Сэндира. Потерянная песчинка

Пролог

Тепло...

Светло...

Нет, скорее сухо.

Или жарко?

Лениво открыв глаза, Сэнди некоторое время просто смотрела на солнце. Они всё-таки сделали это. Сделали...

Что ж, это их право.

Через некоторое время, сев и осмотревшись, песчинка презрительно скривила губы. Наивные создания...

Пустыня никогда не убьет свое дитя.

Впрочем, им не знать этого. Местные вообще мало знают о таких, как она...

Если бы она сама знала...

Сморщив носик, девушка осмотрелась внимательней. Пустыня. Да, Великая Гриндро. Как она это определила? Легко. Лишь в Великой Гриндро песок пепельно-мертвого цвета. Песок, убивающий всё живое в полдень не более, чем за час.

А сейчас почти полдень...

Интересно, что они ей подсыпали и куда? А ведь она проспала и их приход, и сам факт похищения. Немыслимо! Хотя... Дейдра та еще затейница. Неужели из-за Майкса? Какие же они все-таки глупые...

Песчаникам не интересны отношения с людьми. Да, с ними можно неплохо провести время, даже развлечься... но не более. Это как заводить отношения с... ну с обезьяной!

Интересно, хоть кто-нибудь заявит о её пропаже? Или всем всё равно? Хорошо, что все её личные вещи всегда находятся в пространственной складке.

Ладно, в Салтен и его Академию она больше не вернется. В любом случае учебный год подходит к концу и ничего нового она уже не узнает.

Знала бы Дейдра, что своей ревностью на самом деле оказала ей великую услугу — наверное, выдрала бы себе все волосешки от злости!

Ну а что? Давно стоило завязать с этим бессмысленным занятием — очередным обучением на очередного мага. Она не маг. Она песчаник. Житель пустыни.

Дух пустыни...

Улыбнувшись, но немного грустно, стройная пепельноволосая и сероглазая девушка поднялась на ноги и, взмахнув руками, скинула надоевшую физическую оболочку. Пора. Пора немного развеяться...

Пора.

Глава 1

Несколько лет спустя.

Остановившись на площади у столба объявлений, девушка в неброской дорожной одежде некоторое время вчитывалась в заявки, иногда качая головой, а иногда усмехаясь. Да уж, забавного здесь было достаточно: поиск от няни-телохранителя, до вора-убийцы, от приобретения антиквариата, до продажи редких златоглазых попугаев.

А вот это интересно...

Перечитав снова и что-то мысленно прикинув, девушка решительно сорвала листок и отправилась по указанному адресу. А что? Пора немного развеяться...

Объявление: "Требуется юная леди восемнадцати-двадцати лет. Обязательным является умение читать, писать и вести себя в высшем обществе. Знание языков и магические зачатки приветствуются. Ум и сообразительность поощряются".

Насколько Сэнди успела изучить человеческий мир, подобным образом лорды искали себе непривередливых любовниц. Зачастую ими становились магички с достаточно низким уровнем магии, но желающие во что бы то ни стало пробиться повыше именно благодаря высокому покровительству.

Что сподвигло её?

Скука.

Самая банальная скука.

Скучно жить шестой десяток лет и за все это время не встретить ни одного своего соотечественника. Она училась в семи школах. В пяти академиях... и всё ради их библиотек и истории.

Зря. Всё было зря. Кто она? Куда ушли остальные? Почему?

Ответа она так и не нашла. Крупицы знаний, собранные за эти годы, позволили узнать лишь малое из желаемого. Она песчаник. Дух пустыни. Повелительница песка.

Всё.

Кто её родители? Как она появилась на свет? Что ей делать дальше?

Интересно, хоть когда-нибудь она найдет ответы на эти вопросы?

Дойдя до дома, адрес которого был указан в объявлении, Сэнди не стала стучать сразу, предпочтя немного осмотреться. Район небогатый, дом не самый презентабельный. Чувствуется подвох.

В чем?

Неужели она ошиблась в предположении и заказчику нужна не любовница, а кто-то иной?

Постояв некоторое время, девушка наконец дождалась, что из дома вышла видимо одна из соискательниц. Юная, вряд ли даже восемнадцати лет. Зеленоглазая брюнетка со вздернутым носиком и недовольным выражением лица.

Так, если недовольным, то либо условия шикарные и она не подошла, либо условия ужасные и она возмущена. Что правдоподобнее?

Проводив внимательным взглядом фыркающую девушку, Сэнди решила, что ни то и ни другое. Скорее нечто неопознанное третье. А это уже интрига!

Решительный шаг вперед и через несколько мгновений нажать на кнопку магического звонка.

— Кто?

Как ни странно, ответил звонок, причем достаточно ворчливо и неприветливо.

— Я по вашему объявлению.

— Проходите. — дверь распахнулась без видимых усилий с чьей-либо стороны и неопознанный невидимый голос добавил. — Прямо по коридору третья дверь направо.

— Благодарю. — нейтрально кивнув, путешественница бесстрашно шагнула внутрь загадочного дома. О, да, загадочного...

Несколько десятков шагов по светлому и опрятному, но небогато отделанному коридору, третья дверь направо и войти без стука, потому что она уже приветливо распахнута. О...

— Добрый день. — с искренним интересом разглядывая невзрачного русоволосого грузного мужчину лет пятидесяти, сидящего на диване и в ответ внимательно рассматривающего её, Сэнди достаточно учтиво поинтересовалась. — Это вам необходима юная леди?

— Да, именно мне. — тот самый недовольный голос и тут же провокационное. — Считаете себя леди?

— Не берусь утверждать категорично, но вилку от ложки отличить сумею. — чуть прищурившись из-за того, что почуяла на внешности мужчины иллюзию, девушка не торопилась проникать в личное пространство и срывать личину. Если ему хочется изображать некрасивого мужчину в годах — это его право. А может на самом деле он ещё страшнее?

— Шутить изволите? — заинтересованно приподняв бровь, хозяин дома совершил очередную неожиданность, заговорив на иркише. — Истро индэ же ли то?

— Шаррно этса. Кроме того знаю паргнат, ноаль и кувсар. Читать и писать умею на всех озвученных языках.

— О? — взгляд мужчины выразил искреннее недоверие и тут же последовал новый вопрос. При всем при этом присесть ей до сих пор не предложили. — Уровень магии?

— Начальный базовый. — ну да, не будет же она говорить, что она дух песка? А так, да... начальный базовый. Ерунда что по уровню магистр... ну, только без диплома.

— И почему столь уникальная леди решила подработать столь не самым высокоморальным образом?

— А о морали поподробнее можно? Особенно о высокой её части? — широкая улыбка и она едва прячет маленькие клычки, которые иногда мелькают, когда ей очень весело.

— Вы полукровка?

А он внимательный.

— Возможно. Я сирота. Во младенческом возрасте меня нашли у ворот монастыря Милостивой Эру.

— Монашка?

— Нет, всего лишь послушница. — в пятнадцать, когда она осознала себя чем-то большим, чем обычной девочкой, Сэнди тайком покинула стены монастыря и в первый раз отправилась путешествовать по миру. Это было забавно... — Во мне обнаружились некоторые зачатки магических способностей, и я выбрала поступление в магическую школу услужению богине.

Да, когда нагулялась в первый раз и сполна хлебнула "взрослой" жизни.

— И?

— И всё. — кристально чистый взгляд и море искреннего интереса в ответ. — Хотя нет. Меня зовут Сэндира Тиру. А вас?

— Можете звать меня лорд Байш.

А можете не звать...

— Очень приятно, лорд Байш. Скажите, для каких целей вам необходима юная леди?

— Возможно... — наконец встав с дивана и приблизившись к гостье, мужчина дал понять, что несмотря на достаточную полноту и высокий рост, двигается он достаточно проворно. — Хм... — Изучающий взгляд глаза в глаза и ощутимое магическое давление на разум с целью вскрыть и прочитать. — А вы лжете, юная леди. Какой же это начальный базовый?

— Это природное. Меня не могли вскрыть даже магистры. — беспечная улыбка и безмятежный взгляд, а сама уже прикидывает, что же это за фрукт, который смог вскрыть три первых слоя?

— Вы закончили обучение?

— Нет. Увы. К сожалению, я не смогла найти общий язык с однокурсниками и была вынуждена покинуть учебное заведение... — глазки в пол и смущенно улыбнуться. — Да и ничем кроме природного щита в магии я не могу похвастать. Огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть, разум... это всё не моё. Максимум — активация амулетов, базовое знахарство и распознавание плетений.

— Это тоже немало. — кивнув своим мыслям, лорд озвучил очередную неожиданность. — Вы голодны?

— Немного.

— Могу я пригласить вас составить мне компанию за обедом?

— Вполне. — немного озадачившись, но тем не менее согласившись, Сэнди уверенно кивнула и без колебаний прошла вслед за хозяином, отправившимся в соседнюю комнату, оказавшуюся столовой.

Хм... с накрытым на две персоны обедом.

Второй этап тестирования?

Забавно.

Сняв дорожную куртку и сумку с плеча, передала вещи в протянутые мужские руки и внимательно проследила, куда их положили. Как говорится — доверяй, но проверяй.

— Приятного аппетита. — единственное пожелание от молчаливого хозяина и он целиком и полностью погружается в дегустацию обеда.

Решив, что "дело хозяйское", путешественница предпочла не отставать и также последовала его примеру, о чем ничуть не пожалела. Нежнейшее мясо, ароматные овощи и изысканные специи. О да... этот лорд знает толк в еде!

А кофе был вообще выше всяческих похвал!

— Скажите, что вы думаете о сорте "Эргрэ"?

— Мой любимый. — прикрыв глаза, девушка с удовольствием вдохнула божественный аромат. — Жаркий запах солнца и пустыни.

— Хм... — загадочный хмык и очередное вопрос с подвохом: — И где же вы его пили, юная леди?

Ну да, стоит он недешево.

— У меня были богатые однокурсники. — вообще-то она тоже не бедствует, но ведь это сейчас неважно, правда?

— Манерам тоже у них научились?

— О нет. — немного циничный смешок и честное. — В монастыре. Наша мать-настоятельница до ухода в монастырь была дамой из высшего света... она на дух не переносила, когда кто-то брал вилку и нож не в ту руку.

— А в каком, говорите, монастыре вы воспитывались?

— Монастырь в Синей Пустоши.

— О...

Ну да, далеко. Очень. Очень далеко. Не проверишь.

Хотя и правда...

— Прошу прощения, если покажусь бестактным, но вы совсем ничего не знаете о своих родителях? Наличие магии и благородные, совсем не крестьянские черты лица... вы ведь наверняка дворянка? — цепкий, внимательный взгляд, от которого стало бы неуютно, не будь ей так весело.

— Нет. О родителях я не знаю ничего. — а то, что знаю, вам не скажу. — В корзинке, в которой меня нашли, лежала лишь записка с именем и просьбой позаботиться. Даже фамилию мне дали в монастыре.

А вот о кулоне вам знать совсем не обязательно...

— Сочувствую. — ещё бы в тоне это сочувствие проскальзывало... может и поверила бы.

— Не стоит. Я уже давно не переживаю по этому поводу. Итак... — отставив пустую кружку на стол, Сэнди приветливо улыбнулась. — Благодарю за превосходный обед. А теперь не могли бы вы озвучить ваши цели и желания? В объявлении они довольно расплывчаты.

— Мне нужна девушка. — замолчав и видимо ожидая реакции, но не дождавшись, мужчина усмехнулся. — И вы мне подходите. Хотите узнать почему?

— Буду признательна, если озвучите.

— Вы воспитаны. Доброжелательны. Привлекательны внешне. Также юны... — на этом месте неопределенно улыбнувшись, лорд решительно добавил: — Хотя вам далеко уже не двадцать. Кроме всего прочего вы умны, сообразительны и в меру любопытны.

— Забавно. — очередная улыбка из арсенала "милой девочки" и чуть более настойчивое. — Для чего именно вам необходима "юная леди"?

— Для ширмы.

И снова продолжительное молчание и снова неопределенная улыбка, когда гостья не торопит, ожидая, когда хозяин созреет сам.

— Вы мне подходите идеально.

— А вы мне?

Иронично приподнятая бровь в ответ и очередной провокационный вопрос.

— Скажите, чего вы хотите от жизни на данный момент?

— Развеять скуку.

— Даже так? И когда же в вашем юном возрасте вы успели её познать?

Неопределенное пожатие плечами и пусть думает что хочет. А он не так уж и прост, это якобы лорд Байш.

— Хорошо, давайте начистоту. Любовница мне не нужна. — язвительная улыбка и далее. — Мне нужна девушка, которая будет изображать мою невесту. Не за бесплатно...

— В чёем смысл?

— Думаю, вы уже поняли, что на текущий момент на мне личина?

— Да.

— Я достаточно известная и значимая личность в городе и достаточно многие... — скривившись, продолжил: — Многие женщины нашего города желают женить меня на себе. Мне нужна девушка, которая станет для них преградой. По вашей дорожной одежде можно сделать вывод, что вы не местная. Верно?

— Верно.

— И замуж вы не хотите?

— Ещё вернее.

— То, как вы двигаетесь, дает понять, что вам не чужды такие вещи, как физические нагрузки и зарядка...

— Возможно.

О том, что она не один год провела на улице, участвуя в драках без правил, упоминать, наверное, не стоит...

— Умеете танцевать?

— Смотря что.

— Вальс хотя бы?

— Да.

— Корсет носите?

Намек на её тонкую талию?

— Нет, и не буду.

— Вы согласны на моё предложение?

— Простите, но я так до сих пор и не услышала его внятное звучание.

Улыбнуться и развеселиться от того, как забавно выстраивается их диалог. Своими вопросами он прощупывает её умения и желания настолько быстро и профессионально, что подозрения о его роде занятий постепенно перерастают в уверенность. Впрочем, ей не о чем переживать в этом плане — перед законом всех государств она чиста, как младенец.

Интересно, тайная канцелярия или военная разведка?

— Мне необходима девушка, которая некоторое неопределенное время будет моей невестой. Мы будем появляться в свете, достаточно много времени проводить на людях. При этом вы будете делать вид, что влюблены.

— Только делать вид?

— Да. Именно делать вид. Невеста мне не нужна. Влюбляться в меня не надо. Женить меня на себе тем более.

— Надолго?

— Минимум на полгода.

— А максимум?

— Пока на год. Не переживайте, мы обязательно заключим с вами магический договор.

— И наконец, самое главное — цена вопроса?

— А вы решительны... Скажите, мы с вами раньше нигде не встречались?

— Сомневаюсь. Я в вашем городе впервые. — как впрочем, и в государстве. А ещё если бы вы, лорд, сняли личину...

— Да, тогда точно вряд ли. — последний раз внимательно всмотревшись в безмятежные серые глаза, лорд уверенно кивнул. — А стоит моё предложение — десять золотых за каждую неделю. Минимальный срок контракта — полгода, а затем плюс неделя и так до тех пор, пока в невесте не отпадет необходимость, либо вы поймете, что для вас это слишком тяжело.

— Могу я увидеть контракт? — о да, прежде чем соглашаться, она прочтет всё. Даже мелкий и даже невидимый шрифт!

— Пожалуйста. — уверенный взмах рукой и перед Сэнди появляется свернутый в свиток лист магического договора.

Маг.

Сильный маг...

Стоило ожидать.

Однако забавно...

Старательно вчитываясь в каждое слово, к концу свитка Сэнди уже была уверена, что это будет самым забавным приключением за последние пятьдесят лет. Что ж...

— Я согласна.

— Прекрасно.

Отпечатки пальцев по очереди заняли положенные им места в договоре и он пропал до контрольного срока, схлопнувшись с характерным звуком.

— Позволь представиться, дорогая моя невеста, лорд Тэнгхем. — Развеяв иллюзию, помолодевший до тридцати лет и похудевший на сто килограмм мужчина уточнил. — Лорд Скайнрид Тэнгхем, глава тайной канцелярии Его Величества. Для тебя просто... Скай.

— Хм. Мило. Нет, правда... — внимательно всматриваясь в абсолютно иные черты настоящей внешности лорда, девушка отметила и волевой подбородок, и цепкий внимательный взгляд ярко-голубых глаз, и небрежно распущенные светло-русые волосы средней длины, спускающиеся на плечи, и чуть заостренные уши... — Какой ты расы, Скай?

— Полукровка. Как и ты.

Сомневаюсь, что как и я...

— Надеюсь в скорейшем будущем узнать подробности.

— Непременно. Итак... дорогая?

— Лучше "милая".

— Хорошо.

— Итак, милая... в усадьбу или сначала по магазинам?

О да, в контракте было указано, что лорд обязуется за свой счет одеть, обуть и привести в подобающий (интересно, какой?) вид свою лженевесту, дабы она не опозорила его в свете и затмила своей красотой всех и вся.

— А насколько я тебе мила?

— Тебе в золотом эквиваленте?

— А какие ещё есть? — с интересом прищурившись, девушка удостоилась ответной усмешки.

— Можно в алмазном, магическом или мифриловом. В целом в день не больше пятидесяти золотых.

— О...

Да это ужас как много!

— Мало?

— Для начала хватит. — достаточно быстро взяв себя в руки, путешественница задумалась лишь на секунду, прикидывая, какие из нарядов, лежащих в её пространственной складке, подойдут на текущий момент.

Ведь не поедет же она по магазинам с "дорогим" в дорожной одежде! А если кто увидит? Нет, контракт уже подписан и значит, пора соответствовать выбранной роли.

— Дорогой, а не подскажешь, где здесь я могу умыться и переодеться?

— Переодеться? Зачем?

— Тебя устроит мой нынешний наряд?

— Вполне. — немного удивленно вздернув брови, мужчина вдруг усмехнулся. — О, ты не совсем верно меня поняла. Я не покажу тебя никому до тех пор, пока не приведу в надлежащий твоему новому статусу вид. Кроме того мы с тобой тщательно обговорим всю историю нашего знакомства и того, как ты умудрилась добиться помолвки. Кстати...

Снова взмах рукой и в его ладони появляется маленькая, но исключительно изящная вещица.

— Нравится?

Тщательный осмотр безумно дорогого обручального кольца и недоверчивый взгляд четко в глаза.

— Оно изумительно. И очень дорого.

— И что? Я ведь люблю тебя. К тому же могу себе это позволить. И не только это...

— О... хорошо. — короткая задумчивость и Сэнди решительно протягивает левую руку, на всякий случай уточняя. — А я тебя сильно люблю? И насколько искренне?

— До безумия. И исключительно искренне. Справишься? — надев колечко на безымянный палец и в первый раз прикоснувшись к пальцам девушки, Скай неожиданно поцеловал теплую узкую ладошку и широко улыбнулся, отчего суровое и немного грубоватое лицо кардинально преобразилось.

— А если влюблюсь по-настоящему? — ещё более широкая улыбка в ответ и на щеках девушки образуются очаровательные ямочки, а в серых глазах мелькают искорки искреннего веселья.

Как удачно она заехала в этот город...

— Пункт семь-один.

— Хм... — пункт семь-один "в случае, если одна из сторон нарушит условия договора, договор расторгается и нарушившая сторона выплачивает штраф в трехкратном размере договора".

А условия договора были следующими: никаких претензий, никаких поползновений сверх оговоренных, никаких обязательств после окончания срока договора. Поползновения также были четко оговорены — объятия для светского общества, поцелуи максимум в щеку, в целом всё то, что принято у тех, кто помолвлен.

Единственное, что она будет жить в его доме, но естественно не в его спальне, а в другой комнате. Даже на другом этаже.

Кроме всего прочего в контракте был прописан и пункт о неразглашении — никто не должен узнать, что эта помолвка фарс и не более.

— О чём задумалась?

— О том, что хочу к косметологу.

Усмешка в ответ и четкий кивок.

— Будет тебе косметолог. И визажист, и парикмахер, и портниха... Идем, милая, нам пора.

— Как скажешь, дорогой. Как скажешь... — безропотно приняв его руку, девушка не забыла забрать свои вещи и заинтересованно проследила, как её "любимый" достает из кармана телепортационный амулет. Так, то есть он не солгал, когда сказал, что их никто не увидит... — Куда?

— Ко мне в загородное поместье. Там мы с тобой познакомимся поближе, приведем тебя в подобающий твоему статусу вид и только затем отправимся обратно в город. На текущий момент для всех заинтересованных лиц я нахожусь в деловой поездке.

— Ясно. — позволив себя приобнять, Сэнди без колебаний обняла мужчину за талию. Знания о том, как происходит переход, у неё имелись — если переходит не один, а двое, то им стоит быть как можно ближе друг к другу, чтобы сам переход произошел без неприятных неожиданностей.

Короткая вспышка, секунда невесомости и вот они уже стоят в абсолютно другой комнате. Большой, светлой, богатой...

— А ты вкусно пахнешь... Чем?

— Это аромат "Эргрэ". — вообще-то это её личный запах, но что поделать, если они идентичны?

— Точно. Дорогие духи, кстати... — отпустив новоявленную невесту, голубоглазый лорд смерил её изучающим взглядом. — А ты не так уж и проста, милая...

— Должны же быть у девушки свои секреты. — обезоруживающая улыбка и тут же искреннее восхищение. — Это эпоха Сратош? Непостижимо!

Подавшись в сторону стены, увешанной всевозможным старинным оружием, песчинка благоговейно прижала пальчики ко рту.

— Ты и это знаешь?

— В монастыре была большая библиотека... — сияющими глазами рассматривая бесценные работы старинных мастеров, путешественница не могла поверить своим глазам. Это... это... это потрясающе!!! — Это бесценно... Скай... это бесценно!

Проводя пальчиками вдоль кинжалов и мечей, не прикасалась к ним, поглаживая воздух. К этим творениям нельзя прикасаться просто так... эх, если бы у неё был хоть один... это же легенда!

— Любишь оружие?

— Обожаю!

— Умеешь с ним обращаться?

— Я? О... нет. — сожалеющая улыбка и неуверенно пожать плечами. — Я скорее восхищенный созерцатель. Если бы у меня была возможность, я бы стала коллекционером... они такие... такие... правильные! Именно эпоха Сратош и Дановвер. У тебя есть Данновер?

— Есть. В другой комнате. Эта, как ты заметила, посвящена эпохе Сратош. — странным задумчивым взглядом рассматривая сияющую девушку, глава тайной канцелярии поинтересовался: — Что ты любишь больше? Какой вид оружия?

— Кинжалы сай. — ответив даже не задумываясь, Сэнди тут же подошла к озвученным кинжалам и, задержав дыхание, с умилением погладила воздух над ними. — Они были созданы для принцессы Риоко. Как бы я хотела жить в ту эпоху...

Постояв и повздыхав еще некоторое время, девушка наконец взяла себя в руки и смущенно улыбнувшись, повернулась к терпеливо ожидающему мужчине. А в его глазах мелькали странные мысли...

— Что-то не так?

— Ты первая женщина, кто настолько искренне восхищается данной коллекцией.

— А многие её видели?

— Немногие. Многие слышали, но не проявляли интереса. А кто проявлял, тот не был искренен, как ты.

— О... ну... а ещё я люблю ящериц и змей. — широко улыбнувшись, когда брови мужчины взлетели вверх, тихо рассмеялась. — В монастыре со мной жила ящерка... ее звали Рико. Скажи, можно пока я живу у тебя, я заведу ящерку? Например геккона?

— Зачем?

— Мы ведь нечасто будем вместе. Кроме того мне придется жить в твоем доме, а когда ты будешь на работе, мне будет одиноко... я не привыкла долго находиться на одном месте. Или у тебя уже есть домашние животные?

— Есть.

— А кто?

— Его зовут Шао. — не став отвечать прямо, мужчина потянул невесту за собой, выводя её из комнаты и ведя по широкому, хорошо освещенному и изыскано декорированному дорогими тканевыми обоями коридору. — Надеюсь, ты не из пугливых?

— Смотря что.

— Шао. — громко позвав, Скай тщательно прислушался и позвал снова. — Шао-о-о.

Великая пустыня!!!

Отшатнувшись от неожиданности и всем телом вжавшись в Ская, Сэнди широко открытыми глазами рассматривала появившегося буквально из ниоткуда голубого скура. Хищник, полтора метра в холке, шесть лап, гибкий хвост с шипами, зубки... хорошие такие зубки, большие. И тонна обожания в ярко-синих глазах.

— Знакомься, это Шао, мой домашний питомец. — не став усмехаться над реакцией девушки, мужчина взял её ладошку и медленно протянул её в направлении скура, позволив ему обнюхать. — Шао, это моя невеста.

— Ур-р-р?

— Да. Её не трогать, не пугать и охранять, как самое дорогое.

— Э... — недоуменно переведя взгляд со скура на Ская, песчинка уточнила: — Он разумен?

— Смотря с кем сравнивать. Но для меня да, он разумен. Шао ещё молод, ему всего семь лет, но мы уже нашли с ним общий язык. Он понимает меня, я понимаю его.

— О... — поверив сразу и безоговорочно, Сэнди снова посмотрела на сидящего перед ней зверя. — А можно его погладить?

— Шао?

— Ыр.

— Можно. Ты ему понравилась.

Осторожно прикоснувшись к лохматой голове и пропустив сквозь пальцы густую длинную и изумительно мягкую перламутрово-голубую шерсть, девушка умиленно улыбнулась.

Как однако она удачно заехала в этот город!

— Так, смотрю знакомство прошло успешно, идем дальше? Давай быстренько осмотрим дом, а затем примемся за тебя, твою внешность и гардероб. Согласна?

— Да.

Глава 2

Спустя два дня.

— Ты прекрасна.

— Благодарю. — смущенно потупившись, Сэндира расправила несуществующие складочки на новом персикового цвета платье и улыбнулась. Лорду нравилась её улыбка — он говорил, что она у неё получается исключительно искренняя. Что ж, ей не сложно. Особенно за десять золотых в неделю.

А за эти два дня была проделана грандиозная работа. Парикмахер, косметолог, визажист, несколько портних и белошвеек — все они сутками трудились, чтобы создать неповторимый и великолепный образ невесты лорда. В итоге пепельные волосы сияли чистотой и переливались, уложенные в элегантную высокую прическу, кожа дышала здоровьем и молодостью, умело подведенные глаза сияли любовью, а одежда говорила о достатке и прекрасном вкусе.

О том, сколько это стоило, лорд тщательно умалчивал. Впрочем, хочется ему развлечься — его право. Интересно, кто эта хищница, от которой он так дорого откупается?

Почему она есть? А как иначе? Чего еще может испугаться этот уверенный в себе и решительный мужчина? Только решительно настроенной женщины.

— Прошу. — усадив невесту в открытый экипаж, Скайнрид коротко свистнул и на сиденье напротив проворно запрыгнул Шао. Этот голубой комок шерсти весом в двести (а может и больше) кило в душе был настоящим котенком — игривым, ласковым и проказливым. Но стоило мужчине укоризненно на него посмотреть или того хуже укоризненно покачать головой, как Шао тут же сопливо шмыгал и угоманивался. — Как настроение?

— Прекрасное. — почесав Шао за ухом, и тут же краем глаза отметив, как поджались губы мужчины, Сэнди с усмешкой констатировала: — Ты ревнуешь?

— К нему?

— Да.

— Немного. Но чесать за ухом меня не надо. — пряча улыбку и покачав головой, лорд проследил, как слуги закончили укладывать багаж невесты, собранный в минимальные сроки, и отдал приказ трогаться. — Ехать несколько часов, если хочешь, можешь ещё подремать.

О да, встали они сегодня неприлично рано. Впрочем, спать не хотелось. Ей вообще хватало всего нескольких часов в сутки, чтобы выспаться.

— Нет, пока не хочется. Скажи, в Дубрине есть зверинец?

— Ты всё-таки хочешь ящерку?

— Да. Шао уникален и невероятно мил, но я всё-таки хочу кого-нибудь поменьше. — погладив зверя снова, словно извиняясь перед ним, девушка пожала плечиками. — Я не привыкла к таким большим зверям и иногда очень хочется взять его на руки... вот только размеры мешают. К тому же ящерка будет оптимальным вариантом — сомневаюсь, что Шао потерпит в доме кошек или собак, или даже крыс.

— О да, их Шао точно не потерпит. — усмехнувшись воспоминаниям, Скайнрид согласно кивнул. — Хорошо, милая, как тебе будет угодно. Только, пожалуйста, без крайностей.

— Ты самый лучший мужчина, дорогой. — и снова улыбка, и снова очаровательные ямочки на щечках...

Ответная усмешка и весь остальной путь сообщники неторопливо переговариваются о всевозможных мелочах — о погоде, местной природе, обстановке в высшем свете... Вышколенный и преданный кучер (бывший военный) одним ухом прислушивался к разговору и иногда недоверчиво качал головой, удивляясь, где это Ледяной Сай нашел такое чудо. И ведь не усомнишься, что она по-настоящему в него влюблена. Лишь бы не влюбилась по-настоящему. Лишь бы не влюбилась...

В город пара въехала ближе к полудню. Проявляя искреннее любопытство, песчинка во все глаза рассматривала людей, нелюдей, улицы и архитектуру, открывающуюся перед ней в новой перспективе. На все её многочисленные вопросы жених отвечал не раздумывая и довольно полно. Будь то здания, разумные или затейливая архитектура. Столица государства Нарманш радовала своей чистотой, респектабельностью и благополучием. Интересно, только ли благодаря грамотному правлению монарха или всё-таки к этому приложил усилия и глава тайной канцелярии?

— Вот и рынок. Ты как относишься к запахам жизнедеятельности животных?

— Спокойно. — не говорить же ему, что ей приходилось неделями жить в трущобах? — Не переживай, в обморок не упаду.

— Прекрасно. — подав руку, помогая выйти из экипажа, лорд твердо посмотрел на уже собравшегося выпрыгнуть за ними скура. — Шао, сидеть, ждать. Мы быстро.

— Ур-р-р? (честно-честно?)

— Да. — Добродушная усмешка и переложив женскую ладошку себе на локоть, мужчина, одетый в тёмно серый удлиненный пиджак и брюки, отправился дарить своей "любимой невесте" первую из многочисленных как он думал безделушек. Сэнди не производила впечатления серьезной девушки. Иногда в ней проскальзывали странные поведенческие несоответствия, но пока они вполне успешно списывались на монастырское воспитание. Для него сейчас главное, чтобы она достаточно правдоподобно играла свою роль. А уж что ей для этого понадобится — ящерка, сережки, платья, духи... это уже дело десятое. — Так, нам сюда.

И снова, в очередной раз радуясь тому, насколько в большом городе богатый выбор всего без исключения, Сэнди внимательно всматривалась в клетки, где сидели, лежали, ползали, летали всевозможные животные. Не то, не то, не то... змеи... нет, не сейчас... вот, ящерицы. Хм... а это что?

— Что это? — женский пальчик решительно ткнул в одну из клеток и торговец тут же поторопился к возможным клиентам. Правда узнав спутника девушки, хозяин палатки поумерил пыл... но отступать к сожалению было некуда.

— Пустынная яска, госпожа. Но она больна. Боюсь, она не продается.

— Чем она больна?

— Не могу знать, госпожа. Она такая уже неделю.

— Я хочу еёе. — отвернувшись от сдавлено бормочущего торговца, Сэнди посмотрела четко в глаза "любимому". — Дорогой, я хочу именно её.

— Надеюсь, ты понимаешь, что возможно ей осталось жить довольно немного? — скептично осмотрев животное, привлекшее внимание невесты, лорд недовольно нахмурился. Выглядело "оно" отвратно. — Может, передумаешь?

— Нет, я знаю, как ей помочь.

— Хорошо. — расслышав в едва слышном шепоте одному ему понятное, мужчина решительно кивнул и тут же все внимание переключилось на незадачливого торговца. — Мы покупаем у вас эту ящерицу. Кстати, рекомендую навести порядок в делах...

Моментально посерев лицом, торговец понял — через десять минут грядет проверка. А может и не через десять минут... может через две.

Удивленно переведя взгляд с торговца на жениха, Сэнди немного подумала... и решила, что это не её дело. Если Скай — местный страшила, то это не её проблемы. На текущий момент её проблема — вылечить эту маленькую саламандру, непонятно как попавшую в эти края. Бедненькая...

Уже в экипаже не вытерпев и сняв перчатки, девушка бесстрашно распахнула дверцу клетки и под удивленными взглядами жениха и скура вынула мертвенно-серую ящерку. Та даже не сопротивлялась, лишь устало приоткрыв глаз и явив уникальный оранжевый зрачок. Значит ещё и янтарная саламандра. Ну, тогда понятно. Всё понятно...

— Что ты делаешь?

— Грею. Ей необходимо тепло. Много тепла. Скажи, в моей комнате есть камин? — Поздняя осень не радовала солнечными днями и совсем не удивительно, что янтарная саламандра банально замерзла.

— Да, конечно.

— Прекрасно.

— Ты умеешь лечить животных?

— Нет. Просто я много знаю о ящерицах. — накрыв малышку второй ладонью и там самым спрятав её от холодного воздуха и агрессивной для саламандры окружающей среды, Сэнди успокаивающе улыбнулась. — Я уверена, что Янта совсем скоро придет в себя.

— Янта?

— Да, это ящерка-девочка.

— Хорошо. Раз тебе это доставляет удовольствие... — с сомнением покосившись на маленькие ладошки, скрывшие непонятно чем болеющую тварюжку, Скайнрид переживал лишь о том, чтобы она оказалась незаразна. Так, запомнить — как можно быстрее проверить её на инфекции...

Оставшийся путь экипаж проехал меньше, чем за час. Дом главы тайной канцелярии располагался в престижном и богатом районе и выглядел достаточно стильно, чтобы Сэнди приятно удивилась. Глядя на самого Ская можно было предположить, что он будет жить в аскетичной башне... и теперь, наличие столь элегантного особняка переворачивало все её представление о нём.

— Чему ты так удивлена?

— Ты и твой дом... вы разные. Дом — шикарный и... шикарный, а ты...

— А я? — фыркнув через нос, мужчина усмехнулся уголком губ. Дурочка дурочкой, а выводы верные.

— А ты намного более строг и суров.

— Неужели? — левая бровь приподнялась на несколько миллиметров и немного ворчливо лорд уточнил: — Это когда я с тобой был строг и суров?

— Нет, не со мной. — широко улыбнувшись, чтобы успокоить, невеста доверчиво вложила в его ладонь свою руку, спускаясь на выложенную тротуарной плиткой дорожку. — Со мной ты как раз исключительно ласков и галантен. Как и твой дом. А вот с торговцем ты был именно строг и суров. Я бы даже сказала безжалостен... И ведь именно это твои настоящие эмоции и характер. Верно?

— А давай мы об этом не будем?

— Как скажешь. — достаточно беспечно пожав плечиками, словно ей было абсолютно всё равно, Сэнди снова улыбнулась. — Я люблю тебя таким, каков ты есть. А всё остальное неважно...

Последние слова прозвучали для ушей слуг, вышедших встречать своего господина, вернувшегося из затянувшейся поездки. Правда почему-то уезжал он один, а вот вернулся не один...

— Итак, дорогая, это мои слуги, думаю, с ними ты познакомишься чуть позже. Единственное, кого тебе стоит узнать сразу это — дворецкий Бэлмонт, домоуправительница Ингира и твоя личная служанка Лила. — указывая на слуг по очереди, лорд усмехнулся непонимающим взглядам присутствующих и ошарашил их окончательно. — Прошу любить и жаловать, моя невеста Сэндира.

Массовый шок продлился минут пять. Четко до той поры, как лорду надоело ждать и он оправился дальше, увлекая "любимую" за собой и громко рассказывая о том, что и где находится в этом большом доме. Так его покои находились на втором, а её на третьем...

— Нравится?

— Очень! — с искренним удовольствием осматривая светлые гостиную, спальню и широкий балкон, выходящий на закат, девушка сияла глазами. — Это просто великолепно! У тебя исключительный вкус.

— Польщен. Но неудивительно... ведь среди всех я выбрал тебя. — капля лести, потому что за дверями стоят навострившие уши слуги и совсем скоро уже половина города будет знать, что Ледяной Сай сошел с ума. Виданное ли дело! Десять лет беготни от местных хищниц и тут нате. Сам привез.

Усмехнувшись в девичью макушку, когда она обняла его в благодарность, лорд краем глаза отметил, как в комнату начали заносить вещи и какими взглядами обменялись слуги, увидевшие исключительную по своей невозможности картину. Болтайте-болтайте... и чем скорее, тем лучше.

— Отдохнешь с дороги?

— Да, пожалуй. Освежусь и немного полежу.

— Хорошо. Тогда осваивайся, а я пока узнаю последние новости и немного поработаю у себя в кабинете. Он на втором этаже. Жду тебя к ужину. — нежный поцелуй в висок, порозовевшие от смущения щечки в ответ и практически неслышимый завистливый вздох от одной из служанок.

О, да... это было исключительным событием.

Почти час понадобился слугам, чтобы разобрать вещи и проветрить покои, да перестелить постель. Оно конечно и до этого всё чистое было, просто ими уже давным-давно не пользовались...

Отослав служанку, после того, как та помогла ей снять верхнюю тёплую курточку, дорожное платье, принять ванну и переодеться в домашнее, Сэнди решительно оправилась к небольшому камину, расположенному прямо в спальне. Зажечь — не проблема. Проблема не переусердствовать.

Неуловимый взмах рукой и из пространственной складки на ладонь ложится уснувшая Янта. Да, она её спрятала, когда они вошли в дом. Саламандры не любят большие скопления людей, а уж приболевшие саламандры так и вовсе.

— Просыпайся маленькая... смотри, что у меня есть... — сев у камина и бесстрашно сунув руку прямо в огонь, девушка неуловимо улыбнулась, когда ящерка возбужденно потянула носом и недоверчиво распахнула глаза. — Выздоравливай, девочка, ты моя умничка... покушай немножко...

Переложив ошалевшую от счастья малышку прямо на нижние угли, Сэнди насторожилась и резко обернулась.

Шао. Перламутровый котик лорда... С очумевшими круглыми глазами и тысячей вопросов во взгляде. Как нехорошо получилось...

— Шао? А давай это будет нашим маленьким секретом? — немного заискивающе посмотрев зверю в глаза, песчинка протянула руку и погладила его за ухом. — Просто это не ящерка, а саламандра. Она заболела потому, что ей было холодно и её давно не кормили живым огнем. А теперь она покушает и совсем скоро выздоровеет...

Довольно урча и достаточно благосклонно принимая полюбившуюся ласку, скур улегся рядом, но тем не менее внимательно слушал тихие объяснения неправильной гостьи. А ведь хозяин думает, что она человек. Пусть полукровка, но человек. А ведь она не человек... со-о-овсем не человек. Впрочем, пока она ведет себя хорошо — это останется между ними.

— Ур-р-р...

— Я рада, что мы поняли друг друга. — почувствовав, что зверь не выдаст её маленькую тайну, девушка последний раз погладила голубого ласкового скура, а затем встав с пола, перебралась на софу. Все-таки она невеста лорда, а невестам лордов на полу сидеть не по статусу...

Задумчиво перебирая мягкую шерсть скура, устроившего свою голову у неё на коленях, сама Сэнди размышляла о том, какими будут её последующие дни в доме загадочного лорда Тэнгхема. Еще вчера они обсудили основные моменты, такие как предстоящие приемы и светские мероприятия и теперь от неё самой требовалось лишь соответствовать выбранной роли, да не выдать себя раньше времени. Полгода. Полгода и у неё появятся средства для путешествия на соседний континент и последующее обучение в тамошней Академии. Говорят, она славится обширной и достаточно уникальной библиотекой... а ещё именно на втором, таком далеком и таком сказочном континенте жила принцесса Риоко династии Сратош. Её кумир и её мечта.

За этот год она успела определиться и понять, что на этом континенте ей больше нечего делать — осталось дело за малым, немного подзаработать и отправиться дальше. Туда, где она ещё не была. В принципе она могла отправиться туда и сейчас, денег у неё было достаточно, но Сэнди решила подстраховаться, предпочтя выяснить о предстоящем путешествии как можно больше, ну и конечно ещё немного подзаработать. Денег много не бывает — проверено.

Ну а кто как не глава тайной канцелярии даст ей возможность получить доступ к необходимым сведениям?

Следующие несколько дней Сэндира обживалась в доме лорда, наблюдала за тем, как приходит в себя Янта, сутками греясь в камине, но исчезая среди языков пламени, когда в спальню заходили служанки, знакомилась со слугами, находила с ними общий язык и конечно же проводила время с "любимым". Обычно он уделял ей время по вечерам, достаточно рано возвращаясь со службы и неизменно ужиная с невестой, попутно рассказывая о последних сплетнях двора, причем иногда такое, от чего Сэнди периодически удивленно открывала рот и округляла глаза.

Скайнрид же в эти моменты неуловимо усмехался и качал головой. Несмотря на разнообразные и порой хаотичные знания, Сэнди производила впечатление юной неискушенной девушки. Умненькой, сообразительной, но тем не менее исключительно неискушенной. Это озадачивало.

День за днем по капле выуживая из неё сведения о её прошлой жизни, мужчина все больше убеждался, что ей около сорока-пятидесяти лет. Для полукровки это совсем немного, но тут появлялся новый вопрос — кто её родители? Загадка. Девушка-загадка.

— Милая, нам пришло приглашение на ежегодный благотворительный бал, устраиваемый в поддержку фонда защиты животных. Как думаешь, поедем?

— А ты что думаешь? — к концу подходила первая неделя пребывания Сэнди в доме Скайнрида, как вызнавшее о загадочной невесте высшее общество начало слать им всевозможные пригласительные. — Нам стоит на нём появиться? На самом деле я достаточно равнодушно отношусь к животным.

— Но Янту ты любишь? Кстати, как она?

— Да, люблю. Поправляется. Но это скорее исключение, чем правило. — тут же погладив недовольно заурчавшего Шао, Сэнди тихо рассмеялась. — А тебя я вообще обожаю. Не обижайся, малыш, ты просто уникален. Люблю всё уникальное...

Стрельнув глазками на жениха, девушка ещё громче рассмеялась. О да, понимай, как хочешь. Она ни на секунду не усомнилась, что в этом доме слуги контролируют каждое её слово и пока ещё ни разу не выдала себя ничем. Впрочем, это было совсем несложно. На текущий момент Скай вёл себя с ней галантно и учтиво, много улыбался, иногда шутил и всегда интересовался её мнением. Чем не вариант для того, чтобы скоротать ближайшие полгодика и при этом неплохо заработать?

— Думаю, это неплохой вариант для твоего первого выхода в свет. Это сейчас модно — защищать редких животных... — немного цинично усмехнувшись, мужчина решительно продолжил. — В общем, у тебя три дня на подготовку. Портниха приедет завтра к десяти, выберете что-нибудь нейтральное, но стильное... Кстати, не забудь об аксессуарах.

Ещё некоторое время проведя в обсуждении предстоящего мероприятия и пройдясь по всевозможным мелочам — от цвета перчаток, до выбора косметики (он в этом разбирался!), лорд под конец отметил, что его невеста уже зевнула в третий раз и споро закруглившись, запечатлел на её щеке вечерний поцелуй, как всегда проводив четко до дверей её покоев.

— Спокойной ночи, милая.

— Спокойной ночи, дорогой. — дежурная фраза, дежурная улыбка, но даже умудренный опытом прожитых лет глава тайной канцелярии не сомневается, что они искренни и от души.

Песчинке же это совсем не сложно. Духи любят, когда к ним хорошо относятся... и всегда отвечают взаимностью. Всегда.

Пока им это выгодно.

Три дня пролетели незаметно. Это со стороны может казаться, что выбрать платье и всёе, к нему причитающееся — дело трех секунд. А вот и нет! Примерка, подгонка, ушивка, перчатки, шляпка, шарфик, чулки, белье, брошка на лиф...

Уф!

Нет, тяжело быть "правильной" невестой лорда. И это всего лишь невестой! А каково придется жене? О... нет-нет, как хорошо, что до этого у них не дойдет.

Радуясь, что отделалась от портнихи уже к обеду третьего дня, Сэнди отдыхала в библиотеке жениха, одно за другим перебирая редкие издания исторических хроник в надежде найти в них упоминания о духах. Увы... Всё не то.

Не заметив, как настал вечер, а за ним и ранняя ночь, девушка всполошилась только тогда, когда служанка третий раз поинтересовалась, будет ли она ужинать.

А где Скай???

— Амида, а где лорд Тэнгхем?

— Не знаю, госпожа. Он нас не уведомляет, если задерживается. — понятия не имея, стоит ли сообщать юной леди о том, что господин бывало и сутками раньше дома не появлялся, служанка неуверенно кусала губы. — Но если вам он ничего не сказал, то наверное скоро появится...

— Да, наверное. — задумчиво нахмурившись, но прикинув, что паниковать смысла нет, девушка кивнула на ранее заданный вопрос. — Да, Амида, накрой мне в малой гостиной. Много не надо, что-нибудь легкое. Перекушу и пожалуй пойду спать.

Уже заканчивая ужинать и всё не переставая строить разнообразные предположения о том, из-за чего Скай мог так сильно задержаться, песчинка насторожено прислушалась к странным звукам со стороны лестницы. Хм...

Отложив салфетку в сторону и решительно отправившись проверить источник непонятных звуков, застыла в дверях от достаточно жуткой картины. Скай. Окровавленный Скай в обнимку с ещё одним мужчиной, лежащие на лестнице без сознания и судя по следам, вывалившиеся из разового телепорта.

О, великая пустыня!

— Амида, Лила, Ингира, Бэлмонт!!! — завопив, что есть сил, девушка проворно кинулась на помощь жениху, достаточно смутно представляя, как им помочь. Она не лгала, когда говорила, что знахарские умения у неё лишь базовые. Вылечить кашель, перевязать порезанный палец... это ерунда, но вот вынуть из тела Ская не менее пяти стрел и выяснить, в каких местах ранен пока ещё неопознанный второй...

К счастью, что делать, знали слуги. Десять минут, и оба раненых расположены в покоях по соседству, умыты, перебинтованы и обложены исцеляющими амулетами. Бэлмонт, оказавшийся бывшим военным лекарем, успокоил бледную Сэнди, заверив, что угрозы для жизни не существует, а в сознание лорд и незнакомец не приходят потому, что стрелы были пропитаны ядом. К счастью антидот у Бэлмонта имелся и теперь их жизни и здоровью ничего не угрожает.

— Но кто???

— У лорда много врагов. — сурово поджатые губы и недовольное покачивание головой говорят намного больше слов. — К сожалению, магия не всегда способна защитить от предательства.

— То есть... это... это не первый раз?!

— К сожалению не первый. — коря себя за то, что из-за его несдержанности девушка стала ещё серее и испуганней, мужчина поспешил успокоить. — Но вы можете не переживать — дом лорда защищен от всего. Никто не проникнет сюда, пока он сам не позволит. Как только лорд появился в доме, автоматически включилась система защиты и теперь даже ковен архимагов не в силах её вскрыть.

— Но что потом?

— Потом?

— Завтра? Послезавтра? У нас прием... мы выйдем в свет и там....

— О нет. Если лорд жив, а он, как видите, жив — вам уже ничего не угрожает.

— То есть?

— Прошу прощения, это уже свыше моей компетенции. — немного поздно прикусив язык, дворецкий предпочел откланяться и ретироваться, пока не сболтнул ещё кое-что из секретного.

Задумчиво проследив, как практически убегает дворецкий, девушка перевела не менее задумчивый взгляд на жениха, а затем на второго мужчину. Их обоих устроили на первом этаже, не став транспортировать наверх, чтобы не потревожить раны и теперь они оба лежали на наспех застеленных матрасах в гостевых покоях.

Тоскливый, но едва слышный вой от напуганного Шао и девушка тут же гладит скура за ухом, чтобы хоть как-то его успокоить. Сама она мало переживает, скорее для вида. Чего ей бояться? Что убьют? Глупо. Глупо бояться смерти, которая придет за всеми. Гораздо страшнее наблюдать, как мучаются от практически смертельных ран другие, но так и не могут умереть. Не страшно умереть, страшно долго и мучительно умирать.

К счастью, Скаю это не грозит. По крайней мере в этом уверен Бэлмонт, а у неё нет причин ему не доверять.

Посидев рядом со спящими ещё некоторое время, но вскоре почувствовав, что и её неумолимо клонит в сон, Сэнди со вздохом поправила немного сползшее с обнаженной груди лорда одеяло и ушла к себе, не заметив, как за её уходом проследил пришедший в сознание незнакомец.

— Привет, Шао. Это кто такая?

— Ур-р-р?

— Не хочешь говорить? Ну ладно... всё равно ведь узнаю.

— Рш-ш-ш.

— Ладно, спи уже, охранник. — криво усмехнувшись, кареглазый и темноволосый мужчина поморщился от стреляющей в боку боли и усилием воли приказал себе спать. Спать. Сон для них сейчас — самое лучшее лекарство. Интересно, где Скай нашел такую?

Интересно, там такие ещё есть?

Утром первым делом отправившись проверять раненых, Сэнди удивленно застыла в дверях гостевых покоев.

Их не было!

Это как понимать???

Тщательно обойдя всю комнату по периметру, девушка хмурила брови. Ни-че-го. Словно ничего и не было. Хм. Секрет? Даже от неё? Или тем более от неё? Немного подумать, а затем решительно отправиться наверх, на второй этаж в спальню "любимого". Ну, она вроде как переживает и всё такое...

— Скай? — короткий стук и тут же распахнуть дверь, чтобы нахмуриться снова. И тут его нет. Хотя... что это?

Приглушенные звуки льющейся воды и девушка, даже не задумавшись, тут же торопится туда, откуда они доносятся. В ванную.

Упс.

Забавно округлив глаза и приоткрыв рот, Сэнди, тем не менее, достаточно быстро справилась с шоком от увиденного. Хм, а он ничего... худоват только что-то. Странно, ей казалось, он более накачан.

— Ты так и будешь на меня смотреть? — нНемного ворчливо поинтересовавшись, Скай, полулежавший в наполненной ванне, лениво приоткрыл глаза. — Может отвернешься, хотя бы ради видимости приличия? Или настолько нравлюсь, что не можешь отвести взгляда?

— Могу, без проблем. — чуть пожав плечиками, но так и не отвернувшись, девушка немного напряженно поинтересовалась. — А где раны?

— Какие раны?

— Вчерашние.

— Не понимаю, о чем ты.

— Да?

— Да.

— Хм... то есть мне всё приснилось?

— А что тебе приснилось? — закрыв глаза обратно и немного устало отвечая, мужчина выглядел очень сильно исхудавшим и осунувшимся.

Неужели побочный эффект от ускоренной регенерации? Странно. У полукровок нет подобных сил. А значит он не простой полукровка... так кто же?

— Думаю, это уже не важно. — решив, что если он не хочет об этом говорить, то и её это не должно волновать, девушка достаточно беспечно пожала плечами и, уже уходя, поинтересовалась: — Выход в свет в силе или отменяется?

— В силе.

— Тогда поешь побольше, смотреть больно.

Недовольно поморщившись, когда "больно" прозвучало почти как "противно", Скайнрид некоторое время буровил напряженным взглядом закрывшуюся за Сэнди дверь.

Как нехорошо получилось... Нехорошо, что она это увидела, ой как нехорошо... не отказалась бы раньше времени. А ведь именно сейчас начинается Большая Игра. Как же она ему нужна!

Глава 3

Позавтракав в одиночестве и отправившись в библиотеку, так как сам прием был назначен на вечернее время, Сэнди нисколько не переживала о Скае. Сказал, что всё хорошо, значит всё хорошо. Мужчина взрослый, знает, что делает. Интересно, кем был второй...

— Ты на меня обижена?

— Я? — подняв на вошедшего в библиотеку через пару часов жениха удивленный взгляд, девушка недоуменно вздернула брови. — С чего?

— Из-за вчерашнего. — подойдя ближе, уже одетый в брюки и свободную рубашку с длинным рукавом, мужчина присел на соседнее кресло напротив. — Сэнди, понимаешь, это все специфика моей работы. Я не хочу вовлекать тебя в это...

— Я всё понимаю. Я всё прекрасно понимаю. — кроткая и влюбленная доверчивая улыбка и сияющий взгляд стали для него неприятным поворотом. — Скай, я верю тебе и абсолютно согласна. Если ты говоришь, что ничего не было — значит, ничего не было. А всё, что было — это просто сон, о котором я уже почти забыла. — короткая задумчивость, и уверенное. — Да, вот уже совсем забыла. Кстати, ты бы действительно покушал и поспал, выглядишь неважно. Может, не пойдем на прием? Думаю, совсем скоро будет ещё что-нибудь...

— Нет, на прием мы пойдем. Я обещал и я выполню обещание. — напряженно всматриваясь в безмятежные серые глаза, мужчина почему-то выглядел недовольным. Она вела себя неправильно. Неправильно и непредсказуемо. Вообще-то он рассчитывал задобрить её какой-нибудь безделушкой и тем самым выявить новые рычаги влияния... — Но всё равно, прости меня за вчерашнее. Может, что-нибудь хочешь?

Удивленный и немного непонимающий взгляд, а затем неуверенное пожатие плечами в ответ.

— У меня есть всё и даже больше. Ты очень щедр ко мне... впрочем... — и снова странная задумчивость, а потом усмешка своим мыслям и отрицательное покачивание головой. — Нет. Ты очень добр и без этого.

Закрыв книгу и встав, девушка подошла к мужчине и, ласково проведя ладонью по его щеке, следом поцеловала туда же.

— Отдыхай. Я пока приму ванну и обновлю маникюр. До вечера, дорогой.

— До вечера. — и снова проследив, как она ушла, глава тайной канцелярии некоторое время недовольно буравил взглядом дверь. Она неправильная. Неправильная и точка.

Как бы чего не задумала... Надо будет выяснить у Бэлмонта, как много она успела увидеть. И сделать это как можно быстрее.

Не став кривить душой, песчинка действительно сделала всё, о чем сказала жениху, причем сверх этого подновила и педикюр, отобедав у себя и не став спускаться вниз. Если Скай не ушел утром, значит он дома, а выносить его изучающий взгляд ей сегодня не хочется. Бедняжка, сам оплошал и теперь не знает, как выкрутиться. Усмехнувшись и поправив халатик, девушка всмотрелась в тихо тлеющий огонь камина. Янта чувствовала себя всё лучше и уже совсем скоро сможет выйти оттуда без вреда для здоровья. Пока что она к сожалению должна была находиться в камине круглосуточно, иначе мог случиться рецидив — саламандра была слишком юной и не в состоянии надолго сама поддерживать необходимую внутреннюю температуру. Но ничего... всё дело лишь времени.

Дочитав захваченную с собой книгу о приключениях рыцаря Персиваля, Сэнди к приходу служанки уже успела высушить волосы и накрутить на них моментальные магические бигуди. Сегодня вечером она должна быть идеальна. Её образ они обсудили заранее и теперь требовалось лишь четко следовать запланированному. Светлое жемчужного цвета платье, подчеркивающее природную стройность и изящность, яркими акцентами стали украшения — золотую орхидею в волосы и изысканный золотой гарнитур с голубыми топазами на шею, в уши и на запястье. От кольца Сэнди отказалась, решив сделать акцент на одном единственном — обручальном.

Последний взгляд в зеркало, удовлетворенный кивок и, надев на ноги туфельки, а на плечи накинув палантин, юная аферистка отправилась вниз, навстречу ожидающему её жениху.

Кстати выглядевшему уже поживее. Интересно, это способности тела или всё-таки воспользовался магией и эликсирами?

— Ты прекрасна.

— Благодарю. — смущенно зардевшись, когда он, внимательно её осмотрев, остался доволен увиденным, девушка вернула комплимент. — Ты тоже выглядишь намного лучше, чем утром. Этот серый цвет тебе очень идет...

О, да, вроде бы и непритязательная одежда — брюки, жилет и камзол, выполненные в строгом серо-стальном цвете, а как выгодно подчеркивают каждое достоинство фигуры... и рост, и ширину плеч, и узкие бедра... светло-голубая рубашка выгодно оттеняет цвет глаз, в которых проскальзывает странная досада.

Интересно, на что?

— Что-то не так?

— Нет, все прекрасно. — усадив девушку в экипаж, лорд сел рядом и дал знак кучеру трогать. — Скажи, ты любишь цветы?

— Очень. Особенно дикорастущие. Не знаю, но мне кажется, они намного естественнее своих оранжерейных собратьев. Полевые васильки, лесные подснежники, горные эдельвейсы. Кому-то они покажутся слишком простыми, но я в свою очередь не понимаю тех, кто гонится за модными веяниями. Сегодня в моде чайные розы, а завтра уже тигровые орхидеи и о розах уже никто не вспоминает. Причем заметь, хуже выглядеть от этого цветок не стал. Просто... просто люди глупы и ветрены... счастье не в моде и следованию за толпой. Конечно, счастье для каждого своё... для кого-то это власть, для кого-то деньги, статус, сила, влияние, признание, известность, поклонники... а для кого-то это семья, любимые, муж, дети... здоровье и благополучие близких... в конце концов само по себе наличие этих самых близких...

С улыбкой закончив достаточно длинный монолог, Сэнди безмятежно откинулась на спинку сиденья. Она-то уж знает, о чем говорит. Впрочем, это всё уже в прошлом. Сейчас у неё новая цель и она её добьется.

— А ты? — после продолжительного молчания и раздумий, Скай задал напрашивающийся вопрос. — В чём счастье для тебя?

— Сейчас?

— Ну, допустим.

— Не скучать. Скука... это так скучно. — улыбнувшись еще шире, девушка рассмеялась, когда на лице жениха появилось с трудом скрываемое недоумение. — Но с тобой не скучно. С тобой весело. Кстати, мы кажется, приехали?

Весело? Ей с ним весело??? Не в силах понять и принять неожиданное признание невесты по контракту, лорд тем не менее довольно успешно удерживал на лице нейтрально-приветливое выражение, пока они шли до галереи, где сегодня проходил прием. Нет, с этим необходимо разобраться. Кажется, он поторопился, когда решил предложить ей роль невесты. Она играет. Вот только во что? Или нет? Или он что-то не понимает? Впрочем, это все ерунда. У него своя игра и что бы ни задумала Сэндира, он доведет её до конца. И выиграет.

Иначе нельзя. На кону не только его жизнь, на кону судьба страны.

— Дорогая, позволь представить тебе моего коллегу... лорда Имбалда... лорда Сигнура... леди Вайлеш... лорда Проставаля...

Лорды, леди, друзья, коллеги... враги, завистники... знакомые и не очень. Уже минут через двадцать, Сэнди банально перестала запоминать тех, с кем её знакомили, это было попросту невозможным. Нет, она все слышала, приветливо улыбалась и кивала, но сама, тем не менее, устранившись от происходящего. Фарс. Пыль, бросаемая в глаза. Это выставка. Не более.

Кого выставляют?

Её.

Улыбаясь направо и налево, девушка не забывала периодически прижиматься к жениху и посылать ему полные обожания взгляды. Смущаться на нескромные вопросы, позволяя Скаю отвечать за неё, но самой запоминать все без исключения ответы. Ему лучше знать, где они познакомились и при каких обстоятельствах... о, да.

О-о-о... а он романтик. Никогда бы не подумала. Смутившись, когда услышала о том, как он спас её, остановив погнавшую лошадь, хотя этот момент они уже обговаривали и не раз, тем не менее скромно потупилась, когда стоящие рядом с ними леди заохали на разные лады. Доверчивые дурочки...

Хм, а это кто?

Поймав на себе задумчивый неприязненный взгляд карих глаз, постаралась и сама оценить возможную соперницу. Молода, красива, богата. Магичка? Хм... Возможно. Слишком много амулетов, так сразу не скажешь. А взгляд жестокий...

— Скай, дорогой... — тронув жениха за рукав, Сэнди немного смущенно улыбнулась, отвлекая его от общения с очередным незнакомым лордом. — Ты не принесешь мне воды? Тут жарко...

А она пока выяснит, кого тут стоит опасаться по-настоящему.

— Да, конечно, милая. Никуда не уходи.

Ха. Не дождешься.

Без труда присоединившись к беседе местного "высшего" общества, девушка по большому счету отмалчивалась, улыбаясь и неопределенно пожимая плечами. Пусть лучше считают её недалекой молодой дурочкой, чем примут всерьез.

О, а вот и первый шаг.

Одна из казалось бы приветливо улыбающихся дамочек, прикоснувшись к её руке, оставила на ней магическую метку с замедленным действием. Забавно. И грубо. Не показав вида, что заметила, песчинка продолжила внимательно слушать одну из разглагольствовавших дамочек. Животных нужно беречь, любить... защищать... бла-бла-бла.

— А что же насчет мяса? Скажите, вы едите мясо? — решив немного спровоцировать местных кумушек, Сэнди с удовольствием закинула наживку.

— Конечно!

— Но ведь это тоже животные. Коровы, свиньи. Совсем не редкие, но все же животные. Или вы защищаете только избранных?

Сдавленный кашель за спиной, безуспешно пытающийся скрыть смех, и в её руку вкладывают бокал с водой.

— Дорогая, ты немного утрируешь действительность. Действительно животное животному рознь. Поверь, никому в голову не придет вставать на защиту, допустим... гиен.

— Почему? — продолжая наивно вглядываться в "любимое" лицо, девушка возмущенно поджала губки. — Между прочим, гиены — это необходимое звено в пищевой цепочке. А ещё они намного более кошки, чем собаки. Почему все любят кошек и при этом не любят гиен? И знаете... среди животных не существует "добрых" или "злых". Они нейтральны, просто потому что они животные. Каждое из них выполняет четко отведенную ему создателем роль. На самом деле самое злое животное — человек. Лишь он убивает ради развлечения. Животные же...

— Дорогая, можно тебя на секундочку? — достаточно резко прервав заговорившуюся невесту, Скайнрид потянул её в сторону. — Сэнди!

— Да, дорогой? — волна обожания и ничего не понимающий наивный взгляд. — Что-то не так?

— Только один вопрос — зачем?

— Зато теперь у них есть новая тема для сплетен. — беспечно пожав плечами, девушка словно мимоходом поинтересовалась. — Скажи, что за дрянь у меня на плече? Это заразно?

— Где? — тут же цепко просканировав оба плеча абсолютно спокойной невесты, лорд стиснул зубы, отчего на скулах тут же резко обозначились желваки. — Кто?

— Понятия не имею. — беззастенчиво солгав, Сэнди уточнила: — Так что это?

— Расстройство желудка.

— Мило. — широко улыбнувшись, словно это действительно было не более, чем забавный розыгрыш, песчинка поинтересовалась: — Можешь снять?

— Без проблем, но нам необходимо уединиться.

— Думаю, никого это не удивит... — всё это время они стояли у стены и переговаривались почти шепотом, тесно прижавшись друг к другу, поэтому если они сейчас ненадолго куда-нибудь удалятся, это действительно мало кого удивит. — Вот только куда?

— Я знаю. Идём.

Не забывая смущаться своим собственным мыслям, рисуя в уме одну картину эротичней другой, чтобы ни у кого не осталось сомнений, для чего им понадобилось ненадолго выйти в парк, девушка, тем не менее, не упускала из вида ту самую злобную брюнетку. Вот кого стоит опасаться, а не ту дуру, которая действовала впопыхах. Эта выжидает и оценивает. Эта серьезнее и страшнее. И фатальнее. Интересно, кто она?

Удалившись достаточно, чтобы их никто не увидел от входа, Скайнрид не остановился на тропинке, а решительно углубился в кусты, отводя особенно густые ветви с пути девушки и следя, чтобы она не испытывала ненужного дискомфорта. Рано, слишком рано. Кто же так торопится?

— Иди ко мне. — выйдя на меленький пятачок, скрытый от посторонних глаз густыми ветвями раскидистого куста, мужчина привлек девушку к себе. — Будет немного неприятно, но быстро и действенно.

— Я верю тебе. — не став ничего уточнять и переспрашивать, Сэнди тут же доверчиво шагнула к жениху и, улыбнувшись, закрыла глаза. — Приступай, дорогой.

Интересно, та, кто подслушивает, уже в красках представила то, чем они сейчас займутся?

— Наконец-то мы одни... — достаточно громкий шепот и Сэнди становится ясно — не она одна засекла в кустах чужие уши. Шутник... лишь бы не перегнул. — Ты сегодня невероятно прелестна... я тебе это говорил?

Изучающе разглядывая доверчиво закрытые глаза и расслабленное лицо, лорд не забывал поглаживать зараженное плечо, снимая метку и ликвидируя все последствия. Кстати странно, но кажется её тело само отторгает эту метку... Хм, интересно, очень интересно...

— Я могу слушать это снова и снова...

— Ты так эротично шепчешь... — закончив быстрее и безболезненней, чем думал, мужчина склонился к девичьему ушку. — Скажи ещё что-нибудь.

— Например? — чуть-чуть бархатных ноток в голос и влюбленное признание на выдохе. — Ты самый восхитительный мужчина!

— А ты умеешь удивить. — не удержавшись и поцеловав невесту на грани допустимого, а именно в уголок губ, лорд отстранился и добавил уже громче: — Идем. Думаю, не стоит вызывать кривотолков больше необходимого.

Не став выходить сразу и позволив невидимому шпиону удалиться первым, глава тайной канцелярии цинично усмехнулся. Какие же они все предсказуемые.

— Не устала?

— Ничуть. Здесь весело. Все такие нарядные...

Расфуфыренные и искусственные. Как павлин. С виду удивительно шикарная птица, а на самом деле просто накрашенная курица с отвратительным голосом. Тот же невзрачный соловей в разы натуральнее и приятней.

— Чувствую в твоем тоне фальшь.

— Не обращай внимания. — подхватив жениха под руку, Сэнди широко улыбнулась. — Кстати, ты не знакомил меня во-о-он с той девушкой. Очень красива...

— Это принцесса Динейра. — достаточно нейтральный тон, но в нем чувствуется особое напряжение. — Младшая сестра Его Величества.

— Правда? Ничего себе... — с ещё больше возросшим интересом разглядывая разговаривающую с незнакомым мужчиной девушку, Сэнди окончательно поняла, кто её главная конкурентка. Значит, принцесса... забавно. — И такая красавица до сих пор не замужем? Неужели у нас кончились неженатые короли?

— Отнюдь. Буквально через пару месяцев к нам прибудет посольство с Туманного континента. Переговоры ведутся уже с полгода, но пока у них не было возможности. Как ты сама наверное знаешь, телепорты между континентами крайне нестабильны и через океан приходится плыть на кораблях, а это долго и опасно. Впрочем, несколько раз в году при частичном лунном затмении на несколько дней появляется возможность выстроить гарантированно четкие телепорты. Это дорого, но тем не менее всегда окупается.

— Да, я читала об этом.

О да, это дорого. Именно поэтому она всё ещё здесь, а не там. Кстати известие о посольстве её очень удивило. И заодно позабавило. Если её выводы верны, то она будет нужна в качестве прикрытия четко до тех пор, пока принцесса не уедет к возможному мужу. Вот только судя по пристальному взгляду в ответ, принцесса так не думает...

Интересно, о чем она думает?

"Убью, дрянь. И его убью. И брата-засранца убью! Всех убью! Скоро!"

О, как. Поймав достаточно громкую и злобную мысль, песчинка удрученно покачала головой. Она могла ловить чужие мысли. Редко и требовалось много сил, но оно того стоило. Хотя... Предсказуемо. Её мысли читаются в её взгляде. Нет, сегодня оно того не стоило. Интересно, она как-нибудь причастна ко вчерашнему происшествию?

Уже безо всякого интереса вытерпев следующие часы, Сэнди с удовольствием призналась жениху, что не против уехать домой, когда он её об этом спросил.

— Устала?

— Немного. Не привыкла так долго ходить на каблуках. — с облегчением скинув в экипаже туфельки, откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Время уже было за полночь, но не во времени суток было дело. Чтение мыслей действительно не её. С непривычки устала.

— Ну-ка... — немного обеспокоенно всмотревшись в лицо лженевесты, мужчина не поленился и тщательно просканировал девушку. Нет, никаких новых сюрпризов. Странно. Отчего тогда такая усталость? — Ты спала ночью?

— Да. Я хорошо сплю. Не переживай, со мной действительно все в порядке. — открыв глаза и увидев лицо лорда прямо перед собой, песчинка безмятежно улыбнулась. Какой же он глупенький. Уже считает, что обязан о ней заботиться... Нет, это лишнее. — А вот целовать меня в кустах не стоило.

— Всё в пределах. — тут же отстранившись, мужчина ответил с тщательно скрываемой досадой. Запомнила. — Компенсация?

— Обязательно. — капельку язвительности и тут же озвучивание цены. — На этот раз думаю, мы сделаем скидку на лишние уши. Но вот если подобное повторится...

— Что? — когда она загадочно замолчала, лорд не выдержал первым. Интриганка маленькая! И он хорош. Как же он ошибается на её счет! Она ведь далеко не наивная дурочка, какую изображает. Не циничная стерва, далеко нет, но своё тоже не упустит. Скорее расчетливый стратег. Тело живет жизнью невесты, а вот что творится в голове... Да он бы три цены контракта дал, чтобы узнать, что там творится!

— Я еще не придумала. — наивная улыбка в ответ и тихий смех. — Ты такой забавный, когда удивляешься. Совсем как ребенок.

— Я уже давно не ребенок.

— Я вижу. И всё равно. Кстати дети намного более честны. Они говорят и делают то, что думают. Взрослые же думают одно, говорят другое, а делают третье. Мир взрослых так лжив... Животные в этом отношении лучше. Они как дети.

Снова начав рассуждать о странном, Сэндира потихоньку затихла. Молчал и Скайнрид, прокручивая её слова в памяти снова и снова. В чем-то она права. Но это настолько наивно... Как может подобная наивность сочетаться с подобной профессиональной игрой?

Нет, она непостижима. И тем самым, как ни странно очень притягательна...

Слишком притягательна.

В задумчивости и молчании пара доехала до дома и так же разошлась по своим комнатам, лишь обязательный поцелуй в щеку и всё.

Раздеться, вынуть шпильки, умыться и лечь спать, уже через несколько минут уплыв в безмятежно-детские сны.

Скайнрид же уснуть не мог. Эта девушка... Что же он не учел? Если бы не её поведение сейчас в экипаже, он был бы стопроцентно уверен, что она им искренне увлечена. И не он один! В этом уверены абсолютно все. И Грин, и Фрай, его заместители, которые видели её на приеме, уже успели послать ему предостерегающие сигналы, чтобы он был начеку. Они были уверены, что девушка не лжет в своих чувствах.

Кто же она такая? Наивная маленькая послушница, сумевшая обмануть своим поведением опытных оперативников? Или...

Или она действительно влюбилась???

О, нет! Нет, нет и нет!

Нет!

Проведя в метаниях ещё некоторое время, лорд наконец признал — он в тупике. Он не может ей поверить и в тоже время подспудно хочет ей поверить. Да, к чему лгать себе? Она мила, очаровательна, умна, сообразительна... наивна... именно её наивность привлекает его больше всего. И как ни странно, честность. Вот только в чём она с ним честна, а в чём лжет, даже не сбившись?

Уж точно не в своих чувствах.

Ну и что же получается?

Он сам загнал себя в ловушку? Великий Ледяной Сай сам загнал себя в свою ловушку? Нервный смешок, и недовольно поморщиться. Нет, эти метания не приведут к добру. Возьмем за аксиому, что она лишь выполняет условия договора. Причем и он сам будет жить четко по условиям договора.

Хотя бы эти полгода. А дальше будет видно... Да, это самый лучший вариант.

Наконец приняв, как ему казалось, оптимальное решение, лорд отправился к себе, чтобы проворочавшись в холодной постели ещё некоторое время, наконец, забыться тревожным сном.

Время, всё решает время.

Глава 4

Прошло еще несколько недель.

Минимум два раза в неделю пара посещала разнообразные балы и приемы. И если раньше глава тайной канцелярии чурался подобных светских мероприятий, то сейчас всё изменилось кардинально. Поговаривали, что на подобные жертвы он шел ради невесты, которая всю юность провела в монастыре и теперь с сияющими глазами и искренним энтузиазмом окуналась в бурную светскую жизнь. Новые наряды, драгоценности, нашлись даже поклонники, тайком славшие букеты и романтические послания, впрочем, уничтожавшиеся прямо на входе бдительными слугами. Нет, Сэнди знала о них, Скай первым делом уведомил её о возможных провокациях и она была с ним абсолютно согласна — влюбленной леди нет дела до посторонних.

Завести дружбу девушка так ни с кем и не смогла, да и не стремилась. Ей вполне хватало приятельского общения с уже замужними леди, напропалую забрасывающими её советами о том, как, где, когда и в каком объеме. Не проживи Сэндира более пятидесяти лет, глядишь и узнала бы что-нибудь новенькое, но нет. Та, кто провела юность в трущобах, а молодость в общежитиях школ и академий, может покраснеть на "интимные подробности" только усилием воли.

Подобия покушений совершались еще несколько раз. Их даже полноценными покушениями назвать было сложно. Так, детский лепет. Впрочем, злопыхатели так не думали. Да и не будь она тем, кем была, жизнь бы усложнилась в разы. Парочка проклятий на почесуху, отравленное вино на одном из приемов, подложенные в карман чужие драгоценности... Это вообще стало шоком для песчинки! Если бы она четко не контролировала своёе тело, то на выходе случился бы грандиозный скандал. Виданное ли дело — ожерелье из личной коллекции хозяйки? Да и надо же было нанять столь юркого исполнителя, что даже она ничего не почувствовала, сообразив лишь через пару минут, что в кармане лежит посторонний предмет. Причем происходило это уже в те моменты, когда они одевались и у неё не было ни одного шанса избежать позорного досмотра.

Не будь она духом пустыни с личной пространственной складкой. Руку в карман, сжать чужое в кулачке, чтобы растворить его там, куда никто кроме неё не сможет забраться.

— Господа, прошу прошения... — одевались не они одни, когда в большую прихожую ворвался запыхавшийся хозяин дома. — Будуар моей жены только что обчистили!

— Как?

— Что?

— Кто???

— Я не знаю!!!

Заохав вместе с остальными, песчинка возмущенно качала головой. Мерзавцы! Ничего святого! Кто же посмел???

— Сэнди? — один единственный вопрос шепотом и чуть сжавшиеся пальцы на предплечье.

— Это возмутительно, милый! — искреннее негодование и тут же жалобное. — И что теперь?

— Необходимо провести расследование. — Тут же всё внимание хозяину и решительное. — Вы уже вызвали стражу и дознавателей?

— Да. Мне искренне жаль, но мне было рекомендовано задержать всех до выяснения личности вора.

— Потрясающе. И надолго? — добавив в тон столько язвительности, что хозяин резко побледнел, понимая, кому он это сказал, лорд Тэнгхем продолжил: — Надеюсь, вы не подозреваете меня или мою невесту?

— Вас? Нет, ни в коем случае!

То есть меня ты подозреваешь, мелочный человечек? Расширив глаза от почти неприкрытого оскорбления, Сэнди беспомощно посмотрела на жениха, сама же уже мысленно прикидывая варианты. Значит, хозяин знает, что подставляют именно её. Интересно... сколько он на этом заработал? И у кого хватило денег, чтобы купить не самого бедного барона?

— Скай?

Уверенное пожатие девичьей ладошки в ответ и всё ледяное внимание мнущемуся хозяину, которому после его вызывающих слов больше нет пути назад.

— Вы оскорбили мою невесту, барон. У вас есть для этого основания?

— Нет. Нет... Я не хочу оскорблять вашу невесту, лорд! — попытавшись пойти на попятную, барон тем не менее сказал то, что был обязан сказать. — Похожую на неё леди видели у покоев моей супруги незадолго до того, как обнаружилось, что будуар ограблен.

А ведь верно. Она отходила в уборную... и её не было почти десять минут рядом со Скаем. Ловко.

— Дорогая?

— Я ничего не брала. Я не заходила в чужие покои. И я искренне не понимаю, как барону пришло в голову, что это могу быть я. — едва не глотая слезы от обиды, девушка выглядела настолько несчастной, что даже Ледяной Сай поверил в её искренность. Нет, он был уверен, что ей подобное даже в голову придти не могло. Зато это могло придти в голову тем, кому это выгодно.

И что теперь?

Досмотр?

А если...

Черт!

А тем временем в прихожей столпилось не менее двадцати пар... Какой грандиозный скандал назревает...

— Скай, я требую, чтобы барон извинился. — в звонком девичьем голосе прорезались стальные нотки, но чувствовались и слезы. Пока непролитые, но до них оставались считанные мгновения. — Я не позволю очернять своё имя. Я не позволю очернять твоё имя. Это подло! На каком основании? Кто, как вы говорите, видел именно меня? На чём основана ваша уверенность?

Потихоньку наступая на барона, девушка видела в его глазах страх и неуверенность. Он уже тысячу раз проклял ту минуту, когда согласился. Ах, если бы у него был выбор... К сожалению долговые бумаги, находящиеся в чужих руках, творят чудеса...

А ещё чудеса творят навыки юности и годы, проведенные среди карманников. Всего секунда и ожерелье из пространственной складки перекочевывает во внутренний карман жилета барона. Ловкость рук и совсем немного магии. Даже не магии... скорее способностей тела духа пустыни.

— Вы намекаете на цвет моего платья? А что насчет леди Катерины или леди Вероники? Они сегодня тоже в лазурном! Или на цвет волос? Может, тогда и леди Женевьеву привлечете к ответу? А может вообще всех нас???

Не выдержав и "сорвавшись", девушка сжала кулачки и, всхлипнув, в абсолютной и даже немного угрожающей тишине кинулась в уверенно распахнутые объятия жениха. Сдавленные рыдания, на самом деле с великим трудом вызванные, заставили отвести взгляды всех, кто не верил в подобный поворот дел. А не верили почти все.

Правда, кое-кто умудрялся злорадствовать...

Прижимая к себе стройную фигурку, лорд отметил всё. И тех, кто отвел от неловкости взгляды и тех, кто не успел...

Так, а вот и следователи. Прекрасно. Сейчас всё и решится. Пан или пропал?

— Барон, что именно пропало и как выглядит?

— Ожерелье из рубинового гарнитура. Золотая цепочка и семь крупных рубинов в алмазном обрамлении.

— Отлично. Как вы сами понимаете, мы не имеем права досматривать столь высокопоставленных леди, опираясь лишь на ваши домыслы. — вперед вышел маг-дознаватель и тут же поднял руку, чтобы пресечь недовольный ропот гостей и вновь наступила тишина. Из прихожей все вновь перебрались в приемный зал и теперь ожидали, когда же расследование выявит вора. — Для начала мы попробуем провести магический поиск вещи. Значит рубины, алмазы и золото?

— Да.

— Леди, на ком сейчас подобные украшения? Подойдите, пожалуйста, ко мне, чтобы поисковик не указал на вас.

К счастью на самой Сэнди в этот вечер вновь был гарнитур с топазами и ей не пришлось подходить к магу. Промокая платочком заплаканные глаза, девушка предпочитала прятать лицо в рубашке жениха, не в силах смотреть на тех, кто её обвинил в подобной низости. На самом деле Сэнди недовольно кусала губы и тщательно анализировала происходящее. Кто? Кто?!?

— Итак... — дождавшись, когда четыре женщины подойдут к магу и обозначат свои украшения, маг-дознаватель провел перед ними определенные манипуляции и попросил их встать за своей спиной. — А теперь постарайтесь не двигаться, я создам поисковый шар, который укажет нам, где же на данный момент находится украденная вещь.

Секунда, другая... бормотания мага достаточно неразборчивы, но вот уже через несколько мгновений в его руках начинает светиться перламутровый сгусток, который через две секунды срывается с ладони и сначала неуверенно, а затем всё смелее начинает перелетать от гостя к гостю. Вот леди и лорд Чатенхем, граф Миловски, леди Розалинда с дочерью... ещё пара, ещё...

Затаив дыхание, Скай следил взглядом, как поисковик приближается всё ближе, ни на мгновение не останавливаясь и тем самым укрепляя его подозрения. Нет, он-то это переживет... и даже докопается до истины, но вот репутация Сэнди будет втоптана в грязь навсегда. Двое, один...

Они.

И...

Мимо???

Резко выдохнув, мужчина только сейчас понял, что не дышал несколько минут. Вздрогнув от ласкового поглаживания девичьей ладошки по груди, Скай перевел взгляд вниз и тут же закаменел снова, увидев в её глазах не слезы, а усмешку.

О, всевышний! Да, что, черт побери, происходит???

А поисковик летел все дальше. Вот почти последняя пара, последняя... поисковик замирает, а затем решительно летит назад к магу.

Нет.

Не совсем.

Не к магу?

А...

К барону???

Паника во взгляде, паника на лице, а затем истеричные взмахи руками, когда поисковик замирает четко перед ним, а затем, несмотря на все усилия, впитывается в нагрудный карман барона.

— Барон?! — слитный шок абсолютно всех гостей и один единственный обморок от супруги.

— Это ложь! Это провокация! — сдирая с себя одежду, которую начало нестерпимо жечь, барон скинул камзол, вырвав пуговицы с мясом, а затем и жилет, едва не порвав и его.

И то ли кармашек был мелким, то ли ожерелье неглубоко лежало, но оно выпало и прокатившись по паркету, замерло четко у ног мага-дознавателя.

— Баро-о-он... — укоризненный взгляд побагровевшему мужчине, а затем полный сочувствия взгляд главе тайной канцелярии и до сих пор прижимающейся к нему юной леди, незаслуженно обвиненной в краже. — Примите мои искренние извинения. Боюсь, барон сам не сможет их принести.

— Думаю, барон сможет. Он оч-ч-чень многое сможет... — один единственный взгляд четко в глаза барону и он уже не багровеет, а синеет, хватаясь за сердце. Ох, чуяла его задница, добром это не кончится... ох, чуяла... — Барон?

— Я... Я... я прошу прощения... это не... — заикаясь от дикого ужаса, барон до сих пор не мог понять, как такое смогло случиться. — Это... я...

— Милая? — взгляд вниз, но девушка лишь нервно передергивает плечами.

— Давай уйдем. Я себя нехорошо чувствую.

— Да, как скажешь. — нежные объятия, оградившие юную леди от невзгод окружающей среды и довольно суровое магу-дознавателю. — Прошу провести полное расследование происшествия. Кто, когда и естественно причины. Доклад жду у себя... — короткая задумчивость, оценивающий взгляд на напрягшегося мага и снисходительное. — Через три дня. Вам хватит?

— Более чем. — с облегчением выдохнув, маг уверенно кивнул и, проследив взглядом, как уходит самый-самый большой начальник, перевел на барона пронзительный и достаточно презрительный взгляд. — Итак, пожалуй, начнем...

— Сэнди, милая, ты мне ничего не хочешь рассказать? — дождавшись, когда они приедут домой, Скай лично довел "любимую" до дверей спальни, но на этот раз не ушел, а зашел следом и тут же развернул её к себе лицом, уверенно перехватив за плечи. Ещё в экипаже он заметил, что она абсолютно спокойна и от слёз не осталось и следа, но всё тянул с выяснением подробностей. Нет, не на улице и не при посторонних, это однозначно.

— О чём? — кристально чистый взгляд и искреннее недоумение.

— О бароне, ожерелье и твоём участии в этом происшествии.

— Хм... — аккуратно высвободив руки, девушка сделала шаг назад, немного подумала, а затем беспечно пожала плечами. — Нет, не хочу.

— То есть? — не ожидая, что она ответит именно так, мужчина пару мгновений недоуменно хмурился. — То есть как — не хочешь?

— Просто. Всё очень просто. Не хочу. Согласна, барон поступил очень глупо, попытавшись обвинить меня и при этом оставив ожерелье в своём кармане... Знаешь, я даже наверное испугалась... Сначала.

— Сэндира, прекрати играть со мной. — недовольно и резко выдохнув через нос, мужчина шагнул вперед и снова навис над девушкой. Это выходило за рамки его понимания. Несколькими словами она запутала его окончательно. — Это ты украла ожерелье?

— Что, прости? — распахнув глаза, песчинка часто заморгала, а затем уголки губ грустно опустились и она отвела взгляд, глухо пробормотав: — Не думала, что услышу это от тебя... Не думала... — странный вздох и она снова смотрит в его глаза, но на этот раз так, словно на что-то решилась. На что-то такое, что ему не понравится... — Дорогой, я очень устала. Давай поговорим об этом тогда, когда на твой стол ляжет доклад с итогами расследования. Я не хочу оправдываться. Судя по твоему вопросу, это бессмысленно... — грустная и какая-то тусклая улыбка, и она снова делает шаг назад. — Оставь меня, пожалуйста, я бы хотела лечь спать.

— Сэнди... — попытка остановить, он даже успел протянуть руку, но она не обратила на это внимания, развернувшись и уйдя в ванную.

О, всевышний... какой же он глупец!!! Как он додумался спросить такое???

Подойдя к зеркалу, глава тайной канцелярии некоторое время всматривался в отражение, пытаясь найти на лбу одно единственное слово "идиот". Хм... странно... нет. Может оно просто не отражается?

Сморщившись и запустив руки в волосы, лорд еще некоторое время бездумно тер лоб. Нет, он никогда её не поймет. И нет, он больше никогда и ни о чём её не спросит до тех пор, пока у него на руках не будет четких доказательств.

Слишком уж он хочет ей верить и слишком уж не может. Если бы она не была такой противоречивой! Если бы не была такой загадочной! Вот только почему в её искреннюю любовь, которая не любовь вовсе, верят все?

И ведь он! Верит! Почти...

Вот это "почти" и пугает больше всего. Она почти любит, почти всё знает, почти всем нравится, почти ни в чем не запятнана... и почти никогда не лжет.

Вот только как узнать, что именно сейчас она не лжет?!

Чему верить? Интуиции или годам работы главой тайной канцелярии? Глазам или фактам?

Чему???

Включив воду, но при этом внимательно прислушиваясь к происходящему за пределами ванной, Сэнди криво усмехнулась. Что ж, следовало ожидать. Ну да ладно. Зато когда на его стол ляжет доклад, он почувствует себя виноватым. А в её списке появится ещё один пунктик, по которому в конце срока договора можно будет попросить компенсацию.

Или не попросить.

Или взять самой...

Расплестись, умыться, убедиться, что он наконец ушел и с удовольствием лечь спать. Нет, всё-таки как удачно она заехала в этот город... И приключения, и развлечения и превосходные условия для проживания... сказка!

Идеальная сказка, которая закончит её путь на этом континенте.

Прежде чем безмятежно уснуть, девушка не забыла бросить внимательный взгляд в камин — Янта уже полностью оправилась от последствий голодания и переохлаждения, но до сих пор так и не решилась выйти из камина, предпочитая всё время находиться там. Вот и сейчас, сквозь полупрозрачные алые язычки пламени просвечивала янтарная чешуйчатая шкурка и иногда проблескивали угольки внимательных и невероятно разумных глаз. Ничего-ничего, маленькая, у нас с тобой ещё есть время. Отдыхай.

Как и предполагала Сэнди, эти три дня Скай старался проводить с ней как можно меньше времени, но даже тогда, когда они вместе ужинали, был достаточно прохладен и нейтрален. Среди слуг даже прошел слух, что они поругались, но сама Сэнди была неизменно вежлива и улыбчива, так что в итоге прислуга терялась в догадках.

А вот и вечер третьего дня...

Понимая, как непросто ему будет признать свою ошибку, девушка не торопилась навязываться, предпочтя с обеда уйти в библиотеку и ожидать "любимого" там. Созреет — сам придет.

— И всё равно я не понимаю. — зайдя с тонкой папкой отчета в руках, глава тайной канцелярии без предисловия сел напротив и недовольно поджав губы, вынул из девичьих рук очередной томик романтических стихов. — Сэнди, объясни мне... тупому мужлану.

— Что именно? — искорки веселья в серых глазах вызвали недовольство "дорогого", но пока он сдерживался. Нет, он выяснит у нее всё! — Дорогой?

— Хочешь узнать, что выяснили дознаватели?

— А это не секрет?

— Для тебя — вряд ли.

— Ну... если ты настаиваешь... — послушно сложив руки на коленях, девушка выпрямила спину и четко кивнула. — Я готова. Рассказывай.

Криво усмехнувшись на её неуместное позерство, мужчина начал рассказывать по памяти. Сам он раз пять перечитал итоги расследования и выводы следователей, но всё равно в этой истории оставалось слишком много белых пятен.

— Итак, на днях к барону Новэшу пришло заинтересованное лицо и предъявило ему энное количество долговых бумаг, неизвестным образом попавших в одни руки. В обмен на бумаги это самое лицо предложило барону оказать услугу. Ты меня слушаешь?

— Конечно, дорогой. Очень внимательно.

— Целью, как ни странно, была именно ты. Именно тебе должны были подложить одну из драгоценностей баронессы. И знаешь что?

— Что?

— Тебе её подложили.

— Правда? — забавно округлив глаза, девушка и губками изобразила удивленное "о". — Но как оно оказалось у барона?

— А вот на этот вопрос только ты знаешь ответ. Верно? — отложив папку на стол, мужчина подался вперед и цепким взглядом впился в лицо загадочной невесты. — Так как ожерелье, которое подсунули в карман именно тебе, оказалось в жилете барона?

— Может быть чудом? — пару раз невинно хлопнув ресничками, девушка наивно улыбнулась. — Ведь существуют же чудеса на свете... ты веришь в чудеса, Скай?

— Я верю фактам.

— О... — чуть взгрустнув, песчинка наклонила голову набок. — И в любовь не веришь? В искренние чувства? Привязанность, честность, доброту? Ведь чувства невозможно измерить фактами... Их невозможно купить или продать. Потрогать... Впрочем, как ни странно, их можно разбить и втоптать в грязь... Уничтожить недоверием и ложью...

— Сэнди! — не выдержав и вспылив, мужчина вскочил с кресла и навис над невестой по контракту. — Прекрати!

— Хорошо. — бесстрашно встретив взгляд потемневших и недовольных синих глаз, девушка ласково погладила щеку жениха, пытаясь успокоить. — Хорошо, я больше не буду. — убрав руку, песчинка откинулась на спинку кресла и упрямо поджала губы, и Скай тут же понял, что дальше она скажет то, что ему не понравится. — Но знаешь, я не хочу больше рассказывать тебе о себе. Всё, что тебе стоит знать — ты уже знаешь. А больше тебе знать не стоит... О том, о чём мы с тобой договаривались при нашем знакомстве, я выполню в точности. У тебя не возникнет неловких и тем более позорных ситуаций из-за меня. Однако в условиях ни слова не было о том, что я должна раскрыть тебе душу.

Растянув губы в непривычно злой усмешке, девушка лихо заломила бровь.

— Ещё вопросы есть?

— Хм. — некоторое время пристально разглядывая незнакомку, в которую преобразилась милая и наивная девочка, мужчина был вынужден признать — он снова на шаг позади неё. Она снова поставила его в тупик и при этом на законных основаниях. Она права — в условиях договора не было об этом ни слова. Она ничего не обязана ему рассказывать о себе и своём прошлом, о своих способностях и навыках. Вот только кто мог знать, что они у неё есть, и её прошлое это намного бОльшая загадка, чем она сама? — То есть единственное, на что я могу рассчитывать — это безупречное исполнение условий договора?

— Верно. На это ты можешь рассчитывать. Это в моих интересах. — снова преображение в милую влюбленную девочку и нежное. — Дорогой...

— А потом?

— А что потом?

— Потом, когда всё закончится?

— Хм... — неловкая пауза, неуверенное пожатие плечиками и с искренней детской непосредственностью. — Я ещё не решила. К тому же до того самого "потом" ещё столько времени...

— Сэндира, это не шутки.

— А я не шучу.

Уже с трудом сдерживая рвущееся из груди рычание, мужчина недовольно сузил глаза. Снова она играет. Играет им, играет словами, играет эмоциями...

— Я хочу быть уверен, что ты ни словом, ни делом, ни мыслью не желаешь навредить ни мне, ни нашему императору, ни государству в целом. Это единственное, о чём я тебя прошу. Больше ни о чем.

— Скай??? — немного опешив от неожиданного поворота, девушка некоторое время изумленно открывала и закрывала рот. — Да конечно не желаю! Ты что??? Зачем мне это? Да я просто хочу жить и делать это как можно спокойней и беззаботнее.

— Знаешь, с тобой я уже ни в чем не уверен.

— Дорого-о-ой... — протянув с укоризной, Сэнди осуждающе покачала головой. — Оставь свою паранойю для работы. Но если тебя это успокоит — я клянусь, что не причиню вреда ни тебе, ни императору, ни стране в целом. Меня это не интересует. Пойдет?

— Если бы я тебе еще верил... — недовольный прежде всего на себя самого, мужчина ещё некоторое время разглядывал свою головную боль, которую сам себе устроил, а затем, резко выдохнув, загнал все свои негативные эмоции вглубь и попытался улыбнуться как можно естественнее. — Ужинать будешь?

— Буду. — ясная и искренняя улыбка в ответ и она тут же подает ему руку, нисколько не сомневаясь в том, что он её примет. — А что у нас сегодня на ужин?

— Думаю, совсем скоро мы это узнаем...

Глава 5

Следующий месяц прошел для пары почти так же, как предыдущие недели. Балы, приемы, презентации, театры, и прочие выходы в свет. Сэнди оставалась неизменно милой и совсем немного наивной, завоевывая расположение даже тех, кто поначалу не верил ни в неё, ни в их помолвку.

Довольно многие начали замечать, что рядом со своей невестой Ледяной Сай становился намного более улыбчивым и нежным. Нежным! Ледяной Сай! Глава и Ужас всех, кто так или иначе был не совсем чист перед законом.

Потихоньку приближался Ежегодный Карнавал, приуроченный к Самой Длинной Ночи и прибытие посольства с Туманного континента. Тайная стража получила приказ об усилении состава, в столицу подтянулись все, кто так или иначе принимал участие в обеспечении безопасности монарха и его семьи, а портные города были завалены заказами на недели вперед, не успевая бегать по заказчикам, дабы последний раз примерить, подогнать, подрубить, подшить, подтянуть...

— Сай, ты уверен, что мне стоит это надеть? — предусмотрительный лорд еще несколько недель назад приготовил практически всё и теперь портниха подгоняла последний раз. Белоснежное тончайшее кружево, облегающее девушку так нескромно, что практически не оставалось полета для фантазии. Самое нескромное по мнению песчинки было нижнее платье телесного цвета. Под кружевом оно попросту терялось и казалось, что она голая!!!

Ерунда, что нет выреза и обнажено лишь лицо, да ладони, а воротник четко под горло. Да ей самой стыдно на себя в зеркало смотреть!

Впрочем, нет... ей-то совсем не стыдно. Она и не в таком ходила... Стыдно той самой нежной и наивной Сэндире, воспитаннице монастыря, которой выпала честь стать невестой лорда Тэнгхема.

— Уверен. Доверься мне. — встав рядом и закрепив на лице девушки белую маску из того же кружева, мужчина сделал шаг назад и немного прищурился. — Да, ты идеальна.

Так и хотелось спросить...

Для чего?

Что ты задумал, Ледяной Лорд?!

Она знала о его прозвище. Причем была полностью и безоговорочно с ним согласна. Он, как и она, ведёт свою игру. Она не просто невеста. Не просто ширма. Она еще и наживка. Красная тряпка для той, что никак не может успокоиться. После случая с ожерельем покушения и иные противозаконные поползновения в её сторону прекратились, но Сэнди прекрасно понимала — это не конец. Она выжидает. Ждет подходящего случая. И судя по всему, он наступит совсем скоро...

— Хорошо, раз ты так говоришь, то я не буду тебе перечить. — не двигаясь и терпеливо ожидая, пока портниха окончательно не подошьет подол, девушка прикрыла глаза.

И это тоже я включу в свой компенсационный список. И это тоже.

Наконец настал день "Х". Первый день из тех трех, которые будут праздновать в государстве. В первый день, согласно обычаям, горожане устраивали богатые застолья. Спиртное лилось рекой, на улицах города с утра бродила наряженная молодежь, стучась в каждые двери, и никто не был вправе отказать, впустить их в дом за стол, либо откупиться тут же на входе. Откупались кто чем. Кто победнее — домашней выпечкой и молоком, кто побогаче — сладостями, вином и мясными закусками.

Во второй день столица устраивала карнавал. Танцы на улицах, карусели, театральные представления, музыка и веселье, а ночью, конечно же изумительный фейерверк, знаменующий своим светом то, что тьма не вечна.

Третий же день, начинающийся обычно не раньше полудня, посвящался родным и близким. Дети ходили в гости к родителям, родители к детям... Те, кто были виноваты, просили прощения, те, кто был влюблен, признавались в своих чувствах. Это был день искренности, обновления и прощения.

Ах, если бы всё было так просто...

Припоминая традиции местного общества, Сэнди немного грустно улыбалась, надевая изысканное платье слоновой кости и уверенно рисуя стрелки на глазах. Если бы люди были искренни не только в этот день...

— Госпожа, позвольте... — подошедшая со шпильками Лила, проворно уложила завитые локоны наверх и восхищенно вздохнула. — Вы такая красивая...

— Спасибо, Лила. Можешь идти. — последний взгляд в зеркало, убрать из глаз грусть, потрепать по лохматой макушке Шао и уверенно встать, чтобы уже через минуту спуститься вниз.

В первый день для знати сам Император открывал двери своего дворца. Прием, рассчитанный на пятьсот персон. Причем и посольство будет...

— Дорогой? Я готова.

— Превосходно. — довольно сверкнув глазами, лорд накинул на плечи невесты меховую белоснежную шубку и уверенно повел её в крытый экипаж. — Единственное о чем прошу, постарайся сегодня никого не шокировать своими взглядами на жизнь. Договорились?

Тяжелый вздох, но так и быть.

— Как скажешь, дорогой.

Ну что поделать, если местные "леди" иной раз воспитаны хуже, чем те же уличные мальчишки? А знаний так вообще — кот наплакал. Не говоря уже о вкусе или чувстве меры.

— Лорд Тэнгхем с невестой!

Громогласно объявив о прибытии пары, мажордом стукнул об пол внушительным церемониальным посохом и взгляды тех, кто приехал чуть раньше, тут же перекрестились на необычной паре. О да, местное общество до сих пор так и не поверило до конца, что Ледяной Сай наконец нашел ту, кто растопила его сердце. В чувствах девушки уже давно никто не сомневался, иногда даже жалея эту наивную молоденькую дурочку, но вот в чувствах главы тайной канцелярии сомневались многие.

Слишком многие сомневались, что Ледяной Лорд может испытывать вообще хоть что-то.

— Милая, позволь познакомить тебя с нашим Императором... — впервые увидев местного монарха, девушка чуть удивленно приподняла бровь, больше ничем не выдав своего удивления. Так вот кто вы, незнакомец... — Данилиан, моя невеста, Сэндира.

Покраснев от столь высокой чести, девушка смущенно протянула ладошку довольно молодому и исключительно привлекательному и харизматичному темноволосому императору.

— Скай много рассказывал о вас, но вот увидеть вас воочию — это в разы удивительней.

— Вы мне льстите...

— Ничуть. Зато теперь я понимаю, почему он решил завязать с холостяцкой свободой. И знаете, если бы он не был моим другом... — окончательно вогнав девушку в краску, Император иронично усмехнулся и снова поцеловав маленькую теплую ладошку, подмигнул хмурому лорду, чтобы уже через мгновение поприветствовать следующую пару, решившую засвидетельствовать свое почтение.

— Он до ужаса бестактен! — лишь отойдя на безопасное расстояние, Сэнди решила озвучить свое возмущение. — И он твой друг???

— Да. Он мой друг. — немного странный, но твердый взгляд и очень тихое продолжение. — Не принимай близко к сердцу...

— Да? — немного подумав, девушка согласно кивнула. — Хорошо, раз ты так говоришь...

— Посольство Туманного Континента!

Очередное громогласное объявление и уже не только гости, но и даже Сэнди торопится обернуться, чтобы наконец увидеть тех, о ком ходит множество противоречивых слухов и домыслов. Говорят они не такие, как местные... Да что о них только не говорят!

Хм... а с виду самые обычные люди...

Вот и верь после этого слухам.

Немного разочарованно разглядывая девятерых мужчин в непривычных многослойных ярких одеждах, девушка прищурилась, чтобы позволить зрению соскользнуть в магический спектр и один из крайних мужчин тут же сбился с шага, резко напрягся и повернул голову в её сторону.

Ох, великая пустыня! Да они ящеры!

Моментально заблокировавшись и испуганно прижавшись к жениху, девушка была не одинока в своих эмоциях. Почти все из тех, кто стоял рядом, заметили вертикальный зрачок мужчины.

Правда мало кто понял...

Нет, он не был ящером внешне. Вот только буквально на секунду в его ауре проскользнули те самые всполохи, которые бывают только в ауре ящериц. Маленьких, тепленьких, хвостатеньких... О них Сэнди знала почти всё и теперь тщательно сравнивала свои знания с тем, что успела заметить. Посольство тем временем всё ближе подходило к трону, Императору и его сестре, сидящей по левую руку на кресле попроще, причем выражение её лица было сложно назвать приветливым.

Плохо скрываемое раздражение и даже отвращение. Хм... интересно, вообще-то с таким лицом мало у кого возникнет желание взять её в жены...

— Скай, а кто из них жених?

— Его здесь нет. Это сваты и послы. Жених остался на своём континенте.

— А что так? Он старый и страшный? — спрашивая тихим шепотом, девушка не боялась, что её слова станут достоянием общественности и шокируют кого-либо — многие гости также перешептывались и вряд ли её слышал кто-нибудь кроме жениха.

— Вообще-то нет. — хмыкнув, мужчина продолжил: — Я видел его. Если сравнивать с Данилианом, то он чуть старше и чуть шире в плечах. А в остальном так же молод и привлекателен внешне. По крайней мере так говорили мои знакомые дамы, которым выпала честь его видеть.

— О-о-о... Тогда что у неё с лицом? — кивнув на принцессу, Сэнди поджала губы. — Такое ощущение, что её в рабство продают. Всем известно, что судьба принцесс решена ещё с рождения — им светит лишь политически выгодный брак и не более. А вот если бы у нее хватило ума быть поприветливее, глядишь и влюбила бы в себя молодого и привлекательного мужа... глядишь и носил бы он её на руках, да выполнял бы все самые невероятные прихоти.

— Смотрю, ты со знанием дела говоришь?

— Ох, ну что ты? — тихо рассмеявшись, девушка так и не замечала, что к её словам прислушиваются как минимум трое. — Об этом едва ли не в каждой романтической балладе пишут — ласковая и любящая жена украшение любого мужа. И чем сильнее она его любит, тем уверенней в себе мужчина и успешнее.

— Твои мысли и выводы порой сбивают меня с толку...

— О, прости. — нежный влюбленный взгляд, тихий смех и теплая ладошка на груди. — Я не хотела. А когда начнутся танцы?

— Скоро. Подожди немного, сейчас послы засвидетельствуют своё почтение, а сваты преподнесут подарки и на этом официальная часть закончится до завтра.

— А завтра?

— А завтра император объявит о своём решении и ровно в полночь принцесса в сопровождении посольства и трех фрейлин отправится к будущему мужу. — Лишь тень ехидства, но Сэнди этого достаточно.

Значит завтра в полночь. Что ж, пожалуй, стоит заранее приготовить вещи. Если она всё верно рассчитала, то завтра Скай максимально грубо нарушит условия контракта и тем самым развяжет ей руки. Ждать еще четыре месяца, пока снова станут возможны телепорты на Туманный континент у неё нет никакого желания, а так есть маленький, но всё же шанс.

А не выгорит, так подождем.

Решив для себя самый главный вопрос, Сэндира скинула с себя напряжение, настигшее её от змеиного взгляда посла и уже расслабленно скользя взглядом по каждому из них по очереди, мысленно удивлялась тому, как многослойны и красочны на них одежды. Два теплых халата как минимум, потому что более тёмный нижний выглядывал из под верхнего на несколько сантиметров, скрывая колени; широкие темно-синие шаровары; необычного стиля вышитая бисером обувь с загнутыми носами; белоснежные шелковые рубахи с длинными рукавами, которые полностью скрывали руки; и наконец невообразимые головные уборы ярко-оранжевого цвета, полностью скрывающие волосы. Ну, или не волосы, а лысину.

Хм...

Отметив, что послы делятся на два условных типа: светлокожие и темнокожие, тут же мысленно определила одних к знати, а вторых к охране. И действительно, если "знать", состоящая из четверых послов была более светлокожа (хотя по сравнению с самой Сэнди и прочим местным гостям они были неимоверно загорелы) и низкоросла (ростом со Ская, а может чуть выше), да еще и одета в верхние халаты изумрудных оттенков, то "охрана", состоящая из остальных пятерых послов, была вся, как на подбор. Ещё выше, мощнее, темнее кожей, суровее и пронзительнее взглядами, ну и как самое главное отличие — в верхних халатах карминно-коричневых тонов. Не одинаковых, совсем нет — вышивка была столь разнообразна, что Сэнди до сих пор не могла понять, что именно вышито на их халатах. То ли листья, то ли ветер, то ли вообще — пустыня. Да, поговаривали, что большая часть их государства это именно пустыня... не Великая Гриндро, но тоже не менее смертельная. Остальная же территория государства была довольно приятна для жизни — многочисленные оазисы с пресными озерами и подземными источниками, немногочисленные, но тем не менее, имеющиеся леса, совсем немногочисленные горы и самое главное — разрабатывающиеся карьеры с драгоценными камнями и металлами.

В общем, предполагаемый жених для местной принцессы был вызывающе богат.

Уйдя в свои мысли настолько, что пропустила момент, когда официальная честь приема подошла к концу и в зале зазвучала ненавязчивая медленная мелодия, очнулась только тогда, когда стоящий рядом Скай неожиданно напрягся и чуть крепче сжал её ладошку. М?

Ой...

— Моё почтение, лорд Скайнрид. Моё почтение, прелестная леди... — трое из послов, обозначенных Сэндирой, как "знать", степенным шагом приблизились к ним и один из них, самый светлокожий и молодой, поприветствовал кивнувшего в ответ лорда. — Дошли до нас неведомые слухи, что вы наконец нашли ту, что пленила ваше сердце... воистину рад увидеть это лично и без злого умысла позвольте поздравить с великолепным выбором. Ваше невеста действительно столь мила и очаровательна, что я нисколько не удивлен вашим желанием связать себя узами брака.

— Благодарю. — немного резко кивнув (Сэнди изучила своего жениха так хорошо, что отметила это моментально), Скайнрид вынужден был представить послам спутницу. — Сэндира Тиру, моя невеста и самая прекрасная девушка в мире.

— Самый прекрасный цветок в мире... — понизив голос и склонившись в поцелуе девичьих пальчиков, посол не стал их выпускать, тут же поинтересовавшись у лорда. — Могу я проявить бестактность и выпросить у сиятельной Сэндиры танец?

Смешавшись от действительно достаточно бестактного вопроса-просьбы, Сэнди перевела обескураженный взгляд с посла на Ская, успев отметить досаду, лишь на мгновение промелькнувшую в его потемневших голубых глазах, а в следующее мгновение и вовсе подумала, что ослышалась.

— Вы действительно её проявили, Дениро-сэш, но если вы настаиваете...

— Настаиваю. — тонко улыбнувшись, так что в уголках каре-зеленых глаз проявились морщинки, посол аккуратно потянул Сэндиру на себя, когда глава тайной канцелярии лишь кивнул, тем самым обозначая своё окончательно разрешение.

Сэнди же пребывала в шоке. Немыслимо! Невероятно! Это же... против всех правил! Как он мог??? Она просто не имела права танцевать первый танец не с ним!!!

— Обворожительная, не хмурьтесь... — уверено выведя девушку в центр зала, где в первом танце кружилось лишь три пары кроме них, посол улыбнулся чуть шире и Сэнди тут же отметила, что он определенно не человек. У людей не было на верхней челюсти двух пар едва заметных, но всё же клыков... — Если вы боитесь за свою репутацию, то спешу вас успокоить — послы имеют право первого танца.

— Не знала... — действительно. Она действительно этого не знала. — Но зачем?

— Ваши рассуждения о браке и том, что положено делать супруге приятно нас удивили.

— Простите? — сморгнув несколько раз и лишь тогда сообразив, что они слышали всё то, о чем она говорила жениху, девушка моментально смутилась и даже немного покраснела, что не ушло от внимания Ская, общающегося с двумя оставшимися послами, но при этом внимательно отслеживающего танцующую невесту. — Не хотела оскорбить вас этим...

— О, нет. Совсем нет. Наоборот, было приятно услышать подобные слова из уст юной леди. Как жаль, что не всем дано осознать эту простую истину. — достаточно тонко намекнув на до сих пор неприветливое выражение лица принцессы Динейры, при этом бросив короткий взгляд именно в её сторону, посол продолжил. — Скажите, когда состоится ваша свадьба?

— Я... — сбившись с шага, но быстро поправившись, Сэнди моментально насторожилась. Прозвучало в его тоне что-то странное, а в его глазах промелькнула едва заметная вспышка. То ли нетерпения, то ли восхищения, то ли вообще — жажды... Жажды чего? Ответа? — Простите, не могу вас обрадовать точной датой. Мы познакомились со Скаем лишь чуть более двух месяцев назад и пока ещё не обсуждали дату свадьбы, ведь это очень серьезный шаг.

— Да, конечно. — тут же кивнув, при этом перебив и не дав говорить дальше, мужчина задал новый вопрос. — Так значит, ближайшие четыре месяца вы будете его невестой, верно? Ведь традиции вашего государства именно таковы?

— Да, всё верно. — кивнув и позволив себе немного нахмуриться, Сэнди нервно поинтересовалась. — Не могу понять, к чему вы клоните?

— Ох, нет! Ни к чему. Прошу простить, если смутил вас, очаровательная Сэндира. Мне остается лишь сожалеть о том, что не я первым узнал вас и тем самым упустил свой шанс. — выразившись довольно витиевато, посол уверенно завершил танец, словно почувствовав, что через мгновение музыка стихнет и уже в тишине довел задумчивую девушку обратно к жениху. — И может, я повторюсь, но вам, лорд Скайнрид невероятно повезло. Храните её...

Учтивый поклон лорду, поцелуй пальчиков леди и довольно быстро завершив разговор, послы ушли, чтобы оставить пару в некотором недоумении. Сэнди пребывала в шоке от их манер, а Скай от намёков. Если ему не изменяет интуиция, то только что ему довольно прозрачно намекнули, что...

— О чем вы говорили?

С трудом отведя взгляд от удаляющихся послов и переведя его на Ская, Сэнди сначала невнятно пожала плечами, лишь через пару мгновений придя в себя и мысленно охнув на своё безобразное поведение.

— Он спрашивал меня о том, когда мы поженимся. Но ведь мы только два месяца как обручены... — смущенно улыбнувшись и потупив взгляд, девушка продолжила выяснять то, что интересовало именно её. — Странные они. Меня не оставляет странное чувство, что они не люди... а вы знакомы?

— Немного. Дениро-сэш уже третий раз приезжает в наше государство в составе посольства и именно он является старшим послом с полномочиями подписи. Да, ты права, они не люди.

— А кто?

— К сожалению, я не могу ответить тебе на этот вопрос... С одной стороны считается, что они всё-таки люди, только немного измененные пустыней и тяжелыми условиями прошлого, с другой стороны нашими службами зафиксировано столько много спорных моментов... — прервавшись на полуслове, когда к их паре решили подойти знакомые лорды, тут же приветливо им улыбнулся.

Как обычно завязался серьезный мужской разговор, в котором для Сэнди отводилась роль немого приложения. Красивого, очаровательного, обаятельного, но тем не менее, немого украшения разговора.

Как же не вовремя!

Мысленно досадуя на то, что скорее всего так и не услышит продолжения весьма интересного рассказа о загадочных послах далекого Туманного Континента, внешне Сэнди была безупречно приветлива и вежлива, лишь иногда нервно вздрагивая, когда нет-нет, да и ловила не себе взгляды то посла, то принцессы.

Вот только если Дениро-сэш посылал ей неприкрыто восхищенные взгляды, кажется слыша каждое её слово и фразу, произнесенную даже шепотом (и это с расстояния в тридцать метров!), то принцесса, будь её воля, уничтожила бы её самой мучительной из смертей.

Несправедливо. Неужели она не понимает, что её судьба решена не Сэндирой? Почему так много злобы? Так много дикой ярости? Так много жестокости?

Какая же она глупая.

Почему глупая? А была бы умной — давно бы поняла, что своим поведением сама роет себе могилу. Ни один мужчина (настоящий мужчина) не потерпит подобного к себе отношения. И если Скай просто игнорирует любые её попытки привлечь его внимание, то уж неведомый жених точно запрет её где-нибудь в дальних покоях, сделав супругой лишь формально.

Хм, интересно, а правду говорят, что они многоженцы?

Заинтересованно прислушавшись, когда одна из женщин наконец задала именно этот вопрос, поняла что не её одну мучают многочисленные вопросы о том, кем же на самом деле являются загадочные улыбчивые послы.

— Довольно нескромный вопрос, леди. — один из послов, но не Дениро-сэш, который в это время о чем-то переговаривался с императором, стоял достаточно недалеко и поэтому Сэнди слышала каждое слово его ответа. — Впрочем, я вам отвечу. Да, мы можем брать в жены не одну женщину, а несколько. Однако мы всегда должны отдавать себе отчет в том, что жена — это не просто смена статуса женщины. Жена — это прежде всего любимая; та, кто любит; та, кто родит тебе дитя; та, кто желанна и любима. Кроме того далеко не каждый мужчина нашего народа может позволить себе иметь не одну жену — существуют законы и традиции, согласно которым мы обязаны обеспечить каждую из них так, чтобы она не нуждалась ни в чем. Мужчина, у которого не хватает средств, не вправе жениться даже на одной.

— А разводы?

— Разводы? — удивленно обернувшись к другой леди, посол удивленно наклонил голову. — О чем вы говорите, леди? Это немыслимо! Что ты тогда за мужчина, если твоя женщина, либо ты сам хотите развода?

Оу... Озадаченно покачав головой, хотя сама была мысленно согласна с логикой посла, тихонько вздохнула. Если бы так думали все...

— Не устала?

— Нет, совсем нет. — моментально улыбнувшись и подняв лицо, чтобы Скай сам убедился, что в её глазах и на лице нет усталости, предложила, чтобы развеяться. — Давай потанцуем? Такой прелестный вечер...

— Да, ты права. — тут же признав, что сегодня он непозволительно равнодушен к невесте, мужчина кивнул собеседникам и повел невесту в центр зала, чтобы уже там закружить её в романтичном медленном вальсе. — Прости, что сегодня уделяю тебе мало внимания.

— Ничего страшного, я прекрасно понимаю, что за эти два дня вам необходимо решить с послами как можно больше вопросов. — широко и безмятежно улыбаясь, Сэнди доверчиво позволяла вести себя в танце, нисколько не сомневаясь в умениях жениха. Уж это он умел безукоризненно, впрочем как и всё остальное, что его интересовало. — В начале вечера ты упомянул о том, что наши гости не совсем люди. Знаешь, я заметила у послов клыки... это нормально?

— Да, как ни странно, но это норма у их сословия. Наверняка ты заметила, что они различаются — четверо из них, кто в изумрудном, по нашим меркам лорды, а пятеро, кто в коричневом, воины.

— Да, заметила. Но сословия? Что это значит?

— Это значит, что в их краю проживают как минимум три расы условно людей. Лорды, воины и простолюдины. К сожалению, я не могу рассказать тебе о них многого, но я точно знаю, что все без исключения лорды — маги, склонные к морфизму. — отметив немое непонимание в глазах невесты, Скай тут же благосклонно пояснил. — Они частичные оборотни, причем с уклоном в змеиную составляющую.

— О... как необычно.

Да уж. Вообще жуть!

Глава 6

— Это был удивительный вечер. — уже стоя в дверях своей спальни, Сэнди сияла так, что Скай на пару мгновений остро пожалел о своих планах... но... на кону была судьба страны.

— Ты — самое удивительное, что было на нём. — ласковая улыбка, но в его глазах нет того самого отклика, что подтвердит его слова. — Спокойной ночи, милая. Выспись сегодня получше, потому что завтра будет длинный день. И ночь.

— И ночь... она будет волшебной, правда?

— Правда. — поцелуй в щеку и он торопливо уходит, чтобы она не увидела в глубине его глаз то, чего ей видеть не стоило.

Глупенький. Ты можешь попытаться, но духи видят намного больше обычных людей. Вот и Сэнди увидела, что Скай уже всё решил и распланировал, причем то, что узнай она — ей не понравится. Нет, она не знала, что именно он запланировал, но кое-какие предположения были.

Так, раздеться, умыться... лечь...

А вот и время пришло. Её время. Четыре ночи, вряд ли кто-то ещё не спит.

— Маленькая, не окажешь мне небольшую услугу? — переодевшись в удобную дорожную одежду, прибрав волосы под косынку, натянув перчатки и сунув в карман заранее написанную записку, Сэнди присела перед камином, где сладко посапывала Янта. — Да, именно туда. Умничка, моя...

Шаг... и возле камина, да и в самом камине больше никого. В камине городского дома никого. Зато в камине поместья... Да, там, где тлели вечерние угольки, в жаркой печи кухни, появились две тени. Одна была маленькой и хвостатой, тут же дунувшей на угольки и разжегшей их, чтобы суметь вернуться обратно, а вторая была чуть больше, проворно спрыгнув на пол и отряхнувшись, чтобы тут же поторопиться в сторону оружейных комнат.

Она, конечно, может ошибаться и Скай совсем не хочет ей навредить, тогда она естественно вернет всё на свои места. Но... она редко ошибается в людях. Ну, и если уж на то пошло, то и в нелюдях. А посему...

Тонкая тень пробежала по коридорам поместья, не потревожив ни одно охранное плетение и уже совсем скоро открывая дверь комнаты, где на стенах висели бесценные экземпляры холодного оружия эпохи Сратош. Именно кинжалы сай. Именно два тонких изящных клинка, которые уже следующей ночью официально станут её собственностью.

Ласково улыбнувшись кинжалам, девушка бережно сняла их со стены и сразу же убрала в пространственную складку, взамен вынув из неё короткое послание и приколов булавкой точно на место кинжалов.

А теперь обратно. Быстро-быстро обратно, потому что у неё еще очень много дел. Каких? Например, сумку собрать, ну и конечно же — успеть поспать, ну или хотя бы сделать вид, что поспала.

— Отдыхай, Янта, завтра у нас будет очень длинный день. — Уже выходя из камина в своих покоях, Сэнди погладила свою питомицу по спинке, вызвав у ящерки довольное урчание. Скинув одежду и тут же убрав и её и кое-что ещё в пространственную складку, песчинка нырнула обратно в постель и широко зевнув, моментально уснула. — Сладких снов, милая.

Скай же уснуть не мог. Слова посла, ненавидящие взгляды Динейры, и больше всего невинность и наивность Сэндиры не давали ему покоя. Если раньше, когда они с Данилианом разрабатывали этот безупречный со всех сторон план, у него ещё была надежда на благополучный исход мероприятия, то сейчас шансы Сэндиры остаться в живых стремительно падали, день за днем уходя в ноль.

Он не желает!

Он не имеет права...

Не выдержав и сорвавшись, стремительно взлетел на третий этаж, но перед дверями спальни Сэндиры застыл в нерешительности. Что он делает? Что он ей скажет? Прости, так получилось? Точнее получится...

Нет.

Он не имеет права.

Зажмурился и сжал руки в кулаки, а затем развернулся и отправился обратно, вниз. Он просто не имеет права.

— Доброе утро, госпожа. — прислуга, прекрасно осведомленная, какой сегодня праздник и чем именно будут заняты господа весь день и большую часть ночи, не торопилась будить гостью, дав ей время выспаться. Впрочем, к безмерному удивлению Лилы, госпожа уже не спала, причем не просто не спала, а уже была одета и даже заплетена. — Зря вы так рано встали...

— Рано? Лила, уже полдень. — устроившись на софе и старательно перечитывая справочник по Туманному Континенту, что ещё пару часов назад нашла в библиотеке лорда, Сэндира словно невзначай поинтересовалась. — Скажи, а лорд Скайнрид уже встал?

— Да, лорд встал сегодня необычайно рано. — всё с тем же осуждением покачав головой, Лила проворно взялась за утреннюю уборку комнаты. Постель прибрать, шторы раздвинуть... критичным взглядом пройтись по прическе госпожи и прикинуть, что для домашней она вполне пригодна, но вот вечером она обязательно приложит все свои старания.

— Он дома?

— О, нет. Уже куда-то ушел. А что? Вы что-то хотели?

— Нет, ничего особенного... — тайно усмехнувшись своим мыслям, Сэнди вновь углубилась в изучение справочника. Боится. А чего собственно боится? Ведь сегодня нерабочий день. Куда же ты ушел, лишь бы я не увидела сожалеющих ноток в твоем взгляде? И о чем можно сожалеть так сильно, чтобы ты не мог этого скрыть?

Впрочем, именно эти мысли занимали песчинку поскольку постольку, ей было чем заняться. Например, прикинуть, что кое-что из подаренных украшений ей нравится настолько, что она и их прихватит с собой. И вот эти брючки также очень удобны, а вот это платье... нет, она не в силах с ним расстаться. К тому же, если ей придется уйти, то вряд ли это будет носить кто-то другой.

Неторопливо перебирая гардероб, успевший за два с половиной месяца разрастить настолько, что изъятые вещи попросту терялись на фоне внушительного великолепия, Сэнди не стеснялась и брала всё, на что благосклонно падал её привередливый взгляд. Жизнь длинная, может что и пригодится.

Споро закончив к раннему вечеру, Сэнди без пререканий уступила своё тело в проворные и знающие руки Лилы. Ароматная ванна, легкий массаж, новый праздничный маникюр, педикюр, макияж... Отрешившись, Сэнди получала от процедур максимальное удовольствие, прекрасно понимая, что это возможно последний массаж на недели вперед. Судя по скудным данным справочника на Туманном Континенте процветал довольно серьезный шовинизм, проповедующий то, что женщина по сути существо слабое и беззащитное, так что кто успел, тот и муж.

Хм. Вот только почему ей кажется, что справочник лжет? Ведь слова посла звучали совсем по-другому. Согласно им, женщина была не то, чтобы полноценным членом общества, но к её мнению всё же прислушивались. А вот справочник утверждал иное. Кстати, какого года издания справочник? Ну, вот! Конечно! Ей бы ещё трехсотлетний подсунули! Конечно же за сто пятьдесят лет всё могло кардинально измениться!

Или нет?

Зародившиеся сомнения пустили в душу ростки неуверенности, но стоило Сэндире взглянуть на себя в зеркало, где Лила наносила последние штрихи броского вечернего макияжа, как всю неуверенность, как рукой сняло.

После такого она точно с ним не останется.

Выразив своё мнение по поводу своего внешнего вида лишь тем, что на секунду недовольно поджала губы, в следующее мгновение Сэнди ласково улыбалась отражению Ская, в первый раз за день заглянувшего в её покои.

— У тебя были дела? Я так соскучилась...

— Прости. Дела. — не торопясь смотреть невесте в глаза, лорд внимательным взглядом прошелся по ее платью, прическе, макияжу, фигуре... — Ты великолепна.

Дождавшись, когда Лила нанесет последние завершающие штрихи и прикрепит маску, нанеся по её периметру тонким слоем магический клей, который через шесть часов растворится сам, Скай подал своей невесте руку, приглашая спуститься вниз, так как время отправляться на Императорский карнавал неумолимо приближалось.

— Ты тоже. — принципиально не замечая некоторой отстраненности мужчины, Сэнди лучилась счастьем и нетерпением. А как иначе? Ведь это такое невероятное событие! Карнавал! Во дворце!!! — Ты такой таинственный и загадочный в этом черном фраке и маске... мы как день и ночь, как свет и тьма, как невинность и искушенность. Верно?

— М? — с трудом вынырнув из своих размышлений, Скай неуверенно кивнул. — Да-да...

Да-да. Милый, ты хоть слышал, что я сказала? Позволив себе мимолетную иронию, Сэнди снова сосредоточилась на дороге, отмечая празднично наряженные улицы и веселье, перетекающее о дома к дому. Городской карнавал начнется совсем скоро, но уже сейчас по улицам гуляли феи и арлекины, кошечки и птички, бравые воины и невинные нимфы.

Интересно, кто она?

А еще интересней, кем будет принцесса и Император?

Ох, Великая пустыня!!!

Едва не споткнувшись на входе в шикарно наряженный бальный зал, Санди позволила себе лишь короткую истеричную усмешку. На императорском троне сидел и приветствовал гостей белоснежный император, а рядом...

Интересно, и какой должна быть моя реакция, Скай? Не подскажешь?

— Как неловко... — прошептав тихо, но так, чтобы Скай точно её услышал, Сэнди продолжила. — Дорогой, мне кажется, лучше будет уйти.

— Что?

— Посмотри на принцессу...

— О, демоны! — выругавшись, словно только что увидел (и узнал), лорд с сомнением протянул: — Милая, мы не имеем права уйти. Но если ты боишься, что император нас неправильно поймет, то ты не права. Намного хуже будет, если мы уйдем, так и не засвидетельствовав ему свое почтение.

— Ты думаешь?

— Я уверен. Не переживай, хоть ваши платья и похожи немного, но даже издалека вас не спутать.

Немного? Это ты называешь немного??? Да они как сиамские близнецы, отличающиеся лишь цветом волос, глаз, да выражением лица.

Ох, уж это выражение лица принцессы... хорошо, что взглядом нельзя уничтожить. Кстати этот крой и этот цвет самой Сэнди идет намного больше, чем Динейре.

Интересно, когда она её убьет?

Всеми доступными чувствами ощущая жгучую ненависть брюнетки, уже начинающую зашкаливать за допустимые для обычных людей пределы, внешне Сэнди оставалась крайне смущенной и даже немного потерянной. Ведь чем ближе они подходили к трону, тем больше гостей обращало внимание на их изумительное сходство. Принцесса и послушница, Динейра и Сэндира, ненависть и кротость.

— Моё почтение... — склонив голову, Скайнрид задержался у трона лишь на секунду дольше допустимого, чтобы отметить уже в сторону принцессы. — Ваше Высочество, вы сегодня необычайно бледны... вам нездоровится?

— Нет. Всё в порядке. — найдя в себе силы не шипеть, а ответить достаточно нейтрально, Динейра, тем не менее, не удержалась от шпильки. — Скай, а твоя невеста в курсе, что приходить на бал в том же, что и принцессы — дурной тон?

— Моя невеста всего лишь выполнила мою просьбу. — неожиданно широко улыбнувшись и опустив руку Сэндире на талию, лишь обозначив объятие, продолжил. — Невинность так прекрасна в белоснежном... — и уже совсем едва слышно закончил, что даже Сэнди его с трудом расслышала. — Впрочем, тебе этого не знать.

Потянув Сэнди за собой, чтобы уступить место другим лордам и леди, Скай преднамеренно не смотревсё ВСЁ расслышала!

"Мразь! Подонок! Выродок! УНИЧТОЖУ!!!"

Неосознанно поймав яркую мысль принцессы, Сэнди была искренне рада, что они отошли от трона и продолжают отходить. Находиться рядом с неадекватной ведьмой... нет, это выше её понимания. Зачем он её злит? Преднамеренно! Специально! Словно добиваясь того, что она ударит...

Первой?

Так. Стоп.

Первое: Динейра Темная ведьма, теперь Сэнди чуяла это так точно, словно принцесса уже начала плести вязь заклинания.

Второе: ей просто жизненно необходимо скинуть злобу, за эти месяцы выросшую до таких пределов, что становится страшно за дворец и его гостей.

Третье: а на кого?

На неё, на Сэндиру.

А почему?

Нет, понятно, что её участь предрешена с момента помолвки, непонятно другое — неужели у них не было иного варианта? Неужели эта комбинация создана для того чтобы не случилось чего похуже? А что могло случиться?

Хм...

Ах, да! Покушения на Ская и самого императора! Неужели за ними стоит Динейра? Но если Скай и император в курсе... или не в курсе?

Нет, она не понимает.

Ладно, начнем заново...

Кружась в очередном танце и ласково улыбаясь отстраненному жениху, Сэнди всё размышляла о своем.

Возьмем за аксиому тот факт, что в покушениях виновата принцесса, а император и Скай в курсе. Тогда не совсем понятно другое — они планомерно переключают внимание и ненависть Динейры с мужчин на Сэндиру. То есть именно Сэнди должна стать той, на кого обрушится вся сила Темной ведьмы.

Верно?

Глупо как-то...

А как же посольство и будущий муж?

Ох, Великая пустыня! Да всё верно! Они же изучала это в Академии. Если (когда!) Темная ведьма выплеснет всю свою ярость, то некоторое (довольно продолжительное) время она будет беспомощнее младенца, а если она будет настолько глупа, что выплеснет не только ярость, но и пожертвует ради смертельного заклинания частичкой души, то она больше никогда не сможет зажечь даже самый маленький светляк.

Неужели это их цель? Нейтрализованная принцесса ценой жизни другой девушки?

Какая-то мерзкая цель...

Или она снова не права в своих выводах? Что ж, осталось не так много времени. Совсем скоро Сэнди узнает об этом лично, уж это её интуиция нашептывает четко.

— Прелестнейшая... — неизвестно на что ориентирующийся в безликой толпе, посол Дениро-сэш, не изменивший своему вчерашнему одеянию, лишь надевший оранжевую полумаску, уверенно подошел к паре, минут сорок спустя отошедшей к многочисленным столам с закусками, чтобы дать отдых ногам. — Моё искреннее восхищение! Вы великолепны! Лорд Скайнрид, я завидую вам и не боюсь в этом признаться. Позвольте в последний раз перед уходом в родные края насладиться танцем с вашей невестой.

Вновь выражаясь столь витиевато и улыбаясь невероятно широко, что отказать ему было бы верхом неучтивости, уже через минуту посол уверенно вел белоснежную нимфу на другой край бального зала, впрочем, выполняя маневры настолько естественно и непринужденно, что Сэндира моментально восхитилась исполнением.

Но что ему нужно?

— Ваш жених глуп...

— Что, простите? — подняв озадаченный взгляд вверх, девушка недоуменно сморгнула.

— Скай глупец, если думает, что мы ничего не знаем.

— О чем?

— О принцессе и её пороках. — внимательно вглядываясь в искренне непонимающие, по-детски обиженные глаза девушки, посол мысленно чертыхнулся. Кажется это дитя не в курсе, что жить ей остается считанные часы...

— О принцессе? Разве у принцессы есть пороки? Зачем вы говорите подобные гадости?! — попытавшись оттолкнуть мужчину, ничего не добилась. Лишь крепче сжалась рука на её талии, да вторая уверенно стиснула ладонь. — Отпустите!

— Не нервничайте, не стоит. Знаете, вы, наверное... — внимательно всматриваясь в хмурые серые глаза, начинающие злиться, а не паниковать (обычно в таких ситуациях нормальные девушки именно паниковали), посол задумчиво продолжил: — Да, наверное, так будет правильно. Скажите, вы никогда не думали о замужестве за более достойного мужчину?

— Ваши намеки гадки. — зло сузив глаза, девушка тихо, но настойчиво прошептала: — Как вы смеете, говорить мне подобное? Как вы смеете обвинять моего жениха? Как вы с-с-смеете обвинять нашу принцессу?!

— Может потому, что знаю об истинном положении дел? Ваш жених не любит вас, милое, но глупое дитя. Ведь любящий мужчина никогда бы не позволил подставить свою женщину под удар, верно?

— Вы мне противны.

— Смерть от проклятия впавшей в безумие Тёмной ведьмы вам милее?

— Что? — отшатнувшись, недоверчиво переспросила, мысленно досадуя, что этот танец всё никак не кончался. Их там заело что ли??? — О чем вы говорите?

— Не могу поверить, что вы не заметили. Принцесса Динейра к вам неравнодушна. Причем до такой степени, что не против выместить всю накопленную злобу на вас. Неужели вы это не видите?

— Вы лжете!

А с чего, простите, такая милость?

— Нисколько. Или вы хотите доказательств? — испытующе шаря взглядом по милому личику девушки, посол всё больше убеждался, что она лишь ширма. Пешка, которой уготована смерть. Ну, уж нет! Такими девушками их народ не разбрасывается!

— Ну, как?

— Он рядом с ней.

— Её реакция?

— Кажется, его это мало волнует. И судя по отголоскам эмоций, он уже готов. Если он продолжит в том же духе, то это будет всё-таки план "А".

— Хорошо. — короткая пауза... — Жалеешь?

— Да.

— Прости...

— Нет. Не говори. Я сам виноват. Надо было найти другую.

— Другая бы не справилась.

— Другую я бы не жалел...

— Я хочу, чтобы вы отвели меня к жениху. — процедив ещё злее, чем всё предыдущее, Сэндира выглядела крайне раздраженной.

— А вы упрямы. Почему вы мне не верите?

— А я должна верить голословным обвинениям? — вздернув подбородок, девушка не отводила недовольного взгляда, даже тогда, когда зрачок мужчины стал по-змеиному вертикальным. — И вы не запугаете меня, Скай рассказал, что вы маг-метаморф.

— А что ещё рассказал тебе Скай, прелестная Сэндира? — странно усмехнувшись, посол закружил девушку чуть резче, чем бы ей хотелось и в следующее мгновение они уже находились за пределами бального зала.

— Как... что вы себе позволяете??? — задохнувшись от возмущения, когда её уверенно потянули за руку, уводя всё дальше от веселящихся придворных, Сэнди не могла ничего противопоставить грубой мужской силе. Он шел, абсолютно не замечая её попыток вырваться.

Вот только когда она наконец перевела взгляд с его руки на его лицо, то побледнела не в шутку, а всерьез.

За руку её тащил не кто иной, как... Скай. Одежды были ещё цветными, но и они теряли свою яркость, постепенно превращаясь в черный костюм Ская, тюрбан пропал и его заменили распущенные светлые волосы Ская, лишь усмешка... когда он обернулся, чтобы посмотреть на помертвевшую девушку, была не Ская.

— И с удовольствием позволю себе больше, когда ты станешь моей женой, прелестный цветочек.

— Как... вы... кто...

— Всё очень просто. Всё очень просто... — усмехнувшись себе под нос и продолжая уверенно идти в одном ему известном направлении, посол (а посол ли???) шел совсем недолго, свернув в боковую галерею и совсем скоро выйдя в дворцовый парк, где также веселились гости, но уже совсем не в том количестве, что в самом дворце. — Не нервничай, красавица, совсем скоро я докажу тебе, что прав именно я.

— В чем??? — с трудом не срываясь в истерику, девушка чувствовала странное тепло, исходящее из его пальцев, цепко державших её запястье, отчего любая мысль о сопротивлении уходила на нет. — Вы меня пугаете...

— Я тебя спасаю, глупая.

— От чего?

— От смерти. — и столько уверенности было в его ответе, что Сэндира предпочла согласиться. Ведь совсем не достоверно будет выглядеть её непонимание и неприятие, когда ей так серьезно намекают на скорую гибель.

— Но... почему... почему я?

— Ты всего лишь наживка. — ответив с некоторым сожалением, мужчина уверенно шел дальше, огибая отдыхающих и танцующих гостей. — Я весьма удивлен, что их совести хватило найти столь юное и неискушенное дитя.

— Наживка? Для чего?

— Для кого. Для принцессы, цветочек. Или ты не слышала о том, что Тёмные ведьмы не прощают унижения?

— Унижения? Я никого не унижала?

— Ты так думаешь? — наконец устроившись на одной из лавочек, во множестве расположенных по густым кустам парка, посол уверенно усадил окончательно потерявшую волю девушку к себе на колени и прижал так крепко, что это вышло за рамки любых приличий. — Девушка, посмевшая стать невестой того, кого она хочет себе? Девушка, посмевшая в течение двух с лишним месяцев жить в его доме? Девушка, набравшаяся наглости надеть абсолютно идентичное платье на самый главный праздник в году? Будь я на её месте — я бы тебя убил только за это.

— Меня? Убить?

Когда Сэндира несколько раз быстро сморгнула, мужчина понял, что ещё немного и она расплачется. Нет! Только не сейчас!

— Успокойся... — прижав белоснежное невинное создание к себе и устроив её головку у себя на плече, мужчина бережно погладил её по спине. — Никто не причинит тебе вреда, я обещаю. Никто. И никогда.

— Но зачем... зачем вы это делаете... — старательно прощупывая незнакомое влияние чужеродной магии, Сэнди хмуро констатировала, что с подобным она ещё никогда не сталкивалась и не было в ней уверенности, что в случае крайней необходимости она справится со столь сильным внушением, не позволяющим проявить волю.

— Может затем, что я хочу нормальную жену, а не Тёмную стерву?

— Вы? — сдавленно охнув от его оговорки (а оговорки ли?), Сэнди судорожно соображала, во что ей выльется затея Ская и императора.

Ведь подобный поворот дел не мог обойтись без их участия. И она глупая поверила! Да чтобы право подписи имел посол? Да чтобы жених не пришел за будущей женой лично?

— Я. Именно я, цветочек. — приподняв подбородок девушки и уверенно заглянув в самую глубину обескураженных серых глаз, мужчина кивнул. — Именно я.

И поцеловал.

Сначала нежно. Бережно. Словно пробуя на вкус и ожидая, что в любой момент начнется сопротивление и он схлопочет как минимум пощечину. Момент всё не наставал и давление губ стало сильнее. Они уже уверенно завоевывали территорию, которая капитулировала сантиметр за сантиметром. Секунда за секундой...

— Ненавижу!!!

Не успев даже охнуть, когда их пару окутало смертельное пламя, в мгновение ока уничтожившее и кусты и лавочку, на которой они сидели, но не причинившее им ни малейшего вреда из-за изумрудного сияния, их окутавшего, Сэнди успела лишь отметить дикие глаза Динейры, стоящей всего в паре метров от них, а затем то, как она опустошенная упала в обморок.

Нервный взгляд на мужчину, постепенно возвращающему себе внешность и одежду посла, а затем...

Нет, к такому она не была готова! Пожалуй, будет уместным покинуть благородного спасителя, путём банального побега.

— Кто же вы?

— Я? Твой будущий муж.

— Нет. — жутким усилием воли содрав пелену подчинения, песчинка оттолкнула от себя мужчину и попятилась назад. Назад... туда, где слышались крики перепуганных гостей...

— Сэнди?

— Не подходите ко мне! Вы монстр! Вы чу... чудовище!!! — наконец завизжав и что есть мочи бросившись на звуки приближающейся толпы, девушка уверенно бежала туда, где по всем прогнозам должен был находиться настоящий Скай.

Милый... какая же ты сволочь!

Теперь всё встало на свои места. Окончательно. Жаль лишь, что предъявить ему нечего. Или, если подумать...

Глава 7

Не сразу осознав, что девушка сумела скинуть подчинение и теперь весьма успешно убегает, уже через несколько секунд Владыка пустынь рванул следом, но тут же выругался и моментально сдал назад. Он не успевал. Она бежала слишком быстро, он чувствовал, что она уже слишком далеко и он не успеет её догнать до того, как она выбежит к гостям...

Дерьмо!

Торопливо вернувшись назад и без видимых усилий потушив тлеющие останки кустов и лавочки, мужчина небрежно закинул бессознательную принцессу на плечо и, накинув на неё морок невидимости, поторопился немного левее, чтобы миновать всех тех, кто уже достаточно проворно приближался к месту столкновения двух стихий. Магии Смерти и Магии Жизни.

К сожалению эту... м-м-м... женщину ему забрать придется. Все предварительные договора подписаны, все необходимые юридические нюансы оговорены, так что ему просто нельзя не выполнить свои обязательства. А то, что невеста оказалась с чревоточинкой... так это из области несущественного.

К сожалению.

Но ведь никто не говорил, что он согласиться на неё одну, верно? Что же ты за таинственная загадка, юное невинное дитя? Как ты сумела завладеть всеми его мыслями и помыслами? И как, пустыня этот континент побери, ты смогла (посмела?!) воспротивиться воле Владыки пустыни???

Пробежав ровно столько, сколько хватило для осознания факта, что он её не преследует, Сэнди проворно юркнула в ближайшие кусты, чтобы уже там отдышаться, пропустить бегущих на встречу "спасателей" и здраво подумать о том, что делать. А подумать требовалось.

Итак, всё то, ради чего затевалась это мнимая помолвка-блеф, свершилось. Принцесса обезврежена, причем настолько малой кровью, что это до сих пор кажется нереальным. Сэнди прекрасно распознала вид и структуру плетения — глупая Динейра вложила в смертельное проклятье намного больше, чем требовалось, и наверняка перегорела, став самой обычной человеческой девушкой.

А теперь многочисленные вопросы! Почему она оказалась столь глупа? Если честно, то у Сэндиры сложилось о ней немного иное впечатление — принцесса была злопамятна, но далеко не так импульсивна. Или и с ней мужчины провернули что-то такое, что заставило её вести себя так, а не иначе?

Также немаловажным оставался второй момент. Посол, который не посол. Владыка пустыни! Именно этот титул носил мужчина, являющийся правителем далекой жаркой страны.

Знал ли он о том, что к этому шагу его также подвели? Что это не его инициатива? Что Скай и император банальным образом сыграли на его благородстве?

А если бы этого самого благородства в мужчине было недостаточно? А если бы ему не приглянулась Сэнди? А если...

Да миллион если!

Нет, она восхищается Скаем! И в то же время разочарована... Прав Владыка — подставлять свою женщину — это низко и подло.

Так значит что? Всё просто — она не женщина Ская.

Превосходно!

Осталось донести эту мысль до самого лорда и всё — её путь на этом континенте завершен, причем настолько благополучно, что их дальнейшие действия уже больше её не интересуют. Контракт нарушен в части неразглашения его, как фарса, причем именно Скаем, а не ею, а это значит... здравствуй компенсация и прощай глупый лорд!

Ещё несколько раз прокрутив в голове итоги своих размышлений и не найдя в них ни единого изъяна, Сэндира ловко выбралась из кустов и оправив немного помявшееся и испачкавшееся платье, тут же привела его в порядок простейшим заклинанием чистоты и неторопливо отправилась обратно во дворец. До полуночи ещё целый час, не стоит попадаться на глаза дорогому жениху раньше времени.

— Данилиан. — найдя молодого императора именно там, где указал в послании, Владыка достаточно небрежно опустил свою бессознательную ношу на диван. Благо в личном кабинете императора тот был большим.

— Дениро... — отвернувшись от окна, из которого наблюдал за весельем приглашенных гостей, мужчина даже не взглянул на сестру. Вместо этого его взгляд упорно искал на лице зарубежного будущего родственника ответ совсем на другой вопрос. — Где Сэндира?

— Удивлен, что тебя это интересует.

— Меня интересует судьба абсолютно всех моих подданных.

— Девушка жива и невредима, если ты об этом.

— Рад слышать. — недовольно прищурившись, когда в глазах собеседника скользнуло ничем не прикрытое презрение, император не торопился оправдываться. — О чём ты хотел поговорить?

— О своей будущей жене.

— И что с Динейрой?

— С Динейрой? Нет, с ней всё по-прежнему. Её я заберу, не переживай, в моём дворце достаточно места, чтобы ближайшие десять лет я о ней не слышал. — прекрасно зная, что возражений со стороны Данилиана не последует, так как счастье сестры его волновало мало, намного меньше, чем истинная цена договора, Владыка продолжил, при этом переведя взгляд на Ская, также находящегося в кабинете, но пока беззвучно внимающего беседе правителей. — Я хочу уведомить вас о своих планах на Сэндиру. В принципе ваше мнение меня интересует мало, так как став спасителем её жизни, по нашим законам я становлюсь её пожизненным опекуном, так что... на ней ты не женишься, Ледяной Сай.

Не успев постучать в приоткрытую дверь кабинета, где по шепоткам придворных находились император и Скай, Сэндира где стояла, там и замерла. Она не ослышалась??? Да что он о себе возомнил?! Да не стал он её спасителем! Духам не страшен огонь, огонь может уничтожить лишь физическую оболочку, но никак не духа пустыни!

Мужланы!

— А что насчет согласия самой Сэндиры? — отстраненно отметив, как сух голос лорда, сама девушка лишь усмехнулась. Никто не любит, когда ему указывают, что он будет делать, а что нет. Даже если этого в планах не было в принципе.

— Я его получу, это уже не ваша забота. — неприятно поразившись ноткам превосходства в голосе посла, поморщилась. Нет, такого счастья ей и по контракту не надо! — И будет у меня одна жена официальная... а вторая любимая.

— Уй! — пискнув, когда дверь неожиданно распахнулась и уверенные мужские руки дернули её на себя, Сэнди лишь стиснула зубы, в следующее мгновение стукнув Владыку по рукам, крепко сжимающим её за плечи и прошипев. — Не смейте трогать чужую невесту, Дениро-сэш!

— Невесту? — со странной усмешкой развернув девушку лицом к сидящему Скаю, Владыка язвительно поинтересовался. — Она всё ещё твоя невеста? После того, как ты отправил её на смерть от руки своей бывшей любовницы?

— Скай??? — беспомощно охнув, когда мужчина не ответил сразу, лишь отведя взгляд от девушки, Сэндира обескуражено распахнула глаза, в которых тут же начала накапливаться влага. Удобное умение — плакать по желанию. Очень удобное. — Ты... но я же... это правда? Ты просил меня стать твоей невестой лишь поэтому? Только лишь для того, чтобы меня убила Динейра??? — ответа не было и девушка, стиснув кулачки, и уговаривая себя потерпеть ещё немного, потому что его честный ответ был тем самым необходимым ей завершающим штрихом, настойчиво выкрикнула, подавшись вперед, но Владыка держал крепко. — Скай! Отвечай, пустыня тебя побери!

— Это был весьма продуманный план... — ответив за лорда, император прямо встретил удивленный девичий взгляд. — Ты бы не пострадала в любом случае, мы предусмотрели абсолютно всё.

— Так это правда... — казалось девушка потухла, таким безжизненным и пустым стал её взгляд, так горько поникли её плечики и так печален был её тихий голос. — Что ж, я знала, что эта сказка не продлится долго. Впрочем... — неожиданно язвительный взгляд в сторону уже бывшего жениха и звонкое ироничное продолжение, от которого все без исключения присутствующие потеряли дар речи. — С тебя компенсация, дорогой. Впрочем, можешь не утруждаться, я уже сама взяла всё то, что приглянулось мне больше всего. Не пейте много мальчики, прощайте.

Без усилий вывернувшись из ослабшего захвата Владыки, Сэндира послала ему воздушный поцелуй, а в следующее мгновение о её присутствии напоминал лишь легкий ветерок, в три секунды унесший немногочисленные белоснежные песчинки в самовольно распахнувшееся настежь окно.

— Что... это... было??? — пришедший в себя первым, император рванул за беглянкой, но было уже безнадежно поздно.

— Легенда... — с трудом нашарив за спиной стену и тут же на неё оперевшись, Владыка не мог поверить своим глазам и чувствам. — Вы... идиоты!!!

— Мы идиоты. — Скай, последние несколько минут, не находящий себе места от слишком позднего раскаяния, лишь уныло кивнул, а затем тихо повторил. — Да, я идиот. Дан, я в отпуск. Бессрочный. Понадоблюсь — ищи в поместье. — И совсем уж шепотом, словно лишь для себя, добавил: — Там у меня очень большой и комфортный винный погреб...

Легенда? Ой, как интересно! Неужели ты знаешь обо мне больше, чем местные? Не став улетать далеко, вместо этого удобно устроившись на соседнем карнизе, девушка навострила ушки.

— Легенда? О чем ты? — император, перенесший странное исчезновение неправильной девушки намного легче остальных, настойчиво повторил вопрос: — Что за легенда?

— О духах пустыни. О девушках, для которых нет преград и привязанностей. О тех, кто может стать как наградой, так и проклятьем. Они живут в пустынях — это их дом, это их колыбель. Люди для них никто. Игрушки. Средство от скуки... — зажмурившись и черта за чертой воссоздавая перед глазами милое девичье личико с невероятно мягкими серыми глазами и ласковой улыбкой, Владыка коротко закончил. — Лишь искренне полюбив того, кто их достоин, песчинки становятся человечными и дарят себя мужу целиком, без остатка. Судя по всему... из нас её не достоин никто.

Верно. Верно говоришь, Дениро-сэш. Тонко улыбнувшись и подняв личико навстречу полной луне, песчинка недовольно вздохнула, когда из комнаты донесли звуки, оповещающие уход всех присутствующих. Нет, ну почему он рассказал им так мало? А где они живут? В каких пустынях? Как их найти? Дружат ли они между собой? И почему только девушки??? Неужели она так никогда и не найдет своих родителей?

Что ж... снова сама.

Когда там уже полночь?

А полночь близилась... Ещё загодя предусмотрительно разузнав, что отправляться на родину послы будут из центральной телепортационной башни, Сэндира заранее заняла выгодную позицию на крыше, пробравшись на неё столь юрко и незаметно, что ни один страж не почуял подвоха, когда со стороны дворца прилетел теплый ласковый ветерок и игриво пробежавшись по суровым лицам воинов, добился легкой улыбки у всех без исключения. Песчинкам нравилось, когда люди улыбались.

О, а вот и делегация.

Расположившись на одной из внутренних балок, что поддерживали высокую крышу здания, девушка без интереса отметила наличие девятерых послов, до сих пор бессознательной принцессы, императора и его трех спутников, одним из которых был весьма хмурый Скай. А что такое? Не дали уйти в запой? Бедненький...

— Этот карнавал запомнится мне надолго, ты умеешь устраивать праздники. — распрощавшись с повелителем этой страны довольно дружелюбным тоном, Владыка, тем не менее, не удержался от язвительного замечания: — Надеюсь, тебе с супругой повезет намного больше, чем мне.

— Надейся. — ответив в том же тоне, император всё же довольно доброжелательно пожал Владыке руку и сделал шаг назад, чтобы дворцовые маги без помех активировали арку телепорта. — Удачи.

Пора!

Дождавшись потустороннего мерцания арки, заполнившейся густым содержимым, напоминающим мыльный раствор, Сэнди уже на последних секундах мерцания, тогда, когда уже все гости покинули центральную площадку, уйдя домой, проворно спрыгнула с балки с высоты более семи метров и под дружных "ох!" провожающих, умело юркнула последней пассажиркой.

— Сэндира! — попытка рвануть следом, но телепорт гаснет у лорда буквально перед носом. — Сэнди!!!

— Да, кажется, она действительно на тебя обиделась... — не зная, что сказать ещё и как поддержать друга, Император лишь пару раз хлопнул его по плечу, в ответ услышав низкое злобное рычание. — Только не говори, что запал.

— Отстань.

— Ну, твоё дело... впрочем, время подумать, как извиниться, у тебя есть. Целых четыре месяца.

Ведь только через четыре месяца появится возможность открыть телепорт туда, куда ушла она. Девушка-песчинка, ставшая... наверное всё-таки проклятьем для одного отдельно взятого ледяного лорда. Проклятием совести, которая как оказалось, у него всё-таки была.

А записку он нашел лишь спустя неделю, и то не сам.

— Господин... — лакей, не знающий как сообщить лорду дичайшую новость об ограблении, судорожно сглатывал каждые три секунды и мялся в дверях кабинета. Гонец с поместья приехал три минуты назад, но был настолько шокирован, что даже и не подумал сам явиться пред грозные очи лорда.

А очи в последнюю неделю были весьма грозными...

— Что?

— Тут... это... проблема...

— Лэнгор, четко и по существу. — даже не глянув на слугу, лорд что-то внимательно искал в фолиантах пятисотлетней давности. На днях по его запросу из Императорской библиотеки наконец-то кое-что нашли... но этого кое-чего было катастрофически мало.

— Вас ограбили. — втянув голову в плечи и зажмурившись, лакей ждал вспышки или хотя бы устного разноса, но когда через минуту не последовало ни того, ни другого, он рискнул открыть один глаз и продолжить, отмечая, что всё-таки сумел привлечь внимание господина. — Из поместья привезли записку, приколотую на место двух похищенных кинжалов. Вот.

— Какие именно кинжалы были похищены? Я так понимаю, свидетелей нет?

— Два кинжала эпохи Сратош. Нет, свидетелей похищения не было... — рывками передвигаясь по кабинету, лакей наконец положил маленький листок на стол и тут же ретировался обратно к дверям. — Только записка, приколотая к стене женской булавкой.

— Свободен. — потеряв к лакею интерес, сам Ледяной Сай внимательно, раз за разом вчитывался в короткое послание, состоящее всего лишь из двух предложений: "К сожалению, это самое ценное, что у тебя было. Не ищи ни меня, ни их — мы в расчете".

В расчете?

Сначала в нервном порыве смяв листок, через мгновение мужчина уже бережно расправлял его обратно, старательно утихомиривая бурю эмоций, всю эту неделю не позволяющих ему спокойно жить и работать, а сейчас всколыхнувшуюся с новой силой.

О, нет, милая. Мы не в расчете!

Не очень удачно выпрыгнув из телепортационной арки прямо в руки одному из воинов сопровождения, резво обернувшемуся на вопль Ледяного лорда, Сэндира тут же мило улыбнулась, даже не пытаясь вырваться из жесткого захвата.

— Доброй ночи, господа. Не подскажете, где мы?

— Сэндира? — в три шага сократив расстояние и взглядом приказав воину отпустить неожиданную попутчицу, Владыка старательно искал в безмятежно серых глаза одно ему ведомое. — Вы к нам... с какой целью?

— О, даже не думайте. — тщательно расправляя невидимые складочки карнавального платья, которое до сих пор не сняла, девушка беспечно пожала плечиками. — Я, так сказать, с исключительно туристическими намерениями. В общем, счастья вам в браке и всего хорошего.

Шаг в сторону, но на её пути моментально вырастает препятствие из остальных воинов сопровождения.

— М-м-м... Дениро-сэш, вы думаете, меня это остановит? — иронично приподняв бровь, при этом внимательно разглядывая суровые безэмоциональные лица, Сэндира позволила себе тонкую улыбку превосходства, что весьма озадачило остальных. Всех тех, кто не знал, кем является изящная незнакомка в весьма провокационном платье.

— Я знаю, что вас это не остановит, но может... вы согласитесь погостить в моем дворце некоторое время?

— Нет, боюсь, сейчас я не могу ответить на ваше предложение согласием. — едва заметно качнув головой, девушка сделала ещё шаг, но на этот раз ей никто не помешал. — Возможно когда-нибудь...

Воздушный поцелуй хмурому Владыке и легким шагом юной девушки, чья совесть не отягощена ничем абсолютно, выйти из центральной телепортационной башни незнакомой, но такой загадочной страны Туманного Континента.

Что ж, Агарания, будем знакомиться.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 8

Три месяца спустя.

Поправив на голове белоснежный хиджаб (местный головной платок) с изящной ажурной вышивкой, который ей пришлось приобрести в первый же вечер, Сэнди откинулась на спинку стула столичного кафе, задумчиво помешивая тонкой маленькой ложечкой остывающий кофе.

К сожалению, кроме как в столице и паре самых крупных городов в этой стране делать было нечего. Если в Аштиассе, как красиво называлась местная столица, действительно уважали и обращались с женщинами, как с равными по статусу существами, то чем дальше в провинцию... тем больше самые обычные жители следовали традициям предков.

Да её три раза чуть в самом караване во вторые "любимые" жены не взяли! И кто? Да сами же караванщики!

Бред... нет, после третьего случая, наконец осознав простую истину, что незамужние симпатичные девушки детородного возраста в этих краях ценятся буквально всеми мужчинами детородного возраста, Сэндира сменила тактику. Теперь в городе она одевалась только лишь как замужняя!

При этом, увы, пришлось оставить мысль о путешествиях по стране и в целом континенту в физической оболочке. Так что весь второй и часть третьего месяца песчинка посвятила знакомству с пустыней в своем истинном виде, но... Как оказалось зря.

Она никого не нашла. Никого! Абсолютно!

Как так?

Согласно скудным данным жителей ближайших к пустыне деревень, что она краем уха услышала, пролетая мимо вечерних костров, где собирались старики и молодежь, внимательно слушающая этих стариков, песчаников никто не видел уже больше двух сотен лет. Они просто ушли.

Почему? Куда?

Знали это лишь самые древние старики, ещё в детстве услышав от своих стариков, что отправилось племя духов на поиски своей собственной родины. Той самой мифической родины, что являлась их истинным домом. К сожалению, ни одна пустыня Туманного Континента не являлась их домом.

Но куда они ушли, если и на том континенте, откуда пришла Сэндира, их не было?

Неужели...

Дикие Земли?

Те самые Дикие Земли, что были третьим, самым малым и нежилым континентом, располагающимся на юге меж двумя другими?

Ну, а ей как туда попасть? А если они ушли не туда? Всю жизнь провести в бесплотных поисках без уверенности, что найдет именно тех, кто ей нужен?

А нужен ли?

Ведь ни один из тех, кто мог считаться её родителем, сам не потрудился её найти. Так может и ей не стоит? Тем более буквально через два дня начнутся вступительные экзамены в местную Академию Магии и Искусств, где она сможет поучиться ближайший год, уже изнутри изучив довольно необычное общество местных условно людей.

А Дикие Земли... они от неё никуда не денутся и вполне успешно подождут ещё годик, за который она как раз узнает о них всё необходимое. И для путешествия, и для выживания в суровых условиях местности, которая по слухам вся была одной большой пустыней. Но ведь и слухи могут лгать, верно?

— Отчего грустит столь юное прекрасное создание? — подсев за столик Сэндиры, что было в местных краях вполне допустимо, мужчина, одетый в достаточно распространенную в этих краях многослойную длиннополую одежду путешественника, закрывающую практически всю фигуру и даже лицо, снял с головы никаш (мужской головной убор, защищающий путешественников от солнца, ветра и песка) и дружелюбно улыбнулся.

Лорд-ящер.

Лет двадцати трех, голубоглазый, с длинными каштановыми волосами, в которых кое-где мелькали бусины, согласно местным традициям защищающие от злых духов и недобрых взглядов и с широкой белозубой улыбкой, в которой явственно промелькнули две пары верхних клыков.

— Создание не грустит, оно планирует.

— Но что может планировать со столь хмурым лицом девушка, чей лик прекрасен настолько, что пленил моё сердце с первого взгляда?

— Сэшай (вежливое обращение к незнакомому мужчине), вам не кажется, что ваши комплименты неуместны той, что несвободна? — намекнув на свои одежды, обозначающие её статус замужней, ну или по крайней мере глубоко обрученной, что по местным законам было практически одно и то же, Сэнди мысленно вздохнула. Очередной столичный ловелас. Скольких ей уже пришлось отвадить, и сколько их ещё будет...

— Сэшани (вежливое обращение к девушке-женщине)! Вы разбиваете мне сердце! Неужели я опоздал? Скажите мне правду, скажите! Не томите мою захваченную вашими прелестными глазами в плен душу...

— Вы опоздали. — недовольно сморщив носик, когда этого незнакомцу показалось мало и он уже открыл рот, чтобы продолжить, Сэнди нашла взглядом хозяина кафе и с осуждением нахмурилась, что для достопочтимого Пыршанга оказалось достаточно и он тут же поторопился на помощь юной постоялице, уже вторую неделю снимающую у него освободившуюся дочкину комнатку на втором этаже.

Постоялица, не смотря на то, что у самого Пыршанга уже было три жены, ему очень нравилась. И нравом кротким, и личиком милым, да и заокеанскими кулинарными познаниями существенными, которыми она с удовольствием делилась с его любимыми женщинами. Нет, сам Пыршанг, уже уважаемый мужчина в возрасте, имеющий не только пятерых детей, но уже и троих внуков, прекрасно знал, кем является загадочная постоялица, ведь она открылась ему сразу, тем самым принеся в его дом бескрайнюю радость. Вадь само присутствие приветливого духа пустыни поблизости благословляло не только дом, оказавший ему гостеприимство, но и всех без исключения членов его семьи. И он уж точно не позволит высокопоставленным выскочкам испортить милой Сэнди настроение!

— Сэшай, не дело навязываться столь бессовестным образом. — степенным шагом приблизившись к дальнему столику, где любила по вечерам проводить время юная песчинка, хозяин достаточно весомым аргументом (животом) навис над молодым мужчиной. — Или не хватило вам воспитания отца, да заветов предков?

— Прошу прощения. — немного неестественно улыбнувшись, при этом с явным раздражением сверкнув глазами, на мгновение ставшими змеиными, мужчина поторопился встать и извиниться снова. — Лишь ваша неземная красота может стать оправданием моим словам и настойчивости, прелестная сэшани. Да будет счастлив ваш муж. А я... а я покину вас, ибо сердце мое разрывается от горя и безысходности.

Жуть какая!

Скептичным взглядом проводив мужчину до столика у самого выхода, где расположилась его компания, лишь после Сэнди поняла, что гостеприимный хозяин не отходит от её столика не просто так.

— Пыршанг-баши (обращение к старшему родственнику)? Что случилось?

— Пока ничего. — с шумным вздохом, предвещающим не самое приятное продолжение разговора, мужчина утроился на освободившийся стул. — Но вскоре может произойти. Заметила ли ты бусины в его волосах?

— Да.

— Все?

— Да. Он кто?

— Сефусс.

— Э? — не стесняясь своих пробелов в местных названиях племен, во множестве кочующих по пустыне и иногда заходящих в города, Сэнди неуверенно пожала плечиками. — И?

— Беспринципные они. Уж если понравилась, да заговорил — считай всё, решена твоя судьба.

— Даже с замужними???

— Некоторые даже с замужними. Уж больно коварны их методы, да принципы жизненные — больше всего лишь свою выгоду преследуют.

— Но это же подло! А как же заветы предков?

С отеческой улыбкой покачав головой, Пыршанг продолжил объяснение.

— Иными были их предки. Говорят, что у истоков племени именно духи пустыни стояли: сильные, смелые, вольные, но слишком уж к советам старших не прислушивающиеся. Вот и повелось, что и потомки тех бунтарей порой не только лишь на юных девушек засматриваются, а даже и на тех, чья судьба уже с мужем связана.

— Но есть же законы!

— Законы существуют для тех, кто пойман. А кто не пойман...

Тот не вор, это уж она знает.

— Спасибо за предупреждение, Пыршанг-баши. — благодарно улыбнувшись, девушка прикоснулась к руке добродушного главы семейства, к которому уже искренне привязалась. — Я буду ещё осторожнее, обещаю. — а взглянув в основной зал и улыбнувшись ещё шире, закончила: — А пока, пожалуй, я составлю компанию на кухне тетушкам, уж больно сегодня посетителей много. Не буду дразнить их больше, чем следует.

Нет, ну почему местные такие навязчивые???

Вот и сейчас, пока она шла всего каких-то десять метров от своего столика в направлении кухонных дверей, пять пар пронзительно голубых глаз проследили за каждым её шагом и лишь стоило ей скрыться за дверью, как многозначительно переглянулись, а самый молодой, да наглый (тот самый, что к ней подходил) ещё и ухмыльнулся. Сефусс нашел себе женщину.

Оставшийся вечер прошел мило и по-семейному. Сэндира помогала женщинам на кухне, с удовольствием слушая их рассказы о семье, детях и самых значимых традициях; женщины же не могли нарадоваться на прилежную и приветливую песчинку, у которой всё спорилось в руках; иногда забегающие ребятишки всё норовили засунуть свои любопытные носики в пышущую жаром печь, чей огонь с удовольствием поддерживала Янта, радующаяся переезду в жаркую сухую страну...

Как говорится, ничего не предвещало беды.

С удовольствием закончив домывать последний казан и устроив его на просушку, Сэнди поднялась к себе, чтобы снять пропитавшиеся запахами еды хиджаб и верхнее синее платье с серебряной знаковой вышивкой по вороту, рукавам и подолу и, оставшись лишь в нижнем тонком голубом платье выше колена, устроиться в кресле у открытого окна. Вдохнуть ароматы расцветающей сливы, улыбнуться шаловливому ветерку, пролетающему мимо и залетевшему в её комнату, чтобы поприветствовать юную родственницу...

И раздраженно нахмуриться на незнакомца, невероятным образом запрыгнувшего в её комнату.

— Ты прекрасна!

— Я знаю. А ты нагл. — без тени страха встретив жадный взгляд, моментально начавший путешествие по полупрозрачной ткани, мало что скрывающей, не повышая голоса, продолжила: — А теперь будь любезен уйти по-хорошему.

— Обязательно. Но лишь вместе с тобой, сиятельная! — рывок с желанием захватить и пленить, но Сэндира слишком проворна и успевает выскользнуть не только из кресла, но и из его рук. — Любишь поиграть, сэшани?

— Люблю жить по закону, сэшай. — отметив полностью змеиные зрачки и чуть увеличившиеся клыки, тут же вынула из пространственной складки кинжалы. Объявлять этому мужлану о своей сущности девушка не собиралась — слишком много чести для того, у кого этой чести нет.

Ничего-ничего, с ним она справится и так.

Не торопясь нападать, да и просто приближаться к непонятным образом вооружившейся девушке, мужчина предпочитал продолжать раздевать её взглядом, да копить магическую силу, чтобы уже одним рывком подчинить себе непокорный цветок пустыни. Слишком близка и желанна была цель, чтобы он ушел просто так.

Нет, так не пойдет! Взмах кинжалами крест накрест, когда в неё летит заклятие подчинения и оно рассыпается в пыль у её ног. Сэнди изучила своё последнее приобретение достаточно тщательно и досконально, чтобы знать — это не просто древний металл, это не просто изящная игрушка, это смертельное и крайне многофункциональное оружие, умеющее впрочем не только это...

— Как... — шаг, скольжение, рывок вперед, потому что ему хватает ума понять — одной лишь магией он не справится, но и тут мужчину ждет разочарование. Ловкость также не на его стороне. — Ах, ты!

— Ах, я? — ироничная улыбка уже с иного места, куда юркнула песчинка, но в глазах лишь презрение. — Кто?

— Уже скоро моя!

— Ой-ой... — и снова скольжение в сторону, но при этом она успевает сделать тончайший разрез на верхнем халате. Лишь на верхнем, но и этого достаточно для демонстрации своих способностей. — Много вас таких... было.

— Мерзавка! — восхищенно отпрянув, мужчина вдруг поплыл обликом и довольно быстро начал превращаться в ящера. Лишь так он сможет её загипнотизировать... к сожалению.

— А-а-а!!!

Ну, а что? Визг — это тоже оружие! А если усилить его штормовым порывом ветра, да при условии, что противник наконец-то стоит спиной к окну...

Бдыщ!

Ой, неужели сломался?

Проворно убрав кинжалы обратно в пространственную складку и поторопившись к окну, Сэнди не удержалась от искреннего смеха. Настойчивый, но глупый сефусс упал ни много, ни мало, а на деревянную лавочку. Спиной. Причем сам мужчина был определенно цел, когда как лавочка... увы и ах, почила смертью храбрых, разломившись четко пополам.

— Мерза-а-авка... — не выдержав и простонав от боли и унижения, при этом глядя четко в глаза смеющейся песчинке, мужчина прищурился... и неожиданно усмехнулся, видимо придумав что-то ещё. Впрочем, усмешка моментально пропала с холёного лица, уже вернувшего себе человеческий облик, когда в дверь спальни девушки застучали перепуганные её громким визгом женщины.

— Сэнди? Что случилось? Кто тебя напугал?

— Всё в порядке. — поторопившись открыть запертую на щеколду дверь, предварительно накинув вечерний халат, Сэндира впустила двух младших жен Пыршанг-баши и сразу же их успокоила: — Всё уже прошло, не переживайте. Просто ко мне в комнату заползла странная противная ящерица. Даже не представляла, что они умеют лазать по стенам! Но знаете, она оказалась достаточно пуглива — я лишь завизжала, да замахнулась на нее полотенцем, как она уже сбежала. Идите отдыхать, уже поздно...

— Точно всё в порядке? — предупрежденные мужем о том, что в городе, да и в их кафе видели сефуссов, женщины были крайне возбуждены и уже успели надумать себе невообразимое. Причем Кармита даже подошла к окну, чтобы выглянуть в ночь, но так никого и не обнаружить. — Хорошо милая, спи, отдыхай. У тебя ведь на днях вступительные экзамены... Не волнуешься?

— Немного. — с благодарной улыбкой проводив заботливых женщин, вновь заперла дверь и немного озадаченно вновь выглянула в окно. Неужели Кармита не увидела сломанную лавочку?

Ох, Великая пустыня! Да он сильный маг...

Покачав головой на то, что лавочка была целее целого, а выпавшего мужчины на горизонте уже не наблюдалось, недовольно выдохнула, но тем не менее, закрыла окно, тут же наложив на него охранное плетение. Вряд ли это станет для него преградой, если упрямство победит честь, но зато она точно будет знать, что если он посмеет повторить попытку, то снисхождения он не дождется.

А ей действительно пора отдохнуть...

Весь следующий день посвятив покупкам подходящей для учебы одежды и канцелярским принадлежностям, Сэндира постоянно чувствовала за собой слежку, которая впрочем не торопилась обозначать свои намерения и планы, просто следя за ней и отмечая каждую лавку и каждую покупку. Сама Сэнди расстраиваться и уж тем более раздражаться не торопилась. Ещё чего?! У неё есть дела намного важнее и интереснее...

— Светлого и ясного утра, сэшай. — а вот и утро вступительных экзаменов. Как ни странно, но поступающих, пришедших на вступительные экзамены было довольно немного, а всё потому, что обучение в Академии было платным. И как ни странно, но именно платное, а не бесплатное обучение было более престижным, так что все без исключения юные дарования, чьи родители могли себе позволить подобную роскошь, предпочитали не утруждать себя экзаменами, а автоматически зачисляться в учебное заведение.

Сэнди же, подумав, что выбрасывать на ветер довольно внушительную сумму ей попросту жалко, без раздумий решила занять бесплатное место. К тому же, как она слышала, из года в год на эти места недобор и её совесть будет чиста, в том смысле, что ничье место она не займет.

— Здравствуйте, сэшани. — немного удивившись необычной для их страны светлокожей и светловолосой абитуриентке, магистр, сидящий в приемной комиссии, тем не менее, довольно быстро взял себя в руки. — Направление?

— Стихия.

— Определенная? Или общая?

— Воздух, но и с остальными я справляюсь на вполне приемлемом уровне. — располагающе улыбнувшись и тут же продемонстрировав свое умение — вызвав легкий ветерок, с благодарным кивком приняла из рук магистра внушительную анкету. Семь школ, пять академий... её трудно удивить списком вопросов, ответы на которые отработаны годами.

Возраст? Восемнадцать.

Родители? Сирота.

Образование? Послушница монастыря Милостивой Эру...

И много иного, на что песчинка ответила довольно быстро, первой завершив писать анкету и с улыбкой вернув её магистру. Хм, кстати, магистру чего?

Вернувшись на место и с интересом рассматривая мужчину в годах, девушка попыталась составить о нём свое собственное мнение, которое обычно было верным.

Согласно собранным данным именно в этой Академии обучали стихийников всех возможных направлений. Отдельным потоком шли маги разума и воины, которые как ни странно, но также обучались в стенах академии, но опять же на отдельном потоке. Был поток и целителей, но не слишком большой, так как в соседнем городе находилась Академия, специализирующаяся именно на целителях и маги предпочитали обучаться именно там.

Итак, он не целитель, это точно. Не воин, хотя физическая подготовка видна и вполне на уровне. Не разумник, потому что... хм... а может, и разумник, вон как улыбается, читая её анкету. Неужели опознал ложь?

Нет, вряд ли. Да там из лжи-то только возраст, ну и по мелочи. Не существенно, чтобы его так зацепило. Тогда что?

Продолжая рассматривать преподавателя, Сэнди отметила и симпатичное лицо, и ухоженные руки, и дорогую вышивку на верхнем халате, и... ой.

Бусины!

На память Сэнди никогда не жаловалась, поэтому когда магистр повернул голову, чтобы ответить на вопрос абитуриента, сидящего левее, девушка четко увидела именно тот самый набор из семи бусин на тонкой косичке, который указывал на принадлежность к племени сефусс.

Вот так фокус!

Неужели ему уже о ней известно? Но смысл???

— Сэшани? Вы что-то хотите уточнить? — закончив с ответом парню, преподаватель сосредоточил всё своё внимание на песчинке.

— Нет. Прошу простить мою невоспитанность. — тут же потупив взгляд, всё оставшееся время так и просидела, мысленно разбирая ситуацию.

Она уже во что-то вляпалась или у неё начала развиваться паранойя?

К счастью, буквально через сорок минут магистр дочитал последнюю анкету и, проставив на каждой свою резолюцию, перешел к следующему этапу вступительного экзамена. Считалось, что при поступлении в Академию кандидат уже должен уметь применять на практике самые простейшие заклинания именно той направленности, на которой хотел продолжать обучение. Где он этому должен был научиться, приемную комиссию волновало мало. Существовали узкоспециализированные школы, частные преподаватели, ну или на худой конец самообразование также не теряло своей актуальности.

К сожалению, на этом этапе отсеялись две девушки из пяти поступающих, не считая Сэндиру. То ли переволновались, то ли попросту не хватало знаний и силы, но ни одна не смогла завершить самое простейшее плетение подчинения стихии. Жаль. Особенно жаль с учетом того, что всего поступающих было более двадцати и, судя по тенденции, повышенное внимание к оставшимся девушкам будет гарантировано.

Как жаль, что здесь не развит целительский факультет! Вот где из пятидесяти поступающих было три парня и то не всегда!

Взгрустнув, когда на третьем психологическом этапе экзамена отсеялось еще две абитуриентки и всего один парень, песчинка пересчитала оставшихся. Восемнадцать юных дарований, причем девушек из них: она и Шалика, чьё имя прозвучало сразу после её имени. Из парней: пятеро поступали на военный, двое на целительский, четверо к разумникам и пятеро к стихийникам. Шалика кстати поступала на целительский.

Мда.

Нет, первый курс обычно учился совместно, лишь два-три узкоспециализированных предмета у них различались, но тем не менее, тенденция не радовала.

— Привет, я Шалика. — первой подойдя к Сэндире, кареглазая и черноволосая девушка чувствовала себя довольно неуютно и сковано, но тем не менее, постаралась приветливо улыбнуться. — Так жалко, что остальные не прошли... я надеялась, что на первом курсе будет намного больше девушек.

— Сэндира. — кивнув с располагающей улыбкой и неторопливо выходя из аудитории, когда им озвучили, что занятия начнутся уже послезавтра, а завтра будет своеобразный "первый звонок", песчинка тут же постаралась успокоить будущую подругу (а почему бы и нет?). — Я уверена, что на платном потоке еще будут девушки, не переживай, тем более ты на целительский пошла.

— На платном-то да... но разве ты не знаешь, как они относятся к таким как мы?

— И что? — не удержавшись и фыркнув, чем неожиданно развеселила пухленькую, но весьма симпатичную Шалику, Сэнди тут же привела контраргумент: — Деньги — это не магическая сила. Ты можешь быть богатым как сам Владыка, но если в тебе нет магии, и самое главное стремления к ее изучению, то никакие деньги не помогут тебе закончить даже первый курс.

А вот это было истинной правдой. Ни одна Академия никогда не шла на поводу у тех, кто желал сдавать экзамены за золото. Это было нерушимым правилом во всём мире.

— Ты такая уверенная... А кто твои родители?

— Я сирота. — беспечно отмахнувшись, когда Шалика тут же сочувствующе округлила глаза, Сэнди отрицательно качнула головой. — Нет, не надо меня жалеть. Меня воспитали в монастыре, так что настоятельница довольно успешно заменила мне и мать, и отца. А сестёр у меня было и вовсе больше чем нужно.

Рассмеявшись на детское недоумение девушки, Сэндира не поленилась и уточнила.

— Но ты не думай, что я осталась совсем одна, когда покинула стены монастыря. Я живу в семье Пыршанг-баши, у него свое кафе на улице Цветных фонтанов. Слышала?

— О, да! У него очень красивое и уважаемое в городе кафе. — тут же закивав, Шалика стеснительно уточнила: — Ты его жена?

— О, нет. Скорее работница. У меня есть жених, но он далеко... — изобразив небольшую задумчивую грусть, в следующее мгновение песчинка уже весело улыбалась. — Но когда он вернется, мы обязательно поженимся!

Точнее, когда она его для начала найдет...

И тут же начав старательно расспрашивать девушку о её семье, Сэндира довольно быстро выяснила следующее: Шалика из небогатой семьи портного, третья дочка и единственная магичка. Денег поступать на платной основе естественно у семьи не было, так что с благословления родителей и с помощью знакомой лекарки, подтянувшей её до такой степени, чтобы девушка смогла поступить, она и поступила.

О чем уже, кажется, немного жалела...

— Почему? Тебе ведь нравится знахарство. О чём тут можно жалеть?

— Понимаешь... — девушки уже давно сидели в тени цветущей сакуры на лавочке в парке Академии, куда прошли, чтобы разведать территорию, а Шалика всё не могла подобрать слов. — Я стесняюсь.

— Чего?

— Парней. — и так густо покраснела, что Сэнди моментально задушила смех внутри, решив не смущать скромницу больше необходимого. — У меня нет братьев, я просто не знаю, как себя с ними вести. И из соседей у нас только девочки. А тут... их так много! Это же ужас!

О, да. Это ужас. И трое из них уже идут к ним...

Глава 9

Стараясь удержать на лице выражение понейтральнее, мысленно Сэндира перемножала в уме трехзначные числа. Иногда помогало... Старшекурсники. Наверняка они старшекурсники.

— Искренне рад встрече, цветочек...

— Не могу сказать того же. — ласковый тон не вязался со словами, так что Шалика сжалась ещё больше. Она и так-то замерла, когда мужчины подошли к ним, а тут и вовсе практически перестала дышать. — Но удивлена, искренне. Чем обязана?

— Прогуляемся?

— Нет желания.

— Прогуляемся. — улыбнувшись так тонко и так кровожадно, что Шалика тонко пискнула и посерела, уже в следующую секунду до сих пор безымянный, но чересчур настойчивый поклонник из племени сефусс прижимал Сэндиру к себе и уверенно вёл вглубь парка, туда, где прогуливающихся практически не было. При всём при этом оставляя несчастную знахарку в компании двух своих друзей, уже устроившихся по обе стороны от неё. — Итак, Сэндира Тиру, бедная сиротка из монастыря Милостивой Эру... девушка восемнадцати лет, решившая стать магичкой стихий.

Осуждающе вздохнув вместо ответа, Сэнди лишь беспечно пожала плечами. Ну, хочется этому самцу показать насколько он крут, ну... пусть попробует.

— А жених далеко...

Ты даже не представляешь насколько.

— А я рядом...

Слишком.

— А скомпрометировать первокурсницу так легко...

— А кости позвоночника срастаются так долго... — ответив с чрезвычайно ласковой улыбкой, Сэнди без труда остановила продвижение и уже более язвительно продолжила, глядя четко в глаза нахалу. — Ты груб и бестактен. Ты бессовестен и эгоистичен. Ты нагл и вульгарен. Я презираю подобных самцов. На сим, пожалуй, завершим нашу беседу. Всего хорошего.

Шаг в сторону, но его пальцы крепко сжимают ее запястье. Но недолго. Каплю ветра, каплю силы, каплю песка... И в следующее мгновение наступить изящной ножкой на грудь поверженного противника, стискивающего зубы, чтобы не завыть от боли в сломанных пальцах. Она сломала ему все пальцы правой руки!!!

— Сэшай, я не шучу. Может я и девушка, но я не так беспомощна, как ты думаешь. В следующий раз я сломаю тебе позвоночник.

— Меня зовут Ингир.

— Бывает... — убрав ножку и поправив подол, Сэндира даже не обернулась, когда он начал вставать, торопясь вернуться обратно. Два сефусса на неискушенную аппетитную Шалику это слишком много.

И точно! Один уже расписывал прелести супружеской жизни, когда как второй уверенно ему возражал, предлагая сначала месяц-другой "повстречаться". Нахалы! Знает она их "повстречаться"!

— Шалика, нам пора. — уверенно подойдя к лавочке и ещё уверенней дернув девушку за руку, так что она махом вылетела из казалось бы жесткого окружения, встав рядом с песчинкой, Сэндира не позволила наглецам вставить ни слова и тут же повела пунцовую знахарку по аллее на выход. — Давай зайдем к дяде, выпьем по кружечке кофе с изумительными ватрушками тетушки, да поболтаем о своем, о девичьем. Заодно расскажу тебе увлекательную историю о том, как кое-кто хотел, да не смог...

— Я с-с-смогу! — прекрасно расслышав последние слова строптивицы, Ингир, подошедший вслед за ней к друзьям, прижимал покалеченную руку к животу, но не показывал и вида, что его это хоть как-то беспокоит. — Я тебе покажу, как я смогу...

Время, оставшееся до вечера, Сэнди провела с умом. Сначала она действительно познакомила Шалику с семьей, где жила и работала. Стеснительная пухленькая знахарка моментально пришлась по душе тетушкам и самому Пыршангу и они моментально дали добро на дружбу своей подопечной с однокурсницей. Ведь они, как и родители Шалики были обычными горожанами, не воинами и уж тем более не лордами. Побогаче, конечно, но это в их среде не выпячивалось на первый план.

После обещанного кофе и ватрушек уже Сэндира отправилась в гости к Шалике, произведя не менее положительное впечатление на родителей девушки. Те моментально углядели в светлокожей стихийнице ту, что сможет помочь их младшенькой освоиться в Академии и многочисленном мужском окружении.

И снова слежка...

Уже возвращаясь к себе, песчинка позволила себе недовольно поджать губы. Ох, уж эти мужчины! Нет, она никогда не отступала всего лишь из-за того, что кто-то решил помешать её планам. Если он продолжит ей надоедать, то у студентов-целителей совсем скоро прибавится практики. Причем очень много практики... Ведь следил не один! Она заметила как минимум троих, периодически сменяющих друг друга. Ох, уж эта клановость! Ох, уж эта мужская солидарность! Лучше бы азы ухаживания выучили, право слово!

К счастью за ночь ничего экстраординарного не произошло и к обеду следующего дня, надев праздничный брючный наряд (брюки, длинную тунику до колена и верхний длинный халат без пуговиц) в любимых жемчужно-голубых тонах с символичной вышивкой невесты и пустыни. Чуть подвести глазки, чуть подкрасить реснички, на губы капельку блеска, на волосы кружевной белоснежный хиджаб, а на плечо маленькую сумочку с женскими мелочами. Сегодня, как обычно бывает в таких случаях, состоится торжественная речь Ректора, знакомство с преподавателями, с однокурсниками и конечно же завершение вечера — угощения, танцы и фейерверк.

Кстати, танцы тут были. Специфичные, но были.

Никаких объятий, никаких тесных соприкосновений, одни лишь намеки, да полукасания. Тут ладошкой, там плечом...

В общем, исключительно специфично!

— Шалика, красивое платье. — ещё вчера девушки договорились встретиться у ворот Академии, чтобы не искать друг друга в толпе и Сэнди тотчас оценила наряд однокурсницы — её костюм был в лилово-бордовых тонах, причем столь искусно сшитый, что смотрелся бесценным эксклюзивом. Всё верно, именно эксклюзивом, наверняка родители расстарались для своей младшенькой. — И какая интересная вышивка... сама вышивала?

— Нет, сестры помогали. — зардевшись от искреннего комплимента, знахарка тут же его вернула. — Тебе очень идут эти нежные цвета. Совсем как невеста на свадьбе... а когда он приедет, твой жених?

— Надеюсь, что скоро. Очень надеюсь. — загадочно кивнув и тут же увлеченно заговорив о том, как она рада поступить в столь престижное место, Сэндира уверенно отвлекла внимание Шалики от неправильной темы. Жених-жених... да зачем он нужен? Только лишь для ширмы, не более... Кстати, надо будет озадачиться уже более достоверной кандидатурой, а не просто мифическими рассказами. А может... а можно и не озадачиваться. Есть и не ваше дело!

Верно? Верно!

А вот и центральный амфитеатр Академии, где сегодня собрались все без исключения студенты Академии от только-только поступившего первого курса, до самого уже практически выпустившегося пятого. Заранее разузнав, что места для первокурсников приготовлены в первых рядах, тут же направилась к ним, без лишнего стеснения проходя мимо тех, кто обучался уже не первый год. Вот целители с третьего, вот воины с четвертого, вот второй разношерстный курс, а вот и пятый... причем зарабатывающий косоглазие едва ли не всем курсом. Легко различая курсы и направления по значкам на груди, Сэндира дотянула застенчивую знахарку до свободных мест, которые оказались лишь на первом ряду в центре и ничуть не смущаясь, устроилась четко посередине. А чего собственно стесняться?

Хм...

Разве что Владыку...

Отстраненно улыбнувшись наличию ни много ни мало, а самого Владыки пустынь на торжественном вечере, посвященному началу учебного года, Сэндира продолжила рассматривать расположившихся на сцене мужчин и женщин. Вот магистр, который принимал у них экзамен, вот кажется преподаватель лекарского дела, вот мужчина, по мышечной массе которого можно с лёгкостью определить, что он магистр военного дела, а вот...

Сердце пропустило стук, а в горле пересохло. Ладошки вспотели, а глаза стали такими огромными, что эти изменения не прошли мимо также осматривающейся Шалики.

— Сэнди? Сэнди, что с тобой? Тебе плохо? Душно? Может на воздух? — засуетившись и тут же вынув из сумочки флакончик с ароматной солью, девушка сунула его под нос песчинке, но та лишь отрицательно мотнула головой. — Что такое?

— Ничего. — тут же опустив голову вниз, когда и он посмотрел на неё, причем так же широко распахнув глаза от удивления, Сэнди сдавленно прошептала: — Всё хорошо.

Не так она представляла себе их первую встречу... Кто он? Преподаватель? Наверняка... Откуда он? Почему она не видела его раньше???

И куда подевалась вся её решимость и уверенность?

— Уверена?

— Да. Да, Шалика, всё хорошо. — чувствуя, что ещё немного и скованность отступит, немного неестественно улыбнулась, стараясь даже случайно не посмотреть на сцену. — Всё, давай тихо, начинается...

Первым слово взял Ректор. Высокий темнокожий мужчина в годах, но даже время прожитых лет не отразилось ни на его осанке, ни в его глазах. Лишь редкая седина в длинных черных волосах, заплетенных во множество кос, да морщинки в уголках каре-зеленых глаз и возле рта говорили о том, что мужчине уже далеко не тридцать и даже не шестьдесят. Маги, очень сильные маги могли жить аж до трехсот лет, когда как обычные люди (не полукровки) до восьмидесяти-ста лет.

— Искренне рад приветствовать вас, мои дорогие студенты, в стенах этого славного величественного здания...

После сотого выдоха, когда ладошки перестали самовольно потеть, а голова кружиться, Сэндира, наконец, смогла сфокусировать взгляд на сцене и первым, кого она увидела, снова был Владыка. Владыка, не сводящий с неё недоверчивого и почему-то немного хмурого взгляда.

Я тоже могла обойтись без этой встречи, Дениро-сэш, я тоже.

— В честь восьмисотлетнего юбилея Академии, — ух, ты! Вот это новость... Удивившись вместе с остальными первокурсниками, Сэндира продолжила внимательно слушать уже Владыку, который также решил взять слово, — мы решили учредить благотворительный фонд, направленный на развитие таких узких специальностей, как артефакторное дело и предсказание. В этом году набора не было, но будут открыты дополнительные кружки для уже зачисленных студентов, чтобы протестировать новые для нашей Академии направления. Ваш интерес будет всячески поощряться, а тем, кто достигнет реальных успехов, будут выданы гранты и всевозможные льготы для последующей реализации своих наработок и умений. Позвольте представить вам одного из новых преподавателей, почтивших нашу Академию согласием и своим присутствием. Магистр артефактор Тарисшай Гороу.

Тарисшай... С древнего переводится, как "непокорный"... Не удержавшись и снова задержав взгляд на том, кто вызывал в душе странные, неведомые ощущения, Сэнди не могла поверить в происходящее. Он уже встал с кресла и шел к Владыке, чтобы также поприветствовать всех, но при этом смотрел только на неё...

А она на него...

Буря эмоций, враз промелькнувшая в его глазах, в итоге заставила её вновь опустить голову и даже сжать ледяными ладошками пунцовые щечки. О, Великая пустыня! Да так ведь нельзя!

— ...и я крайне рад оказанной мне чести и безмерно благодарен Владыке за шанс...

Серые глаза, отливающие сталью, короткие пшеничные волосы, выгоревшие под солнцем пустыни добела, жесткий подбородок, выдающий упрямство, высокие скулы, открытый лоб, светло-серые летящие одежды... Она больше не смотрела на него, она лишь слушала его низкий уверенный голос, но его образ стоял даже перед закрытыми глазами. Как хорошо, что он не её преподаватель! Это было бы ужасно!

— Сэнди... Сэнди!

— А? — с трудом отмерев и повернув голову в сторону теребившей её за рукав Шалики, песчинка уточнила. — Что?

— Ты идешь?

— Куда?

— В бальный зал, конечно. На праздник! Ты чего?

Только после слов знахарки сообразив, что на этом собственно официальная часть праздника подошла к концу и она пропустила не только выступление остальных преподавателей, но и заключительную речь Ректора, девушка послушно встала и отправилась следом за всеми. Туда, где уже звучала музыка, первый смех старшекурсников и откуда доносились ароматные запахи выпечки, сладостей и легкого фруктового вина, которое разрешалось студентам лишь по таким весомым праздникам.

— Прошу прощения, сэшани, могу я отвлечь вас на пару слов?

Замерев уже на первых звуках его голоса, девушка поняла, что ей вновь отказывает вся её выдержка и благоразумие. Повернув голову, смогла лишь судорожно кивнуть, но и этого оказалось для него достаточно.

— Не переживайте, сэшани, я верну вам вашу подругу в целости и невредимости уже совсем скоро. — с улыбкой кивнув смешавшейся Шалике и уверенно подхватив замершую Сэндиру под локоток, магистр-артефактор неторопливо направился не в праздничный зал, а на улицу, благо идти было недалеко.

Вот только это самое недалеко через несколько минут начало превращаться в далеко...

— Куда?

— Ещё не много, не пугайтесь.

А вот и парк, а вот и лавочки... Нет? А куда? Отмечая, что вечер уже вступил в свои права и закатное солнце золотит верхушки деревьев, Сэндира могла только послушно переставлять ноги.

— Да, пожалуй, достаточно. — неожиданно бережно усадив скованную девушку на самую дальнюю лавочку, что нашел, мужчина присел рядом, но не слишком близко. — Поговорим?

— О чем? — сглотнув несколько раз, чтобы из горла ушли пересохшие хрипотки, кашлянула и вымученно улыбнулась. — Кто ты?

— Ты знаешь. И я знаю, кто ты. И удивлен. Крайне удивлен. Что ты здесь делаешь?

— Путешествую...

— Одна? Без родителей? Сколько тебе лет? — закидав девушку настойчивыми вопросами, мужчина до сих пор так и не отпустил её руку.

— Одна... — не выдержав и выдернув пальчики, девушка сжала кулачки на коленях. — А что здесь делаешь ты?

— Путешествую. — понимающая улыбка и немного недоуменный взгляд. — Ты первокурсница? Зачем?

— Я хотела получить доступ к библиотеке...

— К библиотеке? Что в их библиотеке может быть такого интересного? Тебе не хватило домашней?

— Что? — недоуменно сморгнув, когда поняла, что он имеет в виду, Сэнди недоверчиво уточнила. — Какой домашней?

— Стоп. — моментально нахмурившись, уже он в свою очередь повторил вопрос, на который она не ответила ранее. — Кто твои родители? Тебе ведь еще нет ста, я чувствую.

— Нет... мне еще и шестидесяти нет... я сирота.

— Сирота?! Этого не может быть!!

— Почему? — смешавшись, когда он подскочил и начал нервно мерить шагами тропинку, песчинка следила за ним взглядом. Пять шагов влево, пять шагов вправо...

— Сколько тебе лет точно?

— Пятьдесят семь... но какая разница?

— Большая! Огромная! — резко остановившись четко перед девушкой, в итоге мужчина выпалил: — Ты не имеешь права находиться на территории враждебных нам существ пока тебе не исполнится сто лет!

— И? — шепотом уточнив, недоверчиво наклонила голову. Она уже начала его бояться...

— Я отправлю тебя домой, к старейшинам! И пускай уже они разбираются, кто твои родители и как они посмели тебя бросить!

— О? — Сначала опешив, в следующую секунду попыталась уточнить снова: — То есть я ещё ребенок?

— Нет, ты не ребенок. — с трудом взяв себя в руки и при этом сев обратно на лавочку, мужчина пояснил: — Ты уже взрослая, но ещё несовершеннолетняя.

— А в чем разница?

— Ты не знаешь даже этого???

— Я ничего не знаю. Я воспитывалась в монастыре Милостивой Эру, на чьих ступенях меня нашли в младенческом возрасте в корзинке, а в пятнадцать я оправилась в своё первое путешествие...

— В пятнадцать???

На мужчину было страшно смотреть. Недоверие, граничащее с диким ужасом, непонятно откуда взявшаяся паника, после того, как в его глазах промелькнуло осознание сказанного, а затем...

— У тебя есть какие-нибудь личные вещи? Те, что были в корзинке.

— Да. Медальон.

— Могу я на него посмотреть?

— Вот, пожалуйста. — впервые за последние тридцать лет вынув медальон из пространственной складки, Сэнди была уже совсем не рада встрече. Как-то она неправильно складывалась...

— Великая Пустыня!

Мужчине хватило лишь одного взгляда на медальон, причем до его открытия дело даже не дошло, как он...

Упал в обморок.

Растерявшись, Сэндира не знала, что и думать. Лишь спрятала медальон в пространственную складку, да привстала с лавочки, чтобы в следующее мгновение присесть возле мужчины, а в третье вздрогнуть от неожиданных слов, неслышно подошедшего Владыки.

— И этот у твоих ног...

— Он сам упал. — недовольно поджав губки, песчинка с обидой посмотрела на Владыку, как на самого виноватого. — Как узнал, что я с пятнадцати одна путешествую, так и упал. Вы где его такого нервного взяли?

— Что значит, сам упал?

— Кажется, в обморок.

— Кажется? — сообразив наконец, что девушка не шутит и новый преподаватель действительно не в нокауте, а в обмороке, Дениро тут же присел рядом и первым делом похлопал мужчину по щекам.

— О-о-о...

— Тарисшай? Вы меня слышите?

— О-о-о...

— Может соли? — неожиданно нащупав в кармашке флакончик, который ей давала понюхать Шалика и который так у неё и остался, Сэнди тут же вручила его в протянутую руку Владыки, а тот в свою очередь под нос всё никак не приходящего в себя магистра.

— Апчхи! — придя в себя и тут же резко чихнув, Тарисшай безумным взглядом обвел присутствующих реаниматоров. Сэнди, Владыка, Сэнди... — Внученька!!!

Вну... Внученька???

Вот теперь уже сама Сэнди находилась в предобморочном состоянии, переведя взгляд с предполагаемого дедушку на Владыку. Она не ослышалась?

— Как вы это поняли? — аккуратно подняв песчинку на ноги и бережно удерживая её за талию, так как видел, что и ей отказывает самообладание, Владыка внимательным прищуром контролировал, как встает и пересаживается на лавочку магистр.

— Медальон... — сдавлено прошептав, артефактор буквально впился взглядом в абсолютно дезориентированную внучку. — Я сам его делал... Он... Именно он не позволил мятежникам тебя найти, но и мы... Мы пришли в монастырь год спустя после того, как ты его покинула...

— Мятежникам? — задавая вопросы вместо Сэндиры, Владыка понимал, что здесь и сейчас происходит нечто крайне важное, нечто крайне судьбоносное.

— Сэндира дочь Зеркального клана.

— Какого? — обретя дар речи и даже сумев высвободиться из неуместных мужских объятий, девушка также опустилась на лавочку.

— Зеркальный клан. Клан, видящий душу и все пороки. Клан, умеющий уничтожать не только смертных, но и духов. Если в клане рождается девочка... — сглотнув и сначала замотав головой, словно до сих пор не верил своим глазам и тому, что говорил, спустя несколько минут напряженного молчания всё же продолжил. — Девочка рождается именно Карателем.

— Девочка? А мальчики?

— Мальчики лишь Зеркала.

Но я не Каратель! — возмущенно вспыхнув, потому что прекрасно знала цену человеческой жизни, Сэндира зло сжала кулачки.

— Каратель. Необученный, несовершеннолетний, но Каратель. И я обязан сопроводить тебя домой.

— Домой? — непонятно почему, но вспылив ещё сильнее, да так, что легкий вечерний ветерок в секунды превратился в угрожающий штормовой, закружив вокруг троицы лепестки опадающей сакуры, девушка зло процедила. — Где вы были, когда я нуждалась в доме? Где вы были, когда я вас звала и искала? Когда жила в трущобах? Когда скиталась по миру, тоскуя и желая умереть от одиночества?

— Сэнди...

— Сэнди выросла в шестнадцать лет! Сэнди сама себе хозяйка! И Сэнди... хочет вас покинуть! — сорвавшись с лавочки со следующим порывом ветра, девушка, не обращая внимания на выкрики вернуться и поговорить, тонкой песчаной струйкой стремилась туда, где сейчас веселились беспечные студенты.

Хорошо им... Ни хлопот, ни забот, ни дедушек... Не выдержав и расплакавшись в первый раз за сорок лет, девушка вернула себе тело и самым маленьким краешком сознания радуясь, что не долетела до зала, а всё ещё в парке, упала на траву и уже там зарыдала навзрыд. Она хотела дом... Она мечтала о доме... Мечтала о родителях, о семье, о любви близких...

Но она никогда не мечтала о роли Карателя и изгоя. За что? Зачем? Почему её не убили ещё тогда??!

— Сэндира? Сэнди???

Он искал её с той самой минуты, что закончилась официальная часть. Он купил цветы, нашел самый подходящий стих, придумал, как будет извиняться... А она... Плакала!!!

— Кто? Кто тебя обидел? Имя и я уничтожу эту мразь!!!

— Сгинь! — выкрик и порыв ветра от Тарисшая, наконец догнавшего беглянку и обнаружившего склонившегося над ней постороннего мужчину, да так, что тот улетает в ближайшие кусты. — Сэнди, успокойся.

— Сгинь!! — торнадо уже от Сэнди и сам непонятливый дедушка летит туда же, причем падая четко сверху на Ингира, только-только очнувшегося, чтобы встать.

— Сэнди... — Владыка, не решающий вмешаться в разборки духов пустыни, но тем не менее, рискнувший подать голос (всё-таки территория Академии), предусмотрительно стоял как можно дальше. — А можно без убийств?

— Можно. — злясь на то, что у её слабости появились свидетели, девушка всхлипнула последний раз и, приняв протянутую руку торопливо подошедшего мужчины, встала. — Нужно. — судорожный вздох, косой взгляд на матерящиеся кусты и хмурый взгляд исподлобья на правителя этой страны. — Прошу прощения за неуместную вспышку гнева. Позвольте откланяться...

— Сэндира...

— Я не желаю обсуждать произошедшее.

— Я тоже. — неловко улыбнувшись, следующими словами Владыка весьма удивил собеседницу. — Может, погуляем? Такая приятная ночь, луна полная... Цветы даже... вот.

Цветы? Точно цветы... А откуда на лавочке букет орхидей? Впрочем, это совсем не важно. Она не любит орхидеи. И гулять она тоже не хочет.

— Спасибо за предложение, но... нет. — улыбнувшись в ответ, но так неестественно, что даже мужчина это увидел, покачала головой. — Этот вечер стал для меня слишком большим потрясением, я, пожалуй, пойду домой.

— Я провожу.

— Дениро... — шумно вздохнув, потому что мужчина отказывался понимать намеки, капельку прищурилась. — Я не буду вашей женой. Ни женой, ни любовницей, ни просто женщиной. И не надо на меня так смотреть. Я эгоистичное дитя пустыни, у меня нет привязанностей, у меня нет обязательств. И вы меня утомили. Возвращайтесь к жене, Дениро-сэш. Спокойной ночи.

Торопливо отряхнув испачкавшееся в траве платье и не менее торопливо направившись к воротам Академии, песчинка не видела, каким опустошенным взглядом провожал её мужчина. Мужчина, нашедший... и вновь потерявший.

Каратель? Кажется она, сама того не ведая, покарала ещё одного. На этот раз за самонадеянность и веру в то, что жена не препятствие любви. А на самом деле это такое препятствие... это очень большое препятствие. Слишком большое. По крайней мере для такой собственницы, как песчинка.

Глава 10

Домой Сэндира так и не дошла.

Выйдя за территорию Академии, девушка отправилась бессмысленно бродить по улицам столицы. Сейчас она не сможет находиться в четырех стенах, сейчас она не сможет заснуть, сейчас она может лишь слово за словом, взгляд за взглядом прокручивать в памяти момент его признания. Дедушка...

А дедушка ли? А не солгал ли он ей?

Хотя вся её сущность прекрасно понимала, что мужчина не лгал, душа не желала принимать его рассказ. Она никого и никогда не убивала. Никого. Никогда. Она лишь давала сдачи, если того требовала ситуация, она лишь карала словами и тумаками, но никак не лишением жизни...

А что будет, когда о ней узнают те, из-за кого её спрятали в монастыре? Попытаются ли уничтожить? А почему он ни слова не сказал о родителях? Где они? Что с ними?

Как мерзко!

Устало вздохнув, потерла лоб. Хотела узнать о себе побольше... Горькая усмешка скользнула по губам и пропала. Ну, узнала? Нравится? И что ты будешь делать дальше, Сэнди? Ты никогда не пасовала перед трудностями. Но стоят ли эти трудности твоего спокойствия и беспечности? Ведь если принять его слова, то детство уйдет. Детство, затянувшееся на пятьдесят лет, закончится... Ни прогулок по пустыне, ни афер, как со Скаем, ни учебы в Академиях... ничего.

А что будет?

Он говорил, что она необученная. Кто её будет учить и чему?

Он говорил, что до ста лет ей нельзя в мир людей. Где она будет жить и с кем?

Он говорил, что из-за медальона ни один из них не может её найти...

Хм.

Вновь вынув единственное, что хоть как-то проливало свет на её прошлое, девушка тихим щелчком распахнула крышку. За тридцать лет ничего не изменилось... Крохотный рисунок молодой пары и несколько пепельных волосков. Её родители, которых она пыталась найти долгих сорок лет...

Крышечка закрылась чуть громче и резче, а упрямый подбородок вздернулся к ночному небу. Что ж, я сделаю это. Я найду вас. И пусть те, кто рискнет мне помешать, заранее выроют себе могилу поглубже.

Дедушка... надеюсь, ты не думаешь, что сможешь утаить от меня хоть что-то?

А вот и первый учебный день. Точнее утро.

Как таковой учебной формы в этой Академии не было, но определенные правила в одежде всё же были. Отдавалось предпочтение спокойным неброским цветам, широким брюкам-шароварам и туникам у парней до середины бедра, у девушек чуть ниже колена. На практики по алхимии и зельеварению выдавались лабораторные халаты, на физическую подготовку уже самим полагалось иметь сменную одежду, но все из той же серии — брюки и туники. Ну и естественно неизменный платок на голову.

Этим утром, вернувшись домой лишь пару часов назад, песчинка выбрала черно-серый комплект. Светло-серые, почти белые шаровары, тон в тон водолазку, закрывающую абсолютно всё и верхнюю черную шифоновую тунику с серебряной вышивкой. На голову серый платок с черными редкими волнистыми линиями, а на лицо минимум косметики. Ну вот, осталась сумка с тетрадками и ручками, ватрушки тетушки... и на первое вводное занятие.

Ой, Шалика...

— Извини. — моментально найдя дующуюся знахарку взглядом в большой светлой аудитории, заполненной примерно на две трети, Сэндира подошла к ней сама и устроилась рядом. — Вчера случилось нечто крайне важное, я просто не смогла вернуться. Ты сильно сердишься?

— Сильно. — даже не повернув голову, девушка глухо буркнула, бездумно листая пустую тетрадь.

— Я могу надеяться, что ты меня когда-нибудь простишь? — и столько искреннего раскаяния было в тоне песчинки, что знахарка не выдержала и скосила взгляд.

— Между прочим, я на тебя надеялась.

— Прости. Но на меня вчера свалилось такое... нехорошее известие, что я не смогла... — отведя взгляд и снова тяжело вздохнув, Сэндира продолжила: — Я ведь всегда думала, что я сирота. А вчера...

— Здравствуйте, дорогие первокурсники! — зашедший вместе со звонком в аудиторию тот самый магистр, что принимал у них вступительный экзамен, кивнул всем присутствующим, и пройдясь по всем внимательным взглядом, отмечая кто, где сидит, зачем-то задержал его на Сэндире. — Меня зовут Эдгар Кошитцу, для вас Магистр Кошитцу. И преподавать дисциплины общего характера я буду у вас весь год...

Так, а зачем так многозначительно улыбаться, глядя мне четко в глаза, магистр? Не подскажете?

Без труда выдержав мужской взгляд, песчинка позволила себе не менее многозначительную ответную усмешку. Вариантов столь пристального внимания довольно много, но ни один из них ей не помеха. Владыка, Ингир, Тарисшай и сам он, Эдгар. Мужчины. Мужчины, которые думают, что могут на неё повлиять. Глупцы.

— А теперь открываем тетради и записываем основные положения и внутренние правила Академии...

Первая пара, вторая пара, третья... перерыв... Ничего нового, всё, как везде, может лишь кое-какие нюансы. А всё из-за специфики страны и заветов предков. Мальчики отдельно, девочки отдельно. И не дай боги мальчики попытаются навязаться девочкам, как это пытались сделать пятикурсники... как минимум выговор, как максимум исключение из Академии.

Впрочем, эти правила действовали лишь в стенах самой Академии, вне их — не пойман — не женишься.

— Ой, чуть не забыла! На, это твой. — добродушная Шалика, ещё на первой перемене простившая Сэндиру, так как никогда не умела долго дуться, вынула из своей сумки значок первокурсника. — Их вчера выдавали на вечере, я твой взяла. Держи.

— Спасибо. — тут же приколов радужный кругляш справа на грудь, песчинка благодарно кивнула. — Ты кстати успела вчера с кем-нибудь познакомиться?

— Неа. — немного нервно дернув плечиком, знахарка скосила глаза чуть левее. Сами девушки сидели в центре аудитории и немного справа. А левее располагались как раз девушки, определенно поступившие на целительский факультет. — Как я тебе и говорила, мы тут низшая каста, со мной просто никто не разговаривал, предпочитая игнорировать.

— Да? Оу... ну и ладно. — иронично хмыкнув и также оценив стоимость одежды и украшений однокурсниц по соседству, Сэнди беспечно пожала плечиками. — Нам они тоже не интересны. Ну что, за учебниками?

— Да. — слегка опешив от столь явного безразличия, Шалика согласно кивнула и после заключительной четвертой пары вводных лекций, где им, наконец, рассказали, где, что и когда, девушки отправились в местную библиотеку. — Почему ты так легко к этому относишься? Тебя это совсем не задевает?

— А почему оно должно меня задевать? Отсутствие воспитания? Так это не ко мне, а к их родителям. Цена внешней мишуры? Шалика, обертка может быть сколь угодно разукрашена алмазами, но если под ней нет достойного содержимого... — не став заканчивать, а лишь многозначительно сверкнув глазами и улыбнувшись, песчинка поторопила однокурсницу: — Так, давай-ка пошевелимся, чтобы не простоять в очереди полдня, у меня ещё планы!

К счастью, девушки успели в библиотеку одними из первых и, простояв в небольшой очереди всего минут десять и в итоге озадачившись довольно внушительными стопками брошюр, пособий и учебников, наконец распрощались и разошлись по домам. Точнее Шалика отправилась домой, делиться с родителями впечатлениями о первом учебном дне, а Сэнди, немного в другую сторону, по пути убрав выданные книги в пространственную складку, чтобы те не мешались и не занимали руки.

У песчинки был план!

В принципе не грандиозный, так... найти новоявленного родственника и поболтать с ним. По родственному. Но похоже для начала придется поболтать ещё кое с кем...

— Светлого дня, печаль раздумий моих...

— Заметно. — скептично поджав губы, когда в холле первого этажа не сумела промелькнуть мимо Ингира, Сэнди тут же уточнила: — Эти царапины от кустов или нашлась ещё одна строптивица?

— От кустов. Шиповник в этом году крайне колюч... — не удержавшись и едва уловимо поморщившись на совсем не любезный тон девушки, мужчина, с весьма серьезно расцарапанным лбом и носом, протянул той букет из белоснежных роз. — Я искал тебя вчера, но так получилось... Я хочу попросить прощения за своё недостойное ранее поведение. Ты права, я слишком нагл и самоуверен, что непростительно по отношению к тебе, цветочек...

Нда. То есть ты где-то откопал брошюру по ухаживанию и теперь будешь её воплощать? А моё мнение будет учитываться?

Пару мгновений раздумывая, брать или не брать букет, в итоге сильно озадачилась. Он не простит ей унижение при всех. А этих всех тут ой, как много... Хотя возьми она цветы и репутация... ой-ой, как будет плохо с репутацией!

А ты коварен, сефусс!

Так, пойдём другим путём.

— Ингир, а давай немного прогуляемся, я хочу кое-что у тебя уточнить. — с безмятежной улыбкой указав направление в сторону лестницы, ведущей наверх, туда, где на третьем этаже располагались преподавательские кабинеты, Сэндира, не став брать цветы и дожидаться его согласия, отправилась первая.

И пятикурснику не оставалось ничего иного, как, недовольно поджав губы, от того, что ситуация вновь и вновь выходит из под контроля, отправиться следом... Ну хоть при всех не унизила и за то спасибо!

А вот и он, третий преподавательский этаж. И никого из студентов, превосходно! Уверенным шагом дойдя до кресел, что стояли в небольшой открытой для взглядов нише и, устроившись в ближайшем, Сэнди приглашающим жестом разрешила поклоннику продолжить.

— Итак, Ингир, я тебя внимательно слушаю. Расскажи мне о своих планах и намерениях, только без прикрас, пожалуйста.

Опешив от слишком стремительного перехода непосредственно к сути, мужчина всё же довольно быстро взял себя в руки и присев во второе кресло, первым делом положил цветы на столик между ними. Если она не хочет брать их у него из рук, то может хоть со столика возьмет.

— О, прекрасное, но жестокое создание богов! О, несравненная...

— Ингир, кратенько, будь любезен, у меня ещё дела.

Поперхнувшись воздухом, который успел набрать в легкие, чтобы начать описывать неземную красоту девушки, сидящей напротив мужчина обижено поджал губы, но спустя секунду собрался с силами и выпалил.

— Выходи за меня замуж!

— Всего то?

О, это озадаченное выражение мужского лица, когда его логика пасует перед женской!

— Не понял. Ты согласна?

— Разве? Совсем нет. К сожалению, Ингир, я не свободна в своем выборе. Ты, конечно, можешь поупрямиться, даже можешь попытаться скомпрометировать меня, но вот что я тебе скажу... — отвлекшись на открывающуюся дверь одного из многочисленных кабинетов, не закончила мысль, а вместо этого широко улыбнулась: — Впрочем, нет. Я тебе ничего не буду говорить. Дедушка, объясни мальчику, что он мне не пара.

— Что? — из кабинета вышли двое. Магистр и... Владыка. И оба, нахмурившись так синхронно, словно были близнецами, стремительно сократили расстояние до пары студентов. — Что здесь происходит?

— Меня замуж зовут. — невинно улыбнувшись, песчинка указала пальчиком в сторону почему-то посеревшего пятикурсника. — Он.

— А вот это зря-я-я... — закончив змеиным шипением, Владыка лишь сменил зрачок, а по виску Ингира уже скатилась капля пота. — Торопимся стать отчисленным, юноша?

— Н-н-нет...

— Тогда первое и последнее предупреждение и передай своим друзьям — увижу хоть одного рядом с ней, услышу хоть одно слово о ней — весь клан уедет на рудники. Доступно?

— Д... доступно...

— Брысь.

— Дениро... — осуждающе поцокав, когда сефусс уже через секунду стучал пятками по лестнице, песчинка вздохнула: — А если бы это была моя судьба?

— Если бы он был твоей судьбой, ты бы не интересовалась ничьим мнением. — твердо кивнув, при этом с грустью рассматривая саму девушку, Владыка уточнил: — Ты к магистру?

— Да. — наконец поднявшись с кресла, но даже не взглянув на цветы, девушка неожиданно прикоснулась к мужской руке. — Дениро-сэш, не грустите. Динейра не так плоха, как вам кажется... может, девушке просто не хватало любви и ласки? Попробуйте отнестись к ней не как к Тёмной ведьме, а как... просто девушке. Я уверена, она оценит. Вы очень интересный мужчина, но... просто не мой. До свидания.

Не задерживаясь дольше необходимого и сразу же отпустив чужие пальцы, всё свое внимание Сэндира перевела на второго присутствующего.

— Дедушка, как же я рада, что ты освободился. Идём-ка, поболтаем по-родственному. У меня к тебе та-а-акой важный разговор!

Неторопливо пройдя в открытую дверь кабинета и уже в дверях оглянувшись через плечо, песчинка поманила пальцем неестественно напряженного мужчину. Интересно, что это с ним? Неужели боится? Её? Или разговора?

— Тарисшай?

— О, да. — торопливо раскланявшись с Владыкой и поторопившись пройти в кабинет и закрыть за собой дверь, мужчина выглядел крайне взволнованным и постоянно потирал руки. Даже устроившись да большим рабочим столом, на котором в хаотичном беспорядке лежали многочисленные бумаги и неопознанные заготовки под артефакты, он не успокаивался и всё чему-то кивал. То ли своим мыслям, то ли просто...

— Что-то случилось? — с удобством устроившись в кресле напротив, песчинка поставила локотки на стол и положила подбородок в подставленные ладошки. — Дедушка? Только без паники, прошу. Ну что ты как маленький? Не буду я тебя убивать...

— Сэнди?! — ошарашено охнув, магистр подался назад, словно это могло ему помочь. — Ты что такое говоришь?

— Нет, ну а что я должна думать? Ты весь серый, нервничающий, трясущийся... Неужели только потому, что я рядом?

— Не совсем. — стиснув пальцы и заставив себя прекратить нервничать, Тарисшай попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой и неестественной. — Но в целом, да. Знаешь, вчера я много думал... в чём-то ты права. По крайней мере в том, что я сам вчера повел себя крайне безрассудно. Ты ведь дитя Зеркального клана, девочка... Кара... ну, в общем, такие как ты, взрослеют гораздо быстрее остальных. Принимая во внимание то, что росла ты в людской среде и не знаешь наших законов и традиций... да, я зря пытался надавить на тебя.

— Слова не мальчика, но мужа. — благосклонно кивнув, при этом чувствуя себя столетней матроной рядом с безусым юнцом, Сэндира продолжила: — Тогда может, начнем знакомство заново? Знаешь, я так долго вас искала, так долго искала упоминание хоть о ком-нибудь, о том, куда все ушли и почему... что в конце концов просто устала и разочаровалась. А тут ты. И не просто ты, а целый дедушка. Да ещё и с такими известиями...

— Прости. — не прекращая нервно сминать пальцы, в итоге под ироничным девичьим взглядом магистр и вовсе убрал их под стол. — Мне тяжело осознавать, что всё это время ты оставалась одна из-за меня. Я не успел завершить настойки медальона и именно поэтому найти тебя не могли не только мятежники, но и мы, твоя семья.

— А у меня большая семья? — с замиранием сердца ожидая ответа, по бегающему взгляду мужчины поняла, что... — Нет?

— Они погибли. Оба. — прошептав, Тарисшай не выдержал напряжения и спрятал лицо в ладонях. — Мой сын погиб, сдерживая атаку мятежников, в то время, когда твоя мать прятала тебя в монастыре, уйдя стихийным порталом в первый попавшийся мир. Они убили и её, замучив до смерти, когда она вернулась обратно...

— А где в это время был ты? — стиснув кулачки так, что побелели костяшки пальцев, сама девушка с трудом сдерживала рычание. В первый раз в жизни она желала уничтожить... Всех! Всех виновных!!!

— Мы все узнали об этом лишь вечером. — отняв ладони и явив девушке глаза, полные непролитых слез, мужчина прошептал: — Это был праздник... праздник, на который все собираются во дворце Правителя и... прости...

Судорожно всхлипнув и в итоге всё же разрыдавшись, мужчина не стеснялся своих слёз. В первый раз за последние пятьдесят шесть лет он рыдал по своим погибшим детям...

— Дедушка... — быстро сморгнув, чтобы не расплакаться самой, резко встала и поторопилась вынуть из пространственной складки всё необходимое для успокоения оказавшегося таким чувствительным дедушки. — Вот, выпей.

— Спа... си... ой!

— Да, это спирт. Огурчик?

— Хо! — выпучив глаза и пытаясь выдохнуть пожар, моментально вспыхнувший внутри, мужчина замахал руками, и Сэнди тут же вручила ему огурец. Удобно иметь пространственную складку со свернутым временным континуумом. — Уф-ф-ф... спасибо.

— И что было дальше? Их нашли?

— Не всех. — снова отведя взгляд, мужчина тяжело вздохнул. — И именно поэтому, пока ты необучена, тебе нельзя домой, в наш родной мир.

— Ми... мир???

— Да, этот мир не наш, мы здесь гости. Путешественники. Наши предки пытались, долгие годы пытались наладить отношения с людьми и не только людьми этого мира, но в итоге всё же вернулись домой. Здесь нет условий для рождения наших детей. Да и немаловажным моментом является то, что зачастую наши девушки влюблялись в местных, тем самым прерывая род и оставляя уже наших мужчин без жен. — неловко улыбнувшись, магистр развел руками. — Из пяти тысяч песчаников, ушедших в этот мир две тысячи лет назад, вернулись лишь пятьсот.

— О... — недоверчиво округлив глаза, девушка уточнила. — Это из-за чего?

— Из-за снижения рождаемости и ухода женщин.

— Ого! — недоверчиво покачав головой, девушка задумалась и в итоге с сомнением протянула: — А с чего бы женщинам менять своих мужчин на мужчин иных рас? Вы что их, не ценили?

— Ну... как тебе сказать... — неожиданно сильно смутившись, Тарисшай даже немного покраснел. — Неловко тебе говорить, но ты и сама узнаешь... мы слишком женственны по местным меркам. В отличие от людей мы, духи, намного больше приближены к искусству и созиданию, мы эмоциональны и очень... в общем, очень.

Вот так поворот!

Не представляя, что и сказать, Сэндира лишь с нервным смешком покачала головой. Знала она таких... некоторые люди этого мира, посвятившее себя искусству, также были весьма эмоциональны. А также неуравновешенны, самолюбивы, эгоистичны и с трудом переносящие критику. А некоторые и вовсе не переносящие. А ещё они были... эм... немного того.

— Дедушка... — не зная, как уточнить, девушка неожиданно покраснела сама. — Знаю, вопрос бестактен, но мужчины нашего народа случайно не геи?

— Не чаще, чем иные расы. — также нервно хмыкнув, магистр глубоко вздохнул, пытаясь привести себя в более или менее уравновешенное состояние. — Нет, мы любим наших женщин, но... видимо недостаточно. Я уже давно путешествую по этому миру, практически с тех самых пор, что мы тебя потеряли, и знаешь, я не стыжусь признаться — наши женщины в чем-то правы. Мужчины, настоящие мужчины должны заботиться о своих женщинах, холить их и лелеять, постоянно помнить, что они хрупкие и нежные существа, нуждающиеся в заботе, ласке и опеке...

— Не все.

— Не все, согласен. Но в душе об этом мечтает каждая, верно? Встретить того, кто будет сильнее. Кто будет любить так, что ты забудешь обо всех, кроме него.

— А вы так не умеете?

— Нет, мы так не умеем. — грустно улыбнувшись, Тарисшай развел руками. — Мы эгоисты. Мы вольные дети песков. Мы беспечны и ветрены... и в этом наше проклятье. Не для всех, нет. Те женщины, кто не знали выбора, вполне счастливы, но вот те, у кого он был... те больше не возвращались никогда.

Странным взглядом завершив свой грустный монолог, магистр перевел взгляд вниз, на свои бумаги.

— Что ж, думаю, я не удивлю тебя, если скажу, что и я не горю желанием вернуться?

— Не удивишь.

— И не только потому, что ты мне сейчас рассказал. — дождавшись, когда мужчина поднимет голову и удивленно на неё взглянет, Сэнди продолжила. — Я хотела найти родителей, но их больше нет. Я хотела встретить любимого мужчину своего народа, теперь я сомневаюсь, что такой найдется. Я хотела свой дом, но если в том мире до сих пор живы убийцы моих родителей, то вряд ли я там его найду. Я не буду отрицать свою суть, если ты мне поможешь, я с радостью научусь быть Карателем. И тогда... тогда на пару дней я вернусь. Но лишь на пару дней. — улыбнувшись так жестко, что мужчина вновь неосознанно стиснул пальцы, затем мило улыбнулась. — Дедушка, ты же меня научишь?

— Я?

— Ты.

— Эм... — не зная, как ответить "я не умею", магистр лишь нервно улыбнулся.

— Понятно. А кто?

Глава 11

Кого озадачить обучением внучки, Тарисшай думал долго. Тщательно взвешивал все за и против, мысленно искал аргументы и контраргументы и в итоге, подняв взгляд на песчинку, уже увлеченно читающую легкий дамский роман из свих запасов, во множестве прячущихся в пространственной складке, резюмировал:

— Я могу связаться со своим старым товарищем из клана Ночных.

— Да? И чем так славен этот клан, что с ним стоит связываться?

— О, это довольно жуткий клан. По слухам. — отстраненно улыбнувшись, словно что-то припоминая, мужчина продолжил: — Ты когда-нибудь слышала местные легенды о ночных демонах пустынь?

— Слышала и много. Так это они? Разве они песчаники? Они же неадекватны.

О, да. Сэндира любила сказки. Особенно страшные. И во многих страшных сказах упоминались именно демоны пустынь. Страшные, уродливые духи, крадущие детей, девственниц и золото у порядочных граждан. А ещё выпивающие душу, если эти самые граждане имели неосторожность заночевать там, где в это время пролетал пустынный дух.

— Я всегда думала, что это сказки...

— В большинстве своем, да. На самом деле это больше вымысел, чем правда. Ночные — клан воинов. И если Каратель — это палач, то Ночные все без исключения — стража. Если кто и может тебя научить, то это они.

— А чему может Карателя научить Страж? Это ведь разные вещи.

— Согласен. Но основное умение Карателя — это именно видение сути души, умение задержать, обездвижить, допросить и если необходимо, то и уничтожить.

— Ты сказал, что моих родителей убили. Как? Ведь убить песчаника невозможно.

— Возможно. — вздохнув на то, что неприятная тема вновь всплыла, пояснил: — Убить можно любого, если знать, как. Ты сама знаешь, проще всего убить физическое тело, а вот духа... духа обычно изгоняют.

— Так они ушли на перерождение?

— Да.

— Слава Милосердной! Но, стоп. — нахмурившись, уточнила: — Тогда чем я отличаюсь от остальных? Если любой может убить и изгнать?

— Далеко не любой. Обученные Каратели убивают за три секунды одним желанием, обычному же песчанику необходимы подручные артефакты, накопители силы и обращение к Тьме, чтобы убить своего соотечественника. Обычно, если песчаник совершил злодеяние, его лишают тела и пленяют в сосуд на определенный срок, но никак не убивают. Но бывает, что злодеяние настолько ужасно...

— А сколько Карателей живы на текущий день?

— Ни одного. Последней была моя прабабка, но она умерла ещё до твоего рождения.

— Хм... так значит все, кто виноваты в гибели моих родителей, не мертвы?

— Нет.

— И они поклонялись Тьме?

— Да.

— А из какого клана?

— Из разных. Как оказалось чуть позже, они планировали государственный переворот и известие о рождении Карателя оказалось для них... нежелательным.

— Переворот состоялся?

— Нет. Твоя мать успела подать весточку своим родным из клана Ночных. Именно они прибыли на место преступления первыми и смогли задержать большинство заговорщиков. К сожалению, спасти Маришу они не успели...

— О, то есть они тоже мои родственники? Ну, относительно?

— Верно. Но очень относительно.

— А тот, с кем ты хочешь связаться?

— Он троюродный дядя Мариши.

— Ага... — теперь уже Сэндира задумалась надолго. — Он приедет сюда или мне придется ехать к нему?

— Не уверен, что приедет он, скорее всего он пришлет кого-нибудь из своих родичей, преподающих в Академии Ночи. И да, я думаю, чтобы не привлекать лишнего внимания к тебе раньше времени, пока нам придется пожить здесь. По крайней мере этот учебный год. Если ты поймешь принцип, то много времени это не займет, как раз год, не больше.

— Хорошо, я согласна.

Следующий час новообретенные родственники посвятили намного более легкой беседе. Обсудили приблизительные планы на год, поделились увлечениями и интересами, знаниями и умениями. С удивлением констатируя, что в некоторых вещах Сэндира намного грамотней и образованней, чем он сам, мужчина всё никак не мог свыкнуться с мыслью, что за эти сорок лет несколько раз находился практически рядом с ней. В одну Академию он пришел буквально месяц спустя, после того, как она её покинула, в паре городов они были одновременно, но тогда сама песчинка не стремилась никого найти, занимаясь своими делами... Как коварна Судьба! Эта девушка, которой до официального совершеннолетия было еще очень далеко, с легкостью могла заткнуть за пояс некоторых женщин и даже мужчин их расы, которым было уже за двести.

А песчаники жили долго... почти до пятисот.

А что будет, когда ей стукнет сто?

— Я, пожалуй, пойду, а то тетушки забеспокоятся. — узнав практически всё, что хотела и несколько разочаровавшись от узости мышления своего дедушки, песчинка снова вошла в роль милой и улыбчивой девочки. Кажется иной роли для неё никто из них даже и не предусматривал. — Но я обязательно возьму твой предмет факультативом, уверена, ты сможешь меня удивить. Хорошего вечера, Тари-сэш.

— Хорошего вечера, Сэнди... — проводив задумчивым взглядом невероятно милое и юное дитя, сам мужчина нисколько не обманывался на её счет. Ведь он из Зеркального клана. Пускай он излишне эмоционален и иной раз даже чересчур чувствителен, но суть существа он видеть не перестал. А она... она это что-то. И путь боги помогут тому, кого она полюбит.

Так, а теперь за дело!

"Дорогой мой друг..."

Первая учебная неделя пролетела, как один миг. За ней вторая, третья... Сэнди получала искреннее удовольствие от новых знаний, получаемых преимущественно из библиотеки Академии, где она стала ежедневной гостьей. Шалика пыталась вразумить подругу, аргументируя тем, что нельзя всю жизнь просидеть в четырех стенах, необходимо и гулять выбираться, на что песчинка со смехом отвечала, что своё она уже отгуляла, а здесь она именно за этим.

— Ну, вот сама посмотри, какой потрясающий травник! — в два счета переведя внимание знахарки на боле интересную вещь, чем бурчание, Сэнди пролистала пару страниц. — Древнейшее издание, дополненное самим Аммерхад-баши! — кКосой взгляд и испытующее. — Надеюсь, ты в курсе, кто такой Аммерхад-баши?

— Конечно, да! Дай сюда! — фыркнув так, словно Сэнди спросила "а голубое ли небо", знахарка взяла в руки книгу... и потерялась для общества сама, лишь иногда еле слышно бормоча "вот это да!", "невероятно!", "как интересно!!!".

О, да. Знания — это интересно всегда.

Сама же Сэндира, как ни странно, предпочитала изучать книги по медитативным техникам и артефакторному делу, действительно записавшись на факультатив к дедушке и начав открывать для себя невероятно новое и уникальное для этой страны артефакторное дело. Впрочем, нет, не уникальное. Когда-то давно, именно в эпоху Сратош, когда жила её кумир принцесса Риоко, артефакторное дело было весьма популярно, но затем... Ни один справочник, ни одна историческая хроника не давала ответ на один единственный опрос: что случилось такого, что артефакторное дело было забыто? И не просто забыто! Вычеркнуто из истории страны!

— Ой, девочки! Приве-е-ет...

Высказав своё раздражение лишь на секунду сморщенным носиком, Сэнди подняла взгляд от книги. Нанита и Катина, две подружки неразлучницы, две самые яркие, самые богатые красавицы и главные сплетницы первого курса.

— Виделись уже. — безразлично пожав плечиками, девушка вновь углубилась в чтение. Увидеть этих "леди" в библиотеке было поистине великим событием. Бедняжки, на что им приходится идти! А ведь три недели назад никто из них даже и не подумал бы взглянуть в сторону двух скромниц-заучек. Но всё изменилось уже на второй день учебы... Сначала странные шепотки среди студентов пятого курса, затем среди остальных, преподаватели стали с интересом поглядывать на тех, кто неизменно сидел в центре аудитории и старательно конспектировал их лекции...

Затем... кто-то пустил слух, что таинственный жених Сэнди не кто иной, как сам Владыка. И понеслось!

С ними захотели дружить все девушки, на них с интересом начали поглядывать все парни, ни один преподаватель никогда не занижал им оценки, предпочитая вовсе не спрашивать. Это раздражало. А ещё больше раздражали вот такие девушки, как Нанита и Катина...

— А что вы тут делаете?

— Занимаемся.

— А какие у вас планы на вечер?

Моментально подавив начавшее зарождаться раздражение, Сэндира вновь отвлеклась от книги и, капельку прищурившись, смерила прилипчивых девиц внимательным взглядом. Сама невинность...

— По вечерам я помогаю тетушкам на кухне.

— Жа-а-алко... — надув губки, словно их укусила оса, причем не единожды, Нанита сложила ручки перед собой и немного покрутилась, что выглядело достаточно комично. — Сэнди, а у меня сегодня день рождения. Я так хотела пригласить вас к себе! Может, ты предупредишь тетушек, что не сможешь сегодня?

— День рождения? О, поздравляю. — сдержано улыбнувшись на то, как моментально просияла красавица-брюнетка, в следующее мгновение охладила её пыл. — Прости, но я не хожу в гости к незнакомым.

— Как к незнакомым? Но мы же знакомы уже целых три недели!

Ах, как жаль.

— И подарка у меня нет...

— Это ерунда! Я уверена, ты ещё успеешь его купить!

Какое неприкрытое хамство.

— Сэнди... — всё это время внимательно прислушивающаяся к их разговору Шалика просительно глянула на строптивую подругу. В отличие от песчинки знахарка радовалась возможности войти в круг тех, кто был выше её по социальной ступени и она искренне не понимала, почему Сэнди так упрямо отвергала все попытки подружиться.

Глупая... это не дружба, это корысть. Впрочем, ладно, ты ещё успеешь это понять.

— Ой, верно. — маска. Эта страна вся предпочитает прятаться за масками. Искренняя улыбка, словно и до неё, наконец, это дошло и радостное согласие: — Спасибо за приглашение, Нанита, мы обязательно придем к тебе на день рождения! Куда и во сколько?

Тут же услышав и куда, и во сколько и в свою очередь заверив, что ни в коем случае не опоздают и обязательно придут, девушки распрощались и если "леди" поторопились покинуть читальный зал, искренне недоумевая, как тут можно находиться по несколько часов кряду, то две оставшиеся "ботанки" остались задумчиво листать страницы фолиантов...

— Сэнди, я в растерянности... — минут через пять признавшись, Шалика расстроено вздохнула. — У меня нет подарка, как и карманных денег. А идти на день рождения без подарка — это кощунство.

— Шали, приглашать на день рождения в день этого самого рождении — вот, что кощунственно. Не переживай, мы купим один подарок на двоих, уж на это моих сбережений хватит.

— Но это неправильно...

— Шали, неправильно навязываться. — добавив во взгляд строгости и даже немного суровости, Сэндира уверенно оборвала все имеющиеся возражения. — Не спорь со мной хотя бы в этом. Так, давай дочитывай и пойдем прогуляемся по торговым рядам, уверена, я знаю, что мы можем подарить нашей "несравненной"...

Едва не сказала выскочке. Слава Милостивой, сдержалась. Нет, в этой стране оскорблять за глаза могут лишь самые невоспитанные сэшани, воспитанные же сэшани широко улыбаются, при этом мысленно выдергивая коски неугодной. Как глупо! Впрочем, выдержку тренирует только так.

В итоге, сдав библиотечные книги пожилой улыбчивой библиотекарше, уже привязавшейся к первокурсницам, заходящим к ней буквально ежедневно, девушки отправились на рынок, располагающийся довольно далеко от Академии.

О, рынок! О, кладезь милых девичьему сердцу штучек! О, сокровищница мечтаний всех тех, кому не безразличны яркие ткани, ароматные специи, сияющие драгоценности и великолепные безделушки ручной работы.

К сожалению, оружие на рынке продавалось лишь современное, это Сэнди выяснила ещё до поступления в Академию, так что в эти ряды она больше никогда не заглядывала.

А вот в ряды с бижутерией...

— Шали, смотри, какая прелесть! Ой, и это! И это!!! Всё, я счастлива!!! — случайно зайдя в недавно открывшуюся лавку, Сэнди мгновенно потерялась среди блеска всевозможных драгоценных и полудрагоценных камней. Яшма, опалы, лазуриты, обсидианы, янтарь, бирюза, апатиты... м-м-м!!! Мур-р-рк!

— Красиво... — так же заворожено рассматривая нити бус из цветного агата преимущественно коричневых оттенков, Шалика тоскливо вздыхала, прекрасно зная цену подобным украшениям. Не слишком дорого по сравнению с теми же изумрудами и сапфирами, но по её мнению всё же недоступно, чтобы просто так придти и купить. Себе. В подарок да, в подарок можно, но себе... увы, нельзя.

— Сэшани понравились бусы?

— Очень. — с сожалением отведя взгляд, девушка согласно кивнула владельцу лавки, симпатичному и улыбчивому мужчине лет сорока не более. А может и менее. — К сожалению...

— Шали, я нашла! — радостно выкрикнув, когда азарт первых минут прошел и взгляд наконец стал более осмысленным и узрел именно то, что Сэнди и хотела, песчинка радостно развернулась к торговцу. — Скажите, сколько стоит эта прелесть?

— Сэшани выбирает для себя? — почему-то скептично пожевав губами, когда увидел выбор белокурой девушки, торговец несколько раз перевел взгляд с украшения на Сэнди обратно. — Прошу простить за то, что мне хочется дать вам совет...

— О, нет, это не для нас. Это подарок для однокурсницы.

— О... — тут же расслабившись, мужчина широко улыбнулся. — Прекрасный выбор, сэшани! Всего десять монет серебром.

— Десять? Вы уверены? — лукаво прищурившись, песчинка задорно блеснула глазами. — Может вы ошиблись и это ожерелье с янтарем стоит лишь семь?

— Вы разбиваете мне сердце, прекрасная! — улыбнувшись еще шире, потому что ни один местный торговец не представлял хоть одну продажу без того, чтобы поторговаться, мужчина радостно потер руки и взял в них озвученное ожерелье. — Вы посмотрите, какие камни! Какой блеск! Какая игра света! Какая величина! Девять с половиной, не меньше!

— Уверена, что вы преувеличиваете, сэшай. Здесь всего девять бусин... на семь с половиной серебряных, не больше.

— Прелестнейшая! — ещё минут десять упражняясь в выискивании достоинств и недостатков ожерелья из янтарных бусин, окруженных серебряным обрамлением, в итоге пара сошлась на цене восемь серебряных с четвертушкой. — Вы сделали мой день самым прекрасным в жизни, удивительная сэшани!

— Я тоже искренне рада тому, что мы зашли в вашу лавку, сэшай. — искренне улыбнувшись приятному мужчине, песчинка наконец обратила внимание на немного грустную Шалику. — Шали? Что случилось?

— Нет, всё в порядке. — с трудом отойдя от прилавка, где лежали приглянувшиеся агатовые бусы, девушка попыталась улыбнуться, но вышло довольно тускло. — Тут всё такое красивое... где ты научилась так торговаться?

— Не знаю даже. Как-то само. Всегда приятно сделать приятное хорошим людям... — благодарно кивнув мужчине, наконец завернувшему их покупку, но при этом как-то странно косившему загадочным взглядом в сторону отстраненной знахарки, Сэнди почувствовала, что во время передачи подарочного пакета, в него скользнуло что-то ещё, при этом увеличив вес покупки практически вдвое. Секундный удивленный взгляд глаза в глаза, но ответный прищур так лукав, что она не решается поинтересоваться причиной подарка. Может чуть позже, когда они немного отойдут до фонтана...

— Шали! Ах, он интриган! Смотри! — открыв пакет и обнаружив в нём не только янтарное ожерелье, но и агатовые бусы, песчинка искренне рассмеялась, сообразив, что миленькая Шалика приглянулась торговцу. Но традиции... — Никогда не думала выйти замуж за ювелира, Шали?

— Я??? Но... я же... он же... старый! — наконец обретя дар речи, девушка замотала головой.

— Он взрослый, дурочка. Но впрочем, ты права, необходимо вернуть бусы. — Уже почти убрав их в карман, чтобы не смущать уже малиновую знахарку ещё больше, вдруг услышала.

— Погоди... можно я... дай подержать. Пожалуйста.

— Пожалуйста. — тут же отдав девушке бусы, которые та бережно приняла в протянутые ладошки, сама Сэндира отстраненно улыбалась подобному повороту дел. Наверняка он видел, что Шали слишком юна для замужества, наверняка понял, что она не примет подобный подарок прямо, но также и понял, что не сможет от него отказаться... или сможет? О, нет, судя по тому, как она благоговейно проводит пальчиками по бусинам, отказаться от такого подарка девушка не сможет. Но надо. Если принять, то это уже обязательства. А нужны ли такие обязательства первокурснице? — Шали?

— Я так давно хотела что-то подобное... — с грустью прошептав, к великому удивлению песчинки, через минуту девушка вернула ей бусы. — Но это неправильно. Я не хочу позорить свою семью. И не буду.

— Хорошо, как скажешь. Тогда я верну их ему.

— Да... — отведя взгляд, знахарка сжала кулачки, но всё же кивнула. — Да. Это всего лишь бусы.

Да, это всего лишь бусы.

— Тогда подожди меня здесь и никуда не уходи. Я сейчас.

Строго погрозив пальцем, словно это могло помочь, девушка поторопилась вернуться в лавку. Подобные подарки необходимо возвращать как можно быстрее.

— Сэшай? — войдя в лавку, но не увидев владельца сразу, Сэндира позвала снова: — Сэшай... о, вот вы где. — без излишней стеснительности подойдя к вышедшему из подсобной комнаты мужчине, песчинка вынула из кармана бусы. — Они ей очень понравились, правда, но Шалика не может принять ваш подарок.

— Жаль... — не торопясь брать бусы назад, мужчина заметно нервничал. — Тогда может, купите их у меня? Я вам уступлю. Сильно.

— Она вам так приглянулась?

— Да... — ответив и тут же отойдя к прилавку, где начал бездумно перекладывать товар, ювелир тихо продолжил: — Ваша подруга столь юна и невинна, но столь прелестна, что это стало для меня шоком... Я был женат. Моя Юлико подарила мне красавицу дочь, но сама умерла от лихорадки пять лет назад. Даже не думал, что мой взор хоть когда-либо упадет на женщину. А тут она... — вздохнув, мужчина повел плечом, словно сбрасывая с себя тяжкий груз. — Я знаю, я уже не молод, а ваша подруга сама ещё совсем дитя... не обижайтесь на мой необдуманный поступок, сэшани, я не со зла.

— Ну что вы... — не зная, что ответить, песчинка грустно нахмурила бровки. — Хорошо, сколько они стоят?

— Серебряный.

— Держите. — не став торговаться, потому что цена была явно занижена, а просто положив монетку рядом с мужчиной, девушка прикоснулась к его плечу. — Если она вам так понравилась, то подождите еще пару лет... если сможете.

Странная белокурая сэшани ушла, а мужчина всё никак не мог взять себя в руки. Если бывает любовь с первого взгляда, то...

— Я смогу. Я всё смогу!

— Шали? Умничка. — найдя девушку на том же самом месте, что и оставила, песчинка огорченно покачала головой. Судя по хмурому виду знахарки, та уже проклинала тот день и тот час, когда они зашли в ту лавку. — Перестань. Кстати, у тебя когда день рождения?

— Через две недели.

— О, прекрасно! Тогда я сделаю тебе предварительный подарок! Держи. — вручив опешившей девушке бусы, Сэнди устроилась рядом. — Держи-держи. Ну, что ты? Не рада?

— Нет. Почему ты их не отдала?

— А я их отдала. И он их взял, но был так расстроен, что своими действиями ввел тебя в смущение, что я не удержалась и купила их. Для тебя. Шали, у меня есть деньги, не переживай, я могу себе это позволить. К тому же нельзя, чтобы моя подруга расстраивалась по пустякам! Верно?

— Но... — недоверчиво прикоснувшись к бусинам, Шалика уточнила: — Ты точно их купила?

— Абсолютно!

— Ох, Сэнди!!! — растрогавшись до такой степени, что не удержалась и стиснула песчинку в крепких объятиях, Шали тут же затараторила: — Спасибо-спасибо!!! А когда у тебя день рождения?

— Ой, совсем не скоро, через полгода. — беспечно отмахнувшись, девушка искренне улыбнулась. — И я буду искренне рада, если ты... например вышьешь мне хиджаб. От такого подарка я точно не откажусь.

Рассмеявшись на "тонкий" намек, Шалика уже в приподнятом настроении погладила бусы и, налюбовавшись ими вдоволь, убрала в сумку.

— Сэнди... а что это он на нас так странно смотрит? — неожиданно насторожившись, знахарка тронула подругу за рукав и хмуро кивнула в сторону парка.

— Кто? — тут же резко обернувшись... застыла. Ой-ёй... и почему она уверена, что знает, кто это? Ну, по крайней мере предполагает, что знает.

— Шали... иди домой.

— Что?

— Домой. Шали. Над домой. Срочно. — немного заторможено переведя взгляд на знахарку, Сэнди повторила: — Шали, пожалуйста, иди домой. До дня рождения еще два часа, я зайду за тобой, обещаю.

— Кто он? Твой жених? — не собираясь уступать так просто и начав ощутимо нервничать, девушка вновь бросила взгляд на странного мужчину.

— Нет. Он... его родственник. Шали, я тебя очень прошу...

— Хорошо. — видя, что Сэндира слегка неадекватна и если она не уйдет, будет лишь хуже, брюнетка тихо прошептала: — Но он тебе не враг?

— Нет. — вымученно улыбнувшись, потому что уровень эмоций зашкаливал и удержать приветливую маску было невероятно сложно, также прошептала в ответ: — Всё хорошо, Шали... я обязательно зайду за тобой через два часа, обещаю.

— Я буду тебя ждать. — наконец встав и поторопившись оставить немного побледневшую подругу, Шалика не оборачивалась, хотя любопытство грызло со страшной силой. Тот мужчина был невероятно привлекателен, довольно молод и... почему-то странно жутковат. Да, именно жутковат.

Интересно, кто он?

Глава 12

— Ты дружишь с людьми?

— С теми, кто достоин — да.

— А как узнаешь?

— Вы знаете, из какого я клана?

— Верно... — всё рассматривая и рассматривая юное дитя пустыни, присевший на бортик фонтана на место ушедшей Шалики мужчина недоверчиво качал головой. — Ты... сколько тебе лет?

— Ни "здравствуй". Ни "рад видеть". Ни представиться... Сэшай, а вы невоспитанны.

— Прости. — так и не отведя взгляд, скользнул им по платку и неуловимо поморщился. — Не ожидал увидеть тебя в таком.

— В каком?

— В столь закрытом и сковывающем движения наряде местных.

— Ваше мнение ошибочно. Впрочем, я не буду его опровергать. — более или менее взяв себя в руки, песчинка уже уверенней продолжила. — Мне так и обращаться к вам "вы"?

— Камаль из клана Ночных. И можно на "ты".

— Сэндира из клана Зеркальных. — учтиво кивнув в ответ, поинтересовалась: — Зачем ты нашел меня сейчас? И так рано? Дедушка говорил, что ты прибудешь сюда не ранее, чем через две недели.

— Мы смогли открыть портал чуть раньше и не стали упускать шанс. Командир был... очень настойчив. — лишь обозначив улыбку, мужчина, одетый по местным меркам достаточно необычно в удлиненный песочного цвета камзол с капюшоном, защищающим от песка и узкие брюки, наклонил голову. — А когда мне позволили узнать суть задания, я также был невероятно удивлен. Это правда?

— Что именно?

— Ты Каратель?

— Ещё нет. — отметив и мужественное лицо, и твердый взгляд, и необычный для местных разрез глаз и даже их глубокий сине-фиолетовый цвет радужки, добавила: — Но если ты мне поможешь, то стану.

— Это моё задание.

— Рада слышать. Где ты остановился?

— Гостиница "У Абиба", знаешь?

— Да.

— У тебя на сегодня есть дела?

— К сожалению, да. Меня пригласили на день рождения однокурсницы.

— И ты пойдешь?

— Да, я обещала.

— Ясно. — немного помолчав, словно и его сковывала ситуация, Камаль наконец поднялся на ноги. — Думаю, будет оптимальным увидеться завтра после занятий в кабинете Тарисшая. Там же мы и обсудим план занятий и их содержимое.

— Да, так будет лучше всего. — радуясь, что у неё будет время от первой встречи до второй, чтобы понять, кто он и как ей себя с ним вести, Сэндира мило улыбнулась, что для мужчины стало неожиданностью. Приятной неожиданностью. До этого она всё время хмурилась. — Приятно было познакомиться, Камаль, да завтра.

— До завтра. — торопливо покинув девушку, так как прекрасно знал, что по местным меркам их беседа была крайне неприлична, не видел, как ему вслед смотрели задумчивые серые глаза. Глаза, в глубине которых бродила пока не оформившаяся, но уже довольно интересная мысль.

Сам день рождения Наниты песчинке не запомнился абсолютно ничем. Богатый стол, богатые подруги, дорогие подарки. Ничего интересного.

К тому же на дни рождения девушек в это стране не было принято приглашать парней, так что вечер был чем-то вроде девичника, но с обильной едой и питьем, кстати безалкогольным. А уж их намёки...

А точно ли она чья-то невеста?

А правда ли, что она сирота?

А где жених?

А когда свадьба?

А почему она так сильно всё скрывает?

А вот!

— Нанита, праздник был потрясающим. — время уже близилось к позднему вечеру, так что совсем не удивительно, что девушки начали потихоньку расходиться. Не став уходить первой, тем не менее, собралась в числе вторых. — Спасибо за приглашение, всё было удивительно вкусно и интересно.

Да-да, особенно ваши попытки выведать то, чего на самом деле не существовало. А именно личность жениха.

— О, вы уже уходите? Как жаль... — искренне расстроенная девушка, уверенная, что уж на своей территории точно выяснит всю подноготную странной блондинки, в отчаянии кусала губы. Вот только настаивать на том, чтобы гостьи остались, когда за окном уже село солнце было верхом неприличия. — А мы ещё столько всего не обсудили! Ну, да ладно. Уверена, завтра мы еще поболтаем. Хорошей ночи, девочки.

— Хорошей ночи, Нанита. — уверена, завтра у меня найдутся дела поинтереснее. Мысленно иронично улыбнувшись, внешне песчинка никак не выдала своих дум. Ни хозяйке праздника, с которой они, наконец, распрощались, ни Шалике, которая задумчиво шла рядом. — О чем грустишь?

— Не грущу. Скорее думаю. Всё о том ювелире... как думаешь, он женат?

— О? Ты меня удивляешь. — скосив глаза на знахарку, Сэндира словно невзначай уточнила. — Это что-то изменит?

— Ну... не знаю... я его плохо рассмотрела, но улыбка у него была приятной.

— Он вдовец.

— Да? Откуда знаешь?

— Он сам сказал. — не став скрывать, тут же рассказала чуть больше: — Когда я вернулась, чтобы отдать ему бусы, он очень сильно расстроился, а затем признался, что сам от себя не ожидал, что ты так ему приглянешься. Он вдовец уже пять лет, у него дочь. Я не знаю, сколько лет дочери, он не сказал, но думаю около семи-десяти, вряд ли больше. Так вот... — решив рассказать до конца, так как раз начала, то и договорить следовало, продолжила: — он понял, что ты ещё слишком юна для брака и я уверена, он согласится подождать, пока ты доучишься. Если он не глуп, а я просто уверена, что он не глуп, то больше подобных провокационных подарков не будет. Наверняка он всё узнает о тебе и твоей семье сам и если в ближайший месяц-два он придет к твоим родителям, то... — загадочно улыбнувшись и подняв взгляд к небу, где наливалась серебряным светом луна, с улыбкой закончила: — я буду за вас искренне рада.

— Сэ-э-энди, ну что ты такое говоришь... — заалев, как спелая помидорка, Шалика смутилась так сильно, что следующие десять минут они шли в молчании. — А как его зовут, ты не знаешь?

— Нет, познакомиться мы не успели.

— Жалко. — сначала сказав, а затем стыдливо охнув, девушка прижала к пунцовым щекам ладошки. — Ну, о чём я думаю? Сэнди! И ты хороша! Это же кошмар!!!

— Ну... всё относительно. — тихо рассмеявшись, песчинка покачала головой. — Уговорила, не думай о нём. По крайней мере так много. А вот когда придет, тогда и подумаешь. А вот и твой дом. Хорошей ночи, Шали, до завтра.

А завтра... четыре пары пролетели, как одна.

— Шали, до завтра. — ещё на первой паре уведомив знахарку, что сегодня у неё запланирована встреча с дедушкой и родственником жениха, приехавшего издалека, смогла довольно правдоподобно отшутиться о том, что разговор будет исключительно серьезный и сугубо семейный. О том, что магистр Тарисшай её дедушка по отцу, Сэндира призналась ещё на второй день, когда разговор зашел о времени, проведенном вне стен праздничного зала. — Не забудь повторить тему по рунологии, завтра у нас первый промежуточный зачет.

— Я помню. — добродушно кивнув, но при этом мыслями находясь где-то вовне, девушка послушно отправилась в библиотеку. В этом помещении занималось лучше всего. — До завтра.

— Разрешите? — вежливо постучав и войдя в кабинет магистра артефакторного дела, Сэндира тут же кивнула второму присутствующему мужчине. — Добрый день.

— Добрый... — Камаль, сегодня переодевшийся в одежды, более подходящие по стилю этой стране, но не изменивший цвету, выглядел как истинный лорд песков. Ржавого цвета шаровары, песочного цвета рубаха и сливочного оттенка, почти белый верхний длинный халат с непривычной глазу вышивкой золотыми волнами. На мужчине не было головного убора и светло-пшеничные волосы средней длины, зачесанные назад, свободно падали на плечи. — А знаешь, что-то в этих нарядах есть такое... загадочное, я бы сказал. На тебе есть оружие?

— Прости, что?

— На тебе в одежде есть оружие? — терпеливо повторив, мужчина внимательным взглядом прошелся по фигурке подошедшей ближе девушки. Сегодня, впрочем, как почти всегда она надела полюбившийся черно-серый комплект из брюк, водолазки и туники.

— Нет. Зачем? Моё оружие всегда при мне, но не снаружи. — иронично улыбнувшись, словно объясняла прописные истины, девушка тут же нырнула пальчиками в пространственную складку и в следующее мгновение уже выуживала из неё свои любимые кинжалы-сай. — Эти — мои любимые. А ты? Ты ведь тоже не носишь оружие на виду, верно? Кстати, а каким оружием ты пользуешься?

— Кхм! — поторопившись вмешаться в разговор младшего поколения, магистр привлек к себе внимание обоих. — Дети, а не могли бы вы не светить оружием в стенах Академии? Ну, или по крайней мере в моем кабинете. Понимаю, вам не терпится приступить к обучению, но всё же... может, для начала обсудите теорию?

— Ох, и верно! — звонко рассмеявшись, песчинка тут же спрятала кинжалы обратно. — Извини, я знаю, что ты не любишь оружие, но забылась. Вы уже что-то решили по поводу занятий?

— Да, основной план будет таким же, как для кадетов нашей военной Академии, а уже по мере обучения мы будем его корректировать. Заниматься мы с тобой будем в двух местах, за городом и непосредственно в городе... — начав тут же рассказывать, как, почему и зачем, в итоге объяснил, что вся физическая и полумагическая подготовка будет проходить за городом в уединенном месте, которое он уже присмотрел, а непосредственно магическая практика будет проходить в городе, ведь пройденный материал необходимо будет отрабатывать на живых.

— Как именно?

— О, это совсем несложно и бескровно, если ты переживаешь о людях. — проскользнувшие ирония и высокомерие неприятно покоробили девушку, но показывать свои эмоции она не торопилась, внимательно слушая своего учителя. — Для начала я научу тебя видеть не только внешний слой души, это ты уже немного умеешь, я понял, но и более глубокий, внутренний слой. А у магически одаренных, да и просто одаренных существ этих слоев может быть до пяти или даже семи. И за каждым слоем может скрываться та или иная личность, проявляющая себя в той или иной ситуации. Так вот, именно эти слои мы и будем с тобой изучать непосредственно на практике, причем ежедневно. Будем гулять по самым людным местам...

— Ежедневно?

— Да. — заметив, как недовольно нахмурились девичьи бровки, тут же прищурился. — Тебя что-то не устраивает?

— Нет, меня устраивает всё, ведь я хочу стать Карателем как можно быстрее и как можно качественнее. — тонко улыбнувшись, продолжила: — Но ты не учитываешь традиции этой страны. Я не могу прогуливаться с посторонним мужчиной на людях, да ещё и ежедневно.

— Не проблема. Скажешь всем, что я тот самый жених, которого ты так ждала из дальней поездки.

— Проблема. — усмехнувшись на его информированность, покачала головой. — Шали я уже сказала, что ты родственник жениха.

— Скажешь, что была немного не в себе от неожиданной встречи.

— То есть ты настаиваешь?

— Я просто не вижу иного варианта. Впрочем, он есть. Давай уедем на соседний континент и начнем заниматься уже там. Выберем город побольше, и всё, проблем-то.

Действительно, что это она... Почему она решила, что ей необходимо весь этот год жить и учиться именно в этой Академии? К тому же примерно через неделю станет доступен телепорт...

— Но... Сэнди... — выглядевший обескураженным, Тарисшай немного обижено нахмурился. — А как же я?

— То есть?

— Я связан с Академией годовым контрактом. К тому же мы только начали с тобой изучать артефакты... Я не смогу с вами поехать.

Нда.

Всерьез задумавшись, поняла, что и ей самой не хочется уезжать из этого города. Она нашла семью, где её любили, она нашла подругу, которая в ней хоть первое время, но нуждалась, она нашла многочисленные пустыни, которых не было на том континенте...

— Камаль, можно я тебя немного бестактно поспрашиваю?

— Конечно. — иронично улыбнувшись, словно знал, о чем именно она хочет спросить, мужчина уверенно кивнул. — Спрашивай.

— Ты женат?

— Нет.

— А любимая девушка есть?

— Нет.

— Обязательства?

— Нет.

— Как ты ко мне относишься? Ну, к тому что я рожденный, но необученный Каратель и ты будешь меня обучать?

— В первые минуты, как мне сообщили эту новость — я был шокирован. — отвечая по возможности честно, так как девушка с легкостью учуяла бы любую ложь, мужчина пожал плечами. — Все мы знали, что случилось с твоей семьей, и найти тебя спустя столько лет было огромной неожиданностью. Я крайне горд, что из десяти кандидатур командир выбрал именно меня. Это великая честь. В отличие от некоторых штатских песчаников, считающих Карателей монстрами, я прекрасно знаю вашу суть и то, что совесть и честь для вас не пустое место. Таково решение богов и не нам с ними спорить. В отличие от обычных людей, песчаники слишком неуязвимы, но суть любого существа такова, что на протяжении всей жизни его преследуют соблазны. Некоторые им поддаются... И именно мы, Ночные, стоящие на страже Закона, призваны защищать жизнь и покой законопослушных граждан, именно ты, Каратель, стоящая на страже чести и совести, призвана уничтожать тех, кто преступил дозволенную грань. Согласен, жестокая судьба, слишком жестокая для юной и красивой девушки, но... — подытоживая свою речь, Камаль развел руками, — на всё воля богов. Они никогда не дают больше, чем мы можем вынести.

— Ты так красиво говоришь... — на несколько мгновений очаровавшись звуками его мужественного голоса, Сэндира новым взглядом оценила сидящего напротив блондина. — Прости за ещё один вопрос — ты гей?

— Э... что?

— Только честно.

— Нет. — крайне удивившись на то, что хрупкая блондинка могла даже подумать о таком, Камаль перевёл удивленный взгляд на хрюкнувшего магистра. — Я что-то не понял?

— О, нет. Просто не так давно у нас с Сэнди состоялся весьма обстоятельный разговор о некоторых особенностях нашей расы.

— О... — с осуждением посмотрев на девушку, мужчина недовольно качнул головой. — Излишняя чувствительность и эмоциональность совсем не показатель ориентации. И не знаю, огорчу ли я тебя или порадую, но мы, Ночные, считаемся эмоциональными ледышками по сравнению с остальными кланами. В этом отношении мы намного больше похожи на воинов-людей. Наша работа обязывает нас быть жестокими при необходимости, а также принципиальными, требовательными и суровыми.

— А заботливыми и ласковыми?

— Это ты сейчас зачем спросила? — испытующе прищурившись, мужчина по загадочной девичьей улыбке пытался понять, о чём думает собеседница.

— Ну как же! Если ты станешь моим женихом, я не хочу тебя стыдиться! Мы уже выяснили, что плакать и падать в обмороки ты не будешь, но вот мужлан и салдафон радом со мной ежедневно целый год... — преувеличено иронично погрозив пальцем, песчинка уверенно закончила: — мне не нужен.

— Я умею быть заботливым и ласковым. — в первый раз с момента знакомства широко улыбнувшись, мужчина плавным движением соскользнул со стула и, встав на одно колено перед опешившей песчинкой, галантно поцеловал самые кончики её пальчиков. — Я умею быть таким, как того требует ситуация, прелестная сэшани. Я всё умею. Но... — встав на обе ноги и наклонив голову вниз, потому что разница в росте была ощутимой, с усмешкой продолжил: — Здесь и сейчас я твой учитель, Сэндира. Если ситуация того требует, то я буду изображать твоего жениха, но лишь изображать не более. Обучение подобного уровня и подобного специалиста невозможно, если смешивать с ним личное. Но вот когда мы закончим... я сам с удовольствием задам тебе пару-тройку исключительно бестактных вопросов. Договорились?

— М... — задумавшись всего на мгновение, девушка широко улыбнулась и, лукаво блеснув глазами, согласно кивнула. Какое интересное начало обучения! И какое увлекательное!

А уж каков учитель!!!

— Что ж, раз уж мы пришли к согласию по основным вопросам, то может, чтобы не смущать уважаемого Тарисшая, мы с тобой пройдем и ты оценишь место, которое я выбрал для физических тренировок?

— Согласна. — приняв руку Камаля и помахав на прощание дедушке, Сэнди в мгновение ока превратилась в невесомую струйку песка и вылетела вслед за учителем в предусмотрительно распахнутое настежь окно. Личное... личное никуда не денется, а вот учеба и те, кто подписал себе смертный приговор, убив её родителей, ждать не будут.

Нет, она совершенно не собиралась каким-либо образом заявлять свои права на этого мужчину, она выясняла эту информацию лишь для того, чтобы понять, как к этому относится он сам. Реакция радовала и настораживала одновременно. Рядом с ним она действительно ощущала себя маленькой юной девочкой... Рядом с таким взрослым, рассудительным, достойным уважения мужчиной. Единственное, что немного коробило, так это отношение к местным. Он смотрел на них свысока, как на низших существ. Не явно, совсем нет... но периодически нечто такое проскальзывало.

Сама же Сэндира считала это глупостью. Ну, как можно не любить тех, кто любит тебя? Как можно смотреть свысока на тех, кто знает больше тебя? Как можно снисходительно хмыкать, когда Человек творит такое, что ты сам никогда не сможешь? Да, они живут меньше, да, порой магии в них нет совсем, да и физическая оболочка им дается лишь раз при рождении... но разве это стоит того, чтобы вести себя с ними как сноб?

Это глупо.

Впрочем, какая ей разница? Вот здесь и сейчас точно никакой!

Глава 13

Место, которое выбрал для уединенных занятий Камаль, было прекрасным. В закатных лучах солнца белоснежные песчаные дюны окрашивались в романтично розовые тона, постепенно становясь сиреневыми, бордовыми, багровыми и наконец, удивительно голубыми, отражая свет взошедшей и почти полной луны.

Прозанимались песчаники глубоко за полночь, ведь ни он, ни она, не нуждались в долгом сне, по молчаливому согласию решив именно сегодня устроить выматывающий спарринг.

— Твои умения удивительны. Кто тебя учил? — очередное легкое ранение в плечо, но ему оно не страшно, лишь жаль рубашку, но и это мелочь.

— Меня учили улицы. — шагнув назад и учтиво поклонившись, потому что начало разговора означало окончание боя, легонько улыбнулась воспоминаниям. — У меня не было учителя, как такового, всё, что я знаю, я брала, подсматривая и сама участвуя в уличных драках.

— В уличных... драках???

— Что тебя смущает? Да, я жила самостоятельно с тех пор, как покинула монастырь. С той поры, что я ушла, я никогда не рассчитывала ни на кого, кроме самой себя. И до самой своей первой смерти я не знала... что не умру. — ровно встретив мужской взгляд, песчинка неожиданно улыбнулась снова. — Я умерла в уличной драке в шестнадцать, когда мальчишки решили, что я слишком наглая для воровки, зашедшей на их территорию. Лишь придя в себя на городской помойке и осознав, что жуткая рваная рана через всё горло не помеха для жизни, я первым делом ушла из города, а вторым поступила в первую по счету школу, а затем в Академию на боевое отделение. Там меня научили драться по науке, но это было всё не то. Я ходила в патруль, я ввязывалась в каждую возможную и даже невозможную драку, но спустя пять лет пришлось покинуть и город, и страну. Я недальновидно ввязалась в политическое противостояние и меня снова чуть не убили. — убрав кинжалы и присев прямо на бархан, легко продолжила, словно рассказывала не о себе, а о ком-то другом, абсолютно постороннем: — Не скажу, что следующие годы жизни хоть как-то отличались один от другого: я училась, искала родителей, оттачивала мастерство в воровстве и ношении масок, в умении постоять за себя и всей доступной магии. Учила языки и историю, этикет и танцы... иногда заводила друзей, но чаще получалось заводить врагов.

Замолчав, девушка подняла голову, чтобы лучше видеть собеседника. Тот до сих пор стоял метрах в трёх от неё и не торопился присаживаться, внимательно слушая откровения ученицы.

— Но, несмотря на всё это, ты осталась слишком добра и непредвзята. И если не знать твоей сути, то я бы даже сказал, что легкомысленна и поверхностна. К счастью, это не так. К тому же ты ещё дитя и, принимая во внимание твой возраст, ты наоборот серьезна и рассудительна не по годам.

— Разве?

— Да, я вижу.

— Ну что ж, не смею спорить с вами, о, великий и несравненный учитель. — тихо рассмеявшись, когда Камаль прищурился на её вольность, наклонила голову на бок и поинтересовалась. — Так что насчет моей боевой подготовки?

— Она хороша, но я могу научить тебя и ещё кое-чему.

— Не буду противиться. Но, наверное, уже не сегодня...

— Да, уже не сегодня. — моментально согласившись, кивнул и подал руку, чтобы она встала, а затем досадливо покачал головой, отметив и на её тунике пару некрасивых разрезов. — Необходимо будет брать с собой запасную одежду для тренировок.

— О? — тут же переведя взгляд вниз, девушка недовольно поджала губки. — Да, ты прав. Хорошо, учту. Что насчет завтрашних занятий?

— Я зайду за тобой после пар и мы немного прогуляемся, заодно пусть все желающие увидят твоего загадочного жениха воочию.

— Да, чувствую послезавтра мне в Академии будет лучше не появляться... кстати, придумай себе легенду поинтереснее, должна же я буду их всех поразить.

— Всенепременно.

— Шали, я должна тебе кое в чём признаться. — первый промежуточный зачёт был успешно сдан, две следующие пары успешно отучены и теперь... — Шали, познакомься, это Камаль, мой жених. Камаль, это Шалика, моя подруга, я тебе о ней вчера говорила.

Девушки как раз вышли из здания Академии в небольшой сутолоке таких же, как и они первокурсниц, а он её уже ждал. Ждал, не обращая никакого внимания на переглядывающихся девчат, ждал, не обращая никакого внимания на недоуменно хмурящихся парней...

— Очень приятно познакомиться с милой подругой моей Сэнди. — чуть обозначив улыбку и кивнув (в этой стране не было принято целовать руку), мужчина тут же увлек песчинку, приобняв за плечи. — Прошу простить, но у нас дела.

— О... ага... — полностью дезориентированная Шали могла только шокировано хлопать ресничками, да открывать и закрывать рот. Правда уже через несколько секунд ей стало не до того.

— Шали! Кто это? Кто он??? А ну, говори! Кто этот красавчик??!

— А? — с трудом отмерев и тут же поморщившись от цепких ноготков Наниты, слишком резво вцепившихся в её плечи, знахарка неуверенно пробормотала: — Это Камаль, её жених.

— Кто? Он? Но... Он??? Ты уверена? Ты точно уверена?

Отпрянув от того, как странно зашипела однокурсница, Шали сдавленно кивнула и попыталась убрать чужие пальцы, которые впрочем тут же разжались сами.

— Ладно, иди. — Моментально потеряв всякий интерес к девушке, Нанита внимательно прищурилась, переглянулась с Катиной, кивнула и они довольно резво зашагали в ту же сторону, куда только что ушла пара. Те, за кем они собрались немножко последить...

— Как же они мне надоели! — недовольно сморщив носик минут через пятнадцать спокойной прогулки по столичному парку, где в это время чинные мамочки неторопливо прогуливали своих малышей, Сэнди с трудом удержала приветливое выражение лица.

— Сэнди! Какая неожиданная встреча! Ой, а с кем это ты? — Нанита, нарушая все мыслимые правила приличий, как жаждущая подачки собачка заглядывала в немного удивленное лицо мужчины, полностью игнорируя его спутницу.

— Сэшани, я с вами не знаком, но мне уже стыдно за ваших родителей. — заледенев взглядом, отчего девушка тут же напугано подалась назад, а Катина и вовсе приглушенно пискнула, испугавшись сурового вида, мужчина продолжил: — Сэнди, надеюсь эти сэшани не твои подруги?

— О, нет, милый, они всего лишь мои однокурсницы, да и то, на лекарском потоке.

— Хм... милая, пожалуйста, обещай мне, что больше не будешь с ними общаться, боюсь, они дурно воспитаны для того, чтобы ты обращала на них свое внимание. — достаточно грубо осадив и без того бледных подружек, Камаль даже не попрощался, вместо этого чуть притянув песчинку к себе, чтобы они смогли пройти мимо них.

— Ты ужасен. — заговорив только тогда, когда они отошли метров на тридцать, песчинка осуждающе покачала головой.

— Я знаю.

— Они начнут пакостить у меня за спиной...

— Пусть только попробуют.

— И что ты сделаешь?

— Хочешь узнать?

— Нет, хочу сначала услышать.

— Не переживай, ничего такого. Я просто дойду до их родителей и расскажу им, что их дочери навязывали мне свое общение. — презрительно хмыкнув, песчаник продолжил: — Поверь, даже этот небольшой эпизод можно извратить так, что они запрут их в четырех стенах до скорейшей выдачи замуж.

— Ты и правда ужасен...

— Не больше, чем необходимо, поверь. — не собираясь сдавать позиции, мужчина оставил за собой последнее слово и тут же перевел тему. — А теперь давай немного разучим теорию. Начнем с самого простого, с детей. Попробуй смотреть не на них, а сквозь них. Так, словно они прозрачны, словно у них больше нет физического тела, а лишь душа. У детей лет до четырех-пяти обычно всего один слой... попробуй.

Казалось бы так просто, но так невероятно сложно. Сэнди никогда не пробовала смотреть истинную суть человека именно так. Да она в принципе и вовсе никогда не задавалась подобной целью, чувствуя это больше интуитивно уже при непосредственном общении, чем так: издалека и исподтишка. А ребятишки были славными. Девочка лет трех, постоянно убегающая от молодой матери и прячущаяся за лавочки и мальчик не больше годика, чинно вышагивающий и держащий маму за руку. Именно за этими малышами ей предложил проследить Камаль, когда они устроились на лавочке в тени огромного гранатового дерева. Девчушка уже несколько раз подбегала к ним, чтобы спрятаться и за их лавочкой, так что скучать не приходилось — только Сэнди сосредотачивалась и концентрировалась, как егоза перебегала за дерево и всё вновь приходилось начинать сначала.

— У-у-у... — простонав, когда девчушка раз двадцатый сменила место дислокации, в поисках сочувствия скосила глаза на учителя. — А ничего постатичнее нет?

— Нет.

— А может...

— Нет.

— А почему?

— Таков принцип обучения. — позволив себе легкую улыбку, когда девушка жалобно вздохнула, немного смилостивился. — Но думаю, для первого раза достаточно. Сменную одежду взяла?

— Так точно! — вскочив так резво, что немного напугала своим энтузиазмом даже Камаля, не говоря уж о трёх мамочках, расположившихся неподалеку, песчинка захлопала в ладоши. — Мы на тренировки, да? Да-да?

— Да.

— Ух, здорово! Обожаю тренировки!

— Да? Не подумал бы...

— Да! Особенно когда он сменяют собой то, что у меня получается крайне плохо!

— Заметь, самое важное никогда не дается легко.

— Знаю. — немного поумерив пыл, чтобы на них перестали коситься чинные и уважаемые матроны, лукаво улыбнулась. — Обещаю, я научусь всему. А теперь... кто быстрее?

Как ни странно (совсем не странно), быстрее оказался Камаль, обогнав песчинку уже на первом километре полета. Они оба скинули физические оболочки, затерявшись среди первых же удачных кустов, чтобы с легкостью начать лавировать среди не замечающих их прохожих, домов, деревьев... и наконец, барханов.

Немного задержавшись, чтобы переодеться, на площадке Сэнди проявилась уже в удобных темно-серых брючках, ботиночках и плотно облегающей белой маечке, не скрывающей многочисленного кружева нижнего белья.

— Сэнди? — тут же указав ученице на её фривольный вид, учитель осуждающе погрозил пальцем. — Будь любезна переодеться.

— М? — глянув вниз... Сэнди неожиданно густо покраснела. — Ой! Прости, я не хотела! Совсем разучилась переодеваться, будучи духом! Я сейчас! — тут же истаяв дымкой, через три минуты проявилась уже в более приличной тёмно-синей блузке с рядом тщательно застегнутых пуговок под самое горло. — О, уже лучше. Прошу прощения за неподобающую демонстрацию.

— Да уж... — до сих пор пребывающий в некоторой задумчивости Камаль несколько отстраненно кивнул на извинения ученицы. — Так, ладно. С кинжалами ты обращаешься превосходно, но я хочу предложить тебе обучение на шестах. И это лишь для начала. Для нас, песчаников, как ты уже заметила, даже критичные ранения не приносят дискомфорта, но если начать бить по ключевым точкам, то противника можно намного качественней вывести из строя, причем так, что он ещё долго не сможет скинуть физическую оболочку, просто не сумев сконцентрироваться. Итак, начнем...

Вынув из своей пространственной складки два полутораметровых шеста, мужчина перекинул один девушке и тут же резко кивнул, обозначив начало боя. Начало необычного и довольно болезненного в первую очередь для самолюбия Сэндиры боя.

— Нет, не так. Ниже... Да. А теперь левее... верно. Да. Нет. Нет, не так. О, хорошо... — периодически останавливая тренировку и поправляя девушку, мужчина терпеливо повторял и повторял, не уставая удивляться упрямству ученицы. Он видел, что его удары достигают цели, хотя он старался бить не в полную силу, но она не просила об остановке или снисхождении. Да, эта девушка была настойчива и упряма... хорошо ли это или плохо? Время покажет.

Прошел день, второй, третий... Шепотки стихли, Шалика перестала дуться, Нанита и Катина старались не подходить к Сэнди даже случайно, учеба радовала, Камаль тоже...

— Сэндира, магистр Тарисшай просил, чтобы ты к нему подошла после занятий. — Гульнияра, староста первого курса над девушками, подошла к Сэнди аккурат после звонка, прозвучавшего с последней, четвертой пары.

— Да? О, спасибо, обязательно. — благодарно кивнув и шепнув Шалике, чтобы та её не ждала и шла заниматься в библиотеку сама (мало ли, зачем он её зовёт), сама песчинка поторопилась на третий этаж. Вообще-то они виделись вчера на факультативе, да и завтра он будет... что ему могло понадобиться сегодня? — Магистр? Можно войти?

— Да, милая, проходи. Объясни мне, пожалуйста, вот какую вещь... — выглядевший довольно нервно, мужчина кивнул в сторону окна, у которого стоял... — Откуда у тебя взялся неучтенный жених?

— Жених? — недоуменно сморгнув, девушка выглядела искренне удивленной. — Дедушка, ты что-то путаешь. Мой жених Камаль... может ты что-то неверно понял? — пройдя в кабинет и плотно прикрыв за собой дверь, девушка с осуждением посмотрела на того, кто не сводил с неё потемневшего синего взгляда. — Лорд Скайнрид, зачем вы ввели магистра в заблуждение?

— Неужели? — шаг к ней, но из раскрытого окна залетает вихрь, в мгновение превращаясь в светловолосого мужчину в светлых одеждах и заступающего дорогу Скаю.

— Сэнди, кто это? — не оборачиваясь, чтобы посмотреть ей в глаза, Камаль испытующим взглядом прошелся по недовольно поджавшему губы лорду. Было видно, что он приезжий — и по одежде, да и по внешности. В первую очередь по внешности. — Ба... полукровка. И... — шаг к Скаю, сканирование буквально до костей и внутренностей, а затем с непередаваемой усмешкой. — Ну, здравствуй, племянничек. Обнимемся?

— Не имею желания. — зло процедив, лорд не выглядел удивленным или ошарашенным, скорее недовольным. — Сэндира, нам необходимо поговорить.

— Нам? Или вам? — бесстрашно шагнув ближе и встав рядом с Камалем, девушка задумчиво наклонила голову, не сводя с мужчины взгляда, ставшего насмешливым. — Лорд Тэнгхем, вы разве забыли о пункте договора, где было сказано, что мы не имеем никаких обязательств друг перед другом после окончания срока договора? А насколько я знаю, наш договор завершился досрочно в связи с некоторыми обстоятельствами...

Тонко и немного язвительно улыбнувшись, девушка отстраненно отметила, как гневно раздулись ноздри Ледяного Сая, каким внимательным взглядом он окинул стоящего рядом с ней мужчину, а затем и её.

— Это твоё новое развлечение?

— Это моя жизнь.

— Сэнди, где ты умудряешься находить столь невоспитанных знакомых? — не собираясь спускать лорду, неожиданно оказавшемуся довольно близким родичем, пренебрежения, Камаль недовольно сузил глаза.

— Не знаю, оно как-то само... — смущенно пожав плечиками, песчинка скромно потупилась. — Наверное, я слишком доверчива к людям, вот они и пользуются моей отзывчивостью.

— А ты научилась лгать ещё достовернее. Что ж, раз уж конструктивного диалога у нас не получается, может ты вернешь мне украденные кинжалы?

— Лорд Тэнгхем? — оскорблёно распахнув глаза, девушка пару мгновений просто возмущенно смотрела на мужчину. — Украденные? Вы смеете обвинять меня в воровстве???

— Смею. Или это не ты писала? — вынув из нагрудного кармана немного помятую записку, Скай протянул её паре, стоящей напротив, хотя вместо этого с радостью бы съездил по холеной и высокомерной роже этого мужика, смеющего стоять рядом с Ней.

— О... — приняв листок и немного отстраненно отметив, что это именно то, что она ему писала, иронично улыбнулась. — Не буду отрицать, писала я. Но при чем тут воровство, Скай? Или ты будешь отрицать, что мне положена тройная компенсация контракта за то, что я не погибла вопреки твоим планам?

— Сэнди?! Я не ослышался? — глухо рыкнув, Камаль напряженно стиснул кулаки, но пока оставался на месте. — Он планировал тебя убить?

— Не он один... — проведя ладошкой по плечу учителя, прекрасно понимая, что Скай ему в бою не ровня, попыталась успокоить. — У них был план. Очень хороший план. Верно, Скай?

— Не собираюсь обсуждать это при посторонних. — с некоторым вызовом вздернув подбородок, мужчина неожиданно продолжил: — Мы предусмотрели абсолютно всё, ты бы не пострадала ни в коем случае.

— Ох, ну конечно же! И как я глупая, могла подумать обратное? Впрочем, это дело прошлое, к чему ворошить грязное белье? Но вот насчет кинжалов, Скай... ты не прав.

— Они стоят намного дороже.

— Сколько? — вновь вмешавшись, потому что ситуация начала его раздражать, песчаник прекрасно понял, о каких именно кинжалах идет речь и был абсолютно согласен с ученицей — Такое он бы и сам ни за что не отдал. — Сколько они стоят?

— Они бесценны. — немного глумливо ухмыльнувшись, потому что видел, к чему ведёт соперник, Скайнрид упрямо поджал губы. — И я требую вернуть мне моё имущество.

О, боги! Ну что он говорит?! Ну почему так, а не иначе??? Почему тупая ярость застилает глаза??! Почему Она радом с Ним? Ведь он планировал разговор совсем иначе! Он хотел извиниться, попросить прощения, позвать с собой обратно... А вместо этого??? Вместо этого, он как последний идиот дорывает себе могилу собственными руками!!! Да не нужны ему эти железки! Ему нужна она!!! Она одна и никто другой!

— Ты злой. — несколько раз сморгнув, словно с трудом удерживая слёзы, песчинка выглядела настолько несчастной, что он с трудом удержал свои руки при себе. Хотелось рвануть навстречу, обнять, уверить в том, что он не хотел... не желал... всё понял... Но рядом с ней стоял Он. Уже не Скай. — Хорошо. Держи. Мне не нужна вещь, которая тебе столь дорога, что ты пришел за ней через океан и обвиняешь меня в воровстве. Мне не нужно ворованное.

Вынув кинжалы из пространственной складки и шагнув к мужчине, не удержалась и мелочно ткнула рукоятями ему в грудь, при этом глядя ему четко в глаза так, чтобы он увидел её непролитые слёзы обиды. Детской обиды за то, что у неё отобрали игрушку... возможно детской... а возможно и иной обиды. На то, что она в нём разочаровалась... снова.

— Сэнди... — он уже хотел наплевать на всё. На посторонних, на гордость, на то, что она променяла его на другого, на её эгоистичность и лживость...

— Больше я тебе ничего не должна? — девичий голосок тонко звенел в тишине кабинета. Казалось, даже случайно залетевшая муха постаралась притихнуть, таким напряженным был момент. Молчание... — Значит, ничего. Не скажу, что было приятно увидеться, лорд Тэнгхем, прощайте. Компенсацию за контракт оставите дедушке.

Резко развернувшись, девушка, не видевшая за пеленой слёз ни сочувствующего взгляда магистра, ни задумчивого прищура учителя, ни полного боли взгляда лорда... просто ушла, даже не хлопнув на прощание дверью, а наоборот аккуратно и тихо её прикрыв.

— Племяш, ты дебил. Вот честно скажу и даже не покривлю душой.

— Это вызов?

— Ну, если желаешь... время и место?

— На твоё усмотрение.

— Прекрасно, через час за городом три мили на восток у Трех Скал. Мимо не проедешь, место заметное.

— Принято. — резкими скупыми движениями выписав чек на баснословную сумму, Скай положил его на стол нервничающего магистра и коротко кивнув на прощание, стремительно вышел из кабинета.

— Тарисшай, это вообще кто был?

— О, это лорд Скайнрид Тэнгхем. Великий и ужасный Ледяной Сай.

— Ни о чем не сказало. Давай поподробнее. Где живет, чем дышит, почему такой придурок?

На СИ выложено чуть меньше половины. Полный файл находится на Призрачных мирах, Feisovet