В лабиринте нереальностей

Пролог

— Добрый вечер, мой загадочный нелюдь...

Отстраненно улыбнувшись, я отметила, что сегодня он необычайно хорош. Эти непослушные пряди, вечно падающие на лоб и отросшие аж до глаз... Почему не подстрижется? Так он похож на разбойника.

Старательно расчесываясь перед сном, я не отводила взгляда от зеркала, потому что знала — отведу хоть на мгновение и сегодня больше его не увижу.

Странно, да?

Очень.

Это началось почти две недели назад и если честно, то в первый раз я так сильно струхнула, что не подходила зеркалу дня два.

А всё началось неожиданно и до ужаса банально — я просто расчесывала волосы перед сном, при этом смотря на себя в зеркало, как моё отражение вдруг затуманилось, поплыло и перестало быть мной, показав мне чужую комнату и сосредоточено работающего мужчину.

Не знаю, как не завизжала, но расческа моментально выпала из ослабевших пальцев, а я сама едва не шмякнулась туда же. На пол.

Вот только стоило сбежать из спальни, а затем вернуться, но уже со сковородкой (я тогда вообще плохо соображала), как зеркало встретило меня моим же чумным отражением.

Я его царапала, стучала, говорила "сезам" и прочую ерунду, но оно молчало. Затем я завесила его простыней, но дня через два успокоилась и сняла, потому что ничего больше не происходило. А как иначе?

А затем я вновь забылась и пока расчесывалась, случайно глянула на свое отражение...

Там был он.

И снова, как два дня назад — расческа на пол, а я в панику. А он пропал.

На полном серьезе заподозрив себя в отъехавшей крыше, я тщательно проштудировала интернет на предмет похожих случаев и ничего не нашла. К психиатру пойти я так и не решилась и в итоге...

На следующий день, кое-как дождавшись вечера и заранее устроившись на стуле четко напротив зеркала, я снова тронула расческой волосы...

Он.

Необычный.

Непривычный.

Нечеловек.

В растерянности механически водя расческой по волосам, рассматривала то, чего не могло быть в принципе. Он меня не видел, это было понятно, как было понятно и то, что не слышал.

Ящер? Вампир? Демон?

Ни то и ни другое, но в то же время и первое, и второе, и третье.

Далеко не сразу, но я заметила и заостренные зубы, и вязь чешуи на шее и пальцах, и ряд маленьких рожек по линии роста тёмных волос...

В первую очередь я заметила его... да, смешно вспомнить, но первые раз пять я рассматривала непривычный фиолетовый оттенок кожи, его фигуру и мускулатуру. Как озабоченная школьница, я просто сидела и млела от того, как перекатывались мышцы под обтягивающей его тело черной водолазкой. Это было как эротика он-лайн...

А ещё он почти всегда работал. Что-то писал, что-то читал... и никогда ещё не посмотрел на меня в ответ.

Эх.

Грустно вздохнув, хотя где-то глубоко внутри понимала, что это ненормально, вздыхать по монстру (красив чертяка!), на пару секунд прикрыла глаза, а когда уже открыла, то увидела лишь своё отражение.

Отражение Иры Фоминой, девушки двадцати двух лет, три месяца назад окончившей институт по специальности маркетинг и работающей по папиной протекции в одной фирмочке, которой руководил его очень хороший знакомый.

Уже почти три месяца я жила одна в однокомнатной квартире, купленной родителями на окончание института. Негусто, но лучше, чем с ними — это однозначно. А ещё я обожала Толкиена и его хоббитов, эльфов и особенно Арагорна в исполнении Вигго Мортенсена. Кажется, мой зазеркальный нелюдь был даже немного на него похож. А может мне так просто казалось...

Широко зевнув, так как время было уже позднее, а завтра на работу, отложила расческу на комод, последний раз с сожалением глянула на зеркало, подспудно понимая, что уже с нетерпением жду следующего вечера и, выключив нижний свет, отправилась спать.

Вот бы он мне приснился!

Во сне я бы на него не просто смотрела! Во сне я бы его... эх! Перед уже закрытыми глазами тут же встали картинки эротического содержания, да так, что щеки моментально налились румянцем. Фу-фу, Ирочка, какая же ты всё-таки извращенка!

Отложив документы, мужчина недовольно потер виски. Снова этот навязчивый зуд в голове... Кому он мог понадобиться? Говорил же, чтобы не беспокоили по пустякам, да ещё таким способом.

Сосредоточившись, послал ответный импульс, но тут же нахмурился. Никого?

Что за шутки?

Нет, сегодня же разберется. Уже больше недели какой-то наглец достает его подобным способом! Совсем страх потеряли! И ерунда, что у него сейчас нет ни времени, ни желания — такое не спускают!

Решительно прищурившись, Вигард кивнул своим мыслям и кровожадно оскалился. Да, так он и сделает. Ох, и не завидует он пока ещё неизвестному шутнику.

Глава 1

Прошла неделя, ещё одна... а мне захотелось большего. Мне было откровенно мало тех нескольких вечерних минут, что зеркало позволяло его видеть! Как бы я ни старалась, но максимально длительный сеанс не превышал пяти минут, а затем мой фиолетовый незнакомец начинал хмуриться, осматриваться и изображение мутнело, пропадая до следующего вечера.

Значило ли это, что он начинал меня чуять?

Как бы я хотела, чтобы это было правдой!

Тоскливо вздохнув и остро жалея, что сейчас утро, а не вечер, проворно накрасила своё среднестатистическое личико, чтобы не менее проворно побежать на свою среднестатистическую работу. Ни магии, ни принцев на ней не наблюдалось, увы.

Есть!

С некоторым недоумением рассматривая самую обычную розовокожую человечку техногенного мира, шаорид на пару мгновений даже впал в некоторый ступор. Ну и как это понимать?

Отмечая, как она одевается, расчесывается, при этом суетливо бегая по комнате, а затем и красится, причем чётко перед ним, всё же сумел дождаться её ухода, и лишь после вышел в её комнате, чтобы осмотреться уже более внимательно. Как мало места и как много лишнего...

Информационный слой планеты послушно делился знаниями с демоном, так что уже спустя тридцать минут шаорид знал всё, что хотел. Мир человеческий, магии минимум, технология на уровне неизбежного самоуничтожения, а девчонка... а девчонка забавная.

Интересно, откуда у обычной человечки могло появиться подобное зеркало? В ней самой не чувствовалось магии в принципе, а вот в зеркале... в зеркале её было хоть отбавляй. Неужели одно из тех, что создавали мастера древности? Тут? В техногенном мире? А может это наследие её предков? Почему нет? Всё может быть. Как всё загадочно... нет, необходимо срочно с этим разобраться. Сегодня же!

На мгновение прикрыв полыхнувшие бордовым светом глаза, эрцхер Вигард Шер-Наг согласно кивнул своим мыслям. Судя по его ощущениям, владелица квартиры вернется через восемь-девять часов. Что ж, ему хватит этого времени, чтобы подготовиться.

Через секунду о присутствии демона в комнате напоминал лишь легкий запах озона, да непонятно откуда взявшаяся трещина на зеркале.

Эта пятница выдалась на редкость длинной и гадкой. Сорвалась сделка, которую мы всем отделом прорабатывали аж весь последний месяц, причем сорвалась она даже не по нашей вине. Просто клиент (точнее клиентка, чтоб ей пусто было!), взбрыкнула и вместо того, чтобы придти на подписание договора и сделать всех нас немножко счастливыми, укатила во Францию.

Восстанавливать тонкую душевную организацию.

Р-р-р!!!

Вот только это мы узнали далеко не сразу...

Сначала она просто не пришла. Потом, когда мы обзвонили всё, что можно и нельзя и выяснили у секретаря её секретаря, что "мадам" во Франции, у нас случится массовый шок. Как???

Через несколько часов паники, стало ясно — как.

Ванечка... охламон Ванечка, решивший прыгнуть выше головы и забывший первое правило нашего отдела "никаких шашней с клиентом до подписания договора!!!". Так вот! Это кретино идиотино, уж не знаю, чем думающее, переспал с нашей шестидесяти пятилетней клиенткой и чем-то ей не угодил. То ли не смог второй раз, то ли ещё что... в общем подробностей мы не услышали, но лицо у него было скорбным.

— Придурок! Самовлюбленный эгоист! Merda! Minchia! Stronzo! Figlio!!!

А это Марина Алексеевна, начальница нашего отдела. Матершинница та ещё. И если по-русски она себя ещё сдерживала, то по-итальянски шпарила так, что краснели все, причем даже не зная этого самого, итальянского. Просто голос у Марины был таким выразительным, что было понятно и без перевода — что она имела в виду.

— Мариночка...

— Какая я тебе к чертям собачьим, Мариночка??! Ты, говна кусок! Что, не мог кого другого трахнуть?! Ты представляешь, что с нами за это Самуил Гаврилович сделает??! — зло сузив темно-карие глаза, тридцатилетняя Марина была похожа на ведьму при исполнении. Длинные вьющиеся черные волосы торчали в разные стороны, пальцы были согнуты так, что больше походили на звериные лапы...

И если честно, то я искренне радовалась, что сижу довольно далеко от них и вообще около входной двери. Хотелось банально сбежать.

— Но, не-е-ет, дорогуша! Ты сейчас у меня сам к нему пойдеш-ш-шь!!!

— Я??! — мужской вопль оборвался на самой высокой ноте, когда дверь нашего кабинета распахнулась без предварительного стука и на пороге появился никто иной, а сам Самуил Гаврилович. Наш начальник.

— Что за шум, а драки нет? — цепкий взгляд нашего обожаемого и импозантного тридцати пятилетнего шефа прошелся по всем нам, моментально отметив и испуг и даже панику, а затем остановился на Марине, до сих пор нависающей над Ванечкой.

Кстати в Ванечке было почти два метра в высоту и чуть меньше метра в ширину. Влюбилась бы сама, если бы не полнейшее отсутствие мозгов, о чём меня в первый же день предупредили девчонки и что было окончательно и бесповоротно доказано сегодня.

— Марина Алексеевна?

— Прошу прощения. — не без труда разжав скрюченные пальцы, которые уже успели вцепиться в лацканы пиджака сидящего за своим рабочим столом Ванечки, Марина натянуто улыбнулась. — Самуил Гаврилович, рабочий момент...

— Понятно. Прошу прощения, если помешал. — скупо улыбнувшись в ответ (своим поведением шеф порой вгонял меня в ступор), мужчина и по совместительству двоюродный брат Марины поинтересовался: — Как у нас обстоят дела с договором? Всё обговорено и подписано со стороны клиента?

— Эм...

Впервые за три месяца работы я увидела, как Марина не нашла, что ответить. Это был нонсенс!

— Эм? — удивленно переспросив, шеф позволил идеальной черной левой брови приподняться ровно на три миллиметра. — Какие-то проблемы?

— Да, небольшие. — наконец взяв себя в руки, Марина кивнула и, зло скосив глаза на Ванечку, мотнула ему головой на выход. — Самуил Гаврилович, хотелось бы обсудить с вами кое-что... форс-мажорное. У вас в кабинете.

— Хм... — не став высказывать своё удивление больше, чем уже высказал, шеф просто кивнул и вышел, оставив дверь открытой.

Бли-и-ин...

Сочувствующим взглядом проводив Марину, совсем не сочувствовала Ванечке. Ещё при приеме на работу меня раз десять предупредили — именно "это" даже не думать! Уверена, его об этом предупреждали не единожды. Ой, дура-а-ак...

Вот что-то, а гнев Самуила Гавриловича был тотальным и я это знала. Благо не на себе, а по рассказам. Он не был тираном и самодуром, совсем нет. Наоборот — зарплаты были хорошими, премии ещё лучше, а рабочие места так и вовсе чуть ли не идеальными — только работай. Но если кто-то допускал себе лишнее, особенно то, что было прописано в трудовом договоре под пунктом "ни в коем случае", то это был... Армагеддон.

В чем это выражалось? Ну, как сказать... конкретно я ничего не знала и на себе тьфу-тьфу не испытывала, но после того, как провинившийся сотрудник выходил из кабинета шефа, его, то есть сотрудника, было не узнать. Мужики выходили бледными и нервными, женщины зареванными и пугливыми и у всех без исключения наблюдался невроз в той или иной степени, который выражался нервным тиком, дрожащими руками, подгибающимися коленями... и как апофеоз — скоропостижным увольнением по собственному.

Лично я такое видела всего единожды, и мне этого хватило.

Можно было заподозрить шефа в неземном и нечеловеческом происхождении, но... Хм, кстати! А почему бы и нет? Особенно после того, как я сама немножко "того". Если раньше я отбрасывала эту мысль, как бредовую, то сейчас...

Блин, и как узнать? Не в лоб же спрашивать!

Хотя...

Прикинув, как это будет выглядеть, тут же отбросила мысль, как напрочь бредовую.

— Ир? Ты чего?

— А? — переведя задумчивый взгляд на Аню, я уточнила: — Что именно?

— Тебя чего так перекосило? За Ваньку переживаешь?

— Да ну его! Ещё чего. — фыркнув, призналась: — Я тут вот о чём думаю... наш шеф вообще человек?

— Чего???

Оторвавшись от компьютера, Наталья покрутила пальцем у виска, а вот у Ани тут же загорелись глаза. Она, была старше меня всего на пару лет, как и я просто обожала фэнтези и чуть ли не ежедневно развлекала нас своими мечтами на тему "вот если бы я встретила эльфа, то"...

В общем, я эльфу сочувствовала. Искренне.

— И кто он? Как ты думаешь?

— Ну-у-у... пока не решила. Просто вспоминаю рассказы о том, что он там в кабинете с провинившимися делает. Кстати, так что он всё-таки с ними делает, мне кто-нибудь в подробностях расскажет? — бросив пробный шар в сторону тридцатилетней Натальи, я с нетерпением ждала ответа, который как ни странно запаздывал. — Наташ?

— Поверь, тебе этого лучше не знать. — прикрыв глаза, коллега вдруг странно усмехнулась: — Я тоже не знаю подробностей, но одну такую "провинившуюся" я знала. До Ани работала. Её Ольга звали... так она после "ковра" в клинике два месяца лежала. В отделении пограничного состояния. Ходила я к ней... и знаешь, стоило мне начать расспросы, как у неё тут же начиналась истерика. В общем, после второго посещения мне запретили к ней приходить. А потом, когда она уже выписалась... она выбросилась из окна. Одиннадцатый этаж. Всмятку.

— Ого! — сумев сказать лишь это, мысли о выяснении человечности шефа я моментально отбросила куда подальше. Тьфу-тьфу меня!

Черт, а зарплата-то хорошая...

Всерьез начав раздумывать о том, а не уволиться ли мне по собственному, пока не кончился испытательный срок (кстати на днях кончается), пропустила тот момент, когда в кабинет вернулась Марина.

Без Ванечки.

— Девочки, объявляю досрочное завершение рабочего дня.

Встрепенувшись от громогласного объявления начальницы, удивленно подняла голову, но встретившись с ней взглядом, даже не подумала спрашивать "почему?". Глаза у Марины были покрасневшие...

— Ир...

Девчонок сдуло в первые три минуты, когда как я, пока всё выключала и прибирала со стола, немного задержалась, так что в кабинете мы остались вдвоем.

— А?

— У тебя на сегодня планы есть? — нервно кривя губы, Марина зашла издалека.

— Нет. А что?

— Ты... — резко выдохнув, Марина наконец решилась. — Составишь мне компанию? Так выпить хочется... но боюсь, одна я напьюсь и накуролешу. Побудешь моей жилеткой сегодня?

— Да, конечно! — всерьез обеспокоившись серым лицом начальницы, я даже и не подумала ей отказать.

Вообще-то мы не были с ней подругами, все же она была старше меня почти на десять лет, да и проработала я тут всего неполных три месяца, да ещё и начальница... но я её прекрасно поняла. После такого работать не хочется в принципе. А уж напиться сам бог велел.

Не мне конечно, я вообще в принципе не пью. Но жилеткой поработаю, мне не сложно.

— Куда? Может стоит переодеться?

— Нет, не стоит. — немного повеселев, Марина уже более живым голосом продолжила: — Знаю я тут один барчик неподалеку... идем. И спасибо. Знаешь, я давно за тобой наблюдаю... — уже выходя из кабинета и запирая дверь, Марина озадачила меня своими откровениями: — Ты такая уютная. Я бы даже сказала, что домашняя. Совсем не зубастая и не высокомерная, как Наташка. И не глупая, как Анька. А такая... черт, кажется, я несу бред.

Устало потерев лоб уже в лифте, Марина поймала мой взгляд в зеркале и нервно улыбнулась, старательно скрывая неловкость.

— Да ничего страшного...

Не зная, что сказать ещё, я просто пожала плечами и подбадривающее улыбнулась в ответ. Меня всегда называли маменькиной дочкой за глаза. Не папенькиной, а именно маменькиной. Тихая, иногда даже чересчур скромная неприметная девочка. Так продолжалось ровно до института, где... нет, стоп. Забыла. Проехали.

Я и сейчас такая, что скрывать. Но уже меньше, в разы меньше. После того случая я стала немного раскованнее и даже как будто живее, но за это благодарила именно бабушку, которая помогла мне тогда восстановиться.

— Спасибо.

Поблагодарив меня неизвестно за что, Марина уверенно вышла из лифта и ещё уверенней прошла мимо автомобильной стоянки, лишь походя бросив, что брать машину нет смысла, если сейчас мы будем пить.

— Вызовем потом такси, не переживай, я тебе денег дам.

— Да у меня есть.

— Не спорь. Сегодня я плачу. — надавив тоном, как делала всегда, когда хотела завершить спор в свою пользу, она ещё и посмотрела на меня "тем самым" взглядом.

Ведьмовским.

А вот и бар. Действительно неподалеку. Но вот если не знать, что лестница, ведущая в полуподвальное помещение, это спуск в бар (весьма приличный, кстати!), то запросто можно пройти мимо. Ни вывески толком, ни объявления.

Не больше десяти столиков на четверых, пара занавешенных ниш, шикарная деревянная барная стойка и не менее шикарный бармен. Если честно, то внешность бармена меня поразила.

Черт, и где таких делают?

Высокий, широкоплечий, темноволосый и кареглазый. Этакий испанский мачо с великолепным торсом, обтянутым белой футболкой и с белозубой улыбкой на все тридцать два зуба. Хм, ему не тяжело так широко улыбаться?

Первый восторг от симпатичной брутальной внешности прошел (мой ящер лучше!) и я довольно небрежно кивнула на его радостное приветствие.

— Мариночка, день добрый. Что сегодня так рано? Сабантуй?

— Нет, всего лишь Самуил. — ответив довольно кисло, Марина поинтересовалась у моментально посерьезневшего бармена (он в курсе???): — Ниши сегодня свободны?

— Для тебя, золотце, они всегда свободны. — тут же показушно перепрыгнув стойку (совсем не низенькую, кстати!), бармен услужливо проводил нас до дальней ниши и лишь убедившись, что мы там устроились, скинув пиджаки, уточнил: — Как всегда или что-нибудь особенное?

— Давай... — задумавшись, Марина зачем-то внимательно посмотрела на меня: — Ты что пьешь?

— Я вообще-то не пью, но можно что-нибудь некрепкое.

— Давай коктейли. На твой вкус, но некрепкие.

— Понял. Закуску?

— Да.

— Пять секунд. — улетев обратно к стойке так быстро, что у меня взлетели брови, бармен снова перепрыгнул через неё и что-то быстро наговорив на кухню через меленькое окошко за спиной слева, тут же занялся приготовлением коктейлей.

Шустрик.

Кстати, в баре мы были не одни. Два столика у дальней от нас стены были заняты четырьмя мужчинами, но им до нас не был никакого дела. Как впрочем и нам до них.

Откинувшись на спинку мягкого кожаного диванчика, выполненного в неброском тёмно-бордовом цвете, всё своё внимание я обратила на Марину, сидящую напротив. Тусклый свет от настенного бра скрадывал возраст начальницы, но при этом подчеркивал те морщинки, которые образовались у губ. Да и на лбу была одна... усталая.

Да-а-а... с таким братцем не только устанешь.

О, а вот и коктейли. Шустро! Кстати, что в них?

Скептично рассматривая слоёное цветное нечто, я всё не могла решиться его попробовать. Вообще-то я не фанат алкоголя, так что мои познания ограничивались сухим вином и шампанским, но это... это явно что-то иное.

— Не переживай, Димка фуфло не подсунет. Если заявлено некрепкое, то точно некрепкое. О вкусноте и качестве даже не думай париться — у него всё на высшем уровне.

— Ты его давно знаешь?

— Давно. Лет семь точно. — взяв в руки свой бокал, Марина протянула его ко мне, так что пришлось взять свой и чокнуться. — Ну, за всё хорошее. И чтобы плохое проходило мимо нас. И как можно дальше.

— Однозначно.

Подмигнув, подбадривая, я отпила глоток через трубочку и тут же удивленно кивнула. Действительно вкусно. Даже не сказать, вкус чего, но определенно... не спирта. И ягодное что-то, и кофейное, и даже кажется мятное... сладенько-кисленько-вкусненько.

Мы выпили уже коктейля по три, а может и по четыре (не считала, честно), Марина уже успела пожаловаться, что сегодня ей досталось почем зря и порой Самуил совсем забывает о тормозах, когда через пару часов я наконец созрела на "допрос".

— Марин, можно глупый вопрос?

— М? — отвлекшись от изучения остатков коктейля в бокале, начальница подперла подбородок кулачком. — Спрашивай, отвечу.

— А Самуил вообще человек?

— То есть? — лишь приподняв бровь и многозначительно усмехнувшись, Марина заронила в моей душе не просто семя сомнения, а целую тележку этих самых семян.

— Ну-у-у... — понятия не имея, как продолжать расспросы дальше и стоит ли, я уже жалела о том, что спросила. Нет, чтобы просто ответить! "Да", "нет" и всё! — Ну, ты же знаешь о том, что мы с Аней увлекаемся фэнтези, да?

— Знаю. И?

— И вот. Я тут подумала... как тебе кажется, шеф может быть нелюдем?

— Шеф? — сначала скривив губы, словно съела лимон, через несколько секунд кривляния Марина не выдержала и расхохоталась.

Мда...

Ну, я понимаю, что мы уже обе не очень трезвы, но такая реакция... обидно, между прочим.

— Ха... о... у-у-у... уф! Ир, не обижайся! Только не обижайся! — хохоча между фразами, Марина даже руками замахала, а у неё на глазах выступили слёзы. — Я это... ну... просто... уф! Черт, дай запить!

Отобрав у меня бокал и залпом выпив его содержимое, Марина выдохнула, а затем резко успокоилась и совсем не пьяным взглядом уставилась на меня.

— Да, зайка. Шеф — нелюдь. И как вывод — я тоже нелюдь. Но тебе-то это зачем? В психушку хочешь?

— Э... — стушевавшись от подобного заявления в лоб, я хотела запить, но увы... мой коктейль был уже выпит. — Повторим?

— Да не вопрос! — понимающе хмыкнув, начальница крикнула в зал, где уже существенно прибавилось посетителей. — Диму-у-уля-я-я! Нам двойной добавки!

Насторожено рассматривая повеселевшую непонятно с чего Марину, всё прикидывала — шутит или врет. Издевается? Да вроде не с чего...

— И кто же вы?

Нет, а что? Если уж стебаться, то до последнего. Вряд ли в ближайшее время мне подвернется ещё один такой удобный момент.

— Мы ящероподобная разновидность демонов. Шаориды. — притихнув, когда в нишу зашла официантка сразу с четырьмя бокалами, Марина продолжила лишь после того, как она ушла и мы обе отпили: — Вообще нас немало, но так уж исторически сложилось, что на Земле живут те, кто покинул свой родной мир в период Первой Великой Репрессии. В принципе тебе это ни о чём не скажет... — косой взгляд на меня и уверенный кивок. — Да и пох.

Меня же зацепило всего одно слово.

— Ящероподобные? — нахмурившись, я тут же уточнила: — То есть у вас на коже должна быть змеиная чешуя?

— Ну... типа, да.

— А почему ты без чешуи?

— Потому что под личиной. — хмыкнув, словно этот ответ был очевиден, Марина беспечно пожала плечами, а затем выудила из-под блузки маленький черный кулончик в форме кристалла на длинной цепочке. — Вот это позволяет мне выглядеть, как человек. Но видишь ли в чём проблема — стоит мне выйти из себя... сильно выйти из себя, как магия медальона начинает сбоить и моё истинное лицо начинает проглядывать сквозь личину. И знаешь... — глянув на меня и косо усмехнувшись, Марина вдруг заявила: — Это секрет. И теперь я должна затереть тебе память.

— Э... — сначала опешив, я почти сразу обижено поджала губы. — Так нечестно!

— Жизнь вообще корявая штука, уж поверь мне. Но... — подумав, начальница вдруг махнула рукой. — Фиг с тобой. Всё равно сейчас на пьяную голову не смогу, а тебе всё равно никто не поверит. Только давай в газеты не пиши...

— Даже и не собиралась. — фыркнув, я отпила и неожиданно для себя самой призналась: — А я уже видела одного такого. Ящероподобного.

— О? — явно недоверчиво вздернув брови, Марина так же недоверчиво уточнила: — И где же?

— В зеркале. — мой пьяный мозг абсолютно не следил за таким же пьяным языком и в итоге, после десяти минут красочного рассказа и сожалеющих вздохов Марина была в курсе моей персональной шизы. — Он такой классный!

— Какого говоришь он цвета? — напряженно переспросив, начальница абсолютно не разделяла моего восторга.

— Фиолетовый!

— Хм... красивый, наверное, да?

— Безумно!

— А количество рогов? Не считала?

— Количество? М-м-м... пять-шесть... — прикрыв глаза, мысленно представила себе своего безымянного ящера и уверенно кивнула: — Семь.

— Семь???

— Да, семь. Точно семь. А что? — открыв глаза обратно, сосредоточила расплывающийся взгляд на Марине. Кажется, я перебрала... — Не бывает?

— Бывает... — думая о чём-то своём, Марина была на редкость хмурой. — Слушай, а можно сегодня я тоже на него посмотрю? Просто это так странно... уверена, это неспроста. Понимаешь, это очень опасно. Демоны такого уровня просто не могут быть, как ты говоришь, "кавайными няшами" и мой тебе совет... хотя, нет. Черт!

Запустив пальцы в волосы, Марина забормотала что-то на итальянском, а затем глянула на меня исподлобья.

— Так, давай к тебе. Не нравится мне всё это.

— Но...

Я не хотела. Я не желала! Я была против! Это мой демон! Это моя персональная эстетическая прелесть!!!

— Ира?

Шмыгнув, согласно кивнула. Своими словами Марина заронила в мои мысли серьезные сомнения. А вдруг он и правда чокнутый неадекват? А вдруг он только на внешность красавчик, а в душе маньяк? Читала я о таких...

— Ир, идем.

Не обращая внимания на мой ступор, Марина уже подхватила оба наших пиджака и, оставив на столе несколько купюр довольно весомого достоинства, торопила меня на выход, параллельно набирая кого-то на телефоне.

— А? Да... да, в баре... нет, надо. Тут такое... очень, ага. Да, ты лапа. Жду.

Глава 2

Старательно изображая ровный шаг и твёрдую походку, я кое-как дошла до выхода, отстраненно понимая, что пьяна практически в хлам. Ужас! Я никогда раньше так не напивалась! Даже не представляю, сколько мы пили и почему так собственно напились с совсем слабеньких коктейлей... скосив глаза на часики, с превеликом трудом сфокусировала взгляд на непослушных стрелках, но сложить оно с другим не смогла. Черт...

А на улице кстати, уже темно.

Так, прикинем, темнеет сейчас около девяти... ого! Это сколько же мы тут пробыли???

— Марина... о, шэрт! Марина!

Кое-как сфокусировав взгляд на мужчине, который вышел из ближайшего авто и окликнул начальницу, я с удивлением признала в нём шефа. Что тут же и озвучила.

— Шеф? Это... вы?

— Мы. — Посмотрев на меня лишь мельком и почему-то поморщившись, всё своё внимание Самуил Гаврилович тут же сконцентрировал на практически такой же пьяной, как и я, Марине. — Это как понимать?

— Это полная жопа, братишка. — неожиданно икнув и оскалившись, Марина кивнула в мою сторону: — У неё дома зеркало с шаоридом.

— Что за... — поймав оступившуюся Марину, шеф моментально нахмурился и уже зло продолжил: — Опять твои пьяные бредни?

— Фу на тебя! — вывернувшись из мужских рук, пока я всё это время подпирала собой стену, Марина зашипела: — Может и пьяные, но не бредни! А нечего было сегодня опять беситься! Глядишь и не напилась бы! Между прочим, Ира всё правильно описала и если она не ошиблась, то это эрцхер! Ты понимаешь? Сам эрцхер!

— Не может быть... — моментально растеряв всю злость, шеф зачем-то шагнул ко мне и, нависнув, уточнил: — Эрцхер?

— Кто? — не совсем понимая, о чём они, я задрала голову и, удивленно всматриваясь в глаза слишком близко стоящего шефа, жалела лишь о том, что сегодня надела туфли на низком каблуке. Хотя пойти в шпильках на работу было бы вообще глупо...

— Твой зазеркальный демон.

— Не знаю... — потупившись, когда его взгляд стал слишком требовательным, а тон слишком рычащим, я не придумала ничего другого, как повторить то, что уже рассказала Марине: — Фиолетовая кожа с чешуёй, черные волосы, черные глаза, семь небольших рогов по линии роста волос. Это эрцхер?

— Шэрт!

Странно выругавшись, а затем добавив ещё что-то неопознанное, но крайне экспрессивное, шеф недолго думая, подхватил меня под руку и буквально потащил в машину. Марина кстати уже устраивалась на заднем сидении, куда спустя несколько секунд закинули и меня.

— Эй! А повеж...

— Цыц!

Рык с водительского сиденья и в зеркало заднего вида на меня смотрят уже не карие, а практически красные глаза.

Мамочки-и-и...

Моментально припухнув, неосознанно вцепилась в первое попавшееся, а именно руку Марины и так всю дорогу и ехала. Черт! Напросилась на свою голову! Или не голову? Или зад??? А-а-а!

Кстати!

В некотором ступоре отметив, что мы уверенно едем ко мне домой, прищурилась. Я конечно пьяная... но свой адрес я не говорила! Хотя... может из личного дела помнит? Черт! Вообще-то в фирме больше тысячи сотрудников, это я точно знаю! И что? Каждого помнит?

Пыхтела я, пыхтела... но спросить так и не решилась. Нет, спасибо. Что-то не хочется. Вообще-то и домой к себе их пускать уже не хочется. Но кажется меня об этом спрашивать не собираются.

А что собираются?

Старательно удерживая выпитое в себе, потому что немного укачало на заднем сидении, пыталась сообразить, что мы сейчас собственно будем делать. Ну, ко мне — это понятно... а дальше? Так и не придумав, чем же мы в конечном счете все будем заниматься, я с облегчением выкарабкалась из высокого внедорожника шефа, попутно поблагодарив боженьку, что не стошнило. Гнал он — будь здоров. А дороги в моем районе так себе...

— Ира, идём. — подхватив меня под руку, в то время, когда шеф уже уверенно приближался к моему подъезду, существенно нас опередив, Марина тихо прошептала мне практически на ухо: — Да не трясись ты так. Нормальный он. Ты же своего ящера не боишься?

— Нет...

— Ну и Сэми тоже такой же. Просто иногда бывает вспылит...

— Марина!

— Да, дорогой?

Мы уже тоже подошли к подъездной двери, так что её вопрос предназначался непосредственно шефу.

— Прекращай. Если её придется затирать, то... — одарив меня хмурым взглядом, шеф протянул руку: — Ключи.

Ага. Ключи.

Угу...

Копаясь в сумочке и всё никак не находя требуемое, сама крутила в голове его слова. Затирать. Они будут меня затирать. А вот фигу! Не дамся! В итоге, почему-то ехидно радуясь, что "слегка" подшофе и почти ничего не боюсь, упрямо вздернула подбородок и, вручая найденные ключи, встретила взгляд шефа прямо и немножко зло.

На что он криво усмехнулся и ничего не сказал, тут же занявшись открыванием подъездной двери и восхождением по лестнице, не оглядываясь на нас. У-у-у! Какие мы высокомерные. Тьфу! Ладно хоть у лифта нас соизволил подождать.

В абсолютном и несколько напряженном молчании поднявшись на мой родной восьмой этаж, мы в таком же молчании вышли из лифта и дошли до моей двери. А вот там...

Там начало происходить что-то странное.

Стоило шефу вставить ключ в дверь, как его лицо странно перекосилось, ноздри начали жадно втягивать воздух, глаза прищурились и снова стали красными, а по коже пробежали струйки тёмно-синей чешуи.

— Что за... — успев лишь пискнуть до того, как такая же нервничающая Марина рывком закинула меня себе за спину, широко распахнутыми от удивления и некоторого ужаса глазами смотрела, как слетает с петель дверь, при этом погребая под собой шефа.

Вообще-то моя дверь открывалась внутрь... раньше.

— Ах, ты, Merda! — отшвырнув меня ещё дальше, практически к лифту, Марина резко взмахнула руками и послала воздушную волну внутрь квартиры.

— Но-но, дамочка... что за отсутствие манер? — необъяснимым образом пропустив волну сквозь себя, мой (!) фиолетовый демон шагнул на площадку и, мазнув взглядом по бессознательному шефу, уделил Марине лишь секунду своего внимания, тут же сосредоточившись на мне. — Разве так встречают своего эрцхера?

Как завороженная, я не отрываясь смотрела в его черные глаза и находила их одновременно красивыми и ужасающими. Я ещё ни разу не смотрела ему в глаза...

Это оказалось страшно.

Сглотнув, я попятилась. Сегодня он был одет в странный облегающий костюм тёмно-серого цвета с шиповаными вставками на плечах. На руках были надеты черные перчатки с шипами в районе костяшек... Такого демона я боялась.

— Ирра?

Взвизгнув, когда он шагнул ко мне, лихорадочно заколошматила по кнопке вызова лифта и буквально рухнула внутрь, когда его двери открылись. Последнее, что я видела, перед тем, как двери закрылись, была спина Марины, заступившей демону путь.

Черт! Черт-черт-черт!!!

А-а-а!!!

Мысленно умоляя лифт ехать быстрее, я тряслась уже не от страха, а от ужаса. Странный, малообъяснимый ужас, наложенный на алкоголь, не позволял мыслить здраво. Сказка оживала на глазах, превращаясь в фильм ужасов. И в итоге, стоило лифту остановиться, а дверям открыться, как я рванула наружу, тут же больно ударившись о...

— Как глупо и недальновидно.

Без особого труда удерживая меня одной рукой, второй ладонью демон закрывал мой рот, уже готовый заорать благим (и не только!) матом.

— М! М-м-м!!!

— Ирра... разве так встречают того, за кем подсматривала несколько недель?

Трясучка набирала обороты и я уже не то, что орать, я уже даже мычать не могла, лишь умоляюще трясла головой, пытаясь донести до него хоть что-то.

А что собственно?

Я уже не знала...

Не хочу! Ничего не хочу! Просто не хочу! Он такой большой! Такой жуткий!!! Такой...

Упал.

Истерично заорав, когда захват демона ослаб, а он сам вдруг начал оседать на пол, я едва успела отскочить, больно ударившись спиной о стену, когда он окончательно рухнул к моим ногам.

— Да тише ты... — стоящая позади демона Марина держала в руках мою сковородку (??!), и, судя по всему, так просто сдаваться не собиралась. Её чешуйчатая кожа отливала тёмно-серым мертвенным цветом, на скуле красовалась кровавая ссадина, руки тряслись... но в багровых глазах была решимость и уверенность. — Беги. Беги быстро и далеко. Мы разберемся...

И я побежала.

Размазывая слёзы по лицу, не глядя, куда собственно бегу и наплевав на то, что на улице уже практически ночь... я просто бежала. Бежала четко до того самого момента, как на одном из весьма оживленных перекрестков, куда я наконец вылетела, миновав дворы, меня едва не сбила машина...

— Твою за ногу!!! Совсем ополоумела, дурында??! — едва успев затормозить и предотвратить смертоубийство, водитель выскочил из машины и, подбежав ко мне, уже собирался вправить мозги вручную, как вдруг... — Ира?

— Ти... Тима?

С трудом вспомнив имя своего одноклассника, я попыталась шагнуть в сторону, но колени подогнулись и если бы не Тимка, то я точно попала бы под другую машину. Он просто дернул меня на себя, а затем и вовсе затолкал в свою машину на заднее сиденье, буркнув что-то о пьяных дурындах.

— Я не пьяная... — зубы выбивали адреналиновую дробь, пальцы мелко тряслись, ноги отказывали, а перед глазами всё стоял свет приближающихся фар. Я чуть не погибла... чуть не умерла... чуть... — У-у-у...

Страх и ужас всего пережитого оформились в истеричные подвывания, а Тимка, наконец закончив собирать с асфальта содержимое моей сумочки, сел рядом и просто крепко обнял, прижав к себе, ничего не говоря и не делая.

Мы никогда не были близкими друзьями или хорошими знакомыми. Просто одноклассники... Я была "тихоней", он был "пухликом". Пухлощекий улыбчивый мальчишка, неожиданно похудевший и вытянувшийся в последнем выпускном классе. Не красавец, просто симпатичный.

И добрый...

— Тим... Тимочка... — минут через десять, когда рыдания пошли на убыль, а мозг наконец включил режим "мысль обнаружена и допрошена", я вдруг спохватилась и суетливо огляделась. Бежала я не слишком долго, а это значит... — Тим! Я тебя очень прошу! Умоляю! Поехали! Поехали отсюда! Пожалуйста! Куда хочешь! Куда тебе надо самому! Только подальше отсюда!!!

— Тихо-тихо. Успокойся. — снова взяв меня за плечи, Тимофей внимательно всмотрелся в мои зареванные глаза и тихо уточнил: — За тобой кто-то гнался?

— Да... — передернувшись всем телом, я потупилась, не в силах вынести требования в его глазах и едва слышно пробормотала: — Тим, считай меня чокнутой, но нам просто необходимо скорее уехать отсюда...

— Хорошо. — неожиданно согласившись, Тимка опустил мои плечи, пересел на переднее водительское сиденье и уже оттуда, перегнувшись, положил на мои колени упаковку одноразовых салфеток. — Вытрись, вся тушь потекла. — и уже заводя машину, поинтересовался: — Вода в кармашке. Зеркало дать?

— Нет, у меня есть... — мотнув головой и пока не в силах сделать что-либо ещё, просто откинулась на спинку сиденья, прикрыв глаза. Мы удалялись от дома и это главное. Мы удалялись...

Черт!

Куда мы удалялись?

— Ти-и-им?

— Да? — глянув на меня в зеркало заднего вида, Тима тут же вопросительно кивнул: — Что?

— Мы куда едем?

— Пока просто на другой конец города. А что? Тебе нужно в какое-то определенное место? Могу конечно предложить свою квартиру...

Удивленно распахнув глаза, потому что предложение было как минимум странным, я пару раз недоуменно сморгнула. А потом насторожено поинтересовалась:

— Ты один живешь?

— Да. Не женат, детей нет. Девушки тоже.

— О... — сморгнув ещё пару раз, мотнула головой, не в силах мыслить связно. Адреналин схлынул, слезы забрали с собой почти всю трясучку и теперь я чувствовала себя как выжатый лимон. Не хотелось ничего делать, не хотелось элементарно думать. Но к нему домой??? — Ты домой ехал? Я тебя не... ну...

— Домой. — не став дослушивать моё невнятное бормотание, Тима уверенно продолжил: — Задержался в офисе, а потом коллегу до дома подбрасывал. Пятнадцать минут назад ехал домой, чтобы завалиться на диван и посмотреть какой-нибудь незатейливый боевичок. Так что не переживай, ни от чего важного ты меня не отрываешь. Успокоилась, кстати? Ничего не ушибла?

— Да... Нет... черт. Нет, не ушибла. Да, почти успокоилась. — криво и немного вымучено улыбнувшись, я глубоко вздохнула и четко произнесла: — Спасибо.

— Пожалуйста. — снова поймав мой взгляд, он провел пальцем под своим глазом. — У тебя вот тут грязно.

— Ерунда... — посмотрев на свои руки, поняла, что они до сих пор мелко подрагивают, так что в машине на ходу я вряд ли смогу что-то сделать, не размазав ещё больше. — Скажи... а ты сильно устал?

— В смысле?

— Я подумала... ты сможешь сейчас отвезти меня в Митино?

— В Митино? — брови водителя удивленно взлетели вверх, а удивление в голосе зашкалило: — На кой черт тебе в такую даль по ночи?

— У меня там бабушка...

Да, я решила бежать дальше. Марина сказала "быстро и далеко". На машине — быстро. В Митино — далеко. Я до сих пор не понимаю, что они не поделили и почему Марина с Самуилом мне помогают, но я уже четко поняла, что с фиолетовым мне не по пути. Это сидя за зеркалом он был загадочным и притягательным, в реальности же... он был большим и жутким.

— Ир, может проще в полицию?

Вызвав своим вопросом мой истеричный смешок, Тима и сам невесело усмехнулся. Да уж... знал бы он настоящую подоплеку дела...

— А до утра никак? Именно сейчас хочешь ехать в Митино?

— Тим, я заплачу... — просьба прозвучала настолько жалобно и почему-то так сильно возмутила Тимку, что я тут же испугано вжалась в сиденье, когда он посмотрел на меня, как на врага. — Прости... но мне правда надо...

— Дурында. — покачав головой и фыркнув сквозь зубы, Тимка наконец расслабил пальцы, крепко стиснувшие руль и заявил: — Чтобы больше такого не слышал. Ещё не хватало на чужой проблеме наживаться. Вообще-то мы не чужие, если что.

— Ну... да... — стиснув сумочку, потому что так неловко мне не было уже довольно давно, я уже в который раз повторила: — Спасибо... ты такой добрый...

— Угу. Пряник мне. Два. — усмехнувшись на свою же шутку, Тимофей бодро поинтересовался: — У тебя там точно бабушка живет? Не выгонит по ночи-то?

— Да нет... не должна... — неопределенно пожав плечами, я попыталась думать позитивно. — Это папина бабушка. Ей уже за восемьдесят, но я к ней ездила несколько месяцев назад. Как раз когда институт закончила. Я вообще к ней каждое лето езжу. Мы с ней ладим... у неё и дом хороший и хозяйство своё. Небольшое правда...

— Ну, смотри. Если что, моё предложение в силе. — поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил: — Я о своей квартире. День-два, хоть оклемаешься и подумаешь, как дальше быть. Всё равно выходные. Если захочешь поделиться — я выслушаю. Связи у меня есть, может даже помогу чем. Ты подумай.

— Да, спасибо. Я запомню. — благодарная улыбка сама собой скользнула на губы, а в мысли и душу наконец пришло спокойствие. Спасибо...

— Ир... Ира-а-а... — проснувшись от настойчивого шепота и подергивания за рукав пиджака, я едва не заорала, когда в голосе того, кто меня будил, послышались рычащие нотки демона: — Ир-р-ра... тьфу, дурында!

— Ти... Тима? Ох, Ти-и-им... — зажав рот ладонью, испугано наблюдала за парнем, которому только что глубоко оцарапала щеку, неудачно отмахнувшись. — Прости...

Шепот вышел настолько жалким и невнятным, что я отняла ладонь от губ и уже громче, но не менее жалобно повторила:

— Прости...

— Ты ногти месяц что ли не стригла? Мыла хоть? — уже копаясь в аптечке, парень осуждающе морщился, но злым не выглядел. Скорее озадаченным.

— Мы... мыла...

— Ты чего трясешься? Прекращай. Или кошмары снятся? Я-то тут при чем?

— Прости... — не представляя, что сказать ещё, я беспомощно стиснула пальцы: — Помочь?

— О, нет. Спасибо, но я сам. — наконец выудив из аптечки вату и перекись и достаточно профессионально обработав три глубокие царапины на левой щеке, Тимофей полюбовался на себя в зеркало заднего вида и снова обернулся ко мне: — Так, ведьмочка. Я тебя чего будил-то... мы почти в Митино. Куда дальше?

— Ведьмочка? — в голову моментально полезли мысль одна страшнее другой и я, ещё сильнее перепугавшись, что чокнулась не только я, срывающимся голосом переспросила: — Почему ты назвал меня ведьмой?

— Черт! Ирка! Совсем сбрендила? — уж не знаю, что он прочел в моих глазах, но Тимофей вдруг глубоко вздохнул и, подняв ладонь в успокаивающемся жесте, тихо и четко пояснил: — Ты растрепанная — раз. У тебя под глазами столько подтекшей туши, что можно всё лицо разрисовать — два. И у меня... — вторая рука уверенно ткнула в царапины: — боевое ранение от тебя — три. Ну и кто ты после этого, если не ведьмочка? А теперь вздохни глубоко три раза и поясни свою панику.

— Я... я... — не в силах поверить в такое простое объяснение странному совпадению, повторила снова: — Я...

— Ира Фомина. Моя бывшая одноклассница и просто хорошая девушка.

— Я... да...

Спокойный и уверенный тон почему-то не успокаивал, а настораживал. Он разговаривал со мной, как с чокнутой...

Неприятно.

— Я жалко выгляжу, да?

— Нет. — качнув головой, он вздохнул. — Ты просто напугана. Ты так напугана, что не соображаешь, где находишься и кто рядом. Успокойся. Я больше не буду подходить к тебе на расстояние удара... — криво усмехнувшись, когда я обижено вскинулась, Тима наклонил голову и устроил её на руке, которая лежала на спинке водительского сидения. — Ну? Куда едем, ведьмочка? Где живет твоя бабуля?

— Улица Черемушки, тринадцать. — сначала сказав адрес, лишь после я поняла, что он может не знать расположение местных улиц и уточнила, внимательно всматриваясь в ночной пейзаж за окном: — А мы сейчас где?

— На въезде. Глянь направо, там как раз указатель. Видишь?

— А? Да, вижу. — наконец сообразив, что мы действительно в самом начале поселка, расположенного от нашего города в полутора сотнях километров, мысленно прикинула, посчитала и уверенно кивнула: — Тогда пока прямо и на третьем перекрестке направо. Только давай не очень быстро, тут такие невнятные перекрестки...

— Как скажешь. — подмигнув и развернувшись, парень снова завел машину и, вырулив с обочины, поехал так неторопливо, что я тут же покачала головой на его безупречное исполнение моей просьбы: — Что?

— Ну не десять же километров в час...

— Если быть точнее — пятнадцать. Сама же сказала. — одарив меня ироничным взглядом через отражение в зеркале, он подмигнул снова: — Желание дамы — закон.

Если бы...

Скривив губы, поёжилась. Сентябрь выдался теплым, но ночи были уже холодными, и отсутствие куртки давало о себе знать. Да и машина, пока мы стояли, успела остыть.

— Печку включить?

— Да нет, не надо, мы уже почти приехали... да, поворачивай здесь. — внимательно отслеживая повороты, уже через несколько минут я рассматривала ворота участка, где в детстве проводила каждое лето: — Всё.

— Ну, всё, так всё. — заглушив мотор и выйдя вслед за мной, Тимка уверенно пристроился рядом.

Эм...

— Ну, что опять?

— Бабушка не любит чужих...

— А я чужой?

— Ей — да. — улыбка вышла ненатуральной и тусклой. — Тим, я тебе очень благодарна. Ты даже не представляешь — насколько! Но бабушка... ну... она очень добрая, просто бывает иногда несдержанна в выражениях... она может показаться тебе грубой...

Моё невнятное бормотание заглушил лай бдительного Трезора и я тут же поморщилась. Ещё не хватало всю улицу разбудить. Черт!

— Трезор! Фу! Да фу же! Это я. — торопливо зашикав на пса и попутно открывая калитку, второй рукой я махала Тимке, чтобы шел в машину: — Иди, я сейчас вернусь. Успокою только его...

— Ты уверена? — даже не сделав вид, что собирается меня слушать, Тимофей насторожено рассматривал Трезора, который, сколько я себя помню, как и его предшественники никогда не сидел на цепи, свободно перемещаясь по участку. — Это что за порода? Это вообще собака?

— Да, конечно. Просто он крупный. — наглаживая бабушкиного любимца за ухом и радуясь, что он наконец замолчал, признав меня, пожала плечами: — Не знаю, мне кажется, беспородный он. Хотя бабушка говорит, что кавказец...

— Мда. — всё так и стоя в проходе, Тимофей не выглядел испуганным, но и двигаться с места не торопился.

— Так-так... — освещение в прихожей, а затем и на крыльце включилось так неожиданно, что пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы защитить их от яркого света после ночной темноты: — Ага... Ну, и что мы тут по ночи шарахаемсси? Добрым людям спать не даем? Али в городе больше развлечений не нашлось?

— Ба... — сконфузившись, я не знала, что ответить. Вообще-то я планировала... да что я планировала? Ничего. Был план — приехать. Об остальном я даже не думала. Точнее не успела подумать, уснув, пока мы ехали. — Привет. Пустишь переночевать?

— А что такое? Неужто из дома кто выгнал? — щурясь и внимательно разглядывая то меня, то Тимофея, бабушка, одетая в длинный махровый полосатый халат пестрой расцветки, привезенный ей отцом с одной из восточных командировок, была совсем не любезна.

Да уж, какая тут любезность во втором часу ночи?

— Обстоятельства... — неловкость набирала обороты, слова терялись, а мысли разбегались. Что сказать ещё, я просто не представляла. Не говорить же ей, что я от демона убежала?

— Ага... — прищурившись ещё сильнее, бабушка, косо глянув на Тимофея последний раз, решительно спустилась с крыльца и подошла ко мне, зачем-то взяв пальцами за подбородок и заглянув глубоко в глаза: — Ну и где ж ты демона встретила, внученька? Или забыла о том, что в сказках говорится?

— Я... что... ты... — отшатнулась бы, если бы не Трезор, успевший сесть четко позади меня и ставший непреодолимым препятствием, а так просто ошеломленно и просительно протянула: — Ба-а-а???

— Что ба? — передразнив и осуждающе цыкнув, бабушка совсем не старческим голосом скомандовала: — А ну в дом, егоза! И мальчишку прихвати, нечего ему обратно по ночи пиликать, уж найду, где разместить. Ну!

— Меня зовут Тимофей. — попытавшись проявить вежливость, Тимка сначала закрыл машину, забрав из неё документы, а уже потом догнал меня и бабушку уже почти на крыльце дома.

— Разберемся. — крючковатый палец указал в глубь коридора, куда я, после того как сняла обувь, послушно протопала. — Сегодня разговоров не будет, сначала выспитесь с дороги. А вот завтра с утреца вы мне всё и расскажете. Оба!

Оба?

Обернувшись и увидев, как она кивнула, подтверждая свои слова, недоуменно посмотрела на Тимофея, как я и послушно поднимающегося на мансардный этаж, где располагались спальни для редких гостей. С ним тоже что-то не так?

Черт!

А откуда... Точнее как? А ещё точнее — какого лешего??!

Мысли метались, нервоз начинал разыгрываться вновь, но всё, что я смогла, это снова жалобно протянуть:

— Ба-а-а?

— Завтра. Всё завтра. — жестко припечатав, попутно вручая нам постельные принадлежности, выуженные из кладовки, расположенной между спальнями, бабушка указала мне направо: — Твоя, — и налево: — А это хлопчик, твоя. И чтобы никаких глупостей. Поняли меня?

— Да...

Не понимая ровным счетом ничего, я беспомощно смотрела в её удаляющуюся спину, а затем так же беспомощно перевела взгляд на Тимку, с удивлением отметив его сосредоточенный и крайне задумчивый взгляд всё туда же — в спину бабушке.

— Тим...

— Спокойной ночи, Ир. Отдыхай. — отстраненно кивнув и даже не посмотрев в мою сторону, парень толкнул дверь своей спальни и ушел, оставив меня в одиночестве.

То есть мне одной переживать, да?

В некотором ступоре прижав к груди выданное постельное, я не могла собрать мысли в кучу. В голове все ёще стоял пьяный дурман, мешающий связно думать, но в том то и дело, что думать не хотелось в принципе. Хотелось просто закрыть глаза, чтобы открыв их, обнаружить, что ничего этого не было. Не было ни зеркала, ни демона, ни признания Марины, ни странных слов бабушки...

Ни-че-го!

Жаль, такого не бывает...

Глубоко вздохнув, отлепилась от стены и отправилась в свою спальню. Утро вечера мудренее, да? Что ж, буду надеяться...

— Баюн — усыпи девочку, ишь как измаялась вся. Патрикеевна — замети следы, не нужны нам больше гости не званные. Белобоковна — разузнай, что, да как, уж больно запах мне этот не нравится...

Раздав указания, Ведунья ещё пару мгновений думала о том, стоит ли оповещать "кое-кого", но затем отрицательно мотнула головой и, задув свечу, тоже отправилась спать. Совсем скоро наступит утро и Иришка сама расскажет ей всё. И то, где нашла демона, и то, как смогла сбежать от ирода, и то, где взяла такого непростого попутчика... всё расскажет.

Глава 3

Утро...

С трудом разлепив непослушные веки, я лишь мельком глянула в окошко и тут же закрыла глаза обратно. Так вот что шумит... не дождь, а настоящий ливень. Странно, синоптики обещали солнечные выходные.

Отвернулась к стене и попыталась задремать снова, но сквозь неплотно закрытую дверь уже вовсю просачивались запахи домашней сдобы и разнообразные шорохи и звуки. Вот вода полилась, вот тарелка звякнула... а это...

— Ой, Манюнь... фу-у-у... — отмахнувшись от любопытной кошачьей морды, решившей меня обнюхать, я перехватила кошку поудобнее и прижала к груди, зарывшись носом в ароматную рыжую шерсть. Бабушкины кошки всегда пахли сдобой и молоком... — Привет, красавица, давно не виделись... как твои дела? Смотрю, всё хорошеешь...

— Ир? Проснулась? — пару раз стукнув в дверь, Тимофей продолжал стоять за ней и не входил. — Ты там с кем разговариваешь?

— С кошкой. — ответив чуть громче, чтобы он меня услышал, вдруг подумала о том, что действительно веду себя так, словно немножко "того". — Да, проснулась. А что?

— Алевтина Ивановна завтракать зовет.

Э... кто?

Блин!

— Да, иду. Ага...

Зажмурившись и тряхнув головой, попыталась вернуть здравые мысли на место. Я так давно не называла бабушку по имени, что сейчас элементарно не поняла, о ком говорит Тимка. До десяти лет я вообще не знала, что её можно называть как-то иначе, чем "бабуля". Если честно, то раньше я вообще думала, что это её имя. Глупо, да?

Да и потом, узнав, что на самом деле её зовут Алевтина Ивановна, продолжала звать её просто бабулей, зная, что так ей нравится намного больше. Она была очень доброй, хотя иногда и ворчливой. Но всё равно — самой доброй и самой любимой бабушкой.

Вчера у меня не было сил ни умыться, ни расчесаться, так что сейчас, выудив из комода свои старые вещи и радуясь бережливости бабушки, я с удовольствием натягивала выцветшие синие джинсы и серую футболку, попутно убирая так и не расчесанные волосы в узел на затылке и открывая дверь, за которой стоял терпеливо ожидающий меня Тимка, с непередаваемо скептичным выражением на лице.

— Мда-а-а...

— Что? — моментально насторожившись, так и застыла в дверях.

— Умываться не пробовала?

— А... да, как раз туда и иду. — шумно выдохнув, я пропустила в коридор Манюньку и лишь после этого закрыла за собой дверь. — А ты зачем меня ждешь? Или уже поел?

— Нет. — странно хмыкнув, парень мотнул головой в сторону лестницы: — Бабушка твоя... нервирует слегка.

О, да. Она умеет. Уж чего-чего, а по части нервирования она может дать мастер класс, чем кстати и занималась каждое лето, когда я к ней приезжала, старательно выковыривая меня из раковины стеснительности и зажатости. Толку было мало, но она была упряма.

— Понятно. Тогда подожди ещё немного, я умоюсь.

— Без проблем.

Так и оставшись подпирать стенку, когда я скрылась за третьей дверью, за которой находилась небольшая ванная комната (отец уже давно обустроил бабушкин дом всеми благами цивилизации), Тимофей без особого напряжения выдержал ещё десять минут ожидания.

— Всё, я готова. — молочка для снятия макияжа у бабули конечно не было, но мягкое ароматное мыло, сваренное ею лично, было нисколько не хуже и справилось с черными разводами косметики на раз два.

— Вот так намного лучше. — с одобрением кивнув и пропустив меня вперед, Тимка словно походя поинтересовался: — Слушай, а ты точно не ведьма?

— В смысле? — обернувшись на последней ступеньке, я удивленно и немного обижено нахмурилась. — Сейчас-то с чего?

— Н-у-у... — сначала протянув и уже открыв рот, чтобы продолжить, Тимка вдруг резко его захлопнул и растянул губы в тонкой ненатуральной улыбке, при этом смотря мимо меня.

А?

— Ох, и болтлив ты, хлопчик...

Обернувшись и обнаружив в дверях кухни бабулю, поняла, что ничего не поняла.

— Доброе утро, ба.

— Доброе утро, егоза. Проходи уже. Как спалось?

— Хорошо. — пройдя на большую кухню, соединенную с летней крытой верандой, сняла со стула шаль и тут же накинула её на плечи. И это бабуля предусмотрела, помня, как я обычно мерзну по утрам. На ноги я ещё наверху натянула тёплые носки, связанные ею лично, а вот шали не нашла, поэтому и воспользовалась первой попавшейся, а именно запасной бабушкиной. — Тебе помочь или уже всё готово?

— Готово, конечно. — добродушно усмехнувшись и попутно расставляя на столе тарелки и кружки, бабушка милостиво махнула рукой Тимофею, потому что я уже устраивалась на своем обычном месте, на широкой лавке у стены: — Присаживайся, хлопчик... уж не бойся, не отравлю.

— Ба? — чуть не подавившись уже откушенной оладушкой, я закашлялась. Она у меня конечно шутница, но чтобы так???

— А что такое? — наконец устроившись во главе большого деревянного стола со стороны печки, бабушка налила себе брусничного чая с древнего самовара. Ни разу не видела, чтобы она пила чай из чего-нибудь другого. — Или ты думала, что я рада видеть в своем доме "серого"?

— Кого?

Я чувствовала себя глупо. Нелепо. Жалко. Попросту — дурой.

— Я оборотень.

Переведя заторможенный взгляд на Тимку, я сначала подумала, что у меня слуховые галлюцинации, но потом... взгляд остановился на его левой щеке.

На щеке, на которой не было царапин.

Наверняка моё вытянувшееся лицо было крайне мало привлекательным, потому что Тимка вдруг язвительно хмыкнул и, опустив глаза, молча занялся уничтожением наложенных в его тарелку оладушек.

А я... А я всё смотрела и не могла поверить. Оборотень. Серый, как только что сказала бабуля. Но в чём это проявляется? Как это увидеть? Он ведь самый обычный. Светло-серые глаза, короткая модельная стрижка русых волос, ничем не примечательное обычное лицо, стандартная фигура без особых мускулов или ширины плеч...

Просто парень.

Самый обычный парень.

Или нет?

Наконец сумев перевести взгляд на молчаливо завтракающую бабулю, поняла, что не дождусь продолжения, пока мы все не позавтракаем. Было у неё незыблемое правило — никаких разговоров во время еды, всегда после.

А ничего, что мне сейчас кусок в горло не лезет?

Тоскливо рассматривая свою порцию оладушек, вздрогнула, когда на колени без предупреждения запрыгнул красавец Баюн. Один из многочисленных бабулиных котов, которых по разным подсчетам и в разные годы у неё было от трех до семи. Кто-то приходил, кто-то уходил, кто-то жил лишь зимой, кто-то круглый год... иногда я в них путалась, но рыжую ласковую Манюньку и чернильного бегемотика Баюна я узнавала всегда.

— Привет, Баюньчик. — погладив кота и чувствуя, как он своим весом и живительным кошачьим теплом прогоняет тяжелый ком из желудка, вздохнула уже с облегчением и, почесав спасителя за ухом, второй рукой потянулась к кружке, замерев, когда со стороны Тимофея раздался угрожающий рык.

Что за...

— А ну отставить, хлопчик! Ишь чо удумал в моём доме! — грозно прикрикнув на Тимку, из-под верхней губы которого показались два удлинившихся клыка, бабуля решительно шмякнула кулаком по столу. — Не сметь рычать на моих котов! Это у себя в городе дворовых приблуд гонять будешь!

— Действительно... совсем охамур-р-рмели, эти городские... понаехали, понимаешь... — потеревшись ближайшим ухом о мой живот, Баюн скосил на меня зеленый глаз и милостиво кивнул: — Кушай оладушки, Иришка, кушай... совсем в городе своем осунулась... ни румянца здорового, ни кожи, ни рожи... кушай оладушки бабушкины, кушай. Поправляйся.

До кружки руку я так и не донесла. С трудом погасив порыв скинуть с колен заговорившего кота и дико заорать, я просто замерла, понимая, что ещё немного, ещё чуть-чуть и санитары мне уже не помогут.

Шаблон трещал по швам.

— Эх, а мы так старались... пекли, понимашь... — скептично поцокав, Манюня прыгнула на лавку рядышком и потеснив недовольно дернувшего лапой Баюна, проникновенно заглянула в мои глаза своими медовыми. — Ну что же ты, Ирочка? Или забыла все сказки, которые мы тебе в детстве рассказывали?

Сказки. В детстве.

Забыла...

Зажмурившись, я резко мотнула головой. Что-то в ней происходило... Какие-то невнятные образы, какие-то странные тени, какие-то непонятные слова...

— Черт!

Рявкнув, когда в висках больно прострельнуло, взвизгнула, когда незнакомый звонкий мальчишечий голос отрапортовал, делая ударение на каждом слове:

— Что вашеству надо?

Распахнув глаза и уже нисколько не стесняясь, я простонала в голос. Возле печки, почему-то бочком отодвигаясь от грозно сдвинувшей брови бабушки, стоял классический сказочный черт. Около полутора метров ростом, с черной шерстью по всему телу, с козлиной куцей бородкой, ослиными ушами и опять же козьими рогами. Он смотрела на меня, как на божество и улыбался так широко и преданно, что мне стало откровенно не по себе.

— А ну сгинь, нечистый! — бабулин кулак вновь прогрохотал по столу, на что черт тонко взвизгнул и отпрыгнул сразу метра на два. Подальше от неё и поближе ко мне. — Я кому сказала??!

— А я это... не могу-у-у... — моментально растеряв всю веселость, черт жалобно проблеял: — Хозяйка жеж... вызвала жеж...

— Тьфу! — сплюнув в сердцах, бабуля обратила всё своё грозное внимание на полуобморочную меня: — Опять начинаем шалить, да?

— Оп-п... пять?

Проблеяла я один в один как черт и тут же кисло сморщилась. Это катастрофа. Когда бабуля смотрит так — это катастрофа.

— Опять... — повторив уже спокойнее, бабушка ещё пару секунд буравила меня взглядом, а затем резюмировала: — Ешь, будем разговоры серьезные разговаривать. Ешь, кому сказала.

Угу.

Ешь.

Сглотнув, я попыталась найти поддержку у окружающих, но ни один не встретился со мной взглядом. Казалось, все без исключения прочуяли бабулин настрой и вели себя тише воды, ниже травы. Тимка прятал глаза в кружке, Баюн играл в гляделки с Манюней, черт спрятался за печкой и о его существовании напоминали лишь плаксивые вздохи.

Что ж... наверное придется всё-таки поесть.

Минут через десять кое-как дожевав последний оладушек и допив последний глоток чая, я, чувствуя себя смертницей, подняла тоскливый взгляд на бабулю.

— Баюн, Манюнь, приберитесь. — первые слова и взгляд достался кошкам и они тут же, буквально взяв под козырек, торопливо спрыгнули с моих колен и начали шуровать между столом, печкой и мойкой.

В ступоре наблюдая, как кружки и тарелки сами собой летят по воздуху, с трудом вернула челюсть на место и тут же бабуля шокировала меня очередной раз, обратившись не по имени, а по имени-отчеству.

— Ирина Константиновна, голубушка, рассказывай. Да с подробностями. Где демона взяла, когда сие началось, да отчего.

Сначала глупо похлопав ресницами, не в силах понять, что она от меня хочет, я вдруг густо покраснела, вспомнив свой совсем не детский интерес к фиолетовому демону. Ей эти подробности тоже рассказывать?

Скосив глаза на Тимку, поняла, что при нём этого не сделаю. И вообще!

— Бабуль, а Тиме домой не пора?

— Не пора. — жестко отрезав, бабушка уже мягче пояснила: — Непогода два ближайших дня будет. За ночь дороги уже развезло так, что он и трех метров не проедет — застрянет. Так, егоза, не увиливай. Рассказывай.

— Ага... — вздохнув, но при этом лихорадочно сортируя воспоминания, я наконец собралась с мыслями и кивнув сама себе, начала: — В первый раз это произошло несколько недель назад. Я расчесывала вечером волосы и тут зеркало затуманилось...

Бабушка была недовольна. Нет, не так. Бабуля гневилась!

Втянув голову в плечи и старательно изображая предмет мебели, я куталась в шаль, прекрасно понимая, что за ней не спрячусь.

— Ах, ты дурында малолетняя! Ах ты, бестолочь несознательная! И твой батенька хорош!!! Нашел, что дочурке отдать на новоселье! Ух, как же однако мало я его розгами в своё время воспитывала! — летая по кухне и не находя себе места, бабушка всё негодовала и негодовала, уже почему-то переключившись и на маму, и на её родню...

Если честно, то понимала я до ужаса мало, а если точнее, то совсем ничего.

Ровным счетом ни-че-го.

— Уф! — наконец остановившись, причем четко перед Тимофеем, моментально отпрянувшим и оскалившим вновь отросшие клыки, бабушка шикнула на него, как на нашкодившего щенка и если бы у парня был хвост, я уверена, он бы тут же забил им по полу, прося прощения за свою несдержанность. — Итак, хлопчик... как ты однако вовремя к нам в гости пришел...

— Нет.

— Да.

— Нет!

— Да-да... — голос бабули стал тихим и ласковым, в глазах Тимки поселился потусторонний ужас, когда как я просто начала тихо грызть кончик шали. — Да, я сказала!

— А может...

— Не может.

— Я бы мог...

— Обязательно.

— У меня есть старшие...

— А вот об этом надо было раньше думать. — решительно припечатав, бабуля снова обратила всё своё внимание на меня и мне тут же захотелось к черту за печку. — Итак, Ирина Константиновна... выбирай. Демон или оборотень?

— В смысле? — прошептав, я моментально надумала кучу всего непотребного и в ужасе посмотрела на грустного Тимку, прошептавшего то, во что я никак не могла поверить:

— Замуж.

— А... — голос пропал. Открывая и закрывая рот, я не могла издать ни звука. Какой замуж??? Какой к чертям собачьим замуж??!

В глазах потемнело, во рту появился стальной привкус крови, в ушах гулко забилось сердце, и уже не мой голос проревел:

— Да никогда! — соскочив с лавки, я не обращала внимания на то, как перепугано зашипели коты и попрятались кто куда, как отскочил к дальней стене Тимка и скалился на меня уже оттуда, как судорожно зашептались непонятные тени по углам. Я видела только бабулю, бесстрашно встретившую меня на середине кухни, куда я дошла всего за два летящих шага. Дошла и зло припечатала: — Я. Выйду. Замуж. За. Любимого!

— Цыц, егоза, не шуми на бабулю. Или мне хворостину взять?

— Р-р-рш... — буквально испепеляя взглядом прародительницу, я прекрасно понимала, что никогда не подниму на неё руку и в итоге просто рычала: — Я взр-р-рослая! Я сама решаю — с кем и когда!!!

— Да неужели? — цинично скривив губы, бабуля уже открыла рот, чтобы продолжить меня отчитывать, когда грохнула входная дверь, вторя лаю Трезора, и в дом без приглашения вошел... фиолетовый демон и бабуля тут же переключилась на него. — Ах, ты ж ирод окаянный! Ты что удумал, басурман проклятущий?! А ну, изыди, демоняка иноземная!!!

— Яга? — потратив на удивление всего секунду, во вторую демон уже твердым шагом шёл четко ко мне. Правда не дошел.

Сначала на него набросились коты, затем из печки, словно наведенная в него полетела кухонная утварь, даже черт умудрился подскочить и поставить подножку, а в завершение нападения, бережно отодвинув бабулю и закрывая меня своей спиной, встал наполовину преобразившийся Тимка.

Теперь я четко видела, что он и правда оборотень — заострившиеся и немного вытянувшиеся вперед черты лица, удлинившиеся клыки; руки, превратившиеся в лапы; плечи, ставшие шире...

— Шэрт, да что за день?! — сбросив котов одного за другим, демон взмахом руки остановил летящую посуду и отправил её обратно, пнул черта и тот улетел в дальний угол и наконец нависнув над Тимкой, скептично хмыкнул: — Серый... хороший песик, исполнительный. Будешь охранять.

Щелчок пальцами и в Тимку летит фиолетовая молния, воздушная волна летит в шепчущую бабулю, а мне... после секундного удивления достается жесткая оплеуха, отправляющая в небытие.

Вот сволочь, а?!

Дико болела щека, во рту было гадостно, мутило и одновременно хотелось пить. Кисленького и холодненького...

— Проснулись, миледи?

С трудом приоткрыв глаз, я простонала не только от того, что увидела, но и от того, как болезненно загудело в голове.

— Че-е-ерт...

— Ась?

Визг от чешуйчатой зеленокожей девушки, одетой в униформу служанки, заставил перекоситься, а хлопнувшая за нею дверь гулом отозвалась в и так, не очень хорошо себя чувствующей голове.

— Дурдо-о-ом... — простонав и зарывшись поглубже в подушки и под одеяло, я хотела лишь одного — заснуть как минимум на неделю.

Вот только вездесущие мысли, атаковавшие беспомощный мозг, вряд ли позволят мне это сделать. Повздыхав, откинула одеяло и скептично осматривая большую и шикарно обставленную, тускло освещенную комнату, поинтересовалась у мнущегося возле огромного камина черта:

— Что ты тут делаешь?

— Дык... звали жеж...

— Угу. — шмыгнув, я посмотрела на высокий потолок, на три узких окна, за которыми была ночь, снова на черта... — И где мы?

— В мире шаоридов. — растянув губы в услужливой улыбке, черт достаточно бодро продолжил: — Вас собсно похитили, а я собсно личный слуга, приставленный с рождения вашим папенькой. Звать Черт.

— Ага... — пару раз сморгнув, заторможено повторила: — Ага...

Стоп!

— Папой?

— Папой. — бодро кивнув, Черт устроился в позе лотоса у камина и судя по всему настроился на долгий рассказ, но так и не успел его начать, как снова грохнула входная дверь, заставив меня сморщиться от боли. Голова болела так, словно ею не так давно бились о стены...

— Где?! — глухо рыкнув на мнущуюся рядом с ним служанку, фиолетовый демон моментально нашел взглядом черта, махом преобразившегося в лице и тут же метнувшегося в камин. — Тьфу, нечисть! И надо было меня звать?!

— П... простите... — перепуганная служанка мялась и стискивала кулачки на груди, так что стоило демону указать ей пальцем на выход, как её тут же как ветром сдуло.

Я же всё это время пребывала в некотором раздрае. И интересно и страшно. И волшебно и ужасающе.

— Ир-ра... — тихо закрыв дверь и обернувшись, демон вдруг довольно приветливо улыбнулся и шагнул ко мне, не торопясь подходить, а наблюдая за моими возможными действиями с расстояния не менее пяти метров.

Вот только действия как таковые отсутствовали. Я просто лежала, вцепившись в одеяло обеими руками, и настороженно смотрела на того, кого вроде как знала уже несколько недель. Вот только как оказалось, я его совсем не знала. Одно то, что он поднял на меня руку, перечеркнуло всё то, что я себе намечтала за недели подсматривания.

Никто и никогда меня не бил и его оплеуха — для меня это было дико.

— Что же ты молчишь, Ирра?

— Здравствуйте. — вопросительно приподняв брови, вроде как молчаливо интересуясь, чего же он от меня ждет, я уточнила: — А звать вас как?

— О? О, прошу прощения. — неприятная усмешка скользнула по нечеловеческим губам и неожиданно изящно поклонившись, демон представился: — Эрцхер Вигард Шер-Наг. Демон, разновидность шаорид. Для тебя, душа моя, просто Вигард.

Душа? Его? Ой-ой...

Чет не верится.

Стараясь не являть скептицизм наружу, тихо поинтересовалась:

— А зачем надо было меня красть?

— А как иначе? — выпрямившись и шагнув в сторону, мужчина вальяжно устроился в кресле. — После всего того, что между нами было... — сквозь полуприкрытые веки в мою сторону блеснули абсолютно черные глаза без белков, а глубокий низкий голос с завораживающими интонациями продолжил: — К тому же зная, что все без исключения твои родственники будут против... отчего бы и не похитить юную деву ради собственного удовольствия?

— А... — поперхнувшись воздухом на подобную откровенность, я стиснула одеяло ещё сильнее и глухо прошептала: — Какого удовольствия?

— Собственного, милочка, собственного. Или ты не знаешь, зачем демоны похищают юных дев? — сказав это с улыбкой, отчего стало ещё жутче, Вигард вдруг резко встал и, всего за три шага сократив расстояние, навис надо мной, одним рывком сдернул одеяло и предвкушающе оскалился.

В голове стало гулко и пусто, во рту сухо, в груди тяжело... а глаза заволокла белесая дымка.

Я знала, что это значит. Я не противилась.

Никогда не жалела насильников и никогда не буду их жалеть.

Снова я пришла в себя лишь спустя пятнадцать минут и то не до конца. Шикарная комната с поистине царской обстановкой была разрушена до голых стен. И кровать, и кресло, и комод — как мебель больше не существовали. Камину тоже досталось, но от полного разрушения его спасло лишь то, что он был из камня.

Безразлично мазнув взглядом по фиолетовому демону, невнятным кулем лежащему у окон, я отвернулась и направилась к двери. Движения были смазанными и рваными, мысли скакали с одного на другое, но я четко знала — мне нельзя здесь оставаться. Движение — жизнь. Движение за пределами замка демона — жизнь долгая и счастливая.

— Хозя-я-я... — протяжное жалобное подвывание заставило обернуться и, найдя взглядом черта, я просто махнула рукой, зовя его за собой.

Движение не в одиночестве — жизнь, лишенная скуки и бессмысленного существования.

Не обращая внимания на то, что все немногочисленные встреченные мною слуги шарахаются от меня, как от прокаженной, спустя двадцать минут плутаний по широким и длинным коридорам наконец вышла во внутренний двор.

Мозг отклонял одно решение за другим, нарастающий шум позади нервировал, а увеличившееся число намного более широкоплечих слуг, одетых в форму стражников, снова отозвалось болью в висках.

Снова...

Мотнув головой, я упрямо шла четко к воротам, мысленно прося демонов проявить хоть какое-нибудь чувство самосохранения и уйти с моей дороги. Сейчас я был опасна. Очень опасна. Не знаю, что это была за сила, понятия не имею, откуда она бралась и куда девалась, и до сегодняшнего дня вовсю уговаривая себя, что тогда мне всё просто приснилось, я просто шла напролом.

Любой, кто попробует меня остановить, сломается. Любой, кто рискнёт встать на моём пути — познает силу разрушения. Любой...

Стараясь не смотреть на стражников, когда они попытались закрыть ворота и организовать сопротивление, а вместо этого переломанными куклами разлетелись кто куда, я отвлеклась лишь однажды.

На лай...

Прикрыв глаза и смутно припоминая, что где-то уже слышала подобное, свернула к низкому бараку слева и, сорвав с двери замок, развалившийся у меня прямо в руке, распахнула широкую деревянную дверь.

Псы...

Хотя... нет, не псы.

Волки. И не волки. Точнее не только псы и не просто волки.

— Хозя-я-я... — попытавшись привлечь мое внимание, Черт едва не попал мне под руку, успев увернуться в самый последний момент. — Ай!

Осуждающе качнув головой, чтобы не смел мешать, подняла руку в направлении животных и ошейники один за другим рассыпались в пыль. А затем, не став ждать сомнительной благодарности, просто продолжила свой путь. Нельзя подолгу оставаться на одном месте, нельзя. Это я помню...

Глава 4

Третий час подсчитывая разрушения и составляя список покалеченных, шаорид не понимал ровным счетом ничего. Девчонка.

Обычная девчонка!

В ней не было магии! В ней не было Силы!!!

Тогда что это было?!

Хмуро осматривая отсутствующие как факт ворота, с трудом передвигающийся демон не мог представить себе ту силу, что могла это сделать. Не было обломков. Не было осколков. Не было ни-че-го.

Её тоже не было.

Слуги, донесшие, что девушка ушла в лес четко на восток, не доверяли сами себе и раз за разом прочесывали самые тёмные уголки замка, каждый раз вздрагивая от неопознанного шороха и молясь, чтобы это не оказалась шорохом, издаваемым пленницей.

Вот только как можно назвать пленницей ту, для которой не стали преградой ни запертые двери, ни стража, ни сторожевые псы, ни закрытые наглухо ворота?

Как вообще её назвать???

Время близилось к рассвету, но я всё шла, уже на автомате переставляя ноги и морщась каждый раз, когда запиналась о невидимые во тьме ночи корни. Уже несколько часов мы шли по лесу, Черт уверенно показывал дорогу, обещая, что ещё совсем немного, ещё совсем чуть-чуть и мы выйдем к дороге и найдем таверну, где сможем передохнуть. Рядом плелся и тоскливо вздыхал Тимка, не убежавший, как остальные волки, а буквально сразу после освобождения догнавший и составивший нам компанию. То, что это именно он, уверенно заявил Черт и я просто поверила ему на слово. Усталость накатывала всё чаще, большое неудобство доставляло отсутствие обуви и наличие одних лишь носков, похолодало, голова не взрывалась от боли наверняка потому, что просто ждала подходящей минуты, хотелось есть и вообще...

Хотелось домой.

Очередной тоскливый вздох прозвучал в унисон и стоило мне подумать о том, что я больше не смогу ни идти, ни вздыхать, как сквозь деревья проблеснул сначала один огонек, затем другой, а через несколько метров стало ясно, что мы наконец вышли на широкий тракт к одиноко стоящему, но при этом достаточно презентабельному двухэтажному деревянному строению.

— Трактир. — уверенно кивнув, Черт вдруг засуетился и начал старательно принюхиваться, а затем громко чихнул несколько раз и хмуро констатировал: — На постое как минимум десяток шаоридов из высшего звена.

— Плевать.

Действительно. Здесь и сейчас мне было плевать. Просто ещё немного такой боли и я стану трупиком. Не хотелось бы...

— Тогда позвольте... — просительно подергав меня за рукав и дождавшись неопределенного кивка, фигура Черта вдруг начала плыть и вскоре передо мной стоял самый настоящий серокожий шаорид, одетый в нечто, что делало его похожим на сказочного купца. Черные штаны, длинная голубая рубаха, коричневый кафтан, высокие кожаные ботинки со шнуровкой, лихо заломленная на бок шапка с меховой оторочкой... — Я сейчас договорюсь о комнатах, а вы пока тихонько в углу постойте, хорошо?

Молча кивнув, потому что сил на разговоры уже не было, я рухнула на колени там же, где и стояла, четко у входа в таверну. Есть уже не хотелось, хотелось просто отрубиться и не чувствовать этой боли.

— У-у-у... — провыв едва слышно, Тимка ткнулся мокрым носом мне в щеку, на что я лишь поморщилась. — У-у?

— Отстань... голова болит... — прошептав и всё рассматривая дверь, за которой скрылся предприимчивый и крайне деловой Черт, отсчитывала секунду за секундой и наконец, на сто пятой дверь распахнулась и явила улыбающегося нечистика. — Ну? Как?

— Идемте. — взмах рукой, но у меня банально нет сил, чтобы встать и его улыбка тут же превращается в озабоченное выражение. — Ах, ты ж, батюшки...

И снова я отключилась, запомнив только то, что меня всё-таки успели подхватить и кажется уже несут наверх. Туда, где я буду спать.

Неделю!

— Бабуля!

— Не ори, не глухая. — хмуро рассматривая взбешенного внука, Алевтина Ивановна, Ведунья и по совместительству Баба Яга Восточного Региона, была неестественно спокойна, сидя во главе стола, вырезанного из трехсотлетнего дуба и периодически гладила нервничающего Баюна. — Ты мне одно скажи, Костенька... почему девочка без охраны была? Где твои прославленные богатыри всё это врем были? И где, наконец, был твой ум, когда ты отдал ей своё зеркало?

Ледяному тону мог позавидовать сам Северный Дракон, а жесткому взгляду сама Смерть.

— Это я... — подав голос, сдавлено прошептала и без того бледная Хильда, порвавшая уже не один носовой платок за всё время поисков дочери. И словно оправдываясь, глухо пробормотала: — Но ведь оно столько лет было неактивным...

— Тьфу, бестолочь белобрысая! — никогда не относившаяся к невестке-валькирии с севера с теплотой и приязнью, Алевтина снова сосредоточила всё своё внимание на внуке-кощее. Дитя, имеющее столь несовместимых родителей, превзошло самые смелые предположения и не зря, после того, как она в пять лет, потерявшись в лесу, со страху под ноль уничтожила ближайший километр бурелома, Ковен Ведьм просто напросто запечатал сию непредсказуемую силу.

Вот только кто ж знал, что и Вечная Печать не сможет её сдержать?

— Итак, моё вам слово: поисковые отряды уже организованны (кивок от Трезора), свидетели допрошены (кивок от ворона, сидящего у приоткрытого окна), Ковен оповещен (кивок от Баюна) и нам остается только ждать.

— Какой к чертям собачьим ждать?!! — желваки на скулах худощавого высокого мужчины со стальным взглядом серых глаз и ранней проседью на висках, ходили ходуном. — Да я уничтожу этого зарвавшегося сосунка за три секунды!!!

— Не говори гоп, внучок. — пришпилив внука взглядом, Яга тихо и не повышая голоса пояснила: — Черт уже отчитался, что девочка ушла от ирода и в пути. Проблема в том, что ближайшие три недели порталы в мир демонов недоступны и я могу лишь раз в сутки получать от Черта короткие записки об их продвижении и корректировать продвижение уже отправленных поисковых отрядов. Сейчас они на пути к городу, но состояние Иришки нестабильно. Если произойдет повторный срыв до того, как она вернется домой и попадет на внеочередное заседание Ковена, то вряд ли мы сможем уберечь тот мир от глобальной катастрофы. Так что...

Не договорив очевидное, а именно то, что будет намного лучше, если погибнет иной мир, а не их, Яга сурово поджала губы. Она верит в Иришку. Верит, как никто другой, но суровая правда жизни такова, что будь ты хоть юной послушницей, хоть трехсотлетней Ягой с многолетним стажем, ты не сможешь сделать ничего, если на сцену выйдет его величество Случай и его верный шут Мировое Западло.

Остается лишь надеяться и верить...

Надеяться.

И верить!

Сознание то прояснялось, то снова мутнело, перед глазами вспыхивали разноцветные круги, а в ушах кроме гула крови стоял невнятный шепот, то усиливающийся, то снова попадающий. Это было похоже на бред или горячку. На странную интоксикацию непонятно чем...

Никогда не употребляла наркотики, но наверное это выглядит именно так. Отмахнувшись от очередной оскаленной туманной морды, я расслышала чей-то невнятный крик и, с трудом открыв глаза, увидела незнакомого мужчину.

— Кто...

— Лекарь, леди.

— О... — в горле было так сухо, словно там располагалась пустыня Сахара. Неприятно потряхивало, а перед глазами снова пронеслись потусторонние тени. — Откуда?

— Ваш родственник попросил...

— Родственник? — понимая мужчину через слово и совсем не понимая смысла его слов, мотнула головой. — У меня нет родственников...

— Она бредит. — когда кто-то, стоящий у окна, уверенно опроверг мои слова, я удивленно вскинулась. Попыталась найти взглядом говорящего, но не смогла — сил не было.

А затем услышала тихое поскуливание так близко, что скосив глаза вниз, увидела большого серого пса.

Или не пса...

Что-то знакомое, смутно знакомое... очень смутно...

Зажмурившись, попыталась вспомнить, где я его видела, и пропустила момент, когда мужчина, обозначивший себя, как лекарь, что-то мне вколол.

Последняя вспышка, перед тем, как я снова потеряла сознание и провалилась в вязкую гулкую тьму, была особенно яркой и почему-то фиолетовой.

Фиолетовой и почему-то чешуйчатой.

— Таверна "На распутье". Нечисть обезврежена, оборотень в ошейнике, девушка принудительно усыплена.

— Хорошо. — нервно постукивая когтями по подлокотнику, Вигард всё не мог придти к определенному решению. С одной стороны гордость требовала найти и вернуть. С другой стороны, она была слишком опасна и непредсказуема... опасна именно своей непредсказуемостью. Нет, прежде чем он снова приведет её в свой замок, он сначала выяснит, что с ней не так. И для начала допросит Черта и Серого...

Улыбка, не предвещающая допрашиваемым ничего хорошего, скользнула по фиолетовым губам и решение оформилось окончательно. Сломанные ребра и нога ещё побаливали, но регенерация творила чудеса и если ещё несколько часов назад он с трудом ходил, то теперь о его позоре напоминали лишь ноющие ребра. Ничего-ничего...

И с этим он тоже разберется. Или он не эрцхер!

Я точно знаю, что меня не было довольно долго. Меня просто не было. Не было ни сознания, ни мыслей, ни звуков. Лишь едва уловимый стук сердца, да поверхностное дыхание намекало на то, что я ещё жива.

Уже жива.

Резко распахнув глаза, первым делом я увидела высокий белоснежный потолок. Повернув голову направо, увидела ряд широких окон от пола до потолка без стекол. Несколько секунд удивленно рассматривала колыхающиеся от легкого солёного ветерка светло-зелёные занавеси, а затем повернула голову налево.

Ага...

— Зачем?

— Было бы лучше дать тебе умереть? — вместо ответа — вопрос, вместо объяснения — претензия.

Такова суть демонов...

Откуда я это знаю? Пока не помню. Но я обязательно вспомню. Обязательно!

— Разве я умирала?

— Если бы мои слуги не нашли тебя в таверне, то да. Ты всего лишь человек. Если не лечить пневмонию — люди от неё умирают, порой довольно быстро.

Ложь...

Почему я вижу в его глазах ложь?

— Где Черт и Тимка?

— Понятия не имею, о ком ты. — солгав снова, причем глядя мне четко в глаза, Вигард не торопился вставать из кресла и подходить. — Три дня назад в таверне нашли одну тебя. Может быть... они чего-то испугались и бросили тебя? Ты бредила, говорила что-то о Ковене, который обязательно уничтожишь, о мерзких старухах, которые заперли твой дар и теперь он выжигает твой разум, об отце-кощее, о матери-валькирии... неужели не помнишь?

Язвительный тон неприятно царапал душу, а странные вопросы не давали ответа, лишь больше запутывая. Не понимаю... просто не понимаю. Я не бредила, это ложь.

Я не болела пневмонией, это ложь.

Мой отец не кощей, а мама не валькирия — это ло...

Отведя взгляд, я снова посмотрела на потолок. А вот это как раз не ложь. Я думала, это шутка, просто присказка... Они иногда называли так друг друга: "Кощеюшка" и "Валькирия". Но я всегда считала, что они, как и я, просто увлекаются сказками и фэнтези, перенеся некоторые слова в повседневную жизнь... а ведь по своей внешности они были чуть ли не классическими персонажами сказок и мифов. Отец — высокий, темноволосый, худощавый, с пронзительными серыми глазами и рано поседевшими висками. Мама — высокая статная голубоглазая блондинка с умопомрачительной фигурой, которой завидовали все мои одноклассницы.

Но ведь это... сказки?

И почему тогда я такая? Самая обычная. Самая неприметная. Самая среднестатистическая девушка Ира. Рост метр шестьдесят пять, волосы темно-русые, глаза невнятно-серые... Ни особого ума (факты налицо!), ни особых умений. Она лишь невероятная родословная.

— Ну и зачем я тебе. Не понимаю. Просто не понимаю. Если я опасна...

— Верно. Ты опасна. Очень опасна... — мужской голос стал тише и дальнейшее было сказано достаточно вкрадчивым голосом, чтобы вызвать моментальное неприятие: — Но ведь ты опасна не всегда, верно?

— Возможно... — этого я не знала. Пока не знала. Но кажется это знает он. — Зачем я тебе?

— Сочти это блажью.

— Блажью? — недоверчиво переспросив, я снова внимательно всмотрелась в абсолютно черные глаза и он тут же кивнул. — Но... это глупо...

— Отчего же? Все наши желания — в той или иной степени блажь. Соглашусь, что сглупил, попытавшись напугать и принудить. Впредь подобного не повторится, гарантирую.

Впредь... То есть это значит, что...

— Что это значит?

— Это значит, что с этого момента ты моя самая желанная гостья. — когда мои глаза стали размером с блюдца, он усмехнулся и встав, отправился на выход, напоследок заявив: — Располагайся, будь как дома. Кстати, мы на острове в океане...

На острове. На острове???

Часто заморгав, я не выдержала и попыталась соскочить с кровати, чтобы подбежать к окну и удостовериться в его словах, но вместо этого едва не упала, больно ударившись о тумбочку и рухнув обратно на мягкий матрас. Сил не было.

Да что ж такое-то?!

Разозлившись на своенравный организм, решивший поступить по своему, вздрогнула от очередного прохладного дуновения со стороны окон и моментально завернулась обратно в одеяло, отмечая, что одета в чужую белоснежную ночнушку практически до пят. Или не чужую... или купленную специально для меня.

Гостья.

Вот только судя по бескомпромиссному тону, моё мнение его не интересовало. У него была "блажь" и больше его ничего не интересовало. Скривившись, серьезно задумалась. Если он знает обо мне всё то, что не знаю я, то наверняка он знает и то, как сделать так, чтобы я не смогла за себя постоять. Что он сказал? "Впредь подобное не повторится"?

— Че-е-ерт...

— Ага, туточки я. — когда из-под кровати раздался едва слышный шепот, я сначала подумала, что мне послышалось. — Туточки, ага. Только тс-с-с! А то снова изгонют!

— Ага... — не веря в свою удачу, я перегнулась и, внимательно всмотревшись в двадцатисантиметровую щель между кроватью и полом, едва ли не всплакнула от облегчения. Я не одна! Это и правда был Черт! — Чертик... с тобой всё в порядке?

— А что мне будет? Ну, так... пяточки подпалили слегка, но разве это мне помеха? — задорно подмигнув и разулыбавшись, когда я счастливо вздохнула, Черт вдруг резко посерьезнел. — Так вот, хозяюшка, вы тут поаккуратнее будьте, ага? Никаких обнимашек и поцелуйчиков! Демоняка жуть как коварен и беспринципен! Сам только и думает о том, как бы наследничков себе сильных поиметь! Слышал я все его рассуждения об этом с ёханским магом штатным! У, падлюка фиолетовая! Баклажанище недобитое!

— А... О... У-у-у... — едва не шмякнувшись на пол, когда едва слышные пришептывания Черта в полной мере дошли до моего туго соображающего мозга, резко дернулась обратно и, как вытащенная на берег рыба, часто задышала ртом. Это казалось бредом. Какие наследники??? Какие к чертям собачьим наследники??!

От меня?

— Ты уверен? — прошептав в потолок, я расслышала четкое и уверенное "да" из-под кровати. — И что делать?

— Ждать.

— Чего ждать? — истерично усмехнувшись, ещё истеричней прошептала: — Наследников?

— Типун вам на язык! Спасения ждать. Папенька с маменькой, да с бабуленькой только срока ждут, дабы портал открыть, да ирода наказать. Вот только и вы не подведите — не позволяйте ему лишнего.

— И сколько ждать? — мало веря в то, что моя не такая уж и простая, как оказалось, родня сможет справиться с демоном, всё равно с замиранием ждала ответа.

— Чуть меньше трех недель.

— Долго...

— Для кого-то и тридцать три года не срок.

— Угу... для кого-то может и так, — кисло согласившись, прошептала: — Только не тогда, когда за дело берется эрцхер.

Сказала и замерла. Стоп. Что я только что сказала?

Прокрутив в голове фразу, поняла, что она пришла на ум не просто так. Я повторила то, что уже когда-то где-то слышала. Где и когда? Черт!!! Ну почему я не помню самого главного??!

Зло зажмурившись, стиснула пальцы в кулаки и стукнула ими по одеялу. Это всё печать Ковена. Это я уже вспомнила. Это произошло после того, как в пять лет я что-то сделала, что-то плохое... что-то, что напугало их всех так, что меня затерли и запечатали. Сделали со мной то, о чем упоминал Самуил.

К сожалению, я вспомнила только это.

Так может, это именно та злополучная печать виновата в моем странном характере? Не сказать, что раздвоение личности, а скорее...

Хотя что таить, у меня было именно раздвоение личности. Для всех — тихоня и скромница и лишь в моменты, когда я чувствовала угрозу своей жизни, я превращалась в убийственное нечто. Нечто, что не боялось боли и не гнушалось смерти. Нечто, что несколько лет назад впервые убило человека.

Он не был хорошим...

Он был грабителем.

Я помню этот вечер так четко, словно он был вчера. Ноябрь, кафе с однокурсниками, затянувшийся день рождения, затем зачем-то пешком домой... глупая была. Верила, что со мной ничего и никогда не случится.

А оно случилось.

Нож в бок и злой шепот выворачивать карманы, а затем и вообще — раздеваться. Гул в ушах, металлический привкус во рту, белесая дымка...

А в следующее мгновение уничтоженная подворотня и кровавые разводы на руках и губах. Тела не было. Кроме той крови, что была на мне — не было ничего. Тогда я на автопилоте дошла домой и всё, что помню — дикий ужас на лице мамы и решимость в глазах папы.

Через неделю, когда я очнулась в своей кровати, мне сказали, что это был особо коварный вирус гриппа и я бредила.

Я поверила.

Зря...

Ну и что теперь? Почему их печать не действует? Я ведь не хочу! Не хочу убивать! Почему, вместо того чтобы научить меня контролю, они предпочли поставить печать? Не бывает вечных печатей! Никогда ещё валькирия не сидела на цепи, выкованной ведьмами!!!

Зарычав от бессилия, потому что знания всплывали хаотично и невнятными частями, мотнула головой, пытаясь принудительно выстроить мысли в очередь.

А ведь я не полноценная валькирия... Я валькирия, дочь Кощея. Разве так бывает? Разве у Кощеев бывают дети? И вообще — кто такие Кощеи? Маги Смерти? Этакие русские личи? Но личи — это мертвецы... Кажется.

Черт!

Вспылив и неосознанно порвав одеяло, несколько раз глубоко вздохнула, понимая, что не время и не место проявлять свою злость и силу. Информация... за неимением её — необходима четкая логическая цепочка, которая выстроится из имеющихся данных и позволит мне понять, кто я, что могу и как быть дальше. Три недели — слишком большой срок, чтобы просто сидеть сложа руки и ждать мифического спасения.

Валькирия... Валькирия с магией Смерти. Но магия ли это? Смерти ли? Кажется просто уничтожения и разрушения. Тлена... Старательно припоминая мутные кадры своего побега из замка, не понимала ровным счетом ничего. Сила, да... огромная сила. Так я берсерк?

Бред... классические берсерки не помнят такие моменты, просто не могут помнить. Но кто тут говорит о классике? Дочь Валькирии и Кощея...

Кошмар.

Резко выдохнув, я закрыла глаза, потому что таким образом можно было додуматься лишь до того, чтобы попросить смирительную рубашку и одиноко стоящую башенку где подальше.

— Миледи?

Дернувшись, когда со стороны двери раздался неуверенный девичий голос, повернула голову и распахнула глаза, в свою очередь напугав зеленокожую служанку. Та же самая? Нет, не пойму...

— Что?

— Кушать будете? Или ванну? А может одеться и погулять? Погода чудная...

— Да, чудная... — скосив глаза на окна, за которыми было нечто около полудня, причем безоблачно и действительно тепло, прислушалась к организму и с сожалением отрицательно мотнула головой. — Нет, не смогу. Тебя как зовут?

— Занетта, вашество...

Вашество. Дикость какая. Стараясь не кривиться на подобное обращение, прекрасно понимала, что если хочу добиться чего-то большего, чем снисходительный взгляд и полное отсутствие интереса к имеющемуся личному мнению, то просто обязана вести себя стойко и даже немного властно.

А может и много властно.

Демоны, они такие...

— Занетта, мне завтрак, пожалуйста. Что у вас в меню? — внимательно слушая многочисленные и подробные пояснения, абсолютно не понимала большинство названий блюд, так что в итоге совсем невежливо перебив, заявила: — Овсяную кашу, булочки с джемом и какао. Где одежда?

— Тут... — подлетев к шкафу, который находился за фальш-панелью, девушка нажала на завиток и широкая дверь послушно отъехала в сторону, обнажая его полупустое нутро, и тут же торопливо зачастила: — Вы главное не переживайте, как только поправитесь, милорд тут же пришлет портних и они оденут вас по высшему разряду.

А я переживаю? Вообще-то мне достаточно пары брюк и пары футболок, чтобы не переживать в принципе. Тут о самом милорде надо переживать.

— Хорошо, спасибо. — проследив, как повеселевшая от моей доброжелательности девушка поторопилась за завтраком (или обедом?), задумалась о том, чем займусь дальше. Лежать и ждать у моря погоды — не вариант. — Чертик... ты тут?

— Агась.

— Остров большой?

— Ну... относительно. Если бегом, то за пятнадцать минут от берега до берега. Если шагом — с часик будет.

Шагом, ага... то есть километров пять-семь, примерно. Ну, плюс-минус. И что мне это дает? Да ничего.

— А как мы сюда попали?

— Телепорт демонячий. Мерзкая штука...

— Почему?

— Потому что демонячий.

Невнятно пробурчав что-то ещё, Черт затих, потому что вернулась Занетта, да не одна, а с тележкой, целиком и полностью заставленной тарелками. И она реально думает, что я это всё съем?

Мда...

Глава 5

В итоге, заверив Занетту, что обязательно позову её убрать остатки завтрака, с её помощью перебралась в кресло, попутно завернувшись в широкий мягкий и самое главное теплый халат, и потихоньку приступила к дегустации местной каши и булочек, сама думая обо всём и ни о чем.

Мысли, как бешеные кузнечики скакали с одного на другое, постепенно приводя меня к мнению, что "сама виновата". Ну, конечно! Кто же еще? В общем-то риторический вопрос.

Ну да ладно, виновата, да виновата. Дальше-то что делать? Союзниками я здесь вряд ли обживусь, побег, как мне уже прозрачно намекнули, отменяется по причине того, что некуда...

А может... Хмуро обведя взглядом шикарную комнату, сморщила носик. Клетка у меня красивая, ага. Даже жалко крушить. Да и бессмысленно. Истерики ещё никогда и никому ничего не доказывали.

Подружиться и влюбиться? Нет, увольте. Что-то расхотелось.

Обворожить и использовать? Пф три раза! Даже не смешно. Невзрачная и самая обычная девушка Ира и эрцхер. Угу, кому сказать — не поверят. Покрутят пальцем у виска и порекомендуют мечтать о ком-нибудь более реальном. Проблема в том, что я о нём уже не мечтаю.

Кстати!

— Черти-и-ик...

— Ась?

— А где Тимка?

— Не знаю, вашество. Повязали нас там в таверне, да разделили. Не видел я его с того дня.

— Прекращай. Не вашество я.

— А как иначе-то? Царевна жеж!

— Кто?

— Вы.

— Ага?

— Да-да.

— И давно?

— Дык с рождения. Матушка ваша правнучка самого Одина, да и батюшка внук Яги.

— Ага... — в ступоре рассматривая остатки какао, повторила снова: — Ага...

Твою мать!

Не выдержав и истерично хохотнув, следом всхлипнула. Перегруз... Правнучка Одина и Яги. Ужас! Они чем думали, когда женились??? Это я про родителей. Совсем не удивительно, что во мне перемешалось то, что в принципе не совместимо! Дикость какая...

— Миледи?

— М? — переведя грустный и практически пустой взгляд на вошедшую служанку, я поинтересовалась: — Что?

— Поели, вашество?

— Да, забирай... — отмахнувшись, снова ушла в себя, пытаясь самостоятельно докопаться до истины. В голове снова закружились смутные воспоминания, далекие невнятные шепотки, а перед глазами один за другим начали вспыхивать цветные круги. — Че-е-ерт...

— Ась?

— Что со мно-о-ой... — снова загудела голова, замутило и весь съеденный завтрак резко запросился обратно.

Я уже не видела, как суетливо выскочила из комнаты взвизгнувшая служанка, не слышала, как она что-то кому-то торопливо заговорила, не обратила внимания, как очередной раз хлопнула входная дверь... Мне снова было плохо!

Неожиданно появившийся в комнате демон уверенно и быстро подошел ко мне и первым делом положил ладони на виски, склонившись так низко, что наши глаза оказались четко напротив.

— Не закрывай, смотри. Смотри...

Отчего не посмотреть... посмотрю.

Черные омуты словно живые приковали моё внимание и даже если бы я захотела, то ни за что бы не смогла отвести взгляда. Вот они чисто черные, вот они начали пульсировать, вот они уже переливаются фиолетовыми бликами... Странная, смутно знакомая пульсация, больше всего напоминающая... да, именно ритм сердца. Моего сердца.

Сообразив, почему-то испугалась. Ещё не понимая почему, не зная причин, испугалась так, что начала вырываться, царапаться и кажется даже сумела укусить.

— Шэрт! — глухо выругавшись и отпустив мою голову, мужчина отшатнулся, а затем и вовсе отошел, чтобы устало рухнуть на кровать, вытирая обильно выступивший на лбу пот. — Глупая... ну что за протест?

— Я сама... — еле ворочая языком, прохрипела: — Я сама могу...

— Что ты можешь?

— Всё могу... — сглотнув и остро пожалев, что нечем запить вселенскую сухость во рту, просто поплотнее закуталась в халат и съежилась в кресле, подобрав под себя ноги и удостоив демона крайне неприязненным взглядом. — И не надо меня под себя настраивать и влюблять.

— О? — в черных глазах промелькнуло искреннее недоумение, а следом тут же прозвучал настороженный вопрос: — И что ты ещё знаешь?

— Я всё знаю... — прошептав и закрыв глаза, прекрасно отдавала себе отчет в том, что блефую. Ничего я не знала. Только намёк, только шорох, только тень знаний, которые остались во мне благодаря сказкам Манюньки. Дети очень долго помнят всё, что с ними происходило в самом нежном возрасте. Вот и я...

Почти помню.

Почти знаю.

Почти умею.

Почти... гадкое слово.

— Что ж, смотрю тебе уже лучше. — заговорив снова, но так и не дождавшись моей реакции, Вигард что-то невнятно пробурчал, а затем заговорил уже для меня: — Итак, царевна Ирра, по-хорошему ты не хочешь, по-плохому с тобой нельзя, значит будем действовать иначе. Как у вас принято говорить — не мытьем, так катаньем.

Открыв глаза и смерив его хмурым взглядом, я озадачилась. Это что такое он собирается предпринять?

— Смотрю, заинтересовал?

— Безмерно.

— Рад слышать. — ухмыльнувшись и встав, вдруг резко нагнулся и запустив руку под кровать, выдернул из-под неё вырывающегося Черта. — Дорог слуга?

Что за...

— Отпусти! — стиснув подлокотники, но не в силах встать, могла лишь смотреть, как он сжимает пальцы на шее Черта, а тот хрипит и бледнеет.

— Будешь хорошей и послушной девочкой?

Так вот оно какое... катанье...

— Я вырву тебе сердце и заставлю его сожрать.

— Воу-воу, царевночка... — хохотнув, но при этом внимательно отслеживая каждый мой вздох, демон удовлетворенно кивнул: — Пока нет угрозы непосредственно тебе, валькирия спит. И будет спать и дальше. Маленькая грозная валькирия никогда не проснется...

Удовлетворенная улыбка превратилась в оскал, пальцы резко сдвинулись, послышался противный хруст... и мертвый Черт полетел на пол.

— Нет... — не в силах поверить в то, что только что на моих глазах произошло такое... чувствовала, как в груди сжался ледяной комок, в носу защипало, а на глаза навернулись слёзы... — Чертик...

— А ещё у меня есть Серый... пока ещё живой Серый. — разговаривая словно сам с собой, демон отправил в Чертика фиолетовую молнию и через три секунды на полу осталось лишь крохотное серое пятнышко. — Так что? Будешь хорошей девочкой?

— Ты будешь умирать долго... ты будешь умирать так долго, что почтешь за счастье наконец умереть. — сумев проговорить сквозь душившие меня рыдания, я услышала его удивленный хмык, а затем и удаляющиеся шаги.

Он ушел...

Ушел.

А я...

Слёзы наконец полились ручьем, тело затряслось и я просто завыла в голос. Как же это гнусно! Как же это мерзко! Как он может быть таким бездушным??! Сволочь! Мразь! Выродок!!

Кое-как перебравшись обратно на кровать, я сначала долго и бездумно лежала, а затем забылась тревожным и нервным сном, вздрагивая и просыпаясь каждый раз, когда казалось, что по комнате кто-то ходит.

Прошло несколько дней.

Я наконец смогла начать передвигаться по комнате самостоятельно, узнала, что и где в ней находится, выяснила, что у меня не одна, а три служанки и они дежурят по очереди. У тех в свою очередь выведала, что кроме нас на острове милорд и ещё около двадцати слуг, отвечающих за свой участок работы: повара, лакеи, уборщики, стражники. Ни уйти, ни придти на остров без ведома милорда было невозможно, только он мог открыть портал, который вел четко в его замок на континенте и больше никуда. Продукты и необходимые вещи доставлялись четко под его руководством и при его участии...

Казалось, он предусмотрел всё.

Из-за недостатка общения и информации я много думала и размышляла, но к сожалению ни к чему толковому так и не пришла. Противостоять в открытую я не решалась (попросту труся), а вывести его на прямой конфликт и стать валькирией одними разговорами и требованиями было невозможно. Он просто снисходительно улыбался и потакал абсолютно всему, кроме свободы.

Сегодня шел пятый день моего "хорошего поведения". Солнышко, легкий ветерок, крикливые чайки... решив немного прогуляться, потому что больше не могла находиться в четырех стенах, бездумно шла по кромке прибоя, не переживая, что намочу туфли или платье. В последнее время я вообще ни о чем бытовом не переживала, сосредоточившись лишь на одной проблеме. На Вигарде. Услужливый, галантный, любезный, практически идеальный.

Цветы в комнату? Секундочку...

Теплую шаль для прогулок? Один момент.

Туфельки поудобнее? Да вообще не вопрос!

Об украшениях молчу. Каждый вечер за ужином мне преподносили то сережки, то браслет, то колье... вчера было кольцо. Обручальное.

С удовольствием запустила бы его ему в лицо и затолкала поглубже в глотку, но вместо этого благодарно кивнула и отложила подальше к бокалам, не собираясь не то что мерить, а притрагиваться к нему в принципе.

Я видела, как его бесит подобное непослушание, но судя по всему, он прекрасно помнил о том, чем ему грозит принуждение, и кроме недовольного взгляда ничего больше не было. Хотя я бы не отказалась снова разнести что-нибудь... увы, провокаций с его стороны не было, а стать валькирией без угрозы, я не могла, как ни старалась.

А я старалась. Как же я старалась! Каждый вечер я тщательно вспоминала каждую секунду предыдущего безумия, сосредотачивалась так, что начинала раскалываться голова, но кроме дикой боли и не менее дикой усталости больше ничего не происходило.

Догуляв до валуна, частично стоящего в воде, не без труда вскарабкалась на него и, удобно устроившись на самой высокой его точке, бездумно уставилась в океан. Впереди, справа, слева... везде океан. Посмеялась бы над тем, каким классическим выглядит моё заточение "в башне с драконом", но смеяться не хотелось. Вместо башни — остров в океане, вместо дракона — фиолетовый демон, но сути это не меняло. Магии нет, внятных мыслей о том, что делать дальше, нет, спасения нет.

Рыцаря подходящего и то нет.

Да и откуда ему взяться? Тимки кстати на острове тоже не было и Вигард больше не заводил о нём разговора, а я просто боялась. Боялась, что если спрошу, то он точно его убьет. Подонок!

Стиснув кулачки, прикрыла глаза. До сих пор в такие моменты перед глазами стояло мертвое тело Чертика, а в ушах слышался треск ломаемых костей. Одно единственное движение оборвавшее жизнь существа...

— Так-так-так...

Обернувшись, когда из-за спины раздался неприязненный женский голос, удивленно распахнула глаза. Позади меня, на земле, там, куда не доставали волны прибоя и росла трава, стояла лиловая демоница.

Удивившись ещё больше, потому что раньше никогда её не видела, молча рассматривала незнакомку. Высокая, почти на полголовы выше меня, широкоплечая, но при таком росте это было несущественно, одета она была в шикарное тёмно-лиловое платье с широкой накрахмаленной юбкой и шнуровкой под достаточно внушительной грудью. Тонкая талия подчеркивала верхние и нижние как минимум "сто", а длинные волосы, уложенные в замысловатую высокую прическу и переливающиеся на солнце всеми оттенками лилового, буквально пожаром окутывали красивое нечеловеческое лицо с лиловой чешуей и идеальными чертами. Пухлые губы, аккуратный носик, изящный подбородок...

Модель, а не демоница.

Кстати, пока я молча и внимательно разглядывала её, она не менее внимательно разглядывала меня и судя про кривящимся в последние несколько секунд губам, она в отличие от меня ничего хорошего в разглядывании не находила.

Ну и кто же она? Знакомиться будем или обойдемся?

— Так значит это ты...

— Кто именно?

— Царевночка, разрушившая замок моего сына.

О... дважды два сложилось само. Матушка Вигарда пожаловала. И что? Меня сейчас будут отчитывать и проверять на вшивость? Вот уж без чего я бы с радостью обошлась!

— Возможно...

— Ну и что такого он в тебе нашел?

Вот не поверите! Сама этим вопросом уже почти неделю задаюсь!

Осмотр пошел по новому кругу, а её губы кривились всё больше и больше. Да-да, не красавица. И ростиком не вышла и грудью. На мордашку самая обычная, да и цвет волос у меня совсем не цветной, а самый обычный русый. В общем, серость, да посредственность.

Но... "блажь".

А блажь вещь такая, что никакие аргументы на неё не действуют. Увы.

— Понятия не имею. Спросите у сына.

— Дерзишь, девочка?

— Как можно, что вы...

Постояв еще пару минут и наконец приняв какое-то решение, демоница вдруг широко улыбнулась, чем насторожила ещё больше.

— Позволь представиться, Кассандра Шер-Наг.

Ага... то есть вот так, да?

— Ира.

— Царевна Ирра...

Даже не поморщившись, когда моё имя снова извратили, добавив в него двойную рычащую "р", просто кивнула. Ну, принято у них тут кичиться своим происхождением. Только что дальше? Что за фарс? Что она задумала?

— Иррочка, а не прогуляться ли нам немного? Хочу поговорить с тобой кое о чём...

А кровожадности во взгляде можно поменьше? Если честно, то тут, на валуне, мне комфортнее. Хотя...

Смерив демоницу оценивающим взглядом, кивнула и тут же потихоньку спустилась, переживая лишь о том, что она ударит в спину и я не успею дать отпор. Милые мысли... нет, ну а как иначе? Да у неё в глазах бегущая строка "понаехали тут"!

— Итак, Иррочка... — дождавшись, когда я подойду ближе, и тут же подхватив меня под руку, демоница решительно зашагала вдоль прибоя, с каждым шагом отдаляясь от комплекса зданий, гордо именующих себя летней резиденцией эрцхера. — Слушай меня внимательно: материнское сердце лгать не может — не будете вы счастливы. Ну, посуди сама. Кто ты и кто мой сын? Да, ты царевна своего мира, но... — косой снисходительный взгляд, — всего лишь царевна. А мой сын... О, мой мальчик достоин большего!

Стараясь сохранять серьёзное выражение лица и не показывать вида, что прекрасно чувствую всю нелепость и наигранность её слов, я истово кивала на каждую её фразу, но при этом чуть ли не ежесекундно ожидая подвоха.

Демоница же всё продолжала:

— Ты конечно миленькая и хорошенькая, но не пара демону. Понимаешь? Просто не пара! Шаориды живут до пятисот лет, а вы, люди, от силы до ста. Ну, сама посуди, уже лет через двадцать-тридцать твоя кожа станет дряблой, а не приведи Бездна, родишь, так и талия пропадет, да грудь обвиснет...

Всё расписывая и расписывая мне "прелести" моего дальнейшего существования, возможная (упаси боже!) свекровь была настолько убедительна в своей речи, что это был откровенный перебор. И любовницу (три!) он обязательно заведет, и интерес ко мне через пару месяцев потеряет, и жизни мне не даст, если вдруг перечить начну... В общем расписала, как могла.

Ну и что в итоге-то?

— Как что? Помогу я тебе, детка! — резко остановившись и взяв меня за плечи, она вдруг притянула меня к себе и даже умудрилась обнять и погладить по спине. — Какая ты маленькая и хрупкая. Сломаешься же от его рук...

Угу. Если сейчас не задушите...

— Так вот! Вот! — отстранив меня и тут же замахав руками, женщина моментально вызывала своими действиями штормовые порывы ветра, а через пару секунд в метре от нас открылась воронка портала: — Беги, деточка! Беги!

— Но... подожди... те...

Я честно пыталась сопротивляться. Я правда вцепилась в её рукав обеими руками, но она оказалась сильнее и буквально зашвырнула меня в этот портал, при этом приговаривая:

— Беги, деточка. Беги, царевночка. Не место тебе здесь.

— Милый, добрый день. Какая чудесная погода!

Нахмурившись, когда в кабинет без стука и приглашения степенно вошла матушка, которую он не видел уже последние лет десять и не отказался бы не видеть ещё столько же, Вигард вдруг резко втянул ноздрями воздух. Мать пахла Иррой...

— Где она?

— Кто, дорогой? — собираясь прощупать почву на предмет того, а не согласится ли любимый и высокопоставленный сын наконец жениться на дочери её очень хорошей знакомой (Совсем с ума сошел, уже на человечек преключился! А слухи-то, слухи! Один жутче другого!), Кассандра осеклась и застыла на полушаге, когда глаза сына заволокла тьма, а из его горла раздался грозный рык.

— Где? Она!!!

— Дорогой, но...

— Пос-с-следний раз-с-с с-с-спраш-ш-шиваю...

— На... на... — перепугавшись до полусмерти, когда сын одним прыжком выскочил из-за стола и навис над ней, демоница смогла лишь махнуть рукой в сторону окна и, заикаясь, промямлить: — Гуляет... у ва-ва... валуна...

— Не приведи Бездна, это не так... — резко выдохнув и прекрасно отдавая себе отчет в том, что мать солжет и не покраснеет, Вигард поторопился отправиться на поиски Ирры. Знал он матушкины методы. Как никто знал.

— Чокнутый... он стал совсем чокнутый... — бормоча и бормоча, Касандра лихорадочно строила портал на другой конец мира к своей родне, но трясущиеся руки делали ошибку за ошибкой. Правда когда через минуту остров сотрясся от громового рыка эрцхера, обнаружившего пропажу, демоница плюнула и рванула прочь, не став разбираться, куда собственно открылся кривой и косой портал. Хоть куда, лишь бы подальше!!!

— Че-е-ерт!!! — вывалившись из воронки в метре над землей, я больно ударилась всем телом и тут же поняла, что упала не на землю, а на острые камни. А открыв глаза, снова глухо простонала: — Че-е-ерт...

— Ась?

Моему перепуганному визгу могла позавидовать пожарная сирена. Прооравшись от души, следом я заорала уже от счастья, стиснув в объятиях Черта, когда он неосмотрительно подошел ближе, чтобы меня успокоить.

— Черти-и-ик! Живой! Живой, Чертик!!!

— Ну дык... а шо мне будет-то? Я ж нечисть жеж... — смущенно бормоча и стараясь без повреждений вырваться из моих крепких объятий, Черт наконец высвободился и потупившись, шаркнул копытцем: — Вы уж простите, вашество, что раньше не явился... вы ж не звали...

— Я думала... думала, ты умер...

— Ой, да нет, что вы... нельзя нечисть так убить. — замахав на меня руками, а затем оглянувшись и найдя взглядом более или менее приличный валун, махнул в его направлении и даже помог дойти и сесть, тут же присев передо мной, когда стало понятно, что я подвернула ногу. — Дайте-ка... о...

— Ай!!!

— Ну вот, уже лучше. — резко дернув, но умудрившись вправить вывих на место, Черт продолжил суетиться. Сначала пробежался по округе, чтобы понять, где мы оказались, затем чуть дальше, но так, что всё это время я его видела, затем махнул рукой и прокричал "щас вернусь" и пропал уже на более длительный срок.

Я кстати тоже просто так не сидела, осматриваясь. Судя по тому, что справа и слева располагались высокие отвесные скалы, мы в ущелье. Света было до ужаса мало, но пока его хватало, чтобы понять — мне повезло чудом. Пара метров в сторону и я бы вывалилась не на узкое подобие карниза, а может и тропы, а ещё ниже, туда, где во мраке теней не было света и скорее всего и спасения.

Помогла, ага...

Падлюка!

Ладно, шут с ней. Нам бы понять, где мы, да выбраться без потерь... Одежда на мне далеко не походная, еды-воды нет, единственное, что хорошо — шаль теплая, да оказавшийся живым Черт. Вот и все плюсы.

Минусы?

Валом! Незнакомые горы, ущелье, день на убыль, температура окружающей среды довольно прохладная, подвернутая нога, платье до пят, обувь на невысоком, но тонком каблуке... полный набор для экстремального отдыха! Ни ножа, ни веревки!

Интересно, а хищники тут водятся?

Резко осмотревшись по сторонам, стиснула зубы. Тени были густыми и коварными, казалось в каждой из них сидит враг или монстр, только и ждущий, пока я отвернусь. Черт!

— Вашество... — вернувшись минут через пятнадцать, Черт выглядел озабоченным.

— Да?

— Новости безрадостные. Горы дикие, нежилые. До ближайших людей как минимум неделя ходу.

— Ага... — с кислым лицом выслушав действительно безрадостные новости, я поинтересовалась: — А хорошее есть?

— Есть.

— И какие?

— Ручей неподалеку есть, да старая охотничья заимка. Ночь можно будет там переждать.

— Точно старая?

— Точнее не бывает. Судя по запахам, лет пять там уже никого не было.

— Это хорошо или плохо?

— И хорошо, и плохо... — неопределенно пожав плечами и при этом бережно поддерживая меня под руку, показывая куда лучше наступить, чтобы не беспокоить лишний раз больную лодыжку, Черт пояснил: — Хорошо в том плане, что нас не потревожит никто, плохо в том, что тропы вниз все позаросли и сложновато будет путь верный, да безопасный найти. Больших хищников тут нет, не переживайте, а малых я в силах разогнать. Вопрос лишь о воде, да пропитании встанет, да о передвижении...

Вздохнув, когда я оступилась уже раз пятый, Черт терпеливо и неторопливо вел меня туда, где находилась эта самая охотничья заимка.

Глава 6

Мы жили в заимке уже третий день. Неказистый сруб, не впечатляющий своими размерами и после хором Вигарда больше всего напоминающий собачью конуру, стал нам верным пристанищем от непогоды, разыгравшейся уже через несколько часов после заката. Дичайший ливень, глядя на который в крохотное окошко, я каждый раз удивлялась, как не протекает крыша. Штормовой ветер, не сносивший сруб лишь потому, что он наверное просто врос в скалы. Громовые раскаты и настолько близко сверкающие молнии, что после каждой вспышки перед глазами ещё долго стояли цветные круги...

Воды было вдоволь, чего не скажешь о еде и дровах. И если с поиском дичи ещё справлялся Черт, стабильно приносящий по утру пару кроликов и даже змей (не время брезговать, кстати вкусные), то с дровами был напряг. Тот запас, что хранился в самой заимке, мы расходовали крайне бережливо и лишь на приготовление еды, понимая, что здесь в горах, где из растительности лишь трава, мох, да редкие кустарники, под дождем мы не найдем ни единого бревнышка.

Кутаясь в чью-то запасную меховую куртку, которая на мне выглядела как самый настоящий тулуп, радовалась тому, что он имелся. Кроме тулупа мы были обладателями высокого настила для сна, котелка, крохотного камина и пары тарелок, довольно острого ножа, ложки и кружки. Немного, но и это было в радость.

За неимением иных вариантов, Чертик дни напролет рассказывал мне сказки, а я слушала, да мотала на ус. Сказка ложь, да в ней намек. Это я уже поняла и принимала за истинную правду даже то, с чем уверенно поспорила бы еще пару недель назад. Не знаю, может конечно и сказки это всё было, но... но то, что происходит со мной сейчас, это тоже в своем роде небылица. Страшная, мерзкая, но тем не менее сказка. Иной мир, иные правила, нелюди, магия... и один единственный спаситель — Чертик, готовый отдать за меня жизнь.

Просто не представляю, что бы со мной стало, если бы не он, его самоотверженность и доброта.

Сегодня кстати дождь начал утихать и Черт обещал, что уже завтра небо разъяснится, и через день-другой мы сможем продолжить путь, но пока что я чувствовала лишь сырость, побравшую до костей и начальную стадию насморка.

Лекарств у меня естественно не было...

В итоге, похлебав наваристого бульона из кролика, сдобренного незнакомыми травами, я покрепче завернулась в тулуп и, пожелав спокойной ночи Черту, бдительно стоявшему на страже каждую ночь, как он любил говорить "на всякий случай", забылась тревожным сном. Все эти шорохи, скрипы, прочие неопознанные звуки не способствовали спокойному и крепкому сну, так что когда посреди ночи входная дверь с треском распахнулась и внутрь крохотного домика ввалился огромный демон, я проснулась моментально и естественно заорала благим матом.

— Да тихо ты... — прошептав едва слышно, мужчина ругнулся, сделал шаг вперед и... рухнул, потеряв сознание.

Резко захлопнув рот, в свете звезд, которых на прояснившемся небе было превеликое множество, я в ступоре смотрела, как под демоном расплывается черная густая лужа, отливающая багровым.

— Он... он...

— Ранен. — в отличие от меня, Черт был намного белее собранным и деловым и уже переворачивал демона, дорывал на его груди рубаху и проворно вытаскивая из многочисленных ран странные мерцающие осколки, тут же перевязывал, перетягивал и делал что-то ещё.

— Зачем... кто...

— Ну не бросать же помирать... — посмотрев на меня просительно, словно я могла отдать противоположный приказ, Черт продолжил помогать, когда я сдавлено согласилась.

— Откуда он тут? — не решаясь подойти ближе, я так и сидела, ежась от холодного ветра, залетающего в распахнутую дверь, но закрывать её не торопилась. Так станет совсем темно и Черт ничего не увидит.

— Не знаю... очнется — спросим.

— А он очнется?

— Ну, гадости магические я вытащил... очнется, куда денется. — уверенно кивнув, Черт проворно перетащил раненого ближе к настилу и когда я уступила ему место, то и вовсе без видимых усилий закинул мужчину на это скудное подобие кровати. — Демоны они вообще живучие... если сразу не добить — выживают только так.

— Я всё... всё... слы... шу...

Испуганно отпрянув, когда мужчина открыл глаза, оказавшиеся ярко-зелеными, и едва слышно прохрипел, тут же отскочила к противоположной стене, когда он попытался поднять руку и дотронуться.

— Не бойся...

Угу. Какой не бойся? Да я сейчас снова заору!

Что и сделала через несколько минут, когда прикрытая Чертом дверь грохнула так, что затряслась вся избушка.

— О, девка... — первый же вошедший серокожий демон злорадно ощерился и, отставив короткий клинок в сторону, поманил меня пальцем. — Цыпа-цыпа...

— Н-н-нет... — накатившая паника вжала меня в угол, но когда серокожих демонов стало не меньше пяти и все они начали радостно скалиться и перебрасываться пошлыми словечками, шаг за шагом сужая круг и приближаясь ко мне, то по появившемуся металлическому привкусу во рту я поняла, что сейчас произойдет.

Да будет так, жалеть не буду.

— Ваша Светлость...

Поисковые отряды, вторые сутки прочесывающие местность в поисках мятежников и без вести пропавшего наследника, пребывали в растерянности. Около часа назад весь западный склон Скалистых гор содрогнулся от жесточайшего землетрясения. Проблема была в том, что именно в этих горах никогда(!) не было землетрясений.

— Эпицентр? — суровый седовласый мужчина был краток и хмур. В этих горах, являющихся заповедником правящей династии, никогда и ничего не происходило без его ведома.

До недавнего времени.

— Около пяти километров вверх по склону. Мы не можем пробраться, сошел оползень и все тропы разрушены.

— Меня не интересуют подобные отговорки. — взгляд тёмно-зеленых глаз с огненными искрами по всей радужке заставил подчиненного сделать шаг назад и судорожно сглотнуть.

— Да, Ваша Светлость. Прошу прощения, отряды уже работают...

Спустя два часа, применяя тяжелую технику и не менее тяжелую магию, наконец расчистив тропу для безопасного подъема, первый разведывательный отряд обнаружил...

Кратер.

Участок, где раньше возвышались скалы на несколько километров в небо и подпирали своими снежными шапками облака, теперь был кратером с диаметром больше полукилометра. Дальше снова начинались скалы, но этот кратер... он был идеальным. Четкая круглая полусфера, в центре которой что-то находилось. Точнее кто-то.

Прощупывая каждый метр пути, причем не только зрительно, но и магически, первый разведывательный отряд не дошел до центра кратера около десяти метров, в шоке застыв от увиденного.

В самом центре лежал наследник с наспех перевязанными ранами, а рядом сломанной куклой лежала вся перемазанная кровью человеческая девушка.

Но не это заставило первый разведывательный отряд застыть в нерешительности. Дальше их не пускал странный белесый купол, защищающий пару лучше всех известных энергетических щитов.

— В чем дело?

— Это... — не представляя, как будет оправдываться, главный придворный маг указал на купол, впрочем не дотрагиваясь до него.

— И что это? — смотря сквозь купол и с облегчением отмечая, что грудь сына четко вздымается и опадает, лучше всех диагностов мира показывая, что он жив и дышит, повелитель нетерпеливо повторил: — Что это?

— Мы не знаем. Это магия иного мира. Божественная магия...

— Божественная? — седая бровь недоверчиво взлетела вверх и внимание повелителя сосредоточилось на девушке. — Она богиня?

— Вряд ли... это скорее щит покровителя.

— Понятно... — недовольно поджав губы и некоторое время раздумывая, как поступить дальше, в итоге мужчина раздраженно выдохнул. Его знаний было достаточно, чтобы понять — не в силах шаоридов преодолеть божественную защиту.

Хотя... что это?

Отпрянув, когда по куполу прошла радужная рябь, а затем раздался звонкий хлопок и купол просто перестал существовать, повелитель недоуменно переглянулся с главным придворным магом. Так просто?

— Че-е-ерт...

— Ась?

— Х... х-х-холодно...

— Агась! Секундочку! Вот... — в три прыжка доскакав до впавших в ступор демонов и буквально сорвав со спины младшего сержанта походное одеяло, непонятно откуда взявшийся черт добежал обратно до слабо постанывающей девушки и бережно закутал её в изъятое. — Вашество... только потерпите... неделька всего осталась, не больше... а там и бабулечка придет... и папулечка...

Бормоча странные слова и прижимая подопечную к груди, черт зло ощерился на подошедших ближе демонов.

— Мы не причиним вам вреда...

— Нанепричинялись ужо! — буркнув, но всё-таки отдав девушку на осмотр полевому лекарю, когда его убедили, что вернут бесценную ношу в целости и сохранности, черт не верил в заверения, что его помощь больше не нужна и он может быть свободен. — Только царевна решает, когда мне быть свободным!

Царевна?

По новому взглянув на человеческую девушку, уже устроенную на наспех сооруженных носилках, повелитель удивленно приподнял брови. Это царевна? Та самая? Или... Хм...

— А как зовут царевну? — не погнушавшись обратиться к черту, шедшему четко рядом с носилками, демон услышал:

— Ирина Константиновна.

Ирина... Ирра...

Прикрыв глаза, в которых промелькнула искра злорадства, шаорид кивнул и поторопился отойти. План уже начал формироваться...

Я заболела. Всерьез и надолго.

Первые три дня не запомнились ничем, кроме бреда. В нем присутствовали демоны всех цветов и сословий, противные на вкус лекарства и грозные шипения Черта по краю сознания. На четвертые сутки я смогла открыть глаза и более или менее осознано осмотреться.

Комната...

Большая и богато обставленная светлая комната с высоким потолком. Я точно не дома.

Всерьез расстроившись, услышала чей-то судорожный вздох и, повернув голову на звук, увидела спину служанки, уже выбегающую в широко распахнутые двустворчатые двери. Хм... у Вигарда таких не было.

Ну и где я?

Последнее, что я помню — были ухмыляющиеся серые рожи, а потом глаза заволокло непрозрачной белой пеленой и что было дальше, я просто не видела. Но раз я здесь, то наверное там все умерли... Нет, мне не жаль. И помнить об этом я не хочу.

— Черт... — тихо прошептав и искренне надеясь, что он тут и отзовется, не удержала расплывающейся на губах улыбки, когда это произошло.

— Ась? — черный лохматец вынырнул из шкафа и, радостно разулыбавшись в ответ, тут же подскочил ближе. — Вашество! Ну, как? Как самочувствие? Как головка? Не бо-бо?

— Бо-бо... и во рту ка-ка. — тихо рассмеявшись на наш детский диалог, замерла, когда со стороны дверей послышался шум, и через несколько секунд комната заполнилась незнакомыми демонами. — А... вы кто?

— Лекари, ваше высочество. — вперед шагнул один из тёмно-оранжевых демонов и махнув рукой служанке, чтобы подала воды и влажное полотенце, тут же начал осмотр, завершившийся в кратчайшие сроки. — Что ж, спешу вас обрадовать, критичный порог пройден и вы идете на поправку. Теперь главное обильное энергетическое питание, покой и никакого переохлаждения. Человеческий организм так хрупок... — отступив и о чем-то пошептавшись ещё с тремя оранжевыми демонами, лекарь покивал головой, что-то написал на листке и вручил его послушно замершей служанке, в следующие минуты объясняя, что, сколько и когда пить. — Выздоравливайте, всего хорошего.

Проводив делегацию взглядом, я несколько раз сморгнула. Это что сейчас такое было?

— Вот, выпейте. — четко следуя инструкциям лекаря, немолодая и деловитая служанка пошуровала на стоящем у окна столике и отмерив всего, что было в списке, одно за другим вручила мне микстуры, пилюли и прочую гадость, тщательно контролируя, чтобы я выпила всё, как положено. — Вот и умничка. Поправляйтесь.

— А поесть дадите?

— Ох, ты ж, батюшки! — всплеснув руками, женщина тут же покаялась: — Уж простите, завертелась. Сейчас-сейчас... минуточку... секундочку...

И действительно, не прошло и пары минут, как она уже вернулась с разносом, на котором дымилась ароматная каша и не менее ароматный чай.

— Помочь, голубушка?

— Нет, я сама... — ложка выпала из слабой руки и меня тут же окинули укоризненным взглядом: — Да, помогите, пожалуйста...

— Да разве ж так можно... — помогая мне поесть и всё приговаривая, что так нельзя и не дело, потихоньку служанка рассказала мне довольно странную историю моего здесь появления.

Судя по её словам, я была тайной любовью наследника.

Да-а-а?

Ага. И?

И когда мы очередной раз встретились в самом что ни на есть тайном месте, на нас напали, но лишь благодаря умелым действиям этого самого наследника, да моей родовой магии, мы смогли не только выжить, но и покарать этих самых нападающих.

О, как.

Здорово! А почему я в первый раз об этом слышу? И вообще — что за наследник? Чей? Как выглядит? Звать, в конце концов, как?

Пребывая в абсолютном шоке, бездумным взглядом проводила ушедшую служанку и, переведя его на Черта, шепотом поинтересовалась:

— Это что за бред?

— Официальная версия произошедшего. — ответив так же шепотом, нечистик часто закивал. — И нам тоже пока лучше её придерживаться. Мало ли...

— Мда? — скептично хмыкнув, прикрыла глаза и попыталась выстроить логическую цепочку произошедшего. Получалось плохо. Единственное, что я поняла, было то, что кажется именно тот раненый зеленоглазый демон был наследником.

Наследником чего, собственно?

Так и уснув в размышлениях о превратностях судьбы и нелепому стечению обстоятельств, проснулась ближе к вечеру, причем от того, что в комнате был посторонний. Не торопясь открывать глаза, тщательно прислушивалась к звукам. Шорох, скрип... вздох... шепот.

— Ир-ра...

Повернув голову на звук, тут же встретилась взглядом с яркими изумрудными глазами того самого демона, который пришел в заимку и привел за собой погоню. Сейчас он кстати выглядел намного приличнее. Темно-бордовая рубашка идеально облегала широкие мускулистые плечи, черная кожа с едва уловимым бордовым отливом блестела чистотой и ухоженностью, черные короткие волосы были зачесаны назад, открывая высокий умный лоб... в изумрудных глазах угадывался интерес, а на красиво очерченных губах лежала приветливая улыбка.

Конфетка.

Кстати до сих пор безымянная.

— Добрый вечер.

— Добрый... — насторожено прошептав, прищурилась и, не откладывая дело в долгий ящик, поинтересовалась: — Вы кто?

— Амэн Дер-Шин, принц. Наследник, твой должник и... жених.

Скептично приподняв бровь на его последнее заявление, я не торопилась фыркать или опровергать. Опять их демонячьи интриги и блажь... Одного не понимаю — чем я для них так ценна, что они готовы взять меня в жены? Неужели мои дети будут сильнее и способнее меня? Ведь пока я не валькирия, я обычный человек, которого проще убить, чем обучить. Так в чём же дело?

— А моё согласие не требуется?

— В чём?

— В помолвке для начала.

— А ты против? — и столько искреннего удивления было в его глазах, что я банально не нашла что ответить.

Подумала, помолчала... прикинула... и наконец заявила:

— Назови мне весомую причину, почему я должна быть согласна.

— Я наследник.

— Не аргумент.

— О? — удивившись так сильно, что замолчал аж минут на десять, в итоге Амэн удивленно поинтересовался: — А что тогда аргумент?

— Ты меня любишь?

— Эм... — посмотрев на меня так, словно я сказала откровенную ерунду, мужчина неожиданно разоткровенничался: — Вообще-то это политический брак. При чем тут любовь?

— Мда, действительно... — не удержав так и рвущейся наружу язвительности, я решила уточнить, пока была возможность: — Ну и в чем твоя выгода?

— Ну-у-у... — не торопясь отвечать, а вместо этого рассматривая меня как нечто странное, но при это условно опасное, Амэн протянул: — Ну, как бы тебе сказать...

— Да уж как есть.

И тут он видимо решил начать издалека:

— Ты вообще примерно представляешь, зачем и с какими целями заключаются политические браки?

— Примерно представляю. — кивнув, что не совсем "дерёвня", предложила ему продолжить: — И?

— Обозначу самые распространенные: объединение земель, увеличение сферы влияния, гарантии союзничества, укрепление позиции на межмировой политической арене, не упущу упоминания о рождении сильных в магическом плане наследников... — внимательный изучающий взгляд из-под ресниц и неожиданное: — И как ни странно, но и это не всё.

Не торопясь перебивать, я ждала продолжения и оно наконец прозвучало:

— Не в наших интересах позволить тебе выйти замуж за кого-то другого и тем самым упрочить его положение.

— Его?

— Его.

— Кого его? — слабо понимая, о чем он, увидела лишь уверенный кивок и услышала короткое слово:

— Его.

— Да кого его-то??!

— Сама знаешь... — усмехнувшись со знанием дела, когда как я перестала понимать что-либо в принципе, мужчина плавным движением поднялся с кресла и уже у дверей кивнул: — Выздоравливай, душа моя... я навещу тебя завтра.

Абзац...

— Черти-и-ик?

— Ась?

— Он о ком говорил?

— Об эрцхере естессно, чтоб ироду пусто было! Я тут пошуровал по коридорам на досуге... — снова выбравшись из шкафа и перебравшись ко мне под кровать, Черт тихим шепотом продолжил вводить меня в курс дела: — Тут такое... в общем такое! У них тут как раз переворот почти был, отчего наследника едва не прибили, а эрцхер тот фиолетовый как раз один из советников правителя соседнего континента, с которым тут не самые дружественные отношения. О вас тут оказывается уже давно по кулуарам местным шепчутся... Так местный царь-государь, как только узнал, шо вы та самая царевна, так своему сыну прямо и заявил — либо женишься, либо ты мне не сын.

— Дикость какая...

— Агась! Не то слово! Но ничего-ничего... тут всего денька три-пять осталось, как батюшка сможет портал сюды открыть. Уж он всем тут покажет, почем фунт лиху!

— Уверен?

— А то ж! Ещё и матушкины тетушки с сестренками все как одна готовы! Да бабушкино войско тоже не дремлет. С Ковеном там конечно мутно ещё всё, но я просто категорически уверен, что и этого им мало не покажется!

Нервно усмехнувшись на подобное "категоричное" заявление, сама вдруг подумала о том, что позиция Ковена тут будет как раз противоположной. Они не позволят мне вернуться. Эта, на данный момент абсолютно свободная, но пока дремлющая сила, которую я теперь ощущала четко в центре солнечного сплетения, была слишком большой и непокорной. Теперь, пробудившись окончательно и скинув все цепи, она не позволит Ковену себя запереть. Свобода или смерть.

Как ни странно — не моя смерть. Смерть тому, кто попытается её запереть.

Лучше б обучили, честное слово!

Ну и кто я теперь? Обезьяна с гранатой?

Хуже!

Скорее неуравновешенная обезьяна с атомной бомбой...

Поморщившись и потерев лоб от неприятных ассоциаций и ещё более неприятных выводов, кисло улыбнулась пришедшей с ужином служанке и, поев, выпив все положенные лекарства и позволив обтереть тело влажным полотенцем, снова провалилась в тяжелый нервный сон.

Утро вечера мудренее?

Что-то я в это уже не верю.

Глава 7

Прошло ещё три дня...

Я начала ощущать себя человеком, а не амебообразной безвольной сущностью. Потихоньку ходила по комнате, не торопясь её покидать и являть свой серо-зеленый болезненный лик общественности. Ох уж эта общественность, будь она неладна! Чертик каждый вечер в красках и лицах рассказывал мне все без исключения свежие сплетни, летающие по дворцу, и чем дальше, тем больше я понимала, что замуж за местного чернокожего Аполлона не выйду и жить тут не буду.

Просто не выживу.

Каких сплетен обо мне только не ходило! Кто в лес, кто по дрова! Самой приемлемой была сплетня о том, что я уже на последних сроках беременности и не потеряла ребенка лишь чудом, теперь донашивая его под строгим и неусыпным надзором целителей.

Какая беременность? Какой ребенок? Да я женишка своего самоназванного видела после того вечера всего пару раз и то, минут по пять не больше!

Вот кстати, явился, не запылился.

— Добрый вечер.

— Добрый. — буркнув и отложив в сторону книгу, письменность которой я изучала под грамотным руководством Чертика, даже не подумала встать с кресла, когда он подошел ближе. Местную речь я понимала потому, что прошла через портал и таковы были правила перехода, но вот с письменностью было всё совсем не так. — Что?

— А ты сегодня необычайно вежлива...

— Беременные вообще все такие.

— Бере... — замерев на полушаге, мужчина уставился на меня недоверчивым взглядом и наконец договорил: — Ты беременна?

— А то! Разве не заметно? — натянув платье на абсолютно плоском животе, я язвительно поинтересовалась: — Как думаешь, какой месяц? Восьмой или всё-таки девятый?

— Э... — серьезно зависнув, рассматривая мой совсем не девятимесячный живот, демон думал долго. Так долго, что я плюнула и снова взяла книгу. — Но девятый месяц выглядит совсем по-другому...

— Правда? Вот незадача. — взмахнув рукой в сторону двери, прошипела: — Так будь любезен уведомить об этом всех остальных! Я! Не! Беременна!

— Не понял. — мотнув головой и видимо пытаясь соотнести мои первые слова с последними, Амэн посмотрел на меня так просительно, что я не выдержала и скрипнула зубами.

— Вашество... так что непонятного-то? — вмешавшись, Черт на всякий случай отошел к дальнему подоконнику, взобрался на форточку и уже оттуда договорил: — Сплетничают у вас...

— Сплетничают... — сначала тихо повторив, демон ещё пару секунд покатал слово на языке, а затем, словно наконец придя в себя, шагнул ближе и устроившись во втором кресле, стоящем напротив, сурово констатировал: — Обещаю, больше не будут. — и словно походя: — А что ещё сплетничают?

— А ты не в курсе? — действительно не веря, что он может не знать всего того, что знаю я, буквально запертая в трёх комнатах (спальня, гостиная, будуар), недоверчиво прищурилась.

— К сожалению, как оказалось, не в курсе.

Отметив и недовольно поджатые губы, и стиснутую на подлокотнике руку, и даже хмурую складку на лбу, всё не могла поверить, что он не лжет. Как так? Неужели эти сплетни дошли только до меня? Как можно жить и не знать о чём сплетничают у тебя под носом?

— Совсем-совсем?

— Ирра... — шумно выдохнув, Амэн сначала недовольно стиснул зубы, но потом попытался расслабиться и даже сделал попытку улыбнуться. — Когда я говорю, то имею в виду именно то, что говорю. Не надо переспрашивать и уточнять, что я имел в виду. В моих ответах нет двойного смысла или подтекста. — и выдержав паузу, словно нехотя добавил: — Обычно...

— Конечно-конечно. Как скажешь. — не поверив ни одному его слову, усиленно закивала. Я ведь самая обычная глупая человечка. Конечно, я верю каждому слову! Тем более слову такого высокопоставленного демона!

— Так что там со сплетнями? — прищурившись, словно пытаясь понять, где в моих словах проскользнула издевка, а где ему просто показалось, Амэн изобразил искренний интерес.

— Не знаю... — пожав плечиками, я решила прикинуться валенком. Ещё не хватало рассказывать ему сплетни о самой себе! — Мне Чертик нашептал, что все говорят о моей беременности и скорых родах. Я думала ты в курсе. Всё-таки как-никак отец ребенка...

— Ага... — неожиданно зависнув снова, Амэн сначала минут пять сидел истуканом с застекленевшим взглядом, отчего я даже начала переживать, а затем его лицо начало меняться... меняться... и под конец он сидел и улыбался, как натуральный идиот.

Вот тут я струхнула всерьез.

— Ирра!

— Что? — прикрывшись книгой и искренне жалея, что она такая маленькая и вся я за ней не помещаюсь, металась взглядом по его лицу. Вот точно знаю, сейчас какою-нибудь гадость скажет!

— Ты правда хочешь от меня ребенка?

— Э... — сглотнув от подобно вопроса, поняла, что ситуация вышла из-под контроля. Судя по его сияющему взгляду, он был уже готов приступить от слов к действию. — Нет.

— Нет? — сияние изумрудных глаз приглушилось и он с явной обидой переспросил: — Нет?

— Да что на тебя нашло??! Я тебя пятый раз вижу! Да не хочу я детей! Вообще не хочу! Ни от тебя, ни от Вигарда, ни от кого-либо вообще! Я тебе твои же дворцовые сплетни пересказываю, а ты откровенный бред в ответ несешь!

— Ир-ра... — резко выскочив из кресла и нависнув надо мной с перекошенным от злости лицом, демон зашипел: — Не смей разговаривать со мной таким тоном, женщина! Никогда не смей!!!

Из ослабевших пальцев выпала книга, а во рту появился металлический привкус крови...

— Че-е-ерт...

Прошептав, поняла, что сейчас снова произойдет непоправимое. Этот зеленоглазый идиот что, не в курсе? Я же сейчас...

Бдым-с!

Гулкий металлический удар раздался четко в унисон с пульсацией крови в моих ушах и... Амэн упал.

— А...

— Жалко комнатку... — Черт, прячущий непонятно откуда взявшуюся сковородку за спиной, улыбался так сконфужено, что я не удержалась и истерично хохотнула. — Вы ж на меня не в обиде?

— Нет...

Мотнув головой и с облегчением отмечая, как проясняется сознание и пропадает белесая дымка из глаз, я шумно выдохнула и, вынырнув из кресла, поторопилась отойти подальше от места преступления. Остановилась у дальнего окна, спиной к креслам и лежащему на полу демону и попыталась успокоиться окончательно, рассматривая красивый вечерний парк за окном.

Вот только что дальше?

Судорожно теребя подол платья и бездумно скользя взглядом по идеально подстриженным кустам и деревьям, я не могла понять его поведения. Неужели он и правда этого не знал? Что за дурная реакция? Правила? Традиции?

— Чертик, почему он так неправильно себя повел?

— Как?

— Вот так. — нервно махнув рукой в сторону Амэна, но так и не обернувшись, скривила губы. — Почему он обрадовался, когда я сказала, что он отец несуществующего ребенка? У него с головой вообще всё в порядке? Что там сплетничают о нём?

— Ну-у-у... — подойдя ближе, устроив сковородку у стены, а сам запрыгнув на подоконник, Черт доверительно поведал: — Вообще, судя по слухам, Амэн парень хороший. Нервный только в последнее время. Покушение за покушением, как-никак... Да и все те три дня, что вы выздоравливаете, он только ночует во дворце, а в остальные дни порядок по стране наводит. Наверно и правда не в курсе сплетен был... — с неуместной жалостью посмотрев в сторону Амэна, Черт деловито продолжил: — А по отцовству — тут вообще ничего загадочного. Любят они это дело. Отцовство в смысле.

— В смысле?

— В том смысле, что дети — радость. И если женщина говорит, что хочет ребенка — это говорит о том, что её избранник достоин стать отцом и быть продолжателем рода. Что он самый сильный, здоровый, крепкий, выносливый и прочая, и прочая...

— Ага... — нервно покосившись на демона, сдавленно повторила: — Ага... но я ведь этого не говорила, да?

— Неа, не говорили.

— Это хорошо...

— О-о-о...

Резко обернувшись, когда Амэн начал приходить в себя и протяжно простонал, поняла, что сейчас лучше спрятаться. По крайней мере на первые... пару недель! Взгляд метался по комнате и не находил ни одного приличного укромного места. До ванны не добегу, она наискосок, за шторой меня будет видно, за креслами... он сам у этих кресел. Что делать??!

В итоге так и замерла у окна, искренне надеясь, что он мне ничего не сделает. Не сделает же?

— Ирра-а-а...

Кое-как перебравшись с пола на кресло, Амэн несколько раз мотнул головой и наконец сфокусировал взгляд на мне. Обиженный взгляд. Помолчал... потрогал шишку на затылке... поморщился... вздохнул...

— Больно же...

Мне стало стыдно. Почти.

— Вашество... — вмешавшись, до сих пор сидящий на подоконнике Черт перевел внимание Амэна на себя, назидательно поднял палец и лекторским тоном поинтересовался: — А в курсе ли вы, вашество, что сие действие было необходимо?

— Сие? — недовольно прищурившись и язвительно переспросив, демон так сильно стиснул подлокотник, что тот жалобно скрипнул.

— Сие. Именно сие. Или вам уже разонравился ваш дворец? Или батюшка не объяснил вам, откель тот самый кратер явился?

— Кратер... — прикрыв глаза, словно копаясь в памяти, Амэн вдруг как-то сник и тихо прошептал: — Прошу прощения, — а затем посмотрел на меня и уже громче повторил: — Извини. Я тебя напугал?

— Да. — не собираясь отрицать очевидного, всё равно чувствовала себя не в своей тарелке. Судя по его поведению и запоздалому объяснению Черта, это именно я виновата в том, что всё произошло именно так. Сначала спровоцировала, не зная местных традиций, а затем пошла на попятную, да ещё и нахамила.

— Не хотел.

Кивнув и отведя взгляд, нервно стиснула пальцы и он тут же это заметил, шумно выдохнув.

— Я пожалуй пойду...

Снова кивнула, старательно рассматривая рисунок на тканевых обоях.

— Разберусь со сплетнями...

На негнущихся ногах дойдя до кресла лишь минут через пять после того, как Амэн ушел, я рухнула в него и простонала в голос.

Домой хочу! Хочу домой!!!

— Как же я хочу домо-о-ой!!!

— Потерпите, вашество... — устроившись рядом и участливо вздохнув, Черт похлопал меня по коленке. — Денек, другой... и всё. Всё образуется, обещаю.

Как же хочется в это верить. Черт, как же хочется!!!

Прошел день...

Другой.

Третий.

Ничего не происходило. Сплетни по донесениям Чертика прекратились, причем резко и все сразу. Амэн у меня в комнате не появлялся. Спасательной операции не наблюдалось.

— Почему?

— Не знаю... — ответив наверное раз пятнадцатый за последние двое суток, Черт явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Бабулечка говорит, что скоро...

— Скоро? — нервно переспросив, чуть резче захлопнула книгу и Черт тут же вздрогнул и вжал голову в плечи. — Когда скоро??!

— Скоро... — нервно улыбнувшись и предпочтя ретироваться в камин, когда в дверь постучали, уже оттуда Черт порекомендовал: — Успокойтесь... бабуля обещала, что всё образуется.

Бабуля обещала? Хм...

Недовольно нахмурившись, когда в дверь снова постучали, удивилась. Амэн и служанки никогда не стучали, а кроме них ко мне никто больше не приходил. Кого нелегкая принесла?

— Да?

— Можно войти?

Когда в дверях появилась фигура незнакомого седовласого чернокожего и зеленоглазого демона, у меня даже мысли не возникло сказать "нет". Сам повелитель... Чертик достаточно подробно описал мне цвет и внешность всех значимых лиц страны, так что то, что передо мной сам повелитель Тарин Суровый, я поняла моментально.

И конечно же моментально встала с кресла и присела, уважительно склонив голову. Этому меня тоже научил Черт, благо свободного времени у нас было учись — не хочу.

— Добрый день, Ваше Величество...

— Добрый... — подойдя ближе и взмахнув рукой, чтобы я выпрямилась и села обратно, сам демон устроился во втором кресле и пока расторопные служанки заносили чай и сладости и расставляли их на столике, внимательно рассматривал моё смущенное лицо и настороженные глаза. — Итак, царевна Ирра, смотрю, ты уже поправилась...

— Да, благодарю за заботу. Ваши лекари весьма искусны в своем деле, а служанки необычайно услужливы. — не совсем понимая, зачем он пришел ко мне в комнаты, а не вызвал например к себе в кабинет, предпочла проявить максимум вежливости и почтительности. Всё же местный повелитель...

— Что ж, рад слышать, что у тебя нет претензий к нашему гостеприимству. — не притронувшись ни к чаю, ни к сладостям, демон решительно продолжил: — Не буду ходить вокруг, да около, скажу, как есть. Согласно нашим данным девушка ты свободная, обязательств не имеешь, женихом не обременена. — пронзительный взгляд глаза в глаза и мой судорожный согласный кивок. — Так вот, перейду сразу к сути... выйдешь замуж за Амэна?

Ну и что я могла ответить на такой вопрос в лоб? Скажу "да", не успею и глазом моргнуть, как окольцуют и дитем озадачат, скажу "нет" — не факт, что отделаюсь лишь легким испугом...

Бабуля, где же ты??!

Уж не знаю, что повелитель увидел в моих паникующих глазах, но вдруг взмахнул рукой, щелкнул пальцами и во вновь распахнувшуюся дверь начали входить слуги, одну за другой занося шкатулки, сундуки, статуэтки, картины и вообще непонятные вещи.

— Это, — широкий жест в сторону угла, полностью заставленного принесенным, — благодарность за спасение сына. Это... — подождав, когда в комнату внесут невероятных размеров сундук и поставят четко передо мной, попутно открыв крышку, и показав, что он доверху набит золотыми монетами и драгоценными камнями, продолжил: — вознаграждение за поимку и уничтожение главных заговорщиков. А это... — из нагрудного кармана на свет появилась маленькая коробочка и легла на столик возле моей кружки, — твой ответ на мой вопрос. Подумай царевна. Хорошо подумай. Ответ жду завтра вечером, на приёме в твою честь.

Проводив ушедшего властьимущего кислым взглядом, перевела его на столик, на сундук, снова на столик... поняла, что даже думать не хочу обо всем этом и отправилась в ванну. Вымывать из головы грустные мысли и пытаться думать позитивно. Черт обещал, что бабулечка со всем разберется. Скоро. Совсем скоро.

Вот только не было бы поздно...

Накидав в поистине королевских размеров ванну всяких разных ароматических штучек и пенок, отрегулировала температуру воды, предусмотрительно захватила из шкафа пару полотенец и халат и минут через двадцать наконец блаженно вздохнула, практически полностью уйдя под воду с огромными шапками пены, оставив на поверхности лишь лицо.

Не хочу думать. Не хочу принимать подобных скоропалительных решений. Не хочу жить в мире демонов по их нечеловеческим правилам и традициям. Просто не хочу. Ничего не хочу...

— Ирра...

Первый оклик прозвучал достаточно глухо и я подумала, что мне показалось.

— Ирра?

Второй прозвучал уже ближе, причем с явным удивлением.

— Ир-р-ра!

Третий проревел одновременно с распахнувшейся настежь дверью и явил мне перевозбужденного Амэна.

— Что? — глубоко вздохнув, чтобы не закричать в ответ и, параллельно радуясь, что пены много, причем по всей ванной и не то, что меня, даже просто воды не видно, скептично поинтересовалась: — Что кричишь?

— Я... — сначала он резко шагнул внутрь и подался вперед, и лишь через секунду мужской взгляд обрел намек на осмысленность. — Что ты тут делаешь?

— Плаваю. Что вообще можно делать в ванной?

— Плавать... — сделав ещё шаг вперед, демон недоверчиво уточнил: — Плаваешь? Днем?

— Да что с тобой??! Что можно делать в наполненной ванне голой??! В шахматы играть?!

— Голой?

Ой-ёй...

Шаг, ещё шаг... угрожающий маниакальный блеск в мутных глазах, косая усмешка...

Бам-с!

Если честно, то испугаться по-настоящему я просто не успела.

— Вашество...

Амэн рухнул, где стоял, а над ним, отставив сковородку в сторону, тут же склонился задумчивый Черт.

— Что?

— С ним что-то не то.

— В смысле?

— Одурманенный, кажись...

— Да-а-а? А чем?

— Думаю, вскрытие покажет...

— Ка... какое вскрытие??? — побледнев, я вцепилась в край ванны и умоляюще прошептала: — Скажи, что ты пошутил!

— Пошутил. — согласившись, Черт кивнул и потянул демона за ноги, выволакивая из ванной в спальню. — Да пошутил я, пошутил. Жив он. Демоны от такого не умирают. Вы там закругляйтесь, ага? Допросить болезного надо, пока снова чудить не начал. Уж больно блеск его глаз, да намерения мне не понравились...

— Сейчас... сейчас... — торопливо смывая с себя пену и не менее торопливо вытираясь и одеваясь, не представляла, каким образом Черт собрался допрашивать Амэна и на какую собственно тему. Если он одурманен, то вряд ли знает об этом. Верно? Или... блин! Черте что!

Уже одевшись, торопливо вышла из ванной, попутно заворачивая мокрые волосы в полотенце, но дальше порога просто не смогла пройти, застыв от дичайшей картины. На моей кровати в одних трусах лежал связанный по рукам и ногам Амэн. Причем связан он был шторами. Причем уже в сознании. И даже не делал попыток вырваться, лишь косил в мою сторону дикими глазами и скалился.

Аф-ф-фигеть...

Кое-как сумев взять себя в руки и бочком подойти к Черту, стоявшему со сковородкой наизготове, я шепотом поинтересовалась:

— А его точно эти шторы удержат?

— Даже не сумлевайтесь. Я туда магию вплел, до утра самостоятельно точно не выпутается.

— А раздел зачем?

— Амулеты и оружие искал.

— Ага... И что дальше?

— А дальше будем разговоры разговаривать. — совсем как суровый следователь сдвинув кустистые брови, Черт бесстрашно шагнул к кровати и встав четко перед демоном, громко рявкнул: — А ну, отродье иноземное, отвечай! Пошто царевну обидеть хочешь?!

— Обидеть? — неестественно веселый голос, совсем не похожий на голос Амэна, вызвал на моей спине табун тревожных мурашек. — Даже и не думал...

Это не он!

Опасливо выглянув из-за спины Черта, я встретилась взглядом с демоном и шумно выдохнула. Это точно не он! Не Амэн! Да у него глаза не зеленые, а карие с прозеленью!

— Ир-р-ра!!!

Входная дверь грохнула так, что я взвизгнула и, метнувшись к дальнему окну, у которого до сих пор стояли принесенные подарки, вооружилась первым попавшимся предметом. Кажется подсвечником.

А переведя взгляд на двери, так и застыла с открытым ртом.

В дверях стоял Амэн.

Глава 8

Два. Два Амэна.

Запаниковав в первую секунду, во вторую я уже покрепче перехватила подсвечник и стиснула зубы. Что бы они ни придумали, я им этого так просто не спущу. Хватит! Надоело!

— Ирра?

Пока я собиралась с мыслями и планировала, как быть и что делать дальше, зеленоглазый Амэн переводил безумный взгляд с меня на того, кто лежал на моей кровати. Тот в свою очередь лежал и молча скалился.

— Что?

— Что он делает в твоей постели?

— Знаешь, я бы спросила иначе. Что он делает в моей комнате вообще?!

— В смысле?

Зеленоглазый Амэн шагнул вперед, но мы с Чертом синхронно перехватили орудия защиты (а может и нападения) и он снова замер.

— В прямом. — твердо встретив его хмурый, но и одновременно недовольный взгляд, язвительно прошипела: — Не подскажешь мне, как так могло произойти, что в ванну к твоей невесте смог вломиться посторонний?

— В ванну? — мужской взгляд метнулся к моей голове, завернутой в полотенце, а на скулах тут же заиграли взбешенные желваки и уже рычащим тоном он уточнил: — Ты была в ванне, когда он здесь появился?

Да ты гений логики, женишок!

Сдержавшись и не сказав первое, что пришло на ум, просто кивнула и добавила:

— К счастью, Черт успел обезвредить его до того, как он ко мне приблизился. Вот, хотели допросить, но тут ты... Не подскажешь вообще, кто это? Вы так похожи...

— Мой брат. Младший. Итан. — дорычав последнее слово и наконец одним слитным рывком добравшись до кровати, Амэн от души врезал младшему братцу по его ухмыляющейся роже, чем моментально отправил в нокаут, без видимых усилий сорвал с его рук и ног веревки-шторы и открыв портал прямо у меня в комнате, зашвырнул туда бессознательное тело, шагнув следом и уже из портала донеслось: — Я скоро вернусь, поговорим...

Э...

Не успев не то, что сделать что-то, но и вообще понять, что происходит, я лишь глупо открыла рот. И закрыла. Перевела чумной взгляд на Чертика, который неопределенно пожал плечами и, торопливо подойдя к креслу, рухнула в его мягкие объятия. Беспредел!

Ещё неделя в этом дурдоме и я точно с ума сойду! То похищают, то болею, то снова похищают, то снова болею!!! Двери грохочут ежедневно, орут, как сумасшедшие, братья-близнецы непонятно откуда появляются!! Ни нормальных приключений, ни нормальных мужиков!!!

А-а-а!!!

От души запустив подсвечником в стену, чем слегка выпустила пар, глубоко вздохнула и выдохнула. Всё хорошо, Ира, всё хорошо...

Полубезумный взгляд остановился на открытой коробочке с обручальным кольцом, которое призывно блестело огромным бриллиантом и в голове сам собой оформился Грандиозный План. Я не буду играть по их безумным правилам и потихоньку сходить с ума. Я установлю свои и пусть уже они переживают за свой рассудок!

— Чертик... — найдя взглядом Черта, с интересом копающегося в подарках Повелителя, ла-а-асково поинтересовалась, когда он обернулся: — А ты хоть в кого умеешь превращаться?

— Агась. А что?

— И в меня можешь?

— А... ну да, только ненадолго. А что?

— А хочешь устроить небольшой маскарад?

Когда минут через сорок ко мне после вежливого стука вошел Амэн, я была в уже намного более благодушном настроении, обсудив с Чертиком всё, включая возможные форс-мажоры. Как говорится: на бабулю надейся, а сам не тормози и безвольно спасения у моря не жди. Логично? А то!

— Ирра?

— Да? — подняв на вошедшего демона а-а-абсолютно спокойный взгляд, даже позволила себе улыбку. План есть и больше нервничать я не собираюсь. Оставлю этих самовлюбленных эгоистичных рогатых завтра с носом и так они меня и видели!

— Первым делом я хочу извиниться. — широким и уверенным шагом подойдя ближе, Амэн, не доходя до меня около метра, вдруг преклонил колено и опустил голову, чем серьезно меня удивил. Нет, правда. Не ожидала. — Подобное больше никогда не повторится. Виновные наказаны, стража предупреждена и усилена.

Даже так? То есть если раньше у выхода из моих покоев стояло четверо огромных рогатых громил и оч-ч-чень вежливо не позволяли мне выйти за пределы выделенного жилья, крайне бережно занося обратно внутрь и плотно закрывая перед моим носом двери, то сколько их там сейчас? Шесть, восемь, десять? Хотя неважно. Уже неважно.

— Подобное? Что именно?

— Никто кроме меня, отца или служанок не посмеет войти в твои покои без моего ведома и разрешения.

— О... что ж, это радует. — милостиво кивнув, хотя он этого не видел, до сих пор не поднимая головы и буравя пол взглядом, поинтересовалась: — Амэн, откуда у тебя брат? Да ещё такой... невоспитанный.

Вообще-то до сего дня я о нём ни слова не слышала. Даже от Чертика, который знал абсолютно всё, о чём шептались даже по самым тёмным углам этого дворца.

— Это очень долгая и грустная история...

Да что вы говорите?

— Обожаю долгие и грустные истории!

Удивленно вскинувшись, Амэн наконец встретился со мной виноватым взглядом.

Да-да, женишок. Безумно жажду услышать сию "долгую и грустную историю!"

— Как ты могла заметить, мы близнецы.

О, да. Это я заметила.

— Я старший и мое право наследования неоспоримо. Но именно из-за того, что мы близнецы, отец ещё два десятилетия назад принял решение отправить Итана в дальний гарнизон и воспитывать его там. К сожалению, в последние месяцы произошло столько всего разом, что нами было принято очередное решение — позволить Итану временами замещать меня, создавая видимость присутствия, когда как я сам занимался иными делами.

— Какими?

— Обнаружением и уничтожением предателей короны.

У-у-у... ужас, ага. И?

— К сожалению, мы не учли подлости и коварства Итана. Как он мне сейчас рассказал... — тут Амэн прикрыл глаза, пряча их злое сияние, и так с прикрытыми глазами и продолжил: — Он решил заменить меня не только на время моего отсутствия на заседаниях, но и в твоих покоях. Ты невероятно выгодная партия Ирра... планируя скомпрометировать тебя, а затем и жениться, тем самым он хотел доказать отцу, что может стать кем-то более значимым, чем вторым сыном.

Бразилия отдыхает, право слово!

— Он хоть жив?

— Тебе его жаль? — зелёные глаза резко распахнулись, и их злой блеск достался уже мне.

Не пугай, надоело.

— Ты его убил? — напряженно прищурившись, я не отводила глаз. О времена, о нравы! И они правда думают, что я захочу жить по таким правилам??! Да черта с два!

— Ещё нет... — протянув так тихо и задумчиво, словно именно сейчас думал о том, что зря не убил, демон тоже прищурился. — Одно твоё слово и я сделаю так, как ты скажешь, душа моя.

А вот это он зря добавил.

Стараясь даже взглядом не выдать, как меня покоробило подобное личное обращение, взвесила все за и против и вынесла вердикт:

— К сожалению, я не знаю ваших законов и вряд ли вправе устанавливать свои. Уверена, ты знаешь их намного лучше. Это твоя страна и твой брат. И только тебе решать, какое наказание будет адекватным его проступку. — уверенно кивнув, откинулась на спинку кресла, тем самым давая ему понять, что конкретно этот инцидент считаю исчерпанным и тут же подняла не менее актуальную тему: — Не так давно ко мне заходил твой отец... Ты в курсе?

— Отец? — рывком поднявшись с колена и наконец устроившись во втором кресле, демон махнул рукой в сторону до сих пор не разобранных подарков. — Это от него?

— Верно. Кое-что за спасение твоей жизни, кое-что за уничтожение врагов короны, а кое-что... — кивок на столик, откуда уже убрали чайные приборы и где в одиночестве сияло обручальное колечко, — и лично мне. Так сказать за красивые глаза и милую улыбку.

Взгляд демона опустился следом за моим, а губы тут же недовольно скривились. Что такое? Уже не рад?

— Я планировал сделать это сам.

О, ну что сказать... мои соболезнования вашей гордости.

— Так вот... твой отец был крайне убедителен в своих доводах (одни сверкающие глаза и крайне настойчивый тон чего стоили!), но кроме всего прочего он упомянул о том, что завтра будет прием. А теперь собственно то, к чему я завела это разговор. — выдержав паузу, так что он наконец снова посмотрел на меня, наконец выставила Самую Главную Претензию, причем достаточно капризным тоном, чтобы он проникся в полной мере: — Я в чем пойду?

— А... — во взгляде промелькнуло недоумение, а затем легкая паника. — Тебе нечего надеть?

— Верно. — милостиво улыбнувшись на то, что до него дошло с первого раза, ткнула пальцем себе в грудь, куда тут же переместился его взгляд. — Благодаря стараниям ваших служанок и швей у меня два домашних платья, ночнушка и халат. Но поверь, они не подходят для входа в свет. Твой отец был очень щедр на подарки, но к сожалению не предусмотрел самого главного — праздничной одежды. Не будешь ли ты любезен озадачиться этим вопросом?

Паники в глазах стало больше. В разы больше. Бедняжка... Неужели не знал, что платья сами по себе не появляются? Неужели никогда раньше не озадачивался подобными бытовыми вопросами?

Видимо да...

Что ж, всё рано или поздно случается в первый раз.

В итоге, когда легкая паника начала перерастать в более тяжелую форму, я сжалилась и решила немного облегчить его задачу.

— Впрочем, ты можешь послать ко мне тех портних, что шили на меня предыдущую одежду. Я просто уверена, что мы с ними подберем мне оптимальный вариант вечернего платья. Верно? Амэн?

Портнихи были у меня уже через три минуты.

Уже вечером, лежа в постели и краем уха слушая одну из многочисленных сказок Черта, я прокручивала в голове весь сегодняшний крайне богатый на события день. В нашем плане было слишком много белых пятен, но Чертик обещал, что уж завтра мои родственники точно смогут открыть портал. Не зря местный повелитель так торопился, ох не зря... Сплетни опять начали обрастать невероятно правдоподобными подробностями о том, к чему такая спешка. Ведь официальной помолвки до сих пор не было. Мало того! Имелась практически брошенная предыдущая невеста, не стесняющаяся распускать слухи один нелепее другого и обвинять меня в черной магии и ворожбе.

Итак... завтра будет длинный и непростой день — надо выспаться.

— Спокойной ночи, Чертик...

Занавеска всколыхнулась, но не от ветра...

Бдительный Черт вскинул голову, но узнав незваного гостя, лишь удивленно округлил глаза и ничего не сказал, послушно исчезнув в камине, когда тот махнул рукой в жесте "сгинь".

Так вот ты какая... царевна Ирина Константиновна.

Неслышной поступью подойдя ближе, мужчина с интересом всмотрелся в безмятежные девичьи черты. Мила, юна, невинна... и не скажешь даже, что опасна. Ну и чего они так боятся, старые кошелки? Разве может столь милое создание стать предвестником Рагнарека? Бред... Ну, подумаешь пара кубических километров скал. Не континент же!

Осуждающе качнув головой, припоминая слова, сказанные на внеочередном собрании Ковена, мужчина снова посмотрел на девушку.

Задумался...

И неожиданно улыбнулся.

А это вариант!

До обеда день тянулся невероятно долго, как впрочем и после. Чертик разбудил меня ещё до прихода служанок и, проведя странные манипуляции, попутно заверив меня, что это максимум до полуночи, не больше... натянул свою личину на меня, а мою на себя. И вот... сижу я на подоконнике с хвостом и копытами, скучаю, когда как Черт, жеманничая и кривляясь перед зеркалом, один за другим меряет многочисленные подарки повелителя.

Кстати, надо будет не забыть и прибрать их перед тем, как на прием отправимся — моё всё-таки. Честно заслуженное. Куда конкретно мы это всё добро приберем, чертик объяснил мне ещё вчера, заявив, что дело это конечно непростое, но так уж и быть за пару другую колечек он согласен потерпеть и подержать это некоторое время у себя в бездонном кармашке. Кстати кармашек этот и правда был бездонным, что мне и было продемонстрировано, сначала убрав в него сундук, а затем без труда вынув. Он был чем-то наподобие сумки кенгуру, растущей непосредственно на животе у чертика и появляющейся при необходимости. И чего только не придумают!

Так вот, на этот достаточно вызывающий и дерзкий шаг я пошла не просто так. Грызли меня достаточно весомые сомнения на тему того, что демоны будут действовать честно и без принуждения. Говорить "да" и выходить замуж за Амэна я не собиралась ни в коем случае. Он симпатичен, достаточно мил, когда хочет и... и собственно всё. Ни любви, ни привязанности, ни уважения за эту неделю я не видела ни от него, ни чувствовала сама. Так что смысл?

Радоваться его высокому статусу? Да я себя вроде как тоже не на помойке нашла.

Деньги? Мне всегда родительских, а потом и своих хватало.

Власть? Ага, так меня до неё и допустили.

Мне ведь чётко озвучили причины их ко мне интереса и, судя по всем их действиям, они не изменились ни на грош.

Так что...

Не мой он принц, однозначно не мой.

О, а вот и служанки.

— Вашество...

С некоторым злорадством наблюдая, как три проворных служанки весь последний час крутят, вертят и практически издеваются над Чертом, приводя его в Абсолютно Продажный Вид, пару раз не выдержала и прыснула в кулачок, когда он начал постанывать и даже попытался отпинываться от вездесущих демониц.

— А ну, брысь, нечисть! — попытавшись на меня шикнуть, одна из них была тут же удостоена высунутого языка и неприличного жеста, а именно "козы". А что? Я нечисть или где? — Совсем распоясался, окаянный!

— Каритта! — грозно окрикнув служанку, когда та осмелела настолько, что попыталась на меня замахнуться, Черт тут же показал всем (особенно мне), насколько он прекрасный актер. — Не сметь трогать моё!

— Простите, вашество... — моментально поменявшись в лице и поторопившись присоединиться к своим коллегам, Каритта всё оставшееся время даже не смотрела в мою сторону.

Вот так-то! Знай наших!

А я ничего так... даже красива, если не придираться к мелочам. Все достоинства фигуры выгодно подчеркивает элегантное длинное платье нежного персикового оттенка, русые волосы красиво уложены в прическу наподобие короны, а неброский, но грамотный макияж подчеркнул и глубину глаз и пухлость губ.

С удивлением и даже некоторым самодовольством рассматривая свою идеальную копию, даже не сопротивлялась, когда служанки по приказу Черта нацепили мне голубой бант на хвост и побрызгали цветочной водой. Да-да, я тоже должна быть идеальна, я ведь иду следом...

— Наследник королевства Амэн и царевна Ирра!

Идя позади и немного слева, потому что справа шел сияющий Амэн, ведущий Черта под руку и пребывающей в абсолютном неведении о подмене, внимательно осматривалась по сторонам. Ага... ага... бабули не видно... папы-мамы и прочей родни не видно... угу... значит будет лучше, если меня настоящую тоже не будет видно.

Прошмыгнув между колоннами ближе к стене, когда мы проходили по красной ковровой дорожке, ведущей к центру зала, где на троне восседал повелитель, тут же поторопилась занять местечко поудобнее: поближе к еде и шторам. Ага, вот самое то. И мне всё видно и меня не особо.

А теперь посмотрим и послушаем.

Мила, юна, невинна, невероятно прелестна в этом платье... и под руку с соперником.

Прикрыв глаза, полыхнувшие злым фиолетовым огнем, Вигард без труда сохранил бесстрастное выражение лица. За одно то, что этот сосунок стоял рядом с Иррой, он был готов вырвать ему сердце. Это его девушка! Его собственность!

Мать... она уже поплатилась за свое самоуправство, но положения это не изменило. Ирра оказалась на другом континенте, в другой стране, в чужом дворце, рядом с другим.

Ненадолго.

Тонкая усмешка лишь на мгновение скользнула по властному лицу и оно снова стало вежливо-бесстрастным. Что ему стоило сегодня попасть сюда, знает одна Бездна. Но он здесь. И она здесь.

Ненадолго.

Внимательно рассматривая гостей, едва с подоконника не упала, когда увидела Вигарда. А он что тут делает? Они же... ну, не сказать, что враги с местным Повелителем, но не союзники точно. Так сказать худой мир с периодическими стычками на границе, где развлекалась молодежь и армия поддерживала свой боевой дух и дисциплину, да оттачивала воинское мастерство.

Кто его сюда пустил? И что, черт побери, он задумал?! Ни за что не поверю, что просто пришел засвидетельствовать своё почтение и поздравить молодых. Точно ведь напакостить собрался...

Тиснув со стола тарелку с закусками и сок, снова спряталась за штору, оставив себе узкую щель для контроля за окружающей средой. Так, этому гаду на глаза лучше не попадаться — не дай бог, что заподозрит и плакал весь наш маскарад!

Тем временем действо разворачивалось размерено и неторопливо: Черт вел себя крайне сдержано и отвечал от силы на один вопрос из десяти, с успехом отыгрывая высокопоставленную иномирную гостью, Амэн старался как мог, развлекая непривычно отстраненную, но в тоже время и слегка высокомерную царевну. Я впервые за весь день нормально ела, гости всех возможных цветов и социальных слоев шушукались по углам, слуги проворно шуровали между гостями, периодически пытаясь выгнать меня с подоконника и отобрать тарелку, на что я раз на пятый уже натурально рычала и скалилась. Моя еда!

— Совсем распоясался, нечистый! Ух, я тебя!

— Хозяйке пожалуюсь... — зло прищурив глаза, когда один особо настырный лакей замахнулся на меня полотенцем, уже приготовилась дать реальный отпор, когда он наконец сплюнул и отступил, прошептав что-то откровенно нецензурное. — Сам дурак!

И вообще, своим неуместным интересом они привлекли ко мне совсем ненужное внимание. Вот и этот фиолетовый, за час приема умудрившийся пройти мимо меня несколько раз, уже косит на мою штору довольно напряженным взглядом...

Ну, его! Бросив на подоконнике почти пустую тарелку и бокал, предпочла сменить место дислокации. Помню я, как он без раздумий Чертику шею свернул. Каз-з-зел! Вот только если он снова решит провернуть подобное, то на этот раз это будет уже моя шея, и вряд ли я после этого выживу.

Прошмыгнув вдоль стеночки и найдя взглядом "царевну", вовсю танцевавшую очередной ногозаплетательный вальс с наследником, даже и не подумала им позавидовать. Вот уж чего не умею, так это танцевать подобное! Да мы бы уже на третьем па грохнулись!

Нет-нет, не надо мне такого. Я лучше пройдусь ещё, послушаю сплетни и слухи...

— Что он в ней нашел? Мымра!

— Не скажи... знаешь, кто её папа?

— Я бы тоже такую потискал...

— Так тебе и дали!

— А что?

— А то. Не слышал, как она оказалась на нашем континенте? И благодаря кому она вообще появилась в нашем мире?

— О? Нет, не было времени, в разъездах был.

— Так слушай...

— Крыса розовокожая!

— Налиша, перестань.

— Дрянь подзаборная!

— Тише...

— Я ей устрою сладкую жизнь!!!

— Налиш-ш-ша-а-а...

Заинтересовано проследив взглядом, когда одна из ярых завистниц решила перейти от слов к действию, хмыкнула и, тиснув с очередного стола очередную тарелку, а заодно и разнос с бокалами, прокралась на один из многочисленных балкончиков, где располагались музыканты и дав им взятку в виде разноса и заработав благодарный взгляд, устроилась так, чтобы меня не видели снизу. Действо же начинало разворачиваться...

Рыжеволосая и златочешуйчатая демоница локомотивом перла напрямки, накручивая себя всё больше и больше, парочка её подружек предпочли благоразумно затеряться в толпе, мужчины с понятливыми смешками уступали ей дорогу, уже предвкушая неслабую потасовку, Повелитель грозно хмурил брови, но пока бездействовал, а лже-царевна и наследник всё кружились в вальсе, не замечая того, как вокруг них сгущаются тучи.

— Амэн! — встав на пути танцующей пары, демоница топнула ногой и лишь тогда обратила на себя их внимание. Музыка потихоньку стихла, как и разговоры и теперь все без исключения ждали развязки. — Ты танцуешь с ней уже пятый вальс!

— И что? — не торопясь отпускать спутницу и собственнически удерживая её за талию, демон нахмурил брови и недовольно сверкнул изумрудными глазами. — Это моё право — танцевать с девушкой, которая мне нравится.

— А я? Как же я? Я тебе больше не нравлюсь? — в истеричном голосе слышались и плаксивые нотки и рычащие, так что слова были исковерканы безбожно, но общий смысл поняли все.

— Налиша, ты забываешься...

— Это ты забываешься, неблагодарный! Ты! Ты собирался жениться на мне! На мне!!! Как можешь ты после всего того, что между нами было и после всего того, что ты мне обещал, танцевать с другой??!

— А между нами что-то было? — по тому, как ярче засверкали зеленые глаза наследника и каким тихим, шипящим стал его голос, было ясно — он начал злиться. — Я давал тебе обещания? Просил стать невестой? Не припомню...

— Ты... — отшатнувшись, словно её ударили, демоница то бледнела, то багровела и в итоге, волком глянув на Черта, который беспечно осматривался по сторонам, заорала как чокнутая и рванула на него, выставив руки, как крючья, и нацелив когти прямо ему в лицо. — Гадина-а-а!!!

Вот дрянь, а? А если бы я сама там была?

Как в замедленной съемке наблюдая за разворачивающейся на танцполе трагедией, резко выдохнула, когда действо ускорилось и Амэн, успешно перехватив матюгающуюся демоницу, отшвырнул её в сторону торопливо приближающихся слуг и разъяренно прошипел:

— В кандалы!

Ого! А что так жестоко-то?

Пока я тихонько недоумевала, музыканты за моей спиной так же тихонько перешептывались, одобряя действия наследника.

— Правильно-правильно, давно надо было...

— Вот удумала! На невесту руку подымать!

— Дрянь, одно слово дрянь...

О времена, о нравы!

Припухнув и тут же засунув в рот ближайший бутер, чтобы не ляпнуть чего-нибудь не того, еще и шампанским запила. Это надо зажевать... однозначно.

Кстати, насколько я успела заметить, инцидент довольно успешно развлек толпу и никто из присутствующих даже и не подумал заступиться за выведенную из зала демоницу. Никто не осуждал наследника, по крайней мере открыто. И они хотят, чтобы я тут жила? Ага! Нетушки!

Так, а где Черт?

Заметавшись взглядом по залу, едва не чертыхнулась в голос. Судя по тому, как к паре начали один за другим подходить гости и совсем неподалеку маячил Вигард, он тоже решил перекинуться парой слов с Амэном, а может и со мной. То есть с Чертом.

А ведь насколько мне успел разъяснить Чертик — эрцхеры, это такая категория демонов, что по своей магической и физической силе стоят на самой верхней ступени демонической иерархии. Не обязательно это правители, совсем не обязательно. Обычно наоборот — они теневые советники, предпочитающие руководить страной из-за кулис.

Так что если здесь и сейчас Вигард решит кое-кого грохнуть, то...

Этот форс-мажор станет для нас фатальным.

Забыв, что в руке не сок, а шампанское, я нервно отпивала глоток за глотком. Вот с парой разговаривает синий демон, вот зеленый, а вот и... он. Как ни прислушивалась, ни слова из их разговора я не услышала, так что приходилось догадываться по выражениям лиц, что также удавалось плохо. Чертик презрительно кривил губы, Амэн нервно раздувал ноздри, а Вигард...

Черт, да он понял!

Глава 9

— Невероятно прекрасный вечер, Амэн, давно не виделись.

— Да, давно... — к сожалению, отказать послу соседнего государства отец не смог. А вот он бы с радостью выкинул из зала эту зажравшуюся фиолетовую морду!

— Царевна, вы сегодня невероятно милы. Никогда бы не подумал, что вам может пойти этот оттенок персикового. Но уверен, когда вы согласитесь принять мое приглашение...

— Царевна никогда не примет твоего приглашения. — не удержавшись от низкого рычания, Амэн был настолько зол, что был готов устроить драку прямо здесь и сейчас. При нем заявлять подобное его девушке? Пор-р-рвет!

Сам Вигард так же не был против драки, язвительной усмешкой подначивая соперника. Поединок за женщину по правилам древних? Да легко!

— Милорд, вы забываетесь. — переведя на демона презрительный взгляд прищуренных глаз, царевна недовольно сморщила носик, словно ей было противно с ним разговаривать: — Этот приём устроен в мою честь. Достаточно его портить. И без вас уже желающие нашлись...

В первую секунду опешив от столь явного пренебрежения и откровенно неправильного поведения, фиолетовый демон зло вдохнул и через секунду резко недоуменно выдохнул.

Что за...

Почему Ирра пахнет шерстью?

— Прошу прощения, ни за что не хотел портить вам ваш праздник... — тщательно беря себя в руки, демон украдкой принюхался снова, подключая все без исключения многочисленные рецепторы и в итоге... поклонился, прикрыв глаза, чтобы пара не заметила их нервного багрового блеска и отошел.

Это была не Ирра.

Вот так, да? Решили подстраховаться, да? Сосунки...

Стоп.

А кто тогда черт?

Успев спрятаться за балконным бортиком до того, как осматривающийся Вигард глянул в нашу сторону, поняла, что наш план трещит по швам. Бабулечка, да где же ты??!

Нервничая всё больше, когда фиолетовый демон сначала проверил тот самый подоконник, где я пряталась в самом начале, а затем, что-то там сделав, начал медленно, но верно передвигаться по моему маршруту, тиснула с разноса ещё один бокал с шампанским и залпом его выпила. Уж погибать, так с музыкой! Разнесу тут всё к чертям собачьим! Будут знать, как меня пугать!

— Нечистый, да ты совсем обнаглел!

— Тш! — шикнув на барабанщика, который попытался отобрать у меня третий бокал, оскалила зубы, шлепнула по его рукам своим хвостом и уже без труда выпила то, в чем сейчас нуждалась. А именно в порции храбрости.

Ага... ага... да, супер.

Игривые пузырьки принесли такое необходимое расслабление и уверенность в том, что всё будет хорошо. Не может не быть. Но место дислокации надо сменить...

На карачках проползя в дальний угол балкона, спустилась по второй лестнице и как могла быстро и незаметно перебежала за колоннами в противоположный конец зала. Совсем убегать из зала нельзя — или заблужусь или попаду под горячую руку кому-нибудь менее сдержанному, чем все предыдущие слуги. Ну, уж нет! Ещё меня всякие рогатые разгильдяи не били!

— Прошу вашего внимания!

Время близилось к одиннадцати, мы уже с час играли с Вигардом в прятки, как повелитель наконец решил озвучить то, зачем все присутствующие собственно были приглашены.

Черт! Где родня??!

— Сегодня мы с вами собрались здесь по поистине великолепному поводу! — стоя на возвышении, так что его было прекрасно видно, повелитель властным жестом подозвал к себе молодую пару и они послушно приблизились, встав так, что их стало видно всем присутствующим. При этом я отчетливо заметила, как седовласый демон что-то шепнул Чертику и тот, нервно сглотнув, судорожно кивнул.

Вот коз-з-зел!

— Итак... — выдержав торжественную паузу, демон уже открыл рот и тут...

Ба-бах-х-х!!!

Входные двустворчатые двери разлетелись на куски, охранявшая их стража разлетелась следом и в гробовой тишине, махом опустившейся на огромный церемониальный зал, раздалось язвительное:

— А родню нынче в гости приглашать не принято, да?

Бабулечка!!! Ну, наконец-то!

— Стража! — багровея на глазах и из черного превращаясь в тёмно-алого, повелитель отдавал громовые приказы на задержание, но незваные гости без труда отражали попытки демонов помешать их продвижению.

Первой шла бабушка, одетая в любимый полосатый халат, что здесь и сейчас выглядело как минимум неуместно. Но совсем не нелепо. Она была похожа на восточную пашу. Твердая поступь, грозный взгляд, седые волосы, убранные в тугой пучок на затылке, непонятно откуда взявшаяся клюка с явно магическим содержимым, которой она играючи отшвыривала самых настырных... в общем, истинная хозяйка положения.

По правую руку от бабули шел суровый отец, весь одетый в чёрное. Чёрные кожаные доспехи с металлическими вставками, чёрный плащ и чёрный венец с чёрным алмазом в центре. Серые глаза метали молнии, в руках мертвенным светом сиял обнаженный меч из черненой стали, а позади него четким шагом шла многочисленная нечисть и нежить. Огромные мускулистые черти, не чета моему, мощные скелеты, и такие же внушительные волки-оборотни на задних лапах. По левую руку от бабулечки шла мама, по такому торжественному случаю вся одетая в белое. Белая туника, едва прикрывающая попу, белые сандалии со шнуровкой до колена, белая лента, не позволяющая распущенным белокурым волосам лечь на глаза и белоснежный клинок, сверкающий так ярко, что на него было больно смотреть. За мамой в свою очередь (насколько я понимаю) шли её родственницы. Валькирии. Одна красивее и статнее другой. Высокие, мускулистые, но не как мужчины, а вполне женственно, и так же как мама в белом и с обнаженными клинками.

В общем я, вместе со всеми остальными была в шоке. Напрочь.

Итак, шли они, шли... без особых усилий отшвыривали с дороги всех, кто лез на рожон и дошли наконец до трона.

— Давненько я не бывала в ваших мирах... — довольно презрительно осматривая повелителя, бабуля взмахнула рукой в сторону лже-царевны: — И некому вас рогатых научить, что неча без спроса чужое брать. Совсем распоясались, ироды иноземные.

— Позвольте заметить... — стиснув зубы и пытаясь опровергнуть язвительные слова пожилой женщины, демон потерпел сокрушительное поражение, когда она громко рявкнула в ответ:

— Не позволю! Чуть дитя не угробили! Али мира уже своего не жаль?! Да где ж это видано, чтобы человеческая царевна за демона добровольно замуж шла?! Да не бывать такому!

Э...

Бабуль, а ты не переигрываешь?

Со здоровым скептицизмом прислушиваясь к начавшейся перепалке, где демон и Яга доказывали друг другу кто, кого, где и в какой позе видел и сейчас загнет, пропустила момент, когда стало поздно...

— Вот ты где, царевночка... — рот закрыла широкая фиолетовая ладонь, на ухо прошептал совсем не добрый голос, а затем, зажав мои руки, он начал оттаскивать меня назад...

Черт-черт-че-е-ерт!!!

— М! М-м-м!!!

— Тихо-тихо, душа моя... мы же не хотим привлечь к себе лишнее внимание? — он все шептал и тащил, а я... я не боялась.

Я бесилась.

Да, как ты смеешь, гад?! Да, сколько можно, в конце концов??! Да, я тебя сейчас...

Начав вырываться и лягаться, несколько раз попала твердокаменным копытом ему по коленям, умудрилась укусить ладонь и наконец вырвалась на волю, когда очередной пинок по мужским ногам получился крайне болезненным.

— Извращ-щ-щенец! — отскочив и оскалившись, попятилась назад, когда его глаза полыхнули багровым светом. — Не трогай меня, падлюка рогатая! Никогда ещё человеческая царевна не оставалась по своей воле с демоном!

Буквально слово в слово повторив слова бабули, я рванула в сторону родни, проскальзывая между гостями и не стеснялась толкаться. Скорее! Скорее!!!

— Ах, ты... — чтобы придти в себя и рвануть следом за мной, Вигарду хватило одной секунды и тут уже толпа в панике расступилась от его взбешенного рева: — Моя!

— Размечтался!

Я почти успела. Почти...

К сожалению до родни было слишком далеко и они были заняты тем, что на повышенных тонах общались с повелителем и наследником, мало обращая внимания на то, что происходило на периферии и тут... я споткнулась. Сначала кубарем перелетела пару раз через голову, потом ещё несколько метров проехала на животе, а затем мою ногу захватила воздушная петля и на этом же животе я заскользила обратно.

Нет!

Не-е-ет!

— Че-е-ерт!!! — заорав, как сумасшедшая, и запаниковав всерьез, поняла, что сделала это зря и от этого запаниковала ещё больше.

Белесая дымка не наползла — она рухнула и погребла под собой разум.

Красивый был дворец...

Упустив момент, когда чертовка вернула себе свой истинный облик и, рывком встав на ноги, зашипела на него, как самая настоящая змея, Вигард всерьез приготовился к обороне, мысленно понося ситуацию всеми ему известными нецензурными словами. Она снова стала Валькирией. Полностью белые глаза, светящиеся безумием, кривая бесстрашная усмешка, обещающая лишь боль и уверенный, твердый шаг в его направлении.

Близстоящие гости разлетелись кто куда лишь от одного её недовольного полувзгляда. Мраморная плитка под ногами начинала крошиться тот час же, стоило ей на неё ступить. Разметавшиеся от невидимого ветра, сияющие потусторонним светом волосы, плотно облегающее тело платье, четкий уверенный шаг... он бы восхитился ею, если бы не был её целью.

Шаг, ещё шаг...

В прошлый раз ей хватило пяти секунд, чтобы сломать ему ногу, обе руки и почти все ребра, попутно под ноль уничтожив обстановку. Сколько времени ей понадобится сейчас? Он так просто не дастся, но и особой уверенности в том, что его сопротивление будет успешным, у него нет. Магия её сейчас не возьмет. Сила на силу? В прошлый раз не помогло. Убегать? Вот ещё!

Только собравшись продать свою жизнь подороже и радуясь лишь тому, что вместе с его жизнью царевна разрушит дворец соперника, в следующую секунду демон был сбит с ног всадником на огромном белом волке. Что за...

— Царевна, ну что же ты снова балуешь... ай-яй, девочка, угомонись.

Рывок и девушка уже в его руках, второй рывок и незнакомец скрывается в портале, увозя с собой ту, ради которой собственно все сегодня и собрались.

Что за...

— Ах, мальчишка! — Яга, прекрасно рассмотревшая, что произошло и кто именно восседал на волке, раздраженно грохнула клюкой по полу, попутно попав по ноге повелителя, отчего его ощутимо перекосило. Затем зло зыркнула из-под кустистых бровей на враз побледневшую лже-царевну и, схватив её за руку, решительно отправилась на выход, через плечо бросив демонам: — Закругляемся, голубчики. Спектакль окончен, Апокалипсис отменяется.

Я не понимала ровным счетом ничего. Только что перед глазами стояла белая пелена и я чувствовала, что ещё секунда и глобальные разрушения начнутся, а вот уже кто-то дышит в ухо и такое ощущение, что меня куда-то везут. Причем рывками.

Несколько раз сморгнув и наконец увидев, что талию обнимают мужские человеческие руки, а мы с ним сидим на ком-то большом, белом и пушистом, при этом перемещаясь по странному белесому туману и всё, что видно, это собственно чужие руки и загривок животного, первые пару минут не знала, что и сказать.

Меня сейчас спасли или как?

— Эм... — попытавшись заговорить, тут же услышала в ответ тихий шепот на ухо.

— Не сейчас. И не кричи, пожалуйста, разбудишь стражей...

— Стражей? — сумев повернуть голову, резко отшатнулась. Мужчина был... странным. Или страшным? Нет, скорее странным... Вообще-то он был даже симпатичным, но все портили его разноцветные глаза и брови. Он был... я бы сказала, что двуликим, но это было не совсем верно. Можно было назвать его блондином, если бы не одна черная бровь, один черный глаз (второй был бледно-голубым) и небольшая черная прядь в волосах. И всё это слева. Жутковато...

— Испугалась?

— Да не особо...

Всё это время мы переговаривались шепотом, причем я так и не поняла почему.

— Это хорошо. — прошептав со странным смешком, словно не поверил, он вдруг прижал мою голову к своей груди так, что я видела лишь пуговицы его куртки: — А теперь молчи и постарайся не бояться и дальше. Главное молчи.

Почему?

Мысленно удивившись, потому что в принципе не видела смысла перечить (пока), не торопилась и вырываться, так как была девушкой не глупой (надеюсь!). Нет, ну если рассуждать здраво, то мне просто некуда бежать. Блондин, судя по всему, маг, а мы непонятно где. Да и стражи тут какие-то неопознанные где-то спят... Нет, подожду более понятного разъяснения, что собственно происходит.

Кстати ехали мы довольно долго. Так долго, что я успела прикорнуть, расслабившись от плавной поступи зверя и выпитого за вечер шампанского, наконец дошедшего по назначению. Ляпота...

— Ир? Ира...

А?

С откровенной неохотой открыв глаза, потому что заснула по-настоящему, первым делом увидела его удивленное лицо, низко склонившееся над моим.

— А?

— Ты спишь?

— Ага... — сонно кивнув и лениво осмотревшись, отметила, что мы уже куда-то приехали, причем на улице ночь и снова мало что видно. Единственное, что понятно точно — туман пропал, под нами земля с травой, и мы возле большого деревянного двухэтажного дома. — И где мы?

— У меня дома.

— У тебя? — сонный мозг тут же встрепенулся и я уже более насторожено уточнила: — А зачем?

— Ну... — бодро спрыгнув со зверя, мужчина ловко снял с него и меня, а затем, не дав опомнится, подтолкнул к дверям дома: — Считай это приглашением в гости. И не бойся, я обязательно расскажу тебе абсолютно всё. И о том, кто я, и о том, почему мы здесь, а не в каком-ином месте и то, почему с тобой происходит то, что происходит.

— Да ты сказочник... — хмуро прошептав, но так, что он это прекрасно расслышал и снова усмехнулся, всё это время уверенно заводя мне в дом, непонятно как включая там свет и проводя поверхностную экскурсию, понимала, что снова вляпалась. — Я хочу домой.

— Домой?

— Домой. — развернувшись к нему лицом, когда мы снова вернулись в большую и неожиданно уютную гостиную, обойдя весь первый этаж, состоящий из десятка комнат, упрямо вздернула подбородок и тихо, но четко повторила: — Я хочу домой.

— К сожалению... — не встречая особого сопротивления до сих пор безымянный спаситель (или нет?) взял меня за руку и, потянув на диван, устроился там вместе со мной, умудрившись обнять так по свойски, словно знал меня всю жизнь. — К сожалению, это невозможно, лапушка.

— Я не лапушка. — недовольно буркнув и попытавшись убрать руку с плеча, нисколько в этом не преуспела, так что пришлось смириться. Временно! — Почему это невозможно?

— Потому что, ласточка, если ты вернешься домой — Ковен тут же отправит тебя в ссылку в один очень дальний и слаборазвитый мир. Это их официальное решение.

Резко обернувшись и не веря ни одному его слову, в ответ я увидела четкий кивок. Но... но... я растерялась. Честно.

— Но почему? — вопрос вышел жалким. Таким жалким свой голос я не слышала давно. — Почему?

— А потому, лапонька, что ты слишком опасна для этого мира.

— Перестань... — дернувшись и резко отодвинувшись вдоль дивана, нервно зашипела, когда он непринужденно передвинулся следом. — Что тебе от меня надо?!

— Мне? — его удивление было столь неподдельным и ярким, что я ему не поверила. Лжет. — Вообще-то ничего.

— Зачем тогда привез сюда?

— Да так... — даже слегка отодвинувшись от меня, словно мои вопросы были по-настоящему обидны, мужчина протянул: — Помочь хотел...

— Помочь? И в чём заключается твоя помощь? — не поверив ни на секунду, язвительно уточнила: — Привезти к себе домой и заявить, что мне больше некуда идти? В этом состоит твоя помощь?

— А что? Мало?

— Да я бы сказала, что много. — резко встав, потому что чувствовала себя нелепо, а ругаться и выяснять отношения именно сейчас просто не хотела, слишком устав за день, тут же отошла подальше и начала разглядывать картину, висевшую над камином, выложенным красивым тёмно-красным камнем.

Вообще вся комната была выполнена в кирпично-красных тонах и тёмно-красном дереве, но тем не менее, была весьма уютна и даже тепла. Не по температуре, а именно по ощущению уюта. Чувствовалось, что это не просто дизайнерское решение, а именно личный труд хозяина. На картине кстати был изображен морской закат в багрово-чернильных тонах...

Постояв в тишине, потому что блондин тоже молчал, наконец собралась с силой духа и, обернувшись, снова смерила его недоверчивым взглядом. Он так и сидел на диване, закинув ногу на ногу, а руки разместив на спинке, словно предлагая обняться. Нет уж!

Стараясь не задерживать взгляд на явно спортивной широкоплечей фигуре, я сосредоточилась на его глазах и тихо, спокойно заговорила:

— Мы до сих пор не познакомились... Ты знаешь обо мне слишком многое, когда как я не знаю ничего. Не хочешь утолить моё любопытство?

— Вообще-то уже поздно... — неожиданно махнув рукой в сторону больших стоячих часов, тут же, словно по волшебству забивших полночь, мужчина широко и располагающе улыбнулся: — Но раз ты так настаиваешь, лапушка... то так и быть, я расскажу тебе сказку. Но ты ведь умная девочка и знаешь, что сказки слушают, лежа в постели?

— Что? — ошарашено выдохнув на подобное крайне пошлое предложение, резко вдохнула сквозь стиснутые зубы. Да что он себе позволяет?!

— А что такое? Тебе никогда не рассказывали сказки? — искренне удивившись, мужчина даже наклонил голову, разглядывая меня, как нечто странное. — Бабушка, мама, кошки?

— Рассказывали... — напряженно подтвердив, я кивнула.

— Тогда почему такая нервная реакция? В чем дело? Или ты стесняешься слушать сказки, потому что уже взрослая?

— Что за бред?

— Тогда тем более не пойму твоей реакции.

— Прекрати паясничать. — нервно дернувшись, когда он резко встал с дивана и слишком быстро подошел ближе, чем можно было, с превеликим трудом не отступила назад, чувствуя, что начинаю его бояться и ещё немного, ещё чуть-чуть... и будет плохо. — Не пугай меня...

— А я тебя пугаю? — снова удивившись, он вел себя, как упавший с луны. Неправильно. Словно я вдела подтекст, которого на самом деле не было. Но он был!

— Пугаешь. — всё-таки отступив шаг назад, потому что между нами не было и десяти сантиметров, понятия не имела, как быть дальше. — Что тебе от меня нужно?

— Знаешь... — рассматривая меня раз за разом он делал это так старательно, словно запоминал на будущее. Словно собрался рисовать картину или лепить статую.

Ощущения были двойственными и в основном неприятными.

— Что?

— На самом деле это был порыв. Я правда хотел помочь. Но сейчас... — осмотр пошел по пятому кругу и в конце концов он немного обижено договорил: — Я вижу, что сделал это зря. Давай, отдохни сегодня, а завтра я отвезу тебя домой. К родителям. Идем, покажу тебе гостевую спальню.

Успев лишь удивленно приоткрыть рот, когда он уверенно развернулся и, взяв меня за руку, потянул к лестнице на второй этаж, сама от себя не ожидала, но послушно отправилась следом. Его поведение ставило меня в тупик. За эти несколько недель я успела настолько разочароваться в окружающих, не ожидая от них добра в принципе, что его заявление о помощи просто потому, что ему захотелось...

Мы уже дошли до второго этажа и он уже открыл третью дверь по коридору, заведя меня внутрь, как я наконец созрела на извинение.

— Прости...

— За что? — доведя меня четко до большой кровати из тёмного дерева с красивыми резными столбиками и даже усадив, мужчина удивленно присел на корточки напротив.

Света в комнате было чудовищно мало, так что видно было очень плохо. Один единственный ночник на тумбочке создавал причудливые тени, извращая обычные вещи до неузнаваемости. Вот и его лицо... сейчас оно было больше похоже на гротескную маску, чем на лицо.

— За мои слова. Просто...

— Я не в обиде. — мягко усмехнувшись и не дав договорить, он встал и отправился к окну, чтобы зачем-то плотно задвинуть шторы. — У тебя был трудный период, отдохни. Поговорим завтра. Если что, моя спальня напротив.

— Если что?

— Ну, мало ли... — усмехнувшись в дверях и уже почти уйдя, он замер на пороге, когда я его окликнула.

— А как тебя зовут?

— Эйнар.

И ушел, оставив дверь приоткрытой.

Эйнар... что-то знакомое. Или нет? Что за имя? Уж точно не русское. Хмуро осмотревшись, именно об этом думала недолго. Ну, их всех! Устала.

Кстати!

— Че-е-ерти-и-ик... — тихо прошептав, подождала, но ничего не происходило. О? Слишком тихо? — Черт? Черт!

— Лапушка, спи уже. Чертям сюда хода нет.

Вздрогнув от слов Эйнара, хотя было понятно, что он довольно далеко, а не прямо за дверью, обижено насупилась. Что это за место, куда нет хода черту? Да он даже во дворец демонов мог придти и спокойно по нему перемещаться!

Дулась я, дулась... и неожиданно зевнула. Черт, точно спать хочу.

В итоге, скинув туфельки, но не став снимать платье, потому что не настолько доверяла "спасителю", перебралась на середину широкой кровати, поплотнее закуталась в одеяло и, несмотря на множество тревожных мыслей, уснула практически сразу. Он прав, день был слишком трудным.

Зайдя в спальню спустя примерно час, Эйнар лишь усмехнулся, отметив, что она так и не разделась. Не доверяет... И правильно делает. Себе он тоже уже не очень доверяет.

Приглушив свет ночника ещё больше, мужчина поманил пальцем Тень и она послушно скользнула ближе.

— Охраняй, но не показывайся.

— Да, милорд... — тихо прошелестев, Тень послушно скользнула ближе к кровати и как верный пес устроилась четко у туфелек спящей гостьи, позволив себе легкую шалость и правда приняв форму собаки.

За всю ночь я проснулась лишь раз, когда за окном кто-то резко ухнул. Но как ухнул, так и замолчал. Почти сразу задремав снова, я уже не увидела, как темный сгусток, очень похожий на собаку, скользнул из-под моей кровати к окну, на кого-то зло шикнул и в ответ услышав глухие бормочущие извинения, вернулся обратно.

И хорошо, что я этого не видела, потому что медленно, но верно начинающийся день готовил для меня достаточно потрясений и без этого ночного инцидента.

Глава 10

Судя по тому, что в комнату сквозь плотно задернутые шторы поступало уже достаточно света, утро было не очень ранним. А может, тут просто рано рассветало. Лениво прищурившись, я осмотрела комнату, на которую мало обратила внимания вчера и, по достоинству оценив её мягкий бежево-медовый уют, перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза.

Не хочу просыпаться. Не хочу вставать. Не хочу начинать очередной безумный день.

— Ира? Проснулась?

— Нет. — тихо буркнув и накрывшись одеялом с головой, через пару минут учуяла невероятно вкусные запахи, намекающие на то, что где-то неподалеку готовят завтрак. Черт! А мне оставят?

В общем, минут через пять я поняла, что не выдержу подобной пытки ароматами на пустой желудок и, откинув одеяло в сторону, тяжело вздохнула.

— Ну, что такое?

Удивленно повернув голову, увидела Эйнара, одетого в светло-серые домашние мягкие брюки и белую растянутую футболку и подпирающего дверной косяк. Что было на нём вчера, я помню плохо... кажется что-то подобное, но ещё с темно-коричневой курткой.

— Не хочу вставать. — снова вздохнув, но при этом честно признавшись, я заработала удивленный взгляд.

— Почему? Не выспалась?

— Да вроде выспалась... — сев и вздохнув ещё жалобнее, потерла лоб. — Устала. Я просто устала. А может ещё от болезни не отошла...

Всерьез задумавшись над тем, почему же я такая уставшая, причем прямо с утра, в итоге просто пожала плечами, так и не придя к какому-либо определенному решению. Я просто устала.

— Завтракать будешь?

— Буду.

— Тогда вставай. Жду тебя на кухне. Помнишь, где она?

— Да, конечно. — согласно кивнув и проводив взглядом ушедшего хозяина дома, немного нахмурилась. Он снова вёл себя неправильно. Так, словно мы были как минимум хорошими знакомыми.

Но ведь это не так. Я вижу его второй раз и знаю меньше суток.

Что, черт побери, ему от меня надо?!

Сама себе испортив настроение, уже без особого желания встала с постели и, найдя за одной из дверей небольшой, но уютный санузел, попыталась привести себя в порядок. Расческу бы... но чего нет, того нет.

Оправила платье, попыталась разгладить мятую юбку, даже побрызгала на неё водой, но особо это не помогло. Хотя для кого я стараюсь? Судя по его безразличному взгляду, ему абсолютно всё равно, в чём я и как выгляжу. И вообще! Вчера он пообещал, что сегодня утром отвезет меня домой!

Решительно кивнув своему лохматому отражению, кое-как расчесалась пальцами и просто стянула волосы резинкой в корявенький хвост. Ай, плевать. Так, где тут еда?

О!

— Проходи.

Найдя большую и светлую кухню больше по запаху, чем по памяти, послушно прошла за внушительный деревянный стол, выполненный в деревенском стиле и вместо стандартных четырех ножек имеющий в качестве опоры конструкцию под названием "козлы", так же послушно села на указанный деревянный стул с высокой удобной спинкой.

— Что будешь?

— А что есть? — всерьез удивившись подобному вопросу, я внимательно осмотрела его полупустую тарелку. Сам он съел почти уже всё и единственное, что я видела — было ополовиненное яйцо и маленький кусочек хлеба.

— На твой выбор.

— Омлет?

— Как скажешь. — легко улыбнувшись, когда я озадаченно нахмурилась, Эйнар махнул рукой себе за спину и кому-то отдал приказ: — Омлет нашей гостье.

Старательно удерживая судорожно сжатые руки под столом и не менее старательно припоминая, как летала посуда у бабули, напряженно следила, как что-то происходило у дальней стены. Там точно кто-то был. Кто-то светло-серый, полупрозрачный, умело хлопочущий по хозяйству и споро передвигающийся от плиты к холодильнику и обратно.

— Бекон, томаты, зелень? — тихо, но отчетливо прошелестев, Тень глянула на меня. Ни лица, ни глаз у неё не было, но ощущения были четкими.

— Зелень, пожалуйста...

Не страшно. Мне не страшно. Не страшно, я сказала! Это просто очередная магия. Да-да, просто магия.

Меня от этой магии уже тошнит...

— Может кофе? Чай, какао? — переведя моё внимание на себя, мужчина снова улыбнулся. — Ну что ты, царевна? Опять трусишь?

Недовольно отведя взгляд вниз, на белоснежную скатерть, потому что в голосе хозяина слышалось явное подначивание, отрицательно мотнула головой, отказываясь признавать очевидное. А вот и трушу! Посмотрела бы я на тебя в такой ситуации!

— Не бойся, это просто Тень. Их тут много, но ни одна из них не позволит себе ничего лишнего.

Снова посмотрев туда, куда кивнул Эйнар, отметила, что мой завтрак уже готов и плывет ко мне. Не совсем конечно плывет — несут его... но этот самый несущий настолько прозрачен в лучах утреннего солнца, что во множестве заглядывают на кухню через тонкие кружевные занавески, что можно вовсе его не заметить, если специально не присматриваться.

— Спасибо...

Не забывая о вежливости и благодарно кивнув на поставленную четко передо мной тарелку, уже почти приступила к завтраку, как услышала повторно заданный вопрос, но уже от Тени.

— Что пить будете?

— Чай, пожалуйста. Самый обычный, черный. С сахаром.

Через тридцать секунд чай стоял передо мной. Мало того, он стоял там не один: сахар, сливки, печеньки и варенье к чаю тут тоже полагались.

Завтрак прошел в молчании. Я была занята тем, что собственно завтракала, задумчиво пережевывая каждый кусочек, Тень куда-то исчезла, Эйнар же, откинувшись на спинку стула и потихоньку попивая свой кофе, любовался пейзажем за широким окном. Ну, или делал вид, что любовался.

Украдкой бросая на него изучающие взгляды, в итоге я пришла к выводу, что он точно что-то скрывает. Однозначно скрывает. Не может такой интересный на внешность, обаятельный, спокойный и добрый (вроде как) мужчина жить один, спасать попавших в беду непутевых царевен и при этом не иметь скрытых мотивов и тайных пороков.

— Спасибо, было очень вкусно. — через пятнадцать минут поставив пустую кружку на стол, как хорошая девочка я сложила руки на коленях и поинтересовалась: — Когда ты отвезешь меня домой?

— М? — словно нехотя оторвавшись от рассматривания пейзажа, Эйнар удивленно приподнял черную бровь. — Ты всё-таки хочешь домой?

Подспудно ожидая именно этого, именно того, что он откажется выполнять своё вчерашнее обещание, даже не особо расстроилась. Скорее разозлилась. Обидно, но ожидаемо. Вот только так просто сдаваться я не собираюсь! Хватит!

— Хочу.

— Уверена?

— Обоснуй. — хмуро сложив руки на груди, так же как и он откинулась на спинку и даже немного вздернула подбородок. Опять я должна отстаивать себя и свои желания. Да почему просто не отвезти? В чём такая проблема?

— Что?

— Почему я не должна хотеть? Мне надоело скитаться по чужим мирам и домам. Мне надоело попадать в нелепые и опасные ситуации. Мне надоело. Просто надоело. Я хочу домой. Туда, где жила раньше, туда, где у меня есть родные, друзья и знакомые, привычные вещи и любимая работа. Почему ты просто не выполнишь своё обещание?

— Тихо-тихо. — подняв ладонь, когда под конец я явно вспылила, мужчина ласково улыбнулся, на что я тут же скривилась. Ещё один дрессировщик на мою голову! — Ну что такое? Не горячись. Давай теперь я кое-что скажу. — выдержав паузу и дождавшись, когда я кивну, он, не повышая голоса, спокойно продолжил: — Всё очень просто, хотя можно сказать, что наоборот — очень сложно. Просто в том, что вернуть тебя домой — дело десяти минут, не больше. Тут сложность в ином — дома тебя не ждет та жизнь, которой ты жила раньше. Готова ли ты к ней?

— А можно поподробнее?

— О чем?

— Обо всём. Вчера ты обещал рассказать мне сказку. — невесело скривив губы в слабом подобии улыбки, решительно кивнула: — Я готова, рассказывай.

— Рассказ не одной минуты.

— А мы разве куда-то торопимся?

— И не одного часа.

— Ты еще скажи — не одного дня.

— Ну-у-у... — разулыбавшись, словно я сказала именно то, что собирался сказать он, мужчина согласно кивнул. — Если рассказывать всё, то и месяца не хватит. Но надо ли тебе знать это самое пресловутое всё? Слышала присказку: меньше знаешь — крепче спишь?

— Слышала. И что? Не расскажешь?

— Отчего нет. Было бы в этом твоё желание.

Прищурившись на подобную покладистость, я уточнила:

— И что всё это время буду делать я? Где жить и на что?

— Будешь гостить у меня и слушать сказки. — подмигнув и тихо усмехнувшись на мой крайне недоверчивый взгляд, Эйнар вдруг поинтересовался: — Что значит на что?

— У меня нет ничего, даже расчески. — ткнув пальцем в свою не совсем приличную прическу, затем широким жестом прошлась по платью. — И это единственная моя одежда. Вот ты, между прочим, переоделся в домашнее и удобное. А у меня даже ночнушки нет. И купить не на что.

С настоящей обидой замолчав, когда он засмеялся сначала тихо, потом всё громче и громче, и под конец вообще хохотал в голос, насупилась и поджала губы. Смешно, ага. Мне вот совсем не смешно!

— Извини. — отсмеявшись минут через пять, но всё ещё усмехаясь, блондин качал головой, словно до сих пор не веря в то, что я только что сказала. — Всё время забываю о вашем сложном логическом мышлении. Говори, что тебе надо — всё будет.

— Домой?

— Лапушка... — моментально растеряв всю веселость, Эйнар недовольно поджал губы и изучающее прищурился. — Я тебя не убедил?

— Ты меня ещё не начинал убеждать. Я слышала только пустые слова о том, что это опасно. Почему это опасно? Кто такой Ковен? Какое право он имеет решать, где мне жить и что делать?!

— Эх, Ира-Ира... такая хорошая девочка, но такая любопытная... — внимательный осмотр моего раздраженного лица, — и настойчивая. Значит, хочешь услышать ответы на эти вопросы?

— Хочу.

— С подробностями?

— Да.

— Со всеми?

Вместо ответа снова недовольно поджав губы, наклонила голову и окинула юмориста хмурым взглядом. Если это такое тонкое издевательство, то я его не оценила.

— Что?

— Мне не нравится, как ты со мной разговариваешь. Создается стойкое ощущение, что ты надо мной просто издеваешься. — не собираясь ходить вокруг, да около, я заявила как есть: — И если это всё ради того, чтобы ничего не рассказывать, то я не оценила. Будь любезен отвезти меня домой.

Встав и первой отправившись на выход, не собиралась больше терпеть подобного отношения. Вот только до выхода я так и не дошла.

— Ир-р-ра... — догнав в коридоре у входной двери, мужчина перехватил мою руку и резко развернул к себе, тут же перехватив и вторую, когда я с размаху попыталась залепить ему пощечину. К сожалению, попытка провалилась. — Тихо-тихо... в кого такая обидчивая?

— В бабулю. — прошипев, дернулась, но он держал крепко. — Пусти.

— Успокойся.

— Я спокойна.

— Незаметно.

— Плохо смотришь.

— Лапушка...

— Прекрати! — рыкнув и топнув ногой, натуральным образом взбесилась, когда он снисходительно улыбнулся. — Я! Не! Лапушка!

— Ты очень громкая и обидчивая лапушка.

— Р-р-р!!!

— Боюсь.

Улыбка стала шире, чем разозлила меня ещё больше. Лучше б напугала! Я бы ему уже с удовольствием тут что-нибудь разнесла!

Несколько минут поиграв в гляделки, когда я шипела сквозь стиснутые зубы, а он снисходительно улыбался, удивленно обернулись оба, когда входная дверь грохнула без предупреждения и на её пороге появилась... бабуля собственной персоной.

— Ба? — недоверчиво уточнив, в ответ заработала пронзительный взгляд и осмотр с ног до головы.

А затем прозвучал абсолютно неуместный вопрос:

— Завтракала?

— Да...

— Что?

— В смысле? — полностью потеряв мысль, могла только глупо моргать.

— Что завтракала?

— Омлет...

— И?

— Чай с печеньками и вареньем...

— Та-а-ак... — взгляд бабули переметнулся к Эйнару и тут же потяжелел, а она с угрозой повторила: — Та-а-ак...

— Как? — нисколько не выглядевший напуганным, мужчина, казалось, с трудом удерживался от смеха.

Смешно? Ему смешно??!

— Своевольничаем?

— Ни в жизнь!

— Хамим?

— Да никогда!

— Хворостину взять, али поганой метлы тебе хватит?

— Помилуйте... — уголки его губ подрагивали, но рук он моих так и не отпускал, усилив захват, когда я попыталась дернуться. — Да мы тут уже почти обо всём договорились. Да же, лапушка?

— Я не лапуш-ш-шка!

— Поверь, это временно.

— Милок... — прервав наш обмен любезностями, бабуля шагнула ближе и, умудрившись встать так, что мужчине пришлось меня отпустить, заявила: — Зашла я тут с утреца к матушке твоей... Так вот, против она того, чтобы её владения подвергались подобной угрозе. Так что... бывай, милок.

— То есть... — резко посерьезнев, Эйнар почему-то посмотрел на меня, затем снова на бабулю и хмуро переспросил: — То есть как бывай?

— А вот так. — подхватив меня под руку и резко зашагав на выход, бабуля всё бубнила под нос: — Не было печали, вырастили девку на выданье... а выдать-то как раз и забыли. Что папенька, что маменька... тьфу, бестолочи!

В абсолютнейшем раздрае бездумно переставляя ноги и послушно идя за бабушкой, я чувствовала себя дурой. В последнее время это стало происходить слишком часто. К чему бы это?

— Залазь, — подтолкнула она меня к... э-э-э....

— Это что? — недоверчиво ткнув пальцем в широкую деревянную бочку высотой мне по пояс, в ответ я услышала.

— Ступа. Ну! Долго ещё будешь мяться? Али уже остаться решила?

— Нет. Не останусь! — тут же торопливо задрав платье до полного неприличия (плевать!), кое-как перелезла через край ступы и постаралась встать так, чтобы туда смогла забраться и бабуля. Ого! Вот так растяжка!

— Вот и правильно... нечего смолоду заживо себя в Царстве Мертвых хоронить. — еле слышно пробормотала она, но я всё равно услышала и поймав хмурый взгляд вышедшего за нами Эйнара, поняла, что и мимо него эти слова не прошли.

Царство Мертвых? Это?? А он тогда кто???

Хотя... а солнце как же? А трава? Да тут даже деревья есть! И вообще — целый лес! Насторожено заозиравшись, пока бабуля что-то колдовала, не могла понять. Сосновый лес, неподалеку звонко журчащая речка, добротный деревянный дом. Вполне себе нормальный загородный пейзаж.

Откуда тут Царство Мертвых?

— Н-н-но, залетная! — наконец заведя агрегат, бабуля взмахнула шикарной густой метлой и, натужно загудев, ступа начала набирать высоту.

Вот только сквозь гул, когда мы уже поднялись метров на пять, я отчетливо расслышала:

— Ещё увидимся, лапушка...

А удивленно обернувшись, ещё и увидела.

Эйнара, поглаживающего огромного белого волка за ухом и смотрящего нам вслед. Не грустно смотрящего, а с такой загадочной усмешкой, словно он уже что-то задумал. Тьфу на него, интриган белобрысый!

Старательно выбрасывая из головы очередного знакомого, решившего поучаствовать в марафоне "бесхозная глупая царевна в подарок", заинтересовано рассматривала проплывающий под нами пейзаж. Лес, поле, река... обычный пейзаж средней полосы России. Стоп, а что это?

Как отрезал кто!

Напряженно стиснув край ступы, когда мы подлетели ближе к очередной реке, но на этот раз не голубой, а тёмно-серой, неприятно мертвой и неестественно густой, как кисель, тут же услышала подтверждение своим тревожным мыслям:

— Сие есть граница владений Хель. Река Гьёлль.

Хель... мифы и предания довольно многих стран и народов я знала достаточно хорошо, так что моментально поняла, о ком говорит бабуля. Скандинавская богиня мертвых, хозяйка Хельхейма, одного из девяти миров.

Но...

— А откуда здесь лес?

— Часть своих земель Хель отдала сыну. А теперь тихо, не буди стражей.

Тихо.

Послушно кивнув, а затем и вовсе сев на дно ступы, чтобы не дай бог не испугаться загадочных спящих стражей и не заорать дурниной, закрыла глаза для полной уверенности и задумалась.

Значит Эйнар — сын Хель. Удивлена, правда. Никогда не слышала ни в одной сказке, что у неё есть сын. Хотя... что мне это собственно даёт? Только подтверждает мои подозрения о том, что он не самый слабый маг, полубог, а может и вообще бог, да и объясняет его разноцветные глаза и брови. Этим он пошел в матушку, которая согласно всё тем же мифам и сагам наполовину синяя, наполовину красная. Наполовину живая, наполовину мертвая. Жуть!

Он сам-то живой? И кто его отец?

Черт, и зачем я о нём так много думаю?

Поморщилась и попыталась переключиться на что-нибудь другое. Например на то, что делать дальше. Тут тоже всё сложно... Ну, приедем, точнее прилетим мы домой. И что? Кто даст мне гарантии, что Вигард снова меня не выкрадет? Запрут меня под замок, а ключ выбросят подальше?

Чушь какая...

Ковен опять же этот. Можно храбриться и уверять себя, что они не посмеют ничего мне сделать и уж тем более сослать непонятно куда, но реальность такова, что... а какова собственно реальность?

Кто бы объяснил...

Приоткрыв глаза и подняв голову, увидела сосредоточенную бабулю. Я бы с радостью задала ей сотню другую вопросов. С радостью!

И задам.

Решительно прищурившись, попыталась оценить окружающую действительность, при этом не вставая с пола, но судя по густому туману, мы всё ещё были во владениях Хель. Долго что-то...

О, а вот и разъясняется потихоньку!

Сначала первый несмелый солнечный лучик, затем второй, а потом и облака стали четкими, и солнце окончательно подтвердило факт своего существования. И мы кстати на снижение пошли... Не торопясь вставать и мешать бабуле, терпеливо ждала окончательной посадки и лишь слегка поморщилась, когда приземление вышло не самым мягким. Ничего-ничего... за эти недели и не такое бывало.

Ну и где мы?

— Вставай, егоза, чаю попьем, прогоним дурь подземную.

— Что? — абсолютно не поняв, о чем она, тем не менее, послушно встала, а затем и вовсе вылезла вслед за ней из ступы, когда стало понятно, что мы во дворе её участка.

Как же это здорово!!!

Расплывшись в глупой, но счастливой улыбке, я на автопилоте зашла в дом, плюхнулась на любимую лавку на кухне и, схватив неосторожно приблизившуюся Манюню в охапку, счастливо вздохнула, закрыв глаза и зарывшись носом в её ароматную шерсть. Дом, милый дом...

— Так вот ты какая, царевна Ирина Константиновна...

Вздрогнув от неожиданности, подняла голову и тут же с удивлением обнаружила, что на кухне достаточно многолюдно. Мда...

— Здравствуйте.

И почему мне кажется, что это по мою душу?

Насторожено осматривая семерых бабулек, одна старше (и страшнее) другой, двух худых мужчин в возрасте и одного парня, примерно моего ровесника, недоумевала недолго. Ковен.

Черт...

— Здравствуй, милочка, здравствуй... вижу повзрослела, да похорошела... — первой заговорила та бабулька, которая выглядела совсем жутко. Лет так под двести-триста, вся скрюченная, седая, в бородавках... ух! Вот уж кто настоящая Баба Яга, так это она! — Не кривись, знаю, как выгляжу. Доживешь до моих лет, я на твою красу погляжу...

Каркающе хохотнув, смутно знакомая (я точно где-то её уже видела!) бабулька вперила в меня пронзительный взгляд блекло-синих глаз, отчего захотелось покаяться во всём мыслимом и даже пока немыслимом.

— Ягишна, не стращай внучку! — прикрикнув на старуху, бабуля закончила накрывать на стол и села со мной рядом. — Не её в том вина, что родители остолопами оказались, да гены верх над вашими оковами взяли. Что дальше делать будем? И учти — я против ссылки. Ещё не хватало, чтобы внучка моя по иным мирам пропадала!

— Неужели? — перестав прожигать меня взглядом, старуха перевела всё внимание на бабулю. Остальные кстати всё это время сидели молча и усердно делали вид, что присутствуют лишь для антуража. — И что же ты можешь предложить такого иного?

— Обучение.

— Чему? — криво усмехнувшись, старуха снова смерила меня достаточно брезгливым взглядом. — Чему обучать валькирию, которая с головой не в ладах? Это надо же было додуматься — через зеркало судеб демона призвать!

— Перестань. — сурово поджав губы, бабуля недовольно покачала головой. — И снова повторю — не её в том вина. Сломано то зеркало, давно уже сломано. И не судьбы оно кажет, а блажь всякую.

Б... блажь?

Услышав знакомое слово, я недоверчиво распахнула глаза. Вигард — моя блажь?

Нервно передернувшись от подобного нелепого предположения, крепче сжала Манюню, а затем постаралась прогнать неуместную истерику и задумалась. А ведь и правда... именно тогда это было блажью. Очередной фэнтези роман о демонах и любви... Черт возьми! Да я просто его себе намечтала, а зеркало, будь оно проклято — показало!

Вот точно же дура!

— ... и изъяла я уже это зеркало, да уничтожила. Нечего дряни такой на свете существовать. А насчет обучения ты неправа. Обучать можно и нужно. Контролю обучать, да правилам. Знания давать, чтобы не чудила впредь. С обществом нашим знакомить. Это в пять лет Иришка могла лешего перепугаться, да беды натворить, сейчас же... — скосив глаза на меня и добродушно подмигнув, тем самым придавая уверенности, бабуля решительно закончила: — Сейчас же Иришка девушка взрослая и ответственная. И чудить почем зря точно не будет. Слово Яги.

— Хм... — и снова пристальный осмотр напрягшейся меня и снова одно недоверие, да презрение.

Почему презрение? Я ведь ничего ей не сделала! Да я вообще никому и ничего не делала!

Ещё...

Хмуро насупившись, не без труда выдержала её взгляд, чему она явно удивилась. Хмыкнула снова, что-то прошептала себе под нос, затем переглянулась с ближайшими товарками, молчаливо восседающими на лавках, затем с мужчинами, зачем-то приподняла бровь, когда её взгляд остановился на парне, а тот в свою очередь уверенно кивнул.

Так, это что за шифровки? Вслух давайте!

— Что ж, ты права, шанс должен быть у каждого. Слушай царевна наше решение: коли послушна ты воле родительницы, да принимаешь её предложение, мы против не будем. Но с условием... — выдержав довольно длинную паузу, во время которой я буквально забыла, как дышать, старуха продолжила: — Первый же рецидив и разрушения — ссылка. Отказ от учебы — ссылка. Отказ от учителя... — усмешка одних лишь прищуренных глаз, потому что губы кривятся в неприятной гримасе и решительное: — Ссылка.

Мда-а-а...

А куда говорите ссылка?

Глава 11

И вот уже третью неделю мы с Алексом живем в деревне Лохово на самой её окраине. Дом, доставшийся ему в наследство от деда-колдуна, был небольшим, но нам на двоих было более, чем достаточно. Две спальни, гостиная, кухня и еще пара подсобных помещений и всё это "великолепие" было выполнено истинно в деревенском стиле, а именно без центрального водоснабжения, электричества и канализации.

Всем стимулам стимул поскорее выучиться и вернуться домой!

А всё так славно начиналось... скривив губы и перелистнув страницу большой книги под названием "Вся нечисть русская", тоскливо вздохнула, с досадой вспоминая те дни, когда жила во дворцах демонов. Да даже у Эйнара (тьфу на него три раза!!!) дом был в разы комфортнее!

— Ну что опять?

Скосив глаза на отвлекшегося от чтения ведьмака, я мотнула головой.

— Ничего.

— Ну-ну... — внимательно осмотрев композицию из меня, книги и тетради, куда я записывала основные понятия и тезисы, парень хмыкнул и снова углубился в изучение очередного травника, который у нас был по плану на завтра. Наверняка самые труднопроизносимые растения заставит меня наизусть заучивать.

Ну, вот зачем? Зачем?! Зачем валькирии, которая получила высшее образование по специальности маркетолог, знать, какая трава отпугивает комаров? Да репеллентом их и все дела!

Это я кстати не просто так вспомнила — именно это мы проходили две недели назад. Травы и их влияние на различных насекомых и не только. Сегодня вот нечисть... Три дня назад была нежить... До этого были грибы и ягоды, а в самом начале лекция на тему "Кто ты есть, царевна Ира, и что тебе светит".

Судя по его словам ничего хорошего мне не светило в принципе.

Я кстати была с ним согласна...

Почему? Да потому.

Во-первых, я не ведьма и колдовского дара у меня нет, то есть стать бабулиной преемницей я не смогу. Во-вторых, валькирия я тоже так себе и то, неправильная. То есть только в минуты страха и только в роли неуправляемого берсерка.

Мило?

Не то слово!

Но и это ещё не всё.

В-третьих, Вигард так и не оставил своих намерений и уже три раза пищала установленная на окраине деревни магическая сигналка, оповещая, что демон рядом. К счастью, именно эта деревня была под особой защитой местного лешего и он просто путал демону пути, выводя то в болото, то в чащу, то к совсем другому поселку.

В-четвертых...

Вздохнув, снова перелистнула. В-четвертых, сам Алекс. Зануда тот ещё. Единственное, что он делал — это учил, причем весьма придирчиво и требовательно. Как собеседник он был вечно угрюм и скучен, как рассказчик — сух и неинтересен, как сожитель — дотошен и непоколебим. Выражалось это в том, что в первый же день мне было заявлено, что всю "женскую" работу по дому буду делать я. А именно: готовить, мыть посуду, полы, и стирать. На мой удивленный вопрос, почему собственно я, ведь он ведьмак и у него есть кот, и вообще я тут не в домработницы шла, а в ученицы, последовал лаконичный ответ: не любо — топай в ссылку.

И вот сейчас, читая от силы одно слово из десяти, я действительно подумывала о том, чтобы отправиться в ссылку, но не туда, куда ссылают таких, как я, а например... к Амэну. А что? Парень хороший, умный, порядочный... вежливый, когда хочет. Папка у него щедрый...

Тьфу!

Перелистнув страницу, постаралась выкинуть из головы дурные мысли, но как назло они лезли одна за другой. Снова вспомнился Эйнар (у-у-у, падлюка!) и его уютный дом, затем Чертик, которому тоже закрыли доступ в деревню, чтобы он меня не отвлекал от учебы (деспоты, ей богу!), даже Тимка и тот вспомнился... Кстати Тимку тоже спасли, это я узнала чуть ли не в первую очередь. Жалко же парня — ни за что из-за меня пострадал.

Кроме этого за три недели учебы в редких разговорах не об учебе я узнала много чего: до окончания моего здесь пребывания родителям запретили со мной видеться, якобы во избежание (во избежание чего я так и не поняла), Эйнар (падлюка!!!) в то утро накормил меня завтраком не просто так, а с умыслом — любой, кто поест в чертогах Хельхейма, останется там навсегда. Но тут уже бабуля подсуетилась, в то же самое утро так напоив меня своими травяными чаями, что я всю вторую половину дня провела в уборной. Как вспомню — так вздрогну.

Но вот чего я до сих пор не понимаю, так это того, зачем он это сделал. Тоже блажь? Странная у них у всех блажь, право слово...

— Ну, закончила?

— Почти.

— Так, давай уже заканчивай, ужин скоро. А тебе его ещё готовить.

— Угу... — стараясь не слишком откровенно морщиться на приказной и бескомпромиссный тон Алекса, постаралась сосредоточиться на книге и её содержимом. Итак, шушь...

Закончив главу в кратчайшие сроки, почти с удовольствием отправилась на кухню. Снова в голову лезли мысли одна дурнее другой, и требовалось отвлечься. А ведь это только начало... судя по самым оптимистичным прогнозам, которые кстати пока не подтверждались, мне тут жить ещё год, а то и больше. Год!

Я не выдержу...

Присев на лавку, прикрыла глаза. Я слишком городская, я слишком домашняя. Я не приспособлена таскать воду со двора из колодца и каждый раз при приготовлении еды топить печь дровами. Мне холодно в конце концов в октябре ходить в туалет на улицу! Да это просто издевательство!

Форменное издевательство!!!

А этот... скрипнув зубами, открыла глаза и взялась за растопку, потому что ужин сам не приготовится. Этот ведьмак лишь высокомерно усмехался. Я знаю, это всё специально. Знаю... Они хотят, чтобы я сорвалась и отказалась от обучения. Они просто хотят от меня избавиться, внешне согласившись, а на самом деле создавая все условия для отказа.

Сволочи.

Через полтора часа, домыв последнюю тарелку и расставив посуду по местам, я бескомпромиссно заявила:

— Я гулять.

— За околицу только не ходи, — безразлично махнув рукой и снова уткнувшись в книгу, Алекс даже головы не поднял, отстраненно договорив: — Там снова фиолетовый бродит...

Черт. А я как раз хотела по лесу побродить... Одно тут развлечение — по вечерам по окрестностям бродить, да на осеннюю природу любоваться. Октябрь в этом году выдался на редкость теплым и даже ещё не все листья с берёз облетели. Долго конечно не походишь, да и темнеет рано, но всё лучше, чем на лавке попу просиживать, да при тусклом свете свечи глаза портить. Ей богу, как в восемнадцатом веке!

В итоге, одевшись потеплее, благо вещи мне мои привезли именно те, что я просила (и рейтузы, и джинсы тёплые, и пуховик с шапкой-шарфом), неторопливо вышла сначала во двор, а затем и за ограду. За околицу не пойду — не дура. А вот по улице вглубь деревни прогуляться туда-сюда — это можно.

Натянув вязаную шапку пониже, а шарф подвязав наоборот повыше, засунула руки в карманы и медленно побрела по краю дороги. Тоскливо, хоть волком вой...

— У-у-у...

Угу, именно так. Скосив глаза на соседского пса породы "двортерьер средних размеров", приветливо помахавшего мне хвостом, кивнула в ответ и поплелась дальше. Ни телевизора, ни интернета, ни телефона... ни знакомых, ни ровесников...

— Иринка, ты?

А это наша соседка шестидесяти лет. Милая старушка с добротным хозяйством, у которой Алекс покупает молоко и яйца. Добрая и приветливая.

— Да, баб Кать. Добрый вечер.

— Похолодало нынче...

— Да...

— Не броди долго, застудисси.

И заботливая. Вечно мне то на одно яйцо больше даст, то булочками собственной выпечки угостит.

— Хорошо.

Благодарно кивнув, снова опустила нос в шарф. Добрые тут деревенские... Кстати большинство из них в курсе, что Алекс ведьмак. То за травками придут, то за советом... не уверена, что они в полной мере понимают всю его магическую суть, скорее принимают его за знахаря, да ведуна, но... какая собственно разница? Не боятся, приветливы и ладно.

Меня кстати тут все считают его невестой.

Вздохнув, поморщилась. Из всех кандидатов в гипотетические мужья Алекс был самым занудным. Вот только снедало меня смутное сомнение, что...

— И не боится такая милая и незамужняя царевна одна по темным вечерам гулять?

— А кого тут бояться? — подняв взгляд на Эйнара (мда...), безразлично пожала плечами и попыталась обойти непонятно откуда взявшегося на моём пути мужчину. — Нечисти в деревне нет, мертвецов тем более...

— Живые порой намного страшнее...

— Это верно...

Не представляя о чем разговаривать с блондином, просто молча шла дальше. Он же, словно так и надо, пристроился рядом и тоже шел молча. И зачем? Зачем он вообще меня нашел? Одет он был кстати весьма современно: темные джинсы, темный пуховик и темно-серая вязаная шапка. И не скажешь даже, что сын Хель.

Повернув голову, чтобы спросить его о причинах странного ко мне интереса, успела только глухо пискнуть, когда он напряженно глянув сначала на меня, а затем мимо меня, увидел там что-то такое, отчего дернул меня вниз и мы покатились... покатились...

Черт... че-е-ерт... у-у-у...

— Ка... ко... го... ч-ч-ч... е... р... та?!!

Катились мы недолго. От силы секунд десять, но шишек я набила столько, что могла только стонать. Откуда тут овраг? Ах, да... был...

Но...

Когда мы успели так далеко пройти? Он же уже за деревней!

— Демон.

Склонившись над стонущей мной, мужчина рывком поднял меня на ноги и, уверенно задвинув за спину, вытащил непонятно откуда полупрозрачный меч.

Демон? Вигард что ли?

Опасливо выглянув из-за спины Эйнара, с трудом удержала очередной стон. Он самый. Эрцхер. Причем в полном боевом облачении, а именно в черных доспехах с шипами и огромным черным мечом.

Ну что за день, а?

— А может не надо?

— Надо.

— Черт возьми, ну зачем? — наплевав на ноющие бока и коленки, топнула ногой и, стиснув пальцы в кулачки, попыталась шагнуть между ними. — Как вы меня достали все! Ну почему просто не оставить меня в покое?! Живу, никого не трогаю! Учусь! Нет, приперлись!!! Да не хочу я жить с демоном! Не хочу! И с мертвецом не хочу! Понимаете? Не хочу!!!

Разоравшись уже на всю округу, потому что действительно находилась на грани, доведенная предыдущими неделями до невроза и почти истерики, через секунду снова была вежливо, но уверенно задвинута за спину.

— Лапушка, не кричи, лишнее внимание нам сейчас не с руки. И, кстати, я не мертвый.

— Да плевать мне, какой ты!

Снова не сдержавшись и крикнув, я не добилась ровным счетом ничего. Судя по стиснутым пальцам на рукоятях мечей, на текущую секунду на меня и мои желания мужикам было плевать. Ну и фиг с ними! Мне тоже на них плевать! Самцы самоуверенные!

Шаг назад, ещё назад... и решительно развернувшись, я отправилась обратно в деревню. К сожалению недалеко...

— Гр? — уверенно заступив дорогу, огромный белоснежный волк проникновенно заглянул в мои глаза и мотнул головой, когда я попыталась его обойти.

— Ну что ещё?

— Р-р-ру... ф-ф.

— Я всё равно тебя не понимаю, — раздраженно бормоча, попыталась обойти с другой стороны, но он просто боднул меня в плечо, и я едва не полетела на землю. — Эй! Полегче!

— Угр... — слишком умный виноватый взгляд на меня, а потом мне за спину, откуда доносится первый удар.

Всё-таки решили подраться...

Обернулась и с досадой поморщилась. Я отошла всего метров на десять не больше, поэтому даже несмотря на то, что солнце село окончательно, видела происходящее достаточно четко. Один удар, второй... по ним сразу видно — подготовленные бойцы. Всё четко и слажено.

И глупо.

Отвернувшись, попыталась воспользоваться тем, что волк смотрел на бой и попыталась снова его обойти, но очередное рычание на этот раз прямо в лицо и...

Я всего лишь вздрогнула.

Но этого хватило.

В себя я пришла от смачной оплеухи.

Мотнула головой, пытаясь разогнать белую дымку, и первое что увидела — злые глаза нависающего надо мной Алекса. Что за...

— Что? — уже прекрасно понимая, что только что произошло, не желала верить и спросила едва слышным шепотом. Это не я... оно... оно само...

— Уже ничего. — рывком подняв меня с земли, причем не за руку, а за воротник пуховика, Алекс, у которого вся левая щека была разодрана в кровь, явно был зол. — Доигралась?

— Я не играла... — всё так же шепча, попыталась осмотреться, но ни света луны, ни света звёзд... я видела только злого Алекса. — Что случилось?

Злая усмешка на мой вопрос и он сплевывает на землю, даже не собираясь отвечать. Хотя что тут отвечать — и так всё понятно. Срыв.

Я не расстроилась. Я просто осознала, что всё кончено и, глухо простонав, рухнула на колени, закрыв лицо ладонями, а пальцы запустив в растрепавшиеся волосы. Ссылка... о месте, куда меня сошлют, я узнала ещё тогда. Закольцованный мир, куда ссылают тех, кого нельзя убить, но кому не место среди остальных. Тюрьма для условно опасных. Мир, из которого нет пути назад.

Нет пути назад...

Не дамся!

Они всё подстроили. Они! Всё! Подстроили!!!

Рывком вскочив на ноги и краем глаза заметив, что Алекс что-то ищет на земле, при этом стоя ко мне спиной, что есть сил рванула прочь. Если не знаешь, что делать — беги.

Отсчитывая секунду за секундой, ведьмак цинично усмехнулся своим мыслям, не торопясь оборачиваться. Беги, дуреха, беги...

— Ковен уже в пути, на ней маяк.

— Не переживай, успею.

Внук Локи, ещё неделю назад предложивший ему неплохую плату за достаточно простую услугу, ушел следом за нестабильной валькирией, а Алекс всё стоял и с презрением рассматривал переломанного, но пока ещё живого демона. Доказательство того, что царевна слишком опасна для того, чтобы оставлять её в этом мире. Закольцованный ли мир или Хельхейм, всё одно — обратно ей дороги не будет. Ну, подумаешь, помогли ей напугаться... не докажут.

Я бежала. Бежала, как могла, хотя прекрасно знала, что зря. Ковен уже давно всё решил и я лишь оттягиваю неизбежное. За что?! За что они меня так ненавидят?!

Дорога давно кончилась, тропа тоже, бежать я больше не могла и теперь, пытаясь отдышаться, просто тупо брела в самую чащу леса. По щекам молча катились горькие слёзы обиды, жутко болела ушибленная ещё при падении в овраг коленка, но я всё шла. Знаю, поступаю глупо. Надо было бежать по дороге и надеяться на то, что мимо проедет хоть кто-нибудь и подбросит меня до ближайшего города, где я смогу...

Что я смогу?

Ничего я не смогу...

— Царевна-а-а...

— А? — остановилась и грустно посмотрела на лешего, сидящего на поваленном бревне всего в паре метров от моего пути наобум. С ним мы познакомились ещё несколько дней назад. Хороший дедулька... приветливый. — Здравствуйте...

— Чего пригорюнилась, девонька?

— Да так... всё хорошо. — нервно скривив губы, шмыгнула. Не смогу рассказать... опять разревусь.

— А чаво тогда?

— Нервы...

— А-а-а... — понятливо покивав, невысокий лохматый старичок, одетый в кору и сосновые ветки, похлопал ладонью рядом с собой. — Можа по стакашке? Для успокоения? Водяного позовем, мавок... а? Алексашка совсем зарвался, не балует нас своим сиятельным вниманием... а тебя всё равно найдут через час-другой. Шо зря по лесу шататься?

Покачав головой на подобное "успокоение", отказалась. Местную лесную бормотуху не то что пить — нюхать невозможно. Предлагали мне уже её в прошлый раз за знакомство.

— А шо?

— Не пью.

— О... а ну и лан. Правильно. Неча девке всяку дрянь пить. Да ты садись-садись, побалакаем.

Озадачившись на подобную настойчивость, смерила лешего недоверчивым взглядом. Подумала... и устроилась рядом.

— Ну вот и верно, вот и правильно. — добродушно покивав, леший тут же склонился к моему уху и доверительно зашептал: — Слухай меня, девонька. Зря ты так Закольцованного мира боисся, ничего в нем страшного нету. Всё так, как у нас. И лешие живут, и водяные. Мавки веселые, да коты приветливые. Это тут Ковен слухи дурные распускает, шобы значится наши туда всем скопом не подалися, ибо нету тама ишо електричества и прочих гадких екологически вредных выбросов. Всё, как в старину. Всё, как мы любим. А то, шо сортир на улице — так и энто не беда. Найдешь себе мужичка порядошного, так он тебе и сортир в доме и водные ванны — всё устроит.

Слегка прибалдев от подобной рекламы мира-тюрьмы, немного отодвинулась от лешего и недоверчиво на него посмотрела. Это он сейчас что пытается до меня донести? И самое главное — зачем?

— Ась? Да ты не боись — я правду говорю. — неверно поняв мой настороженный взгляд, леший торопливо продолжил: — Али ты ишо не знаешь, что за тобой попятам стервец идет? Я ужо и путаю его и путаю, да шибко умный мужик он...

— Кто?

— Да божок энтот северный двуликий.

— Эйнар?

— Он самый...

— Черт! — стиснув зубы на подобную дурную новость, едва не заорала, когда из-под ближайшего корня прямо на меня выскочил невероятно счастливый черт.

— Ась?

— Чертик!?!

— Где она? — недовольно поджав губы и зло сверкая разноцветными глазами, Эйнар едва удерживался от того, чтобы не вытрясти из местного лешего душу.

— Где надо. — не собираясь уступать, лесной дух закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди. — Там, где ей самое место. Неча девке жись портить. Ишь, чо удумал, окаянный!

— И кто же тебе сказал эту глупость? С чего вы все взяли, что я ей жизнь портить собрался?

— А пошто тады дурниной за ней следуешь?

— Пошто-пошто... — передразнив своевольного духа, мужчина в сердцах сплюнул. Если бы он сам понимал, пошто... — Нравится она мне, вот пошто!

— Тебе? — переспросив с язвительной ухмылкой, леший не выдержал и скрипуче расхохотался. — Ох, батюшки, держите меня... Ох, уморил! Ох-хохонюшки! Нравится она ему! — и тут же резко посерьезнев, погрозил северному полубогу крючковатым пальцем. — Не ври, двуликий. Иди ужо... лги кому другому. Не про тебя царевна.

— А про кого?

— А это уже ей самой решать. А-то ишь чо удумали, в игры какие гнусные играть на опережение! Совсем девку загоняли, да с ума свели... ироды, как есть ироды...

Самой?

Ну, уж нет!

Смерив бормочущего духа неприязненным взглядом, Эйнар отступил на полшага, а затем ушел туманом домой, готовиться к более долгому и серьезному переходу. Этот раунд он проиграл. Но один раунд это не вся игра.

Потерпи лапушка... недолго осталось. Скоро свидимся.

Ауч!

Не самым удачным способом выйдя из портала, а именно выпав в полуметре над землей, не торопилась вставать. Упала я на зеленую траву и согласно заверениям лешего во владениях его хорошей знакомой лесовички. Мало того, перед самой отправкой дедуля вручил мне записку, смущено попросив предать её своей зазнобе прямо в руки.

— Хто тут?

Вздрогнув от скрипучего голоса, открыла глаза, села и насторожено осмотрелась. Судя по теням и цвету листьев, здесь ранний вечер и лето. Это хорошо... А кто говорил?

— Я... Ира.

— Ира? Шо за Ира?

— Царевна. — никак не в силах сообразить, откуда и кто говорит, тут же сказала, как есть: — Ссыльная я.

— О? А за шо? — от дальней сосны наконец отделилась часть и постепенно превращаясь из коры в довольно приятную на вид бабулечку лет семидесяти, подошла ближе.

— За то, что не такая. — грустно вздохнув, постаралась выкинуть ненужные здесь и сейчас мысли и уже намного более ровным голосом уточнила: — Вы лесовичка Аглая?

— Я.

— Вам от лешего Митрофана из Лохово записка. — сунув руку в карман пуховика и вынув из него свернутый трубочкой листик, передала старушке, бережно принявшей презент и моментально покрасневшей до цвета зрелой брусники.

О, любовь...

Смущенно отведя взгляд в сторону, когда старушка бережно прижала к груди развернутый листочек, по-доброму им позавидовала. Леший объяснил мне, что сам придти сюда не может, так как на всех без исключения Земных духов был наложен запрет на переходы по собственному желанию, а нарушать закон до такой степени, чтобы его сослали — совесть не позволяет. Вот и обрадовался он, когда узнал о том, кто я такая и почему живу с Алексом. И конечно же с удовольствием воспользовался возможностью отправить меня сюда лично, постаравшись убедить, что не всё так плохо, как меня в этом пытаются заверить остальные. Кстати, попасть в Закольцованый мир тем, на ком метка Ковена "до первого срыва", не слишком большая проблема, особенно если воспользоваться помощью тех, кто знает в этом толк. Не обошлось тут без участия водяного и остальных лесных духов Лохово, но я пока не жалею.

Не о чем жалеть.

Всё лучше жить в мире, где нет ни фиолетового демона, ни других придурков, считающих меня своей блажью. Хватит!

А то, что цивилизации тут нет... ничего! Сделаем!

Грызла мысль о том, что я больше никогда не увижу родителей, но я гнала её от себя, как могла. Всегда приходится чем-то жертвовать. Останься я там — точно бы стала призом если не Эйнара, так эрцхера. Ничем не лучше! К тому же я просто уверена, что со временем, когда наконец выучусь всему, чему можно и в полной мере обживусь на новом месте, я обязательно смогу подать им весточку, что всё хорошо. Уж если духи могут иногда записки из мира в мир передавать, то и я лазейку найду.

У меня есть Чертик, у Чертика есть куча подарков повелителя, а это значит, что мы точно не пропадем!

— Где она? — на Кощея было страшно смотреть. Светлая кожа стала мертвенно бледной, серые глаза были двумя колючими льдинками, а тонкие длинные пальцы едва сдерживались, чтобы не сжаться на шее предателя.

— Я... я... — начав заикаться, Алекс понимал, что если сейчас сила Кощея выйдет из-под контроля, то его не возродит к жизни даже старшая Ягиня. — Она сама... са... сама...

— Лож-ш-шь...

Не успев всего на каких-то полчаса, обманутый отец был полон решимости докопаться до сути произошедшего. Ковен гарантировал им, что Ира обучается под присмотром лучших из лучших. Что условия её проживания достойны и никто из них не допустит, чтобы произошло непоправимое. И что он увидел, когда через прошедших сквозь все заслоны чертей ему стала наконец известна правда? Он, пришедший незваным гостем в деревню Лохово ровно в полночь?!

Халупа!

Зануда и неудачник Алексашка!

Прикрыв глаза и старательно уговаривая себя не сорваться на мелкой сошке, Кощей сжал пальцы в кулаки. Ягиня... старая маразматичка. Всё-таки решила отомстить за стародавние старушачьи обидки... ничего-ничего. Нечисть уже доложила, что с Иришкой верный Черт и значит в первое время с ней точно ничего не случится. Иришка умная девочка, она справится. Закольцованный мир совсем не плох, если знать что, да как. Совсем не плох... он был, он знает.

Но Ягине он шею свернет.

Давно надо было.

И с бабулечкой поговорит. Оч-ч-чень обстоятельно поговорит.

Глава 12

— Какой красивый дом!

Нисколько не покривив душой, я с удовольствием села на завалинку славного охотничьего домика и вытянула нахоженные ноги. С того места, где я выпала, до домика мы прошли километров десять, не меньше. Солнышко уже село, но путь нам освещали светляки, так что было видно достаточно хорошо. Ещё больше заныло колено, но жаловаться и стонать я не собиралась. Мы дошли до домика и это главное.

Предлагала мне лесовичка пойти в ближайшую деревню, что за рекой и в другую сторону, но здраво подумав, я отказалась. Уточнив, что в охотничьем домике я найду, на чём готовить и где спать, а в лесу водится достаточно дичи и что не самое маловажное, нам разрешат на неё охотиться, я поняла, что в деревню не хочу.

Странное желание для той, что ещё днем буквально ненавидела дом Алекса и отсутствие в нем элементарных удобств считала дикостью...

Впрочем, оно вполне логично объяснялось тем, что: во-первых, Алекса рядом больше не было (и слава богу), а во-вторых, рядом был Чертик. Трижды слава богу!

— Ну... обживайтесь... можа ягодки вам, орешков, али грибочков? — лесовичка, после того как я передала ей записку, решившая записать меня чуть ли не в любимые внучки, была само радушие.

— Спасибо. Будем всему рады. Сегодня поздно уже... побеседуем завтра обо всём, хорошо?

— Ох, шо энто я старая, совсем ополоумела по ночи разговоры вести! Да, конечно-конечно! Отдыхайте. — заохав и тут же засобиравшись, бабулечка помахала на прощание рукой и, быстро затерявшись между деревьев, оставила нас одних.

— Ужинать будете, вашество?

— Нет... нет, спасибо. Устала... сейчас только спать. — не успев до перемещения толком поговорить с Чертиком, обняла его за плечи, когда он сел рядом. — Я так по тебе соскучилась...

— Ну... ну что вы... — откровенно смутившись, нечистик попытался отодвинуться, но я тихо рассмеялась и лишь крепче его обняла.

— Тебя не наказали?

— За что, вашество?

— За всё. За подмену и прочее...

— Не. Нас за такое не наказывают.

— Вот и хорошо. — вздохнув полной грудью, наконец отпустила Чертика и он тут же слегка отодвинулся. Смутила бедняжку... — Не жалеешь, что со мной пошел?

— Я? Да вы шо? Помилуйте! Да мне только в радость рядом с вами быть! Тем более папенька ваш мне грозные наставления дал.

— Папа? — удивившись всерьез, даже нахмурилась. — Какие наставления?

— А такие. Чтобы обучил, как положено, чтобы заботился, как надобно. Чтобы от беды, да лиха всякого уберегал. Ишь чо удумали? Царевну в ссылку! Ух, кошелки старые! Но ничаво... мы им ужо покажем! И тут будем долго, да счастливо жить! — разойдясь не на шутку, Чертик погрозил кулаком в звёздное небо и, обернувшись ко мне в поиске подтверждения своим словам, спросил: — Правда же?

— Правда. Истинная правда. — уверенно кивнув и искренне радуясь, что рядом со мной такой преданный друг и самый верный защитник, не удержалась от зевка и потянувшись, мотнула головой себе за спину. — Идем, Чертик, отдохнем... Долгим был день...

— Так значит, запрет Яги для тебя не достаточная причина?

— Запрет? Что-то не припомню.

— Припомнить? — перекатывая в руке шар из мертвой энергии, Кощей не собирался щадить зарвавшегося северного божка. Трус Алексашка рассказал ему абсолютно всё. Предатель...

— Могу повторить слово в слово. "Бывай". Разве это запрет? — не высказывая ни тени страха или озабоченности, Эйнар тем не менее внимательно следил за руками мужчины, без особых проблем пришедшего в Нижний мир.

Десять минут назад Тени донесли, что реку пересек посторонний, но он бы ни в жизнь не подумал, что такой посторонний. И теперь, выйдя из дома, чтобы незваный гость не разрушил его своей смертельной магией, Эйнар пытался говорить спокойно. Пока получалось плохо...

— Значит решил, что если я дочь за руку не держу и войско её не охраняет, то и заступиться за неё некому?

— Ваша дочь уже достаточно взрослая, чтобы самой решать...

— Вот именно! Самой! А не бежать в испуге от того, к чему её принуждают и силой навязывают! Самой! А не вкусив еды подлой! Самой! А не заслушавшись речей лживых!!!

Не выдержав и вспылив окончательно, Кощей освободил силу и с удовольствием принялся объяснять наглому выскочке, где его место. Придя в Лохово, он уже не застал там ни эрцхера, сумевшего уйти в свой замок и там запереться, ни Эйнара. Но сейчас... он всем и каждому объяснит, что никто не смеет так себя вести с его дочерью. Он долго терпел, очень долго... поддавшись уговорам сначала Хильды, потом бабули не вмешиваться и дать девочке разобраться самой... О, не-е-ет, теперь он будет разбираться сам!

Он отец.

Он разберется!

— Кон-стан-тин!

Спустя полчаса после начавшихся разборок, наполовину уничтоженного леса и практически уничтоженного дома, бойню становил один единственный женский вопль.

Двойной, правда.

Замерев друг напротив друга, мужчины медленно опустили кулаки, впитывая смертельную магию, и ещё медленнее повернули головы на звук, удивившись одновременно, причем искренне:

— Мам?

— Хильда?

Спустя час:

— А я говорю — что не лгу!

— Пустые слова... — прикладывая к расплывающемуся синяку под глазом свежемороженый кусок мяса, Кощей морщился и не верил.

Да кому тут верить? Внуку Локи? Ха!

— Пустые? А что тогда не пустым будет? — стараясь не сильно открывать рот, потому что верхняя губа была похожа на вареник, Эйнар терпеливо вздохнул и отпил эля. Дурная слава деда вечно вставляла ему палки в колеса... Вообще-то он не привык убеждать кого бы то ни было. Просто приходил и брал.

К сожалению, тут так не получится.

Он бы наверное может и отступился...

Наверное.

Может быть.

Лет через двести совместной жизни.

Прикрыв глаза, припоминая тот самый момент, когда в их первую встречу девушка доверчиво уснула на его груди, вздохнул. Именно это его не отпускало. Именно это. Стоило представить и всё. У него было много женщин. Так много, что не каждую вспомнишь. Но Ира...

К ней тянуло вопреки здравому смыслу и логике. Просто тянуло. Неумолимо.

И поэтому он не отступится.

Хотя манеру поведения надо немного пересмотреть, в этом мать права.

Тут же скосив заплывший глаз на божественную родительницу, сидевшую во главе стола и тихо переговаривающуюся с матерью Иры, двуликий криво усмехнулся. Этот фингал был как раз от матушки. Так сказать за всё хорошее. Вместо обещанных Ягой розг.

Мда...

— А не пустым будет — дело.

М?

Снова переведя взгляд на Кощея, полубог льда и тумана удивленно наклонил голову, предлагая продолжить.

— Сначала расследование причин и наказание тех, кто действовал против правил, установленных Древними. Посмотрю, чего ты стоишь в деле. А там и разговор продолжим.

— Время...

— И Иришка как раз успокоится, да с приоритетами определится. — кивнув, что прекрасно понимает, что имеет в виду двуликий, Кощей уверенно подытожил: — Там дочка под хорошей защитой, не чета местной. Черт уже доложился. Да и демонам туда хода нет. Так что... — косая усмешка и мельком взгляд на увлеченно разговаривающих женщин, а затем шепотом, чтобы они не услышали: — будь готов, воин, оттестирую я тебя... ох, оттестирую! Уж если выдюжишь, тогда будет смысл о браке говорить. А если нет — не обессудь.

Как ни странно, но выспалась я изумительно. Кровать была неширокой, но чистой и мягкой, даже с постельным бельем. Потолки невысокими, но не давили, а комнатка-спальня небольшой, но уютной. Кроме маленькой спальни в наличии имелась такая же небольшая кухонка с русской печкой и прихожая. Эта избушка исправно прибиралась местной нечистью и периодически служила таким, как я ссыльным, этаким перевалочным пунктом. Далеко не все стремились выходить в деревню или сразу идти в города. Многим, как и мне в частности, требовалось время, чтобы просто отдохнуть, перевести дух и определиться с мыслями о будущем.

А мыслей было много...

Например о том, чем мне заниматься и как зарабатывать на жизнь. По рассказам черта, который сегодня по моей просьбе не умолкал ни на минуту, этот мир представлял из себя некое сказочное королевство довольно больших размеров (около тысячи километров в диаметре). Границей служил туман, окружающий мир кольцом. Именно поэтому он так и назывался — Закольцованный мир. За пределы тумана мир не пускал никого. Даже самые сильные маги, попавшие сюда, не смогли перешагнуть или перелететь эту странную ватообразную туманную границу. И возврата отсюда тоже не было. Придти — без проблем. Уйти — нет. Никто и никогда.

По поводу перенаселения никто и никогда не беспокоился — детей у пары рождалось минимум, а именно один. Отчего и почему? Неизвестно. Именно поэтому детишки тут были под особым присмотром и воспитывались в любви и ласке. Не дай бог кто себе позволит чужого ребенка ударить или того хуже сильно напугать. Сразу суд. Но без самосуда и предвзятости.

Периодически растирая ноющую коленку, я с удивлением слушала, что законы тут неимоверно строгие, но справедливые, и только качала головой. Мир-тюрьма. Мир, где живут все те, кто за рамками законов основного мира.

Мир, в котором мир.

Убийств нет, грабежей нет, насилия нет.

— Да это рай просто...

— Да не скажите. И тут дел хватает. В деревнях — скотина, да прочее хозяйство, в городах — служба, да иная какая работа. Хлеб сам не печется, белье само не стирается. Да и новеньких, кто приходит, обучать элементарным вещам надо. Вы жеж, не сочтите за вольность, девушка городская. В деревне точно не приживетесь, а в городе вам работу себе подобрать по душе надо будет. Бездельников нигде не любят.

— И как? Кем можно в городе устроиться?

— Эт смотря в каком... — устроившись рядом на завалинке, где мы сидели после обеда и грелись под ласковыми лучами солнышка (времена года тут отставали от Земных примерно на четыре месяца и был конец мая), Чертик рассказывал то, что успел узнать у лесовички, с утра пробежавшись до неё и принеся в качестве гостинцев ранние яблочки: — Всего их тут пять. В Полотняцке ткацкое дело развито, там в большинстве своем портные, да ткачи живут, да те, без кого ни один город не обходится — это я про пекарей, мясников, администрации и прочих рабочих. В Верхних Выселках — кузнецы и гончары в основном и опять же администрация, в Нижних — кожевники, да плотники хорошие, в Каменецке — строители на любой вкус и карман, да архитекторы самые лучшие, а уж в столице, что тут Царь-градом зовется — школа, техникум и университет для немагов, да академия для магов находятся. Ну и администрация конечно с Царём-Правителем. Как без неё... И что думаете?

— Не знаю...

Я и правда не знала. Вот абсолютно. Я не маг, это факт. Я не рабочий. Это тоже факт. Нет, при необходимости я даже в деревне жить смогу, но... но не хочу. А маркетологи тут кажется не нужны... Мда.

— Ну да ничего, вы шибко не грустите. Девушка вы умная, способная... и красивая. — пытаясь меня подбодрить, Чертик даже рискнул предложить: — Замуж выйдете...

— Нет. — оборвав его на полуслове, презрительно сморщила нос и мотнула головой. — Лет через десять. Или двадцать. Знаешь, что-то мне всё желание кое-кто отбил... нет уж! Лучше в ткачихи пойду, но буду жить одна и самостоятельно!

Недоверчиво скосив на меня глаза, Чертик увидел уверенный кивок. Вот честно! Никакого желания замуж ходить!

— Но в большинстве своем все ссыльные через центр занятости и адаптации проходят...

— О? Что за центр?

— Учреждение такое. Как раз для тех, кто рабочим специальностям не обучен. Если желание какое пробуждается — обучают, если совсем уж способностей нет, то к чему-нибудь самому простому пристраивают. Нянечки там, посудомойки, секретари...

— Секретари?

Хм...

А почему бы и нет? Работы с бумагами я никогда не боялась, усидчивости во мне достаточно, образование позволяет, единственное, что надо будет уточнить, как тут с письменностью и прочим... Да, как вариант совсем неплохо.

— А как тут с технологиями? Ну, механика там...

— Механика простейшая. — согласно кивнув, Чертик тут же добавил: — Сложные конструкции тут просто не работают. Ни компьютеров, ни телефонов, ни телевизеров. Уровень развития... — задумчиво пожевав губами, прикинул и уверенно кивнул: — Век так восемнадцатый-девятнадцатый. Связь посредством почтовых голубей, да дилижансами с лошадьми. Но вы не переживайте, это всего лишь уровень технологии. В остальном тут всё вполне цивилизовано и то, где не возможности работать обычной технике вполне справляется маготехника. Водоснабжение в городах налажено, канализация опять же... Нефти тут нет, как и много чего другого, необходимого для развития высоких технологий. Достаточно серьезно развита переработка вторичного сырья — просто так ничего не выбрасывается, а сдается в пункты приема. Мир же ограниченный...

— Экология? Климат?

— О, не чета Земной. Ни пестицидов, ни вредных выбросов. Климат тоже добротный — летом как у нас, а зимой теплее, редко когда до минус десяти бывает.

— Слушай, и чего тогда этот мир как тюрьму расписывают? Здорово же! Просто живи и работай.

— А ограниченность пространства, передвижения и развития?

— Ой, как будто я дома много куда ездила. А развитие... ничего, привыкну. Ко всему привыкнуть можно. Читать больше буду, вязать начну... — прищурившись и усмехнувшись от подобных перспектив, потянулась и снова расслаблено развалилась на завалинке. Эх, здорово... никуда бежать не надо, никто не торопит, не подгоняет... самое то денек-другой в себя прийти. — Так что всё равно странно это. Что за ссылка без страшной составляющей?

— Кому-то и это страшнее смерти. А ну как от родни, да друзей оторвать? От дела любимого? От власти? От власти — это вообще страшное дело...

— Да? Кстати, почему тут нет преступности? Ни за что не поверю, что это так.

— Ну-у-у... Не совсем конечно её нету... Но законы тут шибко суровые. Никто не стремится нарушать, ибо больно уж наказание превышает содеянное.

— Да? А поподробнее?

— За мелкую кражу — розги на площади пред всем народом, за крупную — рабочим на рудники от года до пяти. За разбой — пожизненно, за насилие и предумышленное убийство — казнь. За непредумышленное, да по неосторожности — тут уже индивидуально комиссия разбирается. Но всё дело в воспитании, да в патриотизме. Местные в целом своём все законопослушны, это лишь ссыльные бывает в крайности впадают по первости. Бедноты здесь нет, любого к работе и делу пристроить можно, болезней неизлечимых — нет, лекари тут сильно подкованные, причем как технологически, так и магически. Для одиноких, да не шибко богатых — общежития и квартирки в городах имеются. Царь-государь заботливый, да не самодурный. Каждого ссыльного, кто по управленческой части, лично встречает, да беседует, не чураясь нового и полезного.

— Да? А как он каждого-то находит? Неужели какая-нибудь сигналка на открытие портала срабатывает?

— Она самая. И о вас тут уже знают, лесовичка вчерась ещё по своим каналам донесла. Так что денька через два-три, если сами в город не пойдете — гонцы приедут.

— О...

А вот это новость. Не всё так радужно, оказывается. Не хочешь сам идти — за тобой приедут. Что-то это напоминает... ладно, поживем — увидим. И вообще: зачем идти самой, кроссовки стаптывать, если за мной приедут?

Посидев ещё немного и поболтав о том, о сём, пообедала нехитрой похлебкой из кролика и сушеных грибов и отправилась на прогулку. Эх, хорошо всё-таки, что я в джинсах и футболке. Пуховик с теплой кофтой я ещё вчера сняла, как и рейтузы, так что сейчас чувствовала себя более, чем комфортно. Из поздней осени в раннее лето! Мечта!

Ой!

Замерев, когда откуда ни возьмись на моём пути оказался довольно крупный волк, не знала, как действовать дальше. Я прошла не меньше километра по едва видимой тропинке, Чертик остался в избушке хлопотать по хозяйству и разбирать презентики, которые принесли белочки, посланные лесовичкой, так что помощи от него можно было не дождаться...

И тут волк. Что делать? Орать, бежать, притвориться столбом?

Кстати, волк или нет?

Насторожено рассматривая друг друга, ни я, ни волк не делали ни одного движения. Больше всего я переживала о том, что испугаюсь. Жалко лес...

И тут он сделал шаг назад. Ещё шаг... затем развернулся и ушел обратно в лес.

— Фу-у-ух! — расслаблено выдохнув, рухнула там же, где стояла. Я аж забыла, как дышать! Слава богу, обошлось! Нет, что-то я уже расхотела гулять. Посидев пару минут, унимая непонятно откуда взявшуюся дрожь, вздрогнула, когда оттуда, куда ушел волк, раздались отчетливые шаги. Вот веточки треснула, вот листва прошелестела...

— Приветствую.

А вот и парень незнакомый подошел.

— Напугал? Прошу прощения, не ожидал, что встречу кого.

— Эм... — насторожено рассматривая незнакомца, одетого лишь в полотняные укороченные брюки (или удлиненные шорты), попыталась приветливо улыбнуться, но получалось плохо.

— Вы новенькая?

— В смысле?

Отмечая, что он вполне приветлив, симпатичен и в светло-карих глазах нет угрозы или ещё чего отрицательного, а лет ему примерно как мне, может чуть больше, всё не могла понять, что в нём не так. Было в нём что-то такое... нечеловеческое.

— Ну... пришлая?

— В смысле ссыльная? Да.

Кивнув и отстраненно порадовавшись, что он не стал подходить слишком близко и сел на корточки метрах в трех от меня, удивилась его широкой белозубой и крайне располагающей к себе улыбке.

— А меня Иван звать. Я с деревни.

— Ира.

— Очень приятно. А вы сегодня только пришли?

— Нет, вчера... — не совсем понимая его явного интереса, прищурилась. Что-то не хотелось мне так близко знакомиться с посторонним...

— А... так вы в избушке устроились? Лесовичка помогла?

— Да.

— Жаль...

— Почему?

— Да, хотел в гости пригласить. Девушка вы красивая... А мне батя как раз второй год разговор ведет, чтобы женился.

— А... о... — дар речи я потеряла напрочь. Вот это прямота!

— Да вы не бойтесь, парень я работящий, не пьющий. Хозяйство у нас добротное, скотины много. — начав рассказывать о себе, причем даже то, чего я не ожидала в принципе, Иван всё больше входил в раж и уже начал придумывать, как мы назовем нашего ребеночка, как я наконец собралась с силой духа и прервала его мечтания.

— Иван... Иван!

— А?

— Я не пойду за тебя замуж.

— Почему? — и столько искренней обиды и недоумения было в его вопросе, что я тут же захотела взять свои слова обратно.

Но нет. Нет! Я решила, и я сделаю. Хватит быть тихоней.

— Потому что я тебя не знаю. Я не пойду замуж за незнакомого.

— Так в чём дело? Я тебе сейчас всё-всё о себе расскажу.

— Иван... — досадливо потерев лоб, не представляла, как объяснить деревенскому парню, что для меня это попросту дико.

А вот для него, судя по всему, это просто. Понравилась — замуж.

— Че-е-ерт...

— Ась? Чагось, вашество?

Вздрогнув, когда над ухом раздался услужливый голос Чертика, вздохнула с облегчением. Почему я постоянно забываю, что достаточно позвать его вслух? Нет, надо себе на ладошке напоминалку нарисовать.

— Вашество? — переспросив, парень выглядел искренне удивленным и переводил взгляд с меня на Черта.

— Ихшество. — важно кивнув, Чертик тут же развернуто пояснил: — Царевна оне, дочь Кощеева.

— Коще... ева? — резко растеряв всю веселость, Иван явно расстроился. — Извините...

— Да ничего. — абсолютно не понимая, с чего такая перемена, даже спросила: — А что? Что-то не так?

— Нет. Нет... всё в порядке. Да, я пожалуй пойду. Бате помочь надо... — торопливо встав и даже не махнув рукой на прощание, парень едва ли не бегом скрылся за деревьями.

Мда-а-а...

— Чего он?

— Оборотень-то? Да, боятся тут Кощеев... уважают. Да и не чета Кощеева дочка обычному крестьянину.

— Он оборотень? — точно! Так вот, почему он показался мне немного неправильным. И движения не такие, и черты лица... — А почему тут боятся Кощееев? И всё-таки боятся или уважают?

— Дык Следователи оне тут. Ну... — молча подбирая слова, Чертик щелкнул пальцами и выдал: — Полицаи, во. За порядком следят, да прочее. Кто чист перед законом — тот уважает, а кто не очень — таки боятся.

— Ага... — покачав головой на то, что всё так сложно, уточнила: — И много тут Кощеев?

— Да почитай с десяток наберется. Эт тех, кто на службе государевой. Ну и примерно столько же тех, кто внештатными числится, да пара-тройка вольных.

— О... много. А что так много?

— Дык суть Кощеева такова, что многие Ковеном опасными считаются... вот и ссылали оне в своё время каждого второго. А живут-то Кощеи подольше, чем простые люди. Лет по триста и даже больше бывало. Да и женки у каждого есть, уж больно выгодная оне тут партия. А где женки, там и детишки, все как один Кощеи. Генетика жеж...

Однако.

Так, ладно, хватит попой траву давить.

Встав и отправившись обратно, вполуха слушала пространные размышления Черта, что и мне можно было бы задуматься о том, чтобы выйти замуж именно за Кощея. И богатые они, и при должности всегда, и с магией проблем нет...

— Да, я подумаю... — кое-как успокоив нечистика и заверив, что обязательно подумаю, снова устроилась на завалинке, а вспомнив момент общения с Иваном, поинтересовалась: — А тут все такие прямолинейные? Это вообще нормально через минуту общения замуж звать?

— Ну... — почесав за ухом, Черт неопределенно пожал плечами. — Деревенские да, оне такие. А чего ждать? Пока ждешь — другой, кто понастойчивей, уведет. Городские тут конечно потерпеливее. И поухаживать могут, и подождать... Но и отказы понимают — насильно люб не будешь. Коли говорит девица "нет", значит именно "нет". Вы главное в себе не сумлевайтесь. Не люб — так и заявляйте. Ишо не хватало за не любимого замуж ходить. Туточки разводов не бывает, учтите.

— Учту.

Однако и нравы тут. Хотя... вполне нормальные нравы. Всё четко и понятно. Если уж осмелился замуж позвать, при этом зная, что развода не будет, значит, серьезен в намерениях.

Даже здорово!

Хмыкнув, покачала головой. Непривычно. И это слабо сказано!

Восстановление шло до ужаса медленно. Кости, покрошенные на мелкие кусочки, было проще выкинуть и вырастить новые, чем срастить старые. В этот раз он даже не успел моргнуть, как взбешенный магический торнадо закрутил его в своем смертельном вихре и выплюнул, нисколько не заботясь о том, что с ним стало. Точнее, что осталось... Осталось мало.

Времени на раздумье было много и в конце концов Вигард пришел к мнению, что тут не обошлось без постороннего вмешательства. Это была не Ирра. Точнее не она одна. Сосунки...

Внешняя разведка уже доложила, что царевну наказали, сослав в ссылку, причем без суда и следствия, что настораживало ещё больше. От неё избавились. Но кто? Зачем? Смысл?

Странно всё это...

Но ничего. Ничего-ничего. Неделя-другая и он восстановится. И разберется. Это уже не блажь, это уже дело чести.

Глава 13

Прошел один солнечный день, другой... Я отсыпалась, загорала и бездельничала. Но не просто так бездельничала, а внимательно слушала Чертика, который знал до неприличия много. Ту информацию, что я с трудом воспринимала из книг и учебников Алекса, Чертик доносил до меня с такой невероятной непринужденностью, что оставалось только диву даваться. Травы, цветы, кусты, деревья. Насекомые, птицы, звери, рыбы. Чисть и нечисть. Людь и нелюдь.

Быль и небыль...

— Здраве будь, красна девица!

Твою кочерыжку! Подпрыгнув от богатырского приветствия, проснулась сразу. И надо было мне после обеда в гамаке под березками заснуть... Черт, чуть не выпала из него!

— Здравствуйте... — хмуро рассматривая двух мужчин лет тридцати, подъехавших к избушке на конях (кошмар!) и сейчас спешивающихся и направляющихся ко мне, примерно понимала, кем они являются.

Униформа городских стражей, которую мне ещё вчера довольно хорошо описал нечистик, ясно давала понять, что мужчины при исполнении. И приехали именно по адресу. Вот только что-то рановато. Я их вообще-то завтра ждала.

— Как звать-величать, красавица?

— Ирина. — подумав, усмехнулась своим мыслям и всё-таки добавила: — Царевна Ирина, дочь Кощеева.

Пока я вставала с гамака и оправляла задравшуюся футболку, стражи подбирали челюсти и возвращали глазам нормальный размер. Вот так-то... И об этом Чертик тоже меня предупредил — если я хочу достойного к себе отношения, то по первости просто обязана предупреждать всех и каждого о том, кем являюсь по праву рождения и о причине ссылки.

— А вы?

— Сержант Андрей Палыч.

— Старший сержант Михей Иваныч.

Наконец придя в себя и представившись, мужчины немного насторожено переглянулись и тот, кто представился Михей Иванычем, достаточно вежливо уточнил:

— Царевна?

— Царевна. — кивнув, вдруг подумала о том, что приехали они издалека и наверняка ещё не обедали. Что ж, попытаюсь проявить вежливость. — Могу я пригласить вас отобедать? Много не обещаю, всё же не рассчитывала на гостей...

— Нет, благодарствуем. — снова насторожено переглянувшись, но уверенно отказавшись, чем искренне меня удивили, мужчины резко обернулись, когда из избушки вышел весело насвистывающий себе под нос Чертик. — Нечисть?

— Да, а в чем проблема? — действительно не понимая их нервозности, потому что сама уже давным-давно привыкла ко всевозможным проявлениям нечистой силы, на всякий случай шагнула назад. Что-то мне эти сержанты уже не нравятся...

— Да собственно ни в чем... — и снова они переглядываются, а затем...

— Вашество, бегите! — заорав и бросившись под ноги мужчинам, чьи черты странно поплыли, выдавая их нелюдское происхождение, Чертик кричал, брыкался и даже кажется кусался и царапался, но я этого уже не видела.

Я снова бежала. Бежала, что есть мочи, пока слабо представляя, почему собственно бегу. Но всё равно бежала. Я верила Чертику, как самой себе. Если он уверен, что это не те, кто нам нужен, значит так оно и есть.

Черт... Черт!!!

Беговая подготовка у меня была не ахти, так что через несколько минут, когда дыхание начало перехватывать и на моем пути начался серьезный бурелом, а позади послышались звуки приближающейся погони, я начала паниковать. Нет! Только не это!

У-у-ух!

Не успев закричать, когда меня непонятным образом резко дернули вверх, при этом успев закрыть рот рукой, собственно кричать передумала, услышав на ухо тихий шепот:

— Не надо, я помогу.

Да? Точно?

Скосив глаза вниз, увидела явно большую мужскую руку, но при этом очень загорелую и с нечеловеческими когтями. Эм... а это не хуже, чем те, кто за мной гонится?

— Где она?

— Не вижу...

На данный момент мы сидели в густой кроне огромного дуба и то, что происходило внизу, видно не было. Но слышно было. Мужчины, сначала тихо переговаривающиеся, затем начали переругиваться, а затем наконец ушли. Мне показалось, или в их разговоре было слишком много рычания? Они точно ушли? Блин, лишь бы Чертик не пострадал!

— И зачем ты им понадобилась?

— Не знаю... — ладонь была убрана и я наконец смогла обернуться, попутно садясь на соседнюю ветку. Эм... — А вы кто?

— Фавн. — видя мое откровенное недоумение и непонимание, мужчина усмехнулся и добавил: — Это раса. А звать Алеф.

— Но ведь фавны другие...

— Я в курсе. Пару лет назад с Кощеем кое-что не поделили. Это так сказать бонус.

— О... — не зная, посочувствовать или позавидовать, в итоге просто замолчала, стараясь не слишком глазеть на неправильного фавна.

Вообще, согласно мифам и преданиям, фавн — это добродушный житель гор, лес, рек, полей. Ноги шерстяные и с копытами, хвост львиный, на голове рога. От Черта отличается тем, что не нечисть, а зверолюд и верхняя половина тела у них человеческая. Ага... и до девушек эти мужчины шибко охочи. Помню.

Этот же... Этот фавн был совсем не фавн. Ноги не козлиные, а львиные, рожки совсем крохотные, да за спиной огромные крылья, соколиной расцветки. В остальном весьма привлекательный и я бы даже сказала брутальный темнокожий, черноволосый и кареглазый мужчина.

— А что не поделили? — не выдержав, когда молчание затянулось, я тут же услышала ответ:

— Территорию.

Усмехнувшись на моё удивление (я предполагала, что девушку), Алеф пожал плечами, вроде как показывая, что и так бывает. Что ж, спорить не буду, мне в принципе без разницы.

— А те кто были?

— Оборотни.

— Волки?

— Нет, рашки.

— Кто?

— Коты.

О... И такие тут бывают? Откуда?

— А зачем?

Я сама логика. Нет, ну правда! Ничего не понимаю! Кому я тут-то могла понадобиться? Они ведь явно удивились, узнав, что я царевна. Значит, не знали!

— Да слух о девице-красе уж вторые сутки по лесу бродят. Видно решили тебя боярину своему кошачьему отвезти, пока ты в город не подалась.

— Боярину? — сглотнув и тут же представив себе всё самое худшее, на всякий случай я уточнила: — В качестве кого?

— Думаю, ты уже и так поняла.

— Но... — растерявшись на откровенное подтверждение моим совсем не радужным мыслям, обижено заявила: — А как же законы?

— Это какие?

— О ненасилии.

— А кто говорит о насилии? Пригласили бы девицу-красу в гости пожить денек-другой. А там глядишь и свадебка не за горами. А может и без свадебки бы договорились. Молодежь пришлая в последнее врем не шибко по этому поводу привередливая.

— Господи, какая дикость... — глухо пробормотав, я снова замолчала.

И что теперь? Бегом в город? Да как так, а? Сколько можно уже??! Кстати этот фавн неправильный... чего он на меня так смотрит?

— Алеф?

— Да?

— А ты в лесу живешь?

— И в лесу тоже.

— А ты... — стараясь улыбаться как можно более правдоподобно, пару раз сморгнула и просительно заговорила: — А ты можешь мне ещё помочь? Ну, капельку совсем.

— Смотря в чем.

— В Царь-град поможешь дойти?

— За "спасибо"? — снисходительно усмехнувшись, мужчина поудобнее устроился на ветке и, закинув ногу на ногу, изобразил ожидание.

— А... — нет, ну вы подумайте! Неужели "спасибо" нынче не в цене? — А что ты хочешь?

— Да не шугайся ты так сильно. Девица ты симпатичная, но не на мой вкус. Я темненьких люблю и попастеньких. — добродушно рассмеявшись, крылатый фавн развел руки в стороны: — Расколдуй меня, а? Мне больше-то и не надо ничего. С остальным сам справлюсь.

— А я не ведьма. Дефектная я... — расстроившись, причем не только на то, что не ведьма, но и на то, что подумала о фавне откровенно плохо, решив, что в качестве платы он может потребовать что-нибудь неприличное, тяжело вздохнула. Но затем подумала... и предложила: — Но я могу попробовать договориться с кем-нибудь в городе...

— Увы-увы. — почему-то поморщившись на моё предложение, Алеф покачал головой. — Я дальше опушки ни ногой.

— Почему?

— Да нервничают от моего внешнего вида окружающие...

— Почему?

— Что почему?

— Почему нервничают?

— Странные ты вопросы задаешь. Я что, разве похож на человека?

— Ну... — удивившись всерьез, постаралась внимательнее рассмотреть собеседника. Лицо вполне человеческое... — Вообще-то да. Или ты о крыльях и ногах?

— И о них родимых. И о рогах. Или ты... — удивленно рассматривая меня в ответ, мужчина вдруг понимающе покачал головой. — Ах, да, ты же и сама не человек...

— И что?

— А то, что обычные люди нас, нечисть и нелюдь, считают за проявление дурной и злой силы. Вообще-то ссыльных тут от силы десятая доля — остальные обычные люди, которые нечисть только по сказкам и былинам знают. А я так вовсе зверь для них невиданный, неизученный и потому больно жуткий.

Мда...

Нет, ну вообще-то в принципе логично. Если бы увидела его месяца так два-три назад, то тоже бы заистерила. Это сейчас, насмотревшись на демонов, оборотней и чертей, вполне спокойно его воспринимаю.

Стоп.

— А как же оборотни?

— У котов своя деревня на окраине в пяти километрах от леса на юг, у волков своя, но уже на запад. Обычные люди редко тут появляются. Тут ведь все основные точки выхода ссыльных ведьм, да магов расположены, да в своем роде заповедная зона для таких, как я.

— Ага? То есть это мне так дико повезло уже как минимум пятерых за три неполных дня увидеть?

— Это кого?

— В час прибытия — лесовичку, на второй день — с Иваном познакомилась, а сегодня с тобой и теми... — кивнув вниз, недовольно сморщила нос. И это заповедник? Да проходной двор какой-то!

Кстати.

— А Кощей, с которым ты территорию не поделил, далеко живет?

— Нынче далеко. В столицу говорят подался...

— Тогда тебе тем более нужно проводить меня именно дотуда! — воодушевленно заявив, прекрасно видела, что энтузиазма мои слова не вызвали, но так просто сдаваться не собиралась.

Вот заусило меня! Он же мне помог? Помог! И я ему помогу!

— Не самая хорошая это идея... — всё качая головой, фавн тем не менее задумался над моими словами. Всерьез так задумался. А через несколько минут глубоких раздумий, резко выдохнул, как перед прыжком в воду и решительно кивнул. — Ладно, твоя взяла. Пойдем в столицу. Тебя кстати как звать?

— Ира. — улыбнувшись, когда он протянул мне ладонь и довольно бережно пожал протянутую мною руку в ответ, тут же настроилась на деловой лад. — Так... у тебя вещи есть, которые нужно забирать? Ты вообще где живешь?

— Да где получится. Я не привередлив... По лету в лесу предпочитаю жить, а по зиме к волкам хожу на постой. По хозяйству помогаю, да с малышней вожусь. Люблю детей. — улыбнувшись широко и по-доброму, фавн кивнул вниз. — Сама спустишься или помочь?

— Помочь. — с опаской глянув вниз и не увидев толком земли, ещё и кивнула. Нет, я не древолаз. — А они точно ушли?

— Точнее не бывает.

Уверенно перехватив меня за талию и буквально в три счета спустившись на землю, Алеф поставил меня на ноги, и лишь тогда я открыла глаза и перевела дух. Я конечно не очень высоты боюсь, но такой способ перемещения для меня в новинку. Не хотелось бы по-глупому испугаться и натворить чего-нибудь не того.

— Черти-и-ик! — позвав громко и протяжно, при этом весьма удивив насторожившегося фавна, оказавшегося выше меня больше чем на голову, тут же жалостливо выдохнула. — Родненький... больно?

— Да ничо... пройдет... — вынырнувший из куста чертик, хмуро осмотрел фавна одним глазом, потому что второй заплыл от огромного бланша, и угрожающе заявил: — Будешь руки распускать — укорочу по самы плечи.

— Да вообще-то и не планировал... — насторожено рассматривая нечистика в ответ, Алеф скосил на меня взгляд и тихо поинтересовался: — Чего он? Буйный?

— Нет, заботливый.

— А почему я должен к нему руки распускать?

— Не к нему... — подойдя ближе к чертику и дружески обняв, погладила по плечу и он тут же успокоился. — Это у меня, что ни день, то женихи неучтенные... надоели уже. Вот и сослалась я сюда. Думала, что тут проще будет, так нет, не получается.

— Сослалась сюда от женихов? — обескураженный тон Алефа позабавил, так что я обернулась и просто кивнула. Ну, не говорить же ему, что я девушка-катастрофа? А то провожать не будет... — Ты и правда дефектная. — пару минут постояв в раздумьях, фавн всё-таки решился. — Ладно, чего уж там, тут каждый второй ссыльный с придурью. Идемте что ли? Раньше пойдем — раньше придем.

— А куда мы идем? — Чертик, не собирающийся слушаться постороннего, тут же уточнил, но у меня.

— Алеф согласился проводить нас до столицы. Ему самому тоже туда надо. Знаешь, что-то мне уже не хочется тут оставаться и ждать, пока за нами приедут. Лучше уж сами, надежнее будет. А то ездят тут... всякие. Котообразные.

— А-а-а... ну тады да. Только давайте сначала к избушке вернемся, вещи заберем, да записку лесовичке оставим. Негоже бросать хозяйство не прибранным.

Что мы собственно и сделали, вернувшись к нашему временному пристанищу, забрав мои теплые вещи, кое-какую еду в дорогу и прикинув, что время ещё не очень позднее, отправились по еле заметной тропе на северо-восток. Туда, где по разведданным располагался славный город Царь-град.

По дороге мы разговаривали мало, всё больше по делу, например "перекур", "поворот", "осторожно овражек" и всё в том же духе.

Шли мы довольно быстро, так что ко времени, когда начало садиться солнце, мы прошли не меньше пятнадцати километров и как раз выбрались из леса.

— Уф...

— Устали, вашество?

— Да, немного... спать прямо на траве будем? — в принципе ночь тут теплые, но я к сожалению мерзлячка. Да и отболела не пойми чем не так давно... Причем два раза.

— Можно и в деревню податься. — махнув рукой чуть правее, фавн указал на едва видимые в закатных лучах довольно далекие постройки. — Там вас не обидят. В тех деревнях, что рядом с Заповедным лесом, уже привыкшие к ссыльным. Правда насторожено отнесутся, ведь не каждый ссыльный адекватен...

— Нас? А ты?

— А что я? Я уж и на травке, я привычен.

Хмуро посмотрев на Чертика, потому что совершенно не хотела разделяться, да и слова Алефа о том, как к нам могут отнестись в деревне, не обрадовали. На самом деле я больше всего боялась испугаться. Они же не знают, чем это для них обернется... так что нет. Пока не приду в столицу и не найду себе укромный уголок, никаких посторонних.

Наверное это довольно крупными буквами светилось у меня в глазах, потому что Чертик вздохнул, почесал затылок... и вынул из своего кенгуриного кармашка сначала спальник, затем подушку, а под конец и завернутый в лопухи ужин, буркнув фавну, чтобы сходил за дровами.

Ого!

— А спальник откуда? Не было же раньше.

— Оттуда. — ткнув пальцем в небо, Чертик кивнул на мой недоуменный взгляд: — Папенька ваш озаботился. Как узнал о том, что мы с вами в тот раз в горах застряли и в каких условиях непогоду пережидали, так и снабдил меня всем, чем мог.

— Здорово! — сначала искренне обрадовавшись, следом немного притушила свой энтузиазм. Почему-то Чертик моей радости не разделял. — Что такое? Что-то не так?

— Да тяжко...

— А много у тебя там?

— Да почитай десять кубов добра.

— Ого! — не представляя, что именно там может быть аж на десять кубов, тут же искренне посочувствовала. — А почему раньше не сказал? Может там не всё нужное и полезное? Может переберем, да оставим? Чего тяжести таскать.

— Нет уж. Папенька сказал "надо", значит надо. Потерплю. — пробурчав, но уже вроде как по привычке, Черт уже более благосклонно кивнул вернувшемуся с хворостом Алефу и минут через пять, когда мы выбрали более удачное место для ночевки, занялся разведением костра. — Вашество, шальку накиньте... ещё простудиться не хватало.

Послушно завернувшись в теплую белоснежную шаль, вынутую всё оттуда же, из кенгуриного кармашка, приняла из рук Чертика ужин, и поев, прислонилась спиной к березе и расслаблено прикрыла глаза. Вот уж за кого можно без опаски замуж выходить, так это за Чертика. Жаль, что он нечисть...

— Ир, а чего он тебя вашествой называет? — Алеф, присевший рядом, но не на спальник, а прямо на траву, наконец задал вопрос, который мучил его буквально с минуты появления Чертика.

— А царевна я. Вроде как. Хотя знаешь... ерунда это. Ни разу мне этот статус не помог, одна боль головная.

— Царевна? А какая?

— В смысле? — повернув к фавну голову, приподняла брови. — А какие бывают?

— Ну, всякие. Премудрые бывают, двуликие бывают, восточные, северные.

— О... даже и не слышала. Да нет, я обычная. Почти. Папа — Кощей, мама — валькирия.

— Это теперь называется "обычная"? — смешно фыркнув, фавн покачал головой. — А чего тогда не ведьма? Папа-то поди колдун не из малых?

— Наверно. Да говорю же, дефектная. — поморщив носик, к счастью добилась того, что Алеф прекратил расспросы и просто принял это как должное. Вот и хорошо... — Всем спокойной ночи.

— Сладких снов, вашество.

— Спокойной ночи, Ира.

— Ну, копытный признавайся, что с ней не так? За что сослали-то?

— Сам копытный. — тихо огрызнувшись, Чертик бросил в костер очередную ветку и скосил взгляд направо. Туда, где тихо посапывала подопечная. Насморк опять? А не... на спине лежит. Эх, девонька...

— А вот и нет. Я сейчас львинолапый. — хмыкнув, Алеф тоже посмотрел в ту сторону и немного осуждающе качнул головой. — И как милаху такую сослали? Она ж напрочь городская. Да ещё и не ведьма.

— А ты я смотрю спец по милахам?

— Ну, было дело... — недовольно поморщившись на презрительный тон черта, фавн всё равно не оставил намерений. — Так, ты тему-то не переводи. Что с ней не так? Опасаться надо, нет?

— Ну, пока дружишь — нет.

— В смысле?

— В прямом. — гнусно хихикнув, потому что выражение лица неправильного фавна стало обижено-недоуменным, Чертик потер лохматые ладошки, радуясь маленькой, но пакости. Это Иришку он обожает и готов за неё хоть в огонь, хоть в воду. Остальные же... пф-ф-ф! Много чести, объяснять всё и каждому.

— Слышь ты...

— М-м-м... давайте потише, а... — со стороны спальника донесся недовольный девичий шепот и рогатые тут же захлопнули рты, — берсерк я... как пугаюсь — всё рушу напрочь... давайте спать уже.

Берсерк? Глаза фавна стали размером с пятирублевую монету, но черт лишь молча кивнул.

Она?

Бред...

Снова оценивающий взгляд, скептичный осмотр...

Вот это тощее тельце двадцати лет — берсерк?

Мда.

Ай, ну и ладно. Подружит он, с него не убудет. С дочками Кощеев (как впрочем и с самими Кощеями) вообще лучше всегда дружить, даже если они и не ведьмы. Они и без этого... те ещё штучки.

Глава 14

Не скажу, что наш ночлег был идеальным, но мне он понравился. Свежий воздух, прекрасная компания... Что может быть лучше? Наверное, лишь вкусный завтрак с этой самой компанией.

С интересом поглядывая, как чертик заваривает в маленьком котелке ароматный чай, сама нарезала бутерброды из продуктов, захваченных из избушки и поэтому, когда из-за спины раздалось неожиданное приветствие, я вздрогнула.

— Доброе утро, девонька... покидаешь ужо нас?

Обернувшись и увидев лесовичку, постаралась вежливо улыбнуться, хотя так и хотелось прошипеть. Вот как они все любят бесшумно подкрадываться. Я же пугаюсь. Нет, правда! То нет никого, то нате. А нервы-то, между прочим, не казенные!

— Доброе утро. Да, решили сами в город пойти... вчера так нехорошо получилось — думала стража городская приехала за мной, а на самом деле тати меховые.

— Тати? — почему-то обижено нахмурившись, старушка отрицательно покачала головой. — И вовсе котики не тати, не наговаривай. Боярин у них добрый, щедрый...

— А то, что девиц каждую неделю меняет, это тоже в порядке вещей? — вмешавшись в наш разговор, Алеф, уходящий умываться к ручью, но как раз вернувшийся и услышавший её слова, презрительно фыркнул: — Да после него по деревням ходить вообще смысла нет, ни одной нетронутой девицы.

— Ой, кто бы говорил! — вспыхнув, лесовичка тут же уперла руки в боки. — Вы поглядите-ка на него! Моралист нашелсси! Сам-то поди царевне ишо не всё расскзал? Отчего сам на себя больше не похож даже в сумерках? Тьфу, зверолюд потаскушный.

Э...

Очумело слушая завязавшуюся ругань двух существ, на всякий случай отползла подальше и села с другой стороны костра поближе к Чертику. Ну их... Чего они не поделили-то?

— Вашество, а пойдемте...

Мы уже успели и позавтракать, и чая попить, и даже потушить костер, и собраться, а Алеф всё огрызался на ядовитые подколки лесовички.

— Да, наверно... — тихо согласившись, уже громче добавила, обращаясь непосредственно к лесному духу. — Бабушка, мы пожалуй пойдем. Путь дальний, не быстрый. Спасибо за гостеприимство. Будете в городе, заходите.

— Ась? Ох, ты ж батюшки. Совсем заговорил меня, козляка рогатая. Легкой дорожки, Ирочка. Будешь в столичных рощах, передавай привет сестричке Вешенке. — помахав мне сухой ладошкой, а затем показав кулак фавну, ему же тихо прошипела: — У, козлюка! Даже не вздумай к Иришке клинья подбивать! Узнаю — тот час Кощею доложу!

— Тьфу! — сплюнув в ответ, не на шутку раздраженный Алеф догнал нас уже через пару минут и, пристроившись рядом, всё бормотал себе под нос: — Карга старая... кляча деревянная...

— Алеф... — минут через пятнадцать, когда бормотания пошли по десятому кругу, я не выдержала. — Вы чего с ней не поделили?

— Да... — махнув рукой и снова насупившись, фавн сморщил нос, не торопясь отвечать.

— А всё-таки? Она показалась мне довольно милой старушкой...

— Ага, милой. А то, что котов именно она на тебя навела, это тоже мило?

— Она? — всерьез удивившись подобному признанию, даже не сразу нашлась с ответом. — Точно она?

— Она-она... — подтвердив слова Алефа, Чертик уверенно кивнул. — Поспрошал я у белок утречком. Дуреха старая решила, что вам котики по душе придутся. Услышала, что боярин дцатый раз жениться вздумал и посчитала, что за благо будет вас в девки боярские определить. Тьфу...

— Да-а-а... — не зная, что сказать ещё, дальше просто молча шагала. Нет, надо же! И тут ни дня спокойно прожить! Что за бред? Кто её просил? Вот уж точно карга старая с придурью!

Конечно же вслух я это не сказала, просто пару раз фыркнув сквозь зубы, да покачав головой.

— А почему дцатый?

— Да блажь на него раз в пару лет находит. Как заскучает, так жениться думает. Только дальше, чем до смотрин дело ещё ни разу не дошло.

— О-о-о...

Вот уж чего и задаром не надо! Мне одной блажи за глаза хватило! Пусть других дурочек к котикам заманивает. У меня Чертик есть! Он в сотни раз лучше!

— Алеф, а это правда?

— Что?

— Что ты потаскун? — спросила, пока не передумала и тут же покраснела от своей наглости. Нет, ну а что? Нам ещё несколько дней вместе путешествовать!

— Э... — смущенно отведя взгляд, фавн некоторое время с непередаваемым интересом рассматривал зеленеющее пшеничное поле, мимо которого мы шли, но минут через десять, всё-таки кивнул. — Ну, было по молодости дело. Так то ж по молодости. У всех бывает. А ей как взъелось это двадцать лет назад, так и всё. Каждый раз норовит меня этим попрекнуть. Да ну её! Я за последние несколько лет вообще можно сказать, исправился.

— Да?

— Ага. И вообще! — фыркнув и вздернув нос, мужчина поддел лапой камешек и отбросил его далеко вперед, и лишь затем посмотрел на меня, иронично прищурившись: — Я же сказал, чернявенькие мне нравятся и попастенькие. Так что не переживай, вашество, уж кого-кого, а тебя я точно не трону. И вообще, я на работе.

— О? — нисколько не обидевшись на то, что меня обозвали "непопастенькой" (меня саму всё устраивало), удивленно уточнила: — Это на какой ты работе?

— Как на какой? Проводник я твой. Вот провожу тебя до Царь-града, а ты в оплату найдешь того, кто меня расколдует. Верно?

— Хм... Верно.

— А на работе какое правило?

— Какое?

— Никаких шашней, вот какое! — подмигнув и расхохотавшись, когда я удивилась всерьез и надолго, тут же вспомнив свою такую далекую работу, где было абсолютно такое же правило, фавн легкомысленно потянулся и я неосознанно залюбовалась его красивым телом.

Нет, ну правда... он вообще-то в отличие от меня, практически голым шел. Одна набедренная повязка-трусы, да вещь-мешок на плече. А тело у него... красивое, даже не поспоришь. Каждый мускул видно, каждый бицепс-трицепс-кубик... и в черных волосах бусинки завлекательно блестят, и хвостик львиный так игриво ритм отбивает, и крылья так красиво на солнце серой радугой переливаются...

Тьфу!

Отведя взгляд от мужской лохматой львиной попы, идущей впереди, поджала губы и покачала головой. Вот уж чего мне не надо, так этого. Как говорится: хороша Маша, да не наша. Нет уж, спасибо. Мне ещё фавна для полного комплекта не хватало. Тем более такого неправильного!

Что такое? Не заинтересовал?

Стараясь не слишком откровенно косить взглядом назад, фавн иронично скривил губы на свои не самые радужные мысли. Да, не те уж годы... не те. Раньше одного лукавого взгляда хватало, чтобы растопить девичье сердечко. А это всё Кощей виноват, что б ему пусто было! Ни харизмы теперь в нём, ни задора бывалого. Что ж, раз не хочет царевна замутить чего поинтереснее, так и быть. Будем дружить.

Шли мы, шли... шли... шли-и-и...

Не в моих правилах ныть, но это было скучно. Разговор не клеился, достопримечательностей не было, так как шли мы по окружной дороге мимо полей и пастбищ, решив, что это будет надежнее, чем топать по основной и привлекать к себе совсем не нужное внимание.

— Привал.

Дойдя до более или менее приличной рощи ближе к обеду, я с радостью рухнула на сочную изумрудную траву. Нет, я не ходок...

— Устали, вашество?

— Угу... — пробормотав еле слышно себе под нос, в следующую минуту была не очень вежливо, но уверенно переложена с травы на спальник. — Чертик, это уже перебор... лето же!

— Ничего не знаю. Папенька сказал беречь и я буду беречь. — насупив брови, когда я уже открыла рот, чтобы попытаться возразить, ещё и пальцем погрозил. — А будете упрямиться, я ему пожалуюсь и он сюда роту мамок-нянек сошлет!

— Э... — глупо хлопая ресницами, не находила слов. Вот так поворот! А случайно взглянув на фавна, увидела, как его крючит от с трудом сдерживаемого смеха. Ага, смешно ему... — Ладно, я учту... спасибо за заботу.

Важно кивнув, Чертик продолжил обустраивать наш привал и уже меньше чем через двадцать минут мне в руки торжественно вручили керамическую (!) тарелку с супчиком.

— Чертик, ты... — переводя очумевший взгляд с тарелки на нечистика и обратно, ошеломленно качала головой. — Да ты просто сокровище!

— Ну... скажете тоже... — засмущавшись от похвалы, Чертик зашоркал ножкой и даже пятачком слегка порозовел, хотя в спокойном состоянии он у него был черным.

Отдыхали мы, отдыхали...

И спустя полчаса на нас наткнулся столичный патруль, отправленный именно по мою душу.

— А с чего такая честь?

Нет, я понимаю, один-два... Так их пятеро! Пятеро было! И все такие важные, при форме, при погонах, при оружии даже... Насторожено рассматривая усатого капитана, представившегося Пал Палычем, не менее насторожено ждала ответа. Они же в свою очередь, грамотно встав над нами полукругом, не менее насторожено рассматривали моих спутников.

— Так вы ж царевна. — и придирчиво меня осмотрев, при этом довольно скептично пожевав губами, уточнил: — Царевна?

— Царевна.

— Фомина Ирина Константиновна?

— Да.

— Ну, так вот, и я о чем!

— О чем?

— Вот о чем. — передав поводья своего коня ближайшему сержанту, мужчина шагнул ко мне, попутно выуживая из запазухи бумагу и с едва уловимым поклоном вручил её мне.

Ага... о, я язык понимаю! Здорово! Не считая затейливых завитков — вполне русский и невероятно могучий.

"Уважаемая царевна Ирина Константиновна, доброго дня и хорошего Вам самочувствия. Прошу Вас не проявлять излишнего недоверия и агрессии к нашим доблестным стражам и проехать вместе с ними в славен наш Царь-град. Лично от себя гарантирую Вам неприкосновенность и достойное обращение"

И подпись под гербовой печатью.

"Царь Кощей".

Как здорово, что я уже сижу!

Перечитала ещё раз, покивала с умным видом... и первым делом посмотрела на Чертика. Ну? Что делать будем?

— А карета где?

Едва не поперхнувшись воздухом, когда нечистик с наглым видом предъявил мужчинам совсем уж немыслимую претензию, всё-таки закашлялась, когда капитан с серьезным видом ответил:

— В ближайшем селе дожидается.

Нет, я в шоке. Чувствуя себя невероятно глупо, без особого энтузиазма вернула письмо капитану и с ещё меньшим энтузиазмом уточнила:

— А до деревни далеко?

— Да верст пять всего.

Так, верста это около километра... значит около пяти километров. Ага...

Скептично посмотрела на мужчин, на их транспорт, беспомощно на Чертика...

— А мы пешком пойдем?

— Нет, конечно. — откровенно удивившись моему предположению, Пал Палыч пригладил пушистые усы и похлопал своего вороного по крупу.

— Нет, спасибо.

— Отчего?

— Я не умею.

— Так не проблема, я придержу.

— Вашество, не паникуйте. — пока я нервничала, действительно опасаясь садиться на чужих коней (довольно больших и беспокойных!), Чертик проворно собрал стоянку и подойдя ближе, зачем-то размял пальцы, а затем похрустел шеей. — Вам коняшку, али чего поинтересней?

— В смысле?

— А вот! — сгруппировавшись, а затем перекувыркнувшись через голову, чертик превратился... в огромного черного волка, едва ли уступающего своими размерами коням стражи. — Угр-р-рну? Нр-р-равицца?

— О... — опасливо прикоснувшись к носу, когда он приблизил морду к моему лицу, погладила уже смелее, когда он довольно прищурился, а затем поддел ладонь и подставил под нее лоб и уши. — Красавец... а в кого ещё умеешь?

— В конягу могу, в козла опять же... — глухо перечисляя, Черт-Волк забавно пожал плечами. — Но как по мне — вам на волке удобнее будет. У него и поступь мягче, да и р-р-размеры оптимальнее. Ну, р-р-решайтесь уже.

И я решилась.

Вот только как с фавном быть? Не бросать же его тут. И так уже хмуро на стражу косится.

— Алеф?

— Да? — стоя ближе к деревьям, чем к нам, фавн не выглядел довольным.

— Ты с нами?

— Да как бы... нет, наверно.

— Почему?

— Так у вас новые провожатые...

— Вообще-то я ещё расплатиться с тобой должна. — упрямо поджав губы, когда он насупился, решила в кои-то веки настоять на своём. — Ты на нас целые сутки своего времени потратил, так что ничего не знаю, но ты идешь с нами. И учти, отказа я не приемлю.

Сначала он нахмурился, но спустя буквально секунду расплылся в широкой улыбке.

— Ох, вашество, умеешь же ты уговаривать! Вот сразу видно — истинная царевна. Так и быть, твоя взяла. — и подмигнув, мотнул головой в сторону Волка. — Подсадить?

И вот, спустя десять минут, после того как мужчины выяснили, кто же в конечном счете имеет право меня подсадить (капитан крайне возмутился предложению Алефа и усадил меня на Волка сам), мы отправились в село с красивым названием Любомировское. Вперед ускакали двое, по словам капитана чтобы сообщить трем другим поисковым группам, что меня нашли, и в аккурат к тому времени, как через полчаса мы добрались до села, передвигаясь неспешной рысью (Алеф без проблем выдерживал наш темп, устроившись слева от меня и труся на своих двоих), туда въехали ещё две группы по пять мужчин.

— А зачем так много? — не удержавшись и задав вполне закономерный вопрос, я услышала довольно неожиданный ответ:

— Да слух прошел, что боярин Кошкарев опять баловать начал. Предъявить-то по факту нечего, но предостеречься стоит.

— Кошкарев?

— Да, боярин из рода рашки.

— О... — на память я жаловалась редко, так что тут же вспомнила, где слышала это непривычное слово. Понятно. Вот только поздновато что-то они спохватились. Если бы не предусмотрительный Чертик и помощь Алефа, я бы ещё вчера почти добровольно отправилась к нему в гости. В качестве кого даже думать не хочу. — Но всё равно... не много ли?

— Главное, чтобы не мало. Ваше высочество, да вы не волнуйтесь так. — уверено меня успокаивая, капитан параллельно раздавал указания подчиненным и совсем скоро по селу двигалась уже самая настоящая кавалькада с нами в центре. — Доставим до царя батюшки в целости и сохранности.

— Да я как бы не волнуюсь... — с интересом рассматривая чистое и ухоженное село, с не меньшим любопытством отмечала и добротные постройки, и многочисленную скотину, и улыбчивых селян, без страха встречающих стражу и даже успевающих справиться у них об успехе поисков.

Ребятишек кстати было довольно много, причем разновозрастных и очень любопытных и я бы даже сказала бесстрашных. Они бежали за нами, залазили на заборы и даже крыши и уже оттуда долетало возбужденное "Царевна! Царевна едет! На волке!!! Ух ты! А кто рядом? Ой, какая душка!"

Это уже девчонки от пяти до пятнадцати, все как одна оценившие обнаженный торс Алефа смущались и краснели кто щечками, кто ушками, когда млеющий от повышенного девичьего интереса фавн обращал на них своё внимание. Эх, бабник он и в заколдованном виде бабник. Так, не забыть — первым делом одеть его поприличнее. Ещё не хватало потом самой за него краснеть.

— Тпру-у-у! — доехав практически до другого конца деревни, где располагалась таверна для приезжих, капитан скомандовал всем спешиться и снова самолично снял меня с Волка, не доверив это крайне важное дело больше никому.

Мне же было и смешно и непривычно. Никто и никогда со мной так благоговейно не обращался. Вот вам и ссылка. Интересно, подвох будет или нет?

Таверна кстати тоже произвела на меня крайне приятное впечатление. Широкие и чистые деревянные столы и лавки, кое-где даже со скатертями, на больших чистых окнах белоснежные, затейливо вышитые занавески, на подоконниках герани и фиалки — такое даже не в каждом кино увидишь!

— Кваску с дороги, али отобедаете?

— Нет, спасибо, мы как раз поели недавно. А квасу можно. — немного переживая за Чертика, оставшегося во дворе в образе Волка и решившего пробыть в этом качестве вплоть до самой столицы, не выпускала из вида Алефа, уже удостоившегося многочисленных удивленных шепотков от присутствующих и даже от нашего собственного сопровождения.

Капитан кстати вел себя в отличие от остальных невероятно сдержано. Хотя... наверное он за время своей службы и не таких чудес повидал. Судя по морщинкам у глаз и обветренным рукам ему лет сорок, может чуть больше. Да, наверняка бывалый служака.

— Тогда прошу. — лично устроив меня за самым лучшим по его мнению столом, Пал Палыч лишь раз глянул в сторону официанта (или как они тут называются?) и махом заказал мне кваса со сладкими сухариками, а себе полноценный обед. И совсем недовольно глянул на фавна, без приглашения устроившегося рядом со мной. — Не понял.

— Алеф мой друг. — решив тат же расставить акценты и приоритеты, уверенно посмотрела прямо в глаза капитану, севшему напротив. — Вчера около полудня меня нашли слуги боярина и если бы не помощь Алефа, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

— О? — тут же посуровев взглядом, мужчина внимательно осмотрел фавна и, увидев его подтверждающий кивок, снова перевел всё внимание на меня. — А поподробнее можно? Кто, сколько, что говорили, что натворить успели?

— Да в принципе ничего. — слегка удивившись на столь ярое рвение разобраться, послушно рассказала, как было дело: — Отдыхала в избушке после обеда, приехали двое. Представились сержантами, но тут вышел Чертик и крикнул мне бежать. В лесу от погони меня спрятал Алеф, вот собственно и всё. Поэтому мы и приняли решение идти в город сами, а не ждать вас.

— А звали сержантов как? Помните? Внешность?

— М-м-м... — благодарно кивнув официанту, проворно расставившему перед нами симпатичные глиняные кружки в комплекте с двухлитровым кувшином кваса, я напрягла память и выдала: — Сержант Андрей Палыч и старший сержант Михей Иваныч. Лет тридцати, без усов и бород. Русоволосые. Форма такая же, как у вас. — подумав немного, не забыла ли чего, немного неуверенно добавила: — Лошади у них были не вороными, как у вас, а рыжими. А, и ещё у Михея Иваныча несколько родинок на щеке было, вот тут.

Нарисовав на своей правой щеке нечто похожее на полумесяц, с удивлением отметила, как обрадовался этому Пал Палыч.

— Вот так-так... — задумчиво прищурившись и всё наглаживая усы, капитан повторял и повторял: — Так-так...

— Как?

— Отлично, ваше высочество, просто отлично. Уж с вашими показаниями мы точно этих полосатых прищучим! А то ишь моду взяли, на царевну заглядываться. Совсем страх потеряли.

— Так состава преступления же нету. — протянув немного неуверенно, я тут же заработала хитрый прищур.

— Да неужто? А намерения?

— Так они же не озвучены были. Кажется...

— Кажется?

— Да, точно. Они успели только представиться и всё. А потом я убежала, пока Чертик их задерживал.

— А как задерживал?

— Понятия не имею.

— Хотя это и не особо важно. За один подлог с формой им всем срок светит. — уверенно кивнув и приступив к принесенному обеду, в перерыве между котлетой и картофелем капитан словно невзначай поинтересовался: — А черт, их задерживая, пострадал?

— Фингал был.

— Во-о-от! Тогда тем более. Как ваш официальный защитник и слуга, даже являясь нечистью, черт попадает под основной свод законов. Вы пейте, ваше высочество, пейте. Не хмурьтесь, вам не идет. И не переживайте больше, это уже наше дело, переживать, да наказывать.

Вот так законы! Вот так следствие!

Нет, быть законопослушной, пожалуй, тут намного выгоднее.

Покачав головой и даже не зная, что думать, минут через пять поняла, что думать попросту нет смысла. Законов не знаю, текущего положения дел не знаю, политического расклада, опять же, не знаю.

Ну и о чем тут думать? Правильно. Не о чем.

М-м-м, какой тут вкусный квас!

Глава 15

В течение следующего часа в село подтянулась последняя группа и, прикинув, что до вечера ещё уйма времени и задерживаться нам не резон, капитан Пал Палыч, оказавшийся командиром общего отряда, принял решение выдвигаться.

— Не поймите превратно... — прежде чем мы наконец встали из-за стола, где и провели весь этот час в разговорах о погоде-природе и дальнейшем путешествии, которое должно было занять два-три дня в зависимости от погоды и прочих форс-мажоров, капитан почему-то смущенно указал на мои джинсы. — Вы не могли бы переодеться? Я всё понимаю, ваша мода далека от нашей, но тем не менее...

— Да я бы с удовольствием, просто это единственное, что у меня есть. — не став категорично отказываться, по загоревшемуся взгляду Пал Палыча поняла, что поступила правильно и у него самого уже есть чем меня порадовать.

Так и вышло. Пал Палыч, оказавшийся бывалым не только в военных делах, но и в мирских, заранее озаботился этим вопросом, и не прошло и пяти минут, как я стала счастливой обладательницей полного комплекта одежд, полагающейся юной царевне. А именно нижней сорочки, верхней белой рубахи, синего сарафана, шали и даже ленты в волосы, чтобы выглядеть "как надо". Даже синие атласные туфельки на пятисантиметровом каблучке моего размера и те были.

— А где я могу переодеться? — слегка прибалдев от подобного сервиса, не стала отнекиваться и дальше, понимая, что если хочу завоевать его расположение (а путешествовать нам ещё три дня), то это будет самым верным решением.

— Эй, хозяйка! — обрадовано крикнув пышнотелую и невероятно улыбчивую жену хозяина таверны, капитан моментально получил в свои руки ключ от одной из комнат, куда проводил меня лично, опять же лично встав на страже за закрывшейся за мной дверью.

Что-то меня это уже начинает напрягать... Ну да ладно, пока он довольно мил и услужлив, не буду нагнетать обстановку и сама себя накручивать. Оу, а я ничего так... смешная. С улыбкой рассматривая себя в небольшом зеркале, покачала головой. Нет, как же всё-таки много значит одежда. В этом сарафане я выгляжу от силы лет на восемнадцать, не больше.

Тут же вспомнив такое далекое детство, каждое лето которого проводила у бабули в деревне, взгрустнула. Там я тоже носила похожее. Не совсем конечно, но сходство определенное есть. Эх, детство-детство...

— Я готова.

Выйдя и заработав сначала тщательный осмотр, а затем неприкрытый восхищенный взгляд, смутилась так сильно, что это моментально заметил капитан и, сдавлено кашлянув в кулак, поторопился вперед:

— Идемте, ваше высочество, карета уже подана.

Ага, карета. Почти забыла уже. И как тут выглядят кареты? Ох, батюшки! Действительно самая настоящая карета!

Стараясь не сильно привлекать к себе внимание, мужчина тщательно изображал бескрайний интерес прежде всего к огромному черному волку, хотя взгляд так и норовил скосить на наконец выходящую из таверны царевну. Так вот ты какая, царевна Ирина Константиновна...

А ничего так, хорошенькая.

Что ж, может и правда жениться пора?

Шагнув поглубже в тень, чтобы кощеевы воины не учуяли его даже случайно, нахмурился, когда следом за девушкой из таверны вышел давний знакомец фавн и, перекинувшись парой слов с Палычем, устроился на козлах рядом с возницей. Так, а вот этого нам не надо. Что за балаган? Нет, так дело не пойдет.

Предлог. Срочно нужен предлог для официальной поездки в Царь-град и как можно быстрее!

О, а если...

На красиво очерченных мужских губах мелькнула усмешка и, кивнув сам себе, он принял окончательное решение.

Пора жениться, пора.

Не переставая восхищаться самим наличием кареты и невероятным удобством передвижения, я жалела лишь о том, что внутри неё ехала одна. Чертик решил размяться и бегал волком, Алефа внутрь не пустили, разрешив ехать лишь на козлах рядом с возничим, так что ехала я, думала о своем, о девичьем и попутно размышляла о том, что без магии тут не обошлось. Тут, это я про удобство передвижения в карете. Насколько я читала, это не должно было быть настолько мягко и удобно, насколько это было. Движение было плавным и невероятно ровным, лишь немного иногда покачивало, но от этого лишь больше удивляло. Где кочки и камушки? Где трясучка и прикушенный язык? Где морская болезнь и прочие прелести?

А нету.

Точно без магии не обошлось.

Кстати карета была настолько широкой, что с часик полюбовавшись окрестностями в окошко, я поняла, что это невероятно скучно и улеглась на мягкой лавке, без труда вытянувшись во весь рост. И в итоге, сама не заметила, как задремала, проснувшись лишь от голоса капитана.

— Ваше высочество. Ваше высочество-о-о.

— А?

— Просыпайтесь, до ночлега прибыли.

— О, да, спасибо. — сев и потянувшись, отметила, что за окошком уже темно и тут же пожалела, что проспала так много, зная, что теперь уж точно не засну пол ночи. Ну и чем мне себя занять?

Благодарно приняв руку капитана и выйдя из кареты, белоснежным пятном выделяющейся на фоне вороных коней в довольно поздних сумерках, первым делом осмотрелась. Хм, меня подводит память или эта таверна чуть ли не близнец предыдущей? Или это типовая постройка? Ой, точно типовая. Зайдя внутрь, причем снова под бдительным присмотром Пал Палыча, с облегчением отметила отличие от предыдущей. И занавески тут иные были, и расположение столов несколько другое, да и хозяин постарше и с окладистой бородой, которой не было у предыдущего, а в остальном — один в один.

— Ужин?

— Да, конечно.

— Особые пожелания?

— Что? — сначала удивилась, а затем с улыбкой отрицательно покачала головой. — Ну что вы, я всё ем. Особенно такое натуральное, что тут готовят. Вот не поверите, пока вы обедали, я хоть и не голодная была, а всё равно вам позавидовала.

— Так что ж не сказали-то? — слегка возмутившись, капитан укоризненно погрозил мне пальцем. — Али тоже на диетах сидите? Вы это дело бросьте. Хорошей девушки много не бывает. А я как погляжу, мы все-таки с размером одежды не угадали — ишь как в талии висит.

— В талии? — тут же переведя взгляд вниз, на эту самую талию, хихикнула.

Вообще-то сарафан был сшит наподобие колокола, так что болтаться он начинал аккурат с самой груди. Причем чем дальше — тем больше. Единственное, что помогало, так это то, что ткань была невероятно мягкой и просто струилась по фигуре. А вот если растянуть в стороны — то форменный балахон. Но красивый и очень качественно сшитый балахон.

— А что?

— Да нет, ничего. Всё хорошо. — стараясь не продолжать глупо хихикать, я дошла до стола, который нам уже накрывали, махнула рукой Алефу, чтобы устраивался рядом и тут же у него поинтересовалась: — Ну, как тебе путешествие? Ты вообще раньше ездил так далеко?

— Нет, никогда. Да и куда мне было ездить? Без надобности же. Мне и леса с близлежащими деревнями хватало.

— И не скучно было?

— Мне? — лукаво усмехнувшись и тут же стрельнув глазами в девицу, которая принесла нам большое блюдо тушеного мяса, Алеф отрицательно покачал головой. — О нет, вашество, скучно мне не было. Буквально до недавнего времени.

Действительно. Что это я глупые вопросы задаю. Понимающе усмехнувшись в ответ, вдруг подумала о том, за что он мог сюда попасть. Или нет? Или он местный? А как спросить, чтобы не обидеть?

— Ну, спрашивай уже. — прекрасно увидев мои сомнения, фавн взялся за вилку, но все равно ждал моего вопроса, не приступая к ужину.

— А ты тут такой один или ещё фавны есть?

— Есть. Но не тут.

— А где?

— Ну... — тщательно пережевывая, Алеф казалось что-то припоминал. — На севере трое живут, на западе кажется пятеро... мало нас, не так, как остальных. И да, сразу отвечу — все мы ссыльные. За то самое, в чем меня обвиняла лесовичка, причем в особо крупных масштабах.

— О... — чувствуя себя немного неловко, моментально прекратила расспросы и постаралась как можно быстрее перевести тему на более нейтральную. — Пал Палыч, а расскажите о царе. Какой он?

— О, царь наш батюшка, человек достойный. — неторопливо выбирая с больших блюд мясо и тушеные овощи, капитан благосклонно кивнул на мой вопрос: — Почитай уже вторую сотню лет правит, но ни одного существенного нарекания я к его правлению ещё не слышал. Сами ж знаете, всем мил не будешь, всегда недовольные найдутся, но у нас в этом отношении всё хорошо и ровно. Баловать — не балует, самодурничать — не самодурничает, прогресса не чурается, но лишь такого, что на пользу, а не во вред. Налоги у нас оптимальные, опять же молодым семьям помощь существенная всегда оказывается, да на свадьбы неизменно подарки из казны положены. Детишек любит, на рождение опять же всегда дотации выделяются, да на обучение. Способные поощряются, причем как в школах, так и в дальнейшей учебе. О тех, кто ссыльным приходит — отдельный разговор — с каждым поговорит, время найдет, да к делу пристроит. Кто в рабочие идет, признавая за собой тягу к ручному труду, кто в науку, кто в управляющие. Вот почитай недавно пара пришла, так он их у себя пока держит — перенимает последние веяния. Есть конечно и те, кто себя не у дел ощущает, так и к этому он с пониманием относится. Кто в лесах живет, отшельничает, а кто бывает и в Лабиринт уходит, чтобы осознать свое истинное предназначение...

— Лабиринт? Что это?

— Это... — замявшись, капитан вдруг искренне заинтересовался куриным крылышком, а затем покачал головой: — Что-то я заговорился, совсем вам поесть не даю. Вы кушайте, кушайте. Ночь уж на дворе, отдыхать пора. Учтите, завтра в путь рано выезжаем.

Я похожа на блондинку?

Сначала недовольно поджав губы на явный уход от ответа, тут же постаралась взять себя в руки. Не хочет говорить и не надо. Всё равно скоро приедем в столицу и уж там я выясню всё меня интересующее. Не сама, так через Чертика. Он у меня парень бывалый, сплетни собирать умеет.

— Удивительно вкусный ужин. — не удержавшись и съев больше, чем нужно было, минут через пятнадцать неторопливой трапезы искренне радовалась тому, что в сарафане талия отсутствовала как факт. — Пал Палыч, а где моя комната? Я наверное пойду уже... а не знаете, ну... — замявшись, потому что оба мужчины с интересом повернули ко мне головы, тихо поинтересовалась: — Уборные и ванны тут где?

— В ваших комнатах прямо внутри. — нисколько не смутившись на вполне предполагаемый вопрос, мужчина допил свой брусничный чай и тут же поторопился встать из-за стола, чтобы лично проводить меня на второй этаж в самый конец коридора и открыв дверь, зачем-то провести быструю инспекцию. — Да, вот располагайтесь. Нужно ещё что?

— А книги у вас есть?

— Что, простите? — зачем-то проверяя окна и то, что за ними находилось, капитан удивлено обернулся на мой вопрос.

— Книги. Я в карете выспалась, боюсь не засну сразу. А так почитала бы что-нибудь.

— О... — задумавшись всего на секунду, Пал Палыч тут же усмехнулся в усы. — Я у хозяйки спрошу, наверняка у неё есть. Пожелания?

— Нет, никаких. Ну, развлекательное что-нибудь.

— Да, конечно. — уверенный кивок и уже почти закрыв за собой дверь. — Располагайтесь, я постучусь.

Располагайтесь... да запросто!

Первым делом найдя туалет, расположилась на пару минут там, и уже после продолжила осмотр достаточно богато и со вкусом обставленных покоев, состоящих аж из двух комнат, не считая санузла. Кстати сантехника там была на довольно высоком уровне с централизованным водоснабжением, что удивило очередной раз. Значит верно говорил капитан — прогресс тут в наличии. Как же это здорово!

— Ваше высочество? — коротко стукнув, капитан тут же вошел, стоило мне откликнуться. — Вот, посмотрите, что тут есть. Сказки, романы женские, сборник стихов, проза историческая...

— Ого, какой прекрасный выбор. — удивившись который раз за день, с интересом перебирала книги, положенные на стол. — Вот, пожалуй, прозу возьму. Большое спасибо, спокойной ночи.

— Спокойной ночи... если что, охрана за дверью.

— Если что?

— Ну, мало ли... — забрав ненужные книги и плотно закрыв за собой дверь, при этом оставив меня в некотором недоумении, капитан не потрудился объяснить свои последние слова.

Мало ли что? Неужели они опять что-то скрывают? Эх, а казалось бы — так всё хорошо! Нет, правильно я думала — не может быть всё настолько хорошо. Не может быть бочка меда без ложки дёгтя. Ну и шут с ними! Будет проблема — будем разбираться. Я уже почитай спец по устранению проблем.

Хмыкнув и отправившись в спальню, предусмотрительно захватив с собой ночник в форме шара на низкой ножке, причем непонятно как и от чего работающий, но при этом дающий довольно много света, с удобством устроилась на кровати и выбросив из головы лишние мысли, окунулась в изучение местной приключенческой прозы.

Кстати, хоть и с обложкой без картинок, но напечатанной на качественной бумаге! Напечатанной! Всё, я уже обожаю этот мир!

Ну и надо было полагать, что сон сморил меня лишь под утро и раннее пробуждение, о котором капитан предупредил меня с вечера, вышло крайне болезненным. А мой вид был крайне помятым, что тут же было оценено и с укоризной донесено до меня.

— Книжка интересная. Была. — старательно приглаживая растрепанные волосы и попутно разлепляя непослушные веки, тут же была удостоена расчески и предупреждена о пятиминутной готовности. — Да, спасибо.

В некотором ступоре рассматривая закрывшуюся за капитаном дверь, перевела сонный взгляд на расческу. Я до сих пор лежала в постели, так что срок в пять минут показался мне кощунственным. Да я только умываться минут десять буду, чтобы хоть как-то проснуться!

— Ваше Высочество! Четыре минуты!

— Блин! — рванув в ванну с низкого старта, потому что поняла, что не хочу огорчать доброго капитана и дальше, по своим подсчетам справилась с умыванием и одеванием минут за семь.

И на выходе из комнаты кстати была удостоена благосклонной улыбки. Вот и здорово!

— Завтрак?

— Да, спасибо. — и снова мы завтракаем втроем, причем судя по квелому виду фавна сегодня ночью не спала не я одна.

И почему мне кажется, что он точно не книжку читал?

Стараясь не усмехаться на свои не совсем порядочные мысли в отношении Алефа, проворно подчищала свою тарелку от изумительных блинчиков с малиновым вареньем и с удовольствием запивала это великолепие ароматным травяным чаем. Эх, вот жизнь! Понятно конечно, что за все надо платить, но так ведь хочется порой поверить в сказку! Интересно, как скоро мне расскажут, чем именно я буду платить и кем окажется рассказчик?

Просто безумно интересно!

Второй день нашей поездки в столицу мало чем отличился от первого, единственное, что был дольше. Обедали мы прямо в дороге, остановившись на перекус в довольно живописном месте у озера. Дорога плавно огибала песчаный берег, не приближаясь слишком близко, но даже сидя на спальнике, который мне снова подложили под сиятельную попу, я видела, как ближе к центру озера игриво плещутся довольно крупные рыбы. Или не рыбы?

— Пал Палыч... — тихо позвав мужчину, удивленно поинтересовалась: — Скажите, а кто живет в озере?

— В смысле?

— Ну вон, смотрите. — ткнув пальцем четко на плеск, тут же сдавлено охнула, когда следом оттуда же раздался задорный девичий смех.

— Дык русалки балуют, полнолуние на днях. — нисколько не выглядевший удивленным, капитан лишь раз глянул на озеро, а затем беспечно отмахнулся: — Не обращайте внимания, играются девахи. Только не подходите слишком близко — могут заиграться, да не рассчитать сил — не заметите, как на дно утянут.

— Ясно. Спасибо. — моментально передумав вообще подходить к озеру, хотя интересно было до ужаса, не удержалась и помахала рукой в ответ, когда из воды вынырнуло несколько зеленоволосых девчонок и смешливо переговариваясь, попытались привлечь наше внимание, особенно усердствуя в направлении Алефа, сидящего рядом со мной. — Алеф, как тебе?

— Ничего интересного. — скептично хмыкнув, фавн отрицательно мотнул головой. — Мозга, как у рыбы, да и мысли только о том, чтобы утопить. Только и умеют, что хихикать, да извини за подробности — телесами голыми сверкать.

Тут же, словно подтверждая слова Алефа, одна из русалок подплыла ближе и, устроившись на мелководье, продемонстрировала всем желающим полное отсутствие одежды и стыдливости.

Мда-а-а...

Смущенно отведя взгляд, украдкой посмотрела на окружающих меня мужчин, и тут же удивленно отметила, что ни один из них не заинтересовался столь щедрым предложением. Вот так выдержка!

— Ваше Высочество? Передохнули?

— Да, вполне. — радуясь поводу, тут же перебралась обратно в карету и уткнувшись в томик поэзии, который мне презентовала хозяйка таверны, постаралась выкинуть из головы голую нечисть, хотя получалось плохо.

Нет, ну почему кому-то всё, а кому-то от силы второй размер и то, в пуш-апе?

Ко времени, когда наступил довольно поздний вечер и мы наконец добрались до очередной таверны, я успела заскучать настолько, что уже подумывала о том, чтобы завтра отказаться от путешествия в карете, а попроситься ехать верхом. Понимаю, что больше, чем час езды не выдержу, но вторые сутки наедине с самой собой уже надоели.

Что и озвучила за ужином.

— Зря вы это задумали, лучше черта в карету возьмите, пусть развлечет вас рассказами.

— Да не в этом дело... — поморщившись на явное непонимание со стороны капитана, я попыталась объяснить доступно: — Мне не сколько скучно, сколько движения не хватает. Я стенки кареты уже раз на сто изучила. Да я бы просто с удовольствием пешком прогулялась.

— Ну, эт вы бросьте. — недовольно поджав губы, сегодня Пал Палыч был непреклонен. — Вот привезем вас во дворец, там и будете пешочком гулять. А пока извольте быть послушной и покладистой. — и тут, немного смягчившись, когда я постаралась изобразить Самый Жалобный в мире взгляд, добавил: — Да не убивайтесь вы так, уже завтра к полудню в столицу въедем.

— Правда?

— Истинная.

Самая прекрасная новость за последние дни!

Глава 16

Внеочередное собрание Большого Круга Ковена по требованию одного из кощеев вызвало небывалый резонанс во всём мире. Мало того, что этот самый кощей был из "бывших", что в принципе знали все, но мало кто говорил вслух, так и обвинение было не самым простым. Потомственный Кощей, Князь Константин Устинович, внук Яги и просто влиятельный и сильный ведьмак современности обвинял Главу Малого Ковена Ягишну Владовну в подлоге и предвзятому отношению к своей дочери Ирине, принудительно высланной в Закольцованный мир.

— Итак, что есть сказать стороне обвинения?

— Всё изложено в иске. — весь одетый в чёрное, что ещё больше подчеркивало худобу и бледность, кощей без страха смотрел четко в глаза приглашенному Судье.

По такому случаю и в связи с серьезностью обвинений был приглашен сам Велес.

— Вам есть что добавить?

— По сути иска мне добавить нечего.

— Хорошо... — высокий массивный старец с густой седой бородой, восседающий на троне, вырезанном из цельного дуба, не производил впечатления развалины, совсем наоборот. Его внушительные размеры, густой низкий бас, внимательный цепкий взгляд и изумительный слух, улавливающий даже самые неслышимые шепотки — всё это производило на окружающих очень сильное впечатление. Некоторые старались даже дышать через раз. — Сторона защиты? Вам есть что ответить по иску?

— Есть.

Ягишна Владовна, с самого начала собрания не сводившая ненавидящего взгляда с кощея, так просто сдаваться не собиралась. Никто не отправлял девчонку — сама сбежала! А то, что Алексашка подвел и дурнем оказался... так пускай и наказывают его одного! Нечего её сюда приплетать!

Скосив презрительный взгляд на парня, сидящего рядом и уже давно простившегося с этим миром и возможностью хоть как-то пробиться наверх, Яга не удержалась и зло сплюнула.

И тут же подобралась, когда Велес всего на долю миллиметра недовольно сдвинул брови.

— Говорите.

— Я скажу... — прикрыв глаза, выдохнув и набрав в легкие побольше воздуха, потому что несмотря на весь свой опыт прожитых лет, всё равно несколько робела перед древним богом, Яга вдруг... резко схватилась за сердце и рухнула как подкошенная.

Сердце.

У неё просто отказало сердце.

То ли слишком очерствело, то ли просто не справилось с волнением, а может и осознание вины его сдавило.

Кто знает...

И совсем уже никто в суете и гомоне не увидел, как от тени по настоящему древней Яги отделился кусочек самостоятельной тени и торопливо убежал туда, откуда прибыл по воле своего господина.

Зачем? Зачем он это сделал, ведь и так было ясно, что она не сможет оправдаться, ведь все факты были налицо?

Ну, может быть затем, чтобы не дать ей даже призрачного шанса на снисхождение? Может затем, чтобы остальные задумались над тем, как не стоит поступать, и действительно стоять на страже законов, а не своих выгод и древних обид? Может затем, чтобы её не сослали туда, куда совсем скоро уйдет он сам?

Ведь смерть от мгновенного инфаркта на заседании суда — так символично!

— Тише... Тихо!

Прошло минут пятнадцать после того, как унесли мертвую ягу и на поляне установился порядок, и Велес снова взял слово. Уж он-то прекрасно видел, что произошло на самом деле. Впрочем против не был. В любом случае ей грозила ссылка, что в её возрасте стало бы смертельным шагом — переход в мир с иной магической волной смертелен для женщин в возрасте "глубоко за". А Закольцованный мир был именно таким — иным. Абсолютно иным. Причем не только в магическом плане, но и в психологическом.

— Слушайте моё решение, дети... — обведя внимательным взглядом многочисленных собравшихся, коих тут было не меньше сотни, Велес дождался Абсолютной Тишины и лишь затем продолжил: — С царевны Иры, волею стечения нелепых и судьбоносных обстоятельств добровольно ушедшей в Закольцованный мир, снимаются все обвинения. Необученное дитя, оставленное без присмотра, не в ответе за халатность своих старших. Кроме того, коли решит дитя войти в Лабиринт и пройти весь его путь, обретя себя истинную, мы откроем ей ход обратно, ежели будет у неё самой желание. Таково моё решение и возражению оно не подлежит.

Выдержав минуту тишины и отметив, что никто из присутствующих даже мысли не допускает о возражении, древний бог едва уловимо кивнул своим мыслям и шепнув на ухо своему коту пару слов, отправил того с вестью к Царю Кощею.

— А теперь об остальных участниках данного иска... Итак, Малый Ковен, допустивший небрежность в определении степени опасности царевны и не проконсультировавшийся по этому вопросу с северными богами, приговаривается к роспуску.

Неверящие вздохи, хватания за сердца и прочие части тел, ошарашено распахнутые глаза... но Велес неумолим.

— Засиделись вы на своих местах, уважаемые, засиделись. Отдыхайте, внуков воспитывайте, да дайте поработать молодым и амбициозным. — придавив взглядом самых резвых, уже было открывших рот, чтобы возразить, Велес тихо и невероятно ласково поинтересовался: — Или мне провести переаттестацию на соответствие занимаемой должности?

В итоге, спустя два часа и уйму нервов окружающих, сорванных голосов и нескольких обмороков, был перевыбран Малый Ковен, чьей территорией являлась вся Древняя Русь и близлежащие области. И не важно, что Древней Руси по нынешним документам давно не существовало — территории никуда не делись.

— Ну, доволен, Князь? — под утро на поляне уже мало кто оставался, лишь младшие ведуньи, да ведьмаки, прибирающие место сбора, да приводящие окружающую среду в порядок. Да Велес с Константином.

— Честно? — скептично скривившись, мужчина всем своим видом являл откровенное недовольство. — И зачем мне место главы? Никогда не хотел. Сам знаешь, Ягишна всегда меня подозревала именно в этом, поэтому и сослала тридцать лет назад, сам знаешь куда.

— Знаю. Я всё знаю. — позволив себе многозначительную улыбку в бороду, Велес поднял руку и положил её на грудь кощею. — А ещё я знаю то, что внутри тебя есть не только сила, но и совесть, а также доброта и справедливость. Лабиринт всё видит. Всё, Константин, не спорь с богом. И кстати... — скосив глаза за спину кощею, бог очередной раз усмехнулся: — Эйнар, мальчик мой, негоже без приглашения на столь серьезные заседания ходить. Али давно дед за хворостину не брался?

— Любите вы хворостиной пугать... — не став больше таиться, двуликий вышел из тени и кивком головы поприветствовал присутствующих. Хоть он и занимался сбором данных для иска, но на заседание его и правда не приглашали. — Сами же знаете, дед никогда этим не увлекался. Итак, что теперь? Ссылаете меня в Закольцованный мир за несанкционированное вмешательство в процесс?

— А и ссылаю. Иди уже молодец, в добрый путь. — подмигнув и одним взглядом открыв портал прямиком в Заповедный лес, Велес в последнюю секунду переглянулся с Константином, но тот лишь кивнул. — С богом.

Ближе к полудню третьего дня ясное небо затянуло хмурыми тучами и минут двадцать назад нас буквально затопило, моментально испортив дорогу и остановив передвижение. В итоге, приняв волевое решение и разрешив мне пересесть из кареты на Волка, капитан оставил один отряд присматривать за каретой и ждать вызванного мага-эвакуатора, а мы, закутавшись поплотнее в предусмотрительно захваченные плащи, отправились в столицу уже верхом. Благо до неё оставалось всего ничего и, испытав все прелести непогоды в пути, спустя ещё час мы въезжали в приветливо распахнутые ворота столицы.

С удовольствием бы повертела головой и рассмотрела бы всё без исключения, но стоило поднять голову от черного загривка, как под плащ тут же начинало заливать. Нет уж, увольте. Вот кончится дождь — нагуляюсь по самое немогу!

Блин, главное не заболеть снова!

— Прошу... Ваше Высочество! — проворно стянув меня со спины Волка, когда я замешкалась, поправляя до неприличия задравшийся подол, чего не было видно под плащом, капитан даже вида не подал, что увидел лишнего, лишь поплотнее стянул полы и подтолкнул меня к большим, красиво украшенным резьбой дверям. — Проходите, да скорее в баню.

— В баню?

— А что? Самое время с дороги попариться, да дух болезный прогнать, пока не одолел. Идите-идите.

— А... куда? — растерявшись, когда оказалась в большой светлой прихожей, при этом понятия не имея, в чьем доме, элементарно не увидев за пеленой дождя куда мы приехали, на месте оставалась недолго.

Тут же набежали многочисленные "мамки-няньки" и, выяснив у зашедшего за мной капитана, что я та самая долгожданная царевна Ира, утянули меня за собой.

Нет, ну правда! Что за детский сад? Я вообще-то уже взрослая!

Вот только при попытке открыть рот и заявить об этом чуть громче, чем бурчащим шепотом, я тут же услышала в ответ довольно грозное предложение:

— Помолчите, вашество, нам лучше знать!

Нет, ну совсем с ума сошли!

— Я вам не вашество. — прошипев, когда меня совсем не бережно и абсолютно бесстыдно разоблачили и засунули в огромную ванну, исходящую паром и пахнущую хвоей, зло дернулась и натуральным образом зарычала, когда двое из женщин взялись за мочалки. — Я сама!

— Вашество... да не балуйте, это где ж это видано? — третья, видимо главная над остальными, осуждающе погрозила пальцем. — Чтобы царевна, да сама ванны принимала?

— У меня дома это видано! — настроение из-за непогоды и так было не радужным, да еще и бесцеремонность незнакомых теток возмутила так, что я забыла все манеры и сдержанность. — И если я царевна, то вот мой вам приказ — вон! Все вон! Видеть вас не желаю! — отмечая, что мой крик лишь на градус остудил их пыл, но намерений они так и не оставили, разозлилась ещё больше и не заметив, как перед глазами стало затягивать белой пеленой, завопила: — Во-о-он!!!

Э...

Это что сейчас было?

Сморгнув, когда в ушах перестало звенеть, а перед глазами летать белые мушки, испугано отпрянула к дальнему бортику. "Мамок-нянек" вынесло вон. Нет, правда. Теток сдуло! Натуральным образом сдуло! Штормовым порывом! Но... это я что ли?

Едва не начав грызть ногти, чего не делала даже в детстве, вздрогнула от короткого стука в дверь.

— Вашество... ну чего вы так сразу-то шибко серчаете? Так бы и сказали, что сами. Мы тут это... полотенчики с одежкой занесем, ага? Вы только не расстраивайтесь больше.

— Ага...

В некотором ступоре наблюдая, как крупногабаритная старшая "мамка-нянька" бочком протискивается в тридцатисантиметровую щель приоткрытой двери, по стеночке доходит до лавки, судорожными движениями раскладывает по ней вещи и стремительно покидает комнату, выдохнула только тогда, когда за ней закрылась дверь.

Фу-у-ух... нет, ничего не понимаю. Ни-че-го.

Хотя, нет. Что-то я понимаю. Но мало.

Хмуро рассматривая огромные шапки ароматной пены, я почему-то думала о том времени, когда Ковен запер мою силу. Почему не обучили? Почему теперь я так опасна? Уже не испуг, а гнев. Нет, так нельзя. Нельзя...

Старательно успокаиваясь и не забывая мыться, спустя сорок минут я чувствовала себя практически заново родившейся. Вот что сила воды может сделать! Хм, интересно, водичка обычной была? Промокая мокрые волосы, приятно пахнущие ромашковым шампунем, скосила глаза на ванну. Тут вообще всего можно ожидать. Ладно, в принципе несущественно.

Существенно иное — что дальше?

Кстати одежду мне принесли не в пример наряднее и богаче моего предыдущего сарафана. Одна вышивка на нижней сорочке была настолько затейливой, причем я уверена, выполненной вручную, что я просто терялась, прикидывая — сколько она может стоить. О верхней одежде вообще отдельный разговор: блузка с красивым, но неглубоким вырезом, рукава-фонарики и тончайшее кружево по краю; сарафан на этот раз был красным, причем ещё и с золотой тесьмой по подолу и лифу. Даже туфельки и те новые принесли — четко в тон сарафана.

Одевшись и оставив максимально высушенные волосы свободно спадать на спину, я опасливо выглянула за дверь и первым, кого увидела, был Черт. Эм... не мой.

— Здравствуйте, ваше высочество. — галантно поклонившись, нечистый, выглядевший крупнее и старше моего Чертика, не стал затягивать и тут же продолжил: — Прошу вас, пройдемте.

— Куда?

— В гостевые покои, на ближайшее время закрепленные за вами. — сдержано и подробно объясняя, что сейчас мы находимся не в самом дворце, а в придворцовом гостевом комплексе, куда поселяют высокопоставленных гостей, черт вел меня на второй этаж по широкой деревянной лестнице. — Вот, пожалуйте сюда.

Открыв передо мной двери и пропустив внутрь, черт продолжил объяснять местные правила:

— Обед вам подадут примерно через час, так что пока можете отдохнуть, прием у царя-батюшки обычно по утрам, но для вас сделают исключение. К сожалению, сейчас он занят, но к вечеру, ближе к ужину, за вами приедут гонцы и сопроводят во дворец, так что будьте готовы. За пределы покоев выходить не советую... — укоризненно покачав головой, когда я удивленно вздернула брови, он пояснил: — Тот инцидент внизу — прошу воздержаться от подобного проявления агрессии. Вы напугали прислугу.

— Прошу простить — сама не ожидала. — выдавив из себя извинение, хотя на самом деле виноватой себя не чувствовала, в принципе поняла его претензию. — Ладно, я согласна. Подскажите, мне можно попросить книги?

— Да, конечно. Какие желаете?

— Приключенческую прозу, будьте любезны. — чопорно сложив руки перед собой, ещё и губы поджала, в полной мере входя в образ. Хотят царевну? Запросто!

— Сию минуту... — снова поклонившись, черт пропал за дверью и действительно нет прошло и минуты, а он уже открывал её снова и заносил довольно внушительную стопку книг. — Вот, пожалуйста. Ещё пожелания?

— Нет, благодарю.

Проводив загадочного черта взглядом, тут же позвала своего. Доверять местным? Вот уж нет, не дождетесь.

— Черти-и-ик.

— Ась?

— Ну, рассказывай!

Не став оставаться в большой светлой гостиной, выполненной во вполне современном стиле, единственное, что без техники, захватила пару верхних книг, махнула рукой и мы с чертиком, который вынырнул из камина, прошли в спальню, своими размерами не уступающую первой комнате. Там, выбрав кресло у окна и с благодарностью приняв из рук Чертика уже полюбившуюся шаль и расческу, устроилась поудобнее и приготовилась слушать.

И услышала.

— А может, обратно в лес поедем, а?

Всерьез расстроившись от известия, что тут я не просто так, а почти невестка Царя Кощея, старалась не слишком откровенно нервничать, но получалось плохо. Черт возьми, ну что за жизнь, а? Да это не жизнь — а бред! Да я двадцать с лишним лет без женихов жила и не тужила! Нет, надо было им на меня всем скопом навалиться! Сколько их уже было? Трое, четверо? Куда так много мне одной??!

— Ну, дык это... — смущенный Чертик, расстроившись следом за мной, робко попытался оправдать страждущих: — Царевен незамужних нынче мало, вот и велик так спрос. Но вы это... ну что расстраиваетесь-то так? Ну, скажете ему нет и всё. А может это судьба? Владимир парень славный, достойный...

— Все они достойные. — глухо пробормотав, сама я думала о том, как быть и что делать. Снедает меня смутное сомнение, что ответить "нет" и при этом не прогневить царя-батюшку будет сложно. — Чертик, куда тут ссылают окончательно неугодных? Что там Пал Палыч про Лабиринт говорил? Что за Лабиринт?

— О... — уже собираясь рассказать и даже открыв рот, Чертик вдруг насторожено замер, а затем и вовсе юркнул под кровать, успев лишь испугано прошептать: — Тс-с-с! Меня тут нет!

В смысле?

Удивление моё было недолгим — раздавшийся стук, а затем и легкие, едва слышные шаги в соседней комнате, снова стук и не дожидаясь моего разрешения в спальню зашел Он. Ну, судя по дорогой одежде черных тонов и властной манере себя держать, местный принц.

— Ира?

— Ира.

Насторожено, но без страха рассматривая высокого худощавого мужчину лет тридцати, следила взглядом за тем, как он приближается и устраивается напротив, во втором кресле.

Дежавю...

— Владимир.

Молча приподняв брови, предлагая продолжить, услышала нервный смешок. Нервный? Что нервничаем?

— Сын Царя Кощея, наследник.

Кивнула. Продолжай, я вся внимание.

— Отец решил, что мне пора жениться.

Как ново и необычно!

— Ты немая?

— Нет, я очень внимательно тебя слушаю. — откинувшись в кресле и переплетя пальцы, я сложила их на животе и обозначила на губах легкую улыбку. — Продолжай, пожалуйста, мне очень интересно.

— Ты в курсе?

Не выглядевший радостным, темноволосый и синеглазый Владимир наоборот был довольно хмур и раздосадован. Прямо как я! Вот только я, в отличие от него, это слышала уже несколько раз и вела себя в разы сдержаннее.

— В курсе чего, прости?

— Того, что ты моя невеста.

— О? — не удержавшись от шокированного смешка, опять же с трудом сдерживаемым смехом я поинтересовалась: — А меня спрашивать никто не планирует?

— Ты против?

— Против.

— Что, правда?

И столько радостного ожидания прозвучало в его тоне, что я не удержалась от встречного вопроса:

— Ты тоже против?

— Категорически!

— О... ну, что тебе сказать... — всерьез удивившись подобному положению дел, неуверенно протянула: — А царю мы как это объясним? Нет, я вообще-то тоже против. А он не заставит?

— Не заставит! — воодушевленно хлопнув в ладони, мужчина соскочил с кресла и начал возбужденно мерить комнату шагами, приговаривая себе под нос: — Так... так... нет, не так... о, точно! Ира!

— Да?

— А давай в Лабиринт тебя отправим?

— А давай ты мне сначала расскажешь что это? — не собираясь соглашаться на непонятно что, по его враз забегавшим глазам я поняла, что уже не очень-то туда и хочу.

По крайней мере без подготовки точно! Ещё один сочувствующий помогальщик на мою голову! Нет, спасибо. Помню я одну такую... почти свекровь.

— М-м-м... так, давай немного позже. — суетливо осмотревшись, словно ожидал увидеть в углах как минимум роту подслушивающих, Владимир чему-то кивнул и снова посмотрела на меня: — Так, давай договоримся. Вечером будет званый ужин в твою честь и если отец поднимет вопрос помолвки или свадьбы, то ты прямо скажешь, что против. Хорошо? Насчет того, что будет запугивать — не переживай, он только на словах грозный. Ну? Договорились?

— Договорились. — не верю, но пока сделаю вид. Что-то мне этот кандидат нравится даже меньше предыдущих. Нервный какой-то...

— Ну, всё, до вечера. — махнув рукой и стремительно вылетев из комнаты, словно резко вспомнил о важной встрече на которую уже безбожно опаздывал, мужчина оставил после себя намного больше вопросов, чем было до его прихода.

Что, черт возьми, происходит?

— Чертик?

— Ась?

— Он всегда такой нервный?

— Не знаю... — горестно вздохнув, попутно вылезая из-под кровати, нечистик недовольно хмурился. — Да уж, что-то он и правда слабоват. Мельчают кощеи, мельчают... Так вот, о Лабиринте!

— Ваше Высочество!

Едва успев юркнуть под кровать, прежде чем в комнату вошла служанка, толкающая перед собой тележку с обедом, чертик вновь не успел рассказать мне то, что на текущий момент волновало меня больше всего. А именно о Лабиринте.

Хмуро контролируя, как хорошенькая, но постоянно смущающаяся девчушка лет четырнадцати-пятнадцати накрывает мне столик у кресла, под конец собралась с мыслями и постаралась вернуть на лицо более приветливое выражение.

— Спасибо, очень вкусно пахнет. Скажите, как вас позвать?

— А вот колокольчик. — указав на действительно маленький колокольчик на отдельном серебряном разносе, девушка тут же добавила: — Он магический — позвоните и я сразу услышу, где бы ни была.

Кивком поблагодарив за подробные разъяснения, с трудом дождалась, когда она уйдет и первым делом заперла дверь на замок. Надоели! Хочу знать, что такое этот самый пресловутый Лабиринт и без нежданных гостей!

— Черт!

— А?

— Рассказывай уже!

— Ага... — на этот раз не став вылезать, а лишь высунув мордочку, Чертик подпер подбородок кулачком и приступил: — Итак, Лабиринт. На самом деле этот мир всего лишь прихожая для Лабиринта. В первую очередь создавался он сам, а уже опосля всё остальное. Но в последние пару тысяч лет мало уже кто осмеливается ступить в его нутро — больно уж непредсказуем конечный результат.

Стараясь не перебивать довольно странный рассказ, я слушала внимательно и запоминала каждое слово. Вот чуяла моя непонятно с чего проснувшаяся чуйка, что этот Лабиринт для меня очень важен. Жизненно важен!

— А вообще Лабиринт этот создание древних богов. Таких древних, что даже имен их никто не знает. И предназначение его — прежде всего поиск смысла жизни и внутренней гармонии. Вот только в последнее время — кто ни входит в него, всё казус случается.

— Какой?

— Ну вот... — нахмурившись и что-то беззвучно шепча, Чертик наконец соизволил озвучить вслух: — Пошел туда давеча ведьмак сосланный, да спустя неделю вышел из него козлом. Да таким, что никто его до сих пор расколдовать не может. А с пару месяцев назад яга юная попытать силы ходила — так вообще сорокой вернулась!

— Жестоко... — поморщившись на подобную перспективу, я сначала заела новые знания, а уже спустя минут десять созрела на новый вопрос: — И с чего тогда мне туда идти? Чтобы козой вернуться?

— Ну, это я вам самые странные случаи описал. А вообще Лабиринт штука странная. Старшие о нём так говорят: "Всем по заслугам воздает". Кстати, батюшка ваш тоже по нему ходил...

Глава 17

— Папа? — едва не выронив вилку, я порадовалась, что не жую. Точно бы подавилась!

— Папа.

— Папа был тут?

— Был. — серьезно кивнув, Чертик наконец соизволил сказать чуть больше. — Вообще-то это не великий секрет, но слегка да. Секрет. Бывало и такое, что Лабиринт обратно в миры выводил кой-кого. Вот ваш батюшка как раз из таких.

— Обратно? — всё ещё не приходя в себя от довольно серьезного шока, недоверчиво уточнила: — То есть папа был ссыльным?

— Был.

— А когда?

— Да ещё почитай до вашего рождения. Чуть больше тридцати лет назад.

— Ого... — так и хотелось спросить "За что?", но удержалась.

Хотя Чертик тут же выдал это сам:

— С Ягишной старой терки у них были. Кляча вечно его в захвате власти уличить пыталась.

— Бред какой...

— Ага, он самый. Ну, сами посудите, зачем потомственному кощею какая-то там власть в Ковене? Да это ж геморроя больше, чем радости. Тьфу!

Криво усмехнувшись на подобное определение власти, сама всё не могла поверить. Папа был тут. Папа был тут! Тридцать лет назад папа был тут! Нет, не могу представить... хотя... стоп.

Тридцать лет назад?

— Слушай, тогда получается — царь знает папу?

— Знает.

— А с какой стороны?

— О, поверьте, только лишь с положительной. — уверено покивав, Чертик предался воспоминаниям: — Старшеки какие только байки о тех временах не рассказывали... о, дивное было времечко! Говорят, нашли они с местным Царем-батюшкой общий язык, да покуролесили вдоволь. Да так, что пару кварталов перестраивать потом пришлось. Но всё на пользу — опять же обновление города.

— Мда... — тут же припомнив, что и сама кое-что кое-где порушила, так что точно там отстраиваться заново будут, слегка успокоилась. Если папа был тут на хорошем счету, то может и не сильно обидится царь, когда я скажу "нет"? — А долго он тут был?

— Да не, меньше года. Сначала-то куролесили они, отрывались, а потом загрустил ваш батюшка, вспоминая о матушке — они как раз с нею только-только познакомились, да как узнал, что через Лабиринт домой можно вернуться — так и ушел. А спустя месяц, аккурат в квартире вашей матушки вышел.

— Месяц? Он был в Лабиринте целый месяц? — моментально подумав о насущном, я уточнила: — А что он там ел? Пил, спал? Что там вообще было, в этом Лабиринте?

— Ну-у-у... это сложно сказать. Никто об этом особо не рассказывает никогда, говорят слишком уж личное. Да и время там течет иначе. Это тут ажно месяц прошел, а в Лабиринте может и час всего, а может даже и минута. Не такой он, как правильные миры. Нереальный. В нем по слухам такое бывает, о чем даже сказочники додуматься не могут. Так его в миру и называют — Лабиринт Нереальностей.

Покивав, серьезно задумалась. А стоит ли мне самой туда соваться? Так, прикинем плюсы и минусы: из плюсов — возможность вернуться домой, найти пресловутый смысл жизни и обрести внутреннюю гармонию; из минусов — вероятность стать непонятно кем. Хотя и так непонятно кто... но хотя бы человек! А вот стать козой или сорокой мне что-то совсем не улыбается.

Прикидывала я, прикидывала... и в конечном счете поняла, что банально трушу. Нет никаких гарантий, что Лабиринт сделает то, что хочу я. А что я хочу? Домой? Ну... как бы не особо. Там интернет, тут экология. Там Эйнар, Вигард и Ягишна, чтоб ей икалось. Тут? Тут пока ещё незнакомый Царь Кощей, почти жених Вовчик, Чертик (обожаю его!) и...

— Алеф! — сплеснув руками, потому что совершенно забыла о фавне, с тревогой посмотрела на чертика, тут же навострившего ушки. — Чертик, а где Алеф? Куда его разместили? О нём хоть кто-нибудь позаботился?

— Конечно. — уверенно кивнув, он пояснил: — Как вы сказали, что он ваш спаситель, капитан тут же поменял к нему отношение. А как вас купать повели, так его к себе в казармы забрал. Вы не переживайте, на вечерний прием его тоже пригласят. Да к тому же он ещё и свидетель по вашему делу спасения.

— Ох, ну слава богу! — нет, надо что-то делать с памятью. Травок попить что ли? Или... — Чертик, а расскажи ещё о Лабиринте? Где он находится, как туда попасть? Надо разрешения спрашивать или свободный доступ?

— Ну-у-у... — задумчиво почесав ухо, нечистик неопределенно пожал плечами. — Раньше, говорят, он в свободном доступе был, но вот в последнее время ворота под замком. Царь-батюшка так решил.

— А с чего? — тут же с подозрением нахмурившись подобному препятствию, прищурилась я: — Чего-то опасается?

— Да пришлые тут последние по первости буянили. Дамочка всё в Лабиринт рвалась, да парень ейный всё её отговаривал. Да так отговаривал, что потом рощу заново садить пришлось. Опасается он значицца за неё, а она ни в какую. Так в итоге Царь-батюшка и наложил запрет на вход. Только понимашь с его разрешения.

Черт!

Нет, я сама как бы туда не рвусь, но мало ли... если приспичит, то как быть? Ведь если закрыто и запрещено, то значит что? Пра-а-авильно! Значит надо!

— А он может мне запретить?

— Сложно сказать. — почесав второе ухо, нечистик развел руками: — Кто их, этих царей поймёт. Кому-то разрешит, да сам ускорения придаст, а кому-то и запретит, причем напрочь. Да не переживайте вы так. Никто вас принуждать ни к чему не посмеет. Ежели шо — так тот час же батюшке доложусь и он сюды свой личный полк в охрану сошлет, лишь бы вам комфортно было.

— Правда?

— Зуб даю!

— Спасибо. — не удержавшись и рассмеявшись, действительно успокоилась. А немного подумав, поинтересовалась: — А ты папе с мамой можешь весточку отправить, что у меня всё хорошо?

— Дык ужо. Каждый день докладываюсь.

— Да-а-а? — впервые задумавшись над этим вопросом всерьез и увидев четкий ответный кивок, смогла лишь покачать головой. Вот так сервис! Вот так забота! Даже не верится. — Спасибо... а они мне что-нибудь передавали?

— Да так, по мелочи. Сказали не тревожить мне вас попусту, но ежели сами поинтересуетесь, то сказать. Скучают они по вам, но все понимают. Жизнь она такая — о сумы, да от тюрьмы зарекаться низя. Но верят, что устроитесь как надобно и справитесь со всем, что жись значицца вам отмерит. Вот.

Вот...

Благодарно кивнув, не удержалась от грустного вздоха. Да уж, и могла ли я подумать всего пару месяцев назад, что всего лишь помечтав об идеальном мужчине и неземной любви, попаду в мир-тюрьму? А ведь он и правда был неземным... вот только любовью не был.

Задумавшись о Вигарде, покачала головой. Вигард-Вигард... демоняка ты фиолетовая. Такой красивый и такой подлый. Такой непонятливый и такой настырный.

Не сумев восстановить в памяти свою последнюю вспышку белого безумия, даже пожалела его. Тогда, когда я убегала, на поляне кроме Алекса никого не было. Я не верю, что могла его убить, но вот покалечить до полусмерти — запросто.

Даже жалко стало... не везет, так не везет.

Эх, ладно, что думать о том, что прошло? Надо думать о том, что будет!

А будет у меня вечерний прием у Царя!

— Чертик, а расскажи о Царе? Каков он? Какие привычки? Что любит, что терпеть не может?

— О, местный Царь-батюшка мужчина суровый, но справедливый. — с энтузиазмом начав расписывать достоинства местного правителя, чертик увлекся настолько, что рассказ затянулся почти до вечера, но перебивать его я не торопилась. Прошелся он и по характеру, оказавшемуся исконно кощеевским, то есть суровым и придирчивым, и по его политике и правилам, и по последним принятым законам, да нововведениям.

Так, из законов мне понравились пенсионная реформа, гарантирующая стабильный доход тем, кто уже не мог работать, нововведения в здравоохранении, позволяющие получать специализированный уход на дому и в госпиталях, даже если требовалось дорогостоящее лечение. Лекари тут действительно приносили клятву Гиппократа, а не брали "на лапу", как это практиковалось на Земле. Жизнь и здоровье здесь ценилось в разы больше, чем богатство и выгода.

— Да уж... знаешь, я не хочу возвращаться. И без интернета жить можно. А вот без хороших друзей и доброго отношения окружающих — сложно.

— И правильно.

— Но работу и жилье нам уже надо подыскивать. — решительно кивнула я, потому что сама мысль о браке казалась мне дикой.

За Вовку? Фигу! Ему самому ещё взрослеть и взрослеть. Нет уж, только за того, за кого сама захочу. Не зря я тогда при бабуле первый раз вспылила — начитавшись любовных романов, я всегда знала, что выйду замуж по любви и никак иначе. И сначала полюблю, а уже потом замуж, а не наоборот! Вот так-то!

Задумавшись о том, как буду это реализовывать и когда (уж точно не в ближайшем будущем и так дел невпроворот), мельком бросила взгляд в окошко и недовольно поморщилась. Дождь утихать не собирался, и в комнате уже ощутимо натянуло сырости, так что пришлось просить Чертика разжечь камин.

Вот только стоило мне с комфортом устроиться в подвинутом к камину кресле, как раздался тихий, но уверенный стук. Ах, да, я же дверь закрыла.

— Кто?

— Гонец, Ваше Высочество. Приглашение вам на званый ужин.

О? Здорово! А я уж задумалась, чем себя развлечь.

Поторопившись открыть дверь и принять из рук симпатичного парнишки лет шестнадцати, но при форме, красивый конверт с гербовой печатью, поблагодарила и тут же его вскрыла, так как парень переминался с ноги на ногу и, судя по всему, уходить без ответа не собирался.

"Уважаемая царевна Ирина Константиновна! Сего дня в девятнадцать чесов вечера жду вас во дворце на ужин"

И лаконичная подпись — Царь Кощей.

Кратко и доступно. Здорово!

М-м-м...

— Скажите, а сколько время?

— Восемнадцать пятнадцать. — даже не взглянув никуда, звонко отчеканил парнишка.

— А мне... — немного стушевавшись, уточнила: — А меня проводят? Просто я не знаю города...

— Конечно. Как будете готовы, я вас тот час провожу.

— По улице? — отметив, что у него самого волосы и одежда сухая, задумалась о том, каким образом он сам сюда пришел. Под зонтом?

— Внизу вас ожидает карета.

— Скажите, а сколько по времени отсюда и до дворца?

— Э?

Умудрившись озадачить паренька, я с улыбкой пояснила:

— Пора уже выходить, чтобы прибыть вовремя или ещё есть время, чтобы расчесаться и заплестись?

— О, вы об этом. — расслабившись и улыбнувшись в ответ, отчего тут же перестал походить на военного, а стал обычным мальчишкой, паренек что-то прикинул и уверенно кивнул: — У вас есть пятнадцать-двадцать минут. Опаздывать не стоит.

— Спасибо. Тогда проходите, не стойте в дверях. Я сейчас.

Предложив немного смутившемуся гонцу устроиться на диванчике в гостиной, пока сама отправилась в спальню действительно расчесываться и приводить себя в тот самый порядок, чтобы не краснеть за свой внешний вид, попутно вызвала горничную и попросила её убрать со стола после обеда.

Так... одета я красиво, претензий нет. Украшения? Нет, пожалуй нет. Своих у меня нет, а демонские подарки разбирать не хочу. Да и вряд ли их оценит кощей, если поймет от кого они.

Лента... Мне нужна лента!

— Чертик! Расческа и красная лента.

— Пожалуйста.

Ну, вот и всё: коса заплетена, красивый бант повязан.

— А... а венец?

— Какой венец?

— Ваш.

— Мой? — удивленно обернувшись от зеркала, где придирчиво осматривала себя на предмет чего-нибудь не того, тут же увидела в руках Чертика самую настоящую корону! — Откуда?

— Батюшка ваш передал.

— Красота какая... — бережно приняв из его рук украшение, восхищенно рассматривала и не верила. Венец! Вроде всего лишь незатейливый ободок с россыпью звезд, но каждая звездочка — настоящее произведение искусства.

Да я и правда царевна!

Хихикнув, как дурочка, вернулась к зеркалу и постаралась надеть его так, чтобы было удобно. Вот только зря я переживала — стоило ободку металла прильнуть к волосам, как он пару раз мигнул, а затем сел, как влитой.

— Магия?

— Она самая.

— А какая? — с интересом рассматривая своё отражение, не могла налюбоваться. Эх, много ли надо для счастья? Как оказалось — не очень.

— Личная. От беды, да от сглаза. От приворота, да от соблазна. От отравы, да от речей лживых. Защитная в общем.

— О, здорово! Ну, всё, я готова. — крутанувшись последний раз перед зеркалом и со смехом подмигнув Чертику, присела в благодарном реверансе, когда он протянул мне белоснежную шаль с красными розами и кисточками по краям. Ну вот, теперь точно готова!

Путь до дворца действительно занял от силы десять минут. Мы дольше спускались и одевались, чем ехали в карете. Причем рассудив здраво и уточнив кое-что у Чертика, с собой я его брать не стала, договорившись о том, что если возникнет необходимость — просто вызову. Гонца звали Андрей, но сколько я ни пыталась его разговорить во время нашей короткой поездки, парень по большому счету отделывался парой слов. Но я, не ожидая от самой себя, была настойчивой и можно даже сказать, что настырной, выяснив, что на ужин приглашена не только я, но и Алеф и даже те двое, что пришли сюда до меня. Владимир конечно же, ещё пара бояр, числящихся у царя в советниках и даже несколько девушек, чтобы я не чувствовала себя одиноко в мужской компании.

Ого! Да это целый банкет!

Благодарно кивнув лакею, принявшему плащ, которым меня обеспечил Андрей, с интересом осматривалась. Карета подъехала прямо к ступеням парадного входа, так что мы даже промокнуть не успели, пробежав по ступенькам метров пять и зайдя в огромный холл, где нас уже ждали.

— Добрый вечер... — сдержано кивнув, Владимир, переодевшийся в самый настоящий смокинг, подал мне руку, но стоило мне её принять, как тут же прошипел едва слышно: — Откуда у тебя на голове Это?

— Что? — ответив так же шепотом, удивленно подняла взгляд и тут же увидела в его глазах явное раздражение.

— Венец.

Хм... что-то ты нравишься мне всё меньше и меньше. Володенька, а не думал ли ты мне напакостить, а?

— Папа позаботился. — постаравшись ответить ровно, я тут же уточнила: — А что? Правда, красивый?

— Ну... выдохнув и сморщив нос, словно я спросила откровенную чушь, в конце концов он признал: — Да, красивый. Ладно, идем, нас уже ждут. Договор наш помнишь?

— Конечно. У меня очень хорошая память.

— Ну-ну... — скептично хмыкнув, мужчина уверенно повел меня по широкому красивому коридору, затем по деревянной резной лестнице, снова по коридору... и наконец привел по назначению.

А именно в большую и ярко освещенную гостиную, где за богато накрытым столом уже устраивались те, кто пришел чуть раньше. Первым я увидела Алефа и тут же ему улыбнулась, кивнув, затем пробежалась взглядом по девушкам, которые произвели на меня довольно приятное впечатление (хотя как знать...), а затем...

— Ира?

— Ма... Марина? — глупо хлопая ресницами, я перевела взгляд чуть левее, на сидящего рядом с нею мужчину, и ещё обескураженнее прошептала: — Самуил Гаврилович? А что вы тут... делаете?

— Ир-р-ра...

Гробовая тишина...

И дикий женский вопль.

— Убью дрянь!!! Cagna! А di putana! Porca troia!!!

Не успев даже испугаться, когда перекосившаяся от дикой злобы Марина перепрыгнула через стол и рванула ко мне, через секунду видела перед собой лишь спину Владимира, рывком убравшего меня с траектории когтей моей бывшей начальницы, а ещё через секунду на помещение вновь опустилась тишина. На этот раз гнетущая...

Подозревая всё самое худшее, я опасливо выглянула из-за его плеча и тут же сдавлено охнула. Марина стала статуей.

— Вы её зачем, — прошептав, я не могла поверить в нереальность происходящего. — Вы её...

— В темницу! — резко бросив приказ подбежавшим стражникам, Владимир обернулся ко мне и, бережно взяв под локоток, попытался сдвинуть с места, но у него ничего не получилось. — Ира? В чем дело? Всё хорошо, её уже унесли.

— Она... — сглотнув и обернувшись на двери, за которые действительно уже унесли Марину, с надеждой заглянула в синие глаза молодого кощея. — Она жива?

— Да конечно жива. Что ей будет-то? Через пару часов одыбает. Всё, идем. Нас ждут. Кстати вы что, знакомы?

— Да... — пребывая в шоке, я могла лишь послушно переступать ногами и идти в том направлении, в котором меня тянул Владимир. Мыслей было так много, что я не могла зацепиться за какую-либо определенную.

Они здесь? Как? Откуда? За что? Но они же... демоны!

Не заметив, как села и куда, очнулась лишь от громкого вопроса, кажется заданного уже не в первый раз.

— Ирина Константиновна, голубушка, что с вами?

— М? — повернув голову на звук и осознав, что сижу по правую руку от самого что ни на есть царя, а Владимир устроился напротив, смутилась так сильно, что покраснели кажется даже уши. — Простите...

А Царь-батюшка выглядел на все сто. Лет сорока-пятидесяти, моложавый, подтянутый, в смокинге, волосы черные и слегка вьющиеся, глаза тёмно-карие, улыбка приветливая... загляденье, а не царь!

— Да ничего, понимаю. Испугались?

— Нет, не успела. — робко улыбнувшись, я призналась: — Скорее шокирована. Марина, она...

— Переволновалась девушка, понимаю. — странно усмехнувшись, мужчина кивнул. — Кто ж знал, что вы знакомы?

Кто знал... Нахмурившись на двусмысленность, прозвучавшую в его голосе, я сначала подумала, что у меня слуховые галлюцинации, потому что в ушах до сих пор бродило эхо. Кто знал... кто знал...

Да он и знал!

Замерев, когда поняла очевидное, постаралась тут же расслабиться и более или менее правдоподобно улыбнуться. Царь, который беседует с каждым ссыльным. Царь, который знает всё и обо всех. Царь, который кажется уже что-то задумал...

— Простите, что-то я немного до сих пор не в себе. Даже не знаю, как себя вести...

— Да ведите себя, как дома. — неожиданно улыбнувшись и подмигнув, мужчина благосклонно кивнул. — Беседу серьезную можно и на попозже отложить. Вы ведь не ужинали ещё, верно? Вот, отведайте перепелов фаршированных. У Аглаи они просто изумительно получаются.

Лично накладывая мне на тарелку то одного, то другого, мужчина вел себя легко и непринужденно, чего нельзя было сказать обо мне. Скованность, которая наступила сразу же после инцидента с Мариной, не хотела меня отпускать. В каждом его движении, в каждом его слове мне чуялся подвох. В ушах иногда двоились слова, но только минут через тридцать до меня дошло, что это... венец! Венец, намекающий мне на ложь и подвох!

Черт... а может всё-таки в Лабиринт сходить?

Званый ужин продлился с час, не меньше. За этот час царь наговорил мне столько комплиментов, сколько я не слышала за всю предыдущую жизнь. С трудом удерживая улыбку, хотя уже начинало сводить скулы, я кивала и благодарила, периодически краснея и смущаясь. Не умею я. Ну вот не умею слушать такие комплименты! Знаю же, что самая обычная. Ну, симпатична может, не больше. Но уж точно не "красно солнышко" и "ясна звездочка". Слава богу, об уме не было сказано ни слова, потому что чем дальше, тем больше я понимала, что туплю. И это слабо сказано! Только полная дура могла попасть в такую ситуацию, из которой выход был лишь в одном направлении.

Замуж.

— Ну что ж... приятно было с вами всеми увидеться, — кивнув мужчинам, сидящим чуть дальше и ни разу не вмешавшимся в наш разговор, царь снова обратился ко мне: — Ирина Константиновна, пройдемте, пожалуй, теперь можно и побеседовать.

Послушно приняв руку, я встала, но тут же уточнила, набравшись смелости:

— А Алеф?

— Алеф? — тут же найдя взглядом фавна, по случаю одетого в элегантную белую рубашку с вырезом под крылья и удлиненные шорты чуть ниже колена, кощей уточнил: — А что с ним?

— Я обещала ему помощь. Скажите, вы можете его расколдовать? Он ведь фавн.

— Хм... сам, пожалуй, нет. — отрицательно качнув головой, причем мне стало ясно, что он не лукавит, царь тут же прищурился и изрек: — Хотя можно отправить его в Лабиринт. Коли он раскаялся в своем проступке, который и привел его к этому, то он поможет вернуть ему его истинный облик.

Договаривая свое решение уже непосредственно Алефу, который подошел к нам и внимательно слушал царя, мужчина тут же вопросительно кивнул:

— Ну что, каково тебе мое решение? Готов?

— Готов. — к моему безмерному изумлению, фавн даже не стал думать, согласившись сразу. А на мой изумленный взгляд пояснил: — А что такого удивительного? Уж хуже-то точно не будет.

— А не боишься?

— Волков бояться — в лес не ходить. — подмигнув и широко улыбнувшись, словно это было плевое дело, Алеф снова посерьезнел и уточнил у кощея: — Когда разрешите отправиться?

— Вот так сразу готов?

— Готов.

— Тогда иди. — взмахнув рукой в направлении стены и без видимых усилий создав вместо неё огромный портал, в чьей глубине смутно угадывался густой высокий кустарник с распахнутыми воротами, за которыми зиял темный провал, царь милостиво кивнул и повторил: — Иди, защитник. Удачи.

— Благодарю. — поклонившись чуть ли не в пояс, фавн выпрямился и больше не оглядываясь ни на кого, бесстрашно шагнул четко в центр портала, который схлопнулся за ним через пару секунд.

Вот так просто...

Ещё несколько секунд в ступоре рассматривая стену, я спохватилась лишь тогда, когда меня уверенно потянули за рукав. Ах, да, иду-иду.

Нет, всё равно дико! Раз и нету! А если что случится? Да ещё и в ночь! Один! Без еды-воды, подготовки??!

— Ирина, Константиновна, голубушка, перестаньте. — уже ведя меня по коридору, царь покачал головой. — Алеф взрослый и имеет право на этот шаг. И поверьте моему богатому опыту — хуже точно не будет.

Да? Точно?

Ну, ладно...

Но я всё равно буду переживать и ждать его возвращения! И кулачки держать тоже буду!

Глава 18

Шли мы не долго, от силы минут пять-семь, но если бы меня спросили, как вернуться, я бы не сказала даже под пытками, потому что весь путь думала обо всём и одновременно ни о чем. Так что когда мы вошли в очередную дверь и оказались в скупо, но дорого обставленном кабинете, я сначала послушно устроилась в предложенном кресле, а лишь затем осознала, что мы наконец пришли и сейчас, судя по всему, состоится совсем не легкий разговор.

Царь кстати... да, царь посуровел.

А почему?

Немного наклонив голову и стараясь не сильно смущаться от его пристального внимания и рассматривания, когда он устроился за большим массивным столом темного дерева и поставив локти перед собой, начал пальцами поглаживать идеально гладкий подбородок, первая говорить не собиралась. Это он меня сюда привел.

Верно?

— Итак, голубушка... — наконец закончив осмотр и заговорив, царь прервался, вздохнул... прикрыл глаза, зачем-то взлохматил шевелюру и снова вздохнул.

Что такое? Что происходит?

— Итак, Ирочка...

И снова вздох...

А затем отчаянный взмах рукой и после глухого хлопка у него на столе появляются графин с коньячного вида жидкостью и пузатый бокал.

— Ладно, давай начистоту. Замуж пойдешь?

А... вот так сразу?

— За кого?

— Ну, не за меня же. — хмыкнув и налив себе в бокал, поднял его, посмотрел на свет, на меня... и чокнувшись с воздухом, выпил. — За Володьку.

— А можно, я скажу нет? — тихо поинтересовавшись, в ответ я услышала:

— Можно, отчего ж нельзя... Но!

Но?

— Но видишь ли в чем дело, Ирочка... — отставив бокал и резко выдохнув, царь устроил подбородок в ладони и самым натуральным образом пожаловался: — Женить парня надо. Вот прям срочно женить. А кроме тебя — не на ком. Представляешь, беда какая?

— Эм... — растерявшись от подобного поворота, я даже не знала, что сказать. Но не соглашаться же только потому, что кому-то что-то надо! Вообще-то у меня тоже мнение есть!

— Эм? Ну, Ириш, не будь букой. Гипноз вижу, не удается, зелье любовное тоже зря потратили... давай полюбовно договоримся?

— Простите... что?

— Что-что, — недовольно проворчав, царь махнул второй рукой и указательный палец указал четко в центр моего лба. — Батя подсуетился, да? Да не отвечай, сам знаю... Заставить не могу, но вот настаивать буду.

— А можно я так же настойчиво буду отказываться?

Хмыкнув, словно я сказала нечто крайне веселое, мужчина вдруг погрустнел и снова налил в бокал коньяка.

— Ты пойми, жениться парню надо. Жизненно важно! Совсем распоясался, охламон. Сам себя в тех годах вспоминаю, так жуть берет. Без жены — совсем скоро худо будет.

— Ни за что не поверю, что у вас девушек не хватает. — начиная злиться, я тут же припомнила: — А как же те девушки, что на ужине были? Все симпатичные. А?

— Веришь, нет, но все его бывшие. — презрительно скривив губы, царь продолжил уговоры: — Ты пойми, Володька парень хороший. Шебутной правда, но вот те крест, только до свадьбы! В крови это у нас, понимаешь? А как окольцуем мы его с тобой — так почитай за ум сразу и примется.

— М-м-м... и всё-таки позвольте отклонить ваше невероятно лестное предложение. — поджав губы, я отрицательно мотнула головой и царь тут же разозлился, жестко сжав бокал, так что он треснул и рассыпался осколками.

— Что, за божка решилась-таки выйти? Ты учти! Сразу вон обоих выгоню! И плевать, что там с вами в Лабиринте будет!

— П... простите, что? — понимая мужчину через слово, я шокировано отпрянула, когда черты его лица поплыли и через несколько секунд передо мной сидел уже не человек, а... скелет.

Мамочки-и-и!!!

— Даю тебе сутки сроку... — зло проскрипев, скелет полыхнул ярко-красными зрачками и вынес вердикт, пока я пыталась нащупать судорожно стиснутыми пальцами кончики шали. За ней не спрячешься, знаю, но хоть что-то... — Через сутки ежели не скажешь "да" и не отправишься под венец — что б духу твоего здесь не было. А теперь... брысь отседова!

Сморгнув, когда он под конец своего монолога рявкнул так, что затряслись стекла, поняла, что банально не могу встать. Ноги не слушались... и ещё, если он сейчас продолжит меня пугать, то...

— Я кому с-с-сказал??! — всё больше выходя из себя и даже привстав из-за стола, причем облокотившись о столешницу не человеческими руками, а голыми костяшками, царь приподнялся ещё, подался ко мне...

И мир стал белым.

В себя я пришла под дождем. Ночь, хоть глаз выколи, мокрая, как мышь... и непонятно где. От холода свело зубы, так что они даже дробь выбить не могли, шаль висела на плечах мокрой тряпкой, подол, весящий килограмм десять, противно лип к ногам, и лишь лоб грел непонятно с чего теплый венец.

Ну и где я?

— Черти-и-ик... Черт? Черт?! Че-е-ерт!!!

Кричала я минут десять.

Без толку.

Только дождь сильнее лить стал.

Поче... му... Почему? Почему??!

Не выдержав и заплакав от безысходности, потому что не видела даже земли под ногами, от жалости к самой себе совсем скоро я рыдала навзрыд. Так глупо... Боже, ну почему все так глупо???

Совсем скоро нос забило соплями, в груди сдавило, а глаза зажгло... господи... как же это всё глупо, господи...

Не в силах успокоиться, я прекрасно понимала, что нельзя стоять на месте и надо заставить себя идти, но было страшно. А если я на краю оврага? А если я в пещере и передо мной яма? Я не знаю, как оказалась тут. Я понятия не имею, почему Чертик не может ко мне попасть. Я просто боюсь!

Долго... это было долго...

А затем я устала. Устала плакать, устала бояться, устала стоять и села там, где стояла. Трава... Подо мной оказалась невысокая трава. Но почему так темно? Я не вижу даже своей руки!

Припав к земле, не увидела и травы, хотя прекрасно ощутила её пальцами. Не понимаю... меня заколдовали? Зачем? Почему так?

Не знаю, сколько прошло времени. Может десять минут, может час... руки заледенели так, что пальцы перестали сгибаться. Почему так холодно? Лето же...

Нет, надо идти. Надо!

Встав, шагнула. Ещё... ещё... а затем, просто пошла. Вперед. Упаду, так упаду. Плевать.

Стража, прибежавшая на жуткий грохот, с трудом смогла взломать неподдающиеся двери, но всё, что они обнаружили в кабинете — это сидящего в углу хмурого царя, планомерно напивающегося коллекционным коньяком.

Почему в углу?

Потому что только в углу остался один единственный стул. Больше в кабинете ничего не было. Целого.

Царевны в кабинете тоже не было.

Не знаю, сколько я шла... но точно знаю, что долго. Начала считать шаги, но сбилась после пятисот и перестала. Прямо и прямо... я не в городе и не за городом. Такое ощущение, что я в огромном ровном поле. Ни кочки, ни ямки. Ровная, как гладь поверхность.

Где я?

Дождь кстати перестал и немного потеплело...

Замерев, подумала и сама себе кивнула. Надо выжать одежду, так она быстрее высохнет. Отжала шаль, подол... кое-как рукава... ну вот, уже лучше. Хоть полегче. И пошла дальше. Надо идти, нельзя останавливаться.

Час, другой... неожиданно запнулась, но смогла удержать равновесие. Что это было? Тут же присев, пошарила руками в траве и с удивлением нащупала... сумку?

Не поняла. Повторно ощупав предмет, шокировано выдохнула, когда поняла, что начинаю его видеть. Смутно, лишь контуры, но я его видела! Это действительно была небольшая сумка. А что в ней?

Открыв, едва не упала. Одежда. Это... это и правда была одежда! Джинсы, футболка и ветровка. Не понимаю... И... это что? Наткнувшись на самом дне на маленький клочок бумажки, поднесла к самым глазам и тут же зажмурилась.

Всего одна короткая фраза, от которой резко потянуло в обморок.

"Добро пожаловать в Лабиринт"

А может, надо было замуж согласиться?

Смалодушничав, в следующую минуту я упрямо поджала губы. Нет. Никаких замужей, Ира! Вляпалась — выляпывайся. Если пнули тебя в этот Лабиринт — значит, сама виновата. Значит, соберись и пройди его! Вон, даже одежку дали! Всё, не кисни!

Быстро стягивая с себя мокрое, пока не передумала, так же быстро переоделась в сухое, пожалев лишь о том, что в сумку не положили кроссовки. Ну да ничего! Хоть джинсы, а не юбка. Спасибо вам, древние боги и на этом.

Задумавшись, стоит ли брать с собой мокрое платье, всё-таки решила его взять. Мало ли что тут со мной произойдет — вещей лишних не бывает. Кстати и посветлело... с удивлением отметив, что теперь вижу всю себя и даже пару ближайших метров, попыталась проанализировать эту странную тьму. Такое ощущение, что это какой-то дым или туман... темно-серый, почти черный, такой густой, что даже жутко. Эх, ладно. Не буду. Опять же напугаю сама себя. Нет, лучше выкину все лишние мысли из головы и пойду.

И снова я иду... долго... нудно... Зачем так долго? И всё прямо и прямо... по крайней мере надеюсь, что прямо. Чертик говорил, что Лабиринт для каждого свой. Почему у меня такой? Туманный? Я должна осознать свое предназначение в тумане? Или... или вся моя жизнь — это туман? И что теперь? Понять, чего хочу? Так немногого. Просто жить. Жить, работать, отдыхать по вечерам, читать книги. И уж чего точно не хочу, так это провести остаток своих дней в тумане.

Стоило додумать мысль, как я увидела... озеро.

Ага, озеро. И что дальше?

Подойдя ближе к воде, привела на корточки и потрогала пальцами воду. Холодная...

Плеск.

Испугано отпрянув, едва увернулась от чужих пальцев и тут же отскочила ещё дальше.

— Резвая какая...

Злое женское шипение напугало, но не настолько, чтобы я перестала здраво думать. Если это русалка, то на сушу она не пойдет. Нечем.

— Неужели попить не хочешь?

— Нет.

— А поплавать? — голос из злого стал обиженным.

— Нет, спасибо. Холодно.

— А... а поговорить?

— Поговорить? — недоуменно переспросив, я удивилась ещё больше, услышав ответ:

— Ну да... знаешь, как тут скучно? Скука-скучная... От силы раз в год кто пройдет... и то, не каждый раз остановится. Много вас тут было... А ты зачем?

— Я? — сделав ещё шаг назад, присела. Да, поговорить надо. Причем мне чуть ли не больше, чем ей. Её кстати видно не было... — Я не помню. Ну, то есть мне надо познать себя, но я не знаю, как попала сюда и что делать.

— А... это не важно. Если Лабиринт решил, что ты должна попасть сюда, то ты сюда попадешь.

— Да? Как это?

— Так... как-то так.

Плеск. И тишина.

— Эй? Эй... девушка... — подождала, но ответа не последовало. Ушла? А как же поговорить? А ответить — что делать?

Встала, шагнула ближе... стоп. А где озеро?

Чертовщина какая-то!

Покачав головой, но обрадовано отметив, что стало видно ещё чуть больше, вздохнула, поправила сумку на плече и отправилась дальше. Что ж, если это была подсказка, то она была слишком короткой. Хочу ещё!

— День добрый, царь-батюшка... — точно зная, что опоздал, потому что верные Тени уже собрали все последние слухи и сплетни, Эйнар не удержался и зашел к местному кощею. На чай, так сказать. За подробностями из первых рук.

— Без тебя он был добрее. — не утруждая себя приветливостью, кощей был хмур. Он пил весь вечер и всю ночь, и теперь элементарно болел с похмелья. Но дела государственные... что б их!

Да ещё посетители... высокопоставленные, что б их два раза!

— Коньяк в неумеренных дозах даже кощеям противопоказан. — не удержав язвительной усмешки, в следующую секунду полубог зло поджал губы. — Не припомню, чтобы по местным законам можно было девушек принуждать...

— Ой, кончай комедию ломать, а? А то сам белый и пушистый! — вспылив, но тут же поморщившись, когда резкие слова колоколом отозвались в больной голове, царь глухо буркнул: — Чо надо, давай кратко.

— Где она?

— В Лабиринте, знамо где. Сам он её забрал, когда сила из-под контроля вышла.

— Где она выйдет и когда?

— А вот это... — нервно хмыкнув, царь прикрыл глаза. — А вот это неизвестно. Когда Лабиринт забирает сам — это неизвестно.

— Но?

— Без но. Всё, давай, покеда. Не задерживай очередь. Там ещё боярин... — предвкушающее ощерившись, кощей даже повеселел. — А с боярином я поговорю... ох, поговорю!!! Всё, вали, не мешай работу работать.

Зло вскинувшись на явное пренебрежение, Эйнар сдержался и коротко кивнув, вышел из приемной. Нет смысла ругаться и тем более устраивать драку. Что ж, остается только ждать. День, неделю, месяц... Идти следом нет смысла — Лабиринт у каждого свой.

Остается только ждать и надеяться. Эх, лапушка, что ж ты такая неугомонная-то?

Путь... такой долгий и такой бессмысленный. Я шла так долго, что потеряла счет времени. Не было ни голода, ни жажды, ни особой усталости, что серьезно удивляло. Начали одолевать мысли... если я здесь, то что я должна познать? Себя? А что это значит? Свою суть или свои желания? Свои силы? Свою Силу?

Смех.

Замерев, прислушалась.

Детский смех. Вот женский, мужской... где? Стараясь даже не дышать, постаралась понять направление. Прямо. Шаг вперед... и выйти на поляне. О...

Я была и меня не было. Я стояла и я была наверху. Женщина... я? Похожа. А рядом? Ребятишки. Какие хорошенькие... славная девочка лет двух и мальчик чуть постарше. А мужчина? Пытаясь найти взглядом мужчину, слышала лишь его смех. Почему мне не показывают мужчину? Недовольно нахмурившись, поджала губы. Это намек? Тонкий...

Вот только стоило разозлиться чуть сильнее, как туман снова загустел и я снова ощутила себя стоящей на земле, а вокруг не было ничего. Лишь туман.

Эпизод озадачил. И что? Что он значит? Я должна выйти замуж? Обязана? Так выйду! Я разве против? Но выйду тогда, когда сама пойму, что готова. Мне всего чуть больше двадцати! Да я даже не влюблялась толком ни разу!

Недовольно поморщившись, вздохнула и потерла лоб. Идти расхотелось. Села.

Странный у меня какой-то лабиринт... А как же работа? Самоуважение? Самореализация? Да я бы с радостью променяла свой статус царевны и свою неконтролируемую силу на свою предыдущую жизнь! Она была скучна и однообразна, но она была такой, какую я делала её сама! Я сама решала, как провести свободное время. Я сама решала, что надеть и куда пойти после работы. Сама! Да, я ходила на работу, но как иначе? Не работать совсем? А что тогда делать? Выйти замуж и посвятить себя мужу и детям?

Не знаю...

Просто не представляю себя такой.

— Эх-х-х...

Вздрогнув, когда рядом кто-то сокрушенно вздохнул, вскинулась и тут же насторожено осмотрелась.

— Кто тут?

— Кто-кто... я, например.

Забыв как дышать, когда из тумана шагнул Вигард и, постояв надо мной пару секунд, сел рядом, шумно выдохнула. Он был... тихим. И спокойным. Или это был не он?

— Ну что, душа моя, вот и нашел я тебя. Идем?

— Нет.

— Нет? — бровь удивленно взлетела вверх, а мужчина откровенно удивился. — Почему нет?

— Потому что ты демон. Ты шаорид. А я человек.

— Ты не человек. — усмешка получилась неласковой.

— Внешне я человек.

— А как же зеркало Судеб?

— Это не Судьба. Это блажь. Ты сам говорил, что я блажь. Тогда, это была тоже блажь. Моя блажь. Но она прошла.

— Твоя может и прошла, но не моя.

— И что дальше? Будешь преследовать меня до конца жизни? Твоей или моей? Почему просто не понять, что это не Судьба? Это просто случайность, которую надо пережить и жить дальше. — недовольно поморщившись, когда в его глазах не увидела отклика, я зло отмахнулась. — Не хочу я с тобой идти, всё, отстань. И любить я тебя не буду, и жить с тобой не буду. Иди. Уходи. Уходи!

— Уверена?

— Да.

Встал... долго стоял и смотрел. Молча. А затем шагнул назад и пропал.

И только после этого я снова поняла, что не дышала. Уф... а ведь я всерьез подумала, что он настоящий!

Рывком придя в себя, Вигард ещё долго лежал с закрытыми глазами, по памяти воссоздавая образ непокорной царевны. Ирра... такая потерянная, уставшая, но такая... решительная. Это был не просто сон, он сразу же понял. Демоны уважают только силу.

Что ж... он принимает её силу.

— Прощай, душа моя...

И снова ничего не происходит. Устав сидеть, я снова встала и пошла и тут же поняла, что поступила правильно. Снова стало светлее и чуть больше видно. Теперь я видела ближайшие метров пять, что было немало. Кстати, я в горах. Хм... рассматривая разнокалиберные камни под ногами, покачала головой. А туфельки-то неудобные... а кроссовки мне никто не скинет?

Зачем-то посмотрев наверх, едва успела отшатнуться, когда один за другим на меня свалились... они самые, кроссовки.

Дела-а-а.

— Спасибо что ли... — нервно усмехнувшись, тут же села и переодела обувь. Вот только места для туфлей в сумке уже не было и недолго думая я просто оставила их на камнях, сама отправившись дальше. Всегда нужно что-то оставлять позади...

На ум начали лезть псевдофилософские мысли и я опять задумалась о том, чего хочу. Хочу... уюта хочу. Тепла душевного. Друзей. У меня никогда не было близких друзей... Мама, бабушка, Манюня — вот мои подруги. Чертик... за такое короткое время я безумно к нему привязалась, но все равно понимала, что это не столько дружба, сколько пользовательское с моей стороны отношение. Он был рад мне угодить, а я и не сопротивлялась. Вот только как заводить друзей, если последние месяцы я ни недели на месте не сижу? То один мир, то другой... стабильности хочу!

Ой!

Не углядев и запнувшись, упала на колено, но сумела уберечь лицо, выставив вперед руку. И конечно же жестоко её поцарапала, правда тут же забыв о травме, когда впереди послышались голоса.

— Володя!

— Отстань...

— Отдай бутылку!

— Отвали, баба...

— Что-о-о??!

— Ой, лапа, душечка, пусечка... — смутно знакомый мужской голос пьяно залебезил и злой женский в ответ раздраженно зашипел:

— У тебя царство неделю без присмотра! А он водяру глушит! О сыне подумай!!!

— Зая... зай... но... а давай, ты, а? Ну... у тебя же хорошо получается...

Приподнявшись над валуном, я поняла, что вижу очередной сюжет из почти своей жизни. Так и есть. Владимир. Пьяный в хлам. И... я? Ой, как я плохо выгляжу-у-у...

Хмуро рассматривая, как я ругаю мужа (?) и отчитываю его за пьянку и пренебрежение к делам, а потом плюю и иду все делать сама, все не могла поверить, что это действительно я. Массивная бабища, с пудовыми кулаками. Две тугих косы на груди, одежды почему-то белые... валькирия что ли? Фу! А синяки недосыпа под глазами? А морщины? А отсутствие радости и жизни в глазах? Ну вас! Вот уж чего не надо!

— Эх-х-х...

Снова странный вздох и картинка пропадает в тумане. Нет, верно я отказалась за него замуж выходить! Решительно кивнув сама себе, присела и посмотрела на ладонь. О? А где порез? Хм, вот так бонус — пореза не было!

Так, а теперь по сюжету. Что это значит? Мне нельзя замуж за Владимира или мне нельзя превращаться в валькирию? А как тогда? А может Лабиринтик будет настолько добр, что заберет мой дар совсем, а Владимира быстренько женит на ком-нибудь другом?

Снова посмотрев на небо... не дождалась ровным счетом ничего. Ни ответа, ни привета. Мда.

Ладно, пойду дальше что ли.

И снова путь. Путь, путь... стало ещё светлее, но и дорога усложнилась. Тропа как таковая кончилась и начался не очень удобный подъем. Почему я не свернула назад? Почему не села? А шут его знает. Движение — жизнь, как любила приговаривать бабуля. А я хочу жить. Очень хочу.

Вот только начала накатывать усталость... раз оступилась, два... да что ж такое-то?! Нет, собралась!

Сколько я так карабкалась, изображая то паука, то муху, то вообще невесть что, я даже подумать не возьмусь. Но вот, очередной узкий карниз, на котором можно минутку передохнуть и...

Дверь.

В ступоре замерев, я не поверила своим глазам. Дверь в скале. Это шутка? Или очередное непонятное испытание? Хм...

Осторожно приоткрыв, удивилась ещё больше. Там, в скале был коридор. Нормальный такой современный коридор. Подумала секунду, другую... и вошла.

Что-то мне этот коридор напоминает... О, точно. Это же придворцовая гостиница! Стоп. Я уже в реальности или до сих пор в Лабиринте? Обернувшись, чтобы проверить наличие двери, не обнаружила искомое. Хм... Только вперед, да? Эх, была, не была!

Устало топая вдоль стеночки, потому что ноги отказывали и самым позорным образом подкашивались, пыталась открыть дверь одну за другой. Вот только эти поганки все были заперты. Заперты! Да что ж такое-то?!

И стоило только мне мысленно возмутиться, как очередная поддалась и я, наконец, смогла войти. Спать хотелось — просто ужас. А ещё снова было темно. Не так, чтобы глаз выколи, но без ночников и без солнца за окном. Ночь?

Ай, не важно.

Зевнув так, что едва не вывернула челюсть, отправилась прямиком в спальню. Единственное, на что меня хватило — это снять кроссовки.

Всё, не кантовать.

Не понял. Проснувшись уже тогда, когда в комнату кто-то вошел, он не мог поверить своим глазам. Ира? Откуда? Как?

Недоверчиво разглядывая чумазую и невероятно уставшую девушку, которая на пошатывающихся ногах дошла до кровати, что-то пробурчала, рывком скинула кроссовки и рухнула рядом, едва не забыл как дышать.

А она уже спала. Смешно посапывая, даже не накрывшись одеялом. Спала.

Сев, протянул руку... но так и не дотронулся, лишь накрыл одеялом, да лег сам, подвинувшись так, чтобы ей было место повернуться. Её не было всего три дня. Но такое ощущение, что все эти три дня прошли для неё в реальном времени и она не спала и не ела.

— Спи, лапушка, спи... теперь всё будет хорошо.

Глава 19

Просыпаться не хотелось — ужас... но было неудобно. Затекла рука, на которую я так непредусмотрительно легла, да и солнце уже в глаз светило, да и льющаяся вода в ванне мешала...

Стоп.

Резко распахнув глаза, так же резко села.

Прислушалась.

В ванной кто-то был. С опаской скосила глаза на кровать и с трудом удержалась от того, чтобы не застонать или не выругаться. На второй подушке была вмятина от головы. Я что, залезла в чужой номер с постояльцем?

А-А-А!

Взгляд перепуганным кроликом метался по комнате и находил одну мужскую вещь за другой.

Черт-черт-черт!!!

Запаниковав всерьез, вздрогнула, когда мой собственный желудок забурчал так громко и протяжно, что его не слышали наверное только в соседнем мире. Так, бежать. Надо бежать! Быстро!

Соскочив с постели и не став заморачиваться на то, чтобы надеть кроссовки, схватила их одной рукой и буквально не дыша рванула в коридор. Уф! Успела!

А теперь прекращаем изображать трепетную лань с волосами цвета блонд и пробуем включить мозг. Я уже в Закольцованном мире или ещё в Лабиринте? Торопливо удаляясь от чужого номера, тихо позвала:

— Черти-и-ик...

— Ась? Вашество? Вашество-о-о! Вашество вернула-а-ась!!! — выскочив на меня из-за поворота, Чертик, радостный как никогда, затанцевал вокруг меня румбу и под конец даже обниматься полез.

— Я тоже очень рада тебя видеть. — обняв нечистика в ответ крепко-крепко, на ухо поинтересовалась: — А меня из покоев еще не выселили? Кстати, сколько меня не было? А покушать есть что?

— Да конечно! Идемте! Идемте-идемте! Скорее! Ох, а исхудали-то как! А поистаскалися... — торопливо ведя меня за руку, причем еще и на другой этаж, Чертик не умолкал ни на минуту. — Да вас почитай всего три дня не было, но тут сто-о-олько всего случилось! Ух! Ой, как же я рад, что вы так быстро вернулись! Ну, всё-всё, замолкаю... вы кушайте, кушайте!

Мы уже пришли в номер и чертик уже успел сбегать на местную кухню и лично принести мне всяческих вкусняшек, которые я ела одну за другой, не чувствуя вкуса и не разбирая что есть что, а он всё хлопотал и хлопотал...

— Ванну вам сделать? А спинку потереть? Может массажик?

— Перестань... — поймав нечистика за руку, чуть сжала, чтобы привлечь его внимание. — Не суетись, всё хорошо. Я просто устала и оголодала. Сейчас помоюсь, посплю и потом ты мне всё-всё расскажешь. Хорошо?

— Хорошо... — счастливо выдохнув, чертик устроился у моих ног в позе лотоса и, подперев подбородок кулачком, не сводил с меня сияющих глаз. Аж нервировать начал... слегка.

— Что-то не так?

— Так-так, всё так! Вы кушайте-кушайте. Я пока ванну наберу, хорошо?

— Да, спасибо. — благодарно кивнув и с облегчением выдохнув, когда он убежал набирать ванну, я покачала головой. Бедняга...

Э... А где?

Выйдя из ванной, так и застыл в дверях. Постель была пуста.

— Ира?

Тишина...

Торопливо подошел, чтобы проверить — не обман ли у него зрения и тут же нахмурился. Нет, вот же! Отпечаток головы на подушке. Ушла? Вот так просто взяла и ушла???

С трудом удерживая глаза открытыми и нетерпеливо дожидаясь, когда Чертик закончит шаманить в ванной и наконец пустит туда меня, поморщилась, когда в дверь настойчиво постучали. Вот никакого желания никого видеть и уж тем более разговаривать.

— Да, войдите... — ответив, когда стук стал настойчивее, в следующую секунду я удивленно округлила глаза. — А ты что тут делаешь?

— Доброе утро. — зайдя и мягко закрыв за собой дверь, Эйнар собственной персоной стремительно подошел ближе и зачем-то присел на корточки четко передо мной. — С тобой всё в порядке?

— Э... ну... да. — настороженно рассматривая странно ведущего себя мужчину, хмуро уточнила: — А что? Не должно быть? Ты вообще откуда тут?

— Да так...

Мне показалось или он обиделся?

Так мы и сидели, и смотрели друг на друга, пока из ванны не вышел Чертик и не нарушил тишину.

— Вашество, ванна готова. Ох, батюшки!

А это он Эйнара увидел. Увидел и застыл.

Нет, дурдом на выезде!

— Так, слушаем меня. — собравшись с мыслями, резко кивнула. — Эйнар, надеюсь на твоё понимание. Я очень устала и мне необходимо принять ванну. А затем поспать. Долго. Если ты хочешь поговорить и что-то там ещё, то давай потом, после того, как я начну ощущать себя человеком. А теперь будь любезен...

С кривой улыбкой указав ему на дверь, улыбалась четко до тех пор, пока он не ушел, при этом успев одарить меня столькими разнообразными взглядами, что я просто растерялась. Не поняла. Я когда успела его обидеть?

Да и вообще! Я его не ждала, не звала, не приглашала!

Разозлившись на очередную бесцеремонную попытку вмешаться в мою жизнь, буквально минут за десять вымылась так, что аж скрипела. Пришел он, понимаешь! Ещё и обижается! Да мне вообще его Лабиринт не предлагал, так что пусть отдыхает! И вообще! Откуда он тут? Сослали? Ох, не удивительно! С его-то методами! Тьфу!

Накрутив себя, так, что аж сон прошел, завернулась в предусмотрительно оставленный Чертиком халат, волосы укутала в полотенце и вернулась в спальню. Правда стоило мне лишь сесть на кровать, как я тут же поняла, что лучше мне в неё лечь. И глаза закрыть...

Угу... и одеялком сверху накрыться... да, спасибо, Чертик...

— Не будить. При пожаре выносить первой... — пробормотав и тут же уснув, уже не видела, как Чертик умиленно сложил ручки на груди, а потом грозно шикнул на странное темное пятно на полу, которое впрочем нисколько его не испугалось и лишь показало язык в ответ.

— У! Распоясалось! Смотри мне! — показав Тени кулак, Черт сплюнул и занялся делом. Так, посуду убрать, ванну сполоснуть, батюшке с матушкой письмо написать... угу-угу... ну вот, теперь можно и по округе за свежими сплетнями пробежаться!

Сон... странное состояние, когда тело отдельно, а мозг отдельно. Снилась всякая ерунда. Путь по Лабиринту, причем чуть ли не один в один, эпизоды из прошлой жизни, родители, бабушка... Вигард зачем-то приснился, затем Амэн, Виктор, Тимка даже... толпа вовсе незнакомых мужчин... и некто. Тот, кто спрятал меня от преследователей, закрыв своей спиной, при этом крепко сжимая в объятиях.

Попыталась поднять голову, чтобы увидеть его лицо, но услышала лишь "тш-ш-ш, рано".

И проснулась.

Ну и что это было?

Игры уставшего разума или тонкий намек? Да если и так, то я и сама знаю, что рано. Фыркнув, повернулась на бок. Ещё поспать, что ли... хотя нет, хватит.

Отмечая, что за окном светло, не могла понять, какое время суток. Утро-день-вечер? Сколько я проспала?

— Черт? Чертик?

— Нету его...

Нахмурившись, когда услышала незнакомый шелестящий шепот, я тут же поинтересовалась:

— А кто есть?

— Тень...

— Тень? Где?

— Тут, на полу...

Сев и насторожено осмотрев пол, сначала удивленно вздернула брови, действительно обнаружив на полу возле тапочек темный сгусток, а затем недовольно поджала губы. Я в курсе, кто у нас с Тенями дружит.

— И с какой стати?

— Простите?

— Что ты делаешь в моей спальне? Я не разрешала.

— Приказ хоз-с-сяина...

— А теперь расскажи мне, по какому праву твой хозяин... — разозлившись не на шутку, уже сама шипела: — командует в моей спальне??!

— По праву... по особому праву... — шелестящее хмыкнув, Тень скользнула в сторону, когда я встала, но уходить совсем не торопилась. Как и объяснять это самое "особое право".

Нет, я ему скажу! Я ему так скажу! Ох, я ему всё скажу!

В кратчайшие сроки приведя себя в порядок, а именно умывшись и переодевшись в симпатичный голубой сарафан, найденный в шкафу среди не менее десятков сарафанов на выбор, заплела волосы в косу и решительно взялась за колокольчик. Пока непонятно, где и чем занят Чертик, так что буду третировать обслугу! Нет, уж хватит тихушничать! Я царевна и я буду требовать!

— Ваше Высочество?

Служанка, причем не та, что в прошлый раз, да и постарше меня на пару лет, прибежала за пару минут.

— Здравствуйте. — тщательно контролируя свой голос, я первым делом поинтересовалась: — Зовут вас как?

— Аня.

— Анечка... — выдохнув, скосила глаза на Тень, но та усердно делала вид, что не живая и вообще — пятно. — А подскажите мне Анечка... Господин Эйнар у вас в постояльцах?

— Да, в номере триста пять проживает.

— Давно?

— Дайте подумать... — начав загибать пальцы и что-то шептать себе под нос, в итоге девушка решительно кивнула: — Да почитай четвертый день. Аккурат на следующие сутки приехал, как вы в Лабиринт ушли.

— О... ясно, спасибо. А не знаете, он сейчас здесь?

— Ой, не подскажу. С утра уходил, а вернулся или нет, не видела. Вы кстати как, обедать будете? Почитай цельные сутки проспали. Вам кстати тут корреспонденция пришла...

— Корреспонденция? — всерьез удивившись, приняла из рук Ани пару писем, но сразу вскрывать не стала. Не горит. — Да, спасибо. А начет обеда... да, пожалуй, буду. Вы принесете?

— Да, конечно.

Вот и отлично.

Не став провожать служанку даже взглядом, устроилась на диване и один за другим вскрыла конверты. Ага... что, царь-батюшка, неужели продолжить хочешь?

"Уважаемая царевна, Ирина Константиновна, нижайше прошу вашего внимания и изволения прибыть ко мне во дворец на аудиенцию, как только возникнет возможность".

Не хочу.

Скривившись, отложила. Даже думать не хочу, не то, что ехать! Хотя его "нижайше" и "прошу" насторожило. Неужели очередную подлость задумал?

Так, а второе?

"Дорогая Ирочка...

О? Уже интересно! Это кому я такая дорогая?

"Прости, что вспылила и напугала, но так вышло. Надеюсь ты меня поймешь и простишь. А ещё навестишь. Меня тут слегка замуж выдали... В общем мой адрес теперь иной: деревня Нижние Коты, что на севере. Марина"

Э... Замуж? Когда успели-то??? А за кого?

Перечитав письмо ещё раз, смогла только покачать головой. Идиотизм... Чтобы Марину выдали насильно? Сочувствую жениху.

— Уф! О? Вашество! Встали уже? Ох, простите, забегался, не уследил. — Чертик, действительно выглядевший замотавшимся и запыхавшимся, был тем не менее доволен. — А я нам домик нашел недорогой, да славный. Правда, здорово?

— Здорово... — удивленно протянув, тут же поинтересовалась: — А зачем?

— Как зачем? Затем, что нечего в гостиницах жить, надо свое жилье обустраивать. Али вы думали тут оставаться?

— Ой, нет конечно. Просто я ещё не думала... Но знаешь, ты прав. А почему не квартиру, а дом?

— Квартиру? — скривившись, Чертик тут же отрицательно замотал головой. — Не-не! Дом и только дом! Вам жеж теперь силу приручать надобно будет. А как вы её в квартире приручать будете?

— Стоп. Разве я могу её приручить?

— Ой, дурень! — шлепнув себе по лбу, Чертик тут же устроился рядом на диване. — Вы жеж наверное ещё ничего не знаете, да?

— Наверное, нет. Но ты же мне всё расскажешь?

— Естессно! — воодушевленно потерев ладошки, Чертик уже открыл рот... но тут пришла Аня с тележкой, полной ароматных тарелочек и он предпочел спрятаться, вынырнув из-за дивана лишь тогда, когда я заперла за нею дверь. — Так вот! Вы Лабиринт-то удачно посетили! Вся лишняя дурная сила там осталась, а при вас теперь самая минимальная бытовая. Но и её приручить надобно будет, но я уж вам помогу, как смогу. Без приручения никак — осознает себя дикой, да баловать начнет.

— Стоп-стоп. — с трудом остановив поток красноречия Чертика, я недоверчиво уточнила: — Я теперь не валькирия?

— Неа.

— Совсем?

— Абсолютно!

— То есть теперь я... обычная?

— Ну да. Обычная ведьма. Ведьмочка. Ведьмулечка. Необученная.

Пока не зная, радоваться или огорчаться, сдержано кивнула, чтобы он продолжал. Нет, подумаю чуть позже. Пока как-то не могу.

Нет, представить только! Лабиринт всё-таки выполнил моё желание! Не верится даже...

— Так вот! Да вы ещё самого главного не знаете! Вы как ушли, да кабинет кощея при этом порушив, так на следующий день тут та-а-акое началось! Ух! Сначала, значицца Эйнар приперсси...

— Не приперся, а приехал. — это Тень, не выдержав продолжительного игнорирования, влезла со своим недовольным комментарием.

— А тебя вообще не спрашивают! — шикнув на пятно, Чертик ещё и хвостом отмахнулся. — Ага, так значицца наехал он на царя-батюшку, типа "где царевна", да и ушел, несолоно хлебавши обратно, вас тут дожидаться. А после него-то к царю знаете, кто пришел?

— Кто?

— Боярин Кошкарев!

— О? А зачем?

— А заявить, что значицца влюблен в вас до потери пульса, да женица хочет.

— Э... А ничего, что я его даже ни разу не видела?

— Ага! Так царь-батюшка... — захихикав и захрюкав, Чертик даже не сразу смог продолжить рассказ. — Так он... он... уф! Он сначала пропесочил глупого боярина, а затем и вовсе условие поставил — жениться или на каторгу. А на ком жениться-то и не уточнил!

— Ага? — начав подозревать, что без подставы тут не обошлось, уже сама с трудом сдерживала смех. — И на ком же кот женился?

— На Марине!

— А... о... Афигеть!

— Вот-вот! Так новобрачная и сказала! Хотя она там много ещё чего сказала, но всё по бусурмански.

О... узнаю Марину. Хм... Тут же взяв в руки письмо, лежавшее на краю дивана, снова его прочитала. Так вот за кого её выдали. Бред... Нет, ничего не понимаю.

— А она почему не отказалась?

— Так ей тоже предложили — брак, али каторга. Ну и знамо дело — оба молодых брак выбрали. Так и это ещё не всё! Под следующий вечер тут вообще ералаш случился!

— И какой?

— Царевича женили!

Вот тут я вообще дар речи потеряла. Как? На ком? А что так быстро???

Со смехом глядя на мои потуги задать вслух хоть один вопрос из десятка, вертящихся на языке, Чертик снова не выдержал и захихикал, а затем, отхихикавшись вдоволь, признался:

— Полюбовница его бывшая на сносях оказалась. Аж почитай на середине срока. Так и пришла по дворец с пузенькой. Блондинка, что с неё взять? Сама говорит, до последнего не знала, шо беременна, а не просто поправилась. Но царь-батюшка шибко суров был в те дни — поутру свадьбу и сыграли. Так что мы теперь с вами птички вольные. А-а-абсолютно!

Вольные? Хм...

Не торопясь радоваться вслед за Чертиком, скосила глаза на Тень. Кажется, кое-кто так не думает. А вот и нет! Вольные! И пусть кто попробует заявить, что нет!

Наконец приняв решение, поняла, как мне полегчало. Так и только так. Сама и никак иначе! Уф, отлегло... А теперь и поесть нормально можно.

С удовольствием растягивая процесс, уж вполуха слушала разглагольствования Чертика о том, чем мы займемся. Сначала конечно же обживем дом, затем учеба, знакомство с городом, соседями... А там глядишь и о работе можно будет подумать.

— А не наоборот? А жить на что? У нас средств достаточно?

— Ой, более чем! Если с умом распорядиться, то почитай до конца жизни вообще можно не работать. Там и батюшка ваш подкинул, да и от демоняк подарков столько, что я сам ещё не все посмотрел.

О, точно. Уже и забыла. С таким ералашем, в который вся моя жизнь превратилась и своё имя забыть немудрено.

Ну вот, отобедала, теперь можно и за остальные дела браться. Царь или Эйнар?

— Тень... — решив прощупать почву, постаралась спрятать раздражение. В принципе она сама (или он?) ни в чем не виновата. Приказ хозяина вряд ли обсуждается.

— Да?

— А у тебя есть имя?

— Нет. Просто Тень.

— Хорошо... а ты не в курсе, Эйнар сейчас где?

— У себя. Позвать?

— Да, будь любезна. — с интересом проследив, как она заскользила по полу и скрылась за дверью, перевела взгляд на Чертика и заговорила уже с ним: — Так, дорогой мой друг. Сейчас будет серьезный разговор, попрошу не вмешиваться, хорошо?

— Мне уйти? — с пониманием кивнув, нечистик тут же с хлопком пропал, не став дожидаться ответа. — Вот так, хорошо? Но ежели шо, кричите, я неподалеку.

— Да, спасибо.

Даже не пытаясь строить предположений, о чем и как пойдет разговор, прежде всего постаралась успокоиться. Сейчас чувства лишние. Сейчас важен трезвый ум и четкая логика.

— Ира?

Обернувшись к двери, когда в неё сначала постучал, а затем и вошел почему-то хмурый Эйнар, кивнула, чтобы проходил. Сегодня он был одет во всё светло-серое, что ему кстати очень шло. Серые брюки, рубашка, даже туфли и те были серыми.

Так, не отвлекаемся.

— Добрый день. — слабо представляя, с чего начать разговор, я сначала подождала, предлагая начать ему, но он лишь кивнул и оперся на косяк, сложив руки на груди.

Поза недоверия и отрицания? Ой-ой... а чего мы такие обиженные-то? Ладно, не хочет, скажу сама.

— Эйнар, тут до меня дошли слухи, что ты здесь именно из-за меня. Это правда?

— Отчасти.

— То есть?

А вместо ответа странный пристальный взгляд и молчание. Продолжительное... нервирующее меня молчание.

— Эйнар?

— Скажи, зачем ты пришла ко мне в спальню?

А...

Замерев от нелепого предположения, лишь спустя пару минут я обрела дар речи и недоверчиво переспросила:

— Прости что? Это когда было?

— Предыдущей ночью. Ты спала в моей постели. Почему? — нахмурившись ещё больше, когда мои брови потерялись в волосах, мужчина ещё и губы поджал, словно обвиняя меня в чем-то таком, что было ну просто "вах, какой кошмар!".

— Я? В твоей??? Бред какой!

А затем до меня дошло... Резко бросило в жар и захотелось провалиться на месте. От дикого смущения, не зная куда смотреть, в итоге я просто зажмурилась и закрыла лицо ладонями. Кошмар! Я сейчас сгорю от стыда!

— Хочешь сказать, что не знала, в чьей кровати спишь?

Сумев лишь мотнуть головой, простонала. Мамочки родные... Как стыдно-то!

— Ясно... — тяжелый вздох, а затем приближающиеся шаги заставили занервничать, так что я даже руки убрала.

Он снова сидел передо мной на корточках и улыбался, но почему-то грустно.

— Да ладно, не переживай. С кем не бывает...

И снова замолчал.

Молчала и я, лишь нервно кривя губы и не представляя, о чем говорить в принципе. Какая глупая ситуация.

— Что ж, смотрю, у тебя всё хорошо?

Неопределенно пожав плечами, судорожно кивнула, на что он снова усмехнулся.

— Эх, лапушка...

Снова замолчал, потом покачал головой, задумался... встал.

— Ты когда съезжаешь?

— А я... пока не знаю.

Перестав понимать суть разговора, могла лишь смотреть на его профиль, когда как он в свою очередь смотрел в окно.

— Да, в принципе не важно. — снова кивнул сам себе... — Ладно, не буду мешать. До встречи.

И ушел.

Я блондинко...

Тупо глядя на дверь, закрывшуюся за странным гостем, я не понимала ровным счетом ничего. А в голове крутилась одна единственная мысль.

Это что сейчас такое было???

На СИ выложено чуть больше половины. Полный файл находится на Призрачных мирах, Feisovet