комнате наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в очаге. Тёмный сидел, уставившись в кружку, как будто видел там картины прошлого, человек же любовался танцем языков пламени на поленьях. Никто из них не произносил ни слова. Спустя примерно полчаса человек встал и не прощаясь вышел — на сегодня время откровений закончилось...

Двое

— Ну, что надумал, партнёр?

— Что нам или очень повезло, или очень нет. Как минимум мы нарвались на одного из древних магов. Очень древних и очень знающих. И лучше бы это был именно минимум.

— Почему?

— А потому, что в варианте 'максимум' мы нарвались на одного из ваших прежних богов...

— Ты уверен?

— Не-а... Но когда он рассказывал о жрецах, пытавшихся командовать своими богами, голос у него... У меня там чуть задница к скамейке не примёрзла... И не только она... Да ты же сам слышал...

— Угу... Понятно... А ещё?..

— А ещё... А ещё мы можем смело ходить к здешним магам. Если, конечно, их можно так назвать. Потому что определить, что нас тут двое, а не один, они не смогут... Разве что мы сами какую-нибудь глупость отмочим...

— А это откуда? Про это ведь не говорили...

— Не знаю... Ощущение такое... Но можно сегодня спросить... Если пойдём...

— Считаешь, стоит?

— А у нас есть выбор?..

Второй

Проделав, как выразился партнёр, ритуал поклонения утру, мы спустились в зал, взяли миску каши, кружку отвара и заняли облюбованный нами ещё в первый вечер столик. Зал был практически пуст, если не считать пару из светлого и человека, устроившуюся в противоположном конце почти напротив нас и лениво ковыряющую в своих тарелках.

Когда мы покончили с кашей (достаточно быстро, надо сказать, поскольку готовить здесь умеют) и принялись за отвар (по настоянию партнёра — мелкими глотками), пара дружно встала, пересекла зал и, не спрашивая разрешения, уселась напротив. При этом светлый демонстративно положил руки ладонями вниз перед собой, а человек так же демонстративно спрятал свои под стол. Партнёр тут же посоветовал дать ему пинка, благо ширина стола позволяет, что я, подумав секунду, и сделал. Не знаю куда именно, но, судя по явственному хрусту, попали мы хорошо. Нахал отлетел шагов на пять вместе с табуретом и скорчился на полу, шипя сквозь зубы. Светлый посмотрел на него, повернулся к нам и начал было подниматься, однако быстро передумал ('Надо будет потренироваться перед зеркалом, — ехидно прокомментировал партнёр, — а то какой-то он недостаточно бледный после нашей улыбки').

Сделав глоток отвара, я поинтересовался:

— Что такое важное заставило вас пренебречь правилами вежливости?

Светлый чуть прищурился, ещё раз оглянулся на своего напарника, потом вздохнул и начал, как это назвал партнёр, совершенно левый наезд:

— Дело в том, уважаемый, что сегодня ночью один мой хороший знакомый должен был прибыть на встречу, назначенную ему в этой гостинице... Очень важную встречу... Однако стоило ему войти в гостиницу, как на него напали, избили и ограбили... И теперь мой хороший знакомый...

— ... очень разочарован тем, что очнулся в кустах, а не в уютном подвале с тёплой жаровней поблизости... Очень тёплой жаровней. Я бы даже сказал, горячей.

— Уважаемый, вы в наших краях недавно и, похоже, не знаете, что стража...

— ...ценит свои шкуры больше, чем получаемые от вас взятки? Поверьте, уважаемый, я это очень хорошо знаю.

— К сожалению...

— Сидеть! — я перестал скалиться, опять отхлебнул из кружки и слегка склонил голову к правому плечу. — С чего вы взяли, что подвал, о котором я говорил, принадлежит страже?

Светлый закаменел. Похоже, что те, кто его послал, о возможности такого поворота беседы не подумали, и сейчас переговорщик пытался решить, насколько я правдив. Подождав секунды три, я продолжил давить:

— В этот раз вы влезли не в то дело. К вашему счастью — неглубоко. В противном случае эта беседа проходила бы сейчас в другом месте. И пока мы согласны считать всё случившееся недоразумением. Пока!

Двое

— А теперь, партнёр, спокойно идём к форту.

— Лепить легенду?

— В каком смысле?

— Ну-у-у... оставлять намёки на то, что мы не сами по себе, а представляем кого-то жутко тайного и жутко страшного...

— Что-то вроде этого... Этот тип — переговорщик.

— Хммм?

— Член воровской гильдии. Не крадёт, не скупает краденое. Даёт взятки, договаривается с представителями власти... В общем, выступает посредником между гильдией и остальными.

— Тут есть воровская гильдия?

— Тут есть её отделение. Всё же городок достаточно крупный — взрослого населения сотен восемь, не меньше. Ещё гарнизон. К тому же — порт.

— Понятно... А тот недоумок, что мы приложили?

— Охранник... скорее всего... Хотя гоблин его знает...

— Тоже понятно... Подставлять кошака будем?

— Партнёр!.. Отвыкай! Однажды вот так ляпнешь вслух, и мы получим кучу совершенно ненужных нам проблем. А у нас и без того жизнь нескучная...

— Ладно-ладно... Понял... Исправлюсь... Подставлять мрява будем? Как там его...

— Сержант Хирраш. Угу... Имеет смысл. Он сам по себе... м-м-м... необычен, и расспросить его просто так не получится... Только говорить буду я.

Первый

Пока партнёр рулил телом, я думал о том, что уходить из этого... города, ага, надо побыстрее. И о том, что уходить сейчас никак нельзя. Хотя бы из-за смотрителя маяка. Поскольку второй раз мы с ним можем и не встретиться. Уговорить бы его помочь!.. А с другой стороны, становиться должником подобного... хм... существа... А куда денешься? Вероятность того, что он не единственный уцелевший с тех времён, имеется. Но где и как этих осколков прошлого разыскивать? И где гарантия, что они согласятся хотя бы поговорить?.. Н-да... В общем, скинул партнёру предложение поинтересоваться заодно у мрява возможностями добраться до того гарнизона, про который капрал нам весь позавчерашний вечер заливал. Если удастся пристроиться к какому-нибудь армейскому обозу...

Под такие вот невесёлые мои мысли мы дотопали до форта, постучали в какую-то дверь и попросили выглянувшую в окошко тёмную физиономию вызвать кош... мрява. И стали ждать. Примерно через пять минут окошко опять открылось, всё та же физиономия подозрительно оглядела пространство перед дверью, потом лязгнул... что там у них? Засов? Замок?.. В общем, что-то лязгнуло, дверь дико заверещала (извините, но назвать скрипом такой звук у меня язык не поворачивается), и на пороге возник ожидаемый нами сержант Хирраш собственной усатой персоной. Увидев нас, мряв дружелюбно (как мне показалось) оскалился и предложил отойти немного в сторону — на солнышко.

Пока партнёр договаривался, сержант, как и в прошлый раз, пялился на нас. Почти неотрывно. Почти — потому что раза два всё же бросил взгляд куда-то нам за спину. После второго в его глазах появилось вопросительное выражение. Партнёр коротко пояснил: 'Воры. Справлюсь'. Мряв так же коротко кивнул и перестал отвлекаться.

Второй

Переговоры прошли успешно. Как выразился партнёр: 'Высокие договаривающиеся стороны пришли к взаимовыгодному соглашению'... Нет, явно он в своём мире не крестьянином был... Н-да... На вопрос, как лучше добираться до Северного, сержант сказал, что дня через три-четыре должен прийти транспорт с пополнением (при этом слове у него в глазах мелькнуло отвращение. Явно опять новобранцев пришлют, причём не лучших) и кое-каким снабжением, простоит он (транспорт) в Прибрежном сутки, а потом пойдёт как раз в Северный. Попасть на борт не проблема: мряв обещал лично договориться с начальником воинской команды, сопровождающей людей и груз. Так что два дня в дороге, и... Ещё Хирраш пообещал устроить встречу с гарнизонным магом сегодня после полудня и вполне благосклонно принял предложение посидеть ещё раз в той же компании. Но это уже завтра, когда капрал сменится с караула и немного отоспится.

Учитывая, что, помимо прочего, встреча явно не осталась незамеченной нашими 'доброжелателями', утро можно было считать проведённым с толком, поэтому мы отправились обратно в гостиницу и почти до самого полудня 'танцевали' на заднем дворе, разминаясь и вспоминая, за какой конец держать меч и кинжал. Закончив с упражнениями, ополоснулись водой из стоявшей там же большой деревянной бочки и пошли к оружейнику забирать заказ, прихватив на всякий случай из комнаты лук и колчан с десятком стрел.

Двое

— Слушай, партнёр, а почему форт каменный, маяк каменный, пристань каменная, сарайчик, в котором нас оформляли, тоже каменный, а дома в деревне — деревянные?

— В какой деревне?

— В этой самой, в которой мы сейчас.

— Это не деревня, это город.

— Ага... Большая деревня... На главной улице — огороды...

— И что, что огороды? Городок провинциальный, земля дешёвая, места много... Это ж не в столице.

— А что, в столице огородов нет?

— Почему же... В некоторых местах есть... наверное...

— То есть ты сам их не видел?

— Сам?.. М-м-м... Может, и видел... Только вспомнить не могу...

— Хм... Жаль... А главную улицу в столице видел?

— Проспект Империи, что ли?

— Она так называется?

— М-м-м... ка-жет-ся... Ага!.. Именно так и называется.

— А она длинная?

— Кто?

— Главная улица, которая Проспект Империи.

— Ну-у-у... шагов, наверное... Тьма!.. Не могу вспомнить!.. Помню, что идёт от Большого Императорского дворца до Храма всех богов, а какой длины — вспомнить не могу!

— А ширины?

— Сорок.

— Чего сорок?

— Сорок шагов... Слушай, партнёр, а как это у тебя получается, а?

— Что 'это'?

— Ну-у-у... Идём, болтаем ни о чём, а потом вдруг — раз, и вспомнилось! А?

— А я хэзэ.

— Чего?!

— Не знаю!.. Получается, и всё! Чё ты пристал?

— А к кому мне приставать?

— А я знаю?.. Вон, к зелёному пристань. Он всё равно без дела скучает...

Второй

Пока партнёр тормошил мою память, мы успели дойти до оружейника. Одноногий, как и в прошлый раз, сидел на своей любимой завалинке и точно так же издевался над деревяшкой. Когда мы подошли поближе, орк молча кивнул в сторону навеса, под которым на одном из столов, ради такого случая, очищенном от хлама, лежал наш заказ. Отстегнув пояс с мечом и кинжалом (нож, по совету партнёра, получил место за голенищем правого сапога), мы занялись осмотром и примеркой обновок.

Что сказать? Сделано было качественно. Правда, партнёр бурчал про то, что в такой одёжке шнурки не завязать, но от вопроса, какие именно шнурки он собирается завязывать, отмахнулся. В общем, оделись мы, пояс с оружием обратно нацепили, щит на спину перебросили, расплатились и присели на завалинку рядом с мастером. Которого партнёр тут же попытался довести до сердечного приступа...

Первый

А чё сразу 'довести'? Подумаешь, спросил, можно ли переделать курточку так, чтобы нормально нагибаться! И не фиг было смотреть на меня, как на придурка! Если нельзя, так сразу и сказал бы... А новую сделать, но нормальную?.. А за сколько времени?.. А если я за срочность доплачу?.. А почему?.. Материала нет? Понятно... И здесь облом... А пояс?.. Широкий, толстый, с кармашками под всякие пузырьки, коробочки и прочую мелочь и с креплением вот для этого меча, чтобы можно было носить, как на Земле самураи носили?.. Так я и знал. В меня тут же вцепились. Партнёр захотел срочно узнать, кто такие самураи, а зелёный — где та земля, на которой так оружие носят. Одному пришлось пообещать рассказать потом, другому — соврать, что за морем далеко на востоке... Фу-у-у... И кто меня за язык тянул, а?.. Потом долго рассказывал про наколенники и налокотники, про скрытое ношение, про крепления, которые можно одной рукой затянуть, и про дырочки для вентиляции... И если идею вообще орк понял и одобрил, то по поводу дырочек опять посмотрел на меня, как... Короче говоря, когда я попросил сделать ещё что-нибудь, чтобы меч можно было и за спиной носить, партнёр устал ржать, а орк — удивляться моей дурости. Потому что у них так не носят. Потому что такого никто никогда не делал. Потому что... Всё! Устал я от вас! Партнё-ор! Ты где?.. Бери управление...

Глава 5.

Прилетит вдруг волшебник...

А. Тимофеевский

Взгляд со стороны

Ердаен ан'Легис, гарнизонный маг-лейтенант форта Прибрежный, был молод, высок, красив, доволен жизнью и почти доволен назначением. Почти — потому что для молодого гарнизонного мага намного интереснее служить в местах, где хотя бы изредка происходит хоть что-нибудь... м-м-м... боевое: разбойники на форт нападут, опасные хищники в окрестностях объявятся, нежить шевелиться начнёт... Но — увы! Ничего опаснее штормов холодного сезона Прибрежному не грозило. Правда, в последнее время появились какие-то смутные слухи о том, что где-то в окрестностях что-то нечисто, однако поисковые отряды, посланные для проверки, вернулись ни с чем, и на слухи перестали обращать внимание...

Скука, дамы и господа! В провинции можно достаточно легко сделать карьеру, но значительно легче в ней умереть от скуки... Работы в гарнизоне было немного. Обычная рутина: ежеутренние проверки на наличие на территории форта посторонних действующих заклинаний, еженедельная проверка и подзарядка личных амулетов, ежемесячная проверка стандартного набора зелий, предназначенных для выдачи личному составу в случае боевых действий... Из развлечений — редкие посиделки в компании капитана, лейтенанта и гарнизонного жреца. Женщины? Увы... Правда, их можно было найти в городке, но капитан относился к подобным приключениям крайне отрицательно. 'Мне тут только войны из-за баб не хватало!' — однажды высказался он, а жрец лишь молча покивал, соглашаясь... Старики! Они забыли, что молодому человеку просто необходимо женское общество! Особенно — красивому молодому человеку!

Ердаен подошёл к небольшому зеркалу, висящему на северной стене его кабинета, и всмотрелся в своё отражение. Пышные слегка вьющиеся каштановые волосы, высокий чистый лоб, тёмные, почти чёрные глаза с едва заметной краснотой, прямой нос, узкие губы и подбородок, острые, не слишком длинные уши... 'Ещё бы пару морщин на лбу и шрам вот здесь, — тонкий палец скользнул от правого виска к подбородку. — Тонкий, почти незаметный...' Маг вздохнул. Чтобы получить шрам, нужно участвовать в бою, но вот боёв-то как раз и не было...

В дверь постучали. Ердаен бросил в зеркало последний взгляд, отошёл к окну и громко сказал:

— Войдите!

Тут же на пороге возник сержант Хирраш (вот у кого шрамы!), коротко кивнул, приветствуя старшего по званию, и сообщил, что человек, просивший о встрече, прибыл. Маг-лейтенант оглядел себя и вопросительно посмотрел на сержанта, тот слегка прижмурил глаза: 'Всё в порядке'. Ан'Легис едва заметно улыбнулся и разрешил впустить посетителя.

Первый

Значит, это и есть маг... Молодой. Взгляд уверенный. Смотрит прямо. Одет... Хм... Явно какой-то доспех, но как он называется... Стоит спиной к окну, лицо в тени... Интересно, он специально так встал или случайно получилось?.. Ладно, это потом. Для начала надо поздороваться и представиться. Как там партнёр говорил?.. Короткий кивок и:

— Светлого дня!.. Позвольте представиться: Казус Беллиус.

— Светлого дня, коллега. Маг-лейтенант Ердаен ан'Легис. Прошу вас, проходите, присаживайтесь...

— Благодарю, маг-лейтенант...

— Ердаен, просто Ердаен, коллега.

— Тогда я — просто Казус... Скажите, Ердаен, а почему вы называете меня коллегой?

Взгляд со стороны

Магу-лейтенанту стоило большого труда удержать на лице выражение вежливого внимания. Сидящий перед ним человек не был магом! И это — со способностями по меньшей мере среднего уровня?! Невероятно! Указ Императора об обеспечении магической безопасности Империи, точнее, тот его раздел, где говорилось о поиске и обучении обладающих Силой, выполнялся неукоснительно! А тут...

Ан'Легис посмотрел на гостя. Тот сидел прямо, расслабившись, положив руки на подлокотники кресла. Взгляд спокойный, в глазах — любопытство, дыхание ровное, пальцы не дрожат... Человек, который не видит в сложившейся ситуации ничего особенного... Не знает об Указе?.. А такое возможно?.. Хотя... Прибыл он сюда из метрополии, но кто говорит, что он в ней жил постоянно? А что творится в других колониях?.. Маг-лейтенант вздохнул...

Первый

— Партнёр, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

Мы шли в гостиницу, аккуратно неся две небольшие книги, выпрошенные на время, и толстую потрёпанную тетрадь — собственноручный конспект мага-лейтенанта по практической алхимии, который он нам подарил, извинившись предварительно за корявый почерк.

— Ты о чём? — партнёр удивился так искренне, что я ему почти поверил...

— О том, почему этот маг чуть по потолку не забегал, когда услышал, что мы в магии ни бум-бум.

— Ну-у-у... Понимаешь, партнёр...

— Угу... Понимаю. Ты нагло зажал информацию.

— Да не зажимал я её!.. Я потом вспомнил! Когда уже поздно было!..

— И что же ты вспомнил потом? — я постарался вложить в это самое 'потом' столько сарказма, сколько туда поместилось, и добавил ещё немного сверху... От души, так сказать.

— Указ вспомнил...

Этот тип опять замолчал. Издевается, скотина такая... Вот уроню ему на ногу табуретку...

— Есть такой указ. Называется 'Указ о магической безопасности Империи'. Его лет восемьсот назад приняли. Тогда как раз Империя очень многих потеряла. Магов, в смысле. И Император Герен Второй приказал разыскивать имеющих способности, обучать и привлекать на службу. Начиная с детского возраста.

— Что с детского возраста?

— Обучать. Для людей — с двенадцати лет. Ну, или если найдут позже, то когда найдут... И стали искать. Так что теперь любой взрослый со способностями — обязательно маг. Состоящий если не на службе, то в гильдии.

— А независимые?

— А независимых вырезают. Никому не нужна сила, которая сама по себе... А мы подставились...

Да уж... Мы подставились... Одна надежда, что сразу нас убивать не полезут... Хотя...

— Партнёр!.. — от моего вопля мы даже остановились и чуть не выронили книги. — Слушай, а ведь не всё так хреново! Помнишь, что нам здешний главный вояка заливал?..

Взгляд со стороны

— Значит, вы совершенно уверены, что ваш сегодняшний посетитель, имея Силу, магом не является? — комендант привычно вышагивал по кабинету, посреди которого по стойке вольно застыл Ердаен ан'Легис.

— Да, капитан, — отозвался маг-лейтенант. — Но я также могу сказать, что мои слова о том, что у него имеются магические способности, не слишком его удивили. Более того, по его словам, он приходил именно для того, чтобы узнать о наличии либо отсутствии этих способностей.

— Вот как... И что же вы ему... м-м-м... порекомендовали?

— Прежде всего — обратиться в одну из Академий метрополии, но, как выяснилось, в настоящее время это не представляется возможным. Тогда я посоветовал ему вступить в местную гильдию магов.

— И как он отреагировал?

— Попросил объяснить подробно, где и как это можно сделать, и попросил какие-нибудь книги для начинающих.

— И вы?..

— Я дал ему книгу об основах магического искусства, не являющуюся учебником, но рекомендованную для чтения курсантам Академий, краткий справочник по приготовлению алхимических препаратов в полевых условиях и свой старый конспект по практической алхимии.

— Вот как... Что ж... Маг-лейтенант! Через два часа на моём столе должен лежать ваш подробный рапорт об этом... м-м-м... случае. Черновики, если таковые будут, — тоже. Распространяться о подробностях визита запрещаю. Впредь о любых встречах и разговорах с этим человеком немедленно докладывать лично мне. Всё ясно?

— Да, капитан.

— Хорошо. Идите.

Когда дверь за ан'Легисом закрылась, комендант подошёл к окну и задумчиво посмотрел на раскинувшуюся перед ним панораму порта. Мысли капитана крутились вокруг так называемого 'ссыльного', за каких-то пару дней успевшего взбаламутить половину городка. Сначала таможенник, чтоб ему во тьму провалиться, обложился своими бумажками и принялся выискивать в них непонятно что... Потом почтенный купец — далеко не последний человек на острове, к тому же имеющий серьёзные связи в метрополии, — едва ли не галопом прибежал в гарнизонную часовню и пожертвовал столько, что жрец даже намекнул коменданту на возможное душевное нездоровье почтенного горожанина... Сегодня утром подозрительно зашевелилась местная гильдия воров... А вот теперь — маг... И везде отметился этот сопляк!..

Комендант подошёл к своему столу, сел в кресло и откинулся на спинку, вытянув ноги и сцепив руки на животе. 'Чего ты добиваешься, мальчик? — думал он. — Хочешь привлечь чьё-то внимание?.. Если да, то чьё?.. Или это маленькая месть за ту шутку?.. Месть?.. Ты ведь не третьесортный агент, случайно завербованный в подворотне... Тебя учили... Долго и хорошо... Месть... Как ты тогда сказал? Что-то не так?.. Ох, малыш, знал бы ты, насколько это что-то не так! Поверь чутью старого легионера... И лучше выполни то, для чего тебя послали... А то все мы тут кровью умоемся. Чует моя задница...'

Второй

В чём-то партнёр был прав. Комендант вполне может решить, что мы просто разыграли спектакль. И докладывать не станет, хотя и обязан. И его маг не будет прыгать через голову начальника, потому что явно мечтает о нормальной карьере. А капитану доложит?.. Обязательно. Потому что обязан и потому что строго по команде. Значит, знать будут двое. И оба будут ждать. Маг — потому что теперь это уже не его дело, капитан — потому что шуметь ему невыгодно. Вывод?.. Работаем спокойно, читаем книги, потихоньку учимся... В конце концов, устраивать нам экзамен по магии никто не станет... Пока, во всяком случае. Следовательно... Что там у нас сегодня по плану?..

Первый

А по плану у нас маяк. Точнее, не сам маяк, а его оч-чень интересный смотритель. Достойный самого пристального внимания и самого осторожного отношения. Поэтому сейчас берём выпить-закусить и медленно, чтобы не поднимать паники, ползём... Не... Туда пока рано, не хочется почему-то...*

* Старая шутка о действиях при ядерном взрыве: упасть на землю, накрыться простынёй и медленно, чтобы не поднимать паники, ползти на ближайшее кладбище.

Трактирщик-гостинщик-сволочь жирная долго не хотел делиться хорошей выпивкой. Пришлось партнёру взять его за загривок и ласково напомнить про ту мочу, которую нам в первый раз поднесли. А потом так же ласково посмотреть на подбежавшего вышибалу. Кончилось тем, что кувшинчик нам таки вынесли. И даже порекомендовали прихватить заодно горшочек со свежезажаренным мясом, горяченьким, только с огня. Правда, платить за это пришлось отдельно, но, думаю, оно того стоит, поскольку беседа нам предстоит серьёзнее некуда... Заодно выпросили кусок тонкой кожи, завернули в него книги с тетрадкой и сунули в ту же самую корзинку... Пусть знающий чел... то есть тёмный посмотрит и скажет, насколько оно достойно внимания.

Второй

По дороге к маяку зашли к оружейнику — партнёр захотел ещё и какие-то странные перчатки заказать... Заказал... Думаю, эти самые 'дырочки для вентиляции' зелёному сегодня в кошмаре привидятся... А когда сдаст заказ, запрётся в мастерской и уйдёт в запой дней на десять... Но это уже не наши проблемы... Кстати, если уж зашла речь о проблемах... У оружейника на удивление мало работы. Почему, собственно? Лишнее подтверждение того, что обстановка не так накалена, как рассказывал комендант? Или местные предпочитают сами заниматься починкой?.. Скорее, первое, поскольку желающих ходить в броне и таскать с собой кучу оружия мы в городке практически не встречали... Но всё равно, есть у меня какие-то неприятные ощущения... Есть...

Взгляд со стороны

Тёмный внимательно разглядывал печать на крышке кувшина. Нравится ему то, что он видит, или нет, сказать было сложно: никаких эмоций на покрытом морщинами лице не отражалось.

— Трактирщик клялся, что это пить можно, — усмехнулся сидящий напротив человек.

— Можно, — кивнул собеседник, — только Харгус очень не любит делиться запасами... И как тебе удалось?

— Ну-у-у... Немного наглости, немного злопамятности...

— Трактир уцелел?

— Пока — да...

Тёмный серьёзно посмотрел на человека и попросил:

— Не громи. Единственное развлечение в этой дыре... Народ совсем свихнётся...

— А уже и не получится... Право мести я обменял на возможность получать вот такое вот, — последовал кивок на кувшин.

— Право мести... — хозяин достал нож, сковырнул печать вместе с крышкой и разлил светлую ароматную жидкость по серебряным бокалам.

— Вот скотина, и здесь обманул! — восхитился человек и пояснил: — Белое вино подают к рыбе, а не к мясу.

— Обычай твоего мира?

— Не обычай... Правила хорошего тона, выработанные веками...

— Забавно... У нас такого не было...

В разговоре возникла пауза. Собеседники одинаково задумчиво смотрели в свои бокалы...

— Должен предупредить, что алкоголь на нас не действует, — человек сделал маленький глоток. — Как выяснилось.

— Вот как?.. Это означает, что ты не собираешься меня спаивать?

— А у меня получилось бы?.. Сомневаюсь...

— Почему?

— Предчувствие, если хотите... И ещё: мы так и не смогли понять, что вы за... существо.

Тёмный поднял голову и посмотрел на сидящего перед ним молодого мужчину человеческой расы:

— Что ещё вы не смогли понять?

— Ещё — поможете вы нам или нет. А если поможете, то на каких условиях.

— А вам нужна моя помощь?

— Если учесть неприятное чувство катастрофической нехватки времени — жизненно необходима.

— А почему вы думаете, что я стану помогать агенту Империи?

— Бывшему агенту. Все личные воспоминания моего партнёра кем-то уничтожены. Или чем-то. К сожалению...

— Но однажды они могут восстановиться...

— Могут... И тогда партнёру придётся выбирать между мной и долгом...

— Даже так?

Человек молчал, отвернувшись к очагу. Выбор, о котором зашла речь, явно не приводил его в восторг. И это можно было понять. Хозяин некоторое время наблюдал за лицом гостя, потом залпом осушил бокал и начал рассказывать:

— Восемьсот двадцать один год назад на Дар'роу'гарт пришла Империя... Армада из тысяч кораблей, несущих имперские легионы. Высадка проходила в двух местах — здесь и на юге, там, где сейчас стоит форт Черепахи... Надо отдать должное имперским генералам и адмиралам: всё было проделано в тайне, очень быстро и практически одновременно. Примерно через полчаса после рассвета нога первого легионера ступила на берег острова... Им просто не успели помешать. Приплывшие с армадой маги совместными ударами уничтожили береговые укрепления... Вместе с защитниками... Почти мгновенно... Имперцы догадывались, а может, знали точно, что здесь сохранилось кое-что из наследия древних времён... Магического наследия... И старались бить на опережение, не считаясь с потерями.

Человек взял кувшин и опять наполнил бокалы. Поблагодарив его кивком, тёмный продолжил:

— Мы сопротивлялись. Цеплялись за каждый город, каждое поместье, каждую деревню... При отступлениях мы уносили всё, что могли унести, а что не могли — уничтожали...

— Тактика выжженной земли... — гость понимающе кивнул.

— Как?.. Да... Тактика выжженной земли... Знаешь, мне почему-то не хочется когда-либо побывать в твоём мире... Боюсь того, что могу там увидеть... Мне почему-то кажется, что вы, там, у себя, просто не умеете жить мирно...

— Так и есть... За всю историю человечества вряд ли найдётся хотя бы один год, когда никто ни с кем не воевал...

— И теперь человек из такого мира — здесь... А знаешь, жаль, что ты не появился раньше...

— А толку?.. Можно подумать, что меня так сразу и послушали бы... И потом, поправьте, если ошибаюсь: единства среди вас не было... Так?

Теперь уже к очагу отвернулся тёмный. И уже человек смотрел на него с пониманием... Не только люди всегда и везде одинаковы...

Второй

Партнёр со смотрителем беседовали, а я... А у меня в памяти всплывали куски из истории Империи, которую я, похоже, когда-то изучал... О том, что захват острова был вынужденной мерой, вызванной постоянными пиратскими налётами на наше побережье... О том, что местное население с радостью встречало имперские легионы, освобождавшие тёмных от засилья кучки свихнувшихся магов... О том, что Долина Бесчестья, в которой озверевшие от упорного сопротивления её защитников легионеры вырезали несколько тысяч женщин и детей — ложь, распускаемая агентами Каххара, чтобы опорочить героев той войны... О том, что...

Хотелось схватиться руками за голову и завыть, выплёскивая в мир боль и тоску... Хотелось взять оружие и пройти по этой деревеньке, убивая любого, кто встретится на пути... Хотелось...

Я забился в угол нашего сознания и поднял щиты: пусть партнёр говорит... Не буду ему мешать...

Двое

— Знаешь, партнёр, когда-то давно кто-то умный сказал, что историю пишут победители...

— ...

— А другой умный сказал, что всегда побеждает только добро... Потому что если вдруг победит зло, оно становится добром...

— ...

— А ещё у нас есть наука, которая называется физика... Знаешь, очень интересная наука... А когда начинаешь её изучать, вдруг получается, что видишь кое-что общее с жизнью...

— ...

— Помнишь, как к нам этот неудачник забрался?.. Там ведь темно было! А мы — видели! Хоть и хреново, но лучше, чем могли...

— ...

— Просто почему-то так получается, что если где-то что-то не видишь, то не потому, что его нет, а потому что просто не умеешь видеть...

— ...

— А самураи — это такие воины, которые, просыпаясь утром, говорят себе: 'Сегодня я умру...' Если от того места, где я жил, долго идти на восток, а потом переплыть море, можно попасть на острова, где они живут... И у них есть обычай: если самурай не может отомстить за нанесённое ему оскорбление, он себя убивает, чтобы сохранить честь... И они носят по два меча — длинный и короткий... А длинные мечи похожи на наш... И у них есть иай-дзюцу... А ещё у них очень бедная земля... В древние времена ребёнка, родившегося зимой, просто выбрасывали на улицу, потому что он всё равно не дожил бы до весны... А...

— А что такое иай-дзюцу?*

* Иай-дзюцу — искусство выхватывания меча с одновременным нанесением удара.

Первый

Всё-таки любопытство — великая вещь. И страшная сила. Особенно когда речь заходит о другом мире. И в иных ситуациях грех её не использовать. В смысле, его, любопытство. Как сейчас, например. Чтобы не оказаться в одном теле со свихнувшимся партнёром. Да и просто... Он же меня вытащил, правильно?.. А теперь — я его... А потом — опять он меня вытащит, а потом — я, а потом... А сейчас меня опять несёт... Вот как психану, и пусть партнёр меня успокаивает!.. Хоть отвлечётся... Н-да... Нет уж, хватит на сегодня истерик, лучше я партнёру про иай-дзюцу расскажу. Всё, что в нете видел и на картинках. Он к мечу привычный, должен сразу суть ухватить. А отрабатывать завтра будем, когда зелёный нам крепления сделает... Партнёр, а партнёр?.. Ты спать не хочешь?.. Пойдём на задний двор потренируемся?.. Ну и что, что темно и не освещается? Нам же видно, хоть и хреново...

Второй

Спал я немногим менее трёх часов... а потом долго лежал с закрытыми глазами, вслушиваясь в ночь с её особенной жизнью. Просто лежал и слушал. Ни о чём не думал, не строил никаких планов. Только отмечал про себя, как шумят деревья под ветром, шуршат где-то в доме крысы да изредка вскрикивает какая-то птица... Мирные звуки мирной ночи... Потом проснулся партнёр, и мы стали слушать ночь вдвоём... А потом у нас зачесался нос...

Первый

Вот, казалось бы, какая мелочь — нос зачесался? А результат самый преотвратный: всё настроение испортилось... Точнее, не настроение, а настрой. И пришлось вставать, идти кое-куда, потом кое-откуда, потом поливать самим себе из кувшинчика и фыркать над тазиком... Интересно, а почему у них рукомойников нет?.. Спросил партнёра и услышал в ответ уже привычное: 'А что это такое?' Объяснил. Он не понял. Пришлось посылать картинку. Мы почесали наш общий затылок и выдали вслух:

— А я хэзэ!..

Вот так! А потом нацепили на себя всё наше железо и не железо и отправились на уже привычный задний двор — разминаться и 'танцевать'. А я в это время думал, что если организовать производство, оформить патент, провести рекламную кампанию... Короче говоря, какая только хрень не лезет по утрам в голову из-за того, что зачесался нос...

Через пару часов, когда уже рассвело, мы опять всё с себя сняли, ополоснулись водой из бочки, сгребли вещи в охапку и вернулись в номер — готовиться к завтраку. То есть вытираться и опять всё на себя напяливать. На мой вопрос, зачем нам этот геморрой, партнёр ответил, что к броне надо привыкать, а то потом будет неудобно. Вопрос выживания, как говорится. Пришлось заткнуться и внимательно смотреть, что, как и куда пристёгивается и к чему привязывается, а то мало ли что...

Позавтракав традиционной здесь кашей, сообщили трактирщику о намечающихся на вечер посиделках и попросили присмотреть, чтобы наш любимый столик никто не занял, ну, и заодно приготовить всё, что положено. После чего партнёр дёрнулся было опять тренироваться, но я напомнил, что книги нам дали не насовсем, а только до отплытия, и что их желательно успеть прочитать...

Н-да... Прав был смотритель: магия как наука, увы, вымерла... Кто бы ни писал эту муть, он явно был гением маскировки: так тщательно завуалировать всякими заумными терминами выражение 'А фиг его знает!' простой человек не смог бы никогда. Как по этой хрени вообще можно хоть чему-нибудь научиться?! Не понимаю... Партнёр тоже не понял. Моего непонимания. Он, правда, и книгу не понял, но списал это на своё полное незнакомство с предметом. Ну и ладно, будет отдуваться, если кто-то вдруг решит проверить, читали мы сей опус или нет. В крайнем случае всегда можно будет честно сказать: мы до него не доросли...

Второй

Опять рыба. На этот раз — запечённая с кореньями. Нет, в принципе неплохо, но третий день подряд?.. Можно, конечно, заказать мясо, но оно тут раза в три дороже и оплачивается отдельно... Вот ещё одна загадка: рядом с городом — лес, живность в нём явно водится, я следы видел, и заборы вокруг огородов не от человека. И охотники есть, если не свои, то приходящие: в магазине охотничьего снаряжения много, и оно очень даже неплохое... А мясо почему-то редкость... Нет, правильно я сделал, что не пошёл прогуляться. Пока не узнаем, кто здесь водится, без нужды в заросли лучше не лезть... Партнёр, ты рыбу любишь?..

Двое

— Смотри, а зелёный опять над деревяшкой издевается!

— Тебя это беспокоит?

— Спроси ещё, хочу ли я об этом поговорить...

— А ты хочешь?

— ... ... ... ...!

— Это как?

— Блин! Партнёр!.. Ты как маленький!.. Ругаюсь я!

— Из-за чего?

— Просто так!.. Настроение хорошее!

— А зачем ругаться, когда настроение хорошее? У вас такой обычай?

— Не... Традиция... Причём многовековая...

— Странные у вас традиции...

— Да мы и сами... того...

— Я заметил.

— А...

— Тихо... Уже пришли...

Первый

Успел зеленошкурый. Сделал всё и к сроку. Даже дырочки. И крепления, которые можно одной рукой затянуть. На пряжках. И где только он их достал?.. Но это мелочи. Главное, что примерка прошла без проблем. Перчатки партнёр долго обнюхивал (а чё их обнюхивать? Обычные беспальцовки... с дырочками, хе...), примеривался, как в них оружие держать, как ухо чесать, как в носу... Кхм... Не было этого, я про нос... В конце концов всё же признал, что вещь полезная, и пошёл расплачиваться. А когда мы уже уходили, орк вдруг спросил, можно ли делать такие штуки на продажу... Не знаю, как партнёр, а я чуть в осадок не выпал: всё же какое-то подобие патентного права тут, похоже существует... Мы подумали и разрешили, но с условием, что это разрешение оружейник никому передавать не будет... Особенно торгашу местному... Правда, потом партнёр добавил, что торгашу можно, но только если он зелёному все долги простит... Ну и рожа стала у этого орка!..

Второй

После оружейника мы потратили полчаса на тренировку с луком. Партнёр сначала возражал, ссылаясь на нехватку времени, но потом согласился, что попробовать надо, а тут мы всё равно рядом с подходящим местом... В конце концов партнёр перестал бухтеть и даже сам попробовал... Не попал, конечно, изобразил страшную обиду и, как он выразился: 'Ушёл подумать о своём, о девичьем'. Ну и пусть думает. Всё равно серьёзно его учить сейчас не получится.

Собрав стрелы (уцелела примерно половина), мы вернулись в гостиницу и продолжили чтение. В этот раз взялись за справочник по алхимии. Где-то через час партнёр заявил, что к слову 'краткий' в названии надо добавить слово 'очень', поскольку отсутствует много важной, по его мнению, информации, типа побочного действия описанных зелий и порошков, а также последствий передозировки. А ещё через час начал мечтать о том, что он сделает с хозяином здешнего магазина при повторном посещении. Послушав некоторые его описания, я стал подозревать, что вместе с должностью придворного шута он ещё и палачом подрабатывал... Причём занимался особо стойкими подследственными... Правда, озвучивать свои подозрения не решился, а то ведь на самом деле получу ещё табуретку на ногу... Хотя интересно было бы знать, как можно вывернуть наизнанку чью-нибудь задницу...

Когда начало темнеть, мы спустились в зал, взяли кувшинчик выпивки (той, что с легионерами употребляли) и заняли уже привычный столик. А спустя примерно полкружки появились и гости...

Первый

Не знаю, почему, но в этот раз встреча проходила более... э-э-э... благопристойно, что ли? Начнём с того, что капрал пил не так торопливо и, соответственно, не так быстро хмелел. И мряв теперь не пялился на нас постоянно, а временами ещё и зал оглядывал... Хм, зал... А почему у меня такое чувство, что за нами следят, а?.. И не только что появилось, а уже какое-то время присутствует?.. Пришлось отвлечь партнёра от трёпа и озадачить. Сержант заметил, что мы чуть напряглись, подумал немного и слегка подвинул свой табурет, чтобы видеть больший кусок зала. После этого и до капрала начало доходить, что жизнь не так уж и беззаботна. Правда, лучше бы не доходило: первое, что сделал этот вояка — попытался вытащить меч. Пришлось взять его за плечо и слегка придержать, делая страшные глаза и многозначительно подмигивая. После надцатого раза доблестный легионер сообразил, что бежать в атаку прямо сейчас не требуется, но руку с пояса не убрал...

Кстати, в самом начале разговора выяснилось, что прозвище у Орфина — Гулон. Есть здесь такой всеядный ящер. Местные его в упряжном и вьючном вариантах используют. По характеру — вылитый наш осёл. И управляют им примерно так же: подвесят перед носом пучок какой-нибудь особо вкусной травки и наслаждаются неспешной рысью... А ещё у гулона есть три особенности: во-первых, если его сильно напугать, он поворачивается хвостом к опасности и... А вот ни фига! Голову в песок не прячет, удирает галопом, и наплевать ему при этом, что впереди может оказаться ещё страшнее! Во-вторых, очень 'любит', когда его по носу бьют. Тут тоже переходит на галоп, но уже в сторону обидчика (не догонит сейчас, догонит потом — злопамятен до ужаса). В-третьих, упаси вас местные боги оказаться между гулоном и гулонихой, когда у последней кое-где зачесалось... Короче говоря, особенностей три, а вот результат для неосторожного всегда один... Так что, боюсь, в разрекламированную нам Особую полусотню капрала не взяли не из-за возраста...

Пока я сравнивал двух представителей местной фауны — транспортного и военного — партнёр обнаружил причину беспокойства. Немолодой тёмный через три стола от нашего (толку, что три стола, они тут не по линейке стоят) усиленно делал вид, что у него в кружке есть что-то интересное... А сам на нас пялился... Исподлобья... А когда мы с мрявом начали пялиться на него, притворился мебелью. Ну-ну... Нам без разницы, мы можем и на тумбочку смотреть... Через пару минут этот неудачник не выдержал и поднял глаза. И вот тут партнёр меня удивил!.. Едва слышно сказал: 'Хочешь жить — исчезни!' У сержанта аж оба уха сразу дёрнулись. Однако тип понял, бросил на стол медяк и выскочил из зала. По губам прочёл, скотина такая!.. Но партнёр-то об этом как догадался?..

Двое

— Партнёр, а партнёр?.. Партнё-ор, ты спишь?

— Да.

— А почему тогда разговариваешь?

— Потому что... Тьма!.. Слушай, у вас там все такие?!

— Какие такие?

— Ну... такие как ты?

— Не... Таких как я больше нет. Тебе просто повезло. И ты даже не представляешь, насколько сильно повезло!

— Н-да?.. И почему мне кажется, что ты сейчас нагло врёшь?

— Потому что я говорю чистую правду. Нагло так говорю. Прямо в глаза.

— Невероятно...

— А чистая правда всегда невероятна. Особенно когда не хочешь в неё верить. А вот ты как раз и не хочешь верить, что тебе достался такой хороший, красивый, умный и добрый я!

— Угу... Особенно мне нравится слово 'умный'...

— Ну-у-у... Если ты сомневаешься, могу доказать...

— Прямо сейчас?

— Так ты же всё равно не спишь!

— Н-да-а-а... Вот в этом ты прав... Ладно, что ты придумал?

— А почему сразу так пренебрежительно?!

— Партнё-о-ор!!!

— Всё-всё-всё! Уже говорю!.. Сейчас... А! Слушай, как ты думаешь, хозяин этого клоповника с ворами связан?

— Этого чего?

— Блин! Курятника, гадючника, стойла, конюшни...

— Гостиницы...

— Гости... Гад!

— Ага!

— Что 'ага'?!

— Связан!

— Значит, он кого-то из них знает... А раз городок маленький, то знает, и где он живёт...

— Знает он, скорее всего, посредника... А его трогать нежелательно... И вообще: после того, как мы говорили им про пыточные камеры, резать кого-то одного будет... м-м-м...

— Я понял...

— Во-от... А всех мы за одну ночь вырезать просто не сможем... Поскольку мы их не знаем... А допрашивать каждого — уйдёт время... А утром...

— Всё-всё! Я же сказал, что понял!.. И что делать?..

— А ничего!.. Спать!.. Всё равно мы через несколько дней отсюда уйдём...

Первый

И опять облом... Когда мы станем сильными и страшными, захватим власть и установим диктатуру проле... э-э-э... нашу диктатуру, я этот мир переименую в Облом... Или Обломис?.. Как-то оно... Обломир?.. Ладно, там разберёмся... Но партнёр у меня — мо-ло-дец! Так красиво обломать мою, должен признать, дурацкую идею!.. Даже жаль, что придётся завтра опять его на маяк тащить. Мы-то со смотрителем так и не договорили... Когда партнёр скис, пришлось срочно извиняться и сворачивать разговор. Тёмный, похоже, понял и не обиделся, просто пригласил заходить ещё. Потом, когда всё уляжется. Вот и пойдём. Надеюсь, что больше экскурсов в историю не будет. И так ведь уже всё понятно. Магия попала под каток диалектического материализма и деградировала. Редкие обломки в виде таких вот смотрителей, затерянных библиотек, артефактов и прочего всего лишь оттеняют бледный вид основной массы магов... С другой стороны, именно эта деградация даёт нам неплохой такой бонус: если наложить остатки магии на остатки моих знаний физики...

Ага. Наложить. Физику на некромантию. Влияние третьего правила Кирхгофа на боевую устойчивость поднятого трупа. Всеобщее признание и местный вариант Нобелевки. Куча писем с аплодисментами и толпа молодых красавиц под дверью. Смирительная рубашка и мягкие стены... И какой отсюда вывод? А очень простой: начинать глубокие ковыряния лучше с чего-нибудь более близкого, с правил построения заклинаний, например, которых (правил) в имеющихся у нас книжках не присутствует даже в виде намёка. Что ещё раз подтверждает мысль о развале и запустении в магических цехах. Отсюда второй вывод: просить у тёмного не какие-то конкретные заклинания, а именно эти самые правила с подробным разбором и примерами. Ну, и упражнения на развитие способностей, само собой, чтобы можно было хоть как-то применять изученное... Н-да... Поспать, что ли? А то и правда поздно уже...

Второй

Следующие два дня прошли одинаково: вставали затемно, тренировались (именно так, во множественном числе, поскольку партнёр внимательно наблюдал, спрашивал, иногда высказывал идеи, временами даже довольно дельные), завтракали, читали, обедали, опять читали, шли на маяк, по дороге делая остановку, чтобы немного пострелять из лука... На маяке партнёр с тёмным говорили, а я слушал и старался запомнить. Об истории больше не вспоминали, речь шла только о магии. Заканчивали довольно рано, возвращались в номер и выполняли упражнения на концентрацию, воображение, дыхание... А на третий день, проходя мимо форта, услышали, как чей-то знакомый голос зовёт какого-то Каса...

Глава 6.

Прощайте, скалистые горы...

Н. Букин

Взгляд со стороны

Покрасневший от натуги капрал, стоящий на стене форта, кричал проходящему мимо молодому человеку в кожаной броне и с корзинкой в руках:

— Кас!.. Кас!.. Кас, дохлого гоблина тебе в задницу!..

Вряд ли идущий не слышал этого рёва, скорее просто не думал, что зовут именно его, и поэтому не обращал внимания, продолжая шагать в сторону высящейся на конце мыса башни маяка. Потому что стоило легионеру проорать 'Казус!', как парень остановился, обернулся на голос и через секунду уже приветливо махал свободной рукой:

— Привет, лужёная глотка!.. Ты там ещё не охрип?

— С тобой не только охрипнешь!.. На пристань иди!.. Корабль подходит!..

— Уже иду! — человек развернулся и не торопясь зашагал в сторону порта.

Остановившись чуть в стороне от примерно двух десятков легионеров, отправленных для встречи пополнения и груза, мужчина стал смотреть на медленно подходящий корабль. Спустя некоторое время появились оба сержанта и направились прямиком к Казусу, что-то негромко обсуждая на ходу, мряв при этом по привычке активно шевелил ушами. Приблизившись, один из них — немолодой уже высокий орк со сломанным правым клыком — протянул руку и представился:

— Дрогх ар-Багур, самый главный сержант в этой дыре... А ты и есть тот самый гроза вонючек?

— Не, — лениво отозвался человек, пожимая твердокаменное предплечье, — я не гроза... Гроза пугает, а я их просто ем.

— И как? — щербато оскалился орк. — От запаха не тошнит?

— Поначалу тошнило... пока не догадался нос зажимать.

Среди легионеров, прислушивающихся к разговору, раздались одобрительные смешки: имперских чиновников в войсках любили не больше, чем собственных интендантов. И вполне заслуженно — честностью ни те, ни другие почему-то не отличались, ухитряясь портить жизнь и служащим (интенданты), и уже вышедшим в отставку. Поэтому любой прищемивший хвост этой братии автоматически мог рассчитывать на по меньшей мере доброжелательное отношение со стороны рядовых.

С транспорта послышался крик, и на берег двумя тонкими змеями метнулись выброски. Подхватив их, легионеры быстро вытянули швартовые канаты и закрепили на специально установленных столбах. Тут же на корабле что-то громко заскрипело, и он начал медленно подходить бортом к пристани. Наблюдавший за этим ар-Багур опять повернулся к человеку:

— Рраг жаловался, что ты ему все клыки стесал своими дырочками.

— Оружейник-то? Он в запой не ушёл?

— В запой?

— От счастья, что от меня отделался.

— Ха!.. Человек, ты плохо знаешь Ррага! Он сам кого захочешь в запой вгонит! А твои штуки ему понравились...

— Вам они не подойдут. Они для разведчиков хороши, диверсантов, охотников... А вы — линейные... Или?.. — человек посмотрел на так и не произнёсшего ни слова Хирраша. Тот довольно оскалился и отвернулся, внезапно заинтересовавшись швартовкой.

— Да, парень, — орк сдвинул шлем на затылок и почесал лоб, — что-то мне подсказывает, что это я перед тобой тянуться должен...

— Ась? — молодой человек приставил сложенную ковшиком ладонь к уху и сделал вид, что прислушивается.

— Да ладно тебе! — засмеялся сержант. — Не первый год служим. Навидались.

— Капралу не говорите.

— А он всё равно не поверит. Даже если вдруг увидит тебя в форме и при всех регалиях. Вытянется, конечно, по привычке... Но всё равно не поверит. Даже своим глазам. Одно слово...

— ...Гулон! — продолжил человек, и все трое громко заржали.

Второй

Как-то странно мы сегодня работали: партнёр говорил, а я управлял телом. И очень чётко ощущал, когда надо повернуться и куда посмотреть. Когда надо кивнуть, а когда — почесать нос. Что это? Мы настолько привыкли друг к другу или начинаем сливаться в одно? А если сольёмся, то что получится в итоге? Не то чтобы меня это очень тревожит, но очень хочется знать, какие способности у нас появятся, а какие исчезнут.

Пока я размышлял, партнёр успел поговорить со здешними сержантами и сейчас смотрел, как к нам приближается ещё один, прибывший на корабле. Молодой, лет двадцати восьми-тридцати, не старше, человек чуть ниже среднего роста, с узким худощавым лицом и крюком на месте кисти левой руки. Подойдя, он широко улыбнулся:

— Что, морды зверские, не передохли ещё?

— Только после тебя, Крюк! — так же широко улыбаясь ответил орк. — Только после тебя!.. Как дошли? — спросил он чуть позже, когда ритуал встречи (тьма! Я уже и выражения у партнёра перенимать начал!) с пожатиями предплечий и похлопываниями по плечам был выполнен.

— А нормально дошли! 'Мясо' спокойное, бунтовать не пыталось, а море... А что море? Привык я к нему уже. Скоро сам туда с берега лезть буду...

— Это хорошо, что нормально. Кстати, познакомься: это Казус, его надо в Северный довезти... А это, Казус, сержант Крюк. Правда, иногда он ещё отзывается на Бенуса Гориедиса, но это только на императорских смотрах или когда перепьёт...

Названный прошёлся по нам очень цепкими и очень светлыми серыми глазами, протянул для пожатия правую руку и сказал:

— Надо — довезём. Приходи завтра к полудню. Не опаздывай. Скажешь часовому. Я предупрежу.

— И ещё, — неожиданно вмешался Хирраш, — скажи своим, чтобы на том берегу не болтали.

Крюк мгновенно перестал улыбаться и опять оглядел нас с ног до головы. Потом повернулся к мряву и кивнул.

'Оп-па! — вскинулся партнёр. — Тайная организация сержантов! Заговор! А-хре-неть! Куда катится мир?..'

Первый

До маяка мы добирались чуть ли не бегом. Мысль, неожиданно пришедшая мне в голову, жгла почище раскалённой стали (имел неосторожность потрогать в детстве). Смотритель уже ждал, выставив на стол всё те же бокалы и... и очень тёмный кувшин, даже на первый взгляд казавшийся древним. Проигнорировав наше приветствие, он молча кивнул на уже знакомую лавку, приглашая садиться, потом внимательно осмотрел печать, привычным движением ножа сковырнул её вместе с крышкой и разлил тёмно-красное густое вино. Потом мы долго молчали, сидя напротив друг друга. Наконец я собрался с духом и начал, стараясь как можно тщательнее подбирать слова:

— Некоторое время назад, ещё в моём мире я читал об одном... случае. Была... территория с небольшим, но довольно беспокойным населением. И был самый паршивый легион в империи, посланный туда наводить порядок... Население буйствовало, легион худо-бедно отбивался... Политики мирно сидели на своих жирных задницах... А потом появились люди, которым понадобился на этой территории мир. Люди со связями. И они добились отправки туда другого легиона — не просто одного из лучших, а специально натасканного именно на... умиротворение. И с очень умным командиром.* И этот командир очень быстро понял, что самый паршивый легион оказался на этой территории совсем не случайно. Кому-то очень хотелось, чтобы он там погиб... А потом... а потом началась бы резня...

*Персонаж пересказывает сюжет одной из книг Алексея Бессонова.

Смотритель поднял голову и впился в меня взглядом. В больших чуть раскосых багровых глазах мелькали ярко-красные искры. Через несколько секунд я не выдержал и отвернулся. И продолжил:

— Сейчас на острове только один легион. Укомплектованный на шестьдесят процентов и раздёрганный по гарнизонам. Пополнение... Пополнение я сегодня видел: это мясо, причём безо всяких кавычек. И его мало. Очень мало.

Старик — а теперь это было очень заметно по фигуре и движениям — встал из-за стола, подошёл к очагу и долго всматривался в огонь. Я ждал. МЫ ждали...

Второй

В этот раз мы ушли с маяка довольно рано и... с подарками. Причём один из них легко может стоить нам жизни. Карта с отмеченными на ней древними храмами, башнями магов, поселениями тёмных и дварфов, тайниками и тому подобным. Правда, всё это — времён до прихода Империи. Но даже так... Утешает то, что увидеть карту можем только мы, для остальных она — просто кусок тонко выделанной кожи, на которой можно писать, рисовать, чертить... Даже, как пошутил партнёр, селёдку заворачивать (надо будет потом спросить, что это такое).

Второй подарок — толстая потрёпанная тетрадь из такой же кожи, исписанная, на посторонний взгляд, неплохими, но далеко не гениальными стихами. И опять же, её истинное содержание — рабочий дневник мага-конструктора заклинаний — можем увидеть только мы. Партнёр, подумав немного, сказал, что если мы в нём когда-нибудь разберёмся, сможем завязать Империю морским узлом. А когда я напомнил, что сильные маги на острове уже когда-то были, добавил:

— Кроме магии и алхимии есть ещё физика и химия. И если эти науки сложить и как следует перемешать, можно получить кое-что пострашнее атомной бомбы.

Двое

— Партнёр, мы в магазин успеем?

— Думаю, да...

— Тогда давай поднажмём, чтобы завтра с этим не заморачиваться.

Взгляд со стороны

Аерис Низгатор, несколько растерявший в последнее время свою вальяжность, затаив дыхание смотрел на входящего в магазин новичка. 'Знает! — билась в голове мысль. — Всё знает! И что в часовню теперь хожу, и что раньше не ходил... Проверять пришёл, не иначе... Боги, ну почему я тогда так закрутился с делами?!' Новичок между тем подошёл к прилавку и, как показалось Низгатору, отечески-ласково улыбнулся. Потом поздоровался и озадачил почтенного хозяина целым списком необходимых ему товаров. Пока помощники метались по залу, собирая потребное, молодой человек отошёл к небольшой полочке с книгами, скромно висящей на дальней от входа стене зала.

Глядя, как тонкие пальцы посетителя бережно переворачивают страницы 'Книги смирения', Аерис радовался тому, что никогда не держал у себя ничего, что не было бы одобрено жрецами Всех Богов. Даже самый придирчивый инквизитор не смог бы обвинить торговца в распространении ереси или, упаси великие боги, запретных учений. Вот и этот, аккуратно поставивший книгу на место и взявший 'Порицание Тьмы', не сможет ни к чему придраться. При этой мысли Низгатор даже ощутил лёгкое злорадство, которое, правда, тут же постарался изгнать, ибо недостойно верного сына Храма радоваться неудачам его служителей, имеющих целью своей не наказание заблудших, а только лишь наставление их на путь истинный.

Покупатель тем временем вернул на место и 'Порицание', после чего огорчённо вздохнул и поинтересовался наличием в продаже карт острова. И здесь почтенный купец тоже ничем не мог помочь: жители городка картами если и интересовались, то исключительно морскими, да и те передавали по наследству и старались посторонним не показывать. Вкладывать же деньги в далеко не дешёвый товар, не пользующийся спросом — против такого восставала сама сущность торговца. Расстроившись не столько от упущенной прибыли, сколько от невозможности помочь тайному служителю Храма, которому, судя по заказанному снаряжению, предстояла встреча не с самыми населёнными местами, Низгатор лишь покачал головой.

Двое

— Слушай, партнёр, а почему этот купец так паршиво торговался, а?

— Как ты это понял? Говорил же, что не умеешь.

— 'Не умею' не означает, что 'не знаю, не видел, не слышал, не читал'.

— Хм... Честно говоря, и сам понять не могу... В тот раз мы его на армейском арбалете прихватили, но за это он уже рассчитался. Показал свой сундучок.

— Один раз? И больше не покажет?

— Ну почему же? Покажет. Это что-то типа сделки получилось: мы 'забыли' про арбалет, а он будет показывать, что у него есть из хорошего оружия. И всё. Кстати, арбалета этого сегодня уже не было.

— Угу... Я заметил... То есть теперь, чтобы получить новую плюшку, мы должны этого типа ещё на чём-нибудь прихватить?

— Почему обязательно прихватить? Можно и репутацию заработать. Правда, он всё равно ничего слишком палёного нам не покажет... Вот же тьма!.. Ну я и...

— Болван? Глупец? Придурок? Идиот?

— И это тоже... Знаешь, что у него в сундуке было?.. Хотя да, ты же в это время уже спал...

— Блин! Партнёр! Мне тебя, что, пытать, что ли?

— Ну уж нет! Не хочу, чтобы мою задницу наизнанку вывернули!.. А кто такой Блин? Ты уже не первый раз его поминаешь.

— ... ...!

— Хорошо-хорошо! Всё понял!.. Коробочка там была. Небольшая такая. Из горной керены. Сама по себе стоит... Н-да... А в ней — наконечники для стрел. И я даже боюсь представить, сколько могут стоить они.

— С самонаведением на тепло и сердечниками из обеднённого урана?

— Не буду рассказывать!

— Молчу!

— Понимаешь... Дело не в том, что они, наконечники эти, могут... Дело в том, кто их делал...

— Ну?..

— Дварфы!

— С чего ты решил?

— Как бы это... Вот представь: перед тобой два ножа. Оба с клеймом известного мастера. На одном клеймо стоит ровно, а на другом чуть-чуть скошено.

— То есть второй нож — скорее всего подделка, но тот, кто не знает, что клеймо обязательно должно стоять ровно, посчитает его настоящим?

— Угу...

— Не получается. На поддельном ноже тоже могут поставить клеймо ровно. Даже если до этого всегда ставили криво.

— Да... Неудачный пример... Тогда... Даже не знаю! Но вот готов всеми богами поклясться, что эти наконечники — настоящие!

— Вот как... И получается... Хм, получается, что тебя могли послать выяснить, откуда они взялись. Иначе бы ты вряд ли умел отличать оригиналы от подделок. А ещё получается, что этих наконечников много. И что могут быть не только наконечники. И что эти ваши дварфы не только живы, но и имеют дела с поверхностью... Интересно, а сам купец знает, чем торгует?

Первый

Немного поспорив и слегка поругавшись, пришли к выводу, что торгаша лишний раз дёргать не стоит: знай он о происхождении наконечников, держал бы эту коробочку под семью замками и уж точно с перепугу не показал. Зато решили при первой же возможности поискать встречи с подземными мастерами. Чем их заинтересовать, у нас найдётся (да хоть те же рукомойники!), а под этот интерес и снаряжением хорошим разжиться можно, и золотом, и политическим убежищем, если очень прижмёт...

Под такие вот умные беседы мы успели поужинать, заказали хозяину собрать нам продуктов дня на три-четыре и упаковались (партнёр при этом припомнил моё желание купить два рюкзака, потому что нас двое... зараза). Ещё раз внимательно осмотрев номер на предмет не забыли ли чего, мы приступили к магическим тренировкам, плавно перешедшим в здоровый сон...

А утром партнёр заявил, что война войной, а обед — по распорядку. Нет, он, конечно, по-другому выразился. Про отплытие и тренировку. И заставил меня принимать активное участие. Показывал движения (а то я их никогда не видел!), а потом смотрел, как я их выполняю (н-да...что там Иа про зрелище сказал?*). Строго говоря, давно уже надо было так делать, а то я с оружием для нашего тела опаснее получаюсь, чем для противника.

* Ослик Иа-Иа однажды сказал: 'Какое душераздирающее зрелище!' По слухам.

Второй

Обсудив с партнёром, как потратить время до полудня, решили начать с посещения гарнизонного мага и не спеша направились к форту. Где и застряли, поскольку маг оказался занят своими делами. Ненадолго застряли, на часок. Зато посмотрели, как капралы гоняют пополнение, после чего партнёр заявил, что если бы так в своё время гоняли его, он бы стал толстым и ленивым. Вслух заявил. Громко. Чем вызвал заинтересованный взгляд наблюдающего за дрессировкой лейтенанта и косые — новобранцев. Один из последних даже что-то буркнул на свою голову. Бедняга. Лейтенант тут же подозвал 'счастливчика' и попросил нас объяснить на примере, как следует гонять 'молодежь'... Н-да... Есть у меня нехорошее подозрение, что в ближайший год нам в этом городке лучше не появляться: партнёр потребовал выдать рекруту заплечный мешок, нагруженный песком или мелкими камнями, и отправил 'наглядный пример' бегать вокруг форта. Отсюда и до обеда, как он выразился. В ответ же на замечание одного из капралов, что это 'мясо' сдохнет раньше, равнодушно пожал плечами:

— Сдохнет — остальным будет чем пообедать...

Первый

А что делать? Заняться нечем, сколько ждать — неизвестно, а так — хоть какое-то развлечение... Особенно когда некоторые из молодых, услышав про обед, слегка сбледнули с лица. Кстати, лейтенантик-то шутку понял и оценил, отправив морально нестойких с таким же грузом по тому же маршруту и заявив, что '...легион — не мамка, хлюпики и нытики здесь не нужны, и лучше пусть они сдохнут сейчас, принеся пользу своим товарищам, чем потом подведут в бою'. Явно там, где его учили, были командиры с правильным чувством юмора. А когда партнёр начал было бухтеть про мои садистские наклонности, пришлось заметить (опять же вслух, но намного тише), что если эти олухи, скрывшись с глаз начальства, не догадаются перейти на шаг, то в своей смерти будут виноваты сами. После чего в глазах офицера заплясали весёлые искорки. Нет, с ним явно надо было познакомиться раньше...

В это время откуда-то выполз гарнизонный маг и позвал нас в свой кабинет. Мы попрощались с лейтенантом, пожелали приятной службы 'молодым' и, провожаемые усмешками капралов, отправились решать свои проблемы. Именно проблемы. Нам надо было уговорить этого мага показать хотя бы парочку простеньких заклинаний, чтобы можно было тренироваться на людях (в смысле, в их присутствии, партнёр, а не то, что ты подумал... Хотя мысль интересная...). Как ни странно, долго уламывать мага не пришлось. Его вообще не пришлось уговаривать. Достаточно было вслух пожаловаться, что способа как-то применять полученные знания (из той-то книжонки... знания... ага...) на практике нет, и лейтенант тут же предложил показать два простейших, как он их назвал, плетения, одинаково пригодных и для тренировки, и для некоторых опасных ситуаций. Огненный шар и способ им кидаться! Классика! Может, среди наших фантастов есть кто-то не наш, а?

Примерно полчаса, выйдя на стену форта, мы развлекались сначала созданием и удержанием (не хотели, заразы, гореть постоянно), а потом и швырянием шариков по валявшимся на берегу валунам. Вымотались, как после двухчасовой тренировки. Но зато удостоились похвалы от инструктора и пожелания успехов в нелёгком деле освоения магического искусства. На прощание. И потопали в порт.

Двое

— Слушай, партнёр, мы когда эти шарики делали, они все одного цвета получались или разных?

— А сам не помнишь?

— Не-а... Мне не до того было, я шарики делал.

— С наблюдательностью у тебя... Как ты там говоришь, хреново, да?

— Ну и что?.. У тебя-то с ней хорошо? Значит, и от тебя польза будет... когда-нибудь...

— А от тебя?

— Что от меня?

— Польза будет?

— А зачем?

— Ну... Ты, что, опять издеваешься?

— Хм... Знаешь, партнёр, а в этот раз ты догадался намного быстрее!

— И что?

— А то! Если бы не мои уроки, ты бы не понимал, когда я над тобой издеваюсь.

— А если бы тебя не было, надо мной никто бы не издевался!

— Ты правда так думаешь?

— А кто?

— Ну-у-у... например, твоё начальство.

— Оно не издевается.

— Совсем?

— Совсем!

— А ты откуда знаешь?

— От... откуда?.. Партнёр, а ты просто так спросить не мог?

— А смысл?.. Вот давай попробуем: ты уже вспомнил, что твоё начальство не издевается, так?

— Так...

— Возможно, вспомнил, что оно делает вместо издевательств, так?

— Ну-у-у...

— Хорошо... А теперь попробуй вспомнить, сколько у тебя было начальников, которых ты видел лично, а сколько — которых ты не видел, но слышал про них.

— ...

— Что и требовалось доказать!.. Сколько мы с тобой уже знакомы, ты всегда вспоминаешь что-то чисто случайно. Где-то что-то увидел — щёлк! Где-то что-то услышал — щёлк! Захотел огрызнуться — щёлк!.. А если начнёшь сидеть и упорно думать... Не знаю, может быть, что-то и вспомнишь. Но вот голова потом будет точно болеть. Причём у обоих, поскольку она у нас одна... А теперь попробуй сказать, что от меня пользы нет!

— Конечно, нет!.. К нам уже почти минуту кто-то подкрадывается, а ты и не слышишь...

Взгляд со стороны

Невысокий легионер с крюком вместо левой кисти медленно и осторожно, стараясь не шуметь, приближался к молодому мужчине в кожаной броне, сидящему лицом к морю на одной из выставленных на пристань бочек. Когда до цели осталось не более двух шагов, сидящий не оборачиваясь спросил:

— Что, хорошо вчера посидели?

Легионер разочарованно вздохнул, уже не таясь подошёл и присел на соседнюю бочку.

— И как ты меня обнаружил? — поинтересовался он.

— Ветер.

— Что ветер?

— С твоей стороны дул... А от тебя перегаром несёт...

— Что, так сильно?

— Ну-у-у...

— Вот гоблово дерьмо! То-то капитан на меня так странно поглядывал... Хорошо, что отвлёкся...

— Хм?.. Интересно, что может отвлечь капитана от вздрючки сержанта?

— Не поверишь! Гарнизонный жрец!.. Влетел весь бледный и с порога заорал, что сдохнет, но кормить легионеров человечиной не позволит... Свихнулся он тут у вас, что ли?

Казус прикусил губу, отвернул лицо к морю и мелко затрясся в беззвучном смехе.

Посмотрев на него с подозрением, Крюк обвиняюще ткнул пальцем:

— Ты что-то знаешь!

Молодой человек, не переставая трястись, закивал головой.

— Ты в этом участвовал! — продолжал сержант.

Кивки стали ещё более энергичными.

— Это всё из-за тебя! — строгим голосом подвёл итог обвинитель.

Тут уж Казус захохотал в голос, откидываясь назад и вцепляясь в бочку руками, чтобы не упасть.

Второй

Вот это да-а-а... Теперь нам не то что год, теперь нам вообще сюда лучше не возвращаться... Одно дело — посмеяться над новобранцами, совсем другое — выставить дураком жреца... Не хотел бы я оказаться на месте капитана... Скоро там отход будет? Нельзя нам здесь задерживаться! А партнёр ржёт... Не понимает он, что ли?.. А ведь и правда не понимает!.. Вот ведь!.. Партнёр, хватит ржать! Нам задницу спасать надо! А то ведь... От того! Думаешь, жрец это просто так оставит?.. Я. Не. Паникую. Я. Трезво. Оцениваю. Ситуацию. Вопить на весь остров этот хрыч не будет, но если прихватит нас здесь... Так намекни Крюку! Пусть спрячет!.. Да хоть в трюме, лишь бы до отхода нас не нашли...

Взгляд со стороны

— Я понимаю ваши чувства, почтенный Тербениус, но вы несколько... м-м-м... поспешили с выводами. Если кто и пытался нанести ущерб вашей репутации, то это никоим образом не тот молодой человек, о котором вы говорите.

— Капитан!.. Я ещё не выжил из ума! Распускание слухов о поедании людей — это ересь и причинение ущерба репутации Храма! И я требую...

Комендант помянул про себя всех тёмных богов и в очередной раз мысленно пообещал удавить молодого засранца собственными руками. Шутки шутками, но вот так подставить его с этим тупицей-жрецом!.. Этот олух в рясе, что, не понимает, что может стать посмешищем всего острова?.. Чтобы хоть как-то спасти ситуацию, приходилось делать то, чего капитан очень не любил — врать.

— Почтенный Тербениус, вы готовы выдвинуть обвинения против тайного представителя Инквизиции?

— К-ко-го?.. — жрец поперхнулся словом. — Капитан, вы здоровы?.. Этот недоделанный мерзавец...

— Почтенный Тербениус!.. Некоторое время назад вы пришли ко мне с сомнениями по поводу... хм... душевного здоровья одного из уважаемых граждан этого города... Помните?

— Помню, конечно, но при чём...

— А вы не интересовались, чем вызвано столь поразившее вас рвение этого человека?.. Нет?.. И совершенно напрасно! Поскольку рвение это явилось следствием беседы уважаемого торговца с... как вы его назвали? Недоделанный мерзавец?

— Э-э-э... я...

— В тот день рано утром в магазин вошёл некий известный нам с вами молодой человек. Пробыл там какое-то время и вышел. После чего уважаемый Аерис Низгатор тут же — тут же! — закрыл магазин и направился прямиком в часовню нашего форта. Как вы думаете, чем это могло быть вызвано?

— Но... Но если он, как вы сказали, тайный...

— Дорогой мой Тербениус... Я, как вы видите, человек военный... Знать внутренних правил Храма и тем более Инквизиции просто не могу. Но я могу наблюдать и делать выводы. Очевидно, посетив торговца, этот молодой человек увидел нечто такое, что потребовало от него на некоторое время... м-м-м... забыть о секретности... Ведь известно же, что задача Инквизиции — не карать заблудших...

— ... а возвращать их на путь истинный... Вы совершенно правы, капитан... Я... несколько поспешил... Но... Но как же я?!

— А что вы?.. Вы, что вполне естественно, были возмущены, поскольку знали, что это... этот донос был вызван недовольством новобранцев этим... юношей... Ведь именно он обратил внимание офицеров гарнизона на неэффективность принятой у нас системы обучения. И именно пришедшие к вам с жалобой были наказаны за нерадивость. Поэтому вы немедленно оставили все дела и поспешили ко мне. Не так ли?

— Э-э-э... Д-да... конечно... Но ведь их надо теперь наказать?

— Конечно, надо!.. Но наказаны они будут не явно, поскольку наказывать за посещение часовни было бы неправильно, а... м-м-м... косвенно. Мы просто несколько увеличим интенсивность тренировок, намекнув — только намекнув! — на то, чем это увеличение вызвано. Уверяю вас, почтенный Тербениус, мерзавцы не один раз пожалеют о... о своём проступке.

— Что ж... Если вы так считаете... Я... я пойду?

— Идите, почтенный Тербениус... И... как вы смотрите на то, чтобы посидеть сегодня вечерком в нашей тесной компании?

Первый

Мы выбрались на палубу, когда корабль уже проходил мимо маяка. Одинокая светло-серая башня на голом клочке суши, выдающемся далеко в море. Одинокая фигура в тёмной одежде на верхней площадке... Расстояние не позволяло различить лица, но нам казалось, что мы видим багровые глаза смотрителя, а он видит наши... Мы стояли и смотрели друг на друга. Два осколка из разных миров. Он и я.

Глава 7.

И особист Суэтин неутомимый наш...

В. Высоцкий

Второй

Узнав у корабельного мага, что шторма во время перехода не ожидается, партнёр буркнул: 'На фиг трюм! Пойдём на бак...' — и потащил нас в самый нос корабля, где нашёл местечко у борта, расстелил одеяло и кинул сверху мешок с вещами. Угу... Всё правильно... Именно он, а не мы. Я... когда я увидел вокруг столько воды... Похоже, партнёр ощутил мой ужас, поскольку перестал смотреть по сторонам, заодно прислав импульс удивления и огорчения. А через несколько мгновений — очередную шутку: ''Держись за землю, вода обманет', — сказал моряк идя ко дну, — и успокаивающее: — Ничего, партнёр, кому суждено быть повешенным, тот не утонет. Идти тут всего ничего. Так что предлагаю не терять времени и помедитировать. Сидя на спине с закрытыми глазами'. Мне оставалось только согласиться...

Первый

А жаль... С детства хотел походить под парусом на нормальном корабле... И вот — облом... Нет, я этот грёбаный мир точно когда-нибудь переименую! Во что-нибудь русское матерное. Чтобы местные удивлялись благозвучию и не подозревали о смысле. Разве что партнёру переведу... может быть... если не отвяжется... Н-да... Опять я отвлёкся... А партнёр медитирует... Что ж его так сплющило-то? До потери памяти имел неприятный опыт? А ведь с берега смотрел на море вполне спокойно... Даже с маяка... Тонул?.. И ведь не спросишь... Да и хрен с ней, с причиной! В конце концов, основная работа нам предстоит на суше. А на ней крупных водоёмов, если судить по подаренной карте, просто нет. Вот и не будем заморачиваться. Высоты он не боится, в подземельях я в случае чего порулю... Разберёмся. А сейчас... А сейчас попробуем кое-что, что нам смотритель показал... Та-ак... а-га-а... а теперь... Чёрт!.. Себя переименовать, что ли? В раздолбая? Вот какого хрена поторопился, а? Ладно... Ещё раз...

Двое

— Партнёр, а что это ты делаешь?

— Дурью маюсь.

— Как это?

— Помнишь, нам смотритель следилку показывал?

— ?..

— Ну, как сделать, чтобы обнаруживать присутствие всякой фигни вокруг себя. Типа людей, животных, нежити...

— И что?

— Не получается. Сначала думал, что поторопился, попробовал помедленнее. Облом. Сейчас вот думаю, где я мог лопухнуться...

— И как?

— Как-как... Я же говорю: думаю!

Взгляд со стороны

Когда солнце наполовину ушло за горизонт, к человеку, сидящему в странной позе на носу корабля, подбежал один из новобранцев и сообщил, что сержант Гориедис просит уважаемого господина Казуса составить ему компанию за ужином. Упомянутый господин, подумав пару секунд, кивнул, достал из рюкзака большой толстый пакет, поднялся и зашагал к кормовой надстройке. Новобранец шёл впереди, показывая дорогу.

Каюта сержанта оказалась относительно просторным прямоугольным помещением с левого борта. Вдоль переборок были устроены две широкие скамьи, а между ними, под довольно большим квадратным иллюминатором, затянутым какой-то прозрачной, слегка мутноватой плёнкой, разместился маленький столик с ящичками под столешницей и двумя стоящими на ней глиняными тарелками. Хозяин, сидевший на одной из скамей, жестом предложил гостю занять место напротив и кивнул вестовому. Тот убежал и через минуту вернулся с котелком, накрытым крышкой. Последовал ещё один кивок, и новобранец, сняв крышку, аккуратно разложил по тарелкам горячую кашу с небольшими кусочками рыбы, достал из ящичка две ложки, положил их на столик, после чего отошёл к двери и замер.

С подозрением покосившись в его сторону, Казус перевёл взгляд на Крюка и вопросительно поднял левую бровь. Сержант хмыкнул, подумал секунду, потом не поворачивая головы бросил:

— Свободен!

Когда дверь захлопнулась, гость выразительно приподнял принесённый пакет и поинтересовался:

— Стаканы есть?

— А раньше сказать не мог?

— Ты скажи, где, а достать я и сам достану... И потом, когда-то давно один правитель сказал, что командирам не след употреблять выпивку в присутствии подчинённых.

— Шкафчик на стене видишь?

— На переборке. На корабле стен не бывает.

— И откуда ты такой... знающий?

— Да как тебе сказать, — Казус поставил на столик две глиняные кружки и теперь осторожно вытаскивал из пакета двухлитровый кувшин, — там, откуда я, меня больше нет... почему-то...

Взяв наполненную до половины кружку, Крюк принюхался и с лёгкой завистью в голосе произнёс:

— А неплохо живут пришедшие оттуда, где их больше нет!..

— А то!.. Должны же мы иметь какую-то компенсацию за то, что нас нет?

— Э-э-э... В каком смысле?

— В смысле, давай выпьем!

Сделав по глотку, собеседники принялись за кашу, поглощая её быстро, но без особой спешки. Когда с едой было покончено, сержант вызвал вестового, тот шустро убрал грязную посуду и исчез.

Некоторое время прошло в молчании. Наконец Крюк отодвинул в сторону кружку и спросил:

— Так что же там произошло, в форте?

Покосившись на дверь, Кас слегка наклонился вперёд и тихим голосом пересказал утреннюю историю. Когда он закончил, сержант с уважением протянул:

— Да-а-а... Правильно Хирраш сказал: таким как ты и война не нужна... Вы и без неё что-нибудь устроите... этакое...

— А кому она нужна? — хмыкнул гость. — Тебе? Хиррашу? Капитану?.. Я видел в форте гарнизонного мага: молодой, красивый... амбициозный... Хочет карьеры и подвигов... Но дай ему понюхать грязи, крови и дерьма... Знаешь, когда-то давно один поэт сказал:

— И когда рядом рухнет израненый друг,

И над первой потерей ты взвоешь скорбя,

И когда ты без кожи останешься вдруг,

Потому что убили его, не тебя...*

Он замолчал и какое-то время смотрел в иллюминатор, потом взял кружку и одним махом допил вино.

Солнце уже зашло, и в каюте сгустилась темнота. Люди сидели и молчали каждый о своём, вспоминая места, события, лица... Тишину нарушил стук в дверь: вестовой пришёл доложить, что новобранцы построены для вечерней поверки. Крюк вздохнул, поднялся и сказал Казусу:

— Если хочешь, ночуй здесь. Только не храпи. Я сплю чутко.

— Нет, — помотал головой тот, — я лучше на баке... А ты приходи, как закончишь, побеседуем.

— Приду, — кивнул сержант. — Обязательно.

Первый

Поверка тут проходила... своеобразно. Дождавшись появления сержанта, ветераны из команды сопровождения просто пересчитали по головам своих подопечных и доложили об отсутствии потерь. Затем бравый командир прогулялся перед строем туда-сюда, скомандовал отбой и посмотрел, как 'мясо' загнали в трюм, после чего, прихватив одного из 'старичков', направился в сторону надстройки. Мы же, пожав плечами, пошли к своему одеялу, где скинули наконец-то со спины надоевший щит, а меч по настоянию партнёра засунули за пояс на японский манер (он сам и засовывал. Сейчас, когда темнота скрыла окружающее пространство, партнёр чувствовал себя не сказать чтобы совсем хорошо, но значительно лучше).

Минут через пять громко затопали сапоги (деликатничают, блин, будят нас, спящих), и в зоне видимости нарисовались сержант и его приятель. Последний тащил наш пакет, кувшин и три кружки. Посмотрев на Крюка, мы приглашающе похлопали по одеялу справа от себя. Тот, не раздумывая, уселся на предложенное место, а легионер устроился напротив нас. Причём в какой-то интересной позе, из которой мог быстро вскочить. Н-да... А ведь если мы сейчас выхватим меч... Ну партнёр! Ну молодец!.. Ну что ж, мальчики, потанцуем...

Взгляд со стороны

Казус скосил глаза на сержанта и усмехнулся:

— Я так понимаю, что сейчас мне начнут задавать вопросы... — Крюк не отреагировал, притворившись, что увлечён разглядыванием далёкой звёздочки, как бы присевшей передохнуть на край паруса. — А если мои ответы окажутся... м-м-м... неправильными, то кое-кто, не буду тыкать в вас пальцем, отправится поплавать за бортом... Я прав?

— А ты не слишком самоуверен?

— Крюк, не хочу тебя огорчать, но с этими играми я познакомился в те времена, когда тебя ещё на свете не было.

Повисло напряжённое молчание. Поверить в то, что парень, выглядевший самое большее лет на двадцать пять, на самом деле старше двадцативосьмилетнего сержанта, было тяжело. Не поверить — смертельно опасно. Капрал, исполняющий роль силовой поддержки, вдруг понял, что если этот странный непонятно кто вдруг выхватит сейчас меч и начнёт заваливаться на левый бок, то сначала кончик клинка чиркнет по горлу самого капрала, а потом дотянется и до командира. И надеяться на то, что кольчуга выдержит, по меньшей мере глупо. Поэтому, несмотря на то, что его роль разговоров не предусматривала, он задал вопрос:

— Как ты догадался?

Второй

Умный вопрос. Особенно в сложившейся ситуации. Нет бы спросить: 'А что теперь с нами будет?'

— Чего ты хочешь?

А вот это уже сержант... Лучше, конечно, но не совсем точно. Ему следовало поинтересоваться, чего мы не хотим. Партнёр, а чего мы не хотим?.. Правильно, убивать их мы не хотим. Потому что ничего плохого они нам не сделали. И потому что могут принести пользу. Очень нужную нам пользу. А ещё потому, что нам потом придётся прыгать в воду вслед за вами... Но вы этого не знаете... Вы думаете, что мы потом пойдём к капитану этого корыта и предъявим полномочия... Может быть, вы в этом не уверены, но, однако же, опасаетесь. Очень сильно опасаетесь. И потому сидите и не дёргаетесь... И думаете, как выкрутиться. Потому что ничего особо страшного на вас не висит. Так, мелочи... А значит... А значит, с вами можно договориться. И главное для этого — не слишком вас пугать. То есть для начала — успокоить... Согласен, партнёр?.. Начали!

— Для начала — выпить. Раз уж кувшин всё равно открыт, и вы его сюда притащили.

Первый

Да-а-а!.. Вот такого они не ожидали! Не знаю, как у сержанта, а у его напарника едва челюсть не отвалилась. Совсем. И глаза стали несчастные-несчастные!.. Интересно, как у него со здоровьем? А то ещё схлопочет сейчас инфаркт или инсульт, а нам потом доказывать, что это он сам, а не мы колданули... В общем, пришлось успокаивать дальше:

— Да не дёргайтесь вы так! Вино не отравлено.

Ой! А вот об этом они сами не подумали!.. Н-да... Похоже, что и не поверили... Надо будет побольше узнать на предмет здешних ядов и противоядий. На всякий случай. Вдруг ещё раз так 'пошутить' придётся. А сейчас...

— Если самим не хочется, то хоть мне налейте...

Кажется, начинает отпускать. Вояка наконец-то прикрыл рот и уставился на командира. Потом очень медленно, поглядывая на нашу правую руку (хм, 'поглядывая', от желания видеть одновременно и нас, и стоящие на палубе кружки у него чуть глаза не разъехались), всё же набулькал по чуть-чуть. После чего так же медленно и осторожно пододвинул одну посудину поближе к нам, а другую — к Крюку. И застыл. Ну, не хотите — дело ваше. Мы не торопясь взяли свою кружку левой рукой и сделали пару глотков.

Всё же молодец этот Харгус, сделал правильные выводы. То, что мы пили на посиделках с Хиррашем и Гулоном, сейчас не полезло бы. А это — нормально пошло... Мягенько так... Тут, похоже, и Крюк пришёл к какому-то решению, потому что тоже немного отхлебнул. И замер... Ждёт, когда яд подействует? О том, что мы из этого же кувшина некоторое время назад в каюте вместе на душу принимали, уже забыл? Или что?.. Чёрт! Не люблю я переговоры! Не дипломат!.. Партнёр, может, ты сам?.. Хорошо подумал? Хуже будет!.. Как скажешь...

— Так что вы хотели узнать?

Бенус Гориедис (Крюк)

Всё. Это проигрыш в чистом виде. Теперь его даже убивать нельзя. Во всяком случае — не на корабле. Наверняка ведь как-то подстраховался! И если не доплывёт до Северного... Интересно, Хирраш об этом знал?.. Вряд ли. Если бы знал, сказал обязательно... А может, он сам?.. Да нет! Тогда бы нас давно уже... Уже — что? Сволокли в подвалы?.. Тьма! А не много ли мы о себе думаем?.. Кому мы нужны, а? Два-три десятка сержантов, капралов и рядовых... Угроза безопасности Империи!.. Гоблины обсмеются... Хирраш... А ведь он возражал... Догадывался?.. О чём? Что этот... этот нас как сопляков сделает?.. Молчун гоблов. Когда надо, слова от него лишнего не добьёшься. Только смотрит и скалится. И ушами дёргает... Что он такого сумел рассмотреть в этом?.. А ведь сумел же!.. И не сказал... А этому — намекнул... Там, на пристани. И этот сделал выводы. Умный... И с выдержкой у него... Я бы на его месте давно уже капитану про бунт рассказывал. И про два трупа. А он сидит пьёт... Меч, правда, не отпускает, но это понятно...

Меч... Он его уже на острове от торгаша получил. А торгаш тут же прибежал в часовню... И каждый день стал ходить... Инквизитор?.. Если да, то понятно, почему мы ему не интересны. Пока к Тьме не повернёмся... И что он может и правда быть старше, чем выглядит. Маги такого не умеют, а вот Храм... Совсем не интересны?.. Если ему приказали работать тихо, то в последнюю очередь он будет искать поддержку у жрецов. А поддержка эта может понадобиться. Особенно на острове... Значит, ему надо с нами договориться... А нам это надо?.. И что это будет за договор? Между нами и им или между нами и Инквизицией?.. Вот же гоблова задница! Как ни крути, а придётся разговаривать...

Взгляд со стороны

Капрал выжидательно смотрел на сержанта, сержант напряжённо о чём-то думал, а штатский, посмеиваясь про себя, редкими мелкими глотками пил из кружки. Пауза затягивалась. Наконец Крюк поднял голову, глянул на подчинённого и резко мотнул головой в сторону кормы. Тот, ни слова не говоря, поднялся и собрался уходить, но был остановлен насмешливыми словами Казуса:

— Вина-то хоть выпей... А то как-то не по-человечески получается... И вообще, как можно о чём-то договариваться без капли доверия?

Легионер постоял немного, потом с каким-то обречённым видом нагнулся, взял кружку и залпом её осушил, после чего ушёл не оглядываясь.

— И зачем это было нужно? — поинтересовался сержант.

— Выливать жалко. А допивать из чужой кружки... — Казус задумчиво посмотрел в свою. — Так что ты хотел узнать?

— Кто ты?

— Ответа не будет.

— А как же доверие?

— Может, тебе ещё и про задание рассказать? — иронии в этих словах хватило бы на десятерых. Крюк поморщился, но признал правоту собеседника. И задумался над следующим вопросом. Неожиданно ему помог сам Казус:

— Думаю, тебе будет интересно узнать, что по большому счёту вы меня не интересуете. По большому счёту. А вот... м-м-м... некоторую помощь я бы получить не отказался. Но только добровольную. Если не захотите мне помочь или не сможете, никаких претензий с моей стороны не будет, слово чести.

— Тогда скажи, зачем тебе в Особую?

— Хочешь посмеяться? Мне в эту вашу особую особо и не надо. Просто это один из вариантов... скажем так... обустройства на новом месте. Далеко не самый лучший.

— Вот как?! — удивление в голосе сержанта было неподдельным.

— Именно так!.. Сам посуди: придётся отчитываться перед начальством чуть ли не за каждый шаг, придётся договариваться о каждой отлучке, причём не факт, что удастся договориться. Придётся выполнять идиотские приказы...

— Но Гуль... — вскинулся Крюк.

— Знаю!.. — оборвал Казус. — А ещё я знаю, что у вашего Старого Гуля тоже есть начальство, которое запросто скажет: 'Заткнись и выполняй!' И что потом, а?.. Ну, и последнее — что прикажешь делать, когда вся эта хрень закончится? Дезертировать?

— Для тебя это так важно?

— Важно... не важно... Я стараюсь не давать обещаний, которые не могу выполнить... Можешь считать это глупостью, но я так привык. И не хочу меняться.

В разговоре опять наступила пауза. Крюк размышлял. Он сам старался всегда держать слово и понимал это качество в других. А ещё он знал, что такие люди предпочитают отдавать долги. Если выживают. А то, что в той же Особой полусотне выжить очень даже непросто, сержант испытал на собственной шкуре. В принципе, возможность помочь Касу была. Вот только устроит ли она его?..

— А что бы ты хотел получить?

— Хм?.. Во-первых — тренировки, с оружием и магические. — 'Ещё и маг!' — охнул про себя Крюк. — Во-вторых — базу.

— Что?

— Ну... Место, где можно спокойно отдохнуть, оставить вещи, просто поспать...

— Понятно... Ещё?

— Сведения о том, чего на острове следует опасаться, что можно есть, от чего — удирать без оглядки... И напарника на первое время. Поскольку теория теорией, а вопросы безопасности лучше изучать ещё и на практике.

— Угу... Это всё?

— Всё. Деньги у меня пока есть, да и при здешних ценах на мясо, думаю, смогу заработать...

— Если выживешь. Охота на острове — одно из самых опасных занятий. Особенно если уходить далеко от поселений.

— Одно из?

— Опаснее только зачистка захоронений и поиски древностей. Там из десяти групп возвращается не больше четырёх. В последнее время.

— А последнее — это сколько?

— Около полугода.

— И у кого раньше возросли потери?

— У всех. На острове, если ты не знаешь, остатки древних поселений — те же могильники. А остатки древних храмов...

— То есть в первую очередь на подозрении нежить?

— Получается, что да... Кстати, когда всё это началось, вокруг городов прибавилось хищников. Такое ощущение, что в других местах им перестало хватать еды.

— Вот как... Лю-бо-пыт-но...

— Угу... Очень... Ладно. Пойду-ка я подумаю. Может, что-то и соображу. Светлого дня.

Двое

— Что скажешь?

— Со следилкой надо срочно разбираться. А то отдыхать придётся по очереди.

— Тоже можно.

— Не-а... Телу надо спать. Иначе оно скоро... того. Мозг откажет, и всё.

— Значит, будем разбираться... Идеи есть?

Первый

Следилку мы добили уже после рассвета. Правда, пока что в совместном варианте: делали вдвоём, потом один отключался, а второй 'подвешивал' её на себя. После чего можно было обоим идти спать. Теоретически. Выяснилось, что причина неудачи — недостаточная концентрация: не удавалось одновременно делать последние блоки и удерживать в приемлемом состоянии уже сделанные. Вот и шли искажения. Неприятно, конечно, но не смертельно. Потренируемся немного, и... Успокоив себя такими мыслями, мы решили размяться (слегка, поскольку партнёр при свете дня чувствовал себя, мягко говоря, неуютно), позавтракать, а потом всё же поспать часок-другой.

Вот во время разминки нас Крюк и застал. Точнее — во время растяжки. И пока мы не закончили, откровенно пялился. Оказывается, у них такого не делают. Даже когда бою без оружия обучают. Во всяком случае — в армии. Само собой, за завтраком (а он и пришёл-то за тем, чтобы нас пригласить) пристал с вопросом, а для чего оно надо. Вот же ещё один любопытный на мою голову! Пришлось честно ответить: чтобы пугать противника видом своих яиц. Не поверил и обиделся. И чёрт с ним. В своё время я партнёру полчаса объяснял, что такое спорт и для чего он нужен. Повторяться нет желания. Хотя по настоянию партнёра всё же сказал, что в бою эта штука если и может пригодиться, то крайне редко. Этот железнолобый опять не поверил. Решил, видимо, что мы просто скрываем какое-то тайное боевое искусство, о котором посторонним говорить нельзя. Но это уже его проблемы.

Ещё за завтраком выяснилось, что возможность получить кое-что из запрошенного нами таки имеется, но пообещать вот так сразу сержант не может, поскольку зависит это дело от Старого Гуля, но протекцию нам составит. И даже познакомит с некоторыми интересными людьми из Северного. А пока заранее приглашает на все корабельные завтраки, обеды и ужины. Мы же, в свою очередь, заранее пригласили его на все вечерние корабельные посиделки... В конце концов, не спиваться же в одиночку?!

Второй

Мы отрабатывали выхватывание меча в положении сидя. Медленно. По очереди. И разными руками (надо было попросить оружейника, чтобы сделал крепления для ножен с обеих сторон. Не догадались. Теперь мучаемся). Где-то через час подошёл Крюк, остановился неподалёку и сделал вид, что заметил что-то на горизонте, рискуя заработать косоглазие в попытках рассмотреть детали наших действий. Минут через десять партнёру это надоело, и он предложил показать, что могло бы случиться. Только не всё. Кусочек. 'Можно', — подумал я, и меч вылетел из ножен, с тихим свистом описывая дугу перед нами и проходя через то место, где вчера сидел капрал. А потом мы повернулись к наблюдателю и нахально подмигнули.

Надо отдать сержанту должное: выражение его лица не изменилось. Но вот глаза... Похоже, он только сейчас окончательно поверил, что вчерашний вечер мог закончиться для него... м-м-м... не слишком удачно. 'Мягко говоря', — добавил партнёр.

Первый

До вечера больше ничего интересного не произошло. А вечером опять притопала сладкая парочка... Твиксами их обозвать, что ли?.. Однако не поймут-с. Провинция, господа! Провинция-с!.. Но я отвлёкся... В этот раз капрал устроился несколько подальше и в намеренно мирной позе. Пришлось даже вставать, чтобы передать ему кувшин (в конце концов, он тут типа младшего, вот пусть и разливает). Немного подумав, мы ещё и пакет с пайком слегка распотрошили, выложив вяленое крабье мясо и что-то типа местных галет в качестве закуски. На карту выложили. Ту самую. Совершенно секретную. Ага! А что делать, если ничего более подходящего не нашлось? А тут заодно и как бы даём понять, что ничего ценного в этом лоскуте кожи вроде и нет... Партнёр, сначала охреневший от такого обращения с важным документом, в конце концов согласился с моими доводами, но ворчал ещё долго, отвлекая меня от важного занятия ничегонеделания. Ну, есть это во мне, есть!

Когда вино было разлито (опять по половине кружки!.. Интересно, а самогон они гнать умеют?), сержант наконец-то догадался представить нам своего спутника. Как оказалось, капрал Диран Варог оттрубил пятнадцать лет в линии, заполучил несколько шрамов и хватанул какой-то алхимической гадости, из-за которой был признан негодным и чудом не выпихнут в отставку, переведясь в конвойную команду стараниями друзей и бывшего командира. Посредством осторожных расспросов удалось выяснить, что пенсия инвалидам, конечно, полагается, но вот к этому самому 'полагается' частенько приходится добавлять 'теоретически'... Хм, не удивлюсь, если окажется, что вся эта команда состоит из таких вот бедолаг. И тем более не удивлюсь тому, что все они держатся друг за друга и за бывших сослуживцев...

Второй

А на следующий вечер мы почти прибыли. Почти — потому что капитан решил не рисковать, пробираясь в темноте мимо множества мелких островков, а приказал бросить якорь в каком-то известном только ему одному месте... Что?.. Якорная стоянка?.. А какая разница?.. Ага, понял... В общем, до утра простояли в море, с рассветом двинулись к порту и уже ближе к полудню наконец-то причалили. Вблизи берега я чувствовал себя не так паршиво, поэтому удалось полюбоваться и фортом, и раскинувшимся чуть в стороне от него городком. Партнёр опять принялся бурчать про маленькие деревни с огромным самомнением, но быстро устал и замолк.

На берег мы сошли одними из первых. Постояли, привыкая к ощущению надёжности под ногами, и отошли чуть в сторону, чтобы не мешать выгрузке новобранцев. Встречали их точно так же, как и в Прибрежном: коридор из легионеров протянулся от трапа до места построения. 'Мясо' строили на палубе по десяткам в колонну по одному и так же по десяткам сводили на берег. Затем по сходням спустился Крюк в сопровождении своих инвалидов. Ещё раз заставив пересчитать по головам пополнение и убедившись в отсутствии потерь, бравый сержант что-то сказал старшему группы встречающих и махнул конвойной команде в сторону форта, а сам подошёл к нам и попросил подождать его в таверне 'Щит легионера', находящейся в десяти минутах ходьбы отсюда, на ближайшей к форту окраине города.

Взгляд со стороны

Тордус Агенатис, более известный как Торд Красный, хозяин 'Щита легионера', сидел за стойкой, периодически поглядывая одним глазом в зал на единственного в этот час клиента и рассуждал о жизни вообще и о молодёжи в частности. К размышлениям этим его побудил этот самый единственный посетитель, полчаса назад возникший на пороге. Серьёзный молодой человек с длинными тёмными волосами подошёл к стойке, вежливо поздоровался, заказал мяса с кружкой травяного отвара и поинтересовался наличием приличного вина, пояснив, что ждёт знакомого. А потом выбрал столик в самом тёмном углу, сел спиной к стене и задумался о своём. Даже на Рутику, принёсшую заказ, особого внимания не обратил: так, глянул, кивнул и опять ушёл в себя.

'Да-а-а... — подумал Красный, — это он зря так... Девчонка сейчас из себя вывернется, но своего добьётся! Не привыкла она, чтобы на неё не смотрели... Избаловалась... Замуж бы её...' — Торд вздохнул и стал оценивать посетителя, как возможного жениха для приёмной дочери. Что серьёзный — это хорошо. Что вежливый — тоже. И выглядит аккуратно, и с мечом явно дружит... С непростым мечом — за всю свою жизнь Торд видел подобные раза два, и оба раза оружие оказывалось ну просто очень хорошим! Да и мясо заказал, и приличным вином интересовался... Явно не бедствует. И то, что не взял сейчас ни вина, ни пива, тоже хорошо — не пьяница какой. И не бабник — тот бы на крутящуюся по залу девку нет-нет, да поглядывал... А вот привычка садиться вот так — это уже плохо. По краю ходит или привык ходить. Такой не то чтобы дома не усидит, такого везде беда найдёт... Или он беду... А эта дурёха малолетняя такого ещё не понимает. Не посмотрели на неё, вишь ты! Эх, дочка-дочка...

Скрипнувшая дверь впустила в зал ещё двоих. Парень, успевший давно покончить с мясом и попивавший вторую кружку отвара, встрепенулся, помахал рукой и негромко позвал:

— Крюк, я здесь! — после чего повернулся к стойке: — Уважаемый, вина, пожалуйста, и чего-нибудь закусить.

Кивнув, Красный посмотрел на вошедших и окончательно уверился в том, что Рутике ничего не светит: кто такие Крюк и Старый Гуль, он знал очень хорошо. Разве можно плохо знать своих лучших друзей?

Первый

Так вот ты какой, северный олень!.. Вот кто бы сомневался, что самым крутым сержантом самого крутого подразделения на острове окажется именно орк? А?.. А вот я бы сомневался... Просто потому, что не привык ещё к этим зеленошкурым. А оно вон как, оказывается. Высокий, седой, немолодой, с густой шевелюрой и шрамами на морде. И двумя ма-а-ленькими зубками, удерживающими верхнюю губу от чрезмерного раскатывания... И с умными глазами. С очень, я бы сказал, умными глазами. Которые сейчас ощупывают нас (во всяком случае, ту часть, которую видно над столом) буквально по миллиметру. Н-да... Мы нагло ухмыльнулись и откинулись назад, опёршись спиной о стену.

Подскочившая девчонка-официантка, полчаса старательно демонстрировавшая нам все достоинства своей фигуры, шустро выставила на стол кувшин (а бутылок здесь, похоже , тоже не изобрели), чистые кружки и блюдо с закусками (опять морепродукты!), получила очередной благодарственный кивок и, обиженно фыркнув, убежала размышлять о горькой девичьей доле, провожаемая удивлённым взглядом Крюка. Зелёный же вдруг подмигнул и почти шёпотом спросил:

— Что, не понравилась девка?

— Девка как девка, — пожали мы плечами. — Молодая и глупая. Если не выдать замуж, проблем не оберёшься...

— А сам что теряешься? Ты ж ей глянулся!

— А эти проверки обязательны?

— Какие проверки?! — наигранно удивился зеленошкурый.

— Старый Гуль, если не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — орк кивнул.

Мы вздохнули, и я начал объяснять:

— Девочка явно привыкла к мужскому вниманию. К комплиментам. А тут я, которому она не интересна. И всё время до вашего прихода она мела хвостом по залу. И если я ей сейчас улыбнусь или, скажем, назову красавицей, фыркнет, задерёт нос и обольёт презрением. Если не верите, можем на что-нибудь поспорить... Ещё задачи на сообразительность будут?

Бенус Гориедис (Крюк)

Я сидел и наслаждался. Гуль наконец-то нарвался если не на равного, то, во всяком случае, близкого по уровню противника. А это, кроме прочего, означало, что не только у меня или Обломка, но даже у Хирраша обыграть этого парня возможности не было. Всё-таки когда уступаешь значительно более сильному, не так обидно. А эти двое продолжали перебрасываться словами, как мастера-мечники — ударами: вроде бы всё видно и понятно, а вот повторить и объяснить, почему именно так... И оба, похоже, получали немаленькое удовольствие. Наконец Старый довольно улыбнулся, слегка расслабился и подвёл итог:

— Неплохо. Очень даже неплохо. И очень жаль, что ты не хочешь ко мне.

— Не то чтобы не хочу...

— Не надо!.. Крюк, — Гуль качнул головой в мою сторону, — рассказал и про не то чтобы, и какая помощь тебе нужна... Не рассказал только одного: а что получу я?

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — Казус вернул улыбку, — ваша полусотня является таковой только по названию. На самом же деле в ней дикий некомплект, а работы — больше, чем может выполнить полный штат.

— Намекаешь, что будешь помогать?

— Почему намекаю? Говорю прямо. В конце концов, вы ведь платите охотникам за помощь, не так ли?

— Так, — согласился Гуль, — но они и о помощи не просят.

— Но и их не хватает. Хотя бы потому, что и они не всегда возвращаются. И маги среди них вряд ли есть, даже такие неумелые, как я... Наконец, может наступить такой день, когда наши интересы столкнутся. И я обещаю, что если такое произойдёт, я очень постараюсь решить дело миром.

Меня как дубиной по голове ударили. Только что Казус почти открыто заявил, что между Инквизицией и Империей может начаться война. Да нет, не между Инквизицией и Империей. Между Храмом и Империей. И чем она закончится... Понимая, что нам нужно подумать, Казус отстегнул меч, положил его на стол и поинтересовался у Красного, где здесь отхожее место. Выслушав ответ, кивнул и вышел. А мы остались сидеть.

Двое

— Партнёр, а ты...

— Что говорится в присяге?

— А при чём тут...

— При том, что я сильно сомневаюсь, что эта присяга одобряет участие в каких-либо тайных организациях. И я не удивлюсь, если в ней говорится о верности официальной религии... Не знаю, как Крюк, а вот Старый Гуль должен сообразить, что они в любом случае станут клятвопреступниками... Если уже не стали.

— А...

— А с тобой ясности нет. Если ты работал на вашу Инквизицию, мог вполне присягнуть на верность только вере... Верность вере... Каламбур, однако...

— И что же делать?

— Партнё-ор!.. Ты ничего не забыл?.. Всё это — только слова! Слова, которые вовсе не обязательно соответствуют сложившейся обстановке!

— А почему ты думаешь, что они принимают нас за инквизитора?

— Я не думаю, я учитываю самый худший для них вариант. Потому что если мы относимся к какой-нибудь государственной тайной службе, то конфликт между нею и армией — дело вполне обычное. И это даже не конфликт. Просто тайной службе наплевать на интересы армии. Только и всего. А я пообещал, что в случае возникновения такого конфликта попробую свести потери армии — точнее, конкретных её представителей — к минимуму. И им от этого прямая выгода: не придётся нести потери от дружественного огня.

— От чего?

— Ну, представь себе, что пехота пошла в атаку, а в это время лучники или арбалетчики дали залп поверх голов, но не рассчитали, и стрелы полетели в своих. Вот это и называется дружественным огнём.

— Понял... Только ты всё равно не дави на них слишком сильно.

— Не получится. Этот зеленошкурый способен сожрать нас с навозом и не подавиться. И то, что нас до сих пор не разделали — чистое везение. Так что сейчас главное — договориться. А вот потом пусть догадывается сколько угодно. Тем более что мы ему ни слова не соврали...

Первый

Когда мы вернулись, наши собеседники сидели в тех же позах и с почти теми же выражениями на лицах: у Крюка — ошарашенное и почти испуганное, у Гуля — задумчивое. Заняв своё место, мы на всякий случай долили в кружки из кувшина, взяли свою и стали ждать, попивая достаточно приличное винцо. Долго ждали. Два раза по полкружки. Потом орк наконец-то оторвал глаза от нашего меча и спросил:

— Значит, будет война?

— Пятьдесят на пятьдесят.

— То есть?

— Или будет, или нет... Но мой нос чует запах палёного. И мне не нравится то, что я знаю об обстановке на острове.

— А точнее?

— Точнее?.. Например, я подозреваю, что кто-то вас уже списал. Как неизбежные потери. И не только легионеров, но и... — мы качнули головой в сторону трактирщика, явно озабоченного нашими разборками.

Крюк дёрнулся, как будто желая что-то сказать, но глянул на старшего товарища и промолчал.

— Списал... — Старый Гуль произнёс это слово медленно, как будто пробуя на вкус. — Сначала тёмные поднимут восстание и вырежут нас, потом придут легионы и вырежут тёмных... Но зачем?!

— А ты не боишься? — а вот это уже поинтересовался партнёр. Похоже, он догадался, что я хочу ляпнуть... Ню-ню...

— Отбоялся уже.

— Сколько нужно будет легионов, чтобы устроить зачистку острова?.. И откуда их возьмут?

— Каххар? — осторожно поинтересовался Крюк.

— Если это Каххар, то я съем свой шлем, — поморщился орк. — В наших тайных службах хватает ублюдков, но вот идиотов там почти нет. Не выживают... Ладно, — тряхнул он головой и повернулся к стойке: — Красный, не посидишь с нами?

Второй

Мы договорились. Не совсем так, как хотелось бы, конечно. Но тем не менее. Жить будем в этой же таверне. Хозяин, правда, поворчал, что у него не гостиница, но наткнулся сразу на два вопросительных взгляда — Крюка и Гуля — и согласился. Мы тут же выложили на стол большой серебряный и сказали, что если надо ещё, пусть не стесняется. Красный покряхтел, борясь с жадностью, но от добавки отказался. Ну ещё бы! Небось за месяц столько не зарабатывает. Уладилось и с обычными тренировками: орк обещал сделать нам пропуск в форт и позаниматься лично. Но тут же поинтересовался, что такого нового мы придумали из снаряжения и как бы это заполучить. В ответ мы рассказали об одноногом оружейнике из Прибрежного. Зеленошкурый поскрёб в затылке и уточнил, что только для своих, а 'прикомандированные' пусть обращаются к одноногому, после чего мы пожали плечами и кивнули.

А вот с магией вышел, как выразился партнёр, облом. В полусотне свой маг был, но на месте не сидел. А когда появлялся, дня два-три подходить к нему было просто опасно: перегаром с ног сбивал. Потом ещё пару дней приходил в себя и опять исчезал. Гарнизонный же маг, по единодушному мнению присутствующих, был отъявленной сволочью, с которой иметь дело не рекомендовалось. В общем, придётся либо подыскивать что-нибудь на стороне, либо связываться с гильдией. Либо время от времени добегать до Прибрежного и приставать к тамошнему лейтенанту. Н-да... Миль двести в один конец. По прямой... Ладно. Партнёр сказал, что в самом крайнем случае будем отлавливать полусотенного, выпрашивать книги и уговаривать показать что-нибудь простенькое. А дальше уж разбираться самостоятельно. И надо будет ещё подыскать местечко в окрестностях. Для тренировок.

Что же касается напарника, то тут надо было подождать. Дело в том, что в полусотне есть мряв, у которого, в свою очередь, есть племянник. Молодой и беспокойный любитель лезть туда, куда и пьяный гоблин не сунется. Но везучий, как... Уже несколько раз возвращался подранным едва ли не в лохмотья. Но возвращался. Брать его к себе Гуль не хочет из-за переизбытка авантюризма, а вот пристроить к нам под присмотр... Надо только дождаться возвращения старшего родственника. А это — дней пять-шесть. Если вернётся.

Первый

Когда вояки ушли, хозяин (кстати, он попросил называть его Тордом Красным или Тордом. Или просто Красным) лично проводил нас в комнату, которую девчонка, оказавшаяся дочерью, уже успела привести в порядок. Бросили там мешок и вдвоём с Тордом приволокли топчан, после чего поинтересовались наличием в городке магазинов и возможностью вечерком помыться. С 'помыться' проблем не оказалось: натаскай воды из колодца в пристройку — вечером помоешься. Зато когда зашла речь о магазинах, нам чуть ли не допрос устроить попытались. Из самых лучших побуждений. Типа, опять подойти с паролем 'от Иван Иваныча'. Но вот тут случился облом: ни знакомых книжников, ни знакомых картографов у Красного не нашлось. Зато он подал умную мысль не отсвечивать любопытством к магическим книгам сейчас, а подождать ежемесячной ярмарки, когда можно будет спихнуть возможные подозрения на кое-кого из приехавших: попросил их местный маг прихватить пару книжек, вот они и пошли, а меня консультантом взяли... На всякий случай... А то городские эти если не сплошь, то через одного уж точно мошенники.

Посовещавшись с партнёром, я решил, что Торд прав. Да и, строго говоря, чем заняться в смысле магии у нас было: ни шарик, ни следилку мы как следует не освоили, а ведь были ещё призыв духа и упокоение (нам их вот так парой смотритель и выдал. Призыв — чтобы было на ком упокоение отрабатывать). Поэтому взяли мы вёдра и минут за двадцать-тридцать подготовили себе вечернее купание, а потом отправились искать карту острова.

Глава 8.

Ах, какая женщина...

Т. Назарова

Двое

— Ух, ты-ы-ы!.. Партнёр, глянь, ка-кая женщина!

— Во-первых, тёмная. Во-вторых, в возрасте...

— В смысле в возрасте?

— Ну-у-у... Если перевести на человеческие, явно больше тридцати.

— И что? Это называется 'в возрасте'?!

— Строго говоря, это называется 'далеко не молодая'.

— А тебе малолеток подавай?

— А чем тебе не нравятся малолетки?

— Как это — чем?.. Да с ними же говорить невозможно!

— А зачем с ними говорить?

— Н-да-а... Учил я тебя, учил, воспитывал-воспитывал...А ты как был дуб дубом...

— Кем?

— Не кем, а чем... Глупый ты!.. Женщина, с которой невозможно разговаривать, надоедает очень быстро.

— И что?.. Надоест эта, можно другую найти...

— ...и кучу проблем от её родственников... Партнёр, ты не думаешь, что с таким подходом мы только и будем, что удирать от желающих нас женить?

— А с твоим — удирать от желающих выйти за нас замуж...

— Между прочим, в этаких юбках быстро не побегаешь. Так что мой вариант однозначно лучше.

— Между прочим, в этакой погоне скорость бега далеко не главное. Особенно когда гонится женщина с немаленьким жизненным опытом... Так что извини, партнёр, но этот случай явно не для нас!

— Вот так, да?.. Ладно-ладно. Познакомишься с малолеткой, я тебе тоже всё испорчу!

— Злой ты!

— Ага! И вредный. И осторожный... Кстати об осторожности: а как у вас с этими болезнями?

— С какими этими?

— Ну-у-у... С теми, которые при этом деле можно подхватить.

— Э-э-э... Знаешь, если при этом деле и можно что-то подхватить, то разве что случайное отцовство... А что, у вас не так?

— Эх... Знал бы ты, насколько у нас не так... Н-да... Ладно, хватит глазами хлопать, пойдём говорить...

— Пойдём. Только говорить буду я. На всякий случай...

Второй

И чем она ему приглянулась?.. Тёмная как тёмная... С виду, конечно, ничего, но ведь не настолько же?.. Хм... А ведь это проблема. И её надо решать. Причём так, чтобы не осложнить себе жизнь... И как это сделать? Прогуляться к здешним шлюхам?.. Что-то не в восторге я от этого варианта. Партнёру намекнуть?.. Надо попробовать. А теперь работаем...

Первый

С картой получилось, но получилось плохо. Оказывается, до сих пор некоторые районы на современных картах просто не отображены. Не ходит туда никто. А если и ходит, то назад не возвращается. В первую очередь — это горы, некоторые предгорья, середина северного побережья, большой остров к западу от Северного (или от Тар'зирата? Тут у города и у форта названия разные) и так далее.

Другая 'приятная' новость — имеется куча мест, отображение которых недостоверно. И чем дальше на восток, тем таких мест больше. Достоверны только районы вокруг фортов и относительно крупных поселений. И всё!.. Единственное, что смогла посоветовать эта... хм... леди... (я те ухмыльнусь! Покажи мне мужика, который так в картах разбирается!) — поспрашивать знакомых среди военных и контрабандистов, если такие есть...

Наконец, третье, что нас обрадовало — это несоответствие между нашей картой и продающейся (мы её таки купили). В очертаниях берегов. В частности, тот самый остров с 'белым пятном' у нас нарисован совсем не отдельно. Значит, что?.. Правильно! В последней войне применялась тяжёлая магическая 'артиллерия'. И даже нашей картой придётся пользоваться с оч-чень большой осторожностью... В общем, надо трясти Гуля. Я ему за это идею рюкзака с каркасом подкину и про разгрузки расскажу...

А ещё — приличными борделями поинтересоваться... Должны же его парни где-то напряжение сбрасывать?

Второй

Вечера мы решили по возможности проводить в зале. Трактир, конечно, как выразился партнёр, 'для своих', да и Тордус ещё мужик крепкий, но публика бывает разная, и вышибалы мы не заметили... В общем, с нас не убудет. Без разницы, где сидеть и думать. Обговорили это с Красным, заодно сказали, что пить будем только отвар. Разве что кто из знакомых в гости зайдёт... Ну, и столик себе определили. Тот самый, который в первый раз выбрали.

В первый вечер на нас косились: сидит в углу непонятный тип, пьёт непонятно что, смотрит непонятно куда... Потом заявилась очередная компания из форта. Ветераны. Сразу видно — дорхи битые и не раз. Один подошёл сначала к стойке, а потом к нам. Выложил на стол небольшую пластинку из кости с выжженными на ней буквами и цифрами и дырочкой для шнурка и сообщил, что Старый Гуль (именно так, полным прозвищем) будет ждать нас завтра через два часа после восхода. Дождался кивка и пошёл к своим. И всё. Больше ни одного косого взгляда. Теперь если и смотрели, то прямо и открыто. Вот так.

Двое

— И чему ты радуешься?

— Ну-у-у...

— Баранки гну!.. Личность тебе потёрли основательно.

— Вообще-то это понятно. Но почему сейчас такой вывод?

— Потому что кроме прочего тебя должны были научить не привязываться к посторонним. Хорошо научить. Вбить на уровень рефлексов...

— Чего?

— Потом расскажу... О чём я?.. А!.. А ты заметил, что на тебя стали смотреть, как на одного из своих, и раскис... А если завтра тебе прикажут их убить?

— Кто прикажет?

— Ну, сейчас — уже никто. Поскольку ни своего начальства, ни всего прочего ты уже не помнишь. Но речь о другом: ты уже признал этих своими... Нет?

— А разве это плохо?

— Сейчас — не знаю... Человек — животное стадное. Ему нужно общество. У нас обоих оно было. У каждого своё. А теперь — нет. Вот мы и ищем... подсознательно... Только ты уже почти нашёл, а я ещё не определился...

— Я понял... Может получиться так, что ты выберешь одних, а я — других. Ты не захочешь, чтобы мы убивали твоих, а я — моих... Поэтому те и другие будут считать нас предателями... И что же делать?..

— Подождать, партнёр... Просто подождать... Может, случится так, что мы оба выберем третьих...

Первый

От перемены мест слагаемых... То есть в данном случае от перемены места жительства жизненный уклад не меняется. Подъём, разминка, тренировка, завтрак... Поход по делам... Караульный внимательно осмотрел через окошко предъявленную пластинку пропуска, таким же внимательным взглядом окинул пространство перед калиткой и загремел засовами. Шесть шагов под аркой, и нас окутала непередаваемая атмосфера обычного дня в обычной воинской части: где-то под грохот сапог и зычные команды занимались строевой подготовкой, где-то на многоэтажном уровне объясняли необходимость наведения блеска на снаряжение, где-то... Не хватало только взрыкивания дизелей, лязганья траков и вони перегоревшего соляра... Как дома, блин! Чуть слезу не пустил...

Стоило нам появиться во дворе, как подлетевший молодой легионер поинтересовался, не мы ли являемся уважаемым Казусом Людоедом, которого с нетерпением ожидает сержант ар-Дрог?.. Мысленно охренев, мы демонстративно (раз уж назвали людоедом, надо соответствовать... И не забыть потом припомнить кое-кому эту кличку) оглядели паренька от сапог до шлема и важно кивнули. Вояка попросил следовать за ним и порысил куда-то вправо. Шагов через двадцать он обернулся, обнаружил, что мы на бег переходить не возжелали, и притормозил, едва не раскрыв рот от удивления... А чё мы? Мы не в форме. Мы вообще, можно сказать, штатские...

Второй

Сказать, что тренировка прошла с пользой, значит не сказать ничего. Первые четверть часа Гуль едва ли не гонял нас по всей площадке. Потом тело наконец-то вспомнило, чему когда-то училось, и мы сравнялись. А спустя ещё полчаса сами стали гонять орка... Ну-у-у... Не то чтобы гонять... Хотя будь вместо него человек в таком же возрасте, давно бы скис от усталости. Зеленошкурые всё же намного выносливее. Простояв минут пять в глухой защите, сержант дал знак к остановке боя, вытер пот и пробурчал, что вот будь он лет на двадцать моложе...

Передохнув немного, мы сменили тренировочный меч на копьё и продолжили развлекаться. И опять история повторилась. Сначала гоняли нас, потом — равновесие, под конец — смена ролей. И опять перерыв и новое оружие. В этот раз — ножи. Точнее, нож против меча и щита. Н-да... Побили нас... Крепко... И больно... Партнёр даже заявил, что теперь он не просто отомстит зелёному, а 'стр-р-рашно' отомстит. Потом. Когда 'волчара позорный' научит нас всему, что сам знает... Я аж поёжился — чувство юмора у партнёра то ещё. Как и фантазия на пакости.

Закончилась тренировка сообщением о том, что испытывать нас в строю бесполезно, поскольку и так видно, что мы там не устоим, и приглашением отведать обед 'из легионерского котла'. Внутренне поморщившись при мысли о казённой кормёжке, мы всё же согласились, поскольку топать лишний раз до гостиницы и обратно не хотелось, а после обеда явно намечался визит к оружейнику.

Первый

Не знаю, как у кого, а у меня содержимое выданной нам миски восторга не вызвало. И дело было не в качестве готовки, а в самих продуктах. В памяти всплыл месяц, проведённый на катере, где бедный кок выворачивался наизнанку, лишь бы придать выданному... гм... хоть какое-то подобие съедобности... С трудом подавив желание отыскать местного интенданта и вывалить это варево ему на голову, мы осторожно оглянулись по сторонам (сидевшие через два стола новобранцы почему-то резко побледнели, заметив это), всё же взяли ложку и принялись вяло изображать процесс питания. Партнёр при этом заметил, что я со своими предположениями о преднамеренном развале здешнего легиона стопроцентно прав. Потому-то и Гуль так легко согласился с нами в том разговоре... Хм, как бы так осторожно выяснить, что будет, если кое-кто из местных складских крыс случайно споткнётся на лестнице, а?

Двое

— Партнёр, не зарывайся!

— Ты о чём?

— О твоих мыслях по поводу лестницы.

— И чем же они тебе так не понравились?

— Тем, что делать это надо очень чисто. Мы так не сможем.

— Думаешь?..

— Угу... Команда Гуля давно могла бы устроить среди здешних интендантов мор. И не устроила. Значит, всё не так просто.

— Варианты?

— Самый первый — местные не особо и виноваты.

— А ещё?

— А всё!.. Что приворовывают — это к жрецам не ходи. Но делают это не на еде и не на деньгах на её закупку.

— Понятно... А жаль... Всё могло бы быть так просто!..

Второй

Первое, что спросил партнёр у Гуля после обеда, так это почему интенданты до сих пор живы. На что Старый почти дословно повторил сказанное мной, добавив при этом, что его подчинённым приходится время от времени совершать чисто охотничьи вылазки, чтобы хоть как-то разнообразить рацион здешних служак и не доводить гарнизон до бунта. Заодно обмолвился, что временами втихую и с охотниками договариваются, и с рыбаками, когда посторонние средства появляются. Но тут больше что-то вроде натурального обмена: ты — добычу, тебе — оружейник что-нибудь починит...

Вторым возник вопрос о женщинах вообще и одной конкретной в частности. В результате получили адрес некоего заведения, где к военным относятся с пониманием, и совет держаться от книжницы подальше. А если не получится, то меньше болтать и больше слушать, поскольку есть в её окружении что-то... этакое. Вот только какая именно из интересных служб там отметилась, сержант, к сожалению, не знает и выяснить не может: не тот профиль у его отряда. Н-да... А глаза у него при этом были!.. Нет уж! Я в это дело сам не полезу и партнёру не дам. Молоды мы ещё такие тесные знакомства заводить...

От книжницы плавно перешли к картам. Услышав, что в обмен партнёр предлагает рассказать про ещё кое-какое снаряжение, Старый долго хмурился, вздыхал, а потом отказался. Оказывается, и с этим гарнизон давно уже сидит на голодном пайке. Единственное, чем нам могут помочь — дать перерисовать собственную карту Гуля, не вынося её из форта и не болтая об этом. Поскольку делать всё равно было нечего, договорились на после обеда завтрашнего дня.

Первый

А потом мы подошли к оружейнику. Пришлось заголяться, показывая, что, где и как крепится. Объяснять про подкладку и уже набившие оскомину дырочки. Про рюкзак с жёстким каркасом, карманами и дополнительными ремнями. Про... Короче, к концу разговора я задолбался вусмерть, и выяснять, с чьей подачи нам приклеили такую зверскую кличку, сил уже просто не было. Ну, ничего, ещё встретимся...

Успокоив меня, любимого, этой мыслью, мы попрощались и отправились бродить по окрестностям в поисках подходящего места для магических упражнений. Хотя 'бродить по окрестностям' — слишком сильно сказано. Просто решили обследовать довольно высокий обрыв между фортом и узким галечным пляжем. На сам пляж партнёр спускаться отказался. Категорически. И дело здесь, как я понял, было не в водобоязни. Что-то он то ли чувствовал, то ли когда-то знал. И это самое 'что-то' его беспокоило.

Потратив полчаса на безрезультатные поиски тропинок и карнизов, мы решили просто сесть под стеной на неширокой — три-четыре шага — полоске камня, покрытого редкими кустиками травы, отделяющей стену от обрыва. Решили и сели. Слепили огненный шарик и отправили его в море. Раздалось громкое 'Бум!', вверх взлетел фонтан из воды и пара, а вниз ударил залп отборной ругани. В наш адрес. Тут же появился ещё один шарик (что удивительно — чисто автоматически) и завис прямо напротив наглой морды, отвлекающей нас от тренировок. Морда мгновенно исчезла, и шарик, повисев пару секунд, отправился вслед за первым. Опять 'Бум!' и опять фонтан. Ещё четыре 'бума' спустя сверху долетело: '...Лю... ед... Гуль...' — на что мы особого внимания не обратили, поскольку заинтересовались непонятной тварюшкой, всплывшей на поверхность и сейчас покачивающейся на небольших волнах. Ещё через пять фонтанов знакомый голос проорал:

— Кас!.. Какой гобловой задницы часовых пугаешь?

Это был наезд... Наглый и совершенно ничем не оправданный. Поэтому моя злобная натура выдала сначала громко:

— А не хрен на посту спать! — а потом тихо: — А на нас стучать — тем более...

Ответа, увы, не последовало, поэтому пришлось продолжить самому:

— Гуль, а Гуль?! А что это за кака там кверху брюхом плавает?

В последовавшем за этим вопросом многоголосом хоре самыми приличными словами были 'задница' и 'дерьмо'. А когда наверху наконец-то стихло, Старый вопросил:

— Кас, как ты ухитрился? Её ж магия не берёт!

Второй

Потом сержант прокричал, что за лодкой уже послали и что желательно нам не отлучаться — а вдруг тварь очухается и уплывёт? На вопрос партнёра, что мы с этого будем иметь, нам объяснили, что очень много, если зверюга живая, и немного меньше, если мёртвая. 'Ага!.. — услышал я мысль. — И совсем мало, если выплату поручат местным интендантам... Боюсь, без скользких лестниц всё же не обойдётся...'

Посовещавшись, мы решили поберечь силы и пока просто полюбоваться пейзажем. Где-то через десять минут, когда в поле зрения появилась обещанная лодка, тварь шевельнулась, и пришлось всадить в воду очередной шарик. Потом мы посмотрели, как на добычу накидывают обычную сеть и медленно буксируют в сторону маленькой пристани, у которой уже собралась небольшая (всего-то десятка три) делегация встречающих.

Небольшая. Зато представительная: два офицера, из которых один — явно или комендант, или начальник гарнизона, та самая (а где взяться другой?) магическая сволочь, с которой нам не рекомендовали иметь дел (как поняли? А очень просто: доспехи на нём были, как на том лейтенанте), пухленький коротышка в рясе, сверкающий лысиной, и несколько сержантов, включая Старого Гуля и Крюка. Про мелочь типа капралов, легионеров и нескольких местных жителей даже говорить не приходится.

Двое

— Партнёр, а тебе не кажется, что сейчас нас попытаются ограбить?

— В смысле — не заплатить?

— Ну-у-у... Насчёт 'не заплатить' сомневаюсь, поскольку лишних свидетелей уйма, а вот недоплатить — запросто... Придётся делать морду кирпичом...

— ...и врать... В присутствии мага.

— Фу, партнёр! Как ты мог обо мне подумать такое?! Не врать, а намекать и недоговаривать!.. Ты знаешь, что вовсе не обязательно кого-то обманывать, а?

— Неужели? А чем тогда мы с тобой занимались в последнее время?

— А ты ещё не догадался?! Мы, чтоб ты знал, позволяли другим обманывать самих себя! Вот так! И теперь, как ты, надеюсь, уже догадался, будем делать то же самое... О! Чуть не забыл! А как делить-то будут? Мы ж её не одни добывали...

— Три четверти нам, четверть им.

— А налоги?

— А в случае, когда добыча, сдаваемая государству, является особо редкой либо особо ценной, либо той и другой одновременно, налоги не взимаются.

Первый

Ну, как мы и думали... Подходим к пристани и слышим, что кто-то умный уже командует тащить нашу добычу в форт... И что прикажете делать, а?.. А умные мысли есть?.. Понятно. У нас то же самое. В смысле, умных мыслей не оказалось. Поэтому я просто гаркнул:

— А-атставить! — и уже тише добавил: — Уважаемые, вам не кажется, что распоряжаться чужой добычей — дурной тон?

Капитан, худющий мужик выше нас на голову, и глазом не моргнул, а вот стоящий рядом с ним лейтенант скривился так, как будто ему стоматолог полчелюсти разом выдрал:

— Особо редкие животные, к коим относится данная тварь, подлежат неукоснительной сдаче представителям имперской администрации!

— Правда?! А с каких пор представителем таковой администрации является интендант захолустного гарнизона? И почему он считает себя единственным представителем имперской администрации в городе? — вот тебе, фашист, граната! Даже в Прибрежном сидела штатская крыса, представлявшая эту самую администрацию. А там вообще деревня была. Здесь же — городок тысячи на две.

— Сдавать следует представителю ближайшей администрации!

Все присутствующие дружно уставились на этого умника. Как на идиота. Потому что пристань, у которой мы стояли, хоть и не относилась к порту, но находилась в черте города. Из которого к нам уже тянулись обыватели, привлечённые непонятным столпотворением.

Поняв, какую промашку он допустил, складской крыс открыл было рот, чтобы попытаться исправить положение, когда наконец-то вмешался капитан:

— Скажите, уважаемый...

— Казус Беллиус, капитан.

— ...уважаемый Беллиус, по каким причинам вы настаиваете на передаче этого... этой твари именно городской администрации?

— Только по одной, капитан. Ваш интендант почему-то забыл упомянуть о полагающемся за сдачу твари вознаграждении.

Капитан повернул голову и посмотрел на подчинённого. Сверху вниз. С выражением сержанта, увидевшего новобранца в грязных сапогах.

— Э-э-э... Размер вознаграждения может быть установлен только после определения состояния добычи!

— Точнее!

— За живую положено выдавать два больших империала, за мёртвую — один. Но...

Как раз этот момент тварь выбрала для того, чтобы продемонстрировать своё неудовольствие от нахождения в плену, и лодка, к которой была привязана сеть, дёрнулась и начала биться о пристань. Капитан, обернувшийся на шум, снова перевёл взгляд на лейтенанта и спросил:

— Этого достаточно?

— Э-э-э... А если она потом сдохнет?

— Простите, что вмешиваюсь, уважаемые, — не выдержал я, — а давайте я сейчас её просто убью, и вы заплатите мне за мёртвую?

Услышав такую ересь, сволочной маг отвлёкся от каких-то своих приятных мечтаний, подлетел к капитану, в нарушение всякой субординации дёрнул его за рукав и, поднявшись на цыпочки, что-то быстро зашептал в ухо. Через десять секунд капитан кивнул, вырвал рукав из пальцев мага и опять уставился на несчастного крыса:

— Заплатить. Немедленно.

— За вычетом четверти, полагающейся... — я посмотрел на погрустневшие лица легионеров. Самому тупому гоблину было понятно, что этой самой четверти им не видать как своих ушей. А поскольку терпение у меня закончилось аж целых две минуты назад, мы просто шагнули вперёд, ухватили этого скрягу за ворот кольчуги, притянули к себе и прошипели (именно мы, поскольку мысли у нас с партнёром в кои-то веки абсолютно совпали):

— Слышь, ты, крыса тыловая, знаешь, за что меня людоедом прозвали?

Тут же рядом со мной возник Гуль и попытался всунуть между нами руку, а сзади раздался предостерегающий возглас Крюка:

— Людоед!..

Разжав пальцы, мы сделали шаг назад и выжидательно уставились на заметно побледневшего лейтенанта. Тот сунул дрожащую руку в сумку, висевшую на поясе, вытащил два небольших мешочка и протянул их нам. Взяв деньги, мы тут же передали один из мешочков Старому Гулю и попросили раздать участникам лова причитающиеся им доли, после чего, вежливо попрощавшись с капитаном и другими зрителями, подхватили под руку Крюка и отошли в сторону.

Глава 9.

You're in the army now...

Bolland & Bolland

Двое

— Партнёр, ты как насчёт устроить сегодня посиделки для участников и гостей? За наш счёт?

— Посиделки или... э-э-э... с дамами?

— С дамами посиделок не получается... Разве что полежалки...

— Вообще-то я и сам хотел предложить.

— Тогда объясни идею Крюку, а? И скажи, пусть сам приходит с кем-нибудь из своих и Гуля тоже позовёт... А то я сейчас к вежливости не склонен. Абсолютно.

Взгляд со стороны

В этот вечер трактир 'Щит легионера' встречал посетителей закрытой дверью, поставленной перед ней скамьёй и хмурым типом в кожаной броне, на этой скамье сидевшим. Левая рука типа придерживала длинный меч в ножнах, лежащий на коленях, правая покоилась на рукояти, а тёмно-синие глаза с зелёными искрами безо всякого выражения смотрели куда-то вдаль. Завсегдатаи из местных, заметив эту композицию, останавливались, скребли в затылках и отправлялись на поиск других заведений, где можно было бы пропустить кувшинчик-другой после трудового дня.

Оживился тип только один раз, когда от крутящейся неподалёку стайки детишек лет десяти-двенадцати отделилась девчонка в мальчишечьей одежде и, шалея от собственной смелости, подошла и остановилась в трёх шагах, не решаясь заговорить первой. Глаза типа, из которых исчезло отсутствующее выражение, переместились на лицо девочки, губы слегка раздвинулись в улыбке, и низкий голос произнёс:

— Светлого дня, уважаемая, вы что-то хотели?

Польщённая таким обращением, девочка слегка склонила голову и ответила:

— Светлого дня, уважаемый. Скажите, а это вы сегодня мокрохвата поймали?

— А этот зверёк называется мокрохват? — девочка кивнула. — Хм... Не знал... Но поймал его не я, я его только оглушил. А поймали уже другие.

— А... А как вы его оглушили? Он на вас напал? — сквозь маску взрослой серьёзности всё сильнее проглядывали детское любопытство и непоседливость.

— Нет, уважаемая. Он на меня не нападал. Он просто мешал мне думать.

— А...

В это время дверь за спиной мужчины приоткрылась, и на улицу высунулась темноволосая девичья голова:

— Уважаемый, папа сказал, что сейчас подойдёт Герсик, чтобы вас сменить, и... — взгляд переместился на девочку: — Мелика, а ты почему ещё не дома? Поздно уже! Вот я твоей маме скажу!

Девчонка фыркнула, показала язык и, забыв попрощаться, убежала к приятелям, наблюдавшим за беседой с почтительного расстояния.

Второй

Мы уже собирались расходиться (время к полуночи, а службу завтра никто не отменял), когда входная дверь распахнулась от удара, в зал спиной вперёд влетел Герсик (здоровенный парняга, в стоячем положении больше похожий на шкаф), а следом за ним, спотыкаясь о скамью, ввалились один за другим пятеро незнакомцев, образовав на полу перед входом исходящую руганью шевелящуюся кучу. Тут же Старый Гуль, сидевший справа от нас, проревел: 'Взять их!' — и 'гостей' накрыла волна легионеров, обрадованных возможностью совершенно бесплатно почесать кулаки.

Пока мы не торопясь поднимались с мест и подходили к месту действия, буянов успели уложить мордами в пол и связать руки их же поясами. Их действительно оказалось пятеро — четыре человека и один орк. Нашего злосчастного вышибалу аккуратно подняли, усадили на ближайшую скамью и пододвинули поближе кружку с выпивкой. Парень ошалело мотал головой и тёр грудь, в которую, похоже, и получил. 'Производственная травма, — выдал задумчивую мысль партнёр, — полагается компенсировать. За счёт виновного'. Я хмыкнул и поинтересовался вслух, кто же это умеет так хорошо бить. Лежащие дружно повернули голову к среднему — крепкому человеку на вид лет за тридцать. Вот и хорошо, виновный найден, осталось разобраться с компенсацией.

Когда кошелёк, обнаружившийся под одеждой на груди 'бойца', перешёл к новому хозяину, его бывший владелец поинтересовался, а не жирно ли будет за всего один удар? В ответ мы предложили получить один удар от этого достойного рыбака (последовал кивок на Герсика) и выразили надежду, что последующее лечение обойдётся дешевле. Тип хмуро зыркнул в ту сторону и примолк — как я уже говорил, фигура паренька внушала уважение.

А потом партнёр предложил та-ко-е!...

Первый

Объяснить Гулю с Крюком принципы вербовки, принятые в средневековом британском флоте (да и не только в нём), много времени не заняло. Гораздо больше ушло на обсасывание всех 'за' и 'против', вытекающих из моего предложения. 'За' было всего два: легион получал пять рыл довольно неплохого качества, а местные — намёк на то, что наезд на легионеров может закончиться попаданием в их, этих самых легионеров, дружные ряды. Лет на десять. Что же касается 'против', то тут мне назвали недовольство местных вообще (не слишком бурное, поскольку компания была, что называется, перекати-поле, довольно буйная и до сих пор целая только благодаря бойцовским качествам её членов, сплочённости и изрядной отмороженности). Кроме того, могли обидеться охотники, но, опять же, не все — какого-либо объединения типа гильдии у занимающихся этой деятельностью не имелось, это раз, по жизни подобные компании нередко враждовали (а вот это мне показалось совершеннейшей дикостью... Им что, зверья вокруг мало?), это два. И всё. Попытки найти ещё что-нибудь против свелись к хмурому разглядыванию содержимого кружек.

Тогда я выдвинул другую идею: вытащить их на улицу связанными и свистнуть погромче. А потом уйти. Наверняка в ближайших домах найдётся кто-нибудь, кто будет рад такому подарку. Сержанты переглянулись и дружно обозвали меня людоедом. По их мнению, быстро прирезать эту пятёрку было бы гуманнее. Партнёр, внимательно прислушивавшийся к разговору, только хмыкнул. Он уже понял, что станет моим следующим шагом. И я его не разочаровал...

Взгляд со стороны

Шкурятник лежал, уткнувшись носом в грязные неоструганые доски пола, и мрачно думал о том, что привычка отмечать возвращение из похода дебошем начинает обходиться слишком дорого. В одном только кошельке, перекочевавшем к этому увальню, набиралось на два империала. А ведь эти гобловы вояки могли ещё и в поясе догадаться пошарить. Или просто этот пояс отобрать... И не только у него... И что потом скажет его же собственная команда?.. Или просто прибьют в гоблову задницу?

Шкурятник попытался пошевелить связанными за спиной руками, за что тут же получил сапогом по рёбрам... Прав был Гоблоед, надо было сразу к шлюхам. И пошли бы, да на беду вспомнилось вожаку умное слово 'традиция'. Всегда ведь как было? Сначала — пьянка, потом — драка, а только потом — шлюхи. И отступать от заведённого порядка — боги не поймут. Вот и пошли куда поближе. Кто ж знал, что здесь сегодня кроме вояк да этого странного сопляка с пустыми глазами никого не будет, а?

Очередной пинок, в этот раз по ногам, оторвал Шкурятника от грустных мыслей и заставил поднять голову. Прямо перед ним, присев, скалился тот самый сопляк. Подождав, пока все лежащие обратят на него внимание, молокосос заговорил:

— Мы тут подумали и решили. Ничего плохого вы нам не сделали. Поэтому мы сейчас вытащим вас на улицу и пойдём по своим делам... Ну, посвистим немного перед уходом. Может, найдётся кто добрый, развяжет, а то ведь до утра так и проваляетесь...

Тут же подал голос побитый вышибала:

— Эта... Уважаемый Людоед, а можно я прямо сейчас пойду, а?.. А то ведь и правда поздно уже...

— Что ж ты так торопишься?.. Парни, налейте человеку выпить, а то ему на наши нетрезвые рожи уже смотреть противно!

Под одобрительные смешки собравшихся вокруг легионеров увальню всучили полную кружку и похлопали по плечам: мол, сиди, не торопись, успеешь...

'Да уж, людоед, точно подмечено, — подумал с тоской Шкурятник. — Сам мараться не хочет... А местные... Эх!' Потом поднял глаза и спросил с затаённой надеждой:

— А может, договоримся?

— Договоримся?! — парень недоумённо обернулся к стоящему рядом легионеру с крюком на левой руке, как будто спрашивая, не послышалось ли ему. Легионер хмыкнул, тоже присел и воткнул свой крюк в пол перед носом вожака:

— Может, и договоримся... Тут, видишь, какое дело... Мы сюда пополнение везли, а по дороге неприятность случилась... А тут как раз пятеро крепких парней... Так что можем и договориться...

Покрутив головой по сторонам и наткнувшись на выжидающие взгляды лежащих рядом подельников, Шкурятник обречённо выдохнул:

— Договорились...

Первый

На следующий день после обеда мы провожали Крюка и его команду. 'Мы' — это не только мы с партнёром. Гуль тоже пришёл. И Красный. И ещё два десятка людей, орков, мрявов и тёмных. Все — ветераны. Многие — со шрамами. Некоторые — с отсутствующими частями тел... Почти до самого отхода стояли небольшими группами, тихо переговаривались, прощались... Потом долго смотрели вслед уходящему кораблю. Молча... И мы так и не спросили, кто же придумал эту дурацкую кличку...

Второй

Сон — мысли — тренировки — тренировки — мысли — сон. В таком режиме мы провели следующие десять дней. Утром — форт и Старый Гуль, вечером — окрестности и магия. Поздно вечером — зал таверны и приветственные кивки завсегдатаев.

Гуль показал нам небольшую пещерку на берегу, и теперь мы отрабатывали не только шарики, но и некромантию. Да ещё и... э-э-э... экспир... эксперементировали... Что?.. Извини, экспериментировали. Получалось не очень. Мы исписали и изрисовали одну тетрадь, купили другую, перенесли в неё ценное из первой... Получилось два листа с двух сторон и один — с одной. Из полусотни. Зато научились делать шарики разной величины и цвета. И не просто делать, а очень быстро. И метать их. Примерно как камни. Размахиваешься пустой рукой, а в конце вылетает шарик. Главное при этом — попасть. Потому что управлять так, как показывал маг в Прибрежном, при таком способе не получалось. Зато шарики летели значительно быстрее и, в отличие от камней, строго прямо.

Ещё научились наконец-то делать нормально следилку. Правда, поддерживать её дольше, чем три часа, у нас пока не получается. Но тут, как сказал партнёр, есть над чем подумать. Вот и думаем.

А на одиннадцатый день вернулся родственник нашего будущего напарника. Вместе с приданным магом. Как они проходили в форт, мы не видели, но когда не последовало очередного окрика Гуля, обернулись и обнаружили на тренировочной площадке шеренгу из пяти изрядно оборванных фигур. И сержанта, глядящего на неё неверящими глазами.

Первый

Так, наверное, наши предки смотрели на самолёты и подводные лодки, возвращавшиеся после того, как выходили все контрольные сроки... Мы отошли к стене и сели прямо на землю. Чтобы не отсвечивать.

А минут через пять, когда закончились объятия, похлопывания и прочие выражения восторга, в очередной раз проявили свой дурной характер. Потому что одно дело, когда нас гоняет Старый, и совсем другое — когда его подчинённые... Рылом не вышли!..

Один из прибывших повернулся к нам и крикнул:

— Эй, парень! Сгоняй за вином.

Ну, крикнул и крикнул... Мало ли, что перед нами никого не наблюдается, а позади стена? Может, он сквозь неё видит? Или вообще часовому кричит? Короче говоря, мы в ту сторону даже головы не повернули... Похоже, ни за стеной, ни на самой стене тоже никто не отреагировал, поскольку этот тип опять заорал:

— Эй, молодой! Ты что, не понял?! — и стал что-то такое выделывать руками. А потом подпрыгнул и отлетел в сторону. Потому что прямо перед ним в площадку врезался один из наших шариков и сказал своё фирменное 'Бум!'.

А потом своё сказал Старый Гуль. Хорошо сказал. Громко, образно, ярко, эмоционально и долго. Может быть, даже ни разу не повторился — врать не буду, мы не прислушивались. Мы наслаждались. В том числе — выражением физиономии того нахала. Представьте себе ребёнка, вдруг обнаружившего, что это не полная молока мамкина титька, а совершенно левая пустышка, злостно обмазанная горчицей (лично не наблюдал, но фантазия у меня богатая. И больная). Когда Гуль сделал очередную паузу, чтобы набрать воздуха, несчастный попытался оправдаться:

— Командир! Но этот...

— Этот, — взревел больным слоном сержант, — мокрохвата прибил!.. Магией!.. А что он сделает с недоумком вроде тебя, я даже думать не хочу!.. Один маг в отряде, и тот полудурок! — оп! А это уже моё! Вот только когда и где я это ляпнул?.. Партнёр хмыкнул. С сарказмом. Явно же помнит, когда и где. И даже про кого. Но хрен скажет. Мы вообще с ним друг друга немного успели изучить. По большей части — отрицательные стороны. Почему-то.

Двое

— Слышь, партнёр, а те не кажется, что эта старая зелёная сволочь нас только что крупно подставила?

— Это как?

— Ка... э-э-э... Вот представь: мы приходим к этому... хм... полудурку и просим научить нас чему-нибудь магическому...

— Ну?

— Вот тебе и ну! Он же уже знает, что мы того осьминога-мутанта пришибли! И думает, что сделали это ма-ги-ей!

— Голой силой.

— А её у нас хватит?

— Как ты там говоришь? Я хэзэ?

— Всё равно подстава. Он будет думать либо что мы над ним издеваемся, либо что мы ему врём.

— Гуль объяснит.

— Угу... Объяснит... Вот только вопрос, что именно? Он же о нас практически ничего не знает... Разве что мы давно не имели практики в махании железками. Как он думает. Вот это и объяснит.

— Я, кажется, понял: у тебя эта... истерика, во! И ты опять видишь только плохую сторону мира. А надо просто немного подождать, а потом попробовать. И всё будет нормально.

— Сам дурак!

Второй

Нервничает партнёр. А чего нервничать? Гуль мог посоветоваться со своим магом, а мог и не посоветоваться. Мог рассказать то, что узнал от Крюка, мог и не рассказать. Теперь — то же самое. А про зверюгу маг бы и так узнал. Хотя, конечно, лучше бы попозже узнал. После того, как нам что-нибудь покажет. А теперь придётся изображать... Как там партнёр говорит? Сила есть — ума не надо?

А вот ещё что интересно: маг в подчинении сержанта. Все маги — офицеры. Офицер подчиняться сержанту не может. А этот — подчиняется... Не офицер?.. А почему?.. Ладно. Пора отсюда уходить. Гулю сейчас не до нас будет.

Взгляд со стороны

Старый Гуль с сомнением посмотрел на полупустой кувшин, но всё же плеснул немного себе и налил ещё одну полную кружку своему воспитаннику, сидевшему напротив. Вторую. Первую мальчик выпил не отрываясь и, похоже, не чувствуя вкуса вина. Хорошего вина. Которое сержант держал специально вот для таких дней. Это потом малыш запрётся в комнате и будет наливаться дешёвым пойлом. А сейчас...

'Кипит парень, — думал сержант. — Только с выхода, а тут новичок в дерьмо ткнул... Эх, знал бы ты, что это за новичок!..' После того вечера, на котором отмечали редкую добычу, Старый устроил Крюку натуральный допрос, заставляя вспоминать каждое слово, каждый жест, каждый взгляд Казуса во время разговоров на корабле. Потом долго перетряхивал собственную память... Людоед не врал, он даже не подталкивал собеседников к тому, чтобы они обманывали сами себя. Он просто не мешал им это делать. А они и рады... Инквизитор, тайный агент... Да ни один тайный агент не мог знать про те же гобловы дырки! Не думали о таком никогда! Просто не думали!.. Никогда не думали... Или... Или давно уже не думали?

Сержант опять потянулся к кувшину и налил себе до краёв, потом выцедил половину и посмотрел на мага в упор:

— Знаешь, Кир... Придётся тебе бросить пить...

Глава 10.

Никогда вы не найдёте в наших северных лесах...

Р. Киплинг

Первый

А вечером мы наконец-то отправились по тому самому адресу!.. Ага... К дамам-с... Помылись, почистились, подровняли заросли на физиономии, уточнили у Красного, как идти, и... И с большим трудом отмахались от Рутики, пожелавшей показать нам дорогу... На Торда было жалко смотреть: рот открыт, глаза выпучены, морда красная. Руки пытаются нащупать ремень... Ну, мне так показалось. И эта: личико невинное, глазки хлопают... Не, партнёр, на фиг отсюда! Линяем, пока и нам не влетело!

Второй

Да уж... Вот так и совершаются великие открытия... Хотя не думаю, что девочка там подрабатывает. Скорее, просто поболтать ходит. Тряпки померить, своими похвастаться... Ну, и узнать про это... Из любопытства... Судя по тому, что нам про заведение легионеры рассказывали, её к клиентам не подпустили бы. Н-да...

Дошли нормально. Строго говоря, идти-то тут было... Пара сотен шагов направо от таверны, повернуть направо и ещё шагов триста. И мы возле довольно большого деревянного дома в полтора этажа. Дом как дом. Красного фонаря перед входом, который мечтал увидеть партнёр, не обнаружилось. Обычный — обычный был. В комплекте с крепеньким таким относительно невысоким орком. Вроде забегал несколько раз в 'Щит' днём. Во всяком случае, кивнул нам, как знакомым. И дверь открыл. Вежливый...

Взгляд со стороны

В небольшой комнате, скудно освещённой несколькими маленькими магическими светильниками, на низкой скамье, обтянутой тёмно-синей тканью, сидела немолодая тёмная в строгом простом платье. Завидев вошедшего мужчину-человека, она улыбнулась, встала и сделала несколько шагов навстречу:

— Светлого дня, уважаемый Казус, — прозвучал низкий бархатистый голос, — наконец-то вы к нам зашли...

— Светлого дня, уважаемая...

— Линера, уважаемый Казус, просто Линера...

— Светлого дня, уважаемая Линера. Мне сказали... — мужчина замялся.

— Вам сказали совершенно правильно, уважаемый Казус, у нас есть девушки на любой вкус! — в голосе хозяйки заведения прозвучала законная гордость за своё дело.

Брови посетителя слегка приподнялись:

— На любой вкус? Даже негритянки?!

— Негритянки? — тёмная задумалась. — Хм... К сожалению, негри... тянок? Правильно?.. У нас нет... Но, может быть, если вы скажете, в чём их особенность, мы сможем найти что-то подобное?

— М-м-м... — Казус смущённо опустил глаза.

— Смелее, уважаемый Казус!.. В конце концов, с кем же ещё говорить о женщине, если не с другой женщиной?

— Понимаете... — посетитель продолжал мяться, — у негритянок... это... место... оно...

— Да-да? — подбодрила бандерша.

— Поперёк! — выпалил Людоед и облегчённо перевёл дух.

— То есть как — поперёк?! — опешила тёмная.

— Ну-у-у... не так, — палец посетителя провёл в воздухе вертикальную черту, — а так! — в этот раз черта была горизонтальной.

Бордельмаман задумалась. Ни о чём подобном ей слышать не доводилось. А с другой стороны... 'Надо будет расспросить девочек, — решила она про себя. — Вдруг кто-то что-то слышал. А пока...' Женщина грустно улыбнулась и сказала:

— К сожалению, ничего подобного мы предложить не сможем, но, может быть, вы всё же познакомитесь с нашими девушками? Уверяю вас, уважаемый Казус, они вас не разочаруют...

Второй

В форте нас ждали зрители. Немолодой мряв с исполосованным шрамами лицом и вчерашний наглец с хмурым взглядом. Явно трезвый. Устроившись на скамье у стены, они наблюдали за тренировкой. Молча. Без шуточек и комментариев. Ну, присутствие мрява было понятно — это, скорее всего, тот самый дядя нашего будущего напарника... А маг?.. Он же должен сейчас быть пьянее старого гоблина. В крайнем случае — страдать от жуткого похмелья. И даже если нет, не сидеть так спокойно с кислой физиономией... Похоже, сержант кое-что ему всё-таки рассказал. И произвёл внушение. А это значит?.. У нас появится ещё один... инструктор? Или нас попытаются убить в ближайшее время, пока мы не стали слишком сильными?.. Партнёр, как ты думаешь?

Двое

— Не будут нас убивать.

— Почему?

— А смысл?

— Э-э-э... Поясни.

— А что тут пояснять? Назови причину рисковать и без того скудными ресурсами ради того, чтобы убрать кого-то просто непонятного... И потом, даже выявленных чужих шпионов убивают только в плохих боевиках.

— В чём?

— В театральных постановках. У противника склад не бесконечный, он тоже вынужден экономить. И если в каком-то маловажном захолустье один шпион уже есть, засылать второго — пустая трата средств.

— То есть за нами выгоднее присматривать.

— Именно. И потом, пока что мы приносили только пользу.

— Маленькую.

— Не ска-жи-и... Одно то, что мы Гуля ткнули носом в дерьмо, которое он не хотел замечать...

— Что легион, как ты говоришь, списали... Значит, кроме кормёжки и никакого пополнения есть ещё что-то... Или было...

— Например, этот странный перевод Особой в такое неподходящее место.

— Откуда ты знаешь?!

— А ты прикинь, сколько им отсюда до середины острова добираться. Про южный или восточный берег я вообще молчу. Не удивлюсь, что их сюда перебросили после какого-то события, и именно после этого события начались проблемы с нехваткой людей... Их Гулю просто не дают!

Второй

К концу тренировки зритель остался только один. Который 'умный'. После того как мы слегка отдышались, Старый подвёл его и представил:

— Маг-сержант Киренис ар-Дрог... Мой сын...

Н-да-а-а... Весело вчера получилось... А партнёр тут же прокомментировал (к счастью — мысленно): 'Было у отца три сына. Двое умных, а третий — маг-сержант'. Орк же тем временем продолжал:

— В ближайшие несколько дней он будет в форте. Так что если есть вопросы по магии, обращайся. И будь вечером в 'Щите', — после чего попрощался и отбыл по делам. А мы, посмотрев на очередную жертву (готов поклясться — партнёр при этом мысленно облизнулся!), предложили сходить пообедать... Для начала.

Путь к таверне и собственно обед (без вина, на фиг молодёжь спаивать? Он нам трезвый нужен) прошли в молчании, а вот потом, когда мы расслаблялись, потягивая отвар, маг не выдержал:

— Чем ты меня вчера приложил?..

Во как! Сразу на 'ты'. Интересно, какого обращения он ждёт в ответ?

— Не тебя... — мы немного помолчали и предложили: — Может, прогуляемся? Говорят, после еды полезно. Чтобы не потолстеть.

Ни слова не говоря сержант полез было за деньгами, но заметил, как мы поморщились (в конце-то концов, это ж мы его пригласили?), передумал и встал из-за стола. Хм, пока нормально. Держит морду ящиком, изображая безразличие. В глазах, правда, мелькает что-то, но что именно, пока определить не удаётся.

Как-то так получилось, что выйдя на улицу мы не сговариваясь направились в сторону пещерки. Шли не торопясь, отвечая на приветствия немногочисленных встречных и, опять же, молча. Киренис по-прежнему пытался изображать каменного истукана, а мы желания обсуждать что-либо в людных (на почти пустой улице) местах тоже не выказывали.

Дойдя до обрыва под стеной форта, мы присели на первый понравившийся камень и вопросительно посмотрели на спутника. Тот тоже не стал долго думать и устроился рядом, изобразив на лице выжидательное выражение. В общем-то он прав: вопрос задан, нам — отвечать.

— Рядом с тобой. Шариком. Вот таким, — над нашей левой ладонью вспух небольшой ярко-оранжевый 'апельсин'.

Нам не поверили. В принципе, понятно, почему: при классическом способе скорость полёта на начальном этапе довольно низкая, так что вполне можно заметить и успеть подготовиться, а тут... Пришлось объяснять дальше:

— Другой способ метания... Кстати, не подскажешь, это можно как-то обратно впитать?

Н-да... Таких больших глаз у местных людей мы ещё не видели... Интересно, с чего это парень так охренел — с другого способа или с нашего вопроса? Или с обоих?

Потом мы примерно с минуту размышляли, стоит ли потрясти собеседника или он сам очнётся, если подождать? Лично мне очень хотелось именно потрясти. Из вредности (явно чьё-то дурное влияние... Слышишь, партнёр?). Однако не успел — парень судорожно вздохнул и поинтересовался:

— Слушай, а тебя где учили-то?!

Первый

Очень хотелось ответить в духе Буратино: 'Когда у папы Карло, когда вообще нигде', — но ведь начнёт потом интересоваться, что это за безответственный маг с таким странным именем. Так что пришлось сослаться на лейтёху из Прибрежного и нехватку времени. А в ответ на недоверчивый взгляд уточнить, что магией мы стали заниматься только на острове, и всё, что нам успел показать гарнизонный маг — создание этих самых шариков и общепринятый способ их метания. О смотрителе, само собой, не было сказано ни слова. Конечно, рано или поздно наше умение упокаивать низшую нежить всплывёт, но лучше уж попозже.

С явным трудом проглотив услышанное, полусотенный задал следующий вопрос:

— А другой способ?

— Сам придумал. Если хочешь, потом покажу. Только сначала хотелось бы разобраться с этим... — и мы сунули ему под нос уже имеющийся образец.

Второй

К вечеру мы называли друг друга сокращёнными именами и время от времени переходили на не связанные с магией темы. Кир пытался уговорить нас вступить в легион, обещая похлопотать о переводе в Особую, а мы отнекивались, мотивируя наше нежелание любовью к свободе и неуживчивостью с начальниками любого рода. В качестве примера приводили здешнего интенданта, намекая на его скорую и далеко не лёгкую смерть. Маг ненадолго умолкал, придумывал дополнительные аргументы 'за' и начинал по новой. Мы же, в свою очередь, интересовались историей его службы и, по выражению партнёра, охреневали от услышанного.

Особая на самом деле сидела в дерьме в полный рост. И началось это сравнительно недавно — около года назад. Они тогда базировались на форт Крысы — к северо-востоку от столицы, почти в центре острова — вместе с обычной линейной сотней. Бегали по окрестностям, уточняли карты, зачищали небольшие захоронения... Идиллия. А в один 'прекрасный' день появился неприятный тип с такими же мёртвыми глазами, как у нас, в сопровождении молоденького жреца и грозной бумаги, в которой предписывалось оказывать представителям Храма всяческое содействие. Просидели они в форте дня три, потом взяли двоих из Особой, два десятка легионеров в качестве охраны и отправились куда-то на север...

Вернулись через месяц. Вдвоём. Тип и жрец. На вопросы, куда делись остальные, сначала несли какую-то ахинею про зверьё, нежить, разбойников, а потом опять достали свою бумагу и просто приказали заткнуться. Старый Гуль, которому всё это очень сильно не понравилось, втайне от всех, даже от коменданта форта, отправил на север двух лучших следопытов, которые, вернувшись через три дня, сообщили о телах товарищей, найденных под кучей камней с перерезанными глотками. К счастью для 'гостей', они успели выехать в столицу...

Примерно через неделю после возвращения следопытов Особую перевели в Северный. Да и стоявшую вместе с ними сотню раздёргали по другим местам, полностью сменив состав, командира же отправили в Прибрежный. И ещё начались проблемы с пополнением. Вот так! Вроде и ответы получили, и вопросов при этом добавилось... В первую очередь — почему зеленошкурый так с нами носится, если мы ему того типа напомнили? А ведь напомнили, к жрецам не ходи...

Двое

— Партнёр, тебе ничего не кажется странным?

— Хм-м-м?

— Отношение Гуля к нам.

— Помнишь, я тебе говорил, что он нас с навозом съест и не подавится?

— Но ведь не съел же?

— Это только потому, что в сказки давно не верит... Думал я над этим... Тут есть вариант, что он считает нас либо кем-то вроде проснувшегося древнего, либо кем-то, в ком проснулась память древнего... И не просто проснулась, а захватила тело.

— Это сейчас!.. А раньше?

— Ну... Раньше он, скорее всего, просто не хотел терять нас из виду. Будь мы трижды инквизиторами, пока есть возможность получать с нашей помощью какую-то информацию, терять её просто глупо. Особенно если учесть его личные счёты с этой организацией.

— То есть ты думаешь...

— Думаю, что если бы в том форте год назад был ты, мы бы ещё в первый день до утра не дожили. А так... Держа нас при себе, можно определить круг интересов и возможные дальнейшие планы. А уже потом — думать. Может быть, слить информацию армейской разведке. Наверняка у него там знакомые есть... Знаешь, мне это не нравится: год назад происходит какое-то непонятное путешествие в малонаселённый район. Полгода назад — резко активизируется всякая хрень. И эта хрень начинает выдавливать со своей территории всякую живность. Тёмные явно готовят восстание... точнее, готовили, надеюсь. А единственный на такую большую провинцию легион, даже в полном составе неспособный справиться с какими-либо масштабными неприятностями, кем-то старательно приводится в окончательную негодность. И этот кто-то явно имеет влияние на высшее командование... Ничего не напоминает?

— Храм попытается подмять Империю под себя? Как тысячу двести лет назад?.. И что тогда делать нам?

— Думать, партнёр... Думать... И ещё раз поговорить с Гулем о своих подозрениях...

Киренис ар-Дрог

После того как я рассказал Касу о переводе Особой в Северный, он резко потерял интерес к магии и задумался. А потом предложил на сегодня закончить. Поскольку и правда было довольно поздновато, я согласился, и мы направились в таверну. По дороге Людоед продолжал думать о чём-то своём, невпопад отвечая на мои вопросы или вообще пропуская их мимо ушей. Людоед... Глаза у него и до этого были странно пустыми, а теперь...

Когда-то давно, в один из моих первых выходов наша группа наткнулась на заброшенное небольшое поселение с колодцем. Торопиться было некуда, да и вода заканчивалась, так что мы решили устроить привал. Так вот, когда мы заглянули в с виду такой обычный колодец, оттуда повеяло... холодом, что ли? Но не обычным, а каким-то смертельным. И командир приказал быстро сворачиваться и уходить. На всякий случай. Мы, конечно, нанесли это место на карту, но больше туда не возвращались. Да и другие группы, по рассказам, обходили его стороной... А тут — глаза... И куда прикажете бежать?..

Первый

Поговорили мы с Гулем. Хорошо поговорили. Качественно. Он пообещал прикинуть по карте, куда могли дойти те двое, и узнать, не было ли где подобных случаев. Потом обсудили текущую обстановку. Опять всплыла тема возможного восстания тёмных, и сержант высказался в том духе, что пора бы им успокоиться и признать, что Империя для них много сделала. Тут у меня снесло крышу, я рванул Старого к себе, как того интенданта, и напомнил про одну очень интересную долину. После чего поинтересовался, как долго подобное помнили бы зеленошкурые. Партнёр тоже психанул, но я вцепился в управление чуть ли не зубами, и обошлось без драки.

Я не говорил партнёру, но тогда, на маяке, тёмный не просто рассказывал, а ещё и как-то передавал эмоции и картинку. Мне. Партнёра только краем задело. А я получил по полной. Так что какие в той долине женщины были... Старухи, которые едва могли ползать. Остальные раньше погибли. На подступах. Вместе с защитниками... Пытаясь спасти тех, кто ещё не мог сражаться. Или уже не мог...

Когда успокоился немного, подозвал Рутику и попросил принести самого крепкого из того, что есть. Знаю, что напиться не получится, но хоть попытаться-то надо?..

Второй

Засиделись допоздна. Почти все уже разошлись, остались только мы с орком да мрявы с магом... Красный поглядывал в нашу сторону, но подойти почему-то не решался. Полировал стойку, протирал кружки, девчонку спать прогнал... Наконец зелёный с едва заметным сочувствием спросил:

— Что, не получается напиться? — мы в ответ только головой мотнули, а он продолжил: — Тогда давай уж делом займёмся... Ты извини, что я... Сам понимаешь...

— Да что тут непонятного? Ни одно государство не любит признаваться в совершённых преступлениях. Так было, так есть и так будет. Так что... ты меня тоже извини. Сорвался... И ты прав: пора делом заняться.

Взгляд со стороны

— Отец, кто он?

— Человек...

— Просто человек?!

— А почему ты так удивляешься?

— Он... Он странный. Говорит, что не знает магии, а сам за несколько дней переделал заклинание, которое узнал совсем недавно... И глаза... Как у того, помнишь? Который наших... А когда узнал, как и после чего Особую в Северный перевели... Вы ведь об этом сегодня говорили, да?..

— Об этом...

— А почему он в тебя вцепился? Ты ему не поверил? Я думал, он тебе горло порвёт... А потом пил... И не пьянел... А ты...

— А я в это время себя за глупость ругал... Ту самую, из-за которой он в меня вцепился... А поверил ли... Знаешь, сын, очень трудно не поверить в то, о чём сам давно догадался, но боялся признать, что оно есть...

— Как это?

— А вот так! Рано тебе в такие игры играть. Молод ещё. Лучше учись, пока есть возможность. Вон, Каса учишь и сам у него учись... И не болтай о том, что узнаешь...

Глава 11.

Там охотники прячутся в тень...

В. Высоцкий

Первый

Молодому мы встали поперёк денег. В буквальном смысле. Скоро ярмарка, ему бы побольше товара на продажу запасти, а тут нате вам — нас выгуливать приходится. Да и нам время терять, пока Кир в форте... В общем, договорились, что Шер (зовут его так. Вообще-то — Шеррасс, но поскольку мы с ним как бы в одном отряде и к тому же старшие, можем называть сокращённо, причём не спрашивая, а вот он нас — только если мы разрешим. Партнёр просветил. Вспомнил) с рассвета до полудня работает пастухом, потом подводит поближе к городу, а сам бежит уже на серьёзную охоту. Мы же тащим домой то, что добыли в первую половину дня.

Разрешение называть нас Касом мы пареньку, конечно, дали. Ещё в таверне. Хотя дядя его, судя по физиономии, был этим не слишком доволен. Типа, воспитывать детёныша надо. Типа, пусть сначала заработает. Угу... От гордости, что сам Великий Людоед — при дяде! — оказал такую честь, парень наизнанку вывернется.

Кстати, Великий Людоед — это не мания величия. Мы, оказывается, совершили аж три подвига Геракла из двенадцати! Во-первых, добыли зверя, поймать которого считается почти невозможным. Во-вторых, избавили городок от буйной компании, причём почти мирно (что Герсик, что Рутика языков за зубами, само собой, не удержали. Ну, и приврали, куда ж без этого?). В-третьих, удовлетворили за ночь аж пятерых девочек из известного заведения... Почему именно пятерых, а не семерых и не девятерых — без понятия. Тем более что девочек было всего две (ну, разошлись с партнёром во вкусах, ну, решили не экономить). Так же без понятия, кто мог пустить такой дурацкий слух.

Короче говоря, солнце ещё не взошло, а мы уже бодренько рысили из города. Впереди — Шер, за ним — мы. Щит ради такого случая, как первый выход, оставили дома. Из запасов взяли только холодный отвар во фляге (какая, на фиг, фляга?! Бурдюк обыкновенный. Одна штука) и немного перекусить. А ещё, отдалившись от города шагов на пятьдесят, запустили следилку, настроенную на всё, что в два раза крупнее кошки. Не знаю, долго ли продержим, но тренироваться надо... В импульсный режим бы её перевести, да пока не получается...

Второй

Добыча была так себе. Сначала Шер придавил люшку — это ящерица такая, если без хвоста мерить, то с локоть в длину — оторвал ей голову и сунул в мешок, а остальное выбросил. Сказал, что мясо только от большого голода есть можно. Потом мы таких ящерок штуки три подстрелили — оказывается, мелочь, которую следилка показывала, это они и есть. Молодой только носом повёл уважительно: он же не знает, что мы магией пользуемся, думает, каким-то чутьём определяем, что вон за тем кустом... Н-да... Потом травки собирали разные. Тоже на продажу. Шер показывал их, объяснял, чем полезны, какую можно жевать так, а какую только алхимикам нести. И сколько за них платят. Однажды вырыл корешок, отчистил от земли, разломил на две части и одну сразу же сунул в рот, а вторую протянул нам. Пожевали... Гадость ужасная! Мало того, что горько, так потом ещё и привкус во рту... И никакой пользы. Напарник посмотрел удивлённо и сообщил, что корешок этот усталость снимает. А на нас почему-то не действует... Партнёр тут же напомнил про неспособность напиться по-человечески и предположил, что нам и алхимия примерно так же... И заржал...

Двое

— Угу, весело. А если ранят?

— А если отравят?

— А сделать так, чтобы полезное действовало, а вредное — нет?

— А ж... не слипнется?

— А почему она должна слипнуться?

— От сладкой жизни. Партнёр, ты никогда не думал, что яд и лекарство — одно и то же?

— Ну-у-у...

— Вот именно. У нас как-то один поэт даже стихи написал. Точно не помню, но смысл в том, что если мудрец даст тебе яд, его надо выпить, а если глупец протянет лекарство — выбросить.*

— Как ты говоришь? Или — или?

— Как ты говоришь? Угу?

— Значит, нам любая лишняя дырка в шкуре...

— ...будет проблемой...

— Будем беречься.

— Во всяком случае, постараемся... Да, партнёр, тебе не кажется, что мы кое-что упустили из снаряжения?

— ?..

— Копьё!

* Общаясь с дураком, не оберешься срама,

Поэтому совет ты выслушай Хайяма:

Яд, мудрецом тебе предложенный, прими,

Из рук же дурака не принимай бальзама.

Первый

А ещё мы Багса Банни добыли... То есть Шер добыл. Причём засёк его раньше нас. Издали. И доволен. Ишь, скалится... А у нас следилка только метров на тридцать берёт... А кролик — зверюга та ещё! Ростом с добермана, весь пушистенький, хвостик маленький, мордочка такая умильная!.. И пасть с клыками — Гуль таким позавидует... Но это мы потом увидели. Когда уже для переноски приспосабливали. А пока подбирались, так и хотелось взять на руки да потискать... Интересно, тут есть хоть одна тварь, которая других не жрёт? Я про остров. Спросил партнёра — не помнит. Спросил напарника — тот долго думал, а потом тоже плечами пожал. А этого кроля чернобыльского здесь грызуном называют. За то, что при случае руку или ногу отгрызает в считаные секунды.

На этом наша охотничья удача закончилась. До времени, когда надо было возвращаться, больше никто не попался. Но молодой доволен: всей добычи — на полсеребрушки как минимум. Не в последнюю очередь — за счёт травок. Так-то Шер их не собирает — не интересно. Вообще, как мы поняли, деньги для него далеко не главное, ему нервы пощекотать хочется.

Второй

Сегодня для тренировки Кир утащил нас подальше от форта. Как он объяснил, все нововведения в магии — штука ужасно дорогая, и мы со своим способом метания шариков можем стать очень богатыми ('Похоже, это папа ему хвост накрутил... По поводу секретности', — хмыкнул партнёр). Ну-ну... Явно парень хочет придержать для себя эту... Как её?.. Вудервальфа?.. Ага, понял... Пусть хочет. Мы не против. Вот только ещё одна забота появилась: успеть поднатаскать его до следующего выхода. То есть за два дня, не считая этого. Значит, будем просто хватать побольше нового, а потом учить учителя. И получится у нас, если не перегружать мозги, четыре заклинания...

Первый

Не очень у мага получается. Паршивенько. Или замах медленный, или пустышка. Да и скорость полёта... Всякий смысл теряется... И что делать?.. Стоп! А про аккумулятор мы ему говорили?..

— Слушай, Кир, а ты как шарик делаешь? Если по этапам?

— Ну... Сначала формирую плетение, потом стягиваю Силу и вливаю...

— Угу... Формируешь быстро?

— Да практически сразу! Вызвал в памяти, сделал копию, и готово... А что?

— А ты можешь сначала стянуть Силу?

— Могу, конечно. Но зачем?

— А ты попробуй её стянуть, но не столько, сколько для шарика надо, а побольше, и подержать.

— Просто подержать?

— Просто подержать.

— Сейчас...

Двое

— Ты думаешь...

— А чё тут думать? Вспомни, какие упражнения нам смотритель самыми первыми показал?

— На развитие концентрации и...

— И?..

— Ничего себе!.. Всё из-за такой мелочи?!

— Ага... Мелочи... Эта мелочь, точнее, её отсутствие делает мага практически непригодным к ближнему бою. Пока он Силу стянет...

— То-то тогда на площадке... Угу... Только одного не понимаю: как можно было забыть такое?

— Будем думать сейчас?

— Всё равно ведь отдыхаем.

— Ну-у-у... Если основу нового поколения магов составляли самоучки...

— ...которым вникать в тонкости было некогда...

— ...и с которыми старые делиться не спешили... Знаешь, у нас почему-то считают, что все маги — жуткие индивидуалисты.

— Это как?

— Ревниво относятся к себе подобным. Очень не любят делиться собственными разработками.

— Но ведь могли заметить во время боёв?

— Как, интересно? Разве у вас магов ставят в первую шеренгу?

— А на большом расстоянии...

— Во-во... А потом — или удрал, или уже погиб. А поскольку идея проста до неприличия, додуматься до неё... Ладно. Малыш, похоже, выдохся. Пора работать.

Первый

На прямой вопрос, что сказал Гуль про сохранение тайны, Кир, отдышавшись, ответил коротко: 'Не болтать'. Это радует. Это я молодец, что догадался... Это значит, что я умный... Это... Что?.. А ты знаешь, что мы с тобой — два идиота?.. А потому! Что нам мешало не выстраивать структуру следилки, а тупо копировать её из памяти, а?.. Н-да?.. Точно?.. Ладно, уговорил, я не очень умный... Я просто умный... Ага... Всё, не мешай... Так на чём я остановился?..

Взгляд со стороны

— Понимаешь, — говорил Казус, — ты тратишь слишком много времени на приведение уже готовой структуры в боевое положение. Причём основная часть этого времени уходит на то, чтобы собрать имеющуюся у тебя Силу в комок и подключить этот комок к структуре. А если ты научишься подготавливать Силу заранее и держать в таком состоянии, тебе останется только перелить нужное количество.

— А как его отмерить?

— То есть?

— Ну-у-у... — маг ненадолго задумался. — Вот смотри, когда я собираю Силу, я знаю, сколько мне надо. Столько и соберу. Потом я просто вливаю её в плетение.

— И как ты это делаешь?

— Что?

— Как ты вливаешь Силу?

В этот раз Кир думал дольше. Потом создал огненный шар, впитал его, опять создал... Кас не мешал. Задействовав второе зрение, он наблюдал за процессом. Наконец маг прервал эксперименты и сообщил:

— Получается, что я создаю несколько каналов. И перелив идёт по ним.

— Каналы могут подключаться к плетению в любых местах?

— Н-нет... Всего... Да, всего два места. И Сила идёт или через оба, или через одно.

— Угу... Давай теперь я потренируюсь, а ты пока понаблюдаешь и заодно отдохнешь. А потом мы кое-что сделаем...

Второй

Тренировка закончилась очередным внушением на тему секретности. Партнёр объяснил молодому (какому, к гоблам, молодому?! Он старше меня!), что именно тот сегодня узнал и насколько это важно, и всё это таким тоном, как будто мы знали это с самого начала (от моего ехидного комментария просто отмахнулся: 'Ученик должен верить в своего наставника'. Зар-раза!). Кир всё обдумал, проникся и клятвенно пообещал не применять полученные знания без крайней на то необходимости...

Напоследок мы подкинули сержанту пару упражнений, с помощью которых он должен освоить новое умение несколько быстрее, и отправились домой.

Домой... Не знаю почему, но сейчас я вполне спокойно могу сказать это про таверну. И партнёр тоже. Я ведь чувствую. Почему?..

Первый

Нас уже ждали. Во-первых, Шер, который успел вернуться и сдать часть добычи и теперь сидел с довольным видом, попивая отвар. Во-вторых, Красный, странно поглядывающий на нас из-за своей стойки. Мы решили начать по старшинству и подошли к Торду. Тот слегка помялся, а потом спросил, какие у нас планы на время ярмарки. А какие у нас планы? А никаких! Нужно, конечно, всё же магические книги приличные поискать, но вряд ли это займёт много времени. Вот примерно так мы и ответили. Трактирщик опять немного помялся и спросил, а не сможем ли мы в остальное время поприсутствовать в зале? Помочь за порядком присмотреть. Всё же народу соберётся много, и не все способны вести себя прилично в подпитии. Вот жук! Явно хочет на вышибале сэкономить!.. А с другой стороны... Киру, скорее всего, не до нас будет, Шеру тоже...

Тут партнёр вспомнил про копьё. Красный поскрёб в затылке, уточнил, что именно нам хотелось бы, и развёл руками: лёгкое прочное древко ещё найти можно, хотя и дороговато выйдет, а вот такой наконечник, какой нам нужен, только на заказ делать. Да и то из не очень хорошего материала. В общем, на ярмарке нам придётся ещё и по оружейным рядам прогуляться. А в оставшееся время, что ж, посидим... Подумаем...

Второй

Ну, 'подумаем' — это больше к партнёру относится. Я во время посиделок либо за обстановкой слежу, либо медитирую, либо пояснения выслушиваю: почему вот этот блок вон в то место плетения никак не лезет. Почему тому, кто его — блок этот — делал, надо руки из плеч выдернуть и к другому место приставить. Почему то же самое надо и с партнёром сделать. Из-за того же самого блока. Самокритичный он у меня... иногда... Я про Сергея...

Шер нас обрадовал десятком медяков — нашей долей с утренней добычи. При этом пояснил, что часть собранных травок лучше приберечь до ярмарки, так что потом будет ещё. Ну, будет так будет, а не будет... Парень так гордился заработком, что разочаровывать его мы не стали — сгребли монеты со стола и сунули в кошелёк. Напарник довольно шевельнул ушами, объяснил, где и когда завтра встречаемся, и убежал по своим делам. А мы остались. Тренироваться в удержании кружки над столом одним только взглядом.

Взгляд со стороны

— Завтра обоз приходит.

— Издалека?

— Из Рыбы. Северное побережье. Новобранцев заберут.

— Всех?

— Десяток здесь оставят.

— Тех охотников тоже?

— Нет. Их отправляют... Отец хотел к себе забрать...

— Значит, завтра ты будешь занят... С ними уйдёте?

— Только до гор. Точнее, до Сизой долины. Что-то там... зашевелилось.

— Понятно... А на ярмарке что делать будешь?

— Если получится — погуляю... А ты?

— Красный просил помочь. Присмотреть. Гляну кое-что, а потом буду в 'Щите' сидеть... Будет время — заходи...

— Зайду... Кас, а всё же как ты мокрохвата пришиб, а? Я думал-думал...

— Кир, тебя уже могут спрятать в какой-нибудь подвал и там тихо удавить... А ты хочешь знать ещё больше?

— Так всё равно ж удавят... Какая разница?

— Ударной волной я его прибил.

— Чем?!

— Охо-хо-хо-хо... Видишь ли, Кир... Есть такая наука — физика...

— Древняя?

— Сам ты!.. Хотя зародилась — да... Просто вы её сейчас забыли... А изучает она законы построения мира...

Двое

— Зачем ты его учишь?

— Просто так... А ещё... Есть у меня смутная надежда, что его удастся в команду взять.

— Угу. Так его Гуль и отпустит.

— Завоняет палёным — отпустит. А вот самого Гуля...

— Самого лучше оставить, где есть.

— Толку мало. Разве что как связного с армейской разведкой. Не все же у них там скурвились? А уж здешние должны понимать, что их тоже списали.

— Думаешь, поделятся информацией?

— А куда они денутся с подводной лодки?

Второй

Шер решил, что трёх лёгких выходов для нас вполне хватит, и завёл разговор о приключениях. Осторожно. Намёками. Что есть тут недалеко одно местечко. Он про него давно думает. Недалеко — это полтора дня туда. В стороне от дороги, к тому же — в густых зарослях. Найти можно только случайно. И нежити вроде как нет, потому что дорхи там логово устроили. И у них, у дорхов этих, сейчас как раз детёныши должны быть. Ещё слепые. И если придавить родителей... А слепой детёныш стоит пол-империала. И в помёте их бывает три-четыре... Так что можно будет и себе по щенку взять, и заработать к тому же...

Но выходить надо сразу после ярмарки. Тогда и детёнышей получим, и развалины посмотрим...

Н-да... Заманчиво... Ручной дорх нам, конечно, не нужен, а вот развалины... Сказав, что подумаем, условились, что за окончательным ответом Шер зайдёт вечером второго дня ярмарки, а пока пусть попробует договориться с Гулем и заказать в форте дополнительное снаряжение по типу нашего. Оно ему в любом случае пригодится. А заодно — прикинет, чем мы слепышей на обратном пути кормить станем. Напарник оскалился, кивнул и исчез, как будто его и не было...

Первый

Первый день ярмарки выдался... хм... весёлым. Сначала мы пробежались по торговым рядам в поисках нужного нам копья или хотя бы наконечника... Как пробежались, так и убежали: если что-то похожее по форме и было, то вот материал, из которого его сделали... Очередной кузнец, посмотрев на нашу кислую физиономию, только руками развёл: мол, и рад бы, да только не то что хорошей, даже обычной стали не найти. В общем, мы с партнёром разочаровались в жизни и вернулись в 'Щит'.

Примерно через час после нашего возвращения в таверне появился немолодой тёмный. Красный встретил его, как старого друга, они немного поговорили, потом подошли к нам. Этот дядя оказался тем самым деревенским знакомым, которой может выступить в роли нашего прикрытия при покупке магических книг. Мы быстро обсудили детали, передали тёмному кошелёк, после чего он (тёмный) хорошенько прополоскал рот дешёвым вином. Для антуража.

Взгляд со стороны

Увидев входящих, хозяйка книжного магазина откровенно обрадовалась: и в обычные дни клиенты не баловали её частыми посещениями, а уж во время ярмарки... Почтенная дама даже подумывала закрыть торговлю и отправиться развлекаться, но решила всё же немного подождать. И не напрасно...

Немолодой дар'роу деревенского вида, явно успевший приложиться к спиртному, поздоровавшись, громогласно пожелал увидеть самые лучшие магические книги, какие тут есть. Сопровождавший его молодой человек, не так давно появившийся в городке и уже несколько раз становившийся предметом всеобщего обсуждения, слегка поморщился и бросил на хозяйку виноватый взгляд, как бы извиняясь за несдержанность своего спутника, после чего со скучающим видом принялся оглядывать полки и витрины.

Второй

Вот это мастер! Интересно, что он с таким талантом в деревне делает? Ему в столицу надо! Н-да... А как тёмная на нас поглядывает!.. Ох, хорошо, что управление у меня... Слышь, партнёр?.. Партнё-ор... Ты ку... Великая Тьма! Неужели?!

Первый

Мы протянули руку и аккуратно взяли с полки старую потрёпанную тетрадь. Слегка пожелтевшие пергаментные страницы были исписаны стихами. Очень знакомым почерком. Тем же, что и наша тетрадь...

Обернувшись к хозяйке, успевшей выложить на прилавок с десяток томов средней степени пухлости, мы как можно более безразлично поинтересовались, а что, собственно, такое мы нашли...

Взгляд со стороны

— О, уважаемый Казус, вы держите в руках жемчужину моей скромной коллекции! Это сборник стихов великого поэта древности, имя которого, увы, до нас не дошло... Известно только, что всю свою жизнь он был влюблён в прекрасную негритянку и свои стихи... Уважаемый Казус, что с вами?!

Молодой человек закашлялся, схватившись за грудь. Лицо его покраснело, на глазах выступили слёзы. Метнувшись к краю прилавка, тёмная схватила стоявший там серебряный бокал на короткой ножке, наполнила его водой из серебряного же кувшина с узким высоким горлом и подала посетителю. Людоед благодарно кивнул, схватил бокал и осушил его двумя большими глотками, после чего посмотрел на хозяйку:

— Прошу меня извинить, уважаемая... Нюхнул недавно какой-то гадости на охоте...

— Вам непременно надо к лекарю, юноша! — голос тёмной стал заботливо-строгим. — И поменьше бродить по всяким сомнительным местам! Поверьте, никакая добыча не стоит жизни!

— Благодарю вас, уважаемая, я так и сделаю. Обязательно! — со всей возможной искренностью заверил Казус. — А сейчас, если позволите, давайте всё же займёмся книгами...

Первый

Мы возвращались в таверну, бережно неся ту самую тетрадь и нечто вроде атласа островной растительности, составленного лет двести назад каким-то естествоиспытателем из светлых. За атлас книжница попросила с нашего спутника империал, но в конце концов (после того как мы выразили сомнение в том, что этот самый светлый сумел обойти весь остров) согласилась на пятьдесят серебрушек. Тетрадь же скромно потупившаяся красотка оценила аж в три больших беленьких... Мы бы ей, конечно, и три золотых выложили, но вот проявлять такую заинтересованность не следовало. Так что пришлось теперь уже нам вспоминать высокое искусство сбивания цены...

В дело пошло всё! И отсутствие каких-либо доказательств существования этих таинственных негритянок (нет, ну вот кто меня тогда за язык тянул, а?!), и отсутствие в стихах указаний на то, что они посвящены именно негритянке, и сильная потрепанность тетради, и... Под конец я поднатужился и выдал несколько сонетов Шекспира в своём вольном переводе в качестве иллюстрации недостаточно высокого художественного уровня содержимого... В результате сошлись на восьмидесяти серебрушках исключительно из-за древности тетради. Вот этот факт оспорить, увы, не представлялось возможным... Что мы и подтвердили крайне кислым выражением физиономии, когда рассчитывались...

Второй

От угощения наш помощник отказался. Сказал, что для друзей Красного такие мелочи он делает совершенно бесплатно и что он сам получил удовольствие от устроенного нами представления. Поэтому, когда мы дошли до 'Щита', попрощался и отправился отвлекать Торда от работы. Мы же занесли покупки в комнату и заняли свой любимый столик.

Примерно через час после обеда перед столиком возникли, как выразился партнёр, два воздушных созданья, наряженных в праздничные платья. Те самые девочки из заведения, которые скрасили наш холостяцкий быт. Партнёр тут же пригласил их составить компанию и усадил по обе стороны от нас, предложив обед (вежливый отказ) и лёгкое вино (благосклонные кивки).

Поскольку выражение лица Рутики трудно было назвать довольным, мы сочли более безопасным лично прогуляться к стойке, взять там вино, бокалы и... узнать, что сладостей здесь, увы, нет. Не делают их на острове. Из метрополии иногда привозят, но за такие деньги!.. Вместо них Торд предложил мелких жареных рачков, какие-то крупные хлопья, при виде которых партнёр мысленно завопил: 'О! Чипсы!' — и белые солёные шарики, пахнущие травами.

Первый

Малышки оказались приятной компанией. Не трещали без умолку, не хлебали вино как воду, не хватали горстями лакомства. Говорили негромко, не торопясь, и с пониманием отнеслись к тому, что мы чаще смотрим в зал, чем на них.

В процессе беседы выяснилось, что на время ярмарки мадам дала девочкам выходные, что слух о наших постельных подвигах пустили сами девочки, причём в заведении даже разгорелся небольшой спор на тему, кому быть ещё тремя 'потерпевшими'. Что хозяйка прожужжала всем уши о каких-то таинственных негритянках и вроде бы собирается пригласить одну поработать... Правда, где она её отыскала, никто не знает.

Пожелав нам успехов и пригласив заходить почаще, гостьи попрощались. Я же сразу после их ухода поинтересовался у партнёра, как тут смотрят на многожёнство и бывают ли полукровки. В ответ мне доходчиво объяснили, что полукровки — редкость и что я — главный претендент на пост вождя племени Озабоченных Полудурков.

А поздно вечером случилось самое интересное...

Глава 12.

Но только в Портленд воротиться...

Б. Окуджава

Второй

Эта компания появилась в таверне довольно поздно. Народ к тому времени уже понемногу расходился, так что трое плечистых, крепких на вид людей без труда нашли свободный столик неподалёку от нас. Старший из них сел так же, как и мы — спиной к стене, двое других заняли места справа и слева от него напротив друг друга. Подбежавшая к ним Рутика получила заказ и вскоре притащила поднос с едой и кувшином вина.

Ели они неторопливо, пили мало, часто поглядывали по сторонам. Несколько раз глаза их старшего останавливались на нас, а потом продолжали шарить по залу. Помещение пустело всё больше, а эта троица не выказывала никакого желания сдвигаться с места.

Наконец, примерно через час после полуночи, когда девочка давно уже отправилась спать, в зале остались только мы четверо, не считая Красного. Торд подумал и объявил, что заведение закрывается. На что тип, сидевший по правую руку от вожака, заявил:

— Закроешься, когда мы скажем.

Торд подумал ещё немного, сунул руку под прилавок и потянул оттуда дубинку. Мы же, встав из-за стола и поправив меч за поясом, подошли к компании.

— Встали. Расплатились. Ушли.

— А то что? — оскалился всё тот же говорун, а вожак, взмахнув рукой, швырнул в нас какую-то магическую гадость.

Первый

Мозги мозгами, а рефлексы всё же быстрее. Особенно у партнёра. Я не успел даже 'Гав!' сказать...

Меч рассёк летевшее к нам заклинание, описал петлю и аккуратно срезал правому противнику половину черепа. Левая рука в это время толкнула в мага шарик, и тут же носок левого сапога впечатался в голову болтливого. Что-то хрустнуло, и всё закончилось... Не всё! Мы резко обернулись на шум — Красный стоял у выхода и запирал дверь на засов... Вот теперь точно всё...

Взгляд со стороны

'А шустрый дядя', — пронеслось в голове Людоеда. Трактирщик же, закончив, обернулся и побледнел. Глаза его расширились, изо рта вырвалось невнятное мычание:

— М... м... м-ме... — дрожащая рука вытянулась в сторону Каса. Тот, подумав, что кто-то из противников ожил, опять резко развернулся, но сзади всё было в порядке. И тут его взгляд случайно упал на меч... По длинному молочно-белому клинку метались сполохи серебристого пламени...

Двое

— Партнёр... Что это?..

— Не знаю... Никогда такого не видел... А ты?..

— Я?.. А у нас... это... мир немагический...

— Зато у вас физика...

— Ага... Только я не слышал, чтобы она такое умела... Слушай... А если... потрогать?..

— Да?.. А если он... это...

— А мы осторожно... одним пальцем... мизинцем... А?..

Второй

Сначала мы подумали, что меч может оказаться горячим. Осторожно поднесли к нему левую руку, но ничего не почувствовали. Потом оттопырили мизинец и потрогали клинок...

Сталь как сталь. Холодная. Только ощущение щекотки в пальце, когда через то место, к которому мы прикасались, пробегало свечение. И всё. Подумав немного, партнёр предложил оставить это на потом, а сейчас заняться более насущными вещами, а то намусорить намусорили, а убирать кто будет?

Взгляд со стороны

— Слушай, Красный, а у тебя отхожее место глубокое? — Казус рассматривал два с половиной трупа и о чём-то размышлял.

— А?.. Что?.. — трактирщик, всё ещё находившийся в ступоре, реагировал с трудом.

— Сортир у тебя глубокий? — в голосе молодого человека звучало лёгкое раздражение.

— Сортир?.. А... На полгода хватит... А что?

— Тогда тащи топор и колоду... Поиграем в детскую игру под названием 'Мясокомбинат'...

Торд, взгляд которого постепенно становился всё более осмысленным, поскрёб в затылке и спросил спину своего временного вышибалы:

— Это... Людоед, а может, потом поиграем, а?.. Сейчас бы, это, прибраться надо...

Кас хмыкнул и обернулся:

— Наконец-то! Знаешь, Красный, если ты во время службы после каждой драки так тормозил... А вообще, ты молодец: быстро сообразил дверь запереть. Я бы так не смог.

— Так... это... — трактирщик слегка смутился, — а чё ты их рубить-то кинулся?

Молодой человек опять задумался, прикидывая расстановку. Получалось, что во время разговора с теперь уже трупами он заслонял главного. Соответственно, Торд со своего места не видел ни взмаха руки, ни летящего заклинания. И всё равно поддержал. Опыт службы сказывается? Или признал своим? В любом случае, лучше было объяснить...

— Да вон тот, от которого половинка осталась, их главный, магичить вздумал. Швырнул какую-то гадость...

— А ты её — мечом?

— Угу...

— Дурень ты!..

— Не дурень, а полудурок. Озабоченный, как мне сегодня сказали. Так что не ругайся.

— Да что уж теперь-то ругаться?.. Везуч ты, Кас. Могло ж так грохнуть...

Первый

Могло. Каким бы ни было заклинание, энергия есть энергия. Резкий выброс, и... Хм, резкий выброс. А он ведь должен был быть. Дрянь-то до нас не долетела, развалилась... А его не было... А меч потом... Слушай, партнёр, а тебе не кажется, что у нас за поясом портативный громоотвод висит?.. А?.. Потом объясню... Ты вообще как?.. Ой, да не надо! Я ж чую, что тебе х...!.. Ну, смотри сам. Только не тяни до последнего. Если нас сейчас вывернет...

Второй

Паршиво мне было. Это точно. Тошнота волнами накатывала. Частыми. Еле сдерживался. Но пока сдерживался. Потом расслабимся. Не до того сейчас...

Тордус Агенатис (Красный)

Парень-то какой-то зеленоватый стал... Как бы его не того... А молодец, держится. И меня встряхнул... А эти... Работорговцы, похоже. Давно не битые. Обнаглели. Или контрабандисты?.. Не-е, контрабандисты так себя не ведут, им с местными ссориться не с руки. Точно работорговцы. Похоже, с того корабля... И искать их будут... Надо с утра попросить кого в форт сбегать. И соседям сказать, чтоб за детьми глядели. А сейчас трупы убрать. Что там Кас про сортир спрашивал?.. Туда их хочет?.. А топор зачем?.. Вот ведь гоблов сын! А ведь верно! Порубить на куски да в яму! А через полгода от них только кости останутся... Ну, Людоед!..

Первый

Мы достали нож и принялись срезать с трупов одежду, снимая попутно амулеты, браслеты, кольца, оружие и складывая всё в одну кучу. Красный сначала посмотрел недоумённо, потом притащил какой-то мешок и принялся запихивать вещи туда. Почти все — деньги и побрякушки перекочевали на ближайший стол. Когда с мародёрством было покончено, мы вдвоём перетащили трупы в холодный погреб, где Торд с помощью топора быстро превратил тела в кучу обрубков...

Честно говоря, мы еле сдержались. Всё же человек и свинья — вещи разные. Что бы там учёные ни говорили о генетическом сходстве. Трактирщик на нас поглядывал сочувственно, но молчал. И спасибо ему за это. Большое.

Потом были переноска обрубков и большая приборка. Отмывали и отскабливали. Потом замазывали наиболее крупные светлые пятна на досках землёй с огорода и опять отмывали. Наконец, внимательно оглядев результат, пришли к выводу, что если особо не присматриваться, то нормально. И занялись перебором барахла.

Двое

— Партнёр, тебе не кажется, что мы... м-м-м... зарвались?

— А кто об этом знает?

— Красный, например.

— Думаешь, сдаст?

— У него семья. А тут...

— А тут — просто клочок кожи с закорючками.

— И с печатями.

— Угу... А ещё?

— Издеваешься?

— Не-а... Просто советую поискать среди этих закорючек приметы тех, кому эту писульку выдали... Лично я их не нашёл.

— Да какая разница?! Мы сегодня троих инквизиторов завалили!

— Кто сказал?

— Что 'кто сказал'?

— Что эти трое были инквизиторами.

— Но вот же...

— Что? Что 'вот же'? Полномочия на предъявителя? А ты уверен, что эти трое сами их с кого-то не сняли? Или ты думаешь, что агент, которому могли доверить такой документ, стал бы светиться и устраивать скандал по пустякам?

— ...

— Партнёр, это на тебя кровь плохо подействовала. Вот ты и решил ролями поменяться.

— В смысле?

— В смысле, что обычно я истерики устраиваю, а ты меня успокаиваешь...

— Это не истерика.

— Н-да?.. Ну-ну...

Первый

Бумажка — как в 'Трёх мушкетёрах'. Формулировка другая, но смысл тот. Надо будет Гулю показать. Может, в форте Крысы такую же предъявляли? А заодно спросить, не показывали ли те двое вместе с бумагой ещё что-нибудь. Поэтому намародёренное мы пока предложили спрятать подальше, чтобы потом не оказалось, что выкинули нужное. На вопрос Красного, что там может оказаться нужного, мы только плечами пожали и сказали, что сначала надо посоветоваться со Старым Гулем.

Этот аргумент оказался для Торда железным. Он без дальнейших вопросов упаковал всё поплотнее и куда-то утащил, а мы отправились спать — до рассвета не больше часа осталось...

Второй

Гуль с Киром примчались через час после восхода солнца. Выслушали наш рассказ, мысли Красного о работорговцах и его соображения по поводу стоящего в гавани корабля, после чего так же резво умотали (нет, ну что за слово?!) обратно. А в таверну стали потихоньку стягиваться пожилые мужики, иногда сопровождаемые молчаливыми молодыми парнями. Входили, степенно здоровались и рассаживались за столы. Поднятая ни свет ни заря Рутика сбивалась с ног, разнося кружки с горячим отваром.

Скоро все сидячие места были заняты, и опоздавшим пришлось тесниться у стен в ожидании начала разговора. Наконец Торд стукнул кулаком по стойке, привлекая внимание, и спросил:

— Дети у всех на месте?

Взгляд со стороны

Собравшиеся молчали, переглядываясь. Наконец один из стоящих у стены, невысокий и щуплый, ответил:

— Мелика дома не ночевала... Только она иногда у подружки ночует... Как заиграются...

— Нет её у нас, — тут же отозвался широкоплечий старик, сидевший у самой стойки. — Может, к кому другому пошла?

В зале опять воцарилась тишина. Люди и нелюди крутили головами, но никто ничего не говорил. Наконец тот же старик протянул:

— Та-ак... Кто пойдёт?..

— А все и пойдём, — тут же отозвался кто-то. — А то сёдни одну увели, завтра другого скрадут...

— Пойти-то пойдём, — возразили откуда-то из середины зала, — а что с магом делать? На корабле без мага никак. А он, сами понимаете...

Все дружно посмотрели в дальний угол, где с точно такой же, как у остальных присутствующих, кружкой отвара сидел молодой парень в кожаных доспехах. Тот, заметив, что на него обратили внимание, просто пожал плечами:

— Разберёмся.

— Тогда, — широкоплечий старик встал, — щас бегом собираться, и через полчаса в порту. И чтоб не опаздывать у меня!

Под шуточки типа 'Как был сержантом...' и 'Сержант — не звание, а призвание' народ быстро, но без суеты покидал таверну и расходился по домам — за оружием.

Первый

В порт мы пришли одновременно с тремя десятками легионеров под командованием Старого Гуля, усиленными гарнизонным магом. Поприветствовав друг друга и обменявшись парой фраз, орк с дедком стали выстраивать каждый своих. Легионеры встали тремя шеренгами прямо напротив борта, сомкнув щиты, гарнизонный маг — на их правом фланге, добровольцы, имеющие луки, вытянулись редкой цепью позади легионеров, а те, у которых луков не оказалось, сгруппировались левее строя. Н-да... А нам куда?.. Мысленно почесав затылок, мы направились к магу.

Взгляд со стороны

— Светлого дня, маг-капитан, — Казус, подойдя, кивнул гарнизонному. — Как там зверюшка? Не болеет?

— Светлого дня, коллега. В прошлый раз мы так и не успели познакомиться. Позвольте представиться: Вениций Доркатис, — последовало едва заметное движение головой. — В порядке зверюшка. Что ей сделается?.. Не знаете, с чего это местные так... зашевелились?

— Ребёнок пропал, уважаемый Вениций. Девочка.

— Вот как?! Что ж... Если она вдруг окажется на корабле...

— Боюсь, там может оказаться не только она.

— Вы что-то знаете? — маг бросил на собеседника быстрый заинтересованный взгляд.

— Предполагаю, коллега. Только предполагаю, — без всяких эмоций произнёс Казус.

— Боюсь, уважаемый Казус, ваши предположения могут оказаться... э-э-э... ошибочными... Слишком уж спокойные рожи у этих, — последовал кивок в сторону столпившихся на борту у трапа матросов и, по всей видимости, помощника капитана, ведущего переговоры со Старым Гулем.

— Ну, для такого спокойствия могут быть две причины, — Людоед тоже посмотрел на беседующих, — либо они надеются отвертеться от досмотра, либо хорошо спрятали груз и пассажиров. В любом случае надежды напрасны — местные этот корабль по досточкам разберут.

Между тем переговоры явно не давали результата. Помощник, ссылаясь на отсутствие на борту капитана, отказывался допускать на корабль кого-либо постороннего, сержант же настаивал на немедленном проведении досмотра.

— Как вы думаете, маг-капитан, может быть, нам стоит вмешаться? Утро, знаете ли, довольно прохладное...

— Увы, уважаемый Казус, я связан инструкциями и уставами... а вот вы...

Первый

И хочется, и колется, и мама не велит. С тобой всё ясно, заср...ц: если вдруг на корабле ничего нет, ты ни при чём, а если есть, операция проводилась силами легиона, и все плюшки достанутся... Кому?.. Правильно! Интересно другое: что ты запоёшь, когда узнаешь, в какое дерьмо влип?.. Но это потом, а пока...

С нашей руки сорвалась молния и ударила в середину бизань-мачты. Грохнуло, на палубу посыпались щепки, а в воздухе запахло озоном. Высокие договаривающиеся стороны отвлеклись от выяснения отношений и уставились на нас.

— Простите, что вмешиваюсь, уважаемые, — мы специально говорили громко, — но в городе пропал ребёнок, а этот корабль — единственный в порту. И без полного досмотра он никуда не уйдёт.

— Мы не отказываемся, уважаемый маг, — голос помощника буквально скрипел от сдерживаемой ненависти, — но досмотр может быть проведён только в присутствии капитана!

— Уважаемый, нам неинтересно ждать, когда ваш капитан выползет из какого-нибудь борделя. Утро, знаете ли, не тёплое. Да и родители ребёнка волнуются. Так что или досмотр начнётся немедленно, или чуть позже — после того, как вся ваша шваль отправится кормить рыб.

Помощник повернулся было к Гулю, но тот заявил, что порт — территория города. И поскольку легионеров к проведению досмотра не допустили, он, сержант ар-Дрог, ничего поделать не может, затем подошёл к строю и скомандовал три шага назад.

Второй

Первое, что мы сделали, это переговорили с тем самым старичком — бывшим сержантом. Дедуля соображал быстро, к тому же оказался одним из городских старшин. И уже через минуту легион опять участвовал в операции, теперь — официально оказывая помощь администрации Тар'зирата.

Следующим шагом стала выгрузка экипажа на берег. Под охрану легионеров. С этим пришлось повозиться, поскольку сначала возражали наши начальники, а потом — сам экипаж. Наших удалось уговорить, объяснив последствия обнаружения на корабле чего-нибудь палёного: как только матросы поймут, что терять им нечего, они запросто могут устроить резню, а легионеры в поле и легионеры в трюме — это, как выразился партнёр, две большие разницы.

С командой получилось быстрее: всего лишь ещё одна молния в ту же самую злосчастную заднюю мачту — всё равно её надо было менять. Помощник капитана взвыл о возмещении ущерба, на что кто-то из собравшихся на берегу посоветовал ему сначала дожить до этого возмещения. Тип заткнулся и неохотно приказал матросам выгружаться.

Двое

— Партнёр, как ты думаешь, куда её могли спрятать?

— Да куда угодно. Усыпили и в ящик сунули.

— Угу... Или в бочку, или ещё куда... Переворачивать всё — застрянем здесь до вечера...

— ...а не переворачивать — светить следилку перед магом...

— ...и нарваться как минимум на неприятные вопросы...

— А если уменьшить радиус до трёх-четырёх шагов?

— Почует, что мы что-то делаем.

— Скажем, что светлячок?

— Не поверит.

— А это его проблемы. Сомнения к делу не подошьёшь... Да мы и без этого засветились в полный рост...

— ...а кроме того у меня есть смутные подозрения, что ты решил хорошенько прижать паршивца.

— Ты догадался?!

— Зная твою пакостную натуру, это было несложно... Работаем?..

Первый

Ящик с детьми мы обнаружили на самой нижней палубе. Точнее, под ней. Между настилом и днищем. Именно с детьми — кроме нашей знакомой там оказались ещё шестеро: один орчонок, две девочки-тёмных и три мальчика-человека. Все спали. Очень крепко. Попытки разбудить их прямо там ни к чему не привели. На тёмного, входившего в досмотровую группу, было страшно смотреть: дети у этой расы рождаются нечасто, поэтому отношение к ним соответствующее. Особенно сейчас. Другие мужики, переглянувшись, ненавязчиво взяли его в 'коробочку', а он держал на руках одну из девочек и молчал.

Взгляд со стороны

Матросов не порвали в клочья только потому, что собравшиеся на причале были в большинстве своём людьми (и не только) солидными, видевшими жизнь с разных сторон. Немногочисленную молодёжь оттеснили подальше, наказав не лезть куда не просят, и принялись деловито вязать сдающихся. Попыток сопротивления не было: когда перед тобой стена из щитов, поверх которой — холодные глаза профессиональных убийц, а у тебя кроме ножа ничего нет, желания лезть в драку почему-то не возникает. А тут ещё маг, поигрывающий огненным шаром, поглядывает с высоты борта мёртвым взглядом, выискивая мишень... Вот и выходили из толпы по одному, позволяли себя обыскать, покорно сносили тычки и затрещины... И шли потом к форту — молча, не поднимая глаз... И не думая, что с ними будет завтра... Не хотелось об этом думать...

Второй

Сопровождать арестованных Гуль отправил два десятка своих вояк и десяток мужиков постарше, а с остальными принялся за тщательный обыск корабля. Проверяли каждую бочку, каждый ящик, каждый мешок. Ломали стенки там, где они казались слишком толстыми. Каюты офицеров в надстройке разобрали полностью. Время от времени к сержанту, стоявшему на палубе, кто-нибудь подбегал и сообщал об очередной находке. И мы подошли. И тоже сообщили. О той бумажке, которую обнаружили у, как мы теперь подозревали, капитана этого корыта. Что она означает, Старый понял сам. Сразу. Покосился в сторону довольно потирающего руки мага и поинтересовался шёпотом:

— Кто знает?

— Ты и я.

— Красный?

— Видел, что я что-то читаю, и всё.

— Хорошо. Поговорим вечером. Я приду.

Мы кивнули, попрощались со всеми сразу и отправились в таверну. Красный, тоже попрощавшись, пошёл с нами: пора было открываться, ярмарка, как-никак.

Двое

— Интересно получается: работорговец и контрабандист в одном флаконе. Под прикрытием Храма.

— Возит в Храм детей с магическими способностями.

— Ты заметил?!

— Тебя это удивило?!

— Да нет... Просто я надеялся, что твоя хвалёная наблюдательность дала сбой.

— Тебе не повезло... А что ему здесь-то понадобилось?

— Тебе факты или предположения?

— А у тебя есть факты?!

— Откуда?

— Тогда зачем спрашиваешь?

— А просто так!.. Н-да... Знать бы, куда это оружие везли — оттуда сюда или отсюда туда? В первом случае он мог дойти до точки выгрузки, узнать, что планы поменялись, взять детей и добежать сюда для встречи со связным. Или с тем, кто эту выгрузку должен организовать здесь...

— Здесь — однозначно нет. Слишком опасно. Скорее, где-нибудь поблизости. А здесь — узнать точное место.

— А встреча была назначена в 'Щите'...

— ...но связник задержался или просто не смог прийти...

— ...а тут мы...

— А бумага?

— А что бумага?.. Слишком ценная вещь, лучше при себе держать...

— Угу... А тут — мы...

— ...совсем не пьяные...

— Выводы?

— Придёт связник. Надо предупредить Красного и объяснить, что отвечать. Про бумагу — ни слова. Оставим себе. Найти хоть кусок от капитана. Вызвать призрака. Допросить...

— А сумеем?

— А попробовать?.. На чём я?.. Узнать у Гуля про дополнительные знаки, если есть. Да и вообще — перетряхнуть вещи со всем вниманием: странные обломки, редкие монеты, редкие камешки и так далее...Что ещё?.. Хм?.. Вроде всё... А! Сходить на охоту и заглянуть потом к девочкам... Работаем?..

Первый

Работаем-сработаем-заработаем... Хрен там!.. Объяснить Торду про возможного визитёра удалось без проблем, а вот найти кусок капитана... Только извозились, ползая по залу. Пришлось идти чиститься... На фиг. Если кому-то интересно устраивать допрос духа, пусть без нас в отхожее место ныряет. Лично я туда сам не полезу и наше тело не пущу. И к Красному подходить с этим не бу-ду!.. Может, в форте из помощника что вытрясут? Лишь бы только не слишком много. А то начнётся здесь нашествие инквизиторов-ликвидаторов... Мы-то скорее всего отобьёмся и уйдём, а остальные?.. Даже думать на эту тему не хочется...

Второй

Связник в таверне так и не появился. Очевидно, послушал разговоры на улицах и понял, что дело сорвалось. Зато пришли наши подружки. Долго сидеть не стали — попили отвара, рассказали, что утром приходили стражники, а потом хозяйка настоятельно порекомендовала девочкам воздержаться сегодня от работы по специальности. Почему — не объяснила, а жаль. Девочкам жаль, поскольку страшно интересно. И жаль, что мы тоже ничего не знаем. И упорхнули... Ловко это у них получается...

Взгляд со стороны

— Поздновато вы что-то, — Кас не отрывал взгляда от висящей перед ним тарелки.

— Сам виноват, — Старый Гуль снял шлем и поставил его на стол. — Мало того, что завтра и обоз, и группа уходят, так ещё с твоим кораблём разбирались...

— Я, между прочим, тоже завтра ухожу... — Людоед аккуратно опустил посудину. — А корабль не мой, я с него ничего не получил. Так что... — он подождал, пока Рутика составит с подноса на стол кувшин, чистые кружки и блюдо с закусками, — ...ко мне никаких претензий. Лучше забери у Красного вещи тех троих и посмотри внимательно, может там что-то быть каким-нибудь опознавательным знаком? А заодно — что лучше выбросить подальше, что — разломать и продать кусками, а с чем можно и не возиться... Сделаешь?

Примерно с минуту орк рассматривал собеседника, как будто увидел его впервые. Потом налил обоим вина, отпил из своей кружки и хмыкнул:

— Мало мне начальства, теперь ещё и ты командуешь...

— Скисло твоё начальство. Выдохлось. А присяга... Помнишь нашу первую встречу?

— Война ещё не началась.

— Когда начнётся, думать будет уже поздно. Нужно будет выводить людей из-под удара. Людей — в широком смысле, не только человеков.

— Зачем Храму маги?

— Около тысячи двухсот лет назад тогдашние жрецы попытались повернуть против богов их же силу. Против нынешних богов, бывших в то время молодыми и глупыми.

— Но пока дети вырастут...

Теперь уже хмыкнул Кас:

— Думаешь, воровать их стали только в последнее время?.. Скажи, насколько на острове соблюдается 'Указ о магической безопасности'? Только сначала подумай вот над чем: не считая молодого лейтенанта в Прибрежном, за всё время никто так и не поинтересовался моей принадлежностью к гильдии или государственной службе. Даже ваш сволочной маг.

— Хорошо. Предположим. Но начинать надо будет с города. С отставников. Мы-то за стенами отсидимся...

— ...пока не подойдёт несколько магов... Потом вас просто завалят обломками этих самых стен... Начинать надо со всех сторон. И с установления контакта с тёмными-заговорщиками — в том числе.

— А их где взять?

— Помнишь книжницу? У неё в лавке нет ни одной стоящей книги по магии. Во всяком случае, на полках и витринах. Зато недавно появилась одна оч-чень древняя тетрадь. Времён до войны богов с драконами. Со стихами.

Гуль задумался на некоторое время, потом покачал головой:

— Она просто не станет с нами говорить.

Двое

— Вот скажи мне, партнёр, что с таким делать, а? Сидеть полгода на одном месте!

— А ты хочешь, чтобы он нам свои контакты в разведке сдал?

— Да зачем сдавать?! Пусть хотя бы попинает! В конце концов, их же задницы спасать будем!

— А оно им нужно, наше спасение?

— Ага-ага... Обзавелись личными контактами, набрали информации для торговли, вырыли укромные норки... Но беда в том, что при сложившейся ситуации им этого не хватит.

— А они об этом знают?.. Гуль тоже видел многое, а вот сделать выводы почему-то не захотел. Просто не захотел. Смелости не хватило или ещё чего — неважно. Здесь может быть то же самое.

— Тогда можно попробовать уговорить их на обмен информацией. Через Гуля.

— Хм... Для начала придётся уговорить самого Гуля.

— Придётся так придётся... Будем уговаривать...

Взгляд со стороны

Теперь думал уже Казус. Выпил вина, поставил кружку на стол, заглянул внутрь... И спросил, не поднимая глаз:

— А если ты передашь своим друзьям из разведки наше видение ситуации, а взамен попросишь организовать контакт с кем-нибудь здесь, в городе? Контакт с тёмными, в смысле. Не обязательно с книжницей.

Первый

Уломали мы всё же зелёного. Хоть и с большим трудом. Ему, видите ли, признавать наличие контактов с разведкой режим секретности не позволяет. Угу, как говорит партнёр... Хоть бы прикинул сначала, как это звучит. Командир единственного на острове подразделения спецназа... Мы ему так и сказали. И добавили, что ржать не будем только потому, что не хотим привлекать внимания. Проняло. Правда, запросил орчина под это дело аж десять дней. Да и хрен с ним. Мы пока не торопимся.

А вот с ещё одним делом вышел полный облом. Ну, почти полный. Мы хотели, чтобы Старый передал нам Кира и его группу. Полностью. Потому что надо было приниматься за поиски дварфов. А ходить далеко и долго даже с Шером — рано. Слишком плохо мы ещё знали окружающий мир.

Гуль вполне ожидаемо упёрся. Во-первых, это вообще никак не стыковалось с присягой. Во-вторых, лишало его любимую Особую даже той тени магической поддержки, которая сейчас была. В-третьих, силы Особой сокращались сразу аж на четверть. В-четвёртых... В-четвёртых, он просто не имел права делать этого, не поговорив с кандидатами в 'покойники' (а как ещё прикажете замотивировать уход со службы стольких легионеров сразу?). Вот всё это вместе и было хреново. Потому что во всём Старый был прав. Железобетонно. Единственное, что удалось из него выбить — обещание поговорить с членами группы и, если они согласятся, 'вывести' двоих. Само собой — без Кира. Взамен мы возьмём на себя работу в ближних к Северному районах.

На этом мы и расстались. На несколько дней.

Глава 13.

Идёт охота на волков...

В. Высоцкий

Второй

Как обычно, вышли из города, когда начало светать. Поправили щит (Шер намекал, что его можно оставить, но лучше подстраховаться), тощий рюкзак и побежали по дороге. На юг. Точнее, сначала побежали, потом пошли, потом опять побежали... Ко времени обеденной стоянки получилось пройти даже больше, чем напарник рассчитывал. Молодой обрадовался — когда дойдём до места ночёвки, останется время немного поохотиться и травки пособирать. Ну, или по пути слегка задержаться — как получится.

Отдыхали примерно полчаса. Сразу после еды Шер вытащил горький корешок, восстанавливающий силы, и предложил нам. Мы, само собой, отказались — какой смысл жевать гадость, если она не действует? Вообще, мы почему-то не так уж сильно и устали. Не знаю почему. Из-за чередования бега с шагом (это партнёр предложил), из-за того, что мы с партнёром в пути 'менялись', или по какой-то другой причине.

Часа через полтора после обеда малыш вдруг остановился и навострил уши. Потом знаком показал, что надо идти тихо, и повёл нас по кустам справа от дороги. Партнёр тут же запустил следилку и растянул её насколько смог дальше. Правда, пришлось снизить чувствительность, зато получилось аж пятьдесят шагов. Вот тоже проблема: сколько мы с ним ни думали, а как-то добиться увеличения расстояния или времени работы не смогли. И импульсный (два дня учился это слово правильно выговаривать!) режим — это когда мы пробовали вливать Силу порциями — не помог. Просто уставали быстрее. Зато выяснилось, что режим этот — отличный способ тренировать концентрацию.

Первый

Опа! Засада! Разбойничья! На мониторе — две метки человекообразных целей! И это мы почти на пределе дальности!.. А ну-ка мне всем стоять, как говорил Жванецкий... И что прикажете делать, а? Явно ведь эти гады караулят тех, кто с ярмарки возвращается... А мы сержанту помощь обещали... А у нас свои дела... А тут ещё Шер... Бл-л-лин!!! Партнёр, мы в заднице. Пройти мимо просто нельзя. А не пройдём...

— Шер, а ты не хочешь на двуногих поохотиться?

— Не знаю. Их тут много.

— Точнее можешь сказать? — малыш замялся, смущённо отвёл глаза:

— Извини, Кас... Я пятерых точно чую, но есть ещё... Извини...

— Ничего, Шер. Всё нормально. Тут такое дело: если мы ими займёмся, то можем задержаться и не успеть к логову. А просто проходить мимо тоже нельзя. Потому что скоро с ярмарки поедут... Понимаешь?..

— Дядя не одобрит... Если мимо пройдём... А если не пройдём, ругаться будет. Сильно.

Н-да... Тоже проблема. Вернуться в форт за подмогой не успеем однозначно. Ожидать первого, кто подъедет?.. Тоже не вариант. Может, они толпой будут, но лезть в драку нам всё равно придётся... А сколько их ждать?.. И дядя ещё этот... Нет, что это было наше решение, мы ему, конечно, скажем... А он возьмёт и запретит племяннику с нами ходить. И трындец тогда нашей самостоятельности. Окончательный. Придётся брать напарника у Гуля и бегать только по его делам... Ну, зеленошкурый!.. Партнёр, а партнёр?.. Работаем?..

Взгляд со стороны

Банда Грызуна общим числом в восемь голов пришла в эти места несколько дней назад специально для того, чтобы поохотиться на возвращающихся с ярмарки. Добыча могла быть очень хорошей: деньги, гулоны, товары, а главное — рабы! Взять хотя бы четверых, пусть даже с подпорченной шкурой! И уходить в родные места, пока эти дорхи из форта на хвост не сели...

Так что незадолго до полудня вся шайка вышла к дороге и залегла в кустах, ожидая добычу и мечтая о том, как распорядятся своей долей. Однако боги решили иначе.

Второй

Как выяснилось, убивать разумных, а тем более ножом, Шеру не доводилось. Поэтому, посовещавшись, мы с партнёром оставили парня на подстраховке. С луком. Всё же стрелять в кого-то с пяти-шести шагов намного легче. Скинули рюкзаки, щит, приготовили оружие (мы решили работать кинжалом, в крайнем случае шарик кинем) и поползли вперёд.

Разбойники лежали хорошо — редкой цепью, не видя друг друга из-за кустов, так что если удастся сработать тихо... Подобравшись к крайнему на три шага, мы метнулись вперёд и всадили кинжал в шею немного ниже затылка. Бандит слегка дёрнулся и обмяк. Мы выдернули оружие и двинулись по небольшой дуге к следующему. Позади нас, низко пригнувшись и держа лук наготове, совершенно бесшумно пробирался малыш.

Первый

А вот со вторым было плохо — его видел третий. Значит, обоих надо было валить одновременно. Придётся всё же напарнику личный счёт открывать. Ох, влетит нам от его дяди...

Мы отползли назад и объяснили Шеру, что нужно будет застрелить второго, как только мы кинемся к третьему. Парень слегка побледнел, но кивнул, решительно сжав зубы. Вот и хорошо. Значит, трёх мы положим с гарантией. Четвёртого — скорее всего, тоже. А вот дальше пойдёт сплошная лотерея. Ну, ничего. По остальным можно будет отработать шариками. Вслепую. Если не убьём, то напугаем. Вот только пожара бы не устроить...

Взгляд со стороны

Грызун лежал, прислушиваясь к звукам зарослей. Не то чтобы он ожидал неприятностей. Просто по привычке. Его ещё дед этому учил. Знатный был охотник, лучше всех в Тар'миде! Жаль, не вернулся с очередного выхода... Другие охотники, ходившие потом в ту сторону, только костяк нашли погрызенный да снаряжение подраное да поломанное... Эх, жаль деда...

С той стороны, где лежал Люшка, послышался слабый вскрик, а вслед за этим прямо из куста на Грызуна вылетело что-то тёмное. Последним, что увидел в своей жизни атаман, были странно пустые, мёртвые глаза, вдруг заслонившие собой окружающий мир...

Второй

Тьма! Не получилось! Быстро! Меч из ножен, выставить перед собой, прыжок! Ещё один есть! Вскочить! Шарик по засветке! Второй! По следующей! Второй! Где ещё?! Есть! Шарик! Второй!.. Ещё один, уходит!.. Тьма!.. Всё, не побегу, хватит... Где там малыш?..

Первый

Быстро вернувшись назад, мы обнаружили напарника сидящим под кустом и глядящим широко раскрытыми глазами на мёртвое тело с торчащей из спины стрелой. На лёгкое похлопывание по плечу парень не отреагировал. Пришлось присесть перед ним, поймать взгляд и спокойным голосом сказать, что он молодец, справился хорошо, но работа пока не закончена. А ещё — что потом мы обязательно посидим вместе и поговорим. Потом. А пока надо проверить, не загорелись ли кусты, стащить тела в одно место — например, в это — и обыскать. И уходить, пока здесь не собрались хищники. И добраться до места ночёвки. А потом мы поговорим. Обязательно. А сейчас — работа.

Шер вздрогнул, выходя из ступора, пробежался глазами по нашему лицу, потом повернул голову, посмотрел на светящийся мягким серебристым светом клинок нашего меча и несколько раз кивнул. Вот и хорошо. А мы пойдём посмотрим кусты, а заодно и обстрелянных проверим — вдруг кто-нибудь выжил...

Второй

Хм, если это можно назвать словом 'выжил'... Первому (точнее, пятому по счёту) один из шариков угодил под самые рёбра и оставил только задницу с торчащими из неё ногами. Как у того капитана-работорговца. Уцелела ли голова и куда она делась... В любом случае, выяснять этот вопрос мы не собираемся. У следующего (второй или шестой, смотря как считать), наоборот, отсутствовала нижняя часть туловища. Голова же медленно хлопала глазами, любуясь небом. Ну, а последнему снесло левую часть груди.

Сбив редкие язычки пламени и затоптав искры, мы ухватили самого дальнего за ногу и поволокли к месту сбора. Предстояло, по выражению партнёра, самое приятное: мародёрство.

Двое

— Знаешь, партнёр, а мне как-то... спокойно, что ли?

— А почему тебе должно быть неспокойно?

— Ну-у-у... Мы ведь шестерых сегодня убили...

— Кого шестерых?

— Людей...

— Разве?.. Партнёр, скажи, пожалуйста, что бы эти... хм, люди сделали с торговцами?.. Можешь не отвечать. Я тебе и сам скажу — ничего хорошего.

— И что?

— И то... Две ноги и две руки — не обязательно человек. Не в том смысле, что тёмный, мряв, орк... В смысле поступков. Так что мы сегодня просто стаю хищников положили. Потому тебе и спокойно... А сейчас тебе партийное задание...

— Какое?!

— Важное. Объясни малышу, что ничего страшного сегодня не случилось. Именно ты... А я послушаю...

Первый

Добыча оказалась... Даже не знаю. Четыре плохоньких лука, около сотни стрел, медяков серебрушки на две-три, один довольно приличный нож (с орка сняли) и пять откровенно паршивых, один паршивый меч (оттуда же), какие-то деревяшки-камешки-косточки типа амулетов (посмотрели на них вторым зрением — ноль), пара медных колец, одно — похоже на серебряное, а ещё одно — вещь интересная. Узкое серебряное колечко с каким-то узором, идущим по кругу. На пальце у того же орка. Мы его вместе с пальцем и отчекрыжили. Шер сначала не понял. Пришлось объяснить, что палец нам нужен для вызова духа этого зеленошкурого. Чтобы узнать, кто такие, откуда взялись, как здесь оказались. Но рассказывать об этом нельзя даже дяде... Я говорил, что любопытство — великая вещь?.. Вот-вот: глаза у паренька загорелись практически сразу, как прозвучали слова 'стр-р-рашная тайна!'.

Жмуриков мы оставили там же, в кустах. Собрали своё снаряжение, подхватили трофеи и потопали к месту ночёвки. Шагом. Потому что вне дорог здесь бегать не рекомендуется...

Второй

Для ночёвки Шер вывел нас на крохотную полянку, со всех сторон окружённую стеной густых колючих кустов. Он её отыскал после того, как нашёл те развалины. Специально начал проверять все большие скопления растительности.

Костёр разводить не стали. Мы просто подвесили светляк и в его свете поужинали и расстелили взятые с собой одеяла. А потом устроили вызов духа.

Когда в воздухе появилось полупрозрачное облачко, чем-то напоминающее голого орка, напарник взвился на ноги и приготовился удирать прямо в кусты, но посмотрел на нас и передумал. Постоял немного, осторожно присел, а потом протянул руку и попытался потрогать привидение. Пальцем. Партнёр тут же прислал мне мысль, что очень хорошо понимает дядю малыша: оставлять такого без присмотра — провоцировать мировую катастрофу. Меньше минуты назад готов был бежать без оглядки — и вот на тебе! Пощупать ему захотелось! Хоть бы спросил на всякий случай...

Дождавшись, пока молодой наиграется (духу было до гоблина, а нам — забавно), мы приступили к допросу. Что можно сказать?.. Дух нас явно понимал и отвечал (либо пытался ответить). Беда в том, что мы его ответов не понимали совершенно. Поэтому, промучившись почти час и не добившись никакого толку, мы это привидение упокоили, отправили Шера спать, поставили следилку и занялись обсуждением прошедшего дня.

Двое

— Хорошо их делали...

— Хм-м-м?..

— Кошаков.

— Партнё-ор...

— Да знаю я!.. Просто как ни крути, а они от прародителей в смысле некоторых вещей недалеко ушли... Одни уши чего стоят...

— Что-то тебя на... как это?.. Филофию потянуло, да?

— Философию.

— А какая разница?

— Да никакой... Просто... Откат пошёл, кажется.

— Что пошло?!

— Ну... Помнишь, ты беспокоился, что ничего не чувствуешь после кучи трупов?

— Ну?..

— Ну и вот... У меня примерно то же самое, только намного позже...

— Угу... Кстати, ты заметил, что наши шарики на кусты не реагируют?

— И что мы с тобой — два недоумка?

— И это тоже... Представляешь, что было бы, если бы они среагировали?

— А ни фига!.. Там до кустов шага три-четыре было. Вся прелесть досталась бы пятому. Ты учти, что эпицентр, даже если бы на первой ветке сработало, всё равно успел бы улететь дальше. Скорость полёта слишком большая. А сработка... Угу... Партнёр, а у вас магические мины используют?

— Магические что?..

— Не важно... Есть у меня подозрение, что тут без рун никак... Или что там надо для артефактов?.. Короче, ни хрена мы ещё не знаем... Учиться надо. У-чить-ся!

Первый

Не было слепышей в логове. И самого логова не было. Зато был лагерь той банды, что мы списали, и последний хрен. Не знаю, где и как он ночевал, но когда мы туда подошли, этот скот как раз потрошил мешки подельников. И увлёкся. А настроение у нас было далеко не благодушное. И сапог в лоб заставил мерзавца отлететь назад и стечь по стенке. Я думал, у него позвоночник не выдержит... Вы-ы-держал. Куда он денется... А теперь мы тебя свяжем и поговорим... О своём, о девичьем...

Двое

— Партнёр, ты чего?!

— Хм-м-м?..

— Чего озверел, спрашиваю?

— Разве?

— Угу... Мелкий, вон, аж шарахнулся...

— А... хрен меня знает... Обломы надоели. Как наклёвывается что приятное, так сразу облом.

— А почему ты решил, что тут — облом?

— А ты сам не видишь?.. Дорхи ушли, эти явно в развалинах уже порылись...

— Так и что? Сейчас просто соберём то, что они нашли, прихватим этого и вернёмся... За уничтожение шайки нам награда положена... Или ты слепыша хотел? Так он нам, сам понимаешь...

— А я не себе хотел. Думал девочкам подарить. Или Красному. Да и Шер...

— А что Шер? Ну, огорчился, конечно. Но ведь это, как ты говоришь, не смертельно?

— Угу... Не смертельно... Просто неприятно. И потом, мне, например, самому было интересно здесь покопаться.

— Так покопаемся... И здесь покопаемся, и в других местах... Знаешь, мне почему-то кажется, что нас от этих копаний скоро тошнить будет... Так что не психуй. Лучше скажи, здесь заночуем или сразу назад пойдём?

Второй

В развалинах решили не задерживаться. Осмотрели их слегка, чтобы иметь представление, перегрузили в рюкзаки всё более-менее ценное, что осталось от банды, упаковали пленного и потопали назад, на полянку с кустиками. Шер, которому мы объяснили причину своего озверения, пожал плечами и сказал, что всё нормально. И что он ещё интересные места знает. А щенков можно будет в следующем сезоне поискать. А сейчас даже хорошо, что не получилось — детёныш-то заботы требует, с ним не побегаешь и по интересным местам не полазаешь... По-моему, этот парень просто не умеет огорчаться надолго.

Первый

Если бы не уцелевший бандит, можно было и задержаться. Да только при осмотре вещмешков обнаружились какие-то занятные кожаные полоски с рунами, в которых Шер с партнёром дружно опознали примитивные рабские ошейники. Шесть штук. А значит, банда имела связь с работорговцами. Поэтому был смысл побыстрее дотащить 'языка' до форта и сдать там специалистам из подвала — глядишь, удастся ниточку какую размотать. Вот только лёгкой дороги этому ублюдку не светит — не в том мы положении, чтобы с ним церемониться. Приспичило — терпи или в штаны делай, развязывать тебя ради такого случая никто не будет. А запах...

В общем, и в городе, когда мы через него проходили, и в форте народ от нашей 'добычи' шарахался. А некоторые даже бурчали вслед что-то нелицеприятное. Но не слишком громко, что хорошо. А то бы я точно не сдержался.

Второй

Предъявив доказательства уничтожения банды и показав на карте, где это произошло, мы попрощались с напарником до завтра, прихватили Старого (время было вечернее) и пошли в 'Щит': сержант хотел узнать подробности, а мы — разгрузиться и помыться.

Воду натаскали быстро (Гуль помог), и пока она грелась, успели раза четыре пересказать подробности боя. Заодно пришлось и про следилку упомянуть. И пообещать, что Кира научим, когда вернётся. Только предупредили, что без гарантии — штука довольно сложная. Потом выслушали местные новости.

Пока нас не было, вернулась ещё одна группа. Частично. Один погибший и один тяжелораненый. На обратном пути в засаду влетели. Тоже банда. Раскололи помощника с корабля. О том, как его капитан решал проблемы — не знает, кому точно предназначались дети и оружие — тоже. Подтвердились наши предположения, что оружие везли с материка, но не из метрополии, а из провинции. И что первоначально должны были разгружаться в другом месте, но там что-то пошло не так, и поэтому только взяли детей.

С самими детьми плохо: орчонка и одного мальчика разбудить так и не смогли и, похоже, уже не смогут. На остальных маг демонстративно предъявил права на основании Указа. Но тут вопрос скользкий — по возрасту пока не подходят. Так что нужно срочно искать родителей или хотя бы родственников. Или способ прищемить магу одно место (при этом Гуль выразительно посмотрел на нас). Мы обещали подумать и поинтересовались, что там с нашей просьбой. Которая о связи с тёмными. Этот нехороший представитель клыкастого племени только нахально оскалился. Ну-ну...

Под конец разговора сержант перешёл на совсем уж шёпот и поинтересовался, что за слухи ходят по городу о каких-то странных женщинах? Мы сделали, как сказал партнёр, морду ящиком и пожали плечами — какие ещё слухи? Знать ничего не знаем! А что касается женщин, так нас и обычные устраивают, без всяких там сомнительных особенностей...

Двое

— Так что насчёт детей?

— Собираешься влезть в это дело?

— Почему нет? Нам самим маги понадобятся...

— Та-а-ак... Партнёр, а твоим заданием случайно не было устроить переворот и самому стать императором? А?

— Скажи ещё, что ты сам не думал остров от Империи оторвать.

— Ты на меня стрелки не переводи! Мы сейчас обсуждаем твоё нехорошее поведение.

— Почему же сразу нехорошее? И почему поведение?

— А что? Думаешь, устраивать революции — хорошо?

— А почему плохо?

— А легионы и резня?

— Н-да... Но я вообще-то думал, что ты что-нибудь такое...

— Ага... Что-нибудь... Где только его взять?

— Смотрителя попросить.

— Смотрителя... Попросить можно, но толку... Один-то он не потянет... Один...

— А если не один?

— Берём детей, берём смотрителя...

— ...договариваемся с дварфами...

— ...строим базу где-нибудь в горах...

— ...открываем школу магов... старого типа...

— Ты знаешь, сколько на это времени уйдёт?

— А мы разве торопимся?

Первый

Как ни крути, а светить перед Гулем смотрителя придётся. Или не придётся?.. О чём-то зелёный догадывается. Крюк ему явно ведь рассказал, что мы в Прибрежном делали. Осталось только сложить посиделки на маяке и никому до этого не известную следилку. Поверить, что мы её сами разработали, Старый вряд ли поверит. Проболтались, блин... Придётся детьми заниматься, ох, придётся!.. Чем больше орк будет нам должен... Дожился, мля. Начинаю рассуждать, как политик... Н-да-а-а...

Второй

Утром следующего дня мы с Шером разбирали и сортировали добычу. Самое ценное, что в ней было — две ложки, пять вилок, литровая фляга без крышки (всё серебряное), нож орка и стрелы. Подумав и посовещавшись, решили оставить себе (нам и Шеру) ложки, флягу (партнёр что-то говорил, что держать в ней воду лучше, чем в кожаной), стрелы (обычные охотничьи, то есть каждая вторая — на один раз) и нож для напарника. Он получше того, что у него сейчас, только рукоять слегка переделать.

Вилки сначала предложили Красному, но он подумал и отказался: нет у него таких клиентов, чтобы серебро подавать, а сам за время службы к ложке привык. После этого молодой забрал всё, что на продажу и для него, прихватил флягу и отправился по торговцам и мастерам, а мы пошли в форт за наградой и надоедать Старому — за ночь удалось кое-что сообразить о детях и о способах давления на мага.

Глава 14.

Носики-курносики сопят...

В. Толкунова

Взгляд со стороны

— Гуль, скажи, пожалуйста, почему ты так не хочешь отдавать детей? — сидящий на скамье у стены человек, закрыв глаза и улыбаясь, откровенно наслаждался тёплыми солнечными лучами.

Старый орк, расположившийся рядом и заинтересованно наблюдавший за тренировкой новобранцев, поморщился: это был не тот вопрос, на который хотелось отвечать даже себе, а уж кому другому...

— Видишь ли, Гуль, — продолжал собеседник, — надавить можно и на мага, и на капитана. Проблема в том, что я и так уже слишком сильно подставился. Тебе. А давить — подставляться ещё и этим двоим... Как ты сказал в нашем первом разговоре? Что с этого буду иметь я?

Ответа опять не последовало. Людоед был прав: он действительно рассказал сержанту о себе слишком много. И он на самом деле рисковал.

— Наконец, куда их деть, детей этих, ты придумал? Ведь разыскивать родственников — дело долгое. И нет никаких гарантий, что оно будет успешным. А забирать надо сейчас, пока тот же капитан сможет легко это замотивировать... Потому что завтра обстановка изменится, и всё станет намного сложнее. А значит, долго думать у тебя не получится... Решай...

Уррг ар-Дрог (Старый Гуль)

Чего ты от меня хочешь, древний? Какого ответа ждёшь? Какого решения? Чего ты хочешь вообще? Если я спрошу тебя прямо, ты мне ответишь. Честно ответишь. Потому что не любишь врать. Особенно своим. А ведь ты очень хочешь, чтобы я стал твоим. Не раз уже намекал. И не только я: Кир, Особая, отставники... Мы тебе все нужны. И нужны сейчас. Потому что у тебя нет времени. И у меня нет времени. Ни у кого его нет. Потому что Храм, забери его Тьма, уже давно готов действовать. И если не будет восстания — а его, судя по твоим намёкам, может и не быть — эти гобловы жрецы придумают что-то ещё. Что-то такое, о чём мы просто не успеем догадаться. И это будет конец всему — тебе, мне, легиону, Империи... Той самой Империи, которой я когда-то присягал. Которая давно превратилась в насквозь протухшую тушу...

Хотя ты-то, может, и выкрутишься. Уйдёшь, оставив это тело, чтобы через какое-то время попробовать ещё раз. Попробовать что? Возродить остров? Древних богов? Драконов?.. Ты ведь уже так делал, правда? Ты ведь видел ту долину?.. Ты видел... Потому-то так взбесился тогда, в таверне... Почему ты тогда ничего не смог, а? Нарвался на вот такого же старого упрямца, вцепившегося в свои давно мёртвые принципы?.. И когда ты придёшь в следующий раз?.. И кто тебе попадётся?..

Взгляд со стороны

Когда раздался стук в дверь, Вениций Доркатис, гарнизонный маг форта Северный, занимался тем, что укладывал в тяжёлый железный сундучок ещё один пузырёк со слизью мокрохвата — ценнейшим алхимическим ингредиентом, крайне редко встречающимся и потому стоившим значительно дороже золота. Именно из-за этой слизи маг-капитан уговорил коменданта приобрести тварь живой. Конечно, часть пузырьков и зверюшку придётся отправить в метрополию со следующим транспортом. Но только часть пузырьков. Никто ведь точно не знает, сколько слизи получится собрать с одного животного. А вот другую часть можно будет пристроить за очень неплохие деньги!

Правда, придётся поделиться выручкой с комендантом, но его вполне можно понять: из-за проблем со снабжением гарнизон на грани бунта, поэтому приходится закрывать глаза на некоторые... м-м-м... шалости подчинённых, если они позволяют хотя бы изредка разнообразить меню легионеров...

Доркатис аккуратно уложил пузырёк в специальную ячейку, запер сундучок на два сложных замка и только после этого крикнул:

— Войдите.

— Светлого дня, маг-капитан, — шагнувший в лабораторию Казус коротко кивнул. — Как поживает зверюшка?

— Светлого дня, коллега... Далась она вам, — на лице гарнизонного проступило неудовольствие. — Что это вы каждый раз про неё вспоминаете?

— Так ведь увиделись мы впервые из-за неё! Вот и приходит на ум, когда вас вижу... Ассоциация, так сказать.

— Э-э-э... Да, действительно... Как это я не подумал... Однако должен сказать, коллега, что времени у меня... — Доркатис развёл руками.

— Понимаю вас, коллега. Более того, я как раз и пришёл за тем, чтобы вам помочь, — оглядев помещение, молодой человек подошёл к лабораторному столу и присел на его край, сдвинув несколько реторт.

— И чем же вы, коллега, можете мне помочь? — в глазах маг-капитана мелькнуло подозрение.

— Ну-у-у... — Казус посмотрел на потолок, — например, снять с вас часть забот... о детях... Точнее, все заботы о детях, — взгляд Людоеда заледенел и переместился на гарнизонного мага.

— Вот что я...

— Молчать!.. — неуловимым движением Казус стёк со стола и оказался в двух шагах от ошарашенного окриком хозяина. — Вы никогда не задумывались, почему тот самый Указ, которым вы недавно трясли, как своими яйцами, на острове почти не выполняется?.. Что молчите?.. Не думали?

— Я...

— Молчать! — опять рявкнул гость. — Вы, как я понимаю, настолько увлеклись своими махинациями, что перестали смотреть по сторонам. А зря!.. Потому что на острове в любой момент может начаться восстание. Из-за любой мелочи, гоблов вы карьерист. А вы к тому же ещё и обгадиться ухитрились... Вы понимаете, что одно дело, если эти двое детей умрут на руках городских целителей, и совсем другое, если они умрут в форте? Особенно с учётом того, что местная девочка, которую забрали родственники, сейчас жива и здорова?

— Я не целитель! — огрызнулся Доркатис. — И потом...

— Вот именно! — опять перебил Казус. — В том-то всё и дело, что вы — не целитель! И это будет первым, о чём начнут орать родственники этих детей. Не важно, настоящие или фальшивые...

— Да мне плевать, что там будут орать! — лицо мага побагровело, глаза налились кровью. — Мне плевать на обстановку и на родственников! Мне плевать на Указ! Мне... — хлёсткая пощёчина заставила его отшатнуться и опереться о стену. Стальные пальцы сдавили горло, мёртвые глаза придвинулись вплотную, а лишённый каких-либо эмоций голос прошипел:

— В таком с-случае я прос-сто с-сверну тебе ш-шею, гх-хоблова отрыж-шка...

Двое

— И что прикажешь с ним делать?

— Н-да-а... Договориться явно не получится...

— Спасибо за разъяснения. А то я сам этого не понял... Так что делать-то?

— Что делать... Вариантов три: показать ксиву жрецу и состряпать дело по линии инквизиции, показать ксиву коменданту и намекнуть на большие неприятности, прибить сволочь...

— ...и показывать потом... эту... ксиву всем подряд...

— К жрецу соваться...

— Угу... Этот тип далеко не дурак и вполне может знать о делах Храма на острове.

— Тогда только комендант...

— Тоже не слишком... Думаешь, он не подозревает о махинациях этого ублюдка?!

— Думаю, он знает о них больше нас. Другое дело, что ему не наплевать на собственную шкуру. И на легион — тоже.

— А значит, если мы ему скажем о разногласиях в Храме...

— ...и назовёмся представителями тех, кому идея с резнёй на острове не нравится...

— Ксиву всё равно придётся показывать.

— Да и гоблин с ней... Как ты говоришь? Не надо мешать людям обманывать самих себя?

Взгляд со стороны

То, что неприятности будут, комендант форта Северный понял, когда ему доложили о новичке, которого тренирует лично командир Особой полусотни. То, что неприятности будут обязательно, капитан осознал, когда увидел этого новичка на пристани. Наконец, получив сообщение, что этот самый новичок прошёл в лабораторию к гарнизонному магу, Рендис Арадиус, капитан, комендант и просто старый служака, отложил все дела, уселся поудобнее в казённом кресле и принялся ждать тех самых неприятностей, о которых буквально кричал весь его тридцатилетний опыт службы в легионе.

Второй

Мага мы всё же прибили. Партнёр настоял. Взяли за шиворот и аккуратно приложили виском об угол стола. И всё. Создавать какую-то правдоподобную картину не имело смысла: если договоримся, расследование будет чисто формальным. Если нет — придётся прорываться с боем. Надеюсь, что ни Гуль, ни его парни нам при этом не попадутся. Потому что я просто не смогу их убить. Мы не сможем...

Взгляд со стороны

— Ознакомьтесь, капитан, — на стол коменданта лёг лист пергамента со следами сгиба. Рендис Арадиус внимательно прочитал текст, изучил печати и опять откинулся в кресле. Многолетний опыт не обманул: неприятности начались. Правда, капитан ожидал, что ему предъявят несколько иные полномочия, но... 'Но какая, собственно, разница, чьё дерьмо разгребать? — пронеслось у него в голове. — Всё равно ведь измажешься по самую макушку'. 'Утешив' себя этой мыслью, комендант проследил, как документ исчезает за пазухой визитёра и спросил:

— Маг, как я понимаю?..

— Если судить по положению тела и повреждениям, потерял равновесие и ударился головой о стол. К сожалению.

— Это было необходимо?

— Знаете, капитан, когда кто-то совершенно открыто заявляет, что ему плевать на указы Императора...

— Не думал, что в Храме настолько озабочены подобными вопросами, — Арадиус подпустил в голос несколько скептических ноток.

— И совершенно напрасно... Храм ничем не отличается от любого другого сообщества, — Казус выразительно посмотрел на кресло для посетителей.

— О, прошу меня извинить! Присаживайтесь, пожалуйста... — комендант подождал, пока Людоед займёт предложенное место, и продолжил: — Однако вы слишком спокойно говорите об этом. Постороннему. Мне. И эта откровенность, уважаемый Беллиус, настораживает.

— Ну, во-первых, я не сказал ничего такого, о чём не смог бы догадаться любой умный человек, — пустые глаза смотрели куда-то под подбородок собеседника.

— А во-вторых?

— Во-вторых... Во-вторых, уважаемый капитан, мы с вами находимся в одинаковом положении. И имеем, фактически, одну задачу — не допустить восстания.

— И ради выполнения этой задачи вы ослабили гарнизон? — брови коменданта слегка приподнялись.

— А как долго продержался бы ваш гарнизон против... Сколько сейчас магов в городе? — на лице Людоеда появилась лёгкая усмешка.

— Гильдейских магов, прошу заметить.

— Пять из которых — тёмные. И треть городского населения, способного держать оружие — тоже тёмные. Добавьте сюда общину орков, составляющую десятую часть населения. И не забудьте учесть, что не меньше половины людей — рыбаки. Я к тому, что многие из них не имеют даже малейшего опыта обращения с оружием.

— Тёмные тоже не все имеют такой опыт.

— Зато они имеют друзей в городе. Среди людей. А из оставшихся трёх гильдейских магов — два целителя и один алхимик. Причём все трое далеко не молоды. И вряд ли они выступят на вашей стороне, если причиной бунта станет смерть детей. Ведь насколько мне известно, покойный ни с кем не консультировался по вопросам лечения. А кроме того, — Казус склонил голову к левому плечу и наконец-то посмотрел прямо в глаза коменданта, — они прекрасно помнят тот самый Указ, на который ссылался гарнизонный маг...

Арадиус задумался. Инквизитор описал расстановку сил очень точно. Здесь возразить было нечего. И детей лучше всё же передать городским целителям. Проблема состояла в другом: помимо официального протокола расследования требовалось ещё и составлять рапорт для контрразведки. И вот в нём ссылаться на несчастный случай...

— Скажите, уважаемый Беллиус, вы можете как-то подтвердить достоверность вашего рассказа о высказываниях мага?

— Клятва на алтаре Всех Богов вас устроит?

— Вполне, но... — комендант замялся.

— ...потребуется повторить рассказ при свидетеле? Как насчёт Старого Гуля?.. К тому же его или его подчинённых можно будет указать в качестве...

— Это если в лабораторию после вас никто не входил.

— Несомненно. Может, имеет смысл выставить возле неё караул?

Первый

Впервые за этот день нам действительно повезло: до появления часовых у дверей лаборатории в неё никто так и не сунулся. Ещё мне понравилось выражение физиономии орка, когда тот понял, в каком спектакле ему дали роль... Нехорошо, конечно, злорадствовать, но...

А комендант и правда знал о делишках мага очень много. Даже больше, чем мы вытрясли из Старого. И отмазки у капитана были железные: почти на каждую авантюру нашёлся своевременно составленный рапорт, в котором имелись слова '...следуя настоятельной рекомендации гарнизонного мага...'. В том числе — и по поводу задержки с отправкой пойманной нами твари. И сейчас почти всё это было вывалено для обоснования необходимости немедленной ликвидации пошедшего в разнос мерзавца.

Нас тоже упомянули. В качестве представителя общественности, которому поручили вести переговоры об участии городских магов в лечении освобождённых детей... Угу. Про их выдачу — ни слова. Зато очень подробно — о том, что маг в процессе переговоров 'говорил'... Да, каюсь, пришлось приврать для пользы дела. Но уже после того, как мы поклялись на алтаре. А кроме того — не только нам. 'Материалы' для возможного расследования готовили втроём: я (в смысле, мы с партнёром), комендант и Гуль.

Выдача, кстати, состоялась в этот же день. На том основании, что со смертью мага обеспечить детям необходимый уход на территории форта стало невозможно. Их передали 'дальним родственникам', которых очень шустро подыскал Красный. Так что осталось лишь постараться откачать двоих. Интересно, здешние целители про искусственное питание знают?

Второй

Счастливым сержант не выглядел. Однако и претензий по поводу грязно проделанной работы предъявлять тоже не стал, только коротко кивнул, выслушав наш отчёт, после чего поинтересовался, можем ли мы как-то помочь разбудить детей. Ни у меня, ни у партнёра каких-либо идей на этот счёт не было. Для начала следовало хотя бы посоветоваться с тем или теми, кто теперь займётся лечением. Пришлось так и сказать. Гуль снова кивнул и погрустнел ещё больше, потом пожелал нам светлого дня и ушёл заниматься делами, а мы порысили в город.

Прежде всего забежали к Красному и попросили его организовать нам задним числом полномочия для переговоров с гарнизонным магом. Торд проворчал что-то о мальчиках на побегушках, но когда мы, не расслышав, переспросили, посоветовал заниматься своим делом и не беспокоиться о ерунде. Настроения поскандалить ради скандала у партнёра не было, поэтому мы молча развернулись и отправились на поиски лекаря, которому поручили спящих детей.

Успели уйти довольно далеко от таверны — шагов на двадцать. Потом партнёр обозвал нас обоих недоумками, потому что проще всего было спросить у Красного. Пришлось возвращаться и выслушивать ехидный комментарий о молодёжи, которая вечно торопится не по делу. Партнёр взбеленился и чуть было не полез выяснять, кто здесь моложе, но наткнулся на моё упорное сопротивление и тоже принялся ворчать, но уже о неуважении к старшим и всеобщей распущенности подрастающего поколения. Да и пусть ворчит, всё равно его только я слышу...

Первый

Лекарь встретил нас довольно прохладно, а когда мы предложили помощь, едва не расхохотался. Правда, потом подумал и всё же объяснил, в чём состояла проблема. Оказывается, тот, кто поил детей снотворным, не учёл их физического состояния и возраста и, судя по всему, выдал всем одинаковую дозу. Противоядие же — штука довольно опасная, и применять его требовалось предельно осторожно. Небольшими дозами и через значительные промежутки времени. И вот в этом-то как раз беда и состояла: до того дня, когда можно было бы дать вторую порцию лекарства, дети могли умереть от обычных голода и жажды. И сейчас целитель ломал голову, как их накормить и напоить... Н-да... Останусь без работы — уйду в пророки. Что я там говорил об искусственном питании, а?.. Вот-вот... Осталось только придумать, как эту идею реализовать, поскольку раздобыть пластиковую трубку в этом мире...

Постояв с умным видом и почесав затылок под насмешливым взглядом целителя, мы всё же озвучили мою мысль и приготовились отбиваться от обвинений в идиотизме, однако тёмный (а лекарь был именно тёмным) посмотрел на нас как-то подозрительно-внимательно и погнал в рыбацкий район выяснять, не попадалась ли кому на днях ну о-очень большая рыба... Во-от такая... Поглядев на обозначенный размахом рук размер, я подумал, что этому дяде впору самому в рыбаки подаваться: хвастаться уловом он почти умеет. На бегу подумал — мы уже неслись в сторону рынка...

Второй

Вечером опять пришёл Гуль. Мы с Шером как раз считали выручку от похода (за бандитов и пленного нам заплатили аж сорок пять медяшек, а потом взяли десятую часть. Налог. Партнёра очень интересовало, распилит интендант медяк или попытается содрать целый. Не угадал: крыс посмотрел на нас, вспомнил пристань и простил недоимку. Даже неинтересно как-то). Набиралось около двенадцати с половиной серебрушек. Так себе. Раз в несколько меньше, чем если бы удалось взять щенков. Правда, то узорчатое колечко мы ещё не продали, но оно вряд ли на много потянет — слишком маленькое и сильно поцарапанное. Партнёр предложил отдать его сержанту: мол, всё равно на такой мелочи не разбогатеешь, а зелёный, глядишь, что и узнает. Спросили мнение Шера — тот только фыркнул: мы старшие, нам и решать.

Первый

Старый подарка не оценил и не понял, так что пришлось объяснить, с кого именно мы его сняли. Гуль покрутил колечко в руках, рассматривая со всех сторон, потом вздохнул и высказался на тему, что если б оно могло рассказать о делах хозяина, ему бы цены не было, а так... Ага... Умело б кольцо говорить, мы бы его за большие деньги продали. Потому что нам ещё молодого нормально снарядить надо да и самим слегка прибарахлиться, а то ходим, как какие-то оборванцы...

Пока я обдумывал, за сколько можно было бы продать говорящее кольцо, партнёр взял да и ляпнул. По поводу поговорить и рассказать. Хорошо ещё, не уточнил, с кем именно, а то бы я его... Хотя какая разница? Гуль тут же вцепился как клещ — что, кто, как, почему... Кончилось тем, что мы отправились прогуляться на ночь глядя. Мало нам за сегодняшний день беготни было...

Второй

Мало не мало, а пойти надо: мне мысль одна в голову пришла, но для её проверки нужен орк, а днём сержанта из форта надолго не вытащить... Да не успел просто — она мне только что пришла... Ну, извини, в следующий раз обязательно предупрежу... Вот придём, и увидишь. Не хочу сюрприз портить.

И мелкий с нами увязался. Только попросил подождать, пока он домой сбегает предупредить, что вернётся поздно. Мы ему назначили встречу у той самой пристани, куда мокрохвата притащили, и пошли не торопясь, отшучиваясь при попытках Старого вызнать подробности заранее.

Первый

Молодец сержант, хорошо держится. Когда в тусклом свете заколыхался наш знакомый призрак, Гуль только за рукоять кинжала ухватился, но с места не сдвинулся. А когда увидел, что Шер совершенно спокойно и как-то даже привычно полез щупать привидение, совсем расслабился. Настолько, что на его зелёном лице даже признаки удивления проступили. Почти незаметные: челюсть отпала, глаза по пятаку... А потом начался допрос...

Двое

— Знаешь, партнёр, а ты молодец.

— Знаю, конечно. Только уточни, пожалуйста, в каком смысле я молодец, а то, может, мы о разных вещах думаем.

— Во-первых — скромный.

— А дальше?

— А во-вторых, скоро станешь почти таким же умным, как я.

— В смысле, от стадии дурака дорасту до стадии полудурка?

— Ага.

— Добрый ты... Слушай, партнёр, мне это кажется, или Гуль что-то для нас придумал?

Глава 15.

Мы выходим на рассвете...

С. Шабуцкий

Первый

Придумал — не то слово. На что уж у меня с фантазией проблемы... Увидев, как призванный дух (таки мы его допросили. Оказалось, что отвечал он на своём родном, орочьем, которого мы не знаем) растаял от нашего щелчка пальцами (выпендрёж — важная часть магического искусства!), сержант поинтересовался, можем ли мы то же самое проделать с другими духами, скелетами и ходячими трупами, после чего пригласил посетить утром форт. Он нам, типа, работёнку подкинет. Непыльную. Вот и сидим теперь на знакомой скамеечке, выслушивая бред.

Оказалось, что если идти от Тар'зирата на восток, через два дневных перехода будет большая деревня, построенная в своё время возле древних развалин. Развалины как развалины. Поселенцы разогнали жившее в них зверьё и принялись разбирать остатки домов на стройматериалы, прихватывая заодно и разные бесхозные вещички.

Команды охотников за древностями появлялись там нечасто — конкурентов деревенские не любили и всеми силами эту нелюбовь демонстрировали, отказываясь принимать на постой, продавать продукты и так далее... Н-да... Лучше бы ещё и ненавидели...

Лет десять назад очередная банда в дюжину рыл дорылась-таки до неприятностей: в одном из подвалов вскрыли ход в совсем уж старые катакомбы. Чуть ли не времён войны с драконами. И сгинули. А ночью в деревню пожаловали первые ходячие жмурики. С чисто гастрономическими целями. И пошло-поехало...

Сначала местные решили, что ничего особо страшного не случилось — подумаешь, нежить десяток-другой проходимцев задерёт. Отгородились частоколом (кое-кто из имперских начальников тогда слегка разбогател), организовали ночные караулы... Потом стали исчезать те, кто по-прежнему бегал в развалины за камнем и редкостями. Днём исчезали — ночью приходили. По-соседски, так сказать. По старой памяти. Потом...

В общем, лет шесть назад островная администрация, подогретая очередной порцией взяток, распорядилась отправить туда группу зачистки, выделив для оплаты экспедиции часть ещё не разворованных средств. Собрали штук пять магов, прикомандировали парочку жрецов помоложе и понаивнее, добавили полусотню легионеров и несколько бойцов из Особой и пошли...

Поскольку главный в этой 'искпедиции'* дураком не был, он начал с того, что выпустил вперёд жрецов и магов. Те, читая молитвы и швыряя огненные шары, гасили нежить, а идущие следом легионеры с помощью кирок, лопат и пинков капралов заваливали и засыпали любую ведущую вниз дырку. Управились дня за три: первые два ушли на зачистку развалин, в третий побродили по округе и на всякий случай заделали ещё несколько найденных пещерок. Потом попрощались с деревенскими и отправились писать победные реляции и получать заслуженные награды. Правда, команды 'археологов' продолжали исчезать, но тут уж явно приложили руку местные — кому охота, чтобы у тебя под боком раскапывали ядерный могильник?

* Это Винни-Пух так сказал. Все вопросы к нему...

А около семи месяцев назад всё началось по новой... Можно было бы, конечно, подождать, когда штатские созреют для очередной 'смазки' государственной машины, но Старому этого просто совесть не позволяла. Вот он и решил усилить нас остатками недавно вернувшейся группы и отправить для наведения порядка... Недоумок...

Второй

Партнёр с сержантом ругались долго и самозабвенно. Сначала из-за задач выхода: Гуль настаивал на зачистке, партнёр отговаривался нашей неготовностью и тем, что в прошлый раз для этого использовались значительно большие силы. Старый упирал на более спокойную обстановку, партнёр — на существенно меньший опыт и отсутствие снаряжения. Орк предложил выдать стандартные армейские амулеты, мы же в ответ дружно посоветовали засунуть их поглубже в... Нам пообещали заплатить за выход, мы сразу же припомнили расценки и вес мешков с черепами и головами, которые придётся тащить назад в качестве доказательств... Зелёный порекомендовал обойтись ушами и нарвался на просьбу найти эти самые уши на черепе некростера. Гуль поинтересовался, кто это такой, и получил десятиминутную лекцию о видах нежити... Вообще, странный у партнёра мир — и магии нет, и столько знаний, причём довольно точных, о ней, о магах и их возможностях...

Первый этап скандала закончился тем, что основной задачей поставили проведение разведки и оценку уровня опасности. Зачистка — по возможности. Всё найденное делится между членами группы и может быть передано властям только за вознаграждение (против этого сержант вообще не возражал). Молодому делают доспехи по типу наших, но улучшенный вариант. Силами гарнизонного оружейника и из гарнизонных же материалов. Уничтоженная нежить оплачивается отдельно, кроме духов (партнёр хотел и за них денег получить, но Старый взвыл, что без предъявленных доказательств он разве что из своего кошелька заплатить сможет). Посчитав, что неприятности закончились, зелёный облегчённо перевёл дух и тут же чуть не схватился за сердце: мы сказали, что теперь можно и главное обсуждать — кто будет командовать...

Первый

Строго говоря, основная ругань случилась чисто из-за моей вредности: уж больно часто сержант нас во всякие нехорошие места совать стал — второй раз за два дня. Перебор, однако. Да и тарифы восторга не вызывают... Нет, в сравнении с теми же рыбаками получается очень даже, но ведь мы — не рыбаки. Нам, как в том анекдоте, надбавка за знание куда и как стукнуть положена.* Дело, конечно, можно было решить вполне спокойно, но вот захотелось же!..

* Счёт за ремонт американского шаттла:

Удар кувалдой 1шт — 1 доллар.

Знание, куда и с какой силой стукнуть — 999 999 долларов.

Двое

— Слышь, партнёр, надо не забыть по нашей карте глянуть, что там раньше было.

— Если было. Гуль сказал, что...

— Да слышал я, что он сказал!.. Но спецы-то внутрь не лезли? Правильно? Значит, подземелья вполне могли принадлежать последним развалинам.

— Угу... Но это не значит, что их не было ещё в ту войну.

— Не значит... И не значит, что их не использовали после той войны... В конце концов, когда империя влезла на остров, они до фига чего разломали.

— Нам от этого будет легче?

— А хрен его знает!.. У нас пишут, что чем старее подземелья, тем они опаснее.

— Ваши сказочники пишут.

— И что? Ты можешь их опровергнуть?

— Не могу. Но какая разница, было там что-то или... Хм... Ты хочешь сказать, что если их использовали, то иногда чистили?

— Именно. И очень на это надеюсь. Всё же, как наши сказочники пишут, лучше встретить восьмисотлетнего лича, чем двухтысячелетнего...

— А лучше вообще не встретить...

Второй

В конце концов сержант предложил нам познакомиться с товарищами по команде, изобразил пальцами какой-то знак группке стоящих в сторонке и явно наблюдающих за представлением ветеранов и убежал. Якобы по делам... Угу... 'Отомстил, называется, зараза зелёная', — подумал я. А партнёр тут же повторил вслух. Трое подошедших легионеров (два человека и зеленошкурый) переглянулись и заржали. Причём весело, жизнерадостно, без всякой задней мысли...

— А что ты хотел? — отсмеявшись, спросил первый из подошедших — лет тридцати на вид орк с перебитым носом. — У сержантов служба такая — подчинённым пакостить, — затем протянул руку и представился: — Капрал ар-Керт, можно Дарн или Бегун.

— Казус Беллиус, — пожали мы предплечье. — Можно Кас или Людоед. Вольный охотник.

— Это который чуть интенданта не загрыз? — коренастый широкоплечий парень в свою очередь протянул... м-м-м... следовало бы сказать 'руку', но очень уж сильно это походило на клешню. — Капрал Гериус, он же Фер, он же Краб. Как же, наслышаны... Говорят, ты даже негритянок видел?

— Задолбали уже с этими негритянками, — мы повернулись к третьему. — Весь город как с ума сошёл... А кто именно говорит?

Первый

Третий, невысокий, как и Краб, но щуплый, назвался Чуской. Это птичка такая, как нам объяснили. Не поёт, не щебечет, не пищит, не верещит... Сидит себе на дереве или в кустах, и хрен её заметишь... И этот такой же — выдал прозвище и притворился, что его нет, только в глазах любопытство поблёскивает. Явно главный разведчик в группе. Или снайпер. А кто тогда остальные? Или у них специализация не принята? Универсалы? Блин, не догадались у Кира спросить, что да как. С другой стороны, всё равно придётся роли перераспределять, поскольку группу, считай, заново сформировали. Но это потом, сейчас надо просто поговорить. Вот только где? Интересно, их из форта выпустят?

— Парни, а как вы насчёт до берега прогуляться? Посидим, поговорим, морем полюбуемся...

Взгляд со стороны

— Обед скоро, — Краб присел на скамью справа от Казуса, — да и к выходу потом готовиться... Лучше скажи, что ты о задании думаешь?

— Ж...! — коротко и эмоционально отозвался Людоед.

— Тоже мне открытие, — сморщился оставшийся стоять Бегун. — В места поприличнее нас просто не суют. Слишком, говорят, легко будет. Так что давай в подробностях.

— Можно и в подробностях, — Кас улыбнулся, — но они вам вряд ли понравятся.

— Ничего, перетерпим, — оскалился орк. — Рассказывай.

— Как скажешь... — Людоед поскрёб пальцем щеку. — Первая плохая новость — командовать буду я. Вторая — там явно что-то есть, поскольку сами по себе мертвецы так быстро не встают. Третья — в группе молодой и шустрый, за которым придётся присматривать...

— Шеррасс, что ли? — перебил Краб.

— Он самый. Четвёртая — началось там явно не просто так. Слишком уж совпадает по времени с началом в других местах. Что ещё... — Казус ненадолго задумался. — Местные жители. Не уверен, что они нам обрадуются.

— Об этом не беспокойся, — встрял Бегун. — Бывали мы там. Деревню бывшие легионеры основали, так что и примут, и помогут, если потребуется. Дальше говори.

— Дальше... Задача — провести разведку и оценить угрозу. Зачистка — по возможности. Но что-то мне подсказывает, что лезть вниз придётся всё равно. Так что, парни, чтобы у каждого было по хорошей верёвке. И факелы. Подумайте, можно ли их там сообразить или отсюда тащить придётся?

— А факелы зачем? — удивился ар-Керт. — Ты же маг!

— Угу, маг... Во-первых, недоучка, даже лечить не умею. Во-вторых, под землю без живого огня лучше не лезть — воздух там разный бывает. Понять не успеешь, а уже не вернуться... Что ещё... — Кас опять помолчал. — Ещё продуктов возьмите дней на шесть, не меньше. Щиты и лёгкие арбалеты, если найдутся. И копья. Хотя нет, копья, если что, у местных попросим. Выход — завтра через час после рассвета. Собираемся здесь за полчаса до. Вопросы?

Второй

Парни задумались на какое-то время, потом Краб поинтересовался, что там может быть такого, что поднимает покойников. Мы пожали плечами и назвали свихнувшегося мага, лича и просто какой-нибудь источник 'тёмной' силы.

— Алтарь кого-то из Старых Богов? — предположил орк.

Первый

Алтарь? Старый алтарь ушедшего или погибшего бога? Приспособленный сосать Силу из окружающего пространства?.. А посылать некому... А ведро заполняется... И что?.. Если предположить, что алтарь принадлежал старому богу смерти, то любая эта самая смерть в зоне его восприятия — как ещё одна кружка воды. Плюхнулась и вытекла. В том же виде... Или не в том же?.. Новые боги поначалу делились частью силы со своими жрецами. Вероятнее всего — через алтари, потому что зачем делать ещё одну сеть, если можно слегка изменить существующую? Незачем. И зачем изобретать велосипед, если у предшественников уже имелся отработанный, действующий вариант? Тоже незачем... Выводы: алтари старых богов могли не только накапливать силу, но и выдавать её. И когда рядом оказались недоумки-гробокопатели, пошёл спонтанный сброс, вызванный переполнением. Угу, и чем-то вроде автоматической системы вербовки при долгом отсутствии штатного жреца... А специфика Силы и её количество преобразовали живой организм в немёртвый... И получился из мага — а мог быть в той банде маг? — молодой красивый лич... Тупой и злобный... Ага...

— Ты знаешь, — мы посмотрели в глаза Бегуну, — а ведь алтарь там тоже может быть... Бога смерти...

Второй

Вторая половина дня была занята разговором с Шером (раз десять повторили ему, что дело опасное и что если он будет вести себя плохо, мы его в такие места брать не будем), сборами и разглядыванием карты смотрителя. В нужном нам месте обнаружилось довольно маленькое поселение, обозначенное как город Тар'унх, а на карте, перерисованной у Гуля, — большая деревня с поэтическим названием Новый Лагерь. Наглядное доказательство того, что основателями на самом деле были вояки. Что ж, значит, вероятность получить поддержку в случае необходимости достаточно высока. Это радует. Ещё бы маг у них свой оказался...

Взгляд со стороны

— Командир, он это серьёзно, что ли?! — Краб, ввалившийся без стука в кабинет Старого Гуля, пылал возмущением. — Что старшим будет?

— Серьёзно, а что? — сержант со вздохом оторвался от изучения очередной бумаги и откинулся на спинку стула.

— Да ты бы его послушал! Он же такое несёт!

— Во-первых, успокойся. Во-вторых, что бы он там ни нёс, вы сделаете, как он сказал. Молча! Ты понял, капрал? — Гуль пристально посмотрел в глаза подчинённому. — Но если тебе это очень не нравится, можешь никуда не ходить. Работу, — последовал кивок на стопку документов, высящуюся на краю стола, — я тебе найду... Ещё вопросы?

Краб тоскливо вздохнул, уткнулся взглядом в носки собственных сапог и спросил:

— Но почему?!

— Да потому, — почти отеческим тоном объяснил сержант, — что о войне и о нежити этот парень знает больше нас с тобой вместе взятых... Новое снаряжение получили?

Капрал кивнул:

— Получили. Хорошая штука, только привыкнуть надо.

— Вот и привыкайте. И не забудьте потом спасибо сказать. Людоеду. Свободен!

Первый

Старый с нами попрощался. С каменной физиономией прошёлся вдоль короткой шеренги, заглянул каждому в глаза, коротко сказал: 'Возвращайтесь!' — и ушёл. Ждать.

Посмотрев ему в спину, мы скомандовали: 'Напра-во! За мной шагом... марш!' — и тоже ушли. Впереди были два дня пешего марша, работа и — если повезёт — возвращение в форт.

Второй

Шли хорошо, быстро. Но именно шли, а не скакали, как тогда с Шером. Народ и так на нас обижен, а если ещё и... Партнёр предположил, что вчера они заявились к сержанту и потребовали объяснений. А тот их послал. Далеко. Вот теперь одногруппники на нас и дуются... Потому что Гуль где-то там, а мы — вот они, впереди маячим. Как бы щит нам своими взглядами не прожгли, а то обидно будет такую хорошую вещь выбрасывать...

Первый

К деревне мы вышли засветло. Вылитый Прибрежный, только с забором и без форта. И моря нет. А ещё — половина домов полностью каменные... Н-да... И кто из них город?.. Но это лирика. А проза заключалась в допросе, который нам учинили на воротах. Минут пятнадцать парни рассказывали, что у Гуля обе ноги на месте, что магов в Северном два, а не три, что комендант — тощий, а не толстый, волосатый, а не лысый, розовый а не голубой... Тьфу, контрразведка доморощенная... Под конец мы шарахнули шариком чуть в сторону и пообещали, что через пять минут этому захолустью понадобятся новые ворота. За новую взятку... Через две минуты над частоколом появилась какая-то рожа и проорала, что вон тех троих она знает, а про вон того хвостатого, кажись, слышала... Нашу тушку впустили за компанию.

Второй

Солидные люди здесь живут. И нелюди. Все мужики, встреченные по пути к постоялому двору, были в броне и с оружием. У многих, как и у нас, за спинами висели щиты. То же самое — молодые парни начиная лет с четырнадцати. И видно было, что не для красоты носят.

В гостинице уже ждал староста. Немолодой тёмный без левой руки назвался Арлуеном ан'Кодисом и поинтересовался целью нашего прибытия. Внимательно изучив предписание, выданное нам сержантом, староста осмотрел группу, предупредил, что за постой придётся заплатить, и спросил, когда мы намерены начать и понадобится ли помощь. Тут же вылез партнёр:

— За помощь тоже придётся заплатить?

Взгляд со стороны

Арлуен усмехнулся — парню явно хотелось отвести душу самому и устроить представление для своих. А заодно показать деревенским, что прибыл не абы кто, а Большие и Страшные Истребители нечисти, Гроза ходячих трупов и Ужас призраков... Великие Задиратели юбок и Хлебатели выпивки... В другое время он с удовольствием пошёл бы навстречу. Но сейчас, когда нежить каждую ночь устраивает едва ли не осаду... То, что пришлые получат десяток-другой тумаков, его не волновало, но ведь и они в долгу не останутся! А впереди ночь... Да и знает он таких: плевать, что в приказе про зачистку написано 'по возможности'...

— Бесплатно, парень. Помощь — бесплатно. Много не дам, но на пару десятков бойцов можешь рассчитывать.

— А маг? — продолжал давить пришлый.

— А нет у нас мага, — опять усмехнулся староста. — Травник есть.

Человек помолчал, что-то прикидывая, оглянулся на своих, ещё немного подумал и наконец сказал:

— Тогда так. Завтра через час после рассвета оба десятка — здесь. Полное вооружение. Продукты на день. Если есть возможность — телега, вдруг раненые будут.

— Будет телега, — кивнул ан'Кодис.

— Хорошо. Сейчас нам нужно две комнаты и ужин. А вы, уважаемый, постарайтесь вспомнить и поговорите со своими, не было ли в последний год в округе кого странного. Особенно — жрецов.

Первый

Судя по кислым физиономиям Краба и Бегуна, подкрепление было так себе. Два десятка молодых под командованием двух почти целых отставников. А чего они ожидали? Что здесь окажется филиал Особой? Оружие относительно нормальное и на первый взгляд ухоженное. Про дисциплину знают — построились быстро и без суеты. И молча. Ни одного смешка, ни одного слова. Глаза у всех серьёзные, настороженные. Понимают, куда идут. Вот и хорошо. Всё равно они нам не столько как бойцы нужны, сколько как лишние глаза и уши. Но мы им этого не скажем, чтобы не расхолаживать.

Второй

Телегу и один десяток мы оставили за полторы сотни шагов от ближайших развалин. Старшим при них назначили Чуску — он хотя и из Особой, но слишком уж щуплый, а нам, похоже, в первую очередь широкие плечи понадобятся, поскольку место сильно уж заросло. Мы представили, как молодёжь будет сегодня вечером рассказывать о лесоповале вместо героических подвигов, и мысленно усмехнулись — нет на войне романтики...

Второй десяток поделили на пары и объяснили, что делать: мы проверяем кусты, кого находим — уничтожаем, потом вперёд выходят местные и начинают расчистку. При этом один рубит, другой его прикрывает. Если попадётся валяющийся скелет или труп — звать нас, если дырка в земле — то же самое. Шеру наказали быть рядом и смотреть по сторонам, капралам — прикрывать тыл. Потом включили следилку и пошли вперёд. Работаем!

Первый

Активной нежити оказалось на удивление мало: за два часа — один скелет, один целый труп и два полуразложившихся. Всех четверых убрали самостоятельно: скелет, целого и одного полудохлого — упокоением, второго полудохлого — мечом. Всех привели в состояние крупного фарша и заставили одну пару помощников прикопать частями (Краб с Бегуном, услышав, что для получения награды нужно собирать уши и черепа, дружно сплюнули и отказались). Расчистили половину квартала, дырок не нашли и решили вернуться к лагерю — сменить лесорубов и немного передохнуть. Заодно обсудили с партнёром и капралами стратегию: ломиться сразу к центру или идти по кругу. Первое могло сэкономить время, второе было значительно безопаснее. Можно было и не обсуждать — все высказались за более долгий вариант. Единогласно.

Расспросили ветерана. Тот тоже удивился такой низкой активности противника и предположил, что большинство тварей попряталось под землю. Хреново, если так. Лучше бы они по окрестностям разбрелись. В конце концов, два-три мужика одного не слишком шустрого на свету немёртвого дубинами и топорами сами без проблем упокоят.

После перерыва дело пошло немного интереснее: похоже, нежить каким-то чутьём определила, что у них гости, и начала стягиваться поближе к нам. За следующие два часа набралось уже пяток скелетов (одного мы доверили напарнику. Малыш справился меньше чем за полминуты и теперь свысока поглядывал на местных, а те на него, соответственно, с завистью) и столько же жмуриков. Последние, кстати, оказались менее шустрыми, чем костяки. А вот в третий заход стало почти весело...

Второй

Ещё на подходе к кустам следилка показала какое-то шевелящееся скопление в зарослях. Недолго думая мы скомандовали остановку и с тридцати шагов выдали серию шариков. Веером. Тут же справа и слева от нас нарисовались бойцы Старого, а сзади рявкнул отставник, выстраивая своих оболтусов. Вовремя: на открытое место вывалила толпа в полсотни голов и шустро поковыляла в нашу сторону. Россыпью шли, гобловы выкидыши. Рявкнув на Шера, чтобы скрылся за шеренгой и не высовывался, мы принялись отстреливать самых ближних, и сразу выяснилось, что упокоение даже на таком смешном расстоянии (всего-то шагов двадцать) не действует. Пришлось перейти на шарики, жрущие больше Силы, и скомандовать поддержке медленный отход. Ропот молодняка был тут же перекрыт рёвом их десятника: 'Шаг назад — раз! Шаг назад — раз!' Мы же втроём под эти команды стали смещаться назад и влево.

Через десяток шагов запасы Силы у нас изрядно поуменьшились, зато и нежить удалось хорошо проредить. Осталось всего-то около двадцати полуразложившихся. Самое время переходить к партизанской, как её назвал партнёр, тактике.

Первый

Крикнув капралам: 'Делай как я!' — мы начали работать по принципу 'цапнул — убежал'. Подскок — удар — отскок — выбор следующего, продолжая при этом постепенно смещаться влево. После второго раза до парней дошёл смысл, и они включились в карусель, хотя и с меньшей эффективностью — всё же стандартный армейский меч для работы вне строя коротковат. Кроме того, наш клинок каким-то образом разрушал магическую структуру, которая поддерживала мертвецов в активном состоянии, а вот оружие 'особистов' подобными свойствами не обладало.

Отскочив в очередной раз и быстро оглядевшись, мы заметили, что около десятка трупов по-прежнему лезет к шеренге и проорали: 'Шер! За подмогой!' Напарник сорвался с места и умчался к стоянке, а десятник вместо обычного 'Шаг назад...' вдруг рявкнул:

— Вторые! Копьями! Бей! — и тут же ближайшие к строю покойники получили по двухметровому дрыну в грудь, а ополченцы продолжили медленный отход.

Двое

— Похоже, с личем мы не ошиблись. Он там точно есть.

— Или маг.

— Или маг. Во всяком случае, кто-то, кто может командовать.

— Ты говорил, что личи тупые, а тут была классическая засада.

— Обыкновенные тупые. Вот только бывают ещё и высшие. Хотя и редко.

— Высшие, надо понимать, умные?

— У нас пишут, что да. Хотя и не умнее прижизненного состояния.

— Ты говорил, что алтарь мог сам создать себе жреца.

— Я это предположил.

— Угу... А я тут подумал, что если алтарь создаёт жреца, то на кой гоблин ему тупой?

— Хм... Справедливо... Но знаешь, партнёр, лучше бы ты не думал... Потому что тогда мы все оказываемся в бо-ольшой заднице!

Второй

После боя мы приказали помощникам построиться и поблагодарили их, не забыв выделить отличные действия второго десятка и самих десятников. Судя по тому, как у молодых загорелись глаза и расправились плечи — правильно сделали. Всё же одно дело, когда тебя просто похлопали по плечу и сказали, что молодец, и совсем другое — вот так, в строю, как настоящего легионера. Сразу же повышается настроение, и работа по закапыванию остатков уже не кажется такой грязной и противной. Вот и хорошо. А пока ребята вкалывают, мы покараулим и расскажем своим о сделанных выводах...

Взгляд со стороны

— Кас, ты уверен? — в глазах Бегуна, смотрящих на командира, стояла тревога.

— Не уверен, — ответил Людоед, — просто предполагаю. И очень хотел бы ошибиться.

— А если не ошибся? — задал вопрос Краб.

— Тогда два варианта: если у лича сил мало, он постарается пересидеть тихо, надеясь, что вниз мы не полезем. А вот если много... — Казус замолчал.

— ...ночью будет штурм, — продолжил за него Краб. — Но откуда у него силы?

— Местные обеспечили, скорее всего. Они же тут потихоньку четыре года охотников за древностями резали, — орк добавил несколько крепких выражений.

— Именно, — согласился его командир, — а это и Сила смерти, и пополнение в войско. Так что сейчас вы с Шером мчитесь в деревню и объясняете всё это старосте... Шер, слышал?.. Вперёд!

Двое

— Как бы деревенские нас не порвали... За такие-то новости...

— Не должны. Всё же многие — бывшие военные. Видел, как молодёжь натаскали?

— Бывшие-то бывшие... Да в том и дело, что бывшие... А они ещё и с семьями... Представляешь бабью логику?

— Откуда там логика?

— Вот и я о том же... Жаль, не сказали нашим сразу возвращаться. Не пришлось бы их вытаскивать. Вот личу радости-то будет!..

Первый

Староста нашим выводам был явно не рад. И прекрасно понимал, что мы не виноваты. Да и не только староста. По его просьбе мы повторили рассказ перед... хм... советом старейшин, что ли? Не знаю. Десяток солидных мужиков с тяжёлыми взглядами. Слушали молча, не задавая вопросов. Иногда кряхтели. Когда мы закончили, посмотрели друг на друга и ни слова не говоря разошлись. Похоже, как заметил партнёр, чего-то подобного они ждали давно. Староста со всеми не ушёл. Подождал немного и спросил, что мы можем посоветовать.

Глава 16.

Ночь прошла, будто прошла боль...

Р. Рождественский

Взгляд со стороны

— А что тут посоветуешь? — Казус задумчиво прихлёбывал отвар из большой деревянной кружки. — Женщин, детей и стариков собрать в нескольких домах покрепче. Где-нибудь в середине деревни. У вас ведь домашняя скотина есть?

Тёмный кивнул.

— Вот и хорошо. Нежить там, судя по всему, только низшая. Для них что человек, что гулон — живое, нужно жрать. Глядишь, отвлекутся...

— А вы?

— А что мы? Я сейчас почти пуст. Чтобы восстановиться, часа три надо. А потом... Знать бы, сунется сюда лич или нет... Сколько вы народу-то положили за четыре года?

Ан'Кодис внимательно посмотрел на Людоеда, а потом хмыкнул:

— Да сотни три наберётся, если не больше. Но тут, сам понимаешь...

— Понимаю... Сам бы так делал... Значит, будет мертвяков не больше полутысячи. В основном, скелеты. А они пошустрее...

— Зато лёгкие.

— Угу... Если дубинкой приложить... А знаете, что ещё интересно?

— Ну?

— Мы сегодня ни одного с оружием не видели.

— Дубинки, говоришь... Сарм! — крикнул староста хозяину гостиницы. — Ещё отвара принеси!..

Второй

Ан'Кодис пообещал 'ограбить травника и пошуровать по заначкам' (это партнёр так выразился!), что означало изъятие всего запаса укрепляющих зелий и поиск более подходящих мечей для наших ребят. Кстати, этих самых ребят мы погнали спать сразу же после ужина (партнёр заявил, что ему плевать на 'светло'. Если командир сказал 'ужин', значит, ужин!): ночка предстояла весёлая, а мы с ними целый день на ногах. Проследили, чтобы все улеглись, и сами на часок завалились.

Проспали часа полтора. Уже смеркалось. Проснулись из-за того, что внизу начали двигать столы: староста распорядился устроить в трактирном зале что-то вроде лечебницы для раненых. Спустились, вытребовали себе кружку отвара с вяленым мясом, перекусили и уселись медитировать. Партнёр ругался на отсутствие сладостей, но я не понял, почему, а выяснять времени не было — по опыту знаю, что может затянуться не на один час. Потом спрошу. Сейчас надо Силу восстановить...

Первый

Когда нас потрясли за плечо, мы чуть не засветили в ответ шариком. Надо будет предупредить, чтобы больше так не делали, а то мало ли... Оказалось, что до полуночи остался час, а наблюдатели на юго-восточной стене (какая, на фиг, стена?! Ну и самомнение у местных...) заметили какое-то странное шевеление. Поблагодарив посланца, мы отправились будить команду.

Команда поднялась сразу, без раскачки. Спустились вниз, перекусили и вышли во двор — ждать посыльного. По договорённости со старостой мы должны были играть роль резерва на крайний случай. Или если в бой ввяжется лич. А это, как мы прикинули, станет заметно сразу же: отсутствие вооружённой нежити означало, что в некромантии тварь разбирается немногим лучше нас. Следовательно, её основной ударной силой будут обычные, общепринятые заклинания — шары, молнии, телекинез и прочее...

Выберемся отсюда, обязательно сгоняем в Прибрежный. Пусть даже пешком. Тем более, что мотив есть — повидаться с бывшим командиром Крысы...

Второй

Сразу после полуночи прибежал очередной посыльный и сообщил, что нежить пошла на приступ. На юго-востоке. Магов не замечено. Лезут главным образом костяки. Густо. С соседних участков пришлось снять каждого второго. Нам — ждать. Ждём... Молодой вскинулся было, но Бегун ухватил его за пояс и усадил на место.

Через четверть часа принесли первых раненых. Поглядев на них, мы с партнёром дружно пожалели, что не умеем лечить — без помощи мага этим детям на всю оставшуюся жизнь быть инвалидами. Такие повреждения травник восстановить не сумеет.

Ближе к часу примчался паренёк с северо-западного участка — второй удар. Костяки с трупами. Частокол пробит шарами. Наш выход.

— Группа! За мной!

Первый

На северо-западе было хреново... Стоило защитникам перегородить пролом, как в стену щитов тут же бил огнешар. Один-единственный, но его хватало. Двоих-троих сносило, и в брешь влетали костяки. Странно... Я бы на месте этого немёртвого мага влепил сразу серию и обеспечил 'мясу' прорыв. Так то я! Я — живой и умный! А этот?.. М-мать!!! Неужели ещё один лич?! Ж...!..

Мы извлекли из ножен меч и посмотрели на его явственно светящийся в темноте клинок: что ж, друг, покажи, что можешь. Без тебя нам...

Взгляд со стороны

— Слушать меня! Строим клин! Я — первый! Задача — достать эту сволочь! Живее, мать вашу через забор и в канаву с присвистом! Ветераны! Прикрыть тыл! Бего-о-ом!!! — человек со странным светящимся мечом раздвинул вторую линию защитников и шагнул вперёд. Справа и слева от него тут же встали два воина с армейскими щитами и короткими мечами, за спиной вынырнул из темноты молодой мряв, сжимающий раздобытое где-то копьё. Молодёжь было замерла, но рёв пришельца тут же подхватили десятники из отставников, сообразившие, что собирается сделать этот безумец:

— Шевелись, гобловы дети! Шестой десяток — правый фланг, седьмой — левый! Станови-и-ись!.. — команды опытных воинов, подкрепляемые пинками, сделали своё дело. Не прошло и минуты, как резерв выстроил грубое подобие наконечника стрелы, нацеленное на пролом. Странный человек со странным мечом быстро оглянулся и крикнул:

— Идём на счёт! Краб! Команду!

И тут же коренастый, стоявший слева, рявкнул:

— Шаг вперёд — р-раз! Шаг вперёд — р-раз! Шаг вперёд...

Второй

Мы опять работали вместе. Одновременно. Я — мечом, партнёр — магией. С пяти шагов упокоение било, как выстрел катапульты: мертвяки падали и больше не поднимались. Тех, кто подходил с боков, принимали на щиты и рубили прикрывающие. Кто именно — мы не смотрели, не до того.

Через десять шагов наш клин втиснулся в пролом, и тут же проявил себя лич: вылетевший из темноты ярко-жёлтый шар столкнулся с кончиком клинка и растёкся до самой гарды, превратившись в сполохи серебристого пламени. Как тогда. В таверне. Мы взяли чуть правее и пошли искать этого умника, делая по одному шагу на каждое хриплое 'Р-раз!'...

Первый

Не знаю, кто управлял этой толпой нежити, но сориентировался он почти сразу. Нас стиснули с двух сторон и попытались тупо задавить массой. И задавили бы, если б не Краб с Бегуном и не Шер. Капралы выдвинулись вперёд на полшага и прикрыли с боков, а напарник подпёр спину. Тут же где-то сзади раздалось несколько криков боли, но сознание просто отметило: 'Потери...' — и продолжило плести очередную упокойку. Чёрт, третью руку бы — щит держать...

Второй

Ещё десять шагов, и давление нежити резко ослабло, да и впереди почти никого не было. И шары не летели. Похоже, главный враг понял, что штурм провалился, и отозвал свою самую сильную боевую единицу, бросив остальных нам на 'съедение'... Или не всех бросил? Кто знает, кого и сколько скрывает темнота?..

Сообразив это, мы первым делом скомандовали остановку. Прошло две минуты, а лич себя не проявлял. Точно убрался, не зашёл сбоку. Или затаился?.. Значит, возвращаемся и ждём.

— Идём назад! На счёт! Краб! Команду!

— Шаг назад — р-раз!..

Первый

За частоколом строй рассыпался. Точнее, пересыпался в сидячее положение. Люди опускались на землю, где стояли. К ним тут же кто-то подскочил и стал осматривать на предмет ран. Но это нас уже не касалось. Мы только прошлись взглядом по капралам и напарнику (Шер тоже не сел, хотя ему и хотелось. Гордость не позволила) и зашагали к гостинице. Подбежавший сбоку Чуска прятал глаза. Не потому, что не пошёл с нами — там ему делать было нечего. Потому что не удержал молодого. Мы не стали ему выговаривать — мужик взрослый, сам всё понимает...

Взгляд со стороны

— Потери большие? — Казус, по привычке занявший столик в самом тёмном углу и прислонившийся спиной к стене, смотрел на сидевшего напротив него старосту.

— Восемнадцать насмерть, пятеро — неизвестно, выживут ли... — ан'Кодис потёр воспалённые глаза. — Ещё одиннадцать... Их бы магу показать, а? — взгляд Арлуена упёрся в собеседника.

— Не смотри на меня так, — поморщился Людоед. — Умел бы — давно б помог... Недоучка я...

Над столом повисла тишина. Сидящие думали каждый о своём, прихлёбывая горячий отвар. Наконец человек поставил кружку и спросил:

— Деревню прочесали?

— Половину, — отозвался староста. — Через час закончим... Останетесь?

— Останемся... Эту тварь додавить надо. Вот только...

— Будут люди, — по-своему понял его заминку ан'Кодис. — Сколько надо, столько и будет.

— Да это-то понятно! — с лёгкой досадой отмахнулся Кас. — Я просто не знаю, как лучше сделать... Идти по кругу, как раньше планировали — очень долго получится, а лезть напрямую...

— А подмогу вызвать?

— А кто её даст?.. Да и потом, то, что может оказаться под землёй... Нельзя эту штуку никому показывать. Особенно жрецам, понимаешь?

— Жрецам-то почему?! — на лице тёмного появилось неподдельное удивление.

Казус вздохнул. Опять нужно было говорить, объяснять, убеждать, доказывать. И не было ни сил, ни желания. И возможности отвертеться тоже не было. Людоед вздохнул ещё раз...

— У вас дети не пропадали?

Первый

Наш рассказ ан'Кодису не понравился. И это при том, что мы ещё про общую обстановку не упомянули. Вряд ли, конечно, здешних тёмных втягивали в подготовку к восстанию, но всё же... Бережёного, как сказала монашка... Но мужик оказался въедливым, ненамного хуже Старого. Так что обойти все острые углы и не намекнуть хотя бы случайно на что-нибудь лишнее удалось только с большим трудом. Но всё же, надеюсь, удалось. Хотя кто его знает? Может, потом и додумается до чего-нибудь. Пока же надо разбираться с насущными проблемами.

Второй

Староста подобрал двух охотников пошустрее и отправил их сопровождать Чуску в Северный: следовало предупредить Гуля о том, что мы задержимся, и доложить обстановку.

Ближе к полудню подсчитали побитую нежить. Набралось чуть больше двух сотен, в основном — костяки. Паршиво. На расчистку придётся толпу тащить — двумя десятками, как раньше, не обойдёмся. Прикидывая с тёмным так и эдак, сошлись на полусотне, из которых десяток — ветераны. Это чтобы только дойти. Численность и состав заслона — когда вниз полезем — будем определять, добравшись до входа в подземелье. Для прохода к центру решили прорубать широкую полосу, в два квартала, чтобы в случае чего можно было быстро откатиться поближе к деревне. Работать начнём завтра. Если, конечно, ночью поспать удастся...

Двое

— Партнёр, а тебе не кажется, что здесь довольно удобное место?

— Удобное для чего?

— Для магической школы.

— Если это шутка, то ни фига не смешная.

— Почему?

— Почему не смешная?

— Нет, почему ты думаешь, что это шутка?

— А ты представь, сколько народу знать будет.

— Ну, народ здесь надёжный.

— Ага, согласен. За своих глотку порвут. Вот только ты можешь дать гарантию, что ни за кем из них из прошлого хвост не тянется, типа работы на спецслужбу или Инквизицию?

— А в Особой?

— А там если и есть 'кроты', Гуль их наверняка давно всех знает. Или хотя бы догадывается. Так что подозрительных он нам подсовывать не станет — не мальчик, понимает, что информация имеет свойство расходиться сама по себе.

— И сколько времени это займёт? Или ты про детей забыл?

— А что с ними может случиться?

— Родственники, например.

Первый

Н-да... Родственники — это серьёзно. С одной стороны, они нам, конечно, будут благодарны. Даже те, которые сами своих детей продали. Могут такие быть? Да запросто! Если кормить нечем... Продали один раз, продадут и второй... Хм?.. И кому?.. А если нам?.. И сколько может стоить Маугли с магическими способностями, а?.. Это я к тому, что ни тёмные, ни орки своих однозначно не продали бы. Как говорил партнёр, к детям у этих рас отношение достаточно трепетное. Значит, за спасение отпрысков нам будут очень благодарны. И благодарность эта может перевесить возможный долг перед всякими разными смешными службами. Запросто.

А если ещё предложить возможность сделать из детей нормальных магов? Не таких, как сейчас, а настоящих? Как в прошлом? Согласятся они бросить всё и переехать куда-нибудь в глушь? А вот это вопрос... Ч-чёрт! В Прибрежный надо! Срочно! Слышь, партнёр?..

Второй

Да слышу я, слышу!.. Не получится срочно... Пешим ходом туда — дней пять. От Северного. А мы сейчас не там, мы сейчас, гоблова задница, здесь! И сколько ещё тут проторчим, одни только боги ведают... По моим прикидкам, не меньше четырёх дней. Вот и считай. Добавь, что идти придётся скорее всего без напарника, потому что ему зарабатывать надо. А в одиночку... Именно! Можем и не дойти.

Н-да, ещё одна проблема. Морем разве что? А я выдержу? На рыбацкой лодке, если плыть только в светлое время, можно один-два дня сэкономить... Отдать партнёру управление, а самому спать или медитировать? Тоже выход. Лодочника можно попробовать через Красного найти. Угу. С этим ясно. Ещё что? Вырубка. Тоже ясно. Если засад не будет, дня в два-три уложимся. Ещё? Подземелье...

Двое

— Партнёр, что внизу делать будем?

— Чистить, что же ещё? Вообще, смотреть надо, как коридоры идут. И местных вниз не брать.

— Думаешь, помешают?

— Ага! Грабить... Или ты хочешь отсюда пустым вернуться? Меня собирать черепки как-то не тянет... Разве что с главного, если сможем поближе подойти.

— А зачем он тебе?

— Кружку сделаем. И пиво пить будем.

— Ну ты и...

— А чё сразу я? У нас в древности народ был, так они из черепов лучших врагов чаши делали. И пили из них. Слово 'традиция' слышал, нет?

— Традиция, говоришь? А ты на корабле, пока я в отключке был, ничего такого Крюку не рассказывал?

— А когда? Ты ж отключался-то ненадолго, пока мы за борт не спрятались...

— Точно? А почему тогда нас так прозвали?

— Потому что ты виноват.

— Я?!

— А кто?! Я, между прочим, хороший!

— А я плохой, так получается?

— Не... Ты тоже хороший... Вот только улыбка у тебя...

— Что улыбка?

— Слабовата у тебя улыбка... Если б от неё сразу умирали, никто б про нас гадости не говорил...

Первый

Обсудили шкурный вопрос со своими. Мы их в обед пинками подняли, заставили поесть и запретили спать до ужина, а то отоспятся днём, ночью проворочаются, а завтра будут варёными ходить. В то, что штурм повторится, мы не верили — ни вчера днём, ни этой ночью главный лич не проявил склонности к риску. А потеряв около половины имеющихся сил...

Народ (капралы, Шер слушал и молчал) подумал, почесался, поморщился и решил, что пошуровать в подземелье будет-таки нелишним, поскольку заначить добытое можно на вполне официальном основании: вон тот нехороший (мы, в смысле) — вольный охотник. Захочет — сдаст за деньги, не захочет... Ну, особо редкое и ценное — придётся, но тоже за деньги, а не по долгу службы.

Фу-у-у... Аж на душе легче стало. А то жаба так и давила — быть в квестовом подземелье и ничего оттуда не упереть... И черепки личей я заберу. И не только чтобы чашки сделать. Я ещё и духам спокойно пожить не дам — буду вызывать, пока не расскажут, как до такой жизни докатились...

Второй

Следующий день прошёл без особых неожиданностей. Работали как вначале. Почти как вначале. Теперь рубкой занимались два десятка молодых, третий находился тут же в резерве, мы бегали от одного участка к другому, растянув следилку как можно дальше, и перерывы увеличили до одного часа — запас Силы восстанавливать.

Нежити почти не было — восемь скелетов за весь день. На двоих определяли дальность действия упокоения, остальных отдали Шеру и помощникам. Партнёр ворчал и плевался. Ему было скучно, а заниматься анализом и очередной переделкой заклинаний не позволяла обстановка. И ещё выматывало ожидание того, что в любой момент может вывалиться пара сотен 'дружелюбно' настроенных костяков. Именно ожидание.

Закончили примерно за полтора часа до заката. 'Старички', осмотрев результаты, дружно решили, что если завтра работа будет идти так же, к вечеру успеем добраться до центра и начать поиски входа в подземелье. Угу. Если его нежить не завалила. С них станется...

Первый

Жаль, что на нас местная химия не действует. Наварили бы сейчас зелий восстановления магии и ни о чём не беспокоились. Иди себе и колдуй. Швырнул в дверь шарик побольше вместо гранаты... Н-да... Мечты-мечты...

Чтобы сляпать упокойку, надо секунд десять, это без активной следилки. Со следилкой — все пятнадцать. Быстрее не получается. И 'кушает' она... Меньше, конечно, чем шарик, но всё же... Один плюс: в зоне поражения — а это конус градусов в шестьдесят и семь шагов дальности — кладёт всю низшую нежить. Угу, как говорит партнёр... А энергия убывает пропорционально кубу расстояния, если память мне не врёт... И 'мишень' падает примерно через... через... Блин, а через сколько она падает-то, а?.. Партнёр, а партнёр? Может, поговорим?

Двое

— Слушай, ты не помнишь, через сколько жмурики падали, когда мы их упокойкой били?

— Ну-у-у... А зачем тебе?

— Так бы сразу и сказал, что не заметил... Наблюдательный наш.

— Почему не заметил? Заметил... Днём, когда тренировались, можно было до одного досчитать, а ночью... Да тоже, в общем-то, до одного. Иногда — до двух, но это когда их задние подпирали... Так всё же зачем тебе?

— Думаю, как по пещерам бегать.

— По каким ещё пещерам?

— Да так... Всё время 'подземелье' да 'подземелье'... Скучно.

— Угу... И что придумал?

— Тяжко будет, вот что. Одно заклинание на десять счётов, если без следилки. С ней — на пятнадцать. Сможешь одновременно держать её и мечом махать?

— А почему следилку?

— А её проще, когда уже работает. Упокойку лепить — больше внимания требует.

— Смогу.

— Уверен?

— Банду помнишь?

— Там мы вместе держали. И шариками тоже вместе швырялись.

— Ну так пойдём попробуем... Тут вроде бы задний двор был...

Второй

Хорошо размялись, качественно. Сначала просто 'потанцевали', потом со следилкой, потом партнёр попросил ещё светляк подвесить. Потом... Потом я вспомнил, что сам он уже давно не тренировался, и 'танцы' начались заново, но уже очень медленно — наверняка нас сейчас кто-нибудь видит.

Угу... Точно видели. Наши неспящие подчинённые. А почему, собственно? Ужин уже был, солнце уже село... Или пусть ещё часок погуляют?.. Что?.. Хм, действительно...

— Эй, парни, хорош бездельничать! Быстро взяли снаряжение, и заниматься!.. Шер, тебя тоже касается!

Первый

Третий день лесоповала. Тоска-а-а!.. К обеду я озверел настолько, что когда слева шагах в тридцати появилась большая засветка, шарахнул серией не глядя и не думая. В ответ прилетели вопли и ругань. Мы тут же прекратили все работы, заслали Шера к стоянке — предупредить резерв, а сами с Бегуном и десятком молодых кинулись проверять, кого там черти носят.

Проверили. Штук шесть гробокопателей. На их счастье между ними и нами оказались остатки стены какого-то дома, ещё не до конца раскуроченные местными. Так что сейчас 'гости' протирали глаза от пыли и объясняли окружающим кустам, что они думают о придурочных магах и их идиотских привычках...

Забавно. Жить этим шестерым осталось всего ничего, а они ругаются... Ню-ню... Перемигнувшись с орком, мы быстренько уложили всю гоп-компанию, упаковали и выдали помощникам для переноски к основным силам. А на советы типа 'прирезать здесь и не возиться' ответили обещанием сунуть наиболее умных под землю без магической поддержки. Я ответил. А партнёр тут же мысленно напомнил наш недавний спор о причине получения клички... Вот же гад злопамятный! Ну, ничего, я ему это припомню...

Второй

Пленных отволокли к стоянке, огра... э-э-э... обыскали и оставили под присмотром ветеранов. На всё тот же вопрос — а зачем их куда-то тащить — ответили, что вблизи развалин убивать кого-либо очень нежелательно. 'Старички' поверили, не задавая лишних вопросов. Просто приказали молодым позатыкать рты будущим покойникам, чтобы не отвлекали воплями, и мы отправились назад, к этой гобловой расчистке... Эх, нет на войне романтики!..

Первый

Во второй половине дня дошли-таки до площади. Точнее, до того места, где она была когда-то. Умные деревенские жители не побрезговали в своё время разворотить брусчатку и использовать для собственных нужд, так что теперь пространство размером с футбольное поле (а то и два) 'радовало' глаз травой по... Тут не то что пару сотен костяков, тут полк в положении лёжа спрятать можно... Сенокос завтра устроить, что ли? Хоть какое-то разнообразие будет...

В общем, остановились мы на краю и стали осматриваться. Где тут раньше был храм — не определить. Придётся всё же идти по кругу, вот только теперь будем не на сто шагов в ширину полосу чистить, а на двадцать. И косы завтра не забыть надо. А пока...

— Третий десяток — влево и вокруг площади. На ширину двадцать шагов. Продолжаем рубить кусты. Второй десяток — в ту же сторону и на ту же ширину рвём траву. Клювами не щёлкать, смотреть под ноги. Пятый десяток — готовность. Работаем!

Второй

А хорошо здесь когда-то жили... Раньше как-то в глаза не бросалось, а вот теперь... Почти весь город вымощен камнем. В каждом дворе — клумбы и садики. От деревьев, правда, только пеньки остались и совсем уж молодая поросль, но представить, как это выглядело!.. И тоска берёт... В том числе — от понимания того, что и собственные предки наверняка приложили руку к уничтожению этой красоты...

На какое-то мгновение в мозгу мелькнула картина: ранний вечер, по улице медленно ползёт прикрывшаяся щитами колонна, от которой в стороны разлетаются шары и молнии... горящие дома... И дым, подсвечиваемый языками пламени...

Двое

— Партнёр, не трави душу...

— Ты о чём?

— О твоей фантазии. Хорошая она у тебя, богатая... Только не в тему сейчас.

— Извини.

— Да не за что. Просто... У нас ведь тоже воюют. И воевали. А несколько десятков лет назад большая война закончилась. Весь мир затронула. Её так и называют — Вторая Мировая.

— А была и первая?

— Была. Лет за двадцать до второй закончилась. И ещё заварушки разные... Вроде и мир, и похоронки приходят.

— Похоронки?

— Ну... Извещения такие от правительства: '...сообщаем вам, что ваш сын...' И так далее. И хроника — с Первой, со Второй, с мелких, которых вроде бы и нет...

— Я понял. И много у вас?..

— Наша страна во Второй, по самым скромным подсчётам — миллионов двадцать-тридцать...

— Сколько?! Как же вы выжили?

— А куда мы денемся?..

Первый

Вечером мы разыскали старосту и озадачили его косами. Тёмный поскрёб в затылке, пообещал найти пару штук (дефицит они здесь страшный из-за проблем со сталью, народ серпами перебивается) и в свою очередь пристал с вопросом, на каком расстоянии можно резать чужих. А я знаю?! Чем дальше — тем лучше. И желательно без мучений. А то вдруг этот грёбаный алтарь ещё и болью питается. Так и объяснил. А потом добавил, что в крайнем случае можно и на месте, но трупы обязательно уносить и закапывать частями. От греха.

Ещё подошёл один из сопровождавших нас сегодня старичков и поинтересовался, как делить награбленное. Пришлось и его обломать. Типа, ты старый, ты и думай. Мужик глянул на нас чуть ли не с ненавистью и удалился, а через полчаса притащил два неплохих меча и четыре больших серебряных. Уже хорошо. Деньги мы сразу же разделили поровну на всех (кроме Чуски, само собой), а оружие отдали капралам — им нужнее. Заодно и выгнали их тренироваться, чтобы не расслаблялись. Что удивительно, мужики даже не ворчали. Вообще, после ночного боя они стали на нас как-то по-другому смотреть, вроде как бы признали, что ли?

Второй

Решение идти по кругу влево оказалось правильным — почти сразу после обеденного перерыва вышли к останкам большого здания, посреди которых столпилась кучка скелетов. Небольшая. Меньше двух десятков. Стояли на месте, изредка подёргиваясь и уставившись на нас пустыми глазницами. И мы стояли. Потому что наконец-то нашли. И осталась, как сказал партнёр, сущая ерунда: начать и кончить.

Глава 17.

От подарков их сурово отвернись...

В. Высоцкий

Взгляд со стороны

— Будем бить? А, командир? — Краб, перебросивший щит из-за спины на руку, занял уже почти привычное место слева от Казуса и потянул из ножен свой новый полуторник. Справа замер в полной готовности Бегун, а в затылок жарко задышал мряв.

— Будем, — отозвался Людоед, не отрывая глаз от тёмного провала, окружённого костяками. — Обязательно. Вот только подготовимся... Шер? — он чуть повернул голову влево. — Беги к резерву, пусть подтянутся до середины прохода и ждут. Бегун?

— Да, командир?

— Возьми десяток, и оглядитесь по сторонам. Нужны крупные камни. Очень крупные. Но чтобы двое могли довольно шустро тащить.

— Сделаем, — и тут же послышался удаляющийся топот.

— Краб, — Кас посмотрел на соседа, — остальных — в круг.

Двое

— Почему их так мало?

— И почему они здесь?

— Две сотни положили ночью, днём до этого — около шести десятков, позавчера — восемь, здесь... восемнадцать... Без малого три сотни. А староста говорил о примерно четырёх.

— О трёх с лишним. Про четыре-пять — это уже мы предположили.

— Мы. Потому что нежить по округе гуляла и местных драла.

— Так я ж не спорю... Но почему эти стоят, а?

— Есть одна мысль, но...

— Приглашают...

— ...поговорить?

— Пойдём?

Взгляд со стороны

Кас обернулся к замершему в двадцати шагах позади строю и крикнул:

— Краб! Посыльного к резерву! Всех сюда! — посмотрел, как один из молодых помчался к выходу из развалин, и добавил: — Держать строй! С места не сходить! Двое ко мне!

Через менее чем полминуты слева опять стоял Краб, а место Бегуна занял один из десятников — высоченный полуорк с посеревшей от старости (или тоже на что-то нарвался?) шкурой и полностью седыми волосами. Оглядев спутников, Людоед пояснил:

— Нас приглашают на переговоры. Идём медленно. Оружие не доставать. Без крайней необходимости. Говорить буду я. Вы — слушать и запоминать. Вопросы?

Вопросов не было. Слишком уж необычной оказалась ситуация. Слишком уж непривычной. И не было времени, чтобы с ней освоиться. Оставалось лишь положиться на того, кто уже показал свою способность принимать правильное решение. На Людоеда.

Первый

Мы медленно пошли вперёд. Когда до провала осталось около десятка шагов, стоящие на пути скелеты отошли в стороны, освободив проход. Мы продолжали идти, не обращая на них внимания, и остановились в метре от спуска под землю. Так и не выключенная следилка показывала две яркие отметки впереди и ниже. Подождав немного для приличия, мы нарушили молчание первыми:

— Так о чём ты хотел поговорить, жрец?

— Ты знаеш-шь... — долетел из темноты лишённый каких-либо интонаций голос.

— Я даже знаю, как ты им стал, но это не ответ, — церемониться с оппонентом не было ни желания, ни смысла.

— Вы уходите. Мы вас-с не тронем.

— Два десятка некростеров, один низший лич и ты... Ставший немёртвым, но не имеющий какого-либо представления о некромантии... Вы убили слишком многих в деревне и слишком слабы, чтобы угрожать.

— Мы дадим золото...

— То, которое лежало на алтаре? — нам не нужно было смотреть по сторонам, чтобы заметить, как напряглись наши спутники.

— Откуда...

— Самый простой способ заманить глупца в ловушку — положить на видное место что-нибудь блестящее. Лежала бы там старая тряпка, ты проявил бы больше осторожности, когда был живым... Это всё, что ты хотел сказать?

— Мой бог с-станет покровителем деревни...

— Это всё?

— Да...

— Я передам твои слова, — мы развернулись и пошли к ожидающим нас бойцам. Сзади громко топали сапогами сопровождающие...

Взгляд со стороны

Староста обвёл взглядом собравшихся в обеденном зале гостиницы старейшин, прокашлялся и заговорил:

— Вы всё слышали. Нам предлагают покровительство Старого Бога и золото... Что скажете?

Сидящие за столами зашевелились, запереглядывались, но никто не решился начать первым. Предложение было щедрым и, на первый взгляд, очень заманчивым. Но и цена... Так и не дождавшись ответа, староста опять подал голос:

— Уважаемые. Нам надо решить. Сегодня.

— Зачем нам получать подачки, если мы можем всё взять сами? — один из сидевших ближе к стойке посмотрел на соседей по столу. — Как говорит этот юноша, мертвяков очень мало. Что нам помешает убить их и забрать всё?

— Например, то, что у нас нет магов, Хрипун, — сидящий за соседним столом немолодой орк развернулся на табурете. — Какой толк этому юноше лезть в огонь из-за нас? Мы и так уже задолжали ему наши жизни.

— Это его долг! — не сдавался Хрипун.

— Это не так, — вмешался ан'Кодис. — Я сам читал приказ. Его задание — разведка. А кроме того, Каррг прав — мы и без того задолжали больше, чем сможем когда-либо заплатить. Даже если отдадим Людоеду всё, что есть в этом подземелье и в наших домах.

— Уважаемые! — прервал спорщиков ещё не старый человек, глаза которого закрывала плотная повязка. — Может быть, сначала спросим самого парня, а? Мне, например, интересно: почему он не решил сам, а пришёл сюда?

— Потому что предложение было сделано не мне, уважаемые, — отозвался из тёмного угла Казус, не отрывая при этом взгляда от висящей в воздухе кружки. — И мне никто не давал права решать за вас. Но если хотите знать моё мнение... — он замолчал.

— Хотим, — приподнялся со своего места Каррг и посмотрел по сторонам. — Или кто-то со мной не согласен? — не дождавшись возражений, орк повернулся к Касу: — Говори, парень, мы слушаем.

Людоед осторожно, по-прежнему не прикасаясь руками, опустил кружку на стол и начал:

— Прежде всего о золоте. Я не возьму его сам и не позволю сделать это никому из своих, — в зале возник лёгкий гул. Собравшиеся шёпотом высказывали своё удивление. — Если вы внимательно слушали, уважаемые, это золото лежало на алтаре. Тёмном и переполненном Силой. Не меньше восьмисот лет... Вы всё ещё хотите его получить? — гул стих.

— Далее, — Казус обвёл взглядом всех, кого мог видеть со своего места, — обещание покровительства... Это обещание дал жрец, а не сам бог. И этот жрец не сказал, что повторяет слова своего бога. В лучшем случае вы получите покровительство только жреца.

— Это почему ещё?! — возмущённо перебил Хрипун.

— Да потому, уважаемый, — в голосе Каса прозвучала лёгкая насмешка, — что будь у этого бога силы, давно бы началась новая война. А без сил как он сможет вас от чего-то защитить? Например, от удара ныне правящих богов? Или вы считаете, что они станут просто смотреть, как возрождается культ давно ушедшего?

Больше возражений не было. Даже без последних слов Людоеда никто из собравшихся не рассматривал возможность перехода под покровительство Старого Бога всерьёз, а ведь кроме богов были ещё и люди, был Храм, была Империя с её легионами. Теми самыми, которым присутствующие отдали не только годы своей жизни, но и здоровье, и чью мощь прекрасно знали.

Подождав немного, Арлуен ан'Кодис поднялся со своего места, оглядел зал и, стараясь выдерживать официальный тон, обратился к Казусу:

— Уважаемый, я, как староста деревни Новый Лагерь, прошу вас помочь уничтожить нежить, поселившуюся в развалинах...

Двое

— Пронесло...

— Ага... И меня тоже.

— В смысле?

— У слова 'пронесло' есть второй смысл. Это когда до отхожего места еле успеваешь добежать. А вообще... Партнёр, ты заметил, что от меня всяких словечек нахватался?

— Заметил. Давно уже. Теперь боюсь с людьми разговаривать.

Второй

Дверь в комнату капралов была открыта. Там собралась вся наша тёплая компания и Чуска, успевший сбегать до Северного и вернуться. Судя по его виду, именно сбегать. Мы позвали всех вниз, уселись за выбранный стол в углу (тесновато получилось, но это мелочи), заказали ужин и один кувшин вина. Лёгкого. И себе полную кружку нацедили. Пока ели, парни посматривали на нас с любопытством — всем было интересно, что решили местные. А мы молчали. Из вредности и чтобы не портить аппетит. А то узнают, что золота им не видать...

Чуску слегка повело от выпитого, но он держался. И взгляд был вполне осмысленный. Так что насытившись и напившись мы повели всех на задний двор — поговорить.

Первый

— Вот такие дела, парни... Скажу честно: думал, нам придётся прорываться с боем, — закончив рассказ, мы посмотрели на уже загоревшиеся в небе первые звёзды и улыбнулись им. Настроение было на удивление хорошим: очередной этап дела закончился, решение принято, местные поступили вполне разумно, потерь нет... Почему бы немного не расслабиться и не порадоваться жизни?

— Кас, а почему ты думал, что прорываться придётся? — это Краб. Похоже, самый неугомонный в этой компании и её неформальный лидер. Не удивлюсь, если это он к Гулю ходил 'фи' высказывать.

— Потому, Фер... — раз уж нас по имени, а не 'командиром'... — Ты себя вспомни, когда про золото услышал. Вспомнил? — мы перевели взгляд на капрала, продолжая улыбаться. — Напрягся ведь? И полуорк тот напрягся... А маг, который теперь дохлый жрец, вообще соображение потерял... Не знаю, кто эту ловушку строил — сам ушедший или его последний жрец — но он учёл всё, что мог учесть. В первую очередь — жадность и любовь к блестящим игрушкам. Вот и местные могли клюнуть...

— ...и тогда мы стали бы лишними свидетелями... — а это Бегун. Интересно, за что ему такое прозвище дали? Как-то не заметил, чтобы он слишком быстро бегал.

— Ничего, парни, без добычи не останемся. Вряд ли её будет много, но даже если это окажутся просто обломки хороших мечей... Местным продадим. У них со сталью совсем туго.

— Медяки, — поморщился Краб.

— И что? Тут дело принципа. А кроме того... Этот немёртвый ведь в развалины не один пришёл, так? И банда его наверняка не бедная... Была... Так что... Чуска, а что Гуль сказал?

— Чтобы не лезли гоблину в задницу.

— И всё? — нет, с этим молчуном разговаривать невозможно.

— Всё.

— Ну, значит, если что, задержимся на лишний денёк и обшарим всё как следует. А теперь... Так, группа, слушай приказ: найти факелы, приготовить к переноске и спать. Через полтора часа я слышу ваш храп. Вопросы?.. Р-разойдись!

Второй

Утром нас ждал сюрприз. Вдобавок к выделенной полусотне пришёл ещё десяток — отставники. Под личным командованием старосты. И половина — старейшины, включая того самого орка. Как его... Каррг, кажется?.. Да, точно Каррг. Посмотрели вторым зрением — все светятся от разных амулетов, как... А это?.. Угу, она самая, йолка. Никак вниз собрались?! А вот гоблина им в зад! Дохлого и толстого! Нам за своими присматривать — мозгов не хватит, а тут ещё и вас пасти... Перетопчетесь! Ой... Партнёр, я это не вслух сказал?.. Нет? Точно?.. Фу-у-у... А чего это меня так?.. Понятно, от тебя нахватался. Я же говорил, скоро меня в приличное общество пускать нельзя будет...

Первый

Комитет по встрече отсутствовал. Дыра в полу бывшего храма зияла гордым одиночеством и унылой неприкаянностью. Оставив основные силы шагах в двадцати, мы со своими и десятком 'смертничков-добровольцев' подошли к краю и заглянули вниз. На следилке пусто. В темноту уходят высокие каменные ступени, покрытые толстым слоем пыли и следами нежити. Причём самые свежие следы ведут вниз. Похоже, на положительный ответ жрец и не надеялся. Просто пытался выиграть время. Для чего?

— Да пакость какую устроить! — отозвался один из ветеранов. — Для чего ж ещё? Нежить, она нежить и есть.

Н-да... Похоже, я теряю контроль... Утренняя истерика партнёра так подействовала?.. А что себе врать-то? Страшно просто. И лезть не хочется... Вот интересно: в пещерах чувствовал себя нормально, а тёмные комнаты как не любил в детстве, так до сих пор... Аутотренингом, что ли, позаниматься? Это — пещера. Это — пещера. Это... Тьфу! Придумал тоже... Работать надо...

Второй

С нашим решением идти только своей группой староста спорить не стал: время бесед закончилось, а в бою приказы не обсуждаются. Просто так же, как и сержант в форте, заглянул каждому в глаза, так же буркнул: 'Возвращайтесь!' — и увёл своих назад, а мы подожгли запасённые факелы и начали спуск. Партнёр слегка нервничал, но держался. Ну и хорошо. Начнётся драка — совсем успокоится. А пока можно и поговорить немного, отвлечься...

Первый

Поговорили... Недолго. Потому что через тридцать ступеней лестница закончилась и перешла в довольно широкий — шагов пять — наклонный коридор с редкими короткими ответвлениями, идущими то вправо, то влево и заканчивающимися тупиками. В каждом таком ответвлении было по одной-две пустых на первый взгляд комнаты без дверей. Поскольку следилка по-прежнему ничего не показывала, заниматься подробным осмотром мы не стали — так, глянули мельком и продолжили спуск, не отвлекаясь больше на 'достопримечательности'.

Примерно через сорок шагов коридор резко — под прямым углом — свернул вправо. Ещё через сорок — опять. После четвёртого поворота спуск прекратился и появилась засветка. Одна-единственная. Зато яркая. Жрец.

Взгляд со стороны

После того как в распахнутые двустворчатые двери, ведущие в большой зал, влетел десятый горящий факел, Казус осторожно шагнул вперёд и осмотрелся. Вдоль стен редкими кучками лежали кости и какое-то тряпьё, у дальней виднелась фигура лича, а в центре на большом тёмном камне стояла широкая золотая чаша на короткой толстой ножке. В магическом зрении всё выглядело даже красиво: светящийся от разлитой Силы воздух, более густая, чем в коридоре, сеть, покрывающая пол, стены и потолок зала, и пылающая тёмным пламенем приманка...

Полюбовавшись немного этой волшебной картиной, Людоед слегка повернул голову и скомандовал:

— Шер, Чуска, бегом наверх. Всем быстро отойти ещё на пятьдесят шагов. Потом не спускайтесь. Ждите наверху. Краб, Бегун, за поворот, укройтесь в ближайшем ответвлении.

— Командир, что ты задумал? — голос орка хрипел от волнения.

— Может быть, и ничего, парни. А может — общую могилу для нас всех, — усмехнулся Кас, — но если хотите, выбирайтесь наверх, я подожду.

— Нет, командир, — тоже хрипло отозвался Краб. — Мы лучше за поворотом побудем, а то потом внукам рассказывать будет нечего.

— Тогда шевелите задницами. Через сто счётов я начну веселиться, — молодой человек опять посмотрел на лича и улыбнулся. 'Пока я жив, я временно бессмертен!' — мелькнула в голове фраза из когда-то давно прочитанной книги...*

* В. Кожевников, 'Щит и меч'.

Второй

В себя мы пришли оттого, что кто-то пытался напоить нас какой-то гадостью. Помотав головой и открыв глаза, мы обнаружили десяток склонившихся над нами физиономий с нарисованной на них вселенской скорбью. 'Ага, увидели, что мы живы, и теперь жалеют', — съехидничал партнёр.

— Людоед, ты как? — спросило лицо старосты.

Мы проглотили то, что успело попасть в рот, и прохрипели:

— Не дождётесь! — после чего попытались сесть.

Двое

— Партнёр, вот скажи, пожалуйста...

— Пожалуйста.

— Что?

— Ты хотел, чтобы я сказал 'пожалуйста'. Я и сказал.

— Угу... Значит, живой. А я уж беспокоиться начал...

— Тебе повторить то, что я сказал этой толпе?

— Не, не надо. Это я давно понял.

— Так что ты хотел?

— Да так... Интересно стало, какому идиоту пришла мысль швырять в эту чашу огненным шаром?

Первый

Сесть нам помогли. И даже под спину что-то подсунули. Правда, в глазах поплыло и голова закружилась, но это довольно быстро прошло. Н-да... Однозначно сотрясение. Хотя, принимая во внимание явное отсутствие головного мозга... Партнёр совершенно прав: запустить шариком в переполненный энергией артефакт мог только придурок. Интересно, жрец уцелел? Мы-то явно со стеной встретились. С коридорной. А до неё шагов двадцать было... свободного полёта... Н-да... А переломов, похоже, нет... Выводы?.. Хреновые выводы. Этот лич явно ещё 'жив'. И сейчас, вполне возможно, восстанавливается... Ч-чёрт! Как же мне не хочется туда лезть!

Второй

Сначала брать нас вниз не хотели. Окружающие дружно упирали на то, что раненым полагается лежать, а воевать — дело здоровых. В конце концов партнёр опять озверел и выдал:

— Да, мамочки! Хорошо, мамочки! Я так и сделаю, мамочки!.. Только можно я вас потом поцелую, а? А то при всех неудобно!

Местные от такой тирады охренели, а наши принялись ржать. Правда, быстро успокоились, соорудили носилки и выдвинули условие, что до самого зала мы будем лежать молча. Мы даже кивать не стали в знак согласия — тошнило страшно. Просто улеглись и показали глазами: мол, двигайте...

Первый

Впереди шёл Краб, держа в левой руке щит, а в правой факел. Следом — наша тушка, а за ней, ухватив нас одной рукой за шиворот — Бегун. Ещё чуть дальше назад топали 'тэйсинтай'* в полном составе. Шли медленно — после устроенного нами бабаха пыль в зале ещё не улеглась, и видимость была откровенно хреновой. Хорошо ещё, стены и потолок выдержали. Но мы всё равно спотыкались на ровном месте и не падали только благодаря дружеской поддержке капрала.

* Добровольцы-смертники, общее название. Частный случай — камикадзе.

Второй

Выглядел лич страшно: бесформенная шевелящаяся груда тряпья, поверх которой устроился треснувший череп без нижней челюсти. Эта куча хрипела, скрипела и пыталась что-то сказать, пока мы стояли рядом и смотрели. Потом мы достали из ножен меч, и жрец замер — для него всё было кончено.

В следующий раз мы пришли в сознание в своей комнате в деревне. Шер, который сидел рядом, увидев, что мы открыли глаза, куда-то убежал, и через две минуты в номер ввалилась толпа рыл в надцать. Хорошо, что топчаны здесь крепкие, иначе нас просто размазали бы по стене...

Первый

Когда шум немного стих и появилась возможность задавать вопросы, выяснилось, что в подземелье мы аккуратно разрезали 'живую' кучку на две части, вернули меч в ножны и тут же вырубились. Бегун сначала думал, что мы встанем, и даже приподнял повыше, но потом, сообразив, что дело нечисто, рявкнул на Краба и уже с его помощью аккуратно поволок к носилкам. Отставники после этого решили в зале не задерживаться и тоже подались на выход, не забыв, правда, пробежаться по отноркам и прихватить кое-какую найденную там мелочь. Она теперь нас в соседней комнате дожидается. Стены не простукивали и тайники не искали. Книг не находили. Выбравшись наружу, собрали молодёжь и отправили заваливать дыру камнями, а сами отконвоировали наше бренное тело в деревню. Облом, короче... Очередной и уже почти привычный.

Ещё на завтрашний день запланированы небольшие посиделки. Небольшие — это без молодёжи, для одних только 'старичков'. Хотели сегодня, но травник отсоветовал. Кстати, этот гад пытался поить нас какой-то дрянью и получил украшение под глаз. Теперь огрызается в ответ на вопросы о 'благодарных пациентах' и отказывается приходить ещё раз... Не помню! Вот хоть убейте — не помню!.. Надо будет подумать, что ему подарить, а то как-то нехорошо получилось. Жаль, ту книгу с собой не взяли...

Кончилось импровизированное собрание тем, что мы попросили капралов просмотреть добычу и разделить пополам с местными. Когда староста начал отказываться, срезали его заявлением, что раз работали вместе, то и навар на всех, а Краб добавил, что с ушибленными на голову лучше не спорить, а соглашаться... Во избежание... По-моему, моё общество не только на партнёра плохо действует... Но об этом потом подумаю. А сейчас — спать...

Двое

— Доброе утро, партнёр!

— Похоже, ещё не прошло...

— Ты о чём?

— О последствиях.

— Э-э-э... Не понял?

— Ну, как вчера головой стукнулись, так ты до сих пор... того...

— А с чего такой вывод?

— Что ты с самого начала сказал?

— Ну... Доброе утро... А что?

— И это ты, который утро ненавидит... Чем же тебя теперь лечить?

— Блин!.. Зараза... Партнёр, издеваться — это моя обязанность!

— Так пока ты болен...

— Знаешь!..

— Всё-всё-всё!.. Пойдём разминаться?

— Не пойдём.

— О! Уже выздоравливаешь!

— Я серьёзно. После сотрясения нам дней десять нельзя.

— Какого сотрясения?

— Мозга. Судя по тому, что мы вчера сознание теряли и тошнило, у нас не ниже второй степени.

— А всего сколько?

— Всего — три. Только я не помню, какая страшнее.

— Хм... Тогда чем займёмся?

— А пойдём просто посидим?

Второй

Сидеть и ждать, когда утро сменит ночь... Смотреть, как одна за другой гаснут звёзды... Слушать, как постепенно умолкают ночные птицы... Освободить клинок из плена ножен и положить его на ладонь... Подумать, а не слишком ли многое мы упустили?.. Не заслонила ли мелкая цель выживания смысл жизни?..

Сам ты!.. Нет, партнёр, ты скажи, какого гоблина ты влез, а?

Двое

— По сторонам смотреть надо!

— Я смотрю!

— Н-да? И по каким?

— В каком смысле?

— Нас уже минут десять пасут, между прочим.

— Чт... А!.. Шер?

— Он самый.

— И что?

— И то! Ты же его не заметил?

Первый

Никогда не умел любоваться природой. Просто посмотреть и увидеть, что красиво — да, а стоять и любоваться... Как там кто-то когда-то сказал? Впитывать в себя красоту окружающего мира? Не важно. Не умею. Не получается. Скучно становится. Начинаю всматриваться в детали, и картина распадается на отдельные куски, зачастую довольно... м-м-м... некрасивые. Если не сказать ещё хуже. И скульптуры не понимаю. Что за радость бродить по тому же Эрмитажу, разглядывая голых каменных мужиков? Да и каменных тёток...

Правда, один раз совершенно случайно наткнулся на зал Родена. Зальчик, если точнее, проходной. И именно из-за того, что проходной, задержаться там не получилось. Да и спутница, получив свою дозу впечатлений, потащила дальше. Но там были не только скульптуры. Там ещё тот или те, кто готовил экспозицию, постарались. Оформители, осветители... И получилось действительно прекрасно. Но в комплексе, а не одни только фигурки сами по себе...

Это я к тому, что завидую партнёру по-страшному. И из-за этой самой зависти как раз и обломал... Правда, по делу, а то домечтается однажды до летального исхода... И в кого я такой гад?..

Второй

Попойка началась в полдень, с обеда. В смысле, сначала хорошенько поели, а потом уже стали праздновать. Перед этим мы сумели отловить старосту и поинтересоваться ответом на вопрос, который задали в самый первый день — по поводу странных посетителей. Ан'Кодис сказал, что среди останавливавшихся в деревне никто таких припомнить не смог, а вот среди проезжающих... И развёл руками. Иначе говоря, никто к ним не присматривался. В ответ мы обрадовали его соображениями о появлении в развалинах второго лича: явно их патрули кого-то прохлопали. Вполне возможно — как раз тех странных, которые нас интересовали. Вот только почему получился низший?

Но это мы потом обдумаем. Пока же порекомендовали деревенским хорошенько заделать вход и сообщили о том, что уходим завтра утром. Тёмный хотел что-то сказать, но явно передумал и, глядя в сторону, попросил не беспокоиться об оплате гостиницы — мол, пошутил он в тот раз.

Первый

В Северный мы возвращались не одни: старейшинам вдруг срочно что-то понадобилось в городе, и они шустро собрали небольшой — в три телеги — обоз с возчиками и десятком охраны, причём одну телегу выделили якобы для будущих покупок, а пока накидали в неё сена и предложили разместиться нам. Мы отказываться не стали, поскольку благодарные местные жители попросили завезти в форт кое-что из продуктов (примерно двести кило вяленого, солёного и копчёного мяса, какие-то овощи, фрукты и прочее), да и нас самих не обделили: каждому подарили по отличному ножу старой работы и собрали продуктов дней на десять (на пятерых!).

И пошли мы, 'солнцем палимы'... Без всяких там ночных караулов, сгрузив большую часть снаряжения на телегу, не особо торопясь... В первый день парни ненавязчиво присматривали за нашей тушкой, но потом, убедившись, что падать посреди дороги она не намерена, расслабились. А мы спокойно шагали по обочине (ну их на фиг — телеги без рессор на таком просёлке!), изредка включали следилку и размышляли о своём, о девичьем...

Двое

— Надо будет с капитаном поговорить.

— Угу... Действующий алтарь в двух днях пути от форта. Для армии нежити — сутки марша.

— Откуда там армии взяться?

— Мало ли? Один раз местные прозевали.

— Энергии не хватит.

— Чего?

— Силы. Ты заметил, чтобы зарядить чашу, жрец даже своих высосал? Да и сам, похоже, разрядился... Пока нас нашли, пока наверх вытащили...

— Нашли нас быстро. Парни видели, как мы со стенкой встретились. А вот тащили — да, медленно и осторожно.

— И какое-то время мы валялись, ругались и опять спускались... Времени прошло...

— Ловушки-то нет?

— А сам алтарь?

— Это я должен был сказать.

— Мы когда вторым зрением смотрели, чаша светилась ярко, а камень — еле-еле.

— Может, стоило и его тоже?

— Нет уж! Мне, знаешь ли, нашу шкуру жалко почему-то... Да и меч тоже. Второй раз нас из задницы вытаскивает... Знать бы, на что он ещё способен...

— Она.

— Хм-м-м?

— Когда мы вчера утром сидели — помнишь? — я клинок на ладонь положил.

— И что?

— Чувство такое... Как бы... Ну, как девочки тогда просыпались. А ещё — что случайно не порежусь... Не знаю...

— Да-а-а... А представляешь, что будет, если она проснётся окончательно и начнёт ко всем ревновать?

Глава 18.

И жена французского посла...

А. Городницкий

Второй

Тот же самый форт, тот же самый плац и такая же короткая шеренга... Только теперь мы стояли в ней, а не смотрели со стороны. И видели не спину сержанта, а его глаза. Глаза уставшего от бесконечных ожиданий старого легионера, пересчитывающие и ощупывающие стоящих. Не верящие, что в этот раз вернулись все и почти невредимыми. Готовые в любой момент вспыхнуть болью...

Не в этот раз, Старый Гуль, не в этот раз. Мы вернулись, выполнив задание и не потеряв никого. Мы вернулись...

Все разговоры были отложены на завтра, а сейчас мы сдали привезённые на телеге продукты и отправились мыться, чиститься и отдыхать. Возчик довёз нас до 'Щита', подождал, пока вынесем книгу, и пообещал передать её травнику вместе с нашими извинениями. Всё. Осталось только отчитаться и получить награду.

Первый

Красный явно обрадовался нашему возвращению, хотя и старался этого не показать. Всеми силами. Ворчал, что в его время сбегать до Лагеря и обратно было делом двух дней. Ну, четырёх, но это для одноногого. А сейчас молодёжь разленилась, расслабилась и вообще. Мы в ответ только посмеивались, таская воду от колодца к пристройке. Потом Торд начал спрашивать про своих знакомых в деревне, но тут его ждал облом — рассказать мы могли очень немногое и об очень немногих. О старосте, о старейшинах, о ходивших с нами десятниках... Само собой, упомянули о травнике, которого никогда не видели, но которому оставили о себе долгую (деревенские нескоро такой конфуз забудут) память. И о прибывшем в город обозе.

В ответ узнали, что вернулся Кир. Слегка поцарапанный, но живой. Заходил в таверну трезвый, но какой-то задумчивый. Вроде случилось там что-то, на выходе. Подробностей не рассказывал. Посидел часок и ушёл, оставив недопитую кружку вина. Ещё девочки забегали. Интересовались, когда появимся, и передавали приглашение (услышавшая это Рутика тут же фыркнула и куда-то унеслась, взмахнув подолом). Ещё... Короче говоря, обычные новости обычного городка. Мы выслушивали их, сидя ради разнообразия за стойкой с кружкой приличного вина, выставленной 'за счёт заведения', и ожидая, когда можно будет пойти мыться...

Взгляд со стороны

— Значит, уважаемый Казус, в деревне остался действующий алтарь Старого Бога, — комендант форта Северный задумчиво уставился в исцарапанную столешницу. — И этот алтарь в ближайшее время... м-м-м... относительно безопасен...

— Рядом с деревней, — уточнил молодой человек, сидевший на стуле напротив. — И да: если поблизости не случится большого количества смертей...

— Насколько большого? — поднял глаза капитан. — Десять, сто, тысяча?

— Не могу сказать, — пожал плечами Людоед. — Никто ведь не считал, сколько нежити было уничтожено в первую зачистку. И никто не спускался вниз. Я даже не знаю, за счёт чего точно он питается.

— В каком смысле?

— В смысле, ему нужна только смерть или ещё и боль? Поглощает он души убитых на нём или поблизости или нет? Чтобы ответить на эти вопросы, надо хорошо знать культ того бога, которому он принадлежал. А такие знания... — Кас развёл руками.

— По-нят-но... — протянул Арадиус и опять уставился в стол. Кое-что ему действительно становилось понятно. Некоторое время назад кто-то прошёлся по острову и заставил работать древние алтари. Судя по намёкам этого человека — кто-то из Храма. И теперь тут и там поднимала голову нежить. Копила силы и готовилась. Но к чему?.. И зачем это нужно Храму?..

Ещё коменданта беспокоило отсутствие в гарнизоне мага. Каким бы проходимцем ни был покойный, дело своё он знал и знал хорошо. Теперь же оставалось только надеяться, что эти слепые недоумки в больших чинах, не интересующиеся ничем, кроме собственного благополучия, всё же озаботятся присылкой какого-нибудь сопляка, только что закончившего академию, или кого-то слишком проштрафившегося, чтобы оставаться в метрополии. Если озаботятся. И когда это будет?.. Можно, конечно, забрать сержанта из Особой, тем более что некоторое время назад капитану довольно прозрачно намекнули, что кое-кто считает это подразделение... м-м-м... ненужным. Однако люди Старого Гуля были единственными глазами и ушами гарнизона, и ослаблять полусотню ещё больше?.. Он не самоубийца.

Арадиус привычно подавил вздох и опять посмотрел на сидевшего перед ним 'охотника'...

Второй

— И о чём вы договорились? — Гуль, устроившийся рядом с нами на знакомой скамейке у стены форта, наблюдал, как Краб с Бегуном гоняют по тренировочной площадке Шера. Получивший сегодня новые доспехи молодой теперь активно к ним привыкал. Ширрах, дядя нашего подопечного, довольно жмурился в стороне — его племянник, конечно, рисковал шкурой несколько больше желаемого, но строго по делу. Да и заработал при этом очень даже неплохо по местным меркам.

— Ни о чём. Я просто рассказал ему о событиях в Новом.

— В округе деревню Вояковкой называют, — ухмыльнулся Старый. — Только если не намерен подраться, местным лучше не говори... И как комендант?

— Не понравилось ему это. Очень.

— Ещё бы! — теперь в голосе сержанта не было и тени веселья. — Сначала приходит Кир с сообщением, что в Сизой Долине откуда-то толпа нежити появилась, теперь ты... С алтарём...

— В Сизую я сейчас не полезу. Даже двумя группами и с Киром, — заявил я, немного подумав и обсудив это с партнёром.

— А куда ты полезешь?

— Что скажешь о коменданте Прибрежного?

Первый

Ну, что перевербовать того капитана не получится, мы и сами сообразили. Да и рановато нам капитанов вербовать, мы с сержантами-то справиться пока не можем. Нас больше интересовала способность указанного типа правильно оценивать обстановку и причины, по которым он так 'пошутил'. Ответы обнадёживали: умный, хитрый, умеет просчитывать ситуацию на много ходов вперёд, всегда знает, кто чем дышит в его гарнизоне... Идеальный командир для какого-нибудь отдельного десантного батальона или крупного партизанского отряда. Нас пугал в надежде на то (предположительно), что мы начнём бить тревогу по своим каналам. Угу... Будем считать, что мы отправимся к нему для выяснения обстановки в тех местах (и на самом деле попробуем выяснить). Сам Гуль в это вряд ли поверит, конечно, но слить дезу кому надо — сольёт. А на маяк мы просто так зайдём, старого знакомого проведать...

Под конец разговора сержант показал на своей карте примерное место, куда могла ходить та странная пара, которая его людей прирезала (что они там искали — хрен знает, но это мы можем и в другом месте уточнить), и посоветовал посетить девочек. Тех самых. Типа, нас там ждут...

Второй

Напарник был при деле, времени до вечера хватало, так что мы решили заняться решением транспортной проблемы и подготовкой к визиту — явно ведь одними разговорами дело не ограничится. И вывалили на Красного сразу кучу вопросов. Во-первых — где найти лодку, и за сколько она нас довезёт до Прибрежного, во-вторых — где купить какие-нибудь небольшие сувениры для девочек, и, в-третьих, стоит ли брать с собой угощение. Быстрее всего решился третий: там всё будет. По поводу второго — нас послали в одну небольшую лавочку, хозяин которой торговал разными платочками, чулочками и прочей мелочью, жизненно необходимой любой уважающей себя моднице. Ну, а что касается первого...

Судя по физиономии, Торду очень хотелось знать, какого гоблина нам понадобилось переться так далеко, да ещё не успев как следует отдохнуть после возвращения, но он сдержался. И посоветовал обратиться к тому самому Герсику. Парень неплохо распорядился свалившейся на него компенсацией: добавил своих сбережений, занял у родственников и купил лодку. Пусть не новую, но зато крепкую и достаточно быструю. После чего (похоже, от радости) у него начались проблемы с головой — другими причинами, по нашему обоюдному с партнёром мнению, его настойчивое ухаживание за Рутикой объяснить сложно...

Первый

Лавочка, которую нам посоветовал Красный, оказалась неподалёку от дома того целителя, который посылал нас за большой рыбой. Поэтому, купив девочкам по узкому серебряному браслету с чеканным узором, мы зашли справиться о здоровье своих 'крестников'. Тёмный, встретивший нас намного приветливее, чем в первый раз, рассказал, что вчера как раз дал детям вторую дозу лекарства, и они благополучно пришли в себя. Правда, состояние остаётся весьма далёким от идеала, но малыши хотя бы живы.

На вопрос, не объявлялись ли настоящие родственники, лекарь отрицательно покачал головой — приходили только представители зеленошкурых, готовые забрать орчонка, как только он немного поправится, и собирались заплатить за лечение. Причём обоих. Однако целитель отказался, поскольку ему уже заплатили. Знаниями.

Н-да, в нашем бы мире так...

Взгляд со стороны

— Светлого дня, уважаемый Казус, заходите, пожалуйста, мы вас давно ждём! — сегодня хозяйка заведения превзошла по радушию самоё себя, а её вызывающе-скромный для подобного места наряд был дополнен неброским, но явно дорогим ожерельем и такими же браслетами.

— Светлого дня, уважаемая Линера, — Людоед восхищённо закатил глаза и поклонился. — Вынужден признать, что вы значительно очаровательнее любой из ваших девочек.

— Увы, — покачала головой тёмная, — у моих девочек есть передо мной одно неоспоримое преимущество — их молодость, — вздохнула она с почти искренним огорчением.

— Очарование женщины не зависит от возраста, уважаемая Линера, — не сдавался Кас. — Чтобы убедиться в этом, вам достаточно выйти на улицу и спросить первого встречного мужчину.

— А вы очень опасны, уважаемый Казус, вы об этом знаете?

— К сожалению, — Людоед развёл руками, — никто из тех, для кого я действительно опасен, не успел мне этого сказать.

— Я несколько не в том смысле, — едва заметно улыбнулась хозяйка, — я говорю о той опасности, которую вы представляете для женщин.

— Уделите немного вашего времени для общения со мной, и вы убедитесь, что это не так. Надеюсь, ваши девушки не обидятся, если... — Кас сделал паузу.

— Ну что вы! Конечно, нет! Они прекрасно знают, что я им давно уже не конкурентка!

— В таком случае...

— Ну, если вы не торопитесь, давайте пройдём в мой кабинет. Я с удовольствием послушаю о ваших приключениях. У нас в городке такая скука!..

Второй

А хороший у тёмной кабинет, уютный. Драпировки на стенах, изящный рабочий стол у прикрытого тяжёлыми малиновыми шторами окна, не менее изящный низкий столик у мягкого даже на вид дивана, пара стульев, ковёр на полу... Светящиеся магические шары, скрытые небольшими плафонами...

Хозяйка присела на край дивана, указала на место рядом с собой и предложила:

— Может быть, немного вина, уважаемый Казус?

Партнёр мысленно хмыкнул. 'Классика обольщения, — донеслось от него. — Интересно, там что-нибудь намешано?' Может быть, может быть... Но мы не откажемся. Нам слишком многое нужно от этой женщины. Поэтому сделаем ей приятное и поиграем по предложенным правилам... Чуть-чуть...

Взгляд со стороны

— ...вот и получилось, что из-за собственной глупости я остался без законного трофея, — Кас закончил говорить и сделал большой глоток из стеклянного кубка. Вино было довольно крепким и немного более сладким, чем следовало.

— Да... — задумчиво произнесла тёмная. — Очень интересная история... Только, уважаемый Казус, прошу вас, не рассказывайте девушкам такие ужасы. Не нужно их пугать.

— Не буду, уважаемая Линера, не буду... В конце концов, это не их уровень, — позволил себе лёгкую усмешку Людоед. — Скажите, — продолжил он секунду спустя, — то, что добавлено в вино, уже должно было подействовать?

Женщина пристально посмотрела на него:

— Вы действительно опасны. Я не ошиблась.

— Для врагов, девочка.

— Вот даже как... Это означает, что мы вашими врагами не являемся? — большие чёрные глаза смотрели с сомнением.

— Сейчас — нет. Что будет потом... — Кас не отводил взгляд. — Лично вас, уважаемая Линера, я хотел бы видеть врагом в последнюю очередь. Что же касается ваших соратников, то всё зависит только от них.

— Вы правы, уважаемый Казус, это не слишком удачное вино для... подобной беседы, — тёмная протянула руку и дёрнула за длинный шнур, свисающий с потолка рядом с ней. — Сейчас принесут другое.

Двое

— Партнёр, ты мне тогда так и не ответил.

— Ты о чём?

— Как у вас смотрят на многожёнство?

— Нашёл время!

— А что?

— Вот как ввалится сейчас толпа убийц...

— ...в количестве одной штуки... На следилку глянь. К нам только одна засветка движется. Причём довольно медленно.

— Плохо смотрят.

— Совсем плохо?

— Слушай, может, пойдём сейчас к девочкам, а с этой поговорим потом?

— И что это изменит?

— Ты перестанешь думать о бабах... хоть на какое-то время.

— Плохо ты меня знаешь, партнёр. Я о них всё время думаю.

— Вот же послали боги!..

— А кто сказал, что будет легко?.. Ты приготовься на всякий случай, а то как бы эта дама чего не выкинула, когда мы на вошедшего отвлечёмся...

Взгляд со стороны

В кабинет скользнула невысокая девушка-тёмная с подносом, на котором стоял небольшой кувшин и серебряные стаканчики. Подойдя к сидящим, она быстро переставила принесённое на столик, забрала полупустой графин, бокалы и вышла, плотно притворив за собой дверь.

Казус, взглядом спросив у хозяйки разрешения, достал кинжал, сковырнул крышку и разлил напиток. Ноздри защекотал знакомый аромат. Тем же самым его когда-то угощал комендант Прибрежного. Сделав небольшой глоток, Людоед поставил стаканчик и спросил:

— Это следует понимать как готовность к сотрудничеству?

— Скорее, как отсутствие враждебности, — ответила хозяйка. — Что же касается сотрудничества... — она замолчала.

— Это будет зависеть от того, что я смогу предложить, — закончил за неё Кас. — Немногое, но очень ценное. Информацию.

— Простите?

— Сведения.

— И какие же сведения вы считаете очень ценными? — заинтересованность в бархатистом голосе тёмной была едва заметна.

— Взгляните, — на столик лёг лист пергамента с полномочиями Храма.

Внимательно изучив его, Линера подняла на собеседника заледеневший взгляд:

— Боюсь, что...

— Вы не поняли, — мягко прервал её Людоед. — Это было у капитана того корабля, который привёз вам оружие. И на котором нашлись похищенные дети.

— Почему я должна вам верить? — голос и взгляд хозяйки оставались всё такими же холодными.

— Потому что я знаю, где лежит то, что осталось от капитана и двух его помощников. И если кто-нибудь вытащит их останки, без проблем вызову духа, которого вы сможете допросить лично. Сам я за костями не полезу — слишком уж там... грязно.

Первый

Бедная девочка. Узнать, что надежда на восстановление родины — всего лишь хитрая игра врага... Извини, малышка, я бы с удовольствием показал эту бумажку кому-нибудь другому. Тому же смотрителю. Вот только он далеко, а ты — рядом. И это лишает меня выбора.

Я протянул руку и погладил тёмную по посеревшей щеке. Она не отреагировала. Тогда мы придвинулись ближе и обняли женщину за плечи, прижав её голову к своей груди...

Второй

Бабник! Ой бабни-и-ик!.. Ладно, обнять, ладно, погладить... Целоваться-то зачем?! А?! Партнёр!.. Партнёо-о-о-ор!!! Партнёр, гоблин тебя задери!.. Партнёр, блин!!! И диван ещё... Кто ж такие узкие делает?! Ковёр?.. Хм, а это мысль... Тьма! И дверь не заперли!..

Первый

А правильно кто-то когда-то сказал, что вдову лучше всего утешать в постели. Умный человек был. Или он ещё жив?.. Партнёр, как думаешь, какие слухи будут теперь по городу бродить, а? Девочка-то голосистая... И в этом смысле тоже... Скажи ещё, что они тебе не нравятся... Ага... А по мне — так очень даже ничего... Зато разнообразие... Ну ты геро-ой! При этом ещё и следилку держать!.. А ничего. Мы им сейчас рукой помашем... Вот так... Ага... Хихикают... Пусть хихикают. Начальница — тоже женщина... И что?.. А мы сейчас спросим...

— Лин, слушай, там за дверью твои девочки завидуют. Может, позовём?

— Кас, а тебе когда-нибудь говорили, что ты — сумасшедший придурок?

Взгляд со стороны

— Не то слово. В этом доме столько кроватей, а мы с тобой на полу устроились... И вместо того, чтобы заниматься проблемами мировой политики, пытаемся увеличить численность населения... Родишь мне дочку?

Хихиканье за дверью стихло. Женщина приподнялась на локте и какое-то время смотрела в глаза своему любовнику, а потом опять положила голову ему на грудь:

— Точно придурок. Сумасшедший. Вокруг такое творится, а ты...

— А что я? — Кас левой рукой обнял тёмную за плечи, а правой принялся перебирать растрепавшиеся длинные чёрные волосы. — Что бы где бы ни творилось, жизнь всегда будет жизнью. И никуда от этого не денешься. Ни-ку-да...

Первый

На кровать мы всё же перебрались. Потом. Когда любопытным надоело подслушивать, и они разбежались по своим делам. Мы донесли Лин до соседней комнаты, помогли снять платье, аккуратно уложили и обняли. Девочка какое-то время пошмыгала носиком, а потом заснула. Примерно через полчаса и мы отключились. Как всегда — ненадолго.

Двое

— Партнёр, из-за твоей озабоченности мы теряем время.

— Почему ты так решил?

— Потому что толком не поговорили. Теперь придётся ещё раз сюда заходить.

— И что?

— А могли бы уже в Прибрежный отправиться.

— А ты про Кира не забыл? Нам перед отправкой надо встретиться с ним, потом с Гулем, а потом с обоими сразу. Ещё с Ширрахом и напарником поговорить. Ещё с Герсиком договориться... Или ты думаешь, что ему готовиться не надо?

— А вечерком опять сюда заглянуть...

— Именно. Потому что за день Лин может успеть связаться со своими.

— И что она им скажет?..

— Н-да... Придётся утром говорить... А то ляпнет что не по делу...

— Угу... Мы-то, может, и отобьёмся...

Второй

Тёмную мы разбудили. Хотя и, если честно, жалко было. Всё же партнёр прав — красивая женщина. А вот так, в полумраке... Но мы с этим справились, несмотря на то, что пришлось побороться и с собой, и с нежеланием Лин просыпаться. Когда она окончательно пришла в себя, мы сжато изложили свои мысли об опасности разглашения некоторых вещей и попросили в общении с соратниками ограничиться информацией о нежити и о пристальном внимании к детям с магическими способностями со стороны работорговцев, не упоминая при этом о какой-либо связи их с Храмом. И уж тем более молчать об источниках привозимого оружия.

Угу, сжато... Хозяйка заведения долго не могла понять, что стоит ей ляпнуть лишнее... Мы тоже хороши. Всё равно ведь скоро в Прибрежном окажемся, а там смотритель со своим явно немаленьким авторитетом... Надо будет спросить у него какой-нибудь пароль и осадить эту даму в приказном порядке. Пока же мы просто пригрозили тем, что перестанем делиться имеющимися у нас сведениями. Проняло, слава богам...

Первый

Таверна встретила нас ехидным взглядом Красного и хмурым — его дочери. Та-ак... Есть вероятность, что нам плюнут в кашу! Оно нам надо? Оно нам не надо. Выводы: сейчас умываемся, потом топаем на кухню. Сами! Во избежание. А то мало ли...

А Торд, зараза такая, почти в открытую ржёт... Весело ему... Правильно, не ему же в отвар плевать будут... В форте сегодня пообедать, что ли?

Второй

Шер уже носился по тренировочной площадке, пытаясь отмахиваться длинным ножом от копья любимого дяди. Наконечник, конечно, был тупым, но вот палка есть палка. И в умелых руках... Или всё же лапах?.. В общем, мелкому доставалось хорошо, судя по возмущённому шипению. И правильно, а то у нас до его обучения ла... Тьфу! Руки не доходят. Мы немного полюбовались зрелищем, а потом всё же попросили Ширраха ненадолго прерваться.

Узнав, что мы собираемся в Прибрежный, молодой явно обрадовался. Что морем, на лодке — сначала скис, потом покосился на дядину дубину, изобразил на физиономии энтузиазм и рванулся было собираться в дорогу, однако тут же был ухвачен за хвост старшим родственником и оставлен тренироваться до полудня. Типа, до завтра времени много, успеет ещё.

Вообще, мрявы с потомством не особо церемонятся. Берегут — да. От больших опасностей. И это бережение нередко проявляется в таскании за хвост, дрании загривка, ушей и даже, за особо крупные провинности, прохождении когтями по лицу. Последнее особенно характерно для любящих мамаш (некоторые утверждают, что ещё и для любящих жён, но тут вопрос сложный. Сами мрявы признавать подобное упорно отказываются).

Первый

Пока мы развлекались, на площадку выскочил Кир и сразу же поволок нас на знакомый обрыв. Выглядел он не очень — хмурый, лицо в едва заживших мелких порезах, слегка прихрамывает... Похоже, они там не просто нашли нежить, но ещё и схлестнулись с ней. Или убегали — долго и без оглядки. Или то и другое сразу.

Как оказалось — то и другое. Задачу группе Кира поставили такую же, как и нам. Почти такую же. У них перед словом 'зачистка' не стояло 'по возможности'. Вот эти придурки и влезли... А там их ждал лич...

Мы уже присматривались к тому району. На карте смотрителя там был обозначен город дварфов — не самый крупный, но зато самый близкий к Тар'зирату. Для поиска контактов с поземными жителями — цель номер один. А ещё там были деревни. Небольшие, на десять-двадцать дворов. И теперь говорить о них можно было только в прошедшем времени. Собственно, после посещения одной из таких выеденных деревень парни Кира и слетели с катушек. Не знаю, что они там увидели, но...

Проблема была ещё и в том, что нежить из Сизой Долины могла перекрыть дорогу к северному побережью острова. И вот это было очень хреново. Этого допускать было нельзя...

— Кир, тут в обрыве пещерка есть... Ты её знаешь?

Взгляд со стороны

— Что скажешь? — Кас, пропустив спутника вперёд, остановился у входа в неглубокую пещеру. Молодой маг, пришедший с ним, огляделся по сторонам, понюхал воздух, присел, зачем-то потрогал камни на полу и только потом ответил:

— Знаешь... Тут ощущение, как... Как в могильнике, что ли?.. Только не в новом, а старом... Который давно спокоен... А что?

— А то, что теперь ты будешь здесь тренироваться. Я покажу тебе два заклинания. Одно для вызова слабой нежити, другое — для её упокоения. Всё просто. Вызвал — упокоил. Вызвал — упокоил. Понял?

Кир оглядел пещерку ещё раз, обернулся к Людоеду и спросил:

— А почему здесь?

— Потому что, — Казус присел на корточки, подобрал несколько камешков и начал швырять один за другим в море. — Ты ведь почувствовал, что здесь что-то не так?.. Во-от... И другие маги могут почувствовать... — в волны полетел очередной камешек. — А зачем нам лишняя тревога среди населения, а?

Маг задумчиво кивнул: действительно, тревожить мирных жителей лишний раз не стоило, но...

— А почему здесь... так?

— Я здесь тренировался. И не только тренировался. Слабая нежить — это дух, призрак, привидение. Называй как хочешь. Он безопасен, но его можно допросить.

— Ты их допрашивал?

— Пытался. Чтобы вызвать какого-то определённого призрака, нужно иметь часть тела. И знать его родной язык. Если вызываешь просто так... Я так и не понял, откуда и чей дух берётся... Ближайший прилетает, что ли?.. Они получаются всегда разные. Но тебе нужно не это. Ты должен хорошо уметь делать второе заклинание. Упокоение. Оно валит любую низшую нежить. Лю-бу-ю! Понял?

— То есть и скелетов с ходячими трупами тоже?

— Умный мальчик... На полке два пирожка лежат, возьми средний.

— Э... Это как?

— Н-да... А я его только что умным назвал... — Людоед весело оскалился. — Ки-ир! Это шутка такая! Шут-ка!

— Да ну тебя! — в первый раз за весь разговор улыбнулся маг. — Хотя... Интересная шутка, надо будет...

— Нет! — подскочил Кас, сделав испуганное лицо. — Хватит с меня негритянок!..

Второй

Показав Киру заклинания и убедившись, что он их запомнил (три часа работы, до самого обеда возились. И после обеда придётся, а то парень постоянно сбивается), мы добежали до столовой форта, быстро перекусили и насели на сержанта. Нам от него сущий пустяк нужен был — прекратить разведку и собрать остатки своих в одну кучу. Точнее, не совсем прекратить. Требовалось найти несколько мест поближе к этой гобловой долине, пригодных для устройства временных укреплённых лагерей. Причём сделать это без участия Кира — парень должен тренироваться.

Гуль хрипел, скрипел, ругался и в конце концов потащил нас к коменданту — без согласования с начальством делать что-то подобное сержант не мог. Капитан встретил нас каменной физиономией, выслушал соображения по поводу опасности блокирования дороги и поинтересовался сроками. Что мы могли ему ответить? Партнёр посоветовал озвучить своё любимое хэзэ, вот только комендант этого не понял бы. Пришлось просто пожать плечами — с минимумом сил и всего двумя магами (из которых эффективно работать могли только мы) очень многое зависело от поведения нежити. Точнее — от поведения лича или личей. Удастся их выманить на себя — управимся дней за десять, не считая дороги. Не удастся — можно сидеть там до новой битвы богов. И это при том, что о полной зачистке речи даже не шло.

Выслушав эти соображения, Арадиус долго думал, а потом спросил, когда мы планируем начать. Теперь уже настала наша очередь чесать затылок. Путешествие в Прибрежный и обратно сильно зависело от погоды. Повезёт — обернёмся за семь-восемь дней. Не повезёт — за двенадцать. Ещё пару дней на отдых... Гуль своих просто не успеет собрать. У него несколько групп куда-то далеко убежали. И что же делать?..

Первый

В конце концов выбили из коменданта три десятка, один из которых — на сопровождение обоза. Назначили выход на пятнадцатый день, не считая сегодняшнего, и разошлись. Точнее, разбежались — дел было до и больше, а хотелось ещё и к Лине вечерком заглянуть... Ага, озабоченный... Ну и что? Заведём себе гаремчик, а её старшей женой назначим. С её опытом вполне справится... Да не дёргайся ты так! Мы и твою светленькую прихватим... Ага... Не, книжницу не будем — на фиг нам такая глупая?..

Взгляд со стороны

— Когда я завтра уйду, ты будешь ещё спать.

— А ты меня разбуди...

— Не-а... Когда ты спишь, ты такая красивая!..

— Ах так, да?! Значит, когда я не сплю, я некрасивая?!

— ...

— Ты зачем руку убрал?!

— А зачем ты меня стукнуть хотела?

— Я тебя стукнуть хотела, а не себя!

— А вот не надо меня стукать! Я хороший!

— И кто же тебе это сказал?

— Я в зеркале видел. Честно. Сегодня утром.

— ...

— А ты ревнивая?

— Ты собираешься мне изменить?

— Не, я собираюсь иметь несколько жён, а тебя сделать старшей... Ай! Опять дерёшься?!

— А ты не говори гадости!

— Ну-у-у... Хорошо, старшей будет та светленькая... Ай!

Глава 19.

Опасаясь контрразведки, избегая жизни светской...

В. Высоцкий

Второй

Из трёх дней пути к Прибрежному я помню только ночные стоянки. Их устраивали на небольших островках, предпочитая те, что повыше. Герсик, как сказал партнёр, хорошо чувствовал ветер, и если бы не приходилось постоянно лавировать между клочками суши, мы вполне могли бы управиться и за два дня.

Шер чувствовал себя в море так же паршиво, как и я, и партнёр посоветовал во-первых свалить на него все ночные дежурства, чтобы потом днём отсыпался, а во-вторых — научить медитации. Сам же он помогал рыбаку с лодкой и учился управлять парусом. Вспоминал старые навыки, по его словам. Не знаю, много ли вспомнил, но при входе в гавань Прибрежного Герсик даже доверил нам руль. Да и посматривал уже без того превосходства, что характерно для бывалых моряков в отношении сухопутных крыс. В общем, время прошло хоть и с небольшой, но пользой. Я даже думаю на обратном пути не прятаться всё время, а хотя бы изредка посматривать по сторонам. Может, привыкну...

Первый

— Кас, гоблова душа, это ты?!

Ну кто ещё может вот так орать на весь порт, а? Правильно: только Гулон. Кстати, он и голосом на своего прототипа смахивает. Мы этих зверюг успели уже наслушаться. Чуть не оглохли. Интересно, он сегодня дежурит или просто так прогуливается? Время-то уже под вечер...

— Гулон, ты на посту или как?

— Не, я сёдня своё уже оттоптал!

— Тогда жду тебя с сержантами в таверне. Через часок. Придёшь?

— Попробую!

Хм, 'попробую'... Мы отсыпали Герсику денег на разборки с портовыми властями, объяснили, что следует говорить (пусть только вонючка попробует нас не вспомнить!) и где нас потом искать, и вместе с Шером потопали к знакомому заведению — устраиваться.

Второй

Привезённые нами новости здешнего коменданта, похоже, не удивили. Так, добавили несколько штрихов к уже имеющейся картине разве что. Гораздо сильнее капитана заинтересовало наше мнение по поводу проведения зачисток. Он долго выспрашивал подробности дела в Новом Лагере (быстро понял, умник, что мы недоговариваем, и пытался заставить проболтаться), выкладывал рисунки мест, находящихся недалеко от Прибрежного, где были замечены опасные шевеления, и спрашивал совета и так далее. Под конец рассказал, как успокоил своего жреца после нашей шутки, и попросил больше так не делать. Потому что врать он ну очень не любит! Мы только хмыкнули...

Взгляд со стороны

— Светлого дня, уважаемый, — Казус шагнул через порог комнаты в нижней части маяка и поставил на стол ставшую уже традиционной корзинку с угощением.

— И вам того же... уважаемые, — усмехнулся смотритель, выделив голосом множественное число. — Как успехи в выживании?

— По-разному, если честно, — человек сел на предложенную хозяином скамью и начал выгружать принесённые вино и закуски. — Хотя жаловаться грешно, поскольку мы ещё живы.

— Нечасто встретишь смертного, понимающего такие простые вещи.

— А вы всё же бог... Или мы ошибаемся?

— Вам очень нужен ответ? — в глазах тёмного, устремлённых на Людоеда, не было ничего, кроме лёгкого любопытства.

— Да не особо... В конце концов, как сказал старый кирпич новому, лишь бы человек попался хороший...

— Хм, никогда не слышал этой истории... Из того мира?.. Расскажешь?

— Да уже почти всё рассказал... Падают с крыши дома два кирпича, и один другого спрашивает: 'Куда мы летим?' А тот отвечает: 'А какая разница?'

— Забавно, — смотритель вежливо улыбнулся. — Новости привезли?

— Привезли, конечно, — пожал Кас плечами, — только не знаем, какая из них хуже.

— Даже так? Ну, тогда рассказывайте по порядку... А потом вместе подумаем.

Двое

— И как впечатления?

— Тебе не кажется, что ты свою тёмную...

— Не-а... Во-первых, смотритель не захочет ссориться с нами. Он на нас виды имеет. Причём очень... хм... большие. Во-вторых, её намного выгоднее использовать в качестве ширмы для той же военной разведки: если с девочкой что-то случится...

— ...начнут искать того, кто её заменяет. А как она полученную от нас информацию представит?

— Какую такую информацию?! О детях в трюме весь город знает. Когда она про них упомянет в донесении, это сочтут или проявлением занудства, или ещё чем-то в таком же роде. Да и, возможно, она не упомянет... По тем же причинам...

— А по поводу нежити — охотник размяк, похвастался...

— У-у-умный... Вот только почему всегда глупым притворяешься?

— Это чтобы тебе приятное сделать. На моём глупом фоне твоя дурость не так заметна... Но ты не договорил. Что с ней будем делать мы?

— Колечко покажем. Объясним, что теперь она в нашем непосредственном подчинении. Что болтать об этом — ни-ни. И что внутри их заговора теперь будет ещё и наш — про который все лишние даже не подозревают. Как у Хайнлайна.

— У кого?

— Писатель был такой. Уже умер. В его книге настоящие заговорщики использовали заговорщиков фальшивых в качестве прикрытия.

— Значит, соглашаемся?

— А ты знаешь способ защитить своих не имея власти?

Первый

Да. Прикрыть своих... Двух месяцев не прошло, а мы уже обросли. В том числе теми, кого нужно защищать. А на власть нам смотритель намекнул. И сомневаюсь я, что речь шла о какой-нибудь короне — не того плана этот тип. И ему понравилось, что мы влезли в дела острова. По уши влезли. И пока нас не выпнут, не вылезем. Это он тоже понял каким-то своим чутьём... Кто же он такой, а?..

Второй

Обратно мы отправились на следующее утро после посещения маяка. Я периодически выглядывал из-под щитов, и партнёр тут же старался посмотреть на какую-нибудь ближайшую сушу. Так было намного легче, но всё равно... Да уж, проблема... Тренироваться бы чаще, только где время взять?

Время... Когда хватаешься за кучу дел сразу, его почему-то перестаёт хватать. Вот и в этот раз. О создании школы просто поговорили, поскольку место под неё — искать и искать. Да и учить кому? Тёмный почему-то очень не хочет уходить со своего маяка, во всяком случае, как он сказал, сейчас. Из заклинаний узнали только простейшую остановку кровотечения. Правда, смотритель очень заинтересовался идеей перейти на эти самые импульсы и даже подсказал какие-то интересные (судя по довольному сопению партнёра) варианты, добавив к ним описание нескольких новых упражнений, позволяющих, по его уверению, увеличить резерв. Хорошо, конечно, но со следилкой нас ещё и усталость ограничивает, а с ней что делать? С мечом же вообще... Попросил вынуть из ножен и показать, долго смотрел, потом как-то странно хмыкнул и посоветовал беречь малышку. И не пробовать ломать ею алтари.

Вот тоже загадка. Услышав описание наших приключений в Вояковке, тёмный выругался на каком-то неизвестном языке и буркнул что-то вроде: 'Выжил всё же, тварь', — и всё. Правда, подтвердил, что прикасаться к этим каменным глыбам очень опасно, даже когда они кажутся пустыми. Но и только — ни от чего заряжаются, ни как их можно разломать... Типа, рано нам таким заниматься, подрасти сначала надо. А когда расти-то?!

Первый

Ну, не всё так хреново, как партнёр думает. У нас самое главное получилось. Отсрочка. Теперь можно сказать уверенно: восстание — во всяком случае, то, на которое рассчитывали в Храме, — не состоится, а значит, у долгорясых возникнут проблемы и на континенте тоже. Просто потому, что вряд ли они там под себя всех подмяли. А мы ещё и тут добавим... От всей широкой русской души... Хе!.. Слышь, партнёр? Мы им ещё покажем Кузькину мать!

Взгляд со стороны

— Привет, Лин!.. Скучала? — Казус, слегка отстранившись, откровенно любовался лицом тёмной.

— Светлого дня, Кас, — повела та плечами, пытаясь освободиться. — Отпусти, смотрят...

— Ага! И завидуют... Правда, девочки? — Людоед обернулся к выглядывающим из-за тяжёлой занавеси, прикрывающей проход внутрь дома, любопытным рожицам. — Не завидуйте, красавицы. Я и на вас тоже женюсь. Вот только уговорю сначала одну сердитую и оч-чень упрямую особу...

— Болтун! — маленькая ладонь попыталась ударить его по щеке, но была аккуратно остановлена рукой и прихвачена зубами. — Пусти! Мне больно!

— Не'аг'а... Я акку'ано 'е'у... То есть... — Кас на мгновение выпустил добычу, за что тут же был наказан щелчком по носу. — Ну вот! — он обиженно сморщился. — Видите, как она надо мной издевается? — из-за занавеси раздался заливистый девичий хохот.

— Ну почему ты такой несерьёзный?!

— Новости хорошие потому что, — Казус потёр пострадавшую часть лица левой рукой, и Линера застыла, вцепившись взглядом в неприметное колечко на его мизинце.

Двое

— Ты ненормальный. Зачем сейчас-то колечко показал?

— Ну-у-у... Оно само как-то так получилось... Забыл...

— Угу, забыл... У тебя хоть капля мозгов остаётся, когда ты её видишь?

— Не-а...

— Во-во...

— Ты все забираешь. Мозги-то у нас одни на двоих, не забыл?..

— Понятно всё с тобой... И как исправлять будешь?

— А никак! Пусть привыкает, что мужчина в доме — главный!

Взгляд со стороны

— Я слушаю, Старший, — голос хозяйки заведения, подпиравшей спиной дверь кабинета, был абсолютно бесстрастен. В глазах, смотревших на Казуса, — одно лишь вежливое внимание. И никаких чувств. Людоед вздохнул: он допустил очередную ошибку, не стоило показывать кольцо вот так сразу. Теперь...

— Я выпросил его несколько дней назад. Специально для того, чтобы запретить тебе разглашать некоторую информацию.

— Вот как? — всё та же холодная вежливость.

— О том, что это восстание спровоцировано из метрополии, мы догадались около двух месяцев назад. Мы просто не знали, кто именно за этим стоит. И индульгенция, — на ковёр полетел сложенный вчетверо кусок пергамента, — всего лишь подтвердила наши догадки. Не более.

Взгляд женщины переместился на валяющийся на полу документ, потом опять вернулся к лицу Каса.

— Знаешь, кто организовал нашу встречу? — человек отошёл к окну, отодвинул штору и выглянул наружу. — Военная разведка, — он вернулся на середину комнаты. — Теперь представь, что ты сообщила бы о причастности Храма своим. Как думаешь, сколько времени это оставалось бы тайной?

Линера опустила голову:

— Что теперь со мной будет?

— В лучшем случае — резидентом станет кто-нибудь другой, а ты будешь играть роль прикрытия.

— А в худшем?

— Ты так и останешься резидентом.

— Не понимаю...

— Всё очень просто, Лин, — Кас подошёл и взял тёмную за плечи. — Чем меньше твоя роль, тем в большей безопасности ты находишься. И тем спокойнее будет мне.

Двое

— Не... Я, наверное, не женюсь...

— Ню-ню...

Второй

Кир выглядел значительно лучше. Порезы зажили, хромота прошла, и, главное, взгляд стал не таким мрачным. Хм, он, наверное, думает, что упокоением можно на милю бить... Ладно, не будем его пока... это... обламывать. Тем более что в предстоящей операции работать ему придётся шариками. Во всяком случае, пока не прижмёт. А как прижмёт, так уже не до обид будет.

Следующий вопрос — обучать ли его следилке. Партнёр против, потому что штука она сложная и поначалу очень утомительная. Вообще-то он прав, особенно если учесть, что Кир учится медленнее нас. Не потому, что тупой. Просто нас двое. Вот и будем делать поправку и натаскивать его постепенно. И сами у него поучимся. Что там нам нужно?..

Первый

Обезболивание нам нужно. А ещё — будет ли оно на нас действовать. Придётся самим себе шкуру портить. Что ещё?.. Если обезболивание подействует, то и стимулятор. И рунная магия. Она здесь есть, это точно — партнёр дварфовские наконечники с рунами видел. Значит, что такое внешние накопители, тут знают. И знают, как вешать на них заклинания... Хм?.. А я ничего не путаю? Одно дело — залить просто энергию, которая высвободится при ударе, разрушении или деформации, совсем другое — прилепить ещё и заклинание...

Не. Гуль, помнится, что-то про армейские амулеты говорил. Мы тогда отмахнулись, потому что ничего хорошего в военном ширпотребе быть просто не может. А что там можно посмотреть сам принцип, не сообразили... Надо будет выпросить штук несколько... Выпросить?! Партнёр, а тебе не кажется, что мы опять кое-что упустили, а?.. Что-что... То! Платить-то нам за это будут?

Взгляд со стороны

Ар-Дрог, занимавшийся тренировкой своих подчинённых, был отвлечён от дела самым бесцеремонным образом: кто-то подкрался сзади и хлопнул сразу по обоим плечам. Замешкавшийся на какое-то мгновение сержант — а куда в первую очередь оборачиваться-то? — тут же получил тычок в спину, и знакомый голос возвестил на всю площадку: 'Ты убит!' Само собой, головы тренирующихся сразу повернулись в сторону любимого командира...

— Кас, какого гоблина, а?! — лицо Гуля выражало крайнюю степень возмущения.

— Ну, я сначала думал дать пинка... А что, надо было?!

— Да забери тебя Тьма! — взревел Старый. — Мне от этих недоумков забот выше головы, а ещё ты со своими шуточками! Какого гоблина припёрся?!

— Поговорить надо, — на лице Людоеда сверкала безмятежная улыбка.

— Как же вы меня... — сержант тяжело вздохнул, бросил своим: 'Продолжать занятие!' — и снова обернулся к Казусу: — Пойдём уж, раз пришёл... Всё равно не отвяжешься...

Второй

Вот всегда так: шутит партнёр, а получаем мы оба. Видно же было, что человек... хм... орк занят, так нет же... Что?.. Зачем?.. Думаешь, он будет уточнять?.. Во-во... А я не ворчу. Я праведно возмущаюсь...

Пока мы так препирались, Гуль успел добраться до скамьи, сесть и теперь внимательно нас разглядывал. Мы постояли немного и пристроились рядом с ним. Молча. Он наорал, вот пусть теперь первым и начинает...

Взгляд со стороны

— Ладно, извини... Замотался, — сержант прислонился спиной к стене форта, не отрывая взгляда от подчинённых. — Как прогулялся?

— Хорошо прогулялся, — вздохнул Казус. — И ты меня тоже извини. Шутки у меня такие...

— Дурацкие.

— Именно.

— И как там капитан?

— Умный он. Даже слишком. Вытряс из меня всё, что можно, а потом долго пытался и то, что нельзя... Хочешь посмеяться?

— Ну?

— Он меня тамошнему жрецу как инквизитора представил.

— В каком смысле?! — от удивления Гуль развернулся к собеседнику всем телом.

— В прямом, — усмехнулся Людоед. — Я тогда перед отплытием подшутил над 'мясом', а эти придурки побежали к жрецу жаловаться, что их человечиной кормить будут... Кстати, кому из вас с Крюком пришла умная мысль прилепить мне такую кличку?

— Не скажу! — весело оскалился орк. — Вот ходи теперь и мучайся от любопытства!

— Н-да-а-а... — протянул Кас. — Надо было всё же пинка дать...

Первый

Сообщение о том, что восстание временно откладывается, Гуля обрадовало. Правда, он тут же спросил, сколько это самое 'временно' продлится. Мы только плечами пожали: начинать заварушку здесь раньше, чем её начнёт Храм на материке, мягко говоря, неумно. Нет, я не говорю, что такой вариант абсолютно исключён, но одно дело, когда он единственный, и совсем другое, когда есть выбор. Кроме того, новое восстание (назовём его так) пойдёт по совсем другому сценарию, без всеобщей резни. Потому что стоит сторонникам геноцида тявкнуть, как их тут же ткнут носом в связи со жрецами, а это уже — измена. Со всеми вытекающими. Не удивлюсь, если их верхушка уже получила соответствующие намёки. Эти-то соображения мы и озвучили. Всё равно Старый уже выбрал.

Потом стали обсуждать варианты действий в Долине. Которых (вариантов) всего одна штука — 'цапнул-убежал'. Но тут ещё многое будет зависеть от того, как местность выглядит и где лагерь устроим. То есть раньше завтрашнего дня, когда должна вернуться пара 'квартирьеров', все другие способы бэдэ* даже обдумывать смысла нет: они в любом случае будут и проще, и эффективнее. Под конец попросили Гуля организовать совещание с комендантом и распрощались — обедать пора.

* Бэдэ. БД. Боевые действия.

Второй

В таверну хоть не заходи: Красный смотрит с какой-то странной задумчивостью, Рутика — с тоской... Влюбилась в нас, что ли?.. Одно хорошо: в таком состоянии она нам мелких пакостей устраивать не будет. Зато крупную — запросто. Чтобы отомстить или устранить соперницу. Ох, партнёр, как ты не вовремя влюбился!..

Пользуясь тем, что народу было мало, мы опять устроились у стойки — поговорить о человеческих детях. Ими до сих пор никто так и не заинтересовался. Я про законных родителей. Местные по домам разобрали. Здесь — в этой части города — такое в порядке вещей: и у Торда дочь приёмная, и у некоторых других... Глядишь, через год подобранную малышню совсем уже своей считать будут. Подмажут слегка вонючек и оформят усыновление. Законно. А потом в учение отдадут. В гильдию... Угу... Тогда какой смысл говорить? Предложить-то мы всё равно ничего не можем. Пока. А когда сможем... Тогда и на объявившихся родителей — если такое вдруг случится — здешний народ так посмотрит...

А ведь вариант-то есть! В Долине сейчас — сплошное запустение. И город дварфов где-то поблизости, и места там, судя по количеству деревень, очень даже... Угу, и сама Сизая какое-то время будет с дурной славой, так что не каждый туда сунется... А кого туда сунуть?.. Линеру с частью девочек, полдесятка, а то и десяток мужиков из Вояковки... Шера с семьёй?.. Гобла с два! Не захочет малыш от нас уходить. Хотя семью его пристроить можно попробовать. Им там может безопаснее оказаться... Да не 'может', а точно. Рано или поздно к нам начнут подходы искать. И через родных напарника наверняка попробуют. А мы их из-под удара-то и выведем!.. Сколько уже получается?.. Самое меньшее — десятка полтора? И смотритель кого посоветует... Партнёр, как ты говоришь, есть идея, да?

Взгляд со стороны

В кабинете коменданта Северного над расстеленной на столе картой склонились трое — два человека и орк. Один из людей — тот, что помоложе, — указывая в точки на карте пишущей палочкой, говорил:

— ...таким образом получается, что нежить, в случае своего усиления, перережет практически все основные коммуникации на западном побережье. Причём в тех местах, куда дотянуться из фортов будет достаточно сложно. Зачем это делается, я предположить не могу — слишком мало данных, но вот то, что занимаются этим не местные...

— Почему вы считаете, что не местные? — капитан задумчиво рассматривал карту.

— Потому что в случае мятежа прибывшие из Империи легионы сметут всё это дерьмо и не заметят, — решительно заявил Казус. — Даже тысяча костяков при поддержке нескольких немёртвых магов не представляет для полностью укомплектованной тысячи легиона серьёзной угрозы. Добавьте сюда, что те, кто ими управляет, почти не умеют воевать. Зато сейчас нечисть жрёт в первую очередь именно местных. Вы не помните, кто составлял основное население погибших деревень в Сизой Долине?

— А что вы предлагаете предпринять? — холодно спросил Арадиус. — У меня здесь две сотни. На бумаге. Фактически — одна. В Особой — вы знаете. Организовывать отряды местных жителей и привлекать их?.. Предположим, в Тар'зирате можно набрать несколько десятков из отставников, но что дальше? Как обеспечить их продовольствием, обозами и магической поддержкой? Да я легионеров хоть как-то кормил только благодаря прибитому вами ворюге!

— Капитан! — Гуль посмотрел на своего начальника. — Вообще-то средства найти можно.

— Да? И где же?

— Есть способ, — Старый с Людоедом переглянулись.

— Да говорите уже! По вашим хитрым рожам понятно, что он незаконный... — комендант сел в своё кресло, откинулся на спинку и оглядел собеседников. Те опять обменялись взглядами, и Кас сказал:

— Конфискованное оружие. На острове не хватает стали. На всю деревню Новый Лагерь, например, нашлись только две косы.

— Вы предлагаете ковать в форте косы? — теперь в голосе капитана была явная насмешка.

— Я предлагаю написать это в документах.

— Уважаемые, а если я сейчас прикажу вас арестовать?

— Останетесь со своими бумажными сотнями. Только и всего, — Кас смотрел Арадиусу в глаза. — Мы даже к воротам прорываться не будем — спустимся со стены. И остатки Особой уйдут с нами.

Комендант перевёл взгляд на Гуля и, когда тот кивнул, вздохнул и проговорил в пространство перед собой:

— Мятеж... Одно из лучших подразделений легиона устраивает мятеж... Дожился...

Первый

Ага... Ты ещё всплакни на могилке... того самого лучшего подразделения. Когда на твоих глазах его гробят — всё нормально, а тут... Прибить бы тебя, как того мага, лицемер хренов... Так, ладно. Отставить эмоции. Чего там этому козлу не хватает?.. Долга, присяги, империи?.. Н-на!.. Вот тебе твой долг, вот тебе присяга, а вот и твоя прогнившая империя! Съел?..

Второй

Говорил партнёр, а вот руки и ноги держал я. На всякий случай. Потому что история с полусотней Сергея зацепила. Очень сильно зацепила. И сейчас я — нет, не опасался — боялся, что дело кончится очередным убийством. А нам оно было совсем ненужно. Нам нужен был этот служака — целым и невредимым и на нашей стороне. Очень нужен. Потому что нельзя было допускать даже намёка на восстание.

Взгляд со стороны

Рендис Арадиус всеми силами старался скрыть обуревавшие его чувства. Этот мальчишка умел бить по больным местам. Хорошо умел. И не стеснялся это умение использовать. Не зря ему дали такое прозвище. 'Интересно, — подумал капитан, — Гуля он ломал так же?.. Очень может быть. То-то старик с сочувствием поглядывает. Явно свои ощущения вспомнил...' Захотелось напиться. Остро, мучительно. До гоблинов в глазах. Комендант даже потянулся к нижнему ящику массивного стола, но вовремя одёрнул себя: проигрывать следовало с достоинством. А кроме того, перед тем как окончательно сдаваться, требовалось выяснить некоторые детали...

— Мне хотелось бы знать, кого вы представляете и чего хотите добиться.

— Себя, капитан, — голос Людоеда несколько смягчился. — Да, у меня есть определённые связи, но представляю я только себя. А цели у меня очень простые: чтобы гибнущая Империя не утянула за собой остров.

— Всё же гибнущая...

— Даже если Храм задавят, на что я очень надеюсь, останутся внешние враги. И останутся провинции, правители которых спят и видят себя самостоятельными, — Казус вздохнул. — В истории можно найти множество примеров подобного развития событий.

— А что делать с гарнизоном?

— Ничего. Сейчас им ничего не нужно знать, а потом... Потом можно будет всех, кто не захочет остаться, отправить на материк.

Двое

— Знаешь, партнёр, если мы всегда будем так договариваться об оплате...

— Не трави душу. Самого жаба давит. Теперь даже добычу заныкать не получится. Ну, смотритель!..

— А он тут при чём?

— Думаешь, он чего-то подобного не предполагал? Потому и колечко без проблем выложил.

— Угу... Как ты своей тёмной сказал? Она будет прикрытием?

— На фиг! Руководить разведсетью я просто не умею. А ты?

— А и не надо. Назначь кого другого, и все дела... И ещё: если уж ты так хочешь её уберечь, нам лучше не появляться в заведении так часто. И всё же уделять внимание другим девочкам.

— И другим тёмным-недевочкам.

— Опять про книжницу вспомнил?

— Самый логичный вариант. Только тащить её в постель не будем — так, демонстративно разденем глазами... А по поводу заместителя...

— ...посоветуемся с Линерой... Партнёр, почему глупости делаешь ты, а бьют за них нас?

Глава 20.

И уж вспомнить неприлично, чем предстал театр МХАТ...

В. Высоцкий

Первый

— Ты его не слишком сильно? — мы с Гулем опять сидели на той же скамейке и любовались той же картиной. Было чем: парни Старого работали красиво, чётко, даже с каким-то удовольствием. Хороших волчар вырастил сержант, очень хороших.

— Как получилось. Заранее не готовился. Думал денег стрясти за будущий выход.

— Да, деньги... — орк нахмурился. — Думаешь, тёмные заплатят?

— А куда они денутся? В крайнем случае сам заплачу. Несколько золотых ещё завалялось. А вообще... Слушай, Гуль, а что там с мокрохватом? За ним сейчас Кир смотрит или кто?

— Или кто. Кира ты так загрузил, что... Чем он хоть занимается? — сержант посмотрел на нас.

— Учится нежить упокаивать... Я вот думаю, кого бы из местных магов к этой твари пристроить? Слизь — штука дорогая. Если продать несколько пузырьков на сторону... У тебя никого на примете нет?

— А своих тёмных что не спросишь? — мне показалось, или орк ехидничает?.. Хм... Не показалось. Ох уж эта большая деревня с её слухами! Сейчас этот зелёный думает, что я девочку через постель вербанул... Умник. Или у них тут вербовать женщин — в порядке вещей?.. Н-да... Лин надо срочно куда-то прятать, пока до беды не дошло...

— Ты бы не скалился, а мозги напряг. У тёмных тоже грызня за власть. Самых дурных сейчас осадили немного, но именно что немного. И пускать их мага в форт...

— Красного спроси. У него связей...

— Спрошу. А ты пока подумай, что делать с теми твоими, кто на разведку и тому подобное работает.

Второй

Если Красный и удивился просьбе, то вида не подал. Просто уточнил, для чего именно нам маг требуется, какой (услышав, что только человеческий, всё же моргнул), как ему будут платить. Последний вопрос нас озадачил. Как-то обговорить это с капитаном мы не догадались, даже со Старым не сообразили посоветоваться. Пришлось честно признаться в собственной тупости и намекнуть, что если не прямо, то посредством некоторых махинаций в долгу не останемся. А потом вспомнили про жалованье гарнизонного мага, которое сейчас никто не получает. Торд понимающе покивал и пообещал к завтрашнему утру что-нибудь разузнать.

Потом мы обратили внимание на Рутику, которая, слегка наклонившись и старательно оттопырив нижнюю часть спины, полировала ближайший стол.

— Красавица, хочешь, я тебе череп некростера принесу? Настоящий?

Девчонка от неожиданности чуть тряпку не выронила и поглядела с таким изумлением, что Красный аж крякнул.

— А что? Вот представь: идёт вечером Герсик за тобой ухаживать, а тут над забором поднимается костяная голова с горящими глазами и говорит, — мы изобразили загробный голос: — Челове-эчески-ий детё-оны-ыш-ш-ш... И зубами — щёлк, щёлк!

Когда все присутствующие (то есть мы трое) отсмеялись, девочка несмело спросила:

— А как сделать, чтобы глаза горели?

— Выпорю! — тут же рявкнул Торд. Подумал немного и добавил: — Обоих...

— А Герсика-то за что?! — притворились непонимающими мы.

Первый

Зашли к книжнице. Обшарили глазами сначала её (особенно верхние выпуклости), затем полки и прилавки, потом опять её... Успели заметить довольную улыбку: тётенька явно уловила внимание к своей фигуре и восприняла его вполне благосклонно. Поговорили о литературе вообще и поэзии в частности. Ничего нового. Всё как у нас. Розовые сопли Светки Соколовой и миллион пьяных рож. Попса рулит. Опять напрягся и выдал вольный перевод Брюсова. Пошли намёки. Ага! Щаззз!.. Напрягся ещё раз и перевёл Бхартрихари.* Вместо плевка в душу. Терпеть ненавижу, когда меня обманывают. Особенно продавцы. Притворилась, что ей понравилось, и поинтересовалась, откуда такие... гм... перлы. Отговорился любовью к древней поэзии. И тем, что автор последнего выданного — тот самый несчастный возлюбленный негритянки. В другой тетради полностью разочаровавшийся в своих чувствах. Проглотила и не поперхнулась, а потом намекнула, что если мы где найдём какую книжку... Или свиток... Пообещали подумать и быстренько убежали. Ну, относительно быстренько — всё же под платьем у дамы...

* Зачем нам величать лицо — луной,

Иль парой синих лотосов — глаза,

Иль золота крупинками — частицы,

Из коих состоит живая плоть?

Лишь истину презревшие глупцы,

Поверив лживым бредням стихотворцев,

Телам прекрасным служат, состоящим

Из гладкой кожи, мяса и костей.

(Перевод В. Потаповой)

Двое

— Слушай, а может, тебя в твоем мире... того?

— В каком смысле?

— Ну-у-у... В смысле, женщины однажды догнали и это самое... до смерти, а?

— Хм-м-м?.. Не, это вряд ли. Я, когда сюда попал, уже старый и больной был. Женщинами чисто вприглядку интересовался... По большей части...

— Н-да?.. А я уж было подумал...

Второй

Кир сидел в пещере и трудился. Упокоение отрабатывал. Получалось у него уже девять раз из десяти, причём на каждое заклинание он тратил не больше тридцати счётов. Мы понаблюдали за ним некоторое время, а потом уселись в сторонке и занялись остановкой кровотечения. В неполном виде. В смысле, без порчи своей любимой шкуры. Минут через двадцать партнёр вдруг прекратил тренироваться, ненадолго задумался, а потом сообщил, что если 'вот здесь чуть-чуть изменить, а вон там убрать', то получится вполне убойное заклинание, заставляющее кровь свёртываться внутри тела. В любом нужном месте. Хоть в сердце. После чего мы, посмотрев по сторонам, побежали в форт — договариваться с Шером о завтрашней охоте. Не на людях же проверять изобретения этого извращенца?

Первый

Вечером партнёру была радость, а мне... Хм... Лин заявила, что ближайшие несколько ночей ей необходимо провести одной и что девочки с удовольствием не дадут нам скучать. Правда, поговорить всё же согласилась.

Известие, что конфискованное оружие можно вернуть, тёмную обрадовало, а вот то, что за это придётся заплатить... В конце концов, сообразив, что просто так даже часть получить не удастся, пообещала дней за пять собрать нужную сумму и найти торговца, который смог бы 'приобрести крупную партию сельскохозяйственного инвентаря'. Вот и хорошо. Теперь надо кого-нибудь назначить настоящим резидентом и тоже загрузить работой. Пусть разведка ломает голову, почему вдруг у паутины возникло два центра и где находится второй... Кстати о назначении...

— Лин, а кто мог бы взять на себя руководство местной сетью?

Второй

Наконец-то мы подарили девочкам купленные для них браслеты! Честно говоря, у меня уже мелькала мысль их просто выбросить, потому что Линере они не подходили, а донести по назначению не получалось. Но сейчас думаю — правильно сделал, что сохранил. Малышки обрадовались. По-настоящему.

Правда, затем последовал допрос с пристрастием: на самом ли деле мы собираемся жениться на их хозяйке? Попытка уклониться от ответа была наказана страшной пыткой — щекоткой. Минут пять мы весело барахтались, потом девочки немного устали, прижались к нам с двух сторон и опять спросили о том же самом — да или нет? Поскольку решать должен был партнёр, я выпихнул его на передний план (сам не знаю, как это получилось) и приготовился слушать.

Первый

— Да, девочки. Если она согласится, — эти слова дались мне легко и просто. Я даже удивился. Ведь до этого речь о женитьбе шла только в шутку. А тут...

Малышки переглянулись, прижались к нам ещё теснее, а потом тёмная выдала:

— Мы её уговорим. Пусть только попробует отказаться!

Человечка же просто кивнула, подтверждая слова подруги.

Второй

Хорошо за городом, особенно ранним утром. Тихо, спокойно. Ночные птицы уже угомонились, а дневные ещё спят. Только шелест травы и листьев под лёгким ветром. И наши шаги...

Как мы ни стараемся, идти совершенно бесшумно не удаётся, и поэтому Шер то и дело недовольно дёргает левым ухом. Привычка у него такая недавно появилась. И не только она. Наш напарник весь как-то подтянулся, посерьёзнел, игривости заметно поуменьшилось. Теперь он вряд ли так просто сунется тыкать пальцем во что-то незнакомое. Сначала подумает. Всё это хорошо, но... Когда видишь, что чьё-то детство заканчивается раньше времени, становится грустно, и возникает чувство вины за то, что не уберёг, не оградил, не сумел...

Первый

Смотритель — зараза. Подсовывает полуидеи и полурешения. Наверняка ведь ещё во времена его молодости они были обдуманы, проработаны и доведены до совершенства. А эта сырость входила в учебники в качестве задач и упражнений. Магов натаскивали на то, что у нас умеет любой школьник: в совершенно пустой комнате один стальной шарик потерять, а другой — сломать.

Из четырёх полученных от этого тёмного заклинаний три удалось перекурочить чуть ли не до неузнаваемости. До четвёртого у нас просто руки не дошли. Но глядя на результаты экспериментов, я просто боюсь за него браться: безобидный вызов духов может превратиться в призыв какого-нибудь демона-разрушителя, которому весь этот мир окажется на один зуб. На фиг!..

Взгляд со стороны

То, что эта охота — особенная, Шер понял сразу, как только старший выказал желание идти первым. О том, что Кас умеет чуять живых и нежить, молодой мряв знал давно и не удивлялся: напарник — маг, он пользуется своими способностями. Это помогает найти добычу и уцелеть. Ещё напарник хуже слышал и чувствовал запахи, не умел ходить тихо, но мог ударить далеко и сильно, поэтому впереди обычно шёл младший, а старший его прикрывал. Сейчас же...

Когда Людоед остановился, повернулся влево и взмахнул рукой, Шер мысленно пожалел об уничтоженной добыче: если уж человека огненный шар рвёт пополам, то люшку и даже грызуна разнесёт в брызги. Но шара не было. И молнии не было. А что-то невидимое, судя по выражению лица напарника, цели не достигло. Наверное, из-за этого Кас пригнулся и стал осторожно подкрадываться к затаившимся зверькам...

Второй

Честно говоря, сначала я думал, что партнёр просто паникует и перестраховывается. Бывает с ним такое, хотя и нечасто. Но сейчас, глядя на две неподвижные тушки ящерок — живых! — лежащие в сплетённой Шером прямо здесь клетке... Результат работы переделанного упокоения, в своём изначальном виде доставлявшего живым лишь неприятные ощущения, а теперь рвущего ауру в клочья... И по-прежнему бьющего на те же самые семь шагов...

Первый

Интересно, сколько ящерки продержатся в таком состоянии? И можно ли их вылечить? Хм, хороший повод заглянуть к тому целителю, очень хороший. Так что будем надеяться, что зверьки дотянут до возвращения в город, в крайнем случае, потом ещё одного-двух поймаем... А пока можно и нормальной охотой заняться — надо же хоть как-то зарабатывать?!

Взгляд со стороны

— Светлого дня, уважаемый, мы встречаемся уже в третий раз, а так и не познакомились, — Казус, держащий в левой руке клетку из прутьев с двумя лежащими в ней ящерицами, с любопытством разглядывал стоящего перед ним немолодого тёмного в синем балахоне целителя.

— Ну, ваше имя, юноша, я знаю. Рискну даже утверждать, что оно на слуху у всего нашего города. Что же касается моего... Мне казалось, что оно значится на вывеске... Или я ошибся?

— К стыду своему должен признать, уважаемый, что я как-то упустил из виду это обстоятельство, — Людоед виновато улыбнулся. — То есть вывеску я, конечно, видел, но...

— ...но, как многие молодые люди, слишком торопились, чтобы уделить ей внимание... — понимающе покивал головой хозяин. — Только не поймите меня неправильно, уважаемый Казус, говоря 'люди', я подразумевал молодёжь всех разумных рас... Что ж, тогда позвольте представиться: Галаен ан'Вадис, мастер-целитель, практикую немногим более двухсот лет. Надеюсь, вы зашли ко мне не для того, чтобы пожаловаться на здоровье?

— Честно говоря, именно для того, чтобы пожаловаться. На здоровье вот этих зверьков, — Кас немного приподнял клетку. — Я вижу только то, что их ауры почти разрушены, но вот подробности...

Второй

Интересный старик. И хитрый. Вызвав помощника — тоже тёмного, но только молодого — и передав ему клетку, насел на нас, выпытывая, что ещё такого необычного мы можем знать о целительстве. И разговор при этом так строит, что уйти не нарушив правила вежливости не получается и сменить тему не удаётся. Вот партнёр теперь и мучается, пытаясь ничего не сказать. Можно, конечно, достать колечко и назвать вторую цель нашего визита, но ведь вредный старикан всё равно не отвяжется! И время идёт. Того и гляди кто-нибудь явится...

Взгляд со стороны

— Скажите, уважаемый Галаен, — Кас мысленно добавил несколько неблагозвучных эпитетов, — вам не приходилось слышать, что живой организм может состоять из множества мелких образований, примерно как дом сложен из камней?

— Юноша, я давно знаю, что, например, человек состоит из скелета, мышц, кожи...

— Я не о том, уважаемый, — Людоед, терпение которого подходило к концу, перебил собеседника. — Та же самая печень, к примеру, состоит из огромного числа своеобразных кирпичиков. И почки, и мышцы, и все остальные органы...

— Но это же... — целитель замолчал, подыскивая подходящие слова для выражения своего отношения к явной глупости.

— ...легко проверить, уважаемый Галаен, — воспользовался паузой человек. — Я бы даже сказал, очень легко.

— Вот как? И как, позвольте полюбопытствовать, это сделать? — голос тёмного был полон сарказма.

— Вы видели приспособления, которые используют моряки, чтобы рассматривать находящиеся очень далеко предметы?

Целитель ненадолго задумался, потом посмотрел на собеседника и произнёс:

— Вы хотите сказать, что подобное приспособление можно использовать для рассматривания находящихся вблизи очень маленьких... м-м-м... предметов?

Первый

Наконец-то! Дошло!.. Интересно, жирафы здесь водятся?.. Животные такие с очень длинной шеей... Шутка такая. Когда кто-то очень долго думает, а потом наконец-то соображает, его сравнивают... А я знаю? Так сложилось... Подожди, партнёр, что там этот бормочет?.. Знакомый мастер у него есть? Хм, а может, мы тоже найдём такого мастера? Нам на суше небольшая подзорная труба не помешает. Вот только...

— Уважаемый Галаен, когда будете разговаривать с мастером, попросите его приделать зрительную трубку к жёсткой подставке. При большом увеличении даже дрожание рук сильно мешает видеть...

— Да-да, благодарю вас, уважаемый Казус... Могу я ещё чем-нибудь помочь?

— Можете, мастер, но сначала взгляните, пожалуйста, вот на это, — мы потянули за шнурок на шее и достали подвешенное к нему кольцо смотрителя.

Второй

Как всегда — засиделись. Главным образом из-за того, что целителю несколько раз приходилось отвлекаться на пациентов. Эти визиты мы пережидали в небольшом чистом чуланчике, обдумывая полученные сведения. Как оказалось, сторонников резни среди местных тёмных очень мало. Меня это удивило, а партнёра — нет. По его словам, здесь слишком хорошие отношения между соседями. А кроме того, очень сильное влияние отставников. Вот в деревнях — да, там пришлых (во всяком случае, большую их часть) перебьют с лёгкостью.

Объяснили новому резиденту ситуацию с нежитью и причины, по которым ему придётся взвалить на себя эту работу. Ан'Вадис погрустнел: теперь ему предстоит тщательно перетряхивать старые связи, фактически создавая организацию заново. А он ведь тоже не специалист в этом деле. Ничего, научится. Разбираться в людях и разговаривать с ними он умеет — на себе почувствовали.

Двое

— Жалко старика. Мы ему, можно сказать, в душу плюнули. Он думал, что вокруг — одни единомышленники.

— Угу... Извини, партнёр, но на наивного сопляка этот тёмный совсем не похож.

— Но он вряд ли думал, что разведка знает здешнего резидента.

— А это уже, как ты говоришь, его проблемы... Сегодня в 'Щите' заночуем?

— А девочки, особенно беленькая?

— Вот когда женишься на своей тёмненькой, я буду думать о беленькой...

— Как скажешь... В 'Щит' так в 'Щит'...

Первый

Похоже, возможная женитьба партнёра напрягла... Знать бы ещё, что она будет, а то почему-то у меня такой уверенности нет. Не знаю, почему. Да и если будет... Уж точно не сегодня и не завтра. Как минимум надо разобраться с ближайшей нежитью и организовать поселение. А это тоже время. И его надо ещё прожить. Н-да...

Интересно, 'квартирьеры' вернулись? Должны бы — без обоза туда дня за два-три дойти можно, да там столько же... При самом худшем раскладе получается девять суток. Значит, завтра идём в форт. Опять с капитаном говорить придётся. Может он взбрыкнуть или истерику устроить?.. Хм... Напиться может. Запрётся в кабинете и укушается из заначки. А потом?.. Надеюсь, Гуль найдёт пару знакомых капралов, чтобы начальника от глупостей удержали. Не рядовых же к этому привлекать?

Второй

Стоило переступить порог, как нас тут же позвал Красный и познакомил со старичком, сидящим у стойки. Это оказался один из городских алхимиков, тех самых, кого мы вспомнили, обсуждая с капитаном судьбу детей. Дедуля хитро прищурился и поинтересовался, перепадёт ли ему что-нибудь из полученного от зверюшки, потому как денег у него вполне достаточно, а вот редких ингредиентов... На вопрос, почему бы их не покупать, если денег достаточно, старый хрыч предложил прогуляться по рынку и поискать на прилавках.

Угу, смысл понятен. Вот только отдавать целый пузырёк такой ценной дряни за... Стоп! Первый вопрос: а сколько ещё этот зверь пробудет здесь? По слухам, транспорты появляются раз в три месяца, а значит, следующий придёт только через полтора. За это время пузырьков можно наскрести... Н-да... Тогда вопрос второй: а что ещё умеет старый пер... э-э-э... почтенный представитель реторт и тиглей?.. Вот как? Дедушка в своё время служил в легионе?.. То есть выполнять обязанности гарнизонного мага... Хм, а как почтенный алхимик смотрит на то, чтобы взять их на себя?.. Само собой, что ни о каких выходах в поле речь не идёт — только ежедневная рутина... Ну-у-у, вряд ли у коменданта будет возможность платить столько же, сколько... Ага... Что ж, уважаемый, в таком случае почему бы вам не посетить форт завтра в первой половине дня?.. Вот и прекрасно! Тогда до завтра... Ага... Фу-у-у-у...

Первый

Старый опять подошёл поздно. На молчаливый вопрос, куда он дел Кира, пояснил, что отправил спать — вымотался маг очень уж сильно. Энтузиазист, блин. Надо завтра накрутить ему хвост, чтобы занимался не только магическими тренировками, но и обычными, а то до встречи с нежитью просто не доживёт — вымрет от истощения, как оголодавший динозавр. Сказали об этом Гулю, и тот пообещал придержать молодого с самого утра.

Потом разговор перешёл на новости. Разведка вернулась. Без потерь. Нашли несколько подходящих мест, причём одно — совсем рядом с Долиной, примерно там, где в прошлый раз группа Кира впервые столкнулась с нежитью. Комендант напился, запершись в кабинете, и уже вроде бы храпит. По форту не куролесил, за добавкой не бегал, так что завтра должен быть в норме. Складской крыс как-то странно водит носом, поэтому сержант на всякий случай отрядил Чуску его пасти — не ошиблись мы тогда, парень на самом деле разведчик. Вместе с дядей Шера — лучшие следопыты в Особой. Из 'кротов' в форте сейчас только Краб, но он давно уже советуется с командиром по поводу что сливать, а что не стоит, и вроде бы ненужной самостоятельности не проявляет. Хм, посмотрим... Капрал — боец хороший, валить его только из-за смутных подозрений... В крайнем случае, будем держать где-нибудь в сторонке, откуда много не разглядит.

Затем наступила наша очередь рассказывать. Мы обрадовали сержанта тем, что в гарнизоне опять появится маг, что 'косы' скоро обменяют на деньги и что с завтрашнего дня мы примем участие в тренировках, причём отрабатывать будем именно те схемы, которые планируем использовать в выходе. Гуль сделал стойку и поинтересовался, какие именно, на что мы в свою очередь хитро прищурились и посоветовали потерпеть: завтра всё увидит...

Взгляд со стороны

— Место там, может, и самое лучшее, но оно слишком близко к долине, а холм, — Казус в очередной раз посмотрел в описание, — сплошь из камня. Мне не нравится терять людей, даже если это будут только раненые. А вот третья точка, — он ткнул пальцем в схему, — довольно интересна.

— Слишком пологие склоны, — парировал комендант, — и три часа марша.

— Именно. Три часа марша, — Людоед оторвался от чертежа и обвёл собеседников взглядом. — Эти два десятка нужны мне только для охраны лагеря. На всякий случай. Жрец, который сидит где-то там, ведёт себя значительно умнее того, что был в Новом Лагере. И он вряд ли отправит личей так далеко.

— Кас, а с чего ты решил, что этот жрец умнее? — Гуль, до этого молча наблюдавший за перепалкой, решил вмешаться.

— С того, что мы так и не получили сообщений о нападениях нежити на деревни. Именно нападениях, а не выедании отдельно пойманных лесорубов и охотников. Или такие сообщения были?

Сержант с капитаном отрицательно покачали головами. Действительно, об уничтоженных поселениях сообщили только разведчики Особой, побывавшие в долине после ярмарки. До их рейда разговоры шли только о повышенной активности немёртвых.

— Вот видите? — Казус с хмурым видом отошёл от стола и стал смотреть в окно. — Просто не было спасшихся. Деревни сначала окружали, а потом резали. И наверняка начали с самой маленькой. А ещё — я не удивлюсь, если на месте убивали не всех. Тех же детей вполне могли оттащить к алтарю...

В кабинете коменданта воцарилось гнетущее молчание. Присутствующие обдумывали сложившуюся ситуацию и пытались найти способ решить проблему с наименьшими потерями. Увы, ничего лучше предложенного охотником никому в голову не приходило. Наконец комендант спросил:

— Как по-вашему, уважаемый Казус, сколько там может быть... этих... личей?

— Не меньше двух, — отозвался Людоед.

— Почему?

— Если верить тем документам, которые я читал, в долине жили два мага.

— Маг и алхимик, — уточнил сержант.

— А ты видел алхимика, который не может слепить простейший огненный шар?.. Вот то-то же. И я не видел, — Кас опять подошёл к столу.

— А жрец? — поинтересовался Арадиус.

— А жрецу вовсе не обязательно быть магом. Он может быть обычным человеком... в широком смысле этого слова. Способность поднимать нежить ему даёт алтарь.

Второй

В конце концов приняли наш план с небольшими поправками. Лагерь в третьей разведанной точке, первые два дня — обустройство и укрепление, срезание склонов, чтобы сделать их более крутыми, и постройка частокола. Вот здесь начались трудности. Вызванный на совещание лейтенант-интендант доложил, что ни кольев, ни средств на их покупку нет. Да и лопаты с кирками на складе почему-то отсутствуют.

Мы с Гулем переглянулись и вопросительно уставились сначала на коменданта, а потом на крысу. Капитан, правильно понявший эту игру глазами, порекомендовал уважаемому лейтенанту найти всё необходимое за три дня, включая сегодняшний. В противном случае... И все присутствующие дружно посмотрели на нас.

А что мы? Мы пожали плечами и сказали, что на 'сельхозинвентарь' покупатель уже есть, и если уважаемый работник тыла планировал его куда-то пристроить, пусть об этом забудет — наша деловая репутация пока ещё нам дорога. Как память (это партнёр добавил. Судя по лицам, никто ничего не понял, но все дружно покивали головами). Крыс сразу поскучнел и отправился трясти свои ухоронки — слухи о настоящих причинах безвременной кончины заворовавшегося гарнизонного мага ползали по форту уже не первый день...

Глава 21.

При этом так ругался по-латыни...

В. Высоцкий

Первый

С рунной магией был полный швах. Изучали её только в столичной академии на закрытом факультете. И отбор туда был жесточайший — не столько по способностям, сколько по благонадёжности. Да, другие маги могли различного рода амулеты проверять и заряжать, но и только. Вся остальная информация о рунах и способах их использования сводилась к короткой фразе: 'Мы знаем, что они есть'. Теперь-то я оценил то предложение Гуля...

Правда, ещё не поздно потрясти сержанта: вряд ли он предлагал то, что не списано... Или не стоит?.. Знали бы мы это в Прибрежном, спросили смотрителя, а так... Книжницу, что ли, поиметь? От тоски? А, партнёр?

Двое

— Тебе больше заняться не чем?

— Да есть чем... Телекинез у нас до сих пор к делу не пристроен, обезболивание не попробовали, молнии опять же... Но как-то всё оно... Новых идей пока нет, вот в чём проблема, понимаешь? И подопытного материала.

— Тебе какой нужен?

— В том-то и беда, что двуногий... Отловить бы где банду разбойничков...

— А со следилкой уже разобрался? Ты, помнится, от подсказок смотрителя так довольно сопел!

— Со следилкой не проблема. Я там блочок присобачил, который поступающую энергию накапливает и из постоянной в импульсную переводит. Раз в секунду. Так что процентов тридцать Силы мы экономим... О! Сегодня вечером ты его изучением как раз и займёшься.

— А почему у нас раньше не получалось?

— Потому что. Мы могли импульс только раз в три секунды давать, не чаще. И приходилось это дело постоянно контролировать. А как накопление сделать...

— А к другим плетениям этот твой... блочок не — как ты сказал? — присобачить?

Второй

Ну вот, какое-то время можно не беспокоиться о любви некоторых к поиску приключений... Я правда, не представляю, в чём смысл приделывания такой штуки к тому же упокаиванию, но партнёр что-нибудь придумает. Может быть, даже... Хотя нет, это уже артефакт нужно делать, а тут без рун... Хм, а может, сходить к девочкам и заодно поинтересоваться у Линеры принадлежностью книжницы к заговору? Всё же странно, что в магазинчике с одной стороны появляются очень древние книги, а с другой — ни одной серьёзной по магии. Или их ей просто не несут?.. А куда тогда?.. Нет, делиться этой мыслью я пока не буду, но организовать под видом охотников за древностями несколько боевых отрядов и потихоньку их натаскивать — дело вполне разумное. Заодно и деньги добывать для заговора... Угу... Сколько там до выхода? Четыре дня осталось? Если всё бросить, одну книгу мы прочитать успеем. Но и только... Не, потом скажу, когда время будет...

Первый

Интересные он идеи иногда подкидывает. Это я про партнёра. На первый взгляд — явная глупость. И на второй, и на третий, и на... А вот на четвёртый-то как раз и начинаешь понимать всю прелесть дилетантского подхода. Осталась ерунда — придумать и сляпать блок, который самостоятельно создавал бы нужное плетение... Как говорится, один дурак может задать столько вопросов... Прибить этого гада, что ли? Вот только как это сделать, чтобы себя не поломать?.. Слышь, партнёр, а знаешь, над чем я сейчас думаю, а?..

Второй

Линера не подкачала, угу... Около полудня к форту подкатили две телеги, сопровождаемые четырьмя молодыми крепкими парнями (ни одного тёмного!) и солидным пожилым... орком?! Мы с партнёром... это... охренели! Ну конспираторы! Орк — торговец! Я даже не знаю, сколько для этого выпить надо! Пришлось прекратить тренировку и идти 'подтверждать личность' заказчика. Правда, не всё оказалось так страшно: якобы покупатель якобы внезапно приболел и якобы попросил хорошего знакомого. Угу. Вечером отберу у партнёра управление и лично выскажу тёмной всё, что я думаю о таких отговорках. А потом демонстративно утащу нашу тушку к девочкам. Чтобы лучше дошло.

Двое

— Хрен тебе, а не управление вечером!

— Поспорим?!

Первый

Крыс справился. Даже на день раньше. И теперь возникла другая проблема — всё наше богатство на выделенные три телеги не умещалось. Лейтёха — сволочь! Мог бы сказать, сколько понадобится кольев, чтобы отгородить хотя бы квадрат десять на десять, и сколько нужно телег... Короче говоря, прощай, нормальный частокол. Здравствуй, геморрой... Будем выкручиваться. Что там известно про римские легионы и низшую нежить?

Взгляд со стороны

— Слушай, Старый, может, устроить этой крысе несчастный случай, а? — Кас с тоской смотрел на большой штабель брёвен, сложенный рядом с тренировочной площадкой. — Молчал ведь, гоблин недо... э-э-э... резанный... И как это теперь тащить?

— А что тебе вообще надо?

— Да загородку какую-нибудь... Главное, чтобы скелеты не могли спокойно вперёд переть, пока их бить будут... О! Гуль, а ваши линейные умеют дубинками работать? — теперь во взгляде Людоеда был интерес.

Сержант, попытавшись почесать затылок и наткнувшись на шлём, ругнулся, опустил руку и ответил:

— Часа два потренироваться — смогут как миленькие, а что до загородки... Эти твои скелеты — они ведь не тяжёлые, правильно? Воткнуть тонкие колья пореже да переплести чем. Если вверх по склону, сильно не налягут. Сказать только крысу, чтобы эти дрова на длинные хлысты сменял, не такие толстые. Одним концом на телегу — вот и дотащите...

— Угу... — Кас ненадолго задумался. — Тогда я к капитану. Пусть пинает подчинённого. Думаю, столько дров на хлысты и три десятка дубинок этот козёл до завтра сменяет. А ты пока готовься: завтра будешь учить наши десятки колотить дубинками по черепушкам. Договорились?

Второй

Угу... Вот только для начала зеленошкурый поинтересовался, кто такой козёл... Я спрятался подальше и хихикал потише — а то вдруг эта зараза придумает, как меня прибить? Н-да... Оказалось, что козёл — это 'мелкое, вонючее, лохматое, на четырёх ногах и с рогами'. Орк внимательно на нас посмотрел и решил дальше не уточнять. Как я понял — чтобы не узнать чего-нибудь нового ещё и о себе. Похвальная осторожность...

Взгляд со стороны

— Скажи, а негритянки — они тёмные?

— Хм?.. Если ты про цвет кожи, то от коричневого до чёрного с синеватым отливом.

— А если нет?

— В каком смысле?

— Если не про цвет кожи?

— Ну... Человечки как человечки... Лица немного другие, а в остальном...

— Что в остальном?.. Ты почему замолчал?..

— А что тебя интересует?

— Не увиливай!

— Ай!.. Ты чё дерёшься?!

— Сейчас ещё стукну!.. А ну быстро признавайся!

— Будешь драться — убегу к девочкам!

— Ах так, да?!

— Лин...

— ...

— Ли-ин...

— Отстань!.. Беги к девочкам!..

— Лин, ну какие девочки?.. А, Лин?

— Молоденькие!.. Отстань!

— Та-ак... Вербальные методы убеждение результата не принесли... Переходим к щекотальным...

— К ка... А-а-ай!..

Первый

Последний вечер перед выходом. Всё собрано, проверено и перепроверено. Телеги осмотрены и загружены. Народ отправлен по койкам — выходим, как уже привыкли, через час после рассвета. Осталось только попрощаться с Красным. Но это уже завтра, а пока можно спокойно посидеть за своим любимым столом и попить отвара. Свежего, горячего, ароматного...

Глава 22.

И только пыль, пыль, пыль, пыль...

Р. Киплинг

Взгляд со стороны

Уже третий день небольшой обоз, сопровождаемый четырьмя десятками легионеров и двумя охотниками, пылил по извилистой дороге. Метрах в ста впереди и позади телег шло охранение, по бокам — несколько в стороне — пары разведчиков из Особой полусотни, лучшего и единственного разведывательно-диверсионного подразделения на острове, а далеко впереди то и дело мелькала ставшая за время похода неразлучной троица — Казус, Шеррасс и сержант Киренис ар-Дрог. До намеченной цели — ничем не примечательного холма на пустошах — оставалось пройти ещё столько же.

Легионеры, к концу первого дня еле волочившие ноги, втянулись, вспомнили былые навыки и если ругались, то только по извечной привычке разумных отводить душу с помощью крепкого словца. Поминали жару, пыль, далёкое начальство (на что начальство близкое закрывало глаза), посулы вербовщиков и собственную глупость, заставившую когда-то клюнуть на обещания приключений и весёлой жизни.

Иногда кто-нибудь из идущих прохаживался по поводу крестьян, за каким-то гоблом построивших деревню не на главном тракте, а где-то в стороне, и с лёгкой тоской провожал взглядом очередную вытоптанную в разнотравье тропинку, неспешно проплывающую мимо и теряющуюся за разбросанными тут и там колючими зарослями...

Второй

— Тихо! — мы остановились и начали всматриваться в кусты справа от дороги. Наши спутники тут же опустились на одно колено, контролируя каждый свой сектор. — Шер, ты ничего не чувствуешь?

Мряв принюхался, поводил ушами и ответил:

— Ничего, Кас, — ну ещё бы. Ветер-то дул от нас к засветке. — А ты?

— Живое, справа в кустах, шагов тридцать, большое, неподвижное... Проверим? — не дожидаясь ответа, мы перехватили поудобнее короткое копьё и осторожно двинулись к обнаруженному существу. Шагов через пятнадцать стало понятно, что это кто-то очень крупный, либо находящийся без сознания, либо затаившийся. Ещё через пять шагов мы остановились и позвали:

— Эй, мы знаем, что ты там. Выходи, — ответа не последовало. Подождав немного, мы подобрали валявшуюся в траве деревяшку и запустили ею в сторону цели. И тут же через кусты к нам, громко ревя, ломанулась огромная мохнатая туша.

Первый

А мы её — по ауре!.. Мать!.. Н-на!.. Фу-у-у... Подействовало... Кто же знал, что 'кислота' будет разъедать ауру так долго и эта тварь успеет прыгнуть, а? Хорошо, что 'пробку' тоже заготовил. И не промахнулся. Хотя можно было и без неё обойтись — пара секунд, и мы имели бы живую, но неподвижную тушу. Добить её и без магии можно. Н-да... Но кто же знал?! Партнёр, ты понял, зачем нам подопытные двуногие?.. А кто меня извращенцем обзывал, а?.. Да-да-да, а то я не слышал!.. В следующий раз думай тише... Можно подумать, я без тебя не знаю, что извращенец...

— Уважаемые, кого это мы... того, а?

Второй

А 'того' мы, как выяснилось, гуля... Угу. Оказывается, сержанта назвали не в честь ходячего мертвеца, грызущего падаль, как думал партнёр. Хорошо, что мы в своё время не догадались посочувствовать Старому по поводу клички...

Прообраз командира Особой имел пять с лишним шагов в длину от кончика широкой тупой морды до коротких толстых когтей вытянутых задних лап, длинную густую рыжевато-коричневую шерсть и клыки с наш указательный палец... Для такой туши зубки смотрелись, прямо скажем, несолидно. Но всё равно впечатляли. Настолько, что мы отошли в сторонку и незаметно для спутников проверили, не требуется ли смена штанов. На всякий случай. А то мало ли в горячке не заметили.

Первый

Вот и добыча. Интересно, его есть можно? А то что-то сегодня с охотой не получается — одни только люшки. Ширрах, правда, подстрелил грызуна, но то было утром, когда ещё с ночной стоянки не снялись. И потом, что такое один кролик, пусть даже величиной с добермана, для полусотни здоровых мужиков? Во-во — только понюхать. А жрать кашу с вяленой рыбой... И ни одной деревни по пути...

Странно они здесь как-то расположены, деревни эти. В долине, в которую мы идём, на побережье и возле развалин Тар'унха — густо, а здесь... И вода есть. Правда, всё больше мелкие ручьи, но ведь можно же хоть тех же гулонов разводить? Или этих... как их... на наших овец похожи... Забыл. Да и чёрт с ними! Главное то, что и их здесь нет! Вот и топаем: питаемся сухарями (это образное выражение!), лакаем из ручейков, кормим комаров...

Вру, не кормим. По причине отсутствия кровососов. Тоже загадка: что-то типа вшей и блох есть, а ни клопов, ни каких летающих сволочей почему-то ещё ни разу не попадалось. Да и вши с блохами на людях редко встречаются, разве что совсем от грязи запаршиветь...

Странный он, мир этот. Казалось бы, живи — не хочу, а вот на тебе: то боги перегрызлись и всем подгадили, то детища их любимые... Грустно...

Второй

Ранним утром пятого дня пути мы оставили с обозом линейных, пару проводников из Особой и, взяв с собой остальных, ускоренным маршем двинули к холму: следовало осмотреть местность и проверить её на наличие мертвяков. Основные силы должны были стать на ночёвку раньше обычного с тем, чтобы достичь цели похода к полудню следующего дня.

Из рассказов Кира следовало, что места там спокойные, но... Слишком уж отличался здешний жрец от того, который портил жизнь Новому Лагерю. А ещё сначала партнёру, а потом и мне не давал покоя вопрос: а есть ли у алтаря ограничение по количеству управляемой им нежити и расстоянию?.. Надо было задержаться в Прибрежном ещё на сутки, надо...

Взгляд со стороны

— Кто что заметил? — Кас, укрывшийся со своими людьми за небольшой группой густых колючих кустов, рассматривал довольно высокий — метров семьдесят-восемьдесят — заросший травой холм с округлой вершиной.

— Вроде тихо, — минуту спустя отозвался Краб. — И Чуска ничего не замечает. Так, Чуска? — низенький щуплый разведчик молча кивнул.

— Угу... Тогда так: я, Шер и Кир идём на вершину. Остальные, — Людоед обернулся, — разбиться по парам и осмотреть всё вокруг шагов на тысячу от холма. Если что — в бой не вступать, вытягивайте нежить на нас. И воду заодно поищите. Вопросы? — разведчики переглянулись и промолчали. — Хорошо. Работаем!

Первый

Н-да, паршивое местечко. Придётся хорошо поработать, чтобы поставить здесь лагерь. Одну только вершину срывать... А ещё склоны, а ещё кусты вокруг... Да тот же сортир — как его устраивать?.. Партнёр, где сортир делать будем?.. Потому что! Без обозников и того десятка, который назад пойдёт, нас тридцать рыл получается. Через пару дней мы тут задохнёмся!.. А если ночью кому приспичит?.. Ага, будят нас пинками и просят: 'Командир, проводи до отхожего места, а то терпежу нету...' Во-во, и я так подумал. Ладно, пусть Кир по сторонам смотрит, а мы пойдём ветки рубить. Если что, он разведчиков шариками прикроет.

Второй

Ну, рубить не рубить... Взяли нож, который нам в Вояковке подарили, и пошли резать кусты. Колючие. Потому что уходить далеко сейчас нельзя, а работы — до гобловой задницы. Шер тоже к нам хотел присоединиться, но мы его отправили по склонам полезные травки искать. Не только алхимические, но и для повара, а то каша с рыбой... Н-да...

Через примерно полчаса подтянулись разведчики с докладом, что всё чисто, найден один ручеёк, но маленький, на всех хватать не будет. Подстрелили грызуна. Видели ещё одного, но взять не смогли — ветер в его сторону дул. Мы подумали, потом оставили двоих заниматься готовкой, а остальных одной группой отправили проверять местность уже на две тысячи шагов. Как раз к заходу солнца должны успеть.

Первый

Следующие два дня мы потели и пыхтели. Все без исключения. С утра отправляли Шера с дядей на охоту, а сами брались за шанцевый инструмент и... Бери больше, кидай дальше, пока летит — отдыхай. И все вокруг — так же. Кроме дежурных. Те бегали за водой, сушняком и оказывали повару другую посильную помощь. Заодно и несколько деревьев в округе срубили и приволокли. На будущие дрова. Нет на нас партии зелёных...

Паршивое всё же место. До маленького ручья метров шестьсот, до большого — километра полтора. А пить все хотят. Зато относительно безопасно — пока скелеты сюда доползут, полночи пройдёт. Это если что вдруг. А вторую половину ночи мы уж как-нибудь продержимся. Тем более что плетень худо-бедно смастерили. Осталось склоны пообтесать, но этим народ займётся, пока мы воевать будем. Сейчас же проверяем караулы и объявляем отбой — завтра с рассветом начинается основная работа.

Двое

— Хм, интересный холмик. Это не его нам в качестве первой точки советовали?

— Угу... Его... На голову похож... Кто его так, интересно?

— Может, ветер... Я однажды скалу видел — вылитая женская голова. Особенно если издали смотреть.* Надо глянуть, как сюда забираться.

— А как ни забирайся. Если что, нам её не удержать. Начнут лупить шарами по камню, нас осколками побьёт. Сами вниз свалимся.

— Ну, свалиться не свалимся...

— ...но отбиваться не сможем. И сколько мы там просидим?

— Сутки как минимум.

— А потом? Если оба мага здесь будут, кто нас вытащит?

— Н-да... Жаль... Идём дальше?

* Есть такая скала в Крыму. Похожа на голову Екатерины II

Второй

Работали вчетвером: мы, Кир и ещё двое из Особой, меняющиеся после каждого выхода. Отправлялись сразу после рассвета, возвращались в сумерках. Прочёсывали вход в долину, пытаясь выманить обнаруженных скелетов. Иногда получалось 'оттащить' их на некоторое расстояние, но чаще — нет. Стоило пересечь какую-то черту, и костяки прекращали погоню, разворачивались и топали к своему месту. Шер с дядей и Чуска в это время бегали в окрестностях холма, контролируя территорию и охотясь, а легионеры продолжали заниматься укреплением лагеря.

На четвёртый день игры Кир начал сдавать, да и мы подустали. Поэтому решили денёк отдохнуть и отоспаться. А заодно спокойно обдумать всё, что успели заметить.

Взгляд со стороны

— У кого какие мысли? — Казус, развалившийся на траве у подножия холма, открыл импровизированное совещание. Помимо него и мага здесь собрались бойцы из Особой, за исключением Ширраха и Чуски, занимавшихся патрулированием.

— Глубже лезть надо, — немного подумав, отозвался Бегун. — И не по середине долины, а по краю. Для начала. А то как зажмут...

— Зажать и у края могут, — возразил Краб. — Но тут смотря чем жать будут. Нам, как я понимаю, надо их магов завалить, так? — он посмотрел на Людоеда.

— Хотелось бы, — поскрёб тот пальцем щеку. — Из нас с Киром может получиться неплохая пара личей. Точнее, из Кира — я ведь шариками пока не работаю, так что жрец про меня скорее всего не подозревает. Вот и ждём, пока нас убить попробуют...

— Так ты, командир, другой магией работаешь, — ухмыльнулся орк. — Почему думаешь, что тебя не заметили?

— Потому что он всё время рядом со мной, — ответил сержант. — Дальше трёх шагов не отходит. Издали не почувствуешь, а вблизи способностей скелета вряд ли хватит.

— А всё же? — продолжал скалиться зеленошкурый. — А, командир?

— Сортир тебе доверить, что ли? — Кас задумчиво посмотрел на перебитый нос подчинённого. — Для чистки?.. А если серьёзно, шагов с тридцати-сорока я бы определил. Вот только на таком расстоянии никого, кроме скелетов, мы не видели. А они — низшие. Бродят медленно, ни гобла не умеют... Так что...

— ...придётся лезть вглубь, — закончил за него Кир. — Только не завтра. Завтра ещё разок по краю пройдёмся...

— Угу... Другие мнения будут? — Людоед обвёл взглядом собравшихся. — Тогда так и сделаем. А сейчас все свободны.

Двое

— А если он нас перехитрит?

— Жрец, что ли?

— Угу... Возьмёт и оттянет своих поглубже.

— А толку? У него сейчас выбор: или смотреть, как мы медленно ощипываем его армию, или попытаться нас задавить и на этом заработать. Обсуждали же...

— Ещё — спрятаться. Всё время мы тут сидеть не сможем. И он это наверняка понимает. И понимает, что искать его в этой долине...

— ...нам поможет карта, про которую он ни сном ни духом...

— ...и на которой древних поселений аж три штуки...

— ...из которых только одно крупное...

— ...до которого от границы долины целый переход быстрым маршем. И до границы часа три.

— Получается, что если послезавтра этот гад не рискнёт, надо будет переносить лагерь.

— Именно. Причём лучше всего — на юго-восточный склон.

— Тогда давай-ка мы завтра попробуем там местечко присмотреть, а послезавтра возьмём 'особистов' с лопатами и всё же заночуем на 'голове'...

— Сковырнут.

— Не сковырнут. До утра. А утром можно будет повеселиться... Работаем?

Первый

Место мы нашли. Хорошее место: широкий карниз, на который ведёт крутая тропа, и довольно глубокая пещера за ним. С козырьком. Как для нас делали. А ещё деревня внизу. Мёртвая. Из восьми домов. Большие дома, сложенные из дикого камня, и такие же хозяйственные постройки. Готовая позиция для засады. Готовые укрытия для штурмующих... Напоминание о том, что мы... опоздали... Знаю, что не виноваты, а всё равно...

Покрутились немного, побегали, осмотрелись, завалили шлявшегося поблизости некростера и, забирая чуть в сторону, вернулись к 'голове' — уж если нам придётся за неё цепляться, надо хоть родничок какой поискать...

Двое

— Знаешь, партнёр, мы с самого начала неправильно сделали.

— Надо было сразу лезть?

— Угу... Заночевать на 'голове', а утром рвануть вглубь на треть дневного перехода.

— Типа, не знали?.. Н-да... И основной лагерь лучше не переносить... Этот хрен может догадаться задавить линейных, пока мы где-то шляемся...

— Мрявов брать будем?

— Обязательно. Всех из Особой и Шера. Заночуем в пещере и...

— ...и в развалины. Кто устанет, будет корешки жевать. А когда задавим жреца...

— ...остальной нечисти будет не до манёвров — соображаловки не хватит.

Глава 23.

Мы отрежем только пальцы...

В. Высоцкий

Второй

Обхитрили мы эту скотину. После ночёвки в пещере пошли сначала на север, а через три часа, отдохнув немного, резко свернули на восток, к самым большим развалинам из обозначенных на карте. Ещё четыре часа, и мы входили в то, что когда-то было средней величины городом. Поиски спуска в подземелье много времени не заняли: когда на тебя через проломы в стене прёт сотня скелетов, поддерживаемых личем, сразу же возникает желание посмотреть, почему они прятались именно там.

Пока отбивались, едва не потеряли Чуску. Этот тщедушный за каким-то гоблином высунулся из строя и получил костяными пальцами по горлу, да так, что бармица не выдержала — неприятный сюрприз, нежить оказалась крепче той, что попадалась раньше. Но об этом мы узнали уже внизу, а тогда шагали под хриплое Крабово 'Р-раз!' и отмахивались от огненных шаров, с завидной регулярностью летящих в нас с Киром.

Взгляд со стороны

— Взрывчатку бы сюда... — Кас не заметил, что сказал это вслух.

— Что?! — контуженый Краб, как всегда стоящий слева, тряс головой и тёр глаза. Справа Кир возился с лежащим на полу Бегуном, которому осколками стены сильно посекло лицо: один из выпущенных жрецом шаров врезался в косяк, оглушив ударную группу и осыпав её каменной шрапнелью. Больше всего досталось орку, и теперь зеленошкурый скрипел зубами, сдерживая стон.

— Потом! — прокричал Людоед в ухо капралу. — Сейчас помоги Киру! Я — наверх! — затем быстро побежал к выходу из подземелья, где заслон отбивался от наседающих скелетов.

Первый

Наверху было не особо и страшно: лишившись управления, костяки тупо пёрли толпой под дубинки, толкаясь и мешая друг другу. Ранения получили практически все участники заслона, но ничего особо серьёзного (во всяком случае, на первый взгляд). Поэтому мы пристроились позади шеренги, приготовили упокойку и скомандовали раздвинуться, а потом — шаг назад. И так — раз пять. В конце концов в коридоре образовался слой костей, по которому, спотыкаясь на каждом шагу и время от времени застревая, к нам спешили отдельные экземпляры, не попавшие под основную раздачу. Вот и всё, самую большую опасность устранили. Теперь осталось только третьего лича поймать, если он есть...

Второй

Разобравшись с нежитью и подлечив (как умеем, а умеем только кровь останавливать) раненых, мы спустились в алтарный зал. Кир уже закончил обрабатывать Бегуна, и теперь с усталым видом сидел на полу рядом с орком. Зеленошкурый выглядел плохо: проглядывавшая местами из-под бинтов кожа посерела, глаза были закрыты повязкой. Похоже, отвоевался: доставить его к нормальному целителю мы просто не успеем, а без этого зрение вряд ли удастся сохранить. Тьма!..

Двое

— Что с ним делать, партнёр?

— А что мы с ним сделаем? Не добивать же... Домой потащим, а там к целителю отведём.

— Его сначала дотащить надо. Сам понимаешь... У орков такие не живут, не принято у них.

— Бл..!.. Этого ещё не хватало... Так. Для начала — забрать у него всё оружие, приставить Краба и Чуску, и пусть не дают сделать глупость. А как немного оклемается, я ему кое-что расскажу.

— О себе?

— И о себе тоже. А ещё — о наших планах. О некоторых.

— Ты про школу?

— Про подземелья. Когда темно, есть глаза или нет их, роли не играет — всё равно ни хрена не видно. А вот слух, который у слепых обостряется...

— ...будет очень полезным... Хорошо. Где там капрал шляется?

Первый

Объяснив Крабу задачу, мы пошли радовать остальных тем, что ночевать будем здесь. Не в самом зале, конечно. В комнатушках. И первым отправили спать Кира. Сами же занялись планомерным обыском: вдруг скажут, что Бегуна можно вылечить, но задорого? Да и если не скажут... В общем, взяли двоих разведчиков и отправились ворошить прошлое, тут и там лежащее кучками тряпок, обломков, костей и ещё чёрт знает чего.

В результате, через два часа возни в пыли, накопали несколько золотых монет, пару кинжалов из странной голубоватой стали с костяными рукоятями, какую-то непонятную чашу, вырезанную из чего-то, похожего на обсидиан, ржавый меч, два неплохо сохранившихся свитка на неизвестном языке и примерно с килограмм различных побрякушек. Самым главным трофеем была высохшая голова жреца, которую я, под недовольное ворчание партнёра, завернул в остатки рясы и сунул в наш рюкзак.

Ага. Остатки рясы. Подозрительно напоминающей те, в которых гуляли святоши Северного и Прибрежного. Едва ли не самый ценный трофей нашей экспедиции. Который обязательно нужно будет сунуть под нос некоторым сомневающимся. Тому же капитану Арадиусу, например...

Второй

А для начала мы сообщили это нашим спутникам. Утром, когда все немного отдохнули и выбрались наверх. Лица у парней были ошарашенные. Все они в своё время служили в форте Крысы и подозревали, что святоши ведут какую-то грязную игру. Но одно дело подозревать, совсем другое — получить доказательства, пусть даже и такие хлипкие. Подождав, пока ошеломление начнёт сменяться задумчивостью, мы подняли всех и погнали собирать камни и заваливать вход, а сами присели рядом с Бегуном — поговорить.

Взгляд со стороны

— Командир, это ты?

— Я, Бегун...

— Дай нож, а?.. Или сам убей... Я... Куда я такой, а?

— Под землю.

— Да. Трупом. Потому что...

— Живым, Дарн. Потому что под землёй для всех темно.

— Кас, я тебя уважаю, но...

— Тогда заткнись и выслушай. Если уважаешь.

— ...

— Я сюда из другого мира пришёл.

— А?!

— Бэ! Ты слушать будешь?.. У нас там нет магии, а войны есть. И для этих войн мы напридумывали всяких штук. Разных. Таких, что какое-нибудь полудохлое наше королевство сможет размазать Империю тонким слоем. И придумали... м-м-м... летающие повозки. Тоже разные.

— Как повозка может летать без магии?

— Может, Дарн. Быстро и далеко. И ещё груз на себе тащить. И появились люди, которым очень нравится летать на таких повозках. Такие, которые на земле себя и людьми-то не чувствуют... Понимаешь?

— Тоже слепые?

— Нет, Бегун. Зрячие. Но чтобы летать, нужны не только глаза, но ещё руки и ноги. Целые. А во время последней большой войны было несколько случаев, когда такие люди оставались без ног. Так вот, они приделали себе деревяшки и добились, чтобы им разрешили летать. И воевать. Такие дела...

— Я понял, Кас... Только вместо глаз деревяшки не вставишь. Не умеют сейчас такого. Так что...

— Пока не умеют.

— Что?

— Я говорю, пока не умеют. Это раз. А второе... Ты о дварфах слышал?

— А кто не слышал? Только нет их больше.

— Все так думают. Точнее, не все, а те, кто с ними не торгует. А дварфы, говорят, мастера рунной магии. Так что очень может быть, что и деревяшки вставишь.

— Ага, только их сначала найти надо.

— А вот как раз для этого ты мне и нужен. Когда кто-то теряет зрение, у него обостряются другие чувства: слух, осязание, обоняние... Понимаешь?

— И ты хочешь, чтобы я под землёй искал коротышек?

— Ну, не только ты. Но ты там будешь обязательно... Если не испугаешься.

Двое

— Думаешь, выдержит?

— Не знаю. Но пока наблюдение снимать нельзя, так что...

— А потом?

— А потом я его тренировками займу. Будет учиться драться вслепую. Ещё и Гуля попросим, чтобы насел и не слезал.

— Угу. Чтобы времени задумываться не было.

— Вот именно.

— Яс-но... Тогда давай парням поможем и подумаем, где сегодня ночевать, потому что к пещере не успеем.

— Давай...

Первый

Добравшись до пещеры и переночевав, отправили обоих мрявов к основному лагерю с заданием послать четверых легионеров к ближайшей деревне — предупредить местных жителей о возможном появлении разрозненной нежити. Сами же двинулись не торопясь: Кир с Чуской, Крабом и Бегуном — прямиком к пункту базирования, мы с остальными двумя бойцами — зигзагами, стараясь прочесать как можно более широкую полосу. Время от времени на какую-нибудь из групп вылезали отдельные мертвяки и почти сразу же осыпались кучками костей — ни я, ни сержант силу не экономили, просто не было желания...

Второй

Хорошо, что мы догадались послать Шера вперёд. Напарник предупредил Старого, и вышедший встречать нас сержант выглядел довольно спокойным. Вот только на раненого посмотрел... За время нашего пребывания в Тар'зирате Особая уменьшилась уже на двух бойцов.

Когда Гуль приказал всем отдыхать, мы погрозили кулаком Крабу с Чуской, указав глазами на их подопечного, отпустили Шера домой и пошли к коменданту — докладывать и делиться новостями.

Взгляд со стороны

— Значит, основная угроза устранена, но нежить ещё осталась... Я вас правильно понял? — комендант, выслушавший доклад стоя, наконец-то сел сам и указал своим собеседникам на стулья.

— Да, капитан, — Казус поставил свой рюкзак на стол, развязал и теперь осторожно что-то из него вытаскивал. — Вход мы завалили, так что случайно на алтарь никто не наткнётся. Кроме того, отправили сообщение в ближайшую деревню. С предупреждением.

— Вы считаете, что мертвяки могут добраться и до неё?

— Вряд ли. А если и дойдут, то очень немногие, — из горловины показался довольно большой округлый свёрток. — Главное, чтобы туда не совались... всякие.

— Вряд ли это удержит их надолго, — сержант с интересом наблюдал, как из-под тряпки появляется высохшая мёртвая голова. — Рано или поздно... — он пожал плечами. — Тебе больше притащить было нечего?

— Да было чего, — Людоед довольно улыбнулся. — Кстати о трофеях. Думаю, будет справедливо, если четверть отойдёт форту, четверть — Бегуну, то есть капралу ар-Керту, а остальное будет поделено между участниками похода?

— Ар-Керт — это тот самый тяжелораненый? Сильно пострадал? — Арадиус слегка подался вперёд.

— Ослеп, — коротко ответил Гуль.

— Ну, может, вылечить ещё удастся, — неуверенно протянул Казус. — Я его завтра утром к целителю отведу. Тому самому, который детей вылечил. А вообще, капитан, можно как-то устроить, чтобы он пока пожил в форте?

— До получения официального заключения лекарей и приказа об увольнении по здоровью капрал ар-Керт остаётся легионером и находится на полном довольствии, — голос коменданта был сух, как давно отвалившаяся от дерева ветка. — Правда, в случае, если лечение потребует... м-м-м...

— Деньги найдём, — перебил Казус. — В крайнем случае я лично пойду просить знакомых скинуться.

— Что сделать?! — не понял капитан.

— Немного поделиться средствами. Кто сколько сможет.

— Жаргон метрополии?

— Скорее, наследство бурно проведённой юности.

Первый

Блин, прокололся. Партнёр прав: ни меня, ни его в приличное общество пускать нельзя. Особенно с приличными контрразведчиками... Так, резко уводим разговор в сторону. Черепок мы уже развернули, так что теперь аккуратненько расправляем тряпочку и выкладываем на всеобщее обозрение... Во-от та-ак...

— Но давайте вернёмся к делам, уважаемые. Как вам эта одежда?

Взгляд со стороны

— Хм, — комендант брезгливо сморщился, — это больше похоже на грязную тряпку.

— Гуль? — повернулся Людоед к сержанту. Тот встал, подошёл ближе, внимательно посмотрел и проговорил, как выплюнул:

— Храм!

— Значит, мне не показалось, — удовлетворённо кивнул Казус и пояснил: — Это одежда того самого жреца, голову которого вы видите.

— Но ведь это — голова тёмного! — возразил капитан.

— И что?.. Как вы знаете, на том корабле было двое тёмных-детей. Конечно, хотелось бы уточнить некоторые детали...

— Например?

— Предположительное время смерти и возраст умершего. Не знаю, получится ли, но попытаться стоит... А потом я из этого черепка что-нибудь полезное сделаю.

Второй

Ну, что партнёр проболтался — ничего удивительного. Он, как со своей познакомился, только и делает, что пробалтывается. Хорошо, что тёмная — женщина умная и лишних вопросов не задаёт. Что мы совсем не такие, какими кажемся, она, похоже, давно поняла. И молчит. Правда, комендант тоже, скорее всего, молчать будет, вот только... Хм, с другой стороны — а какая к гоблину разница? Мы и без всяких словечек ни в какие рамки не вписываемся. Так что...

Так что займёмся-ка лучше чем-нибудь насущным. Мы, помнится, с обозом шкуру отправляли. Хорошую такую, мохнатую... Интересно, относится она к особо редким и ценным или нет? Другими словами, её уже продали, и если да, то за сколько?

Первый

Возвращаться из похода — дело хорошее. Если бы не одно 'но': приходится устраивать большую чистку снаряжению. Хорошо ещё, что меч особого ухода не требует — так, протёрли тряпочкой, смазали ножны... А вот точить его не надо. Её не надо. Теперь даже я чувствую, что это — именно она. И Силы в ней прибавилось. И шевеление какое-то чувствуется, когда просто руку на рукоять кладём... И ощущение, как будто котёнок ластится... или любимая женщина... Кто же нам чудо-то такое подогнал, а? Такое сокровище — и когда деньги есть! Ну не бывает таких совпадений! Не бы-ва-ет!..

Закончив приводить себя в порядок, мы решили больше никуда сегодня не ходить и ничего не делать. Уселись в зале на своё любимое место и занялись разглядыванием людей. Живых людей...

Второй

Вот только продолжалось удовольствие недолго. Стоило нам ополовинить первую кружку, от подгулявшей компании отделился тип, которого мы раньше не встречали. Ни в 'Щите', ни в городе, ни в деревне. Слегка покачиваясь, он добрёл до нашего угла и плюхнулся на табурет напротив, затем посмотрел совершенно трезвым взглядом, громко произнёс: 'А ты, говорят, тут самый страшный! Да, Людоед? — после чего тихо добавил: — Что, Мертвец, не ожидал?' — и засмеялся. Стараясь поменьше шевелить губами, мы прошептали: 'После полуночи, задний двор', — и пнули табурет, на котором устроился нежданный гость. Компания, увидевшая полёт любопытного по залу, весело засмеялась...

Двое

— Ну вот!.. ... ...!

— Фигня, отбрешемся. Судя по виду этого типа, хорошим характером ты не страдал. Так что...

— Если это не чья-нибудь проверка.

— Слишком нагло. Для этого нужно было узнать твою старую кличку. А подходить и называть кого-то чем попало...

— ...смысла нет. Ты прав. Вот только что мы ему скажем?

— Что-нибудь. Пусть говорит первым.

— Думаешь, получится?

— У нас говорят, наглость — второе счастье. Главное, прямо ничего не говорить и беседу не затягивать. Намекнём, припугнём и свалим... А дальше пусть он сам себя обманывает.

Первый

Следилка — штука хорошая, но только не в городе. Хотя сейчас, когда народ уже разбежался, работать можно. Особенно в тех местах, где и днём-то нормальные люди либо не появляются, либо не задерживаются. Как, например, в этом закуточке, в который даже отлить не забегают: местные порядок любят, есть отхожее место рядом — иди туда, нечего под забором пакостить. А у Красного сортир большой, качественный, многоместный... Выводы? А очень простые: это гонца либо пасут, либо прикрывают. В любом случае нам свидетели разговора не нужны, так, партнёр?.. Во-от... Убивать мы их... не бу-дем... а по головушкам... ать!.. тю-укнем... Н-да... Теперь быстренько делаем светлячок в ладошке и личики смотрим... Не, не местные... Кстати, надо будет потом не забыть Шеру спасибо сказать, что тихо ходить научил...

Второй

Хорошо гость спрятался, толково. Если кто случайно во двор выйдет, даже со светом не разглядит, пока очень близко не подойдёт. Не было бы у нас следилки и ночного зрения, гобла с два бы нашли, а так... Как там партнёр говорит, наглость — второе счастье? Вот мы его сейчас камушком...:

— Ты там как, не замёрз ещё?

— Ублюдок ты, Мёртвый, ублюдком был, ублюдком и остался, — донеслось из темноты.

Взгляд со стороны

Казус внимательно посмотрел на выбирающегося из тёмного угла 'гостя' и насмешливо поинтересовался:

— Не боишься?

— Боюсь, — серьёзно ответил тот. — Я всегда боюсь психованных ублюдков, которые вдруг ни с того ни с сего бросают задание. Какого гобла ты здесь, а не в Амене?

— А какого гобла ты сюда не один пришёл? — лица Людоеда связной разглядеть не мог, но по голосу чувствовал, что тот улыбается.

— Они живы?

— Пока. Но ты не ответил.

— Ответил уже. Потому что боюсь. Да и по острову сейчас бродить... — 'гость' слегка поёжился. — Но ты мне тоже не ответил.

— Здесь интереснее, — Кас продолжал скалиться.

— Нарыл чего? — мгновенно насторожился связной.

— Рыть не здесь надо. Сюда вонь только сносит. Морским ветром, — голос охотника стал серьёзным.

— Значит...

— Значит, ты сейчас исчезнешь. И своих заберёшь. И не гадьте под заборами — местные этого оч-чень не любят, — Казус развернулся и шагнул в тень. В спину ему донеслось тихое: 'Зургов выкормыш!..'

Двое

— Значит, тебя когда-то звали Мёртвым, а воспитывал какой-то Зург... Это кличка или имя?

— Вообще-то имя. Орочье. А что?

— Партнёр, ты опять перестал думать... Насколько я понял, в кличках здесь имена не используют, а это самое 'Зург', как ты сказал, имя. Орочье.

— Значит, он орк.

— Уже лучше... Более того — орк с положением, который может взять на воспитание человеческого детёныша и сделать из него агента.

— И заслать его гоблину в задницу.

— С этим подожди пока... М-м-м... Далее, характер у тебя мягким не был, а твой воспитатель тебя прикрывал, когда ты кому-нибудь больно делал.

— И за это меня прозвали Мёртвым.

— Тогда — Мёртвым, сейчас — Людоедом...

— Сейчас — из-за тебя.

— Так я же не спорю... Подожди... Этот Зург до сих пор имеет влияние, связника ты знаешь в лицо, как и он тебя, когда-то он от тебя получал...

— Что получал?

— Что-что... По голове получал. И он до сих пор тебя опасается. Особенно здесь, где мы можем спустить труп в речку и забыть о нём.

— И что это нам даёт?

— Сейчас — ничего, потом... Потом, может, тоже ничего, а может... Хм, честно говоря, придумать, когда эта информация будет нам полезна, я сейчас не могу... Разве что нам связника ломать придётся. Тогда этот застарелый страх поможет... Н-да... А ещё, Храм всё-таки не всех в Империи подмял, кое-кто пытается дёргаться...

— Если я сам не из Храма.

— Не, слишком... странный способ доставки. Эти сволочи, если ты заметил, предпочитают работать более... м-м-м... открыто...

Первый

Почему мне кажется, что к моему появлению здесь приложил руку этот самый Зург, а? Вызвал своего воспитанника, рассказал ему правду... Кусочками, чтобы у молодого возникло нужное впечатление... И предложил стать добровольцем. 'Извини, парень, когда надо было аккуратно шлёпнуть одного ублюдка, у меня духу не хватило...' Типа того. Только не вслух, а про себя. 'Извини, боец, — говорит Ванька-взводный, — снарядов не подвезли, так что вот тебе две гранаты...' Есть сходство?.. Разница лишь в том, что этот самый 'Ванька' ни в чём не виноват. Хотя тоже наверняка не договаривает.

Незачем бойцу знать лишнего. Незачем тебе, партнёр, знать, что проснувшаяся после прохождения тобой какого-то ... ... ритуала, откопанного ... ... в какой-то пыльной библиотеке, личность древнего скорее всего уничтожит твою. Или тебе сказали?.. А о том, что этот самый древний может легко послать 'призывальщиков-благодетелей' далеко и надолго?.. Что ваши нынешние непонятки ему до одного места?.. Что никакого чувства благодарности к ... ..., разбудившим его, у этого самого древнего может просто не быть, а?..

Если я не ошибся, Зург, ты здесь появишься. Придёшь посмотреть, познакомиться и предъявить счёт. Сам. Лично. Потому что посылать договариваться с сильным мелочь по меньшей мере глупо: а вдруг эта мелочь договорится для себя? И мне без разницы, что ты попросишь и для кого. Потому что я буду делать только то, что считаю нужным. Сохранять этот остров и тех, кто стал мне здесь дорог. И ты в этот круг не входишь...

Второй

Партнёр опять о чём-то задумался. О чём — не знаю, может, вспомнил свой мир. Что-то неприятное из своей прошлой жизни. Потому что несмотря на все щиты от него веет... Холодом от него веет. Холодом оружия. Что-то он такое понял, о чём не хочет мне говорить. И что-то решил. Если так, то когда-нибудь расскажет. А пока пусть думает. А я нашим телом займусь. Спать его поведу. Отдохнуть ему надо...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ