Химера-плюс

Пролог

Вечер пятницы... Она любит вечер пятницы. Это значит, что впереди целых два выходных. Два выходных, которые она проведет дома. Ни прохожих, ни коллег. Никого. Только она и Снежка.

Открыв дверь и поставив пакет с продуктами на пол, Лика тут же подхватила на руки любимицу, ставшую ее спасением от внешнего мира.

— Привет, милая. Как дела?

— Мр-р-р...

Моментально заурчав как трактор, Снежка доверчиво потерлась лбом о плечо хозяйки, и на душе тут же стало спокойнее. Да, всё так же хорошо, как и вчера.

— Печенку будешь? Или молока?

— Мр-р-р...

— А можно и на балкон, сегодня тепло. — Улыбнувшись, когда Снежка проворно спрыгнула с рук и тут же поторопилась на кухню за озвученным ужином, скинула кроссовки и, сунув ноги в мягкие домашние шлепки, постепенно разобрала продукты, себе взяв банку с газировкой, а Снежке налив молока и отрезав кусочек печенки.

А теперь можно и на балконе немножко позагорать...

Весна выдалась затянувшейся и слякотной, так что сегодняшнее солнышко приятно грело не только тело, но и душу.

Вынув контактные линзы и убрав их в контейнер, девушка захватила стул, газировку и с удовольствием подставила лицо вечерним ласковым лучам, прикрыв глаза и облокотившись на перила. Неплохая альтернатива прогулке по улицам. Там люди и не только... а тут только она и Снежка. Хорошо, что ее балкон на закатную сторону. Очень хорошо. А еще лучше, что он на четвертом этаже.

— Девушка...

Вздрогнув от низкого мужского голоса, прозвучавшего слишком близко, распахнула глаза и моментально нашла взглядом говорившего. Мужчина.

Высокая широкоплечая фигура, черные брюки, черная футболка, туго обтягивающая мускулистый торс, черная кожаная куртка, черные волосы, собранные в хвост...

Желудок тут же противно сжался в ледяной ком, а кончики пальцев начали стремительно холодеть. Он! Это его она видела сегодня целых четыре раза! Сначала утром в метро, она удивилась его яркой и одновременно мрачной внешности и редкому отклонению — цветным глазам. Затем ей показалось, что она видела его в окно офиса, вечером на проходной и даже в супермаркете. Издалека, но его длинные черные волосы, собранные в хвост и рост... она не могла его спутать.

Что ему надо от неё? Неужели СНОВА??!

Не находя в себе сил отшатнуться и уйти в комнату, как завороженная испугано смотрела в его глаза. Ярко-вишневый и невероятно черный.

— Вы меня слышите? — Словно сквозь туман услышав третий или четвертый вопрос, нервно кивнула. Он далеко. Он ничего ей не сделает. Ничего! — Скажите, у вас есть питомец?

Что?

Тут же судорожно сжав рукой Снежку, сидящую на коленях, быстро замотала головой. Нет. Ничего у нее нет!

— Лжете. — Странная тонкая усмешка...

...и невероятная серия прыжков от балкона к балкону и вот он уже рядом с ней. РЯДОМ! С НЕЙ!

Отшатнувшись и едва не упав со стула, расширенными от ужаса глазами смотрела на незнакомца, запрыгнувшего с земли на четвертый этаж. С земли! На четвертый этаж!!!

— Что... кто... — От страха пересохло горло и она могла лишь шептать, судорожно стискивая кошку, прижав ее к себе так, словно могла этим защититься. — Как?

— Очень просто. — Осмотрев Лику с головы до ног и особое внимание уделив ее разноцветным глазам и почему-то Снежке, мужчина довольно кивнул. — Всё, как надо.

— Не надо, пожалуйста... — Прошептав, девушка замотала головой. Она понятия не имеет, что именно ему надо, но она не хочет. Она ничего не хочет!

Вместо ответа лишь иронично приподнятая черная бровь и презрение в глазах. Шаг вперед, протянутая рука...

В горле пересохло окончательно, в мыслях спуталось, в глазах потемнело и Лика потеряла сознание, перепугавшись до обморока.

Удивленно вздернув брови, когда кандидатка закатила глаза и начала медленно, но верно сползать со стула, мужчина скривил губы, но не дал упасть, профессионально перехватив за талию. Вырвавшаяся из ослабших рук кошка расцарапала своей хозяйке ладонь, и в нос тут же ударил сладковатый запах крови.

Мотнув головой и тут же перенастроив чувствительность, Искатель помедлил, но затем решительно кивнул своим мыслям. Да, даже кровь говорит об этом. Как вовремя. Теперь можно вернуться. Семнадцатая с питомцем найдена, и это именно то, что необходимо. Странно только, что именно эта, кажется, даже не подозревает о том, кем она является, иначе не вела бы себя так. Так неправильно.

Впрочем, не важно, у него нет желания еще тратить свое время на поиски другой кандидатуры и так почти год потратил.

Пора возвращаться.

Глава 1

Приходила в себя тяжело. Тошнило и болела голова. Последнее, что она помнила, было... о... резко открыв глаза, Лика испуганно осмотрелась, а затем сердце заколотилось, как пойманная птица. Где она???

Небольшая темная каморка с узким окном, за которым темно, топчан с тонким матрасом, стол у окна и стул. Тумбочка. На тумбочке тускло светящийся шар. Всё.

Дверь.

В ступоре встав с топчана, на негнущихся ногах дошла до двери и попыталась открыть, сначала потянув на себя, а затем и от себя, когда внутрь дверь открываться отказалась. И о, чудо!

Дверь была не заперта!

Сглотнув и осторожно выглянув наружу, девушка не увидела ничего, сколь-либо интересного. Темный неширокий коридор, что направо, что налево. И двери. Множество дверей вдоль обеих стен.

Закрыв свою, поняла, что напугана так, что готова остаться внутри, а не выйти наружу. Тут кровать и одеяло. Свет. А там...

А там тьма и неизвестность.

А дома Снежка...

— Мя-я-яу...

Вздрогнув, когда из под кровати раздалось жалобное мяукание, не поверила своим ушам, а затем и глазам, когда из узкой щели между топчаном и полом показалась белая мордочка Снежки.

— Он ушел?

А...

— Рот закрой.

Закрыла.

— Он ушел?

— Кто? — Почувствовав, что ноги не держат, Лика нашарила рукой стул и постаралась не промазать мимо, сев на него и зажмурившись. Ее кошка разговаривает. Мама...

— Искатель. — Почувствовав, как кошка запрыгнула ей на колени, вздрогнула и с трудом удержалась от визга, лишь больше сжавшись. — Перестань. Перестань, если хочешь выжить. Мы, химеры. Ты и я. Мы должны держаться вместе. Успокойся.

Свернувшись клубком на коленях у хозяйки, Снежка начала вещать, а Лика слушать, потому что бежать было некуда.

— Мы химеры. Наши глаза тому подтверждение. Не каждая разноглазая внутри химера, но каждая химера — разноглазая. Здесь мы потому, что на нас поступил заказ.

— На нас?

— Плюсовая химера с питомцем. Это редкость. Мы ценны... — Недовольно дернув хвостом, Снежка вздохнула. — Я прикрывала тебя... но он оказался сильнее, найдя тебя по запаху. Что ж, теперь будем действовать по обстоятельствам.

— Я... — Заставив себя открыть глаза, Лика смотрела на свою кошку и не верила. Не хотела верить! — Почему ты разговариваешь? Ведь раньше... ты молчала... ты не кошка?

— Я химера-питомец, симбионт химеры-хозяина. Я могу стать кем угодно. Собакой, птицей, змеей... но ты ведь их не любишь. Поэтому я кошка.

— Я не понимаю...

— И не надо. Просто прими, как данность.

Не хочу. Я не хочу!!!

— Я хочу домой... — Прошептав, беспомощно посмотрела на вроде как Снежку.

— Нереально. Мы на другой планете.

— Но... я...

— Тихо. Тихо, успокойся. — Шикнув так, что девушка снова вздрогнула, кошка недовольно дернула хвостом. Да, она знала, почему Лика такая зашуганная трусиха и именно поэтому как могла прятала ее от Искателей. Но не питомцу тягаться с профессионалом. И вчера их нашли... — Всё будет хорошо. Слушайся меня и всё будет хорошо. Выигрывать не будем, просто переживем, а затем сбежим. Успокоилась?

— Снежка... я не понимаю... я ничего не понимаю... — Шепча, потому что говорить уже не могла — рыдания подступали все ближе, Лика замотала головой и всхлипнула. — Кто ты? Кто я? ГДЕ МЫ И ПОЧЕМУ???

— Успокойся и слушай...

Химера. Химера это тот же человек, но с определенными способностями. Какими? Это довольно сложно определить самому, тем более в таком мире, где родилась и жила Лика все свои недолгие двадцать четыре года. Земля никогда не признавала магическое развитие, предпочитая уничтожить, чем научиться. Как итог — ни одного приличного мага и минимум людей и нелюдей со способностями.

Химеры бывают разными, все зависит от уровня силы, которая заложена в генах. Кто-то умеет менять внешность, превращаясь в любого разумного, увиденного даже мельком, кто-то способен лишь на смену цвета волос, кожи и глаз, а кому-то подвластно и такое, как смена возраста, пола, расы и даже способность отращивать дополнительные конечности, а также перенимать магические способности того, в кого превращаются. Но это могут едва ли единицы из миллиона.

Питомцы сами находят себе хозяев, чувствуя неумолимое притяжение и становясь некоторым щитом против угроз внешнего мира.

И тут же объяснение, что может угрожать химерам.

— У тебя редкая плюсовая энергетика. Таких, как ты — одна на сотню и только из женщин. Плюсовых мужчин не бывает. К плюсовым тянутся все, кто имеет минусовую, а их большинство. Есть нейтралы, но их меньше трети. Влад был минусовым...

— Нет. Не говори о нем, я поняла. А ты? — Несколько минут назад перебравшись на кровать, Лика сняла лишь тапки и, не став раздеваться, закуталась в одеяло, потому что в комнате ощутимо похолодало. — Ты тоже минусовая?

— Да, я тоже минусовая. Но я закрываю тебя своим минусом и твой плюс не влечет к себе неприятности. Мне вкусно, а ты живешь без потрясений.

— Ясно... — Теперь понятно, почему три года назад жизнь начала налаживаться. Она подобрала Снежку. Маленькую, тощенькую, еле живую... такую же, как она. — Зачем мы тут?

— Я не уверена, но, кажется, Владыка химер начал искать себе супругу.

— О...

— Это не есть хорошо.

— Почему?

— Традиции химер таковы, что во время брачных игр из семнадцати кандидаток выживает едва ли половина, а сильнейшая становится женой.

— Выжи... выживает???

— Да. Ты поняла правильно. Выживает. Остальные, не такие сильные и удачливые, по мере прохождения этапов погибают. — Фыркнув, Снежка понизила голос и грубо прохрипела. — Это Спарта, детка! Выживает сильнейший. — А затем уже своим голосом ворчливо добавила. — В общем, я утрирую, но принцип тот же.

— То есть... я... умру?

— Ха! Щаз! Нет, Ангелок, МЫ не умрем. Но и в жены не советую, в местных реалиях для тебя это будет хуже смерти. А вот выжить и слинять... это будет очень хорошим вариантом. Ну как?

— Что?

— Выживаем и линяем?

— Да... но... а как?

— Слушайся меня и все будет пучком. Договорились?

— Договорились.

Пожалев, что так и не поужинала, Лика как смогла закуталась в одеяло и прижала к себе Снежку, оказавшуюся не кошкой, а химерой. Почему-то о себе думать в подобном ключе не хотелось. Она всегда была самой обычной. Маленькой, нескладной, в подростковом возрасте угловатой и прыщавой... В восемнадцать стало окончательно понятно, что с личной жизнью не складывается — еще с первых классов школы мальчишки дразнили ее за всё. За разноцветные глаза, за одежду, за оценки, за имя, фамилию... В старших классах они стали задирать её еще больнее, еще обиднее, превратив фамилию Шолохова в "Шлюхова", с задних парт кидая в волосы жвачку, отбирая и кидаясь портфелем... Когда первый из них вдруг разглядел в ней девушку, начались зажимания по углам и ощупывания.

Семь школ и каждый раз одно и то же.

С пятнадцати она не носила юбок, блузок, каблуков и коротко стриглась. Научилась быстро бегать и прятаться. Царапаться и кусаться. Знала большинство болевых точек, но...

Но в девятнадцать на её пути появился Влад. Старше на два года, старшекурсник с юридического факультета. Не задира, не хам, не двоечник. Совсем наоборот. Гордость факультета, спортсмен, отличник, сын обеспеченных родителей.

И только она знала, каким жестоким и беспощадным он бывает. Только ли с ней? Она не знала. Все началось довольно сумбурно — встреча в коридоре, его показное безразличие на мелкую девчонку, одетую как мальчишка, а затем...

Неделю он изучал её прошлое и настоящее, не приближаясь и не показывая своего интереса. Где живет, с кем, где учится и как. А затем бескомпромиссное заявление:

— Ангелок, собирай вещи, будешь жить у меня.

Пойманная на улице на остановке после занятий, Лика беспомощно осмотрелась по сторонам, но спасения не было. Автобус ушел только что, пешеходов было мало, а он стоял так, что перекрывал путь к побегу.

— Я не хочу.

— Хочу я и этого достаточно.

Она сопротивлялась. Убегала. Жаловалась.

Вот только кто поверит какой-то неблагополучной пацанке, когда звезда университета уверяет иное? Вот и ей никто не верил. Даже родители...

Пыталась смириться. Терпела. Замазывала синяки и глотала унижение, надеясь, что когда-нибудь он наиграется в Господина и она станет ему неинтересна. Два года. Почти два года. За эти два года она потеряла всякое уважение и веру в себя. Каждый вечер она слышала:

— Ты ничтожество. Дрянь. Шлюха!

Каждый вечер на её запястьях и теле появлялись новые синяки, царапины и укусы.

Каждый раз, когда он задерживался допоздна, она молила бога, чтобы с ним случилось хоть что-то. Несчастный случай, драка, алкоголь, новое увлечение и новая цель... Но ничего не случалось и он приходил снова и снова. Унижал, бил, насиловал, а затем... затем сам смазывал восстанавливающим кремом все её синяки и, обнимая, шептал, как она ему дорога и что он никому ее не отдаст.

А три года назад она нашла на помойке маленького белоснежного котенка, которого выбросили умирать. Умирать. Она уже давно хотела умереть.

Но наложить на себя руки так и не смогла.

Снежку Влад как ни странно не выбросил, лишь презрительно скривил губы, а через неделю...

— Свали, шалава, ты мне надоела. — Первые мгновения она не поверила своим ушам, но затем вместо тычка и оскорбления в нее полетели какие-то ключи и документы, и прозвучало. — Твоя хата. Свали, чтоб я тебя больше никогда не видел. На сборы час.

Она собралась за двадцать пять минут и уже через час открывала двери однокомнатной хрущевки, которую купил ей ее бывший Хозяин на другом конце города, чтобы избавиться не только от нее, но и от воспоминаний.

Последние три года её никто не трогал... как оказалось, именно благодаря Снежке. Ну почему, она оказалась плюсовой??? Почему??? Ведь родители обычные люди! Старшая сестра — обычная! Ее муж и дети — обычные!!!

А она — плюсовая химера. Как такое могло случиться?

Перебирая в уме все моменты свое такой нелепой жизни, Лика верила и не верила Снежке. Это было невероятно. Магия, смена внешности... другой мир. Зачем??? Она ведь маленькая, страшненькая, нервная, трусливая... ничего не умеет — ни драться, ни выживать, ни менять внешность... только убегать и прятаться.

Зачем ОНИ выбрали ее? Только лишь для количества? Какое глупое условие...

И что дальше? Что они ей уготовили? Смерть на первых же этапах?

Нет.

Ради выживания она вспомнит все. Как бегать, как прятаться, как кусаться и куда бить. Она выживет. И больше никогда не будет ничьей вещью!

Перенервничав и накрутив себя, уснула лишь под утро и поэтому, когда открылась дверь и прозвучал громкий приказ, отданный женским голосом, она сначала не поняла, где находится.

— Подъем! Всеобщий сбор через десять минут в общей гостиной!

К тому времени, как девушка проморгалась и смогла внятно мыслить, обладательница громового голоса удалилась к следующей двери, продолжая будить одну кандидатку за другой.

— Вставай, лучше не раздражать местных. — Потянувшаяся и зевнувшая Снежка мотнула головой на выход. — Давай, будем тихими и незаметными, но ушастыми и глазастыми мышками. Идем, послушаем вводную.

Идем... найдя ногами тапочки, пожалела, что неизвестный Искатель не потрудился взять её кроссовки, но порадовалась, что в удобных мешковатых штанах, футболке и ветровке. За ночь они смялись, но ей не перед кем красоваться. Если её сразу запишут в аутсайдеры, то не будут специально подставлять. А это ей лишь на руку.

Интересно, а тут чем кормят и в туалет где ходят?

Растормошив короткие каштановые волосы пятерней, из сонного беспорядка превратив их в проснувшийся и осознанный, Лика не торопилась идти, сначала подхватив на руки Снежку, и лишь затем открыв дверь, чтобы увидеть, как из соседних комнат постепенно выходя девушки и идут налево, туда, где судя по всему, находилась общая гостиная. Пристроившись одной из последних, девушка настороженно приглядывалась к остальным претенденткам. Они были разными во всем. Рост, цвет кожи, волос, процент уверенности и даже самоуверенности. Объединяло их лишь одно — у всех были разноцветные глаза. Серые, голубые, зеленые, карие, черные, всех возможных и невозможных оттенков.

А еще у них были питомцы. Змеи, ящерицы, собаки, куницы, хорьки, кошки... несколько неопознанных животных, но все в пределах трех-пяти килограмм. Кто-то ехал на плече у хозяйки, кто-то на руках, кто-то шел рядом... и опять же — у всех без исключения питомцев были разноцветные глаза. Цвет шкурок был различным, но вполне естественным. Белые, пегие, серые... лишь одна вызывающе-рыжая кошка и одна ярко-зеленая ящерица.

Зайдя в гостиную последней, Лика как и предыдущая девушка, пристроилась у стены, попутно отметив, что на четырех диванах расселись первые двенадцать счастливиц. Можно было их потеснить, конечно, но стоило лишь взглянуть на их надменные лица, как все желание тут же пропадало и стеночка казалась не таким уж и плохим местом.

Сама гостиная не производила особого впечатления. Просто большая комната с несколькими окнами в торце, так что понятно — это последняя комната по коридору. Стены из мягкого серого камня, высокий потолок побелен, на полу тоже неопознанное покрытие, напоминающее паркет, но в каменном исполнении. Ничего лишнего — ни цветов, ни картин, ни даже штор на окнах. Неужели Снежка не приукрасила и это "Спарта"?

Тогда она вновь права — Лике подобное место не понравится. Уже не нравится!

— Итак, слушаем меня. — Сосредоточив внимание на себе, черноволосая дама Бальзаковского возраста и рубенсовских форм, но яркая и уверенная в себе, одетая в серый костюм военного кроя (брюки, куртка, застегнутая на все пуговицы, берцы на высокой шнуровке и берет), громко хлопнула в ладоши и в гостиной тут же стихли немногочисленные шепотки. — Меня зовут Агнерия Ховски. Я ваша мистрис. В мои обязанности входит обеспечение вас одеждой, питанием и проживанием. Также контроль за вашей дисциплиной и прочими моральными составляющими.

Осмотрев тяжелым взглядом серо-черных глаз каждую из кандидаток, мистрис через некоторое время продолжила.

— Если кто не знает, вас выбрали из миллиардов разумных существ вселенной для того, чтобы через месяц самая достойная из вас стала супругой Владыки. Наш Владыка милостив и милосерден — эти игры будут проводиться под присмотром и покровительством Высшей Лиги и ни одна из вас не погибнет, вас и так осталось слишком мало.

Недоверчиво нахмурившись, Лика скосила глаза вниз, на Снежку, и по ее скептической мордочке поняла, что не она одна не верит мистрис. Она давно не верит в милосердие и доброту. А еще она прекрасно видит, каким кровожадным блеском горят глаза некоторых девушек. Ни одна из них не собирается проигрывать и оставлять в живых соперницу.

Как глупо... Неужели выигрыш настолько велик? Замужество? О, боже, да ни за что!

А еще интересно — что уготовано остальным, если не смерть? Это им скажут?

Следующая пятнадцатиминутная речь мистрис содержала много пафоса и патетики и мало смыла. Она в красках расписывала, как им повезло очутиться здесь, как сильно они должны быть благодарны судьбе и Владыке за то, что он, наконец, решил обзавестись супругой.

А Лика рассматривала "соперниц" и думала — какой бред...

Кто-нибудь ее спрашивал? Кто-нибудь интересовался ее мнением? Да она бы никогда не согласилась сама на подобное безумие! Соревноваться с хищницами-профессионалками за милость какого-то неизвестного мужика! Бред!

Вот, например, черноволосая девушка с зеленым и янтарным глазом и рыжей кошкой — черная футболка красиво лежит на тренированном теле, прорисовывая каждую мышцу так, что складывается впечатление, что девушка готовилась к этому соревнованию заранее, с детства занимаясь спортом и наверняка какими-нибудь боевыми искусствами.

Или пепельноволосая миниатюрная красотка с умопомрачительной грудью и тонкой талией — этой вообще достаточно надеть платье покороче и мужики сами к ее ногам падут.

То же самое можно сказать практически обо всех — спортивные, красивые, фигуристые, уверенные в себе.

И лишь она смотрится здесь лишним и неуместным элементом. Почему не шестнадцать? Почему семнадцать???

— Итак, дорогуши, слушаем расписание на ближайшую неделю. Зарядка, пробежка, завтрак... — С каждым пунктом глаза Лики становились все круглее и растеряннее. Это армия или конкурс невест???

— Это Спарта, детка... — Услышав от Снежки ехидный шепот, Лика лишь покачала головой. Ужас. Нет, она против. Против!

— И напоследок вот еще что, — снова посуровев взглядом, мистрис задержала его почему-то на Лике и, усмехнувшись, неприязненно скривила губы. — Узнаю, что деретесь между собой или пакостите — накажу вплоть до исключения и отправлю на отработку в дом удовольствий. На это моих полномочий достаточно.

Это так страшно? Дом удовольствий. Звучит, как... бордель. Неужели и правда?

— А теперь идем умываемся, переодеваемся в одежду, которая лежит у вас на кроватях и через пятнадцать минут собираемся здесь. Время пошло!

А где умываемся-то???

— Идем, покажу. — Снова шепотом выведя Лику из ступора, Снежка поторопила свою хозяйку обратно в свою комнату. — Вот тут.

Хм, и правда. Практически незаметный выступ в стене оказался еще одной дверью, ведущей в крохотный санузел. Раковина, унитаз и небольшая душевая кабина. Унитаз!!!

В три минуты справившись с утренними делами, Лика поторопилась обратно в комнату. Уже не терпелось проверить, что же за одежду им приготовила строгая мистрис.

О... а ничего так, вполне ожидаемо и приятно, что по размеру. Темно-серый комплект, состоящий из плотных брюк и приталенной куртки, удобная обувь по типу берц всё той же мистрис, черная футболка, черные носки и темно-серое нижнее белье.

Нет, с бельем она не согласна, ее и свое вполне утраивает.

Еще несколько минут было потрачено на переодевание в унифицированную форму, заминка произошла лишь с шнуровкой обуви, но и с этим Лика справилась спустя несколько минут. В итоге в гостиной девушка появилась одной из первых, но вновь, вместо дивана выбрала место у стенки. Нет, не будет она провоцировать тех, кому нужнее. Не будет.

— Снеж, а ты что всё это время будешь делать? — Задумчиво почесывая питомицу за ухом, девушка общалась с ней шепотом, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Я буду рядом, не переживай. Заодно поспрошаю тех, кто знает чуть больше... — Скосив глаза на огромного черного кота, белоснежка усмехнулась своим мыслям. — Не бойся, Ангелок, главное не бойся. Нам главное выжить в первую неделю прессинга, а дальше будет проще.

Прессинга???

Глава 2

Прессинга. Именно прессинга. Неподготовленная физически, Лика с трудом успевала за остальными конкурсантками. Зарядка, бег, снова зарядка, растяжки, упражнения с усилением... практически всю первую половину дня первой недели девушки занимались спортом на выживание. О второй половине дня Лика помнила смутно. Кажется, был душ, обед, а затем глухое небытие на кровати, свернувшись в клубочек с одним единственным желанием — сдохнуть.

Затем ужин и уже не физический, а моральный прессинг.

Суровая и строгая мистрис приводила с собой специалистов различных направлений и они по своему тестировали девушек, выясняя уровень химер. К концу четвертого дня выявилось пять фавориток, которые умели больше всех — смена возраста, расы и даже оборот в животную ипостась с отращиванием шерсти и хвоста.

А все, что смогла Лика — это стать брюнеткой.

Смех, да и только.

На нее уже все посматривали, как на нелепицу, заблудшую сюда по недоразумению — кто с презрением, кто с брезгливой жалостью, а кто и с недоумением.

Ничего-ничего... еще три недельки и она сама будет вспоминать о них с усмешкой. Главное встать завтра утром... встать...

— Подъём!

Громогласная побудка вырвала Лику из сладкого сна, где она лежала на пустынном пляже, а ласковые лазурные волны игриво щекотали пальчики ее ног.

— О, бо-о-оже...

Не встав, а скорее упав с жесткой и неудобной кровати, девушка сомнамбулой поплелась в душ, чтобы хоть как-то взбодриться. Теплый... а затем ледяной!

— Бр-р-р!

Выскочив из душа и тут же метнувшись в спальню за полотенцем, уже вытирая голову, поняла, что со спины странно поддувает.

Обернулась...

— А...

Шаг назад, закрыть рот и как можно тщательнее закутаться в маленькое полотенце. Неудачно. Или грудь, или попу. Нет, лучше попу, грудь у нее маленькая, там ничего интересного. Еще шаг назад...

Напуганным тушканчиком замереть под оценивающим взглядом мужчины в незнакомой бордовой форме, а затем зло сжать кулачки, когда в его взгляде мелькает ничем не прикрытое презрение.

И опешить, когда он так же молча, как появился, уходит, плотно прикрыв за собой дверь.

Это что такое сейчас было???

— Ушел? — Вынырнувшая из-за тумбочки Снежка, раздраженно фыркнула и зачем-то прикрикнула на Лику. — Одевайся, время.

— А кто это был?

— Кто-то из Высшей Лиги. Только у них один глаз вишневого цвета.

— А что он хотел?

— А я знаю? — Скривившись, кошка недовольно дернула хвостом. — Кажется, прикидывал, сколько раз тебя придется спасти на этапе выживания.

— Где???

— Нигде. Одевайся. — Шикнув еще недовольнее, Снежка пробурчала себе под нос еще несколько неразборчивых слов, а затем уже громче продолжила. — Сегодня последний день подготовки, завтра нас выпускают в выживание. Кто из вас доберется до финиша первой — та и будет супругой.

— Не поняла. — Одеваясь, но попутно хмурясь и пытаясь выяснить, что от нее утаивает питомица, Лика даже прикрикнула на нее. — Рассказывай!

— А нечего рассказывать. Вечером принесут сумку с вещами первой необходимости, а поутру всех нас высадят в закрытой зоне тестирования, если попонятнее — в диких лесах этого мира, где вы будете играть в "остаться в живых" следующие три недели. Единственное условие — выжить и дойти до финиша. Можно объединяться, а можно и наоборот — сначала вывести из строя всех противников, а затем стать единственным, кто вообще дошел до финиша. Оружия вам не дадут, лишь сухой паек на три недели и флягу с водой.

Молча открывая и закрывая рот, Лика даже не знала, что ответить на такое. Три недели в лесу! Три недели и шестнадцать женщин, которые хотят ей смерти!!

Да это дикость!!! Да они и без оружия ее убьют! Да та же Нияна — перегрызет ей горло, обернувшись в пантеру! А Далила? Удушит и не поморщится!

— А...

— Время, пора на зарядку. Не трясись раньше времени, я что-нибудь придумаю.

Ага. Хорошо Снежке говорить... а выживать-то ей!

Последний день прошел мимо Лики. Она что-то делала, что-то кому-то отвечала, что-то ела... а на самом деле все крутила в голове слова Снежки. Три недели в лесу. ТРИ недели в ЛЕСУ!

Не сказать, чтобы лес был ее фобией, но особой приязни к природе девушка не испытывала. Были у нее воспоминания... плохие. Как выжить и не свихнуться? Или... или черт с ним? Почему не свихнуться? Удивительно, что она вообще до сих пор в относительно здравом уме. Ну а что? А кто в этом самом здравом уме останется, когда у тебя на глазах красивая русоволосая девушка превращается в гиену, при этом потявкивая-хихикая так, что тебя кривит от отвращения, а они считают это нормой?

Ужас.

Нет, она бы тоже хотела. Хотела бы... но не может. Что-то противится внутри, что-то корежит и не дает... нет, она никому об этом не скажет — еще не хватало, чтобы ее заметили и оценили. Нет уж! Пусть лучше считают лузером и неудачницей!

Перебирая нехитрое содержимое рюкзака, который им выдали перед отбоем, Лика морщилась и вздыхала. Еда и вода. Всё. Ни запасных вещей, ни спичек, ни даже самого маленького ножичка... что уж тут говорить об одеяле, подушке и пардон, туалетной бумаге? Не было их.

Три недели в диком лесу без средств к выживанию. Элементарной аптечки и той не было!

— Прекращай. — Сидящая рядом с ней на кровати, Снежка прикрикнула на неё же, наверное, раз пятый. — Это норма. Скажи спасибо, что едой и водой обеспечили, игр так пять назад и этого не было.

— Спасибо. — Влив в голос с только сарказма, сколько могла, Лика скривила губы. — Одного не понимаю — если они уже сейчас определились с фаворитками, зачем эти недели в лесу? Что они дадут?

— Они выявят то, что невозможно выявить в мирных условиях. Уровень жестокости, хитрости и воли к победе. Ну, а еще традиции, как без них. Ты главное, не бойся. Выкинут нас на стартовой точке, тут же отойдем в сторону и уже там кое о чем пошепчемся, тебе понравится. Тут не хочу.

— А что так? Слушают?

— Вполне возможно.

— Ладно... — Вздохнув тысячный раз, девушка постаралась запихнуть в сумку не только вынутые пакеты с концентратами, но и свою одежду, в которой ее похитили из дома, и спросила то, о чем уже давно хотела, но все забывала. — Снеж, а откуда ты так много знаешь? Я же нашла тебя новорожденную...

— Ну-у-у... — Тут же с преувеличенным интересом уставившись на стену, кошка нервно дернула хвостом. — Это я стала такой, чтобы ты меня подобрала. А вообще мне лет почти как тебе. И живем мы как вы, почти полторы сотни лет. Вот.

— Ну и зачем?

— Так надо было. Давай потом. Не тут.

Смерив питомицу подозрительным взглядом, Лика неопределенно пожала плечами. Ну, потом так потом. Лишь бы не слишком поздно.

— А превратись в кого-нибудь.

— А может, ты лучше спать ляжешь?

— Не, я нервничаю. Не спится.

— Нервничает она... — Пробурчав, но не зло, Снежка вздохнула и снисходительно поинтересовалась. — В кого тебе?

— Не знаю... а в кого можешь?

— Уровень питомца во многом зависит от уровня его хозяина, так что мало в кого. — При этом желтый глаз кошка сверкнул так загадочно, что Лика моментально заподозрила ложь, но говорить об этом вслух не стала. Если Снежка боится, что их подслушивают...

Что она может скрывать?

А ведь им так до сих пор и не сказали, что станет с теми, кто проиграет. И на прямой вопрос ей никто не ответил. Мистрис лишь смерила ее снисходительным взглядом и усмехнулась, а остальные конкурсантки вообще с ней не разговаривали, похоже считая это ниже своего достоинства. Глупые.

Не в уровне видимого химеризма дело, а в желании. Не желает она привлекать к себе внимание, ну никак! Ведь судя по их яркой внешности, ухоженности и уверенности в себе, вряд ли в их жизни был кто-то наподобие Влада. Наверняка питомцы опекали своих хозяек чуть ли не с рождения...

— Ладно, спи давай, завтра снова рано поднимут. Спи, в лесу поговорим.

— Спокойной ночи...

— И тебе.

— Зачем ты это сделала?

— Она не вашего круга.

— Это решила ты?

— Это решило место её рождения и судьба.

— Не говори ерунды.

— Не буду... — Хмыкнув, кошка широко зевнула, показывая, как ей скучен и неинтересен собеседник. — Шел бы ты... а то решит мистрис обход внеплановый провести.

— Не забывайся.

— Ага. Но шел бы ты... она не хочет и для меня это главное.

— А она знает?

— Узнает. Когда придет время.

— И кто это решит? Снова ты?

— Дурак. Она сама все решит, когда захочет. Пока она не хочет, и я её понимаю. Слушай, иди, а? Нам вставать завтра рано.

— Я буду следить за вами.

— Ну-ну... — Усмехнувшись в усы уже после того, как мужчина из Высшей Лиги ушел, кошка язвительно пошептала. — Попробуй...

— Подъем!

С трудом поборов в себе желание натянуть одеяло повыше и сделать вид, что ничего не слышала, Лика глухо простонала и сползла с топчана, всю последнюю неделю служившего ей кроватью. Следующие три недели и этого не будет. Мрак.

— Не копайся, не стоит привлекать к себе лишнее внимание. — Снежка, сегодня на удивление суетливая и нервничающая, прикрикнула на свою хозяйку, когда та, как ей показалось, слишком медленно одевалась. — Бери рюкзак, идем.

— Идем... — Взлохматив волосы и став похожей на маленького взъерошенного воробушка, девушка поплелась в гостиную, куда потихоньку подтягивались и остальные конкурсантки. Она даже по именам их знала далеко не всех. Да и к чему? Дружбой тут не пахнет, сотрудничеством тем более. Возможно даже, сегодня она видит их последний раз. О чем тут вообще говорить? — И?

Не обнаружив в гостиной мистрис, а вместо неё троих незнакомых... точнее полузнакомых мужчин, замерла на входе, но тут же поторопилась встать у стены, когда её совсем невежливо толкнула в спину идущая за ней претендентка в супруги.

Искатель, вчерашний посетитель и еще один, незнакомый. Все в форме, до ужаса серьезные и до мурашек вдоль позвоночника жуткие. И что теперь?

Моментально отведя взгляд и начав рассматривать пол, когда на нее обратил внимание третий, которого она видела в первый раз, для себя отметила лишь одно — правый глаз мужчины бы насыщенного вишневого цвета, а это значит, что и он из Высшей Лиги.

Вчера Снежка обмолвилась, что Высшая Лига — это химеры, которые благодаря своим способностям могут намного больше остальных и именно Высшая Лига следит за всяческими подобными мероприятиями. Они маги, все без исключения. Они беспристрастные Судьи. Они — спасатели для таких, как она, немощных и убогих.

— Итак, собрались все. — Заговорив низким грудным басом, темноволосый незнакомец приглашающе махнул рукой, подзывая к себе ближайшую кандидатку. — Подходим ко мне по одной и крепче держим своего питомца. Сегодня для вас начинается второй этап состязания — выживание в условиях дикой природы. В ваших сумках, выданных вам вчера, запас еды на три недели и фляга с водой на сутки. В дальнейшем воду будете искать сами, для вас это не должно составить труда (косой взгляд на Лику). Каждая из вас будет перемещена в одну из начальных точек на расстоянии примерно около километра друг от друга. Конечная точка, которой является гора Прозрения, лежит на западе, так что думаю, проблем с ориентированием у вас не возникнет. Что можно: пользоваться своими умениями, смекалкой, физической силой, объединяться с другими конкурсантками. Что нельзя: убивать других конкурсанток. Вопросы?

— Что станет с теми, кто не выиграет? — В надежде на ответ, Лика в который раз озвучила вопрос. Может хоть этот ей расскажет то, о чем умалчивают остальные?

— Судьба каждой девушки будет решаться индивидуально. — Тяжелым, непонятным взглядом смерив маленькую тощую фигурку той, которой пророчили выбывание уже к вечеру, Легионер не сказал больше ничего, тем самым лишь зародив в душе Лики раздражение и злость. Ха! Еще какие-то сомнительной наружности амбалы её судьбу не решали! Ну, уж нет! — Начнем.

Одна за другой химеры подходили к мужчине и он, создавая четко ориентированные порталы, отправлял их на позиции. Все это происходило в гнетущей тишине и под конец, когда Лика осталась одна, ей стало настолько не по себе, что пришлось приложить усилие, чтобы оторваться от стены.

— Я жду. — Взмахнув рукой, когда девушка ощутимо замешкалась, Легионер недовольно прищурился и поджал губы. — Не трясись, в случае, если твое существование встанет под угрозу, тебя найдут и вернут обратно.

Обратно? В эти "хоромы"? Ну, уж нет!

Стиснув зубы и вздернув подбородок, а также вспомнив о гордости и чувстве собственного достоинства, Лика заставила себя сделать еще два шага к мужчинам. Еще... еще шаг... всё.

Прикосновение к плечу, небольшое головокружение, темнота, вспышка... и тяжелые запахи прелого хвойного леса, погруженного в густой утренний туман.

Лес. Какая мерзость!

— Зачем?

— Она в панцире, хочу узнать, что под ним.

— Уверен?

— Да.

— Что ж... сам?

— Да.

— Хорошо.

— А теперь быстренько, бы-ы-ыстренько идем во-о-он туда! — Прикрикнув и тем самым выведя Лику из ступора, Снежка спрыгнула с рук и первой поторопилась вверх по склону, где они очутились.

— Куда?

— Не спрашивай, идем.

Не спрашивай. Верь. Иди. Делай, как говорят. А зачем? Ради чего? Скривив губы, тем не менее, отправилась следом за белоснежной химерой, три последних года притворявшейся кошкой. Ради чего?

— Ну и?

— Не нукай. Давай на дерево. — Найдя по её мнению подходящее место, Снежка нетерпеливо запрыгала у неопознанного дерева, отдаленно похожего на сосну, но метров трех в диаметре.

— И каким образом? — Задрав голову и с трудом разглядев в туманной вышине, метрах так в десяти, первые ветки, Лика даже хохотнула, но несколько истерично. — Я тебе кто? Белка?

— Ты химера. Снимай обувь, отращивай когти и полезли.

— Это шутка?

— Это реальность, детка. Или хочешь стать завтраком для... хм... например, вон той тварюжки, похожей на гризли? У тебя за спиной, кстати.

Не поверив и тут же обернувшись, в следующее мгновение Лика уже проворно карабкалась по псевдососне, наплевав на законы притяжения и здравый смысл. Почему-то гризли, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО оказавшийся всего метрах в пяти за спиной не вдохновил на дружескую беседу. И воротник у него был странный... в шипах весь, как у дикобраза! Ужас!

Придя в себя только тогда, когда добралась до ближайшей ветки и сев на неё, попутно обняла ствол, глянула вниз и тут же сглотнула. Гризли (ну, допустим все-таки местный гризли) стоял четко под ней и кровожадно облизывался.

— Ну вот, а говорила, что не можешь. Врушка. — Сидящая на соседней ветке, в паре метров от девушки, кошка самодовольно улыбалась и умывала усы. — Можешь, когда захочешь.

— А... — Не зная, как реагировать, Лика первым делом посмотрела на свои руки, поразившись на то, чем стали её обычно короткие ногти. Когти. Звериные, загнутые внутрь когти. — Как???

— Как и все. Ты ведь химера.

— Но почему сейчас??? А вчера? А позавчера? А раньше??!

— А раньше я держала запрет. Или ты хотела покрасоваться своими умениями и перед остальными?

— Нет, но... — Надолго замолчав, потому что в чём-то Снежка была действительно права, чувствовала себя обманутой. Было обидно. По детски. Но все равно очень обидно. — И что еще я умею?

— Пока не знаю, но, думаю, в ближайшие пару дней мы это с тобой выясним. А теперь переодевайся в свои старые вещи, нам необходимо избавиться от всего, что дали нам местные. Не буду утверждать голословно, но наверняка на вещах и в еде маячки. Именно по ним вас будут отслеживать. А мы ведь этого не хотим, верно?

Хм. Мысль конечно здравая, но... в итоге надеяться только на себя и Снежку? Хотя какой глупый вопрос! Она всегда надеялась только на себя. Ждать спасения от тех, кто считает её вещью? Ха!

Переоделась Лика достаточно быстро, учитывая, что сидела на ветке в десяти метрах над землей, а внизу все это время наворачивал круги довольно большой и кажется голодный хищник. И кстати о хищнике:

— Много тут таких?

— Достаточно. И таких, и не таких, и похуже... Но для нас с тобой самыми нежелательными являются конкурсантки и Легионеры. Все остальное решаемо. Переоделась?

— Да.

— Что мнешься?

— Обувь...

— Обувь. Да, проблема. — Скептично глянув на тапочки, а затем на намного более удобные и практичные берцы, Снежка всё равно не изменила своего решения. — Нет, оставлять нельзя. Нам главное добраться до какого-нибудь поселения, а там что-нибудь более оптимальное подберем. Давай, вынимай порцию на завтрак, ешь, пей, а остальное необходимо выкинуть.

— И еду???

— Ой, не шуми. Найду я, чем тебя прокормить.

— Уверена?

— Ты мне не доверяешь?

— Глупый и провокационный вопрос. Конечно... нет.

— И правильно. Верить вообще никому нельзя. — Иронично хмыкнув и потянувшись, Снежка странно отряхнулась всем телом и превратилась в куницу. — Но мне верь. Ты моя хозяйка, другой у меня больше никогда не будет, так что убивать тебя мне не с руки. Давай, ешь и пойдем.

— А он? — Уже жуя безвкусный энергетический батончик и запивая его такой же безвкусной водой, Лика кивнула вниз, на хищника.

— Усыпим, проблем-то.

— То есть?

— Смотри. — Вырастив на хвосте несколько довольно внушительных иголок, кончики которых масляно блестели, Снежка проворно проскакала по стволу вниз, почти до земли и с расстояния не более метра точно поразила выстрелом прямо в нос опешившего от подобной наглости хищника. — Три... два... один! Краса-а-ава.

Тонко захихикав, когда гризли сначала дернулся, потом, выдернув иглы из носа, замотал головой, и наконец, упал на спину, несколько раз дрыгнув лапами в странной конвульсии, снова вскарабкалась наверх, чтобы вольготно устроившись у Лики на коленях, констатировать:

— Вот так. Будет дрыхнуть весь ближайший час. А потом очухается и отправится по своим делам.

— И давно ты так умеешь?

— Естес-с-сно.

— А почему сразу так не сделала? Зачем я сюда карабкалась?

— Шокотерапия, Ангелок.

— Ну, ты и сволочь.

— А мы все такие. Ты еще скажи, что сама пупсик невинный.

Не скажет. Этого она не скажет. Последние три года она жила отшельницей: дом — работа, работа — дом, предыдущие два была вовсе вещью Влада, но те, первые девятнадцать лет юности не были невинными. Она научилась всему, что помогало ей выжить и избежать лишнего внимания противоположного пола. Лазать по деревьям, убегать по крышам гаражей, прятаться под канализационными люками, наконец кусаться, царапаться и бить. Предпочитала избегать всего этого, но не всегда получалось. Нет, до того как Влад превратил ее в забитую рабыню, она не давала себя в обиду. Просто он был... слишком. Слишком сильным, слишком большим, слишком грамотным в избиении и унижении... и она сломалась.

— Хорошо, что дальше? Мы сможем сбежать с планеты?

— Вряд ли. Лучше не мечтай, меньше будет разочарования.

— Но... — Впервые осознав, что дом потерян НАВСЕГДА, Лика молча замотала головой, не желая верить. А затем замерла. Плечи опустились, как и уголки губ, бровки нахмурились и вся фигура девушки начала выражать собой тоску и безнадежность. — И что теперь? Я ведь даже не знаю, что это за мир.

— Узнаем. У нас с тобой впереди сто-о-олько времени... — Протянув и потеревшись лбом о живот хозяйка, Снежка совсем не как животное пожала плечами. — Тут даже лучше. На Земле ты бы не смогла дальше жить, зная, кем ты являешься. Земляне никогда не принимали иные расы, уничтожая и исследуя в закрытых научных центрах. Тебе оно надо?

Уловив в тоне Снежки странные горькие нотки, тут же насторожилась.

— Ты была там?

— Была. — Отведя взгляд и горько хмыкнув, куница помедлила, но все же призналась. — Я смогла сбежать, но все равно умирала, потому что умерла моя первая хозяйка. Да я почти уже умерла, но там меня нашла ты... ты была ОЧЕНЬ плюсовой, но необученной, поэтому я смогла выжить. Вот так. Грустная история в общем-то и глупая. Мы с Олей думали, что умнее всех, что у нас всё получится... а нас заметили и сдали на опыты. Поэтому я даже не намекала тебе, кто я и вообще запечатала и тебя. Вот.

Под конец, говоря еле слышно, Снежка и вовсе замолчала.

Да, грустная история. Но далеко не полная. Очень далеко. Ладно, будем надеяться, что со временем Лика узнает чуть больше.

— Ты сама-то знаешь, на какой мы планете и на что можем рассчитывать?

— Конечно. А ты думала? Чем я все это время занималась, пока ты бегала и отжималась? Конечно, информацию собирала! — Моментально оживившись, куница быстро закивала, а потом неожиданно осеклась, словно вспомнила что-то более актуальное. — Так, давай-ка сначала на другое место перебазируемся. Тут нас будут искать в первую очередь. Запомни — весь без исключения апгрейд тела в твоих руках, стоит лишь ЗАХОТЕТЬ. По-настоящему захотеть. Ты необученная, но действительно очень сильная. Просто поверь в это и у тебя получится ВСЁ.

— А насколько я сильная? — Сжав пальцы в кулак, а затем скрючив их в воображаемые когти, Лика с удовольствием и некоторым изумлением отметила, как послушно ноготки снова превратились в когти.

— Здесь главное сила желания. Я не говорю, что ты прям с разбегу станешь драконом, но я практически уверена, что ты можешь всё, что могут и остальные, даже фаворитки. Ничего-ничего, мы с тобой ещё всему научимся. Самый сложный первый раз, потом намного легче. А теперь давай вниз, подробности будем обсуждать в более безопасном месте.

Вниз. Легко сказать. Без сожаления скинув рюкзак, сама спрыгивать не торопилась, прекрасно понимая, что переломается. Еще и в тапочках... хм? А если и ноги сделать звериными? Тут же скинув на землю и тапочки, стянула носки и убрала их в карман и лишь затем истово пожелала превратить свои человеческие ступни в нечто более приспособленное для лазания по деревьям.

Один коготь... мда. Нет, мало. Ещё... как сложно! Нет, шокотерапия все же более результативна, в этом Снежка права.

В итоге слазила Лика раза в три дольше, чем залазила, тщательно цепляясь всеми четырьмя конечностями за кору и многочисленные спасительные щели и неровности. Но слезла! Причем немного подумала, да так и оставила ступни звериными, понимая, что это намного лучше, чем ненадежно держащиеся тапочки — если придется убегать, то они предадут её сразу.

— Куда теперь?

— Конечно, на восток!

Найти тапочки, убрать их в карманы, оставив рюкзак с содержимым валяться на земле и отправиться на восток. Туда, где сквозь редеющий туман алела заря. Заря её новой жизни...

А эти пусть соревнуются!

Практически неосязаемой тенью выйдя из тумана, мужчина некоторое время исследовал спящего шагрота, а затем его губы тронула тонкая усмешка. Решили пойти наперекор? Какие своенравные девочки... А это путешествие будет интересным. Прав он оказался, когда не поверил остальным. Прав и заинтригован.

Интересно, знают ли они, что на востоке всего через пару сотен километров расположена Столица или выбрали направление наобум?

Глава 3

Идти в гору было неудобно, но Лика не жаловалась — ради свободы и НОРМАЛЬНОЙ жизни она пройдет не только гору, но и огонь, и воду, и даже медные трубы. Туман редел всё быстрее и совсем скоро она видела не только стволы деревьев и землю под ногами в пределах ближайших метров, но и то, что располагалось выше и дальше. В принципе ничего интересного — все те же стволы и ветки. Небо голубое, трава зеленая, солнце желтое...

Чтобы сберечь дыхание, заводить разговор со Снежкой не торопилась, прекрасно понимая, что за первые сутки необходимо оставить за спиной как можно больше километров. Единственное, что было жалко — это все-таки флягу и берцы. Если утро выдалось прохладным, то чем выше вставало солнце, тем теплее было, и к обеду спина была такой потной, что хоть футболку выжимай. Но нет, от куртки Лика избавляться не собиралась, понимая, что ночью снова будет прохладно, а одеяла ей никто не даст, единственное, что все-таки стянула её после полудня и завязала рукава на талии.

Какой-либо крупной живности им особо не встретилось, но сожалеть об этом химера не торопилась — и без этого проблем достаточно.

— Так, давай сюда, перекур и перекус, а то завтра совсем расклеишься. — Найдя достаточно по её мнению внушительное дерево, Снежка скомандовала подъем и Лика послушно выполнила приказ, на этот раз взобравшись еще выше, чтобы затеряться в более густых ветвях и расположиться более удобно. — Переводи дух, а я пока орехи поищу.

— А хищники тут по деревьям не лазают?

— Крупные нет, а мелких уничтожай, на это твоих сил хватит. — Хмыкнув и тут же проворно запрыгав от ветки к ветке, куница, сменившая окрас на более подходящий серый, совсем скоро потерялась из виду.

Уничтожай... молодец, супер совет!

Облокотившись спиной на ствол и с блаженным стоном вытянув натруженные ноги, девушка прикрыла глаза и попыталась внушить прежде всего самой себе, что она невидимка. А что? Вот у Галлы это почти получалось — она как хамелеон становилась того цвета, как окружающая ее поверхность. Единственное, что когда она начинала двигаться, тут же становилась видна фигура... фигура...

Испуганно замерев, когда различила передвигающийся по земле в ее направлении неопознанный полупрозрачный серо-зеленый объект, периодически пропадающий из вида, поняла, что все это время за ними следили.

Кто?

До земли было метров пятнадцать и очень сильно мешали ветви, но Лика предпочла вовсе не дышать и не двигаться, моля бога, чтобы преследователь прошел мимо. Мимо! Иди мимо!!! Здесь НИКОГО НЕТ!

Минут двадцать просидев недвижимым изваянием, беглянка прекрасно понимала, что если преследователь опытный, то этого слишком мало. Сейчас в дело вступит сила воли и умение ждать. Если она шевельнется и выдаст свое месторасположение, то...

— А вот и я. — Спрыгнувшая с верхней ветки Снежка напугала её до замершего на несколько секунд сердца.

— Черт! — Дернувшись, но тут же стиснув зубы и лишь плотнее прижавшись к стволу, Лика мысленно костерила псевдокошку. Теперь их точно заметили.

— Что?

— У нас хвост.

— Да ну? — Искренне удивившись, Снежка тут же вывалила из внутренней сумки, которую отрастила под еду, незнакомые крупные орехи и поторопилась вниз по стволу, шикнув на Лику, чтобы та попрятала еду по карманам и не двигалась.

Отсутствовала химера-питомец еще минут десять и за это время Лика уже успела перебрать в уме абсолютно все виды возможных смертей. От удушения, загрызания и сворачивания шеи, до совсем уж невообразимых магических. Взрыв, возгорание, обледенение. В голову лезла такая ерунда, что под конец девушку уже потряхивало.

— Да нет там никого.

Не удержавшись от короткого взвизга, когда Снежка-куница снова непонятно откуда прыгнула ей на колени, сжала пальцы в кулаки, чтобы удержаться от членовредительства. Эта кошка драная ей нервов вытреплет больше, чем все остальные вместе взятые!

— Чего орем? Совсем нервы ни к черту. Ладно, не отвечай. Так, ешь давай.

— Ты уверена, что там никого?

— Абсолютно.

— Но я же видела!

— Кого именно?

— Что-то серо-зеленое полупрозрачное. На двух ногах.

-Да? Странно. Может глюки от нервов? — На полном серьезе покачав головой, Снежка хлопнула себя лапой по лбу. — Черт, тебе ж еще воды надо, а то точно глюки пойдут. Но это уже сама. Давай, ешь, тут недалеко ручей есть. Как ноги?

— Сносно... — Неторопливо выудив первый орех из кармана, Лика скептично повертела его в руках. — Ты уверена, что он съедобен?

— Абсолютно.

— А вскрывать его как?

— А когти тебе на что?

Нда. Провозившись с орехом минут пять, но постепенно сковыряв довольно толстую и плотную скорлупу, обнаружила под ней невероятно ароматное нечто, больше всего по вкусу похожее на кедровый орех, но размерами с теннисный мячик. Вкусно, питательно, но жирно. Хлебушка бы...

Вздохнув, но таким образом вскрыв еще три ореха, поняла, что ноги отдохнули и она вновь готова продолжить путь. Заодно попить, да и кустики какие-нибудь посетить. Черт, природа во всей красе! Лопух в помощь, как говорится.

Нет, лес она не любит. Однозначно.

До вечера путешественницы смогли пройти еще пару десятков километров, лишь раз встретив на своем пути хищника из семейства кошачьих, размерами с крупную собаку, но и на этот раз Снежка поразила его снотворными иглами.

— Так, ночевать предлагаю на дереве.

На дереве, так на дереве... Безразлично пожав плечами, потому что с час назад неудачно наступила на шишку чувствительным местом на подошве и теперь думала лишь о том, как бы побыстрее занять горизонтальное положение, Лика молча вскарабкалась вслед за Снежкой на очередную сосну, предварительно попив и сходив в кусты, чтобы не проснуться ночью от неуместных желаний.

Радовал момент, что их больше никто не преследовал (кажется), но огорчал другой — идти им по прикидкам Снежки еще как минимум неделю. А еще к ночи ощутимо похолодало...

— Может, шерсть отрастишь, все теплее будет?

— Как?

— Хм... ну... — Серьезно задумавшись, как передать ощущения словами, симбионт попыталась озвучить то, что чувствовала сама. — Ну, вот как щекотка по всему телу. Начинаются мурашки и бац — уже шерсть. Попробуй. Тут дело не в смене расы, а просто увеличение густоты и длинны своего волосяного покрова.

Внимательно выслушав и решив потренироваться с видимого участка тела, а именно с руки, вытянула ее перед собой. Ничего. Так... мурашки, да? Тут же стянув куртку и поежившись от прохладного ветра, а затем и вовсе передернувшись всем телом, едва не упала с ветки, когда почувствовала, как тело словно расперло изнутри и...

— Это что? — Скептично разглядывая меховой коричневый шар, в который превратилась Лика, Снежка с трудом удерживала серьезное выражение на морде. — Ты решила стать йети?

— Нет... — Скривившись, когда не только рука, но и ВСЁ тело покрылось густой длинной шерстью и тут же зазуделось и зачесалось, поняла, что переборщила с желанием согреться. Стало не просто тепло — жарко! — А как покороче сделать?

— Да не, оставь так. — Уже похрюкивая в лапки, куница тряслась всем телом, но пока держалась. — Так тебя точно никто не опознает. Ы-ы-ы... йе-е-ети-и-и... нам гла... главное на самца йе... йети не нарва... аться-я-я...

Не выдержав и заржав, Снежка забилась в нервном припадке, хихикая и поскуливая так потешно, что даже Лика на неё не злилась, а просто криво усмехалась. Мда. Главное не нарваться на самца, в этом она с ней солидарна.

Почистив и съев последний орех, припасенный на ужин, пока куница дохихикивала, девушка постепенно привыкла к густому покрову и он уже не казался ей слишком неуместным. Мягенько, тепленько... сойдет.

— Снеж, поговорим?

— А? — Хихикнув последний раз и поудобнее устроившись на коленях у хозяйки, куница заинтересованно наклонила голову набок. — О чем хочешь?

— О мире. Что ты успела узнать?

— На самом деле не очень много. Называется мир Каренд, что в переводе с древнего местного означает "Колыбель". Кроме химер тут живут гномы, оборотни трех видов: вольфы, наги и ракши; орки, причем опять же нескольких видов от бледно-зеленых до почти чернокожих; ну и люди, как без них родимых. Язык тут всеобщий, мы с тобой кстати на нем всё это время общаемся, его в нас впихнули при переходе, войн особых нет, разве что стычки на границах, у каждой расы своё государство, но путешествуют тут без виз и загранпаспортов — захотел, поехал и ничье разрешение спрашивать не надо. Развитие техно-магическое, на вполне приемлемом для нас с тобой уровне. В плане оружия местные предпочитают боевые искусства и мечи, презирая стрелковое как таковое, так что насчет пистолетов и прочего огнестрельного можно не переживать — не развито. Так, что ещё... а, к женщинам тут отношение так себе. Не домостроевское, но и не феминистическое — лучше, конечно, иметь мужа, но и без него вполне можно. Рабства как такового нет, но и на Земле его тоже вроде как нет... — Намекнув на годы, прожитые с Владом, Снежка не стала акцентировать на них внимание, по глазам Лики увидев, что она все поняла. — Путешествие в другие миры возможно, но слишком дорого и нам точно не по карману, к тому же координат Земли, и как она обозначена тут, я не знаю — намного реальнее обустроиться тут, к тому же у тебя уже начало получаться преобразовать свое тело.

— Ну да... а чем тут можно заработать на жизнь? Не вечно же по лесу скитаться, да на орехах жить.

— Вопрос хороший. — Задумавшись, куница начала неторопливо перебирать возможные профессии. — Ты у нас историк-искусствовед, так что в принципе можно устроиться на работу в какую-нибудь библиотеку или архив, хотя бы на первое время. Освоишься, мир изучишь, может ещё куда поступишь подучиться, а дальше видно будет.

— И кто же меня с улицы на такую работу возьмет? У меня ни документов, ни рекомендаций. Что с этим делать?

— С этим? Хм... да, с этим проблема. Я тебе, конечно, могу предложить... — скептично окинув взглядом фигуру своей хозяйки, куница отрицательно помотала головой. — Но тебе не понравится.

— Что именно?

— Банально — мордашку посимпатичнее, сиськи побольше.

— Нет.

— Вот и я о чем.

— Тогда давай, я пока подумаю? Все равно нам еще неделю идти, а там глядишь, может, что и само придумается.

— Давай...

Сомнительно, но всё же. Да, а вот идти им еще целую неделю... это факт.

Ночуя на соседнем дереве, мужчина удивленно качал головой, веря и не веря собственным глазам и ушам. Девчонка оказалась сколь перспективной, столь и строптивой, предпочтя сбежать и начать жизнь с нуля, чем выйти замуж за одного из них. Для него давно не было секретом, что судьба всех без исключения конкурсанток уже решена. Как показали поиски, продлившиеся больше года, плюсовых химер осталось слишком мало и если фаворитка достанется Владыке, то остальные станут женами и любовницами химер из Высшей Лиги. Таково решение Владыки и ни один из них не был против, понимая, что чем больше девушек выживет, тем больше у них будет выбор. И теперь за всеми без исключения была установлена тотальная слежка, контролирующая буквально каждый шаг девушек.

И лишь она одна, привезенная сюда с далекой немагической планеты, оказалась против, пойдя наперекор воле устроителей состязания.

И как ни странно, но она одна оказалась загадкой. Загадкой, которую ему стало интересно отгадать.

Интересно, кто такие йети?

Ночь прошла с достаточной долей дискомфорта. Кто-то выл, кто-то охотился, кто-то умирал, делая это достаточно громко и противно, а еще был страх упасть и разбиться. В итоге, утро Лика встретила не выспавшейся и разбитой. Донимали и навязчивые мысли о будущем, но их она гнала от себя, понимая, что пока ничего не в силах изменить. Пока она может лишь идти, оставляя за спиной как можно больше километров.

Следующие три дня прошли примерно в том же режиме, лишь огромная сопка пошла под уклон и один раз, выйдя на прогалину, Лика увидела вдалеке огромную широкую реку, текущую поперек ее пути.

— Дня через два и до нее дойдем.

— А потом?

— А потом на месте определимся. Ешь давай, а то совсем отощала. — Сунув в руки хозяйки очередной луковый корень, Снежка прекрасно понимала, что им жизненно необходимо выйти к поселению, чтобы разжиться горячей белковой едой. Сама она ловила и ела мышей и прочую мелочь, но Лика, когда попыталась съесть сырое мясо, лишь несколько часов промаялась животом, в итоге отказавшись от этой идеи совсем.

Ну и как результат, все четыре дня девушка ела орехи, немногочисленные ягоды и корни, которые находила Снежка, похудев до впалых щек и постоянной усталости. Ничего-ничего, вот еще три денька потерпеть и все...

— Я его сегодня снова видела.

— Ангелок, я уже не знаю... — Удрученно покачав головой, когда Лика снова заговорила о полупрозрачном силуэте, куница недовольно запыхтела. Сколько она сама ни приглядывалась и ни принюхивалась — не видела и не чуяла ничего. Либо уровень хозяйки слишком высок и нестандартен, что она видит больше неё, либо это всё-таки глюки. — Я уверена, что это не конкурсантки — им нет смысла идти за тобой. Версия с Легионером более реальна, но для нас она еще хуже. Я его не вижу и не чую, да и яд мой на него не подействует — у химер подобного уровня иммунитет от всего. Одного я не понимаю — чего он ждет. По идее он должен был еще на первые сутки нашего пути завернуть тебя на базу, но этого не произошло. Есть мысли?

— У меня? — Устало прислонившись к стволу очередного дерева, Лика едва нашла в себе силы, чтобы усмехнуться. — У меня не то что мыслей, у меня вообще ничего нет. Не знаю. Может ждет, когда я не смогу идти? Батончики только жалко...

— Так, что за упаднический настрой? Что значит "не смогу идти"? А ну-ка брось! Всё ты сможешь!

— Да смогу я, смогу... — Отмахнувшись и поморщившись, когда куница зло вскинулась, пробормотала, уже засыпая. — Устала я просто... просто устала.

— Устала она... — Вздохнув и мысленно признавая, что хозяйка права и для городской жительницы она и так очень хорошо держится, Снежка укладываться спать не торопилась, предпочтя отправиться на поиски завтрака для своей изможденной вынужденной диетой Ангелинки. И все равно, она с ней согласна — принимать навязанную судьбу и брак — удел слабых и нерешительных. А сильные сами решают — за кого и когда.

А они сильные!

Вечер следующего дня ознаменовался тем, что беглянки вышли к краю леса. Еще днем он заметно поредел, пропали сосны-великаны, сменившись на более низкие псевдоберезы, осины и дубы, а также орешник. А вот к вечеру и вовсе закончился, превратившись в практически бескрайнюю степь с лентой реки, виднеющейся вдали. А вот за рекой...

— Что за город?

— Аршахана, столица государства химер.

— Столица??? — Тут же недовольно поджав губы, Лика скептично скосила глаза на симбионта. — А может, ну её, эту столицу?

— А вот и нет. Теряться лучше всего в толпе. В небольшом городе, где все всё обо всех знают, ты будешь белой вороной, а вот столица для нашей задумки — самое то. Я ж тебя во дворец Владыки не гоню. Снимем себе комнатку где-нибудь на окраине, поживем, в себя придем...

— Мне уже интересно — на ЧТО снимем?

— Тебе вслух озвучить или сама догадаешься?

— Уж озвучь, будь любезна.

— И буду. Воровство, дорогуша. Банальное воровство. Или ты против? — Тут же смерив тощую и бледную хозяйку внимательным взглядом и не встретив явного неодобрения, Снежка кивнула своим мыслям и продолжила. — Не переживай, тебя в воришки не гоню, сама управлюсь. Пара местных золотых у какого-нибудь замешкавшегося пьянчужки и будет нам пропитание на первое время.

— А местные пьянчужки носят в кармане золотые?

— Не придирайся, я утрирую. А некоторые, между прочим, носят. Это еще смотря какого уровня пьянчужки. — Хмыкнув, куница прищурилась, окунаясь в воспоминания. Юность, прожитая с Ольгой, была не самой законопослушной... — Так, спи давай, завтра последний рывок.

— А на меня не нападут? — Первая ночь не на дереве, а под кустом и тут же становится боязно.

— Не нападут, я покараулю. Спи, уже. — Прикрикнув на меховую йети, когда та попыталась открыть рот, чтобы спросить еще что-то, ворчливо закончила. — Давай, помечтай с закрытыми глазами о том, что уже завтра будешь спать на кровати.

Помечтай... эх, вот мечты, а? Просто о КРОВАТИ! Да уж. Помечтай...

А наутро, когда роса вымочила всю шерсть и Лика проснулась от перестука собственных зубов, в ее голову прокралась "гениальная" мысль. Нет, она и раньше там периодически мелькала, но каждый раз что-то отвлекало.

— Снеж, а что такого в плюсовых химерах, что мы так ценны?

— Ну... как бы тебе объяснить-то... — Сунув в руки хозяйки уже осточертевшие орехи, куница снова стала кошкой. — Во-первых, только у плюсовых химер есть питомцы-симбионты. Нет, мы не так редки, как вы, но с другими, минусовыми и нейтральными, мы не уживаемся, они просто невкусные. Бывает живем с нейтралами, но очень редко, с ними безвкусно. А вот вы наоборот — ОЧЕНЬ вкусные. Это на уровне подсознания и энергий. Вы не такие, как остальные. С вами тепло и уютно, при этом, когда вы испытываете яркие эмоции — это кайф для тех, кто может их улавливать. Это как энергетический вампиризм. Да на примере того же Влада — тебе было плохо и больно, вплоть до самоубийства, а он перся от осознания всесилия. С химерами-мужиками все примерно так же, но в отличие от придурка Влада они прекрасно понимают, насколько положительные эмоции вкуснее отрицательных. Вы эмоциональный наркотик. Я не спорю, может случиться и такое, что муженек окажется чокнутым деспотом, но тут опять же в дело вступаю я — я смогу перекрыть абсолютно весь выплеск твоей энергии и он не получит ничего.

— Мда. Бред какой-то. Нет, я поняла принцип... но все равно бред. Слушай, если мы так редки и ценны, меня в столице никто не присвоит? Решит, что я вся такая бесхозная и всё — прощай свобода.

— А я тебе на что? Между прочим, я закрыла тебя так, что на первый, на второй и даже на десятый взгляд — ты нейтрал.

— А как меня Искатель нашел?

— Хм... Искатель... — Недовольно пробурчав, Снежка скривилась. — Это их работа — искать. Вот если Искателю поручат тебя найти — то не спрячемся, если даже в пустыню сбежим. Ангелок — волков бояться — в лес не ходить. Принудить тебя к браку они не имеют права — ты свободный гражданин свободного государства. Полноценная (почти) химера, которая уже через недельку отоспится, отъестся и найдет работу. А может и мужика приличного. Почему нет?

— Ой, нет. — Скривившись так, словно кошка предложила ей какое-то непотребство, Лика отрицательно покачала головой. — Не в ближайшее время точно. Я как представлю — аж до тошноты выворачивает.

— А ты не представляй. Вот найдешь кого-нибудь, влюбишься... и все, тошнить будет, только когда забеременеешь.

— Снежка!

— Ой, ты еще скажи, что о детях никогда не задумывалась.

— Задумывалась. И поняла, что это не для меня.

— Брехня.

— Так, давай не будем. — Чуть резче, чем обычно осадив Снежку, Лика недовольно поджала губы. Дети. Это еще одна запретная для нее тема, даже в мыслях. Три беременности — три выкидыша. Нет, о детях она даже думать не будет. Слишком больно.

— Хорошо. Давай о еде. Поела?

— Да.

— Тогда подъем и пошли.

— Пошли...

Не имеют права? Хм. Усмехнувшись своим мыслям, мужчина иронично скривил губы. Ну да, ну да... Только забыла кошечка упомянуть, что Владыка имеет право НА ВСЁ. В том числе и выдать замуж плюсовую химерочку за того, за кого захочет.

Есть в их законодательстве такой пунктик, есть... При этом желание самой девушки не имеет никакого значения. Абсолютно. А строптивых питомцев... от них тоже избавляться научились.

Глава 4

Первую половину дня путницы шли тем же темпом, что и всю предыдущую неделю — ни от кого не таясь, но сами старательно рассматривая путь. Пока смотреть особо не на что было — река, небольшой пригород перед ней, а за ней же Очень Большой Город. Но пока далеко.

Ближе к обеду, когда до пригорода оставалось километра три, Снежка скомандовала привал с перекусом и выдачей ЦэУ для дальнейшего путешествия.

— Итак, Ангелок, слушай. Ни с кем не разговариваешь, ни на какие вопросы не отвечаешь, ни в кого не превращаешься, идешь четко по тракту, никуда не сворачивая до моста, по мосту и уже после моста ждешь меня. Ясно?

— Ясно. А ты?

— А я пробегусь за средствами к существованию и найду тебя. Насчёт "потеряться", даже не переживай, я найду тебя даже на краю света. Вопросы?

— Есть хочу.

Какие могут быть еще вопросы? Только пожелания...

— Потерпи. Часика через три и поедим и с кроватью пообнимаемся. Да, если что, я могу стать не кошкой, не пугайся.

— Хорошо.

Пугайся... она устала так, что на эмоции сил вообще не осталось.

В итоге, когда спутницы передохнули и настало время идти дальше, Снежка прежде чем начать путь... превратилась в юркую обезьянку и, прокричав что-то на своем обезьяньем, уже через пять минут затерялась среди высокой травы и кустарника, начавшего расти вдоль широкой дороги, на которую они вышли.

Покрытие этой самой дороги напоминало темно-серое асфальтовое, но было ровным, немного пружинистым и радовало взгляд отсутствием даже самой маломальской выбоины. Не менее радовало отсутствие путников. Лишь раз её обогнала открытая повозка, запряженная неизвестными животными, да навстречу проехало несколько телег, груженых мешками. В эти самые телеги были запряжены уже более знакомые глазу ослики, единственное что с рогами.

Идя вдоль кромки, Лика старалась думать о себе как о пустом месте, именно так воспринимая принцип ненужности, который ей на днях описывала Снежка. Ты есть и тебя одновременно нет, ты видим, но не представляешь интереса.

Сложно было понять, получалось у неё или нет, так как некому было проверить, но усилий девушка не прекращала. Она была уверена, что за ними следят, она была уверена, что это не галлюцинации. И она всей душой желала, чтобы преследователь её потерял!

Так она дошла до пригорода, очень похожего на самую обычную деревню. Хотя нет, не на самую. Деревня была чистенькой и ухоженной. Добротные дома из камня и дерева в один этаж, максимум с мансардой, огородики и палисаднички засажены цветниками и терпко цветущими кустарниками, ребятишек на улице было немного, но все они были пухленькими, чистенькими и улыбающимися.

Везет...

Тоскливым взглядом проследив, как один карапуз убегает от другого, дразнясь пряником, лишь сильнее поджала губы и поторопилась дальше. И у нее будет пряник. И не только пряник. И конфетка, и яблочко, и мясо...

Мясо...

Унюхав из одного дома с распахнутыми настежь окнами умопомрачительные ароматы, едва не застонала в голос. Изверги!!!

Желудок тут же скурило и он начал тонко подвывать её собственным мыслям. Быстрее мимо, быстрее!

А вот и мост. Какой большой... Не была бы такая уставшая и голодная — восхитилась бы его величию. А так просто окинула безразличным взглядом и поторопилась начать путешествие уже по нему.

Мельком отметив, что ширины моста хватит, чтобы по нему разъехались как минимум три телеги, порадовалась, что в наличии имелась отдельно выделенная полоса для пешеходов, а еще тому, что тут кажется, не был развит транспорт с двигателем внутреннего сгорания. Удивил велосипедист-рикша, но почему бы и нет? Людей и прочих разумных особей Лика сильно не рассматривала, понимая, что если начнет, то тут же привлечет к себе ненужное внимание. И так на нее иногда косились встречные прохожие, наверняка удивляясь её потасканной грязной одежде и отсутствию обуви. Нет, они умылись утром, но все же... наверняка от неё и пахнет не самым лучшим образом, ведь последний раз она нормально мылась почти неделю назад.

Ничего-ничего... сегодня же вымоется до скрипа!

Мост, протяженностью порядка пяти километров, Лика прошла чуть больше чем за час и, отойдя с его окончания ещё несколько десятков метров, нашла лавочку, стоящую в тени какого-то неопознанного административного здании (кажется магазина) и с блаженством на ней устроилась, вытянув ноги, сама же нахохлившись как воробушек.

— Устала?

Вздрогнув и заторможено повернув голову на звук, замерла испуганным птенчиком. Рядом с ней, всего в двадцати-тридцати сантиметрах сидел... он. Сначала полупрозрачный, постепенно он становился все видимее и буквально через минуту стал объемным окончательно. Тот. Третий. Кто отправлял их в лес...

Он не был глюком!

Высокий, мощный, подавляющий, темноволосый. С вишневым и зеленым глазом... с изогнутыми в издевательской улыбке губами...

Понимая, что это конец, что весь этот путь был зря и он просто шел за ними в столицу, прекрасно понимая, что никуда они от него не денутся... разозлилась.

Ярость, зародившаяся глубоко внутри, шикнула на желудок, потеснила страх, отпихнула чувство самосохранения, небрежно подвинула плечом вежливость... и рявкнула:

— Сгинь!

— Даже так? — Черная бровь подпрыгнула вверх, как и левый край губ. — А я тебя хотел на обед пригласить. Такая невоспитанная девочка... придется тебя наказать.

— Попробуй.

Последние звуки превратились в рычание, а затем и в яростный лай, и уже в следующие минуты с лавочки спрыгивало и что есть мочи улепетывало... нечто.

То ли собака, то ли большая кошка, то ли вообще... что-то непонятное серо-коричневой полосатой тигриной расцветки... с длинным хвостом...

В первые мгновения опешив, Легионер... во второе уже громко и смачно ругался, когда животное начало терять плотность, а потом пропало. СОВСЕМ ПРОПАЛО!

Она стала невидимкой!

Девчонка, которая на официальном тестировании смогла лишь один единственный раз сменить цвет волос, была АБСОЛЮТНОЙ химерой!!

И он ее упустил. Потерял. Облажался!

Что ж, Ангелок — это война.

Это война.

Встав с лавочки и пройдя по пути побега до точки, где она пропала, Легионер зло скривил губы. Так и есть. Пропало всё. След, запах, энергетика.

Аршахана большая, Ангелок... но от Легионера никто и никогда не уходил.

Приняв для себя решение, мужчина построил точечный портал и отправился на базу, туда, где он сможет спланировать пошаговую операцию по поимке строптивой химеры. Никуда ты не денешься Ангелок, никуда. Тем более теперь.

Не думая, не соображая, не планируя, Лика просто бежала, что есть мочи, от души желая стать невидимкой и чтобы этот... этот... гад...

— Айч-ч-ч!

Не разбирая пути и завернув за очередной угол, химера умудрилась сбить с ног довольно большого мужчину, так что и сама полетела кувырком, приземлившись на второго, оказавшегося более устойчивым и проворным.

— Тпру-у-у! Притормози, киса. — Перехватив её сначала за хвост, а затем достаточно уверенно за шкирку, когда она начала изворачиваться, огрызаться и даже попыталась укусить, второй рукой наотмашь стукнул её по носу, так что моментально выступили слезы.

Больно!

Заскулив и сжавшись, когда её встряхнули и снова ударили, но уже по ушам и не так сильно, скорее обидно и унизительно, припала к земле и тут до нее дошло. Она животное! О, боги... где ты, обморок??? А, вот ты... привет...

— Ты что с ним сделал?

— Ничего... — С удивлением рассматривая незнакомое животное, впрочем, наверняка относящееся к кошачьем подвиду, Шаард тряхнул его за шкирку. — Да он отключился.

— Неудивительно. — Проворно встав с земли, куда его уронил дикий кот, Дрейн также склонился над животным. — Да он от голода окочурился. Ты посмотри, как ребра выпирают. И... это не кот, это киса. Хм...

Переглянувшись, коллеги некоторое время думали каждый о своем. Шаард о том, что эта киса ему кого-то напоминает, а Дрейн о том, что не хватало еще, чтобы "оно" оказалось ракшей-малолеткой.

— Глянь глаза.

— Твою... — По очереди заглянув под каждое веко, Шаард сказал еще много чего, но все непечатное.

— Что?

— Сам посмотри.

— Ёп-п-п... — Теперь уже матерился Дрейн. — Не верю.

— А придется.

— А может другая?

— Ты сам себе веришь?

— Дерьмо! Ну и что теперь с ней делать?

— Я бы задал другой вопрос — КАК она здесь оказалась?

— А вот у неё и спросим. — Недовольно поджав губы, мужчина поинтересовался у коллеги. — Возьмешь?

— Без проблем. — Поудобнее перехватив животное, в которое превратилась одна из конкурсанток, непостижимым образом оказавшаяся не на полигоне, а в столице, мужчины поторопились туда, где смогут разобраться с этим и не только этим вопросом. Домой к Шаарду. К Легионеру, отвечающему за соблюдение правил проведения соревнований. А ведь Каорн буквально вчера докладывал, что девчонка идет по маршруту... лгал? Как интересно...

Очнувшись, поняла, что лежит на чем-то мягком, а рядом пахнет... пахнет! Рывком открыв глаза, первым что увидела, была тарелка с горячим содержимым. На полу. Рядышком. И она на полу... на матрасе... в комнате... плевать! ЕДА!!!

Плюнув на то, что до сих пор животное, что непонятно где и непонятно у кого, не заметила, как уничтожила божественное содержимое достаточно большой миски. Супчи-и-ик... амброзия...

С трудом вернувшись на матрас, лежащий посередине большой светлой комнаты, плюхнулась на него, закрыла глаза и лишь потом поймала одинокую мысль за хвост. Ее поймали.

Кто?

С трудом приоткрыв один глаз, который дико хотел спать, сфокусировала его... на мужчине, сидящем в кресле у двери. Упс...

— Обратно будешь оборачиваться?

Рычание вырвалось непроизвольно. Легионер. Незнакомый, но однозначно Легионер. Левый вишневый глаз был тому подтверждением.

Какая же она неудачница!

— Не понимаю твоей реакции. В чем дело?

Не подходя, а все так же оставаясь в кресле, мужчина выглядел недовольным и задумчивым.

— Или ты не можешь обернуться обратно? Ангелика? Если ты не можешь, то я могу помочь.

Снова рычание, но на этот раз более угрожающее, причем с внушительным оскалом и биением хвостом об пол.

— То есть не хочешь? А придется. Мне нужно получить от тебя ответы. — Снова пристальный взгляд, словно он пытается прочесть эти самые ответы по её глазам, а затем кивок. — Хорошо. Отдыхай и успокаивайся, я приду завтра и тогда тебе придется ответить на все мои вопросы.

Разбежался!

Проследив взглядом, как он встал и ушел, закрыв за собой дверь, некоторое время старательно присушивалась к удаляющимся шагам. Немилосердно хотелось спать, но она запрещала себе даже думать об этом.

Побег!

Побег, схрон, а потом возможно и сон.

А супчик был вкусным...

Полежав еще несколько минут, поняла, что больше тянуть нельзя. Встать, потянуться, пройти до двери и осознать, что она заперта. Гады!

Окно?

Тут же короткая пробежка до окна и порадоваться, что на втором этаже. Решеток нет... а как открывается? Черт, руками... Раздраженно рыкнуть на то, что почему-то не в силах вернуть себе пальцы, а затем замереть, когда с той стороны окна появляется такая знакомая белобрысая мордочка.

— Ангелок, какого хрена??? Я тебе что сказала?! А ты?

Нервно рыкнув вместо ответа, Лика зло поджала губы.

— Не рычи. Жди. — Замерев на некоторое время, предприимчивая Снежка (а это был именно она) передернулась всем телом, снова превращаясь в обезьянку и проворно запрыгнув с узкую щель форточки, уже через секунду спрыгивала на подоконник внутри комнаты. — Дверь закрыта?

Кивок.

— Через окно спрыгнешь вниз?

Уверенный кивок, потому что выбора как такового нет.

— Давай... — Проворно проведя манипуляции со всеми по очереди щеколдами, Снежка с трудом, но распахнула широкую створку окна. — А теперь аккуратно. Отключай разум, включай инстинкты, тело само всё сделает.

Хорошо ей говорить... Взобравшись на узкий подоконник и несколько секунд балансируя на нем, Лика собрала волю в кулак и всё-таки спрыгнула вниз, уже на земле поразившись, как это всё легко у нее получилось.

— А теперь бежим! — Запрыгнув на загривок своей хозяйки, Снежка настойчиво зашипела ей в ухо. — Давай быстрее, пока они не поняли. Второго шанса не будет — поймают — в подвале запрут! Бегом!!!

Не вопрос. Она только за!

Не выдержав и вернувшись в комнату к девушке буквально через полтора часа, Шаард застал лишь распахнутое настежь окно и абсолютно пустое помещение. Невероятно! Да что с этой дефектной такое???

Недовольно сузив глаза и поджав губы, Легионер резко развернулся и широким шагом отправился в здание Совета Высшей Лиги. Кажется, стоит собрать внеплановое совещание — соревнование вышло из под контроля.

Бежали химеры достаточно долго. Снежка уверено взяла на себя обязанности штурмана и, притормаживая на ключевых поворотах, командовала Лике в ухо, когда и куда свернуть. В итоге, проплутав по столице порядка полутора часов, беглянки оказались в кустах на задворках очередного неопознанного здания где-то на южной окраине столицы.

— Всё, стоп. А теперь слушай меня внимательно, это — посольство и община речных орков. Неподалеку община горных и степных, но речные подходят нам лучше всего. Пока ты ловила на свою задницу приключения, я побегала мимо нужных людей и узнала кое-что интересное. Не так давно у речных случилось внеплановое наводнение, разрушившее несколько крупных деревень, и теперь у них периодически случаются бесхозные беженцы, к которым относятся достаточно лояльно. Если у тебя хватит сил закосить под орчанку, то как минимум на неделю мы будем обеспечены едой и матрасом, а там посмотрим. В таверны тебе сейчас соваться нельзя — их будут обыскивать в первую очередь. Сможешь?

Какой глупый вопрос. Сможешь, не сможешь... надо! Знать бы ещё, как выглядят эти самые речные орчанки.

И словно услышав Ликины мысли, Снежка обратила её внимание на ребятишек, играющих за невысокой оградой метрах в ста от кустов, где они лежали.

— Вон, смотри. Это речные орчата. Бледно-серо-зеленая кожа, небольшие клычки на верхней и нижней челюсти, черные жесткие волосы и черные глаза. Особое внимание и усердие удели глазам — твои синий и карий необходимо спрятать в первую очередь, именно по ним тебя опознали Легионеры. Ну? Пробуй. Для начала обратно в саму себя.

Обратно. Обратно сложно... казалось, она уже настолько сроднилась со звериной шкурой, что банально не хотела превращаться обратно! А надо. Промучившись минут десять, под конец начала уже злиться на своё такое непослушное тело. Нет, ну почему? Почему не получается? Почему только в случае опасности???

— Кто здесь? — Оборвав полурычание-полушипение, замерла... и испуганно уставилась в удивленно расширенные черные глаза пожилого орка, решившего проверить, что за возня в кустах заднего двора. — Девочка? Откуда ты... ох, всемогущий, да тощая-то какая! Вылазь, давай. Вылазь-вылазь.

Суетливо прикрикнув, когда Лика попыталась наоборот отползти обратно и только потом сообразила, что лапы превратились в пальцы... серо-зеленые пальцы (!!!), орк осуждающе покачал головой.

— Перестань, тебя тут никто не тронет. Откуда ты тут?

Не зная, как реагировать и получилось ли у неё сменить внешность до конца, Лика не торопилась ни отвечать, ни вылезать. Вместо нее это сделала Снежка, превратившаяся... в маленькую серую собачку и радостно затявкавшая и завилявшая хвостом "доброму дедушке", попутно делая "большие" глаза в сторону Лики и тем самым намекая, что всё идет по плану.

— Я заблудилась... — На карачках выползя из кустов и суетливо встав, попутно отряхнув землю и листья с окончательно испачкавшейся одежды, девушка зябко поджала пальцы ног, оказавшиеся голыми. Ну да... носки до сих пор в карманах. Удивительно, что одежда на ней! Она ведь была животным, а одежда где в это время была?

Магия...

— Есть хочешь? — Один единственный вопрос вместо миллиона, крутившихся в голове, и по личику девчушки тут же становится ясно — хочет. И есть, и пить и наверняка спать. — Идем.

Проведя найдёнку через черный ход на кухню, где готовился ужин для работников и жителей общины, пожилой орк, повидавший на своем веку многое, лишь молча качал головой, отсев подальше и уже оттуда наблюдая, как отощавшая до неестественной серости девчушка за обе щеки уплетает мясную похлебку.

— Хватит, а то кишки закрутит. — Взмахом руки остановив третий половник, уже приготовленный сочувствующей поварихой, управляющий Ыргыб встал и снова поманил за собой настороженно осматривающееся дитя. Это сколько же она бродила и чего повидать успела, если такая боязливая? — Идем, провожу до твоей лежанки. Идем.

Не спрашивая ни имени, ни о родных, ни о деревне, управляющий, знал, что начни он это делать и наверняка слез будет не меньше чем на сутки. Нет-нет, его дело покормить и матрас предоставить, а об остальном уже пусть другие заботятся.

— А вот и место твое. Отдыхай. Если в туалет захочешь, он в конце коридора, а поговорить — выйдешь во двор и найдешь там бонджу Ыджану, она у нас над всеми девочками бонджа. Поняла?

— Да. — Короткий кивок, глаза в пол и тихое. — Спасибо...

— Не за что, детка. Отдыхай.

Тихо закрыв за собой дверь, управляющий сам первым делом отправился во двор, где нашел суетливую, но очень добрую и отзывчивую к чужим бедам племянницу, предупредив, что у них появилась еще одна девочка, которую нужно будет одеть и пристроить к малышам. Наверняка ей лет четырнадцать-пятнадцать, не больше. А такие молоденькие лучше всего среди малышей оживают, да реабилитируются.

— Уффф! Все, пронесло! Давай спать. — Тщательно обнюхав все углы маленькой каморки, достоянием которой был один единственный матрас с подушкой и одеялом, да маленькое окошко с занавеской, запрыгнувшая рядом с хозяйкой Снежка... обнаружила завернувшуюся в одеяло уже спящую хозяйку. — Мда. Ну, в общем, ты меня поняла. Спи. И я тоже, пожалуй, посплю. Устала-а-а... как бабака.

Уже дошептывая, питомица свернулась клубочком в ногах хозяйки и широко зевнув, также отправилась во владения Морфея, всей душой желая, чтобы на этом их приключения хоть немного, но притормозили свой бег. Им бы хоть недельку на мягком поспать...

Глава 5

Ей снова снилось море. Море, на котором она не была ни разу, но которое снилось ей всегда, когда ей было очень плохо. Мягчайшая пена прибоя ласково щекотала пальчики ног, залетная чайка что-то кричала на своем птичьем, улетая вдаль, теплое солнышко обнимало своими лучиками лицо...

— Ангелок... где же ты, Ангелок... зачем ты прячешься, Ангелок? — Ворвавшийся в сон настойчивый мужской шепот неожиданно стал злым и раздраженным. — Ты не спрячешься от меня. От меня ещё никто не уходил!

Сон. Это всего лишь сон!

Проснувшись с гулко стучащим сердцем, Лика боялась открыть глаза, настороженно прислушиваясь к утренней тишине общины. Никого... сон...

А всё равно страшно. В это странном магическом мире, где живут нелюди, она уже ни в чем не уверена. А если не сон? Они ведь все поголовно маги. А если...

— Не шебуршись. Проснулась?

— Да... — Ответив шепотом, девушка скосила глаза вниз и увидела у себя в ногах зевающую собачку, своим видом больше всего напоминающую серую, немытую и нечесаную болонку.

— Сон плохой? Чего такая нервная?

— Плохой. Меня кто-то звал и угрожал, что найдет.

— Да? Вот дерьмо. Херова. — Серьезно задумавшись, симбионт натужно засопела. — Тебе нужна защита шаманов. Пара дней у нас еще есть, но потом придется как-то извратиться и попасть под их защиту. Так, а теперь о насущном. Имя — Анжи, сирота, с памятью проблемы. Настаивают — обижаешься, плачешь, замыкаешься в себе. Выдумывать не будем — если назовем не то, и нас поймают на лжи — будет хуже, чем если отмолчишься. Понятно?

— Да.

— Со мной не разговаривать, я тварь глупая, бессловесная. Если убегу — не теряй, я по делам. Если что — оборачиваешься, как вчера и валишь в западный сектор, там посольство ракшей, будем теряться там. Вопросы?

— Всё тек плохо?

— Пока не знаю. Так, давай-ка, сиротиночка дуй, умывайся, уверена совсем скоро придет местная матушка Тереза, сиречь бонджа Ыджана, так называют местных управляющих женщин, которые заведуют хозяйством и всеми остальными незамужними женщинами и девочками, и будет приводить тебя в приличный вид. Кстати, выглядишь ты на пятнадцать орочьих лет, так что не удивляйся, если к тебе будут относиться, как к ребенку.

— Ну и хорошо.

— И еще — девочки тут носят юбки.

— Мда. — Убрав с лица непривычные длинные черные пряди, которые вчера со страху отрастила аж до лопаток, Лика недовольно покачала головой. В юбке сильно не побегаешь. А может... а может, закончилось всё? Как же хочется в это верить! Хотя бы на месяц! На неделю!!!

Короткий стук и сразу за этим открывшаяся дверь отвлекли от невеселых дум, а зашедшая в комнатку статная красавица, больше всего похожая на сказочную классическую селянку с двумя толстыми черными косами, перекинутыми на грудь и одетая в белую накрахмаленную рубаху и широкую красную юбку в пол, вызвала ошарашенное недоумение.

Сказка...

А какая она красивая была! И даже непривычный цвет кожи не портил впечатление. Выразительные черные глаза, пушистые ресницы, соболиные брови, пухлые, подкрашенные розовым блеском губы, маленькие аккуратные клычки...

— Проснулась, детка? Утречко доброе. Меня зовут Ыджана, я бонджа. Выспалась?

— Да, спасибо.

— Я тут тебе одежки на выбор принесла. Не дело девочке в мальчишеском ходить. — Лишь сейчас обратив внимание, что в руках у женщины ворох разноцветной одежды, Лика заторможено кивнула. — Звать-то тебя как, милая?

— Анжи. — В последний момент вспомнив, что уже не "Лика", девушка, стесняясь доброты совершенно посторонней орчанки, добавила. — А можно помыться?

— Ох, действительно! — Скинув одежду на матрас и распахнув дверь пошире, бонджа приветливо помахала рукой, зовя за собой. — Идем детка, тут в конце коридора женская баня у нас. С утра не топлено, но в душе всегда вода есть. Давай-ка. Раздевайся пока, я мыло с полотенцем принесу. И не бойся ничего, мужчины сюда не заходят никогда. Давай-давай, воробушек, не бойся, никто тебя здесь не обидит. Собачка твоя?

— Да. Ее Снежка звать. Она умненькая.

— Надеюсь. Но если пакостить начнет, то уж прости, но жить будет на улице. Собачку тоже помыть стоит... — Разглядывая чумазую болонку, орчанка сурово поджала губы, но собачка так преданно заглядывала в глаза, так дружелюбно виляла хвостом и потешно пару раз тявкнула, что женщина не выдержала и улыбнулась, а затем и вовсе наклонилась, чтобы погладить лохматое чудо. — Ну ладно, уговорили, девочки. Но мыться будете обе и прямо сейчас.

С удовольствием!!!

Выбрав самую дальнюю душевую кабинку и блаженно щурясь под потоками горячей воды, Лика от души надраивала непривычного цвета тело, иногда лишь вздыхая, что судя по снятой одежде, стала еще мельче и тощее. Не намного, но теперь действительно она выглядела не старше пятнадцати. Ей на руку, это даже не обсуждается, но и относиться к ней будут не как к взрослой, а как к ребенку. Хотя что она потеряла? Да абсолютно ничего!

Тщательно перестирав и белье, и одежду, развешала ее тут же в соседней комнатке, которая была местной сушилкой и уже затем, тщательно завернувшись в огромное полотенце, милостиво выделенное в её владение доброй орчанкой, отправилась к себе в комнату, чтобы уже там вытереться насухо и подобрать себе обновки из местных запасов.

Запасы были забавными. Все на один манер, но разных расцветок. Трусы-панталончики с задорными кружавчиками по нижнему краю, вместо бюстгальтера — плотная майка длинной почти до колена (с ее размером ноль-пять как раз), поверх майки на выбор одна из трех блузок с вырезом лодочкой и рукавом до локтя: белая, бежевая и светло-зеленая. А на низ юбка из плотной ткани темно-болотной расцветки.

Все вещи были уже ношеными, но чистыми и приятно пахли, к тому же по размеру, так что недолго думая и моментально одевшись, выбрав бежевую блузку, Лика озадачилась следующим немаловажным моментом. Расческа и резиночки для волос. Знать бы еще, как тут принято, или не принято волосы заплетать...

— Управилась? — Заглянув к найдёнке, когда та, уже одетая, вытирала маленьким полотенцем свою до бела вымытую собачку, бонджа удовлетворенно кивнула увиденному. — Вот и умница. Идем, покажу, где у нас столовая.

— Простите, а можно... расческу.

— Да, конечно же, милая! — Который раз поразившись тихому и забитому голоску девчушки, женщина уверенно взяла её за руку и потянула за собой. — Откуда ж ты такая взялась, воробушек? Неужто ироды какие издевались? Ты это брось, не плачь, их всевышний накажет. Дам я тебе и расческу и много чего еще дам. Идем в мою комнату... — Выйдя по длинному коридору до центрального холла, на этом орчанка не остановилась, потянув Лику по лестнице на второй этаж и пройдя мимо нескольких дверей, толкнула очередную. — Так, присаживайся, голубушка. Расчешу я тебя, да заплету сама, а ты мне расскажи, не скрываясь — что, да как.

Заторможено наблюдая, как быстро и проворно перемещается по комнате шумная женщина, Лика лихорадочно придумывала, как выпутаться из достаточно скользкой ситуации. Ыджана уже вовсю расчесывала влажные волосы, попутно высушивая их магическим амулетом, встроенным непосредственно в расческу, а Лика всё молчала, удивленно разглядывая свое незнакомое отражение в зеркале, перед которым её посадили. Маленькая, тощенькая... и на удивление славненькая.

— Не молчи, детка. Говори. По себе знаю — выскажешься, и груз с души уйдет.

— А можно... — Поймав затравленным взглядом в отражении черные глаза бонджи, Лика упрямо сжала губы. — А можно потом? Не сегодня...

— Ох, детка-детка... — Осуждающе покачав головой, но не став настаивать, женщина легонько погладила свою новую подопечную по голове. — Коли так страшно, да больно, не рассказывай, но знай — захочешь поговорить, я всегда выслушаю.

— Спасибо... — Тут же отведя взгляд и начав рассматривать свои серо-зеленые пальцы, Лика чувствовала стыд. Да, ей было стыдно от этого обмана. Помогали ли бы они ей так, знай, что она химера? Как же стыдно...

— Ну, вот и всё, красавица. — Закончив расчесывать и заплетать девчушке косички, управляющая вручила ей расческу, тут же убранную в карман, и снова потянула к двери. — А теперь милая, завтрак и знакомство с общиной. Идем-идем, не замыкайся в себе, не надо. И запомни одно — мы одна семья и никто не посмеет тебя тут тронуть, это я тебе обещаю.

Как бы ей хотелось в это верить. Как бы хотелось!

Весь последующий день, превратившийся для Лики в один огромный сумасшедший калейдоскоп, прошел бурно и шумно. Бонджа, решившая ни на минуту не отпускать от себя воробушка, как она окрестила найдёнку, оказалась столь востребована и всемогуща, что под вечер у химеры отнимались ноги и кружилась голова, забитая новыми знаниям и впечатлениями настолько плотно, что на свои собственные переживания банально не осталось места.

За день они успели сделать ВСЁ и побывать ВЕЗДЕ: в столовой на завтраке, в яслях на первом занятии, в прачечной на выдаче белья, в школе на перемене, на рынке в обед, в храме, на совете старейшин (мельком правда), на кухне с проверкой по ужину, в читальне и женской гостиной, на заднем дворе, где играли подростки...

— Притомилась, милая? — Усадив воробушка рядом с собой на лавочку, бонджа ласково ей улыбнулась.

— Немного...

— Ты смотри, если некуда пойти и решишь остаться в общине, то придется заняться полезным делом. Денька два-три я тебе дам на то, чтобы освоиться, да понять, к чему душа лежит, а дальше уже должна будешь мне ответить. Девочка ты уже большая, понимаешь, что безделье до добра не доводит. Читать-писать умеешь?

— Да. — Да, как ни странно. Сегодня, когда они заходили в местную школу, она рассматривала стенд и поняла, что понимает написанное. Чудо. Но полезное чудо.

— Тем лучше. С детишками ладишь?

— Не уверена. — Тут же вспомнив утреннее посещения яслей, в ужасе посмотрела на управляющую. — Только не в ясли!

— Ох, детка. Ты чего это? Неужто маленьких боишься? Вот глупая, они ж краса наша, да радость.

— Не надо...

— Ну, не надо, так не надо. — Моментально сменив тему, когда глаза воробушка странно заблестели, женщина добродушно похлопала её по руке. — Тогда можешь на кухне в первое время помогать, да в прачечной. Готовить умеешь?

— Немного.

— Но с ножом обращаться научена?

— Да, конечно. Скажите... — Замявшись, потому что готовить умела, но не очень-то любила, а объемы тут были колоссальные, предложила свое. — У вас в библиотеке помощник не нужен?

— В библиотеке? — Смерив подопечную скептичным взглядом, бонджа ненадолго задумалась. — То есть с книжками и бумажками тебе по душе возиться, да? Хм, я подумаю. В библиотеке-то нет, не требуется, но вот есть у меня еще пара мест на примете... Так, иди уже отдыхать, воробушек, а то смотрю, уже носом клюешь. Завтра еще погуляй, познакомься с девочками, а я поспрошаю кой-кого. Иди-иди, засыпаешь уже. Добрых снов, детка.

— Спокойной ночи.

Ответив непривычной фразой и вновь удивив управляющую, девчушка послушно встала и отправилась в комнатку, которую временно закрепили за ней. Вообще на текущий момент при посольстве жило порядка десяти семей, оставшихся без крова, но их постепенно пристраивали по ближним и дальним родичам, так что комнат хватало. Сирот так и вовсе не было уже несколько недель, так что эта странная девочка, которую дядька нашел в кустах заднего двора, вызывала повышенный интерес и у знающих орков недоумение. Она была не такой. Вот не такой и всё. Это что ж за ироды над ребенком издевались, если она ни на один вопрос о себе так до сих пор и не ответила, постоянно отводя взгляд и испуганно замирая?

Нет, завтра же отведет ее к шаману, пускай заберёт ее страхи. Еще не хватало дитю жизнь ломать. Заодно может там её и оставит. Уважаемый Загрыб как раз не так давно жаловался, что помощника ему в бумажных делах не хватает.

Да, так она и сделает.

— Я найду тебя... найду!

Проснувшись под утро от разъяренного мужского вопля, даже подпрыгнула на кровати. Гад! И что теперь? Совсем не спать???

Простонав и накрывшись одеялом с головой, Лика успела лишь отметить, как ещё темно на улице. Её окно выходило на север, но даже ей было понятно, что утро СЛИШКОМ раннее.

— Опять?

— Да.

— Сволочи... — Неодобрительно проворчав еще что-то, Снежка повздыхала в унисон со своей хозяйкой. — Потерпи, Ангелок. Если ещё не нашел, значит всё у нас правильно сделано — не могут они тебя на орочьей территории унюхать, слишком уж их магии разные. Орочьи шаманы так камлают, что ни один враг ничего учуять не может. Потерпи...

Потерпи. Снова потерпи. Когда уже закончится это самое "потерпи"???

Позволив себе ещё некоторое время поваляться на чистой и мягкой простыне, по сереющим рассветным лучам поняла, что хорошего помаленьку. Если сегодня бонджа снова решит везде и всюду водить её с собой, то это будет катастрофой. Не привыкла она к такому множеству орков за раз. Не умеет она быстро ориентироваться и отвечать с такой лихой жизнерадостностью, как это делает красавица управляющая. Не любит она знакомиться, обниматься и рассказывать о себе, как этого ждут абсолютно все, с кем она виделась вчера.

В лес бы... там никого...

Вздохнув, грустно улыбнулась. Ложь, конечно, здесь намного лучше, чем в лесу — кормят, одевают, место для сна даже предоставили, причем без соседей... еще бы не просили взамен ответов, и вовсе было бы идеально.

Потихоньку встав, одевшись, как вчера и заплетя две неровные косички, забрала свою высохшую одежду из сушилки и аккуратно сложив, спрятала под матрас. Не тайник, но всё лучше, чем на виду.

Выйдя из комнаты и вежливо поздоровавшись с тремя взрослыми женщинами, встреченными на пути, вместе с ними прошла в столовую, где уже вовсю витали ароматные запахи утренней каши и свежего хлеба. Нехитрый, но удивительно вкусный завтрак.

— Здравствуй, воробушек. Поела уже? Вот и славно. — Как и вчера шумная и румяная бонджа Ыджана, сегодня одетая в голубую блузку и темно-синюю юбку с красивой белоснежной вышивкой по подолу, настойчиво потянула Лику на улицу, не торопясь объяснять, что она придумала на этот раз. — Идем, детка, хочу я тебя с одним уважаемым орком познакомить. Думай, что хочешь, но не нравишься ты мне. Ох, не нравишься...

То есть? То есть как не нравится???

Не в силах остановить локомотив по имени Ыджана, Лика лишь беспомощно оглядывалась на Снежку, также пребывающую в недоумении, но послушно идущую рядом, чтобы в случае чего помочь своей незадачливой хозяйке.

Шли они недолго, и уже минут через десять стало понятно, что идут они не абы куда, а к храмовой пристройке, где, как рассказали ей вчера, живёт шаман общины.

— Уважаемый Загрыб! — Постучав в дверь и тут же распахнув ее внутрь, шумная Ыджана без особых усилий завела внутрь белого каменного одноэтажного здания свою подопечную. — Дедуля-я-я! Встал?

— Какая ж ты шумная, внуча... — Буквально сразу отозвавшись на зов и обозначив своё месторасположение, пока еще невидимый мужчина добавил. — Не стой на пороге, да не пугай девочку больше, чем она уже напугана. Проводи в общую комнату, я сейчас.

"Сейчас" длилось минут десять. За это время, усаженная на низкое, но мягкое кресло Лика успела накрутить себя так, что когда в проеме показался невысокий и полностью седой орк лет семидесяти, одетый в самые обычные темные брюки и серую рубашку, она смогла лишь открыть рот.

Дедушка. Маленький, сухонький, невысокий дедушка с залысинами на лбу и седой тонкой косицей, перекинутой через плечо.

— Детка, рот закрой, муха залетит. — Добродушно усмехнувшись на реакцию найдёнки, уважаемый Загрыб тут же тепло и крепко обнял свою шумливую прапраправнучку. — Иди милая, мы уж сами дальше побалакаем. Верно, Анжи?

Кивнув в некотором ступоре, потому что окончательно перестала понимать что-либо, напряглась, когда Ыджана подбадривающе улыбнулась ей на прощание и ушла так же стремительно, как делала всё без исключения.

— Ну что, детка. — Не став садиться в кресло напротив, "дедуля" наоборот махнул рукой, чтобы встала и она, и отправилась за ним. — Раненько вы встаете, молодые. Поди и позавтракать уже успели?

— Да.

— Ну, тогда давай, присаживайся, чайку попьем. Собачка будет?

— Э... — Смешавшись от вопроса, тут же нашла взглядом Снежку и по её круглым глазам поняла, что симбионт в не меньшем шоке, чем она. — Нет.

— Ну, нет, так нет. А ты присаживайся, детка, присаживайся. Была у меня вчера внучка, да о тебе рассказала. Говорит, хочешь ты с бумагами помогать... правду бает Ыджана?

— Да.

— Читать-писать научена?

— Да.

— В библиотеке была?

— Да.

— Ещё поди знаешь, что такое каталоги? — С нескрываемой ехидцей прищурившись, шаман заметил, как найдёнка почти сказала "да", лишь в последний момент неопределенно пожав плечами. — От кого прячешься, химерочка? Ведь не орчаночка ты, детка. Не бывает таких умных, но пугливых орчаночек. И не трясись ты так, никто тебя не выдаст. Не имеет значения раса ребёнка, попросившего приюта. Или не знала этого?

Не зная, куда деть себя, Лика лишь нервно передернула плечами. Недолго длился обман.

— Вы меня выгоните за ложь?

— Дурёшка. Да хоть нагиней будь, мне без разницы. Кто обидел-то? Неужто родни никакой нет, чтобы заступилась?

— Нет. У меня здесь никого нет. — Все так же не смотря на шамана, тихо добавила. — Только Снежка.

— Собачка твоя? Хорошая собачка... — Добродушно кивнув и переведя взгляд на питомца, шаман усмехнулся и постучал себя по колену, призывая собаку к себе. — А что собачка умеет? В кошечку умеет превращаться? Люблю, понимаешь, кошечек...

Вместо того, чтобы подойти к слишком умному "дедушке", Снежка в ступоре села на попу, на зная, пора ли уже выпускать шипы или можно еще погодить.

— Ну что же вы обе такие пугливые? Али лихие ироды на вашем пути попались?

— Н-н-нет...

— Ищут поди?

— Да...

Грустно усмехнувшись, когда один ответ перекрыл другой, шаман лишь покачал головой, недоумевая над тем, как же сильно была запугана юная химерочка. Ну и кто же так надругаться-то над ней успел? Вона, аура вся серая в черных пятнах... А ведь самая обычная нейтралочка... или... хм...

— А ну-ка, подь сюды, детка. Давай-давай. — Несколько раз взмахнув руками и тем самым подозвав к себе девчушку так, что она встала практически четко перед ним, шаман прищурил не по возрасту зоркие глаза и, внимательнее вглядевшись в ауру найдёнки, ошарашено выдохнул. — Плюсовая! Ох, ты ж, демоны меня задери! Плюсовая химерочка! Тебе лет-то сколько, девочка?

— Двадцать четыре. — Не зная, куда девать руки, нервно теребящие подол юбки, смотрела куда угодно, только не на слишком умного шамана.

— Одна из семнадцати?

— Да.

— Сбежала?

— Да.

— Даже не хочу знать — как. — Махнув рукой, чтобы Лика снова села на стул, уважаемый Загрыб замолчал, старательно обдумывая, что принесла с собой такая маленькая и запуганная девочка. — Многое умеешь?

— Ещё не знаю...

— Как это?

— Я её запечатанной держала. — Ответив вместо хозяйки, Снежка подумала... и отряхнувшись, вновь стала кошкой и запрыгнула на колени пожилому орку, тут же свернувшись клубочком и заурчав. Если они сейчас всё сделают правильно, то их не только не выгонят, но еще и помогут. Шаманы народ загадочный... — Ангелок в другом безмагичном мире жила раньше, там все сложно было. Уничтожают там не таких, как все...

— О... — С сочувствием и по-новому глянув на химеру, шаман неодобрительно поджал губы, осуждая тот, иной, незнакомый мир. — Так это ты, та семнадцатая, которую почти год искали? Понятно тогда всё... Ну, и что сбежала-то? Неужто замуж за Владыку не хочешь?

— Нет!

— А не за Владыку?

— НЕТ!

— Тише, тише деточка... поди и в любовницы к Легионеру не рвешься?

— Нет.

— Так ты поди еще и не знаешь, что выбора у тебя нет?

— Что? — Тут же вскинувшись и с нетерпеливой настороженностью ожидая ответа от чересчур информированного орка, Лика вновь неосознанно начала мять юбку. — Почему нет?

— Так закон таков. Все без исключения плюсовые химерочки, являющиеся гражданками Империи, собственность Владыки. Захочет — себе в полюбовницы возьмет, захочет — замуж за верноподданного выдаст. А захочет и вовсе в монастырь упечет. — Объясняя иномирянке прописные истины, шаман видел, как бледнеет и без того мертвенно-серая девчушка. — Да что с тобой, детка? Тихо-тихо... — Тут же скинув на пол кошку, подпрыгнув с места и выудив из буфета флакончик с нашатырем, шаман проворно открутил пробку и сунул флакончик под нос припадочной химерочке. — Не пугай старика, детка. В мои годы вредно пугаться.

— Это всегда вредно... — Прошептав посиневшими губами, Лика с мольбой заглянула в добрые черные глаза. — Не выдавайте меня. Умоляю! Все, что угодно! Я не хочу туда. Я не хочу замуж!!!

— Да что ж плохого-то в замужестве? — Искренне не понимая потустороннего ужаса, выглядывающего из детских глаз, с трудом не отшатнулся, когда по ауре девчушки прошла волна воспоминаний. — Ох, ты ж демоны меня задери! Это ж где такие выродки-то живут? Успокойся. Успокойся, детка. Никуда мы тебя не выдадим. Успокойся.

Немного суетливо заварив свежий ароматный чай, шаман поставил большую кружку перед химерочкой, заранее накапав туда волшебных успокоительных капелек.

— Давай, пей, да успокаивайся. Не дело над ребёнком издеваться. — Подхватив с пола кошку и снова устроившись напротив, шаман некоторое время задумчиво размешивал в своем чае облепиховый сироп, который весьма уважал. — А знаешь, есть у меня одна мысль... ты ведь у нас получается вроде как сирота здесь? Верно?

— Да.

— А с документами научена работать?

— Да, я историк. Дома я работала в архиве.

— М-м-м... я тебе сейчас вещь предложу, а ты подумай. Нужна мне помощница грамотная, да работы с бумагами не чурающаяся. Сам я орк уже пожилой, сидячей, да пыльной работой долго заниматься не могу, а внучат с подобным призванием нет у меня ни одного. Со стороны дитя брать не хочу — не каждому довериться можно, а вот ты...

— Я? Я ведь даже не орчанка. — Отогревая замерзшие от дикого известия пальцы о горячую кружку, Лика кусала губы и искала в глазах шамана ответ.

— Верно. Но не каждый родич орк по крови. Ведь есть в наших общинах и орки по духу. — Добродушно прищурив глаза и тем самым заинтриговав Лику ещё больше, уважаемый Загрыб отпил и продолжил. — Если вовсе уж некуда тебе пойти, да помощи попросить, могу я замолвить за тебя словечко пред старейшинами рода. Девица ты умная, думаю и прочими талантами не обделена, так что вполне уместно будет принять столь милое дитя в род. Как считаешь?

— Простите... — Опешив от подобного предложения, Лика немного беспомощно пожала плечами. — Я не знаю... Вы ко мне так по-доброму отнеслись, но... я...

— Не торопись, дитя. Подумай, да взвесь. Непростое это решение, понимаю. Но коли уж так ты замужества боишься, то утешу тебя — не принято у нас насильно замуж выдавать, лишь по любви, да согласию. Ну, и от себя добавлю — предлагаю я тебе это не просто так, а выгоду свою преследуя. Во-первых, помощница, это дело для меня необходимое. Ну, а во-вторых, всё же из-за способностей твоих невероятных. Вижу я в тебе потенциал, глубоко спрятанный, и не обижайся на старика, да только исследовать я тебя хочу. Интересны мне твои морфемы неизученные... да состав крови наверняка нестандартный. Не бойся, без твоего на то согласия не буду я тебя третировать, с этим у нас строго.

Одним глотком допив чай и затихнув, шаман глубоко ушел в свои мысли, дав Лике возможность в полной мере взвесить все за и против.

За. И против.

Если бы она знала все местные реалии и законы... ведь не понаслышке знает — говорят люди одно, а запазухой уже камень припасен. Как не ошибиться? Стоит ли менять шило на мыло? И защитят ли её орки, если к ним "в гости" нагрянут Легионеры и потребуют её выдачи?

— В общем, подумай детка. С кошечкой своей поговори, с правнучкой моей вопросы обсуди, в которых не уверена. А к вечеру что надумаешь — ко мне придешь, да ответ дашь. И уж коли он отрицательный будет, так не буду я на тебя сердиться, пойму. Найдем тебе дело другое, более подходящее.

Но на защиту рода она может не рассчитывать. Да, она поняла, что он недосказал.

— Спасибо. У вас очень вкусный чай. Я приду вечером, обязательно. — Немного нервно улыбнувшись, Лика встала и, мотнув головой Снежке, тихо вышла из кухни, а затем и из дома, не услышав бормотание шамана, плетущего канву наговора.

— Нет, какие ж ироды живут на свете... такую девочку хорошую довели... а ну-ка, равновесие, поработай во благо...

Глава 6

— Пойдем, пошепчемся. — Запрыгнув хозяйке на руки и вновь став болонкой, Снежка тут же нетерпеливо указала на ближайшую лавочку, расположенную в тени разлапистой акации. — Как все неудачно складывается... черт, и почему этот черномазый засранец мне ничего не сказал о местных законах?

— Ты о чем?

— Да так... о том, у кого инфу узнавала. Влипли-и-и... ой, влипли-и-и...

Не то слово.

— И что теперь?

— Знаешь, если шаман не маньяк от науки, то лучше у него в архиве пару лет пересидеть, чем снова в бега пускаться. Защита рода это не в бирюльки играть — это серьезно. Тут даже Владыка ничего сделать не сможет — ты ведь не по рождению гражданка Империи, так что тут обоснованных претензий не будет, лишь понты и те коряввые. Ты вообще у нас иномирянка, так что вполне вправе сама гражданство выбрать. Другой вопрос в том, если тебя снова выкрадут...

— А смысл?

— А то он им нужен? Ущемленное самолюбие, знаешь, какая хрень? Вот-вот, она самая. — Согласно кивнув, когда Лика с отвращением поджала губы, питомица продолжила. — Так что как ни крути — орки наше спасение. Тут главное все скользкие моменты заранее выяснить.

— Например, какие?

-А, например, такие: как часто он будет к тебе приставать с исследованиями; кто еще будет знать о том, кто ты; где ты жить будешь, в конце концов, потому что каморка с матрасом это хорошо, но не навсегда. Ну и все такое прочее. О женихах тоже надо сразу свое веское слово сказать. Категоричное "нет" и точка. А то знаю я их "по любви". Сначала зажмут в кустах, а потом притащут к алтарю и будут утверждать, что как честные и порядочные прям вот сейчас должны жениться. Поняла мою мысль?

— Более чем. — Сморщив нос, химера предложила. — Тогда может... мальчиком стать?

— Сдурела?

— Ну, почему?

— А потому! Смена пола это вообще разговор отдельный и крайне не рекомендуемый. Там не только гормоны, там мозги наизнанку выворачиваются. Дебилкой стать хочешь? Этому не один год учатся и далеко не все даже способные соглашаются. Так что даже не думай — мне хозяйка адекватная нужна.

А жаль... ход был бы интересный.

В итоге прогуляв по достаточно большой территории общины и посольства, занимающей внушительную часть южного пригорода столицы, практически до вечера лишь с коротким перерывом на обед и ужин, Лика решила для себя, что вариант вступления в род не так уж и плох. Для неё в первую очередь важно перестать быть гражданкой Империи химер. Сбежать она всегда успеет, а глядя на весёлых и беззаботных ребятишек и приветливые лица речных орков, понимала, что вряд ли где ещё найдет таких дружелюбных людей. Не людей, нет. Орков, конечно же.

Нет, можно поискать... а можно и остаться. Плохо, что она останется в Аршахане под носом у Владыки и Высшей Лиги, но если снова пуститься в бега, то не факт, что её не поймают на первом же километре. Здесь же, на территории общины, в самом воздухе казалось была разлита защита рода...

В конце концов, к вечеру Лика созрела на разговор с красавицей и умницей управляющей, прекрасно понимая, что обязана в первую очередь признаться в своем обмане ей. Именно бонджа Ыджана решит, стоит ли оставлять ту, что начала свой путь в общине со лжи. Лучше сейчас, чем потом, когда её начнут принимать в род и вскроется обман.

— Бонджа Ыджана... — С трудом найдя неугомонную управляющую, Лика подошла и тихо попросила. — Можно вас отвлечь? Мне надо с вами поговорить, это очень важно.

— Очень?

— Очень.

— Идем детка, конечно, меня можно отвлечь. — Тут же раздав последние указания женщинам, Ыджана взяла воробушка за руку и, прекрасно понимая, что девчушка наверняка хочет поговорить о своём прошлом, отправилась в свою комнату, где их никто не подслушает и не побеспокоит. Мало того, еще и дверь на ключ закрыла, чтобы успокоить свою нервничающую спутницу. — Присаживайся, милая. Что случилось?

— Ну, как бы... пока ничего, но может случиться. — Немного помявшись, но понимая, что чем больше тянет — тем больше нервничает, закрыла глаза, сосредоточилась... и, вздрогнув, когда по телу прошла дрожь изменения, резко распахнула вновь разноцветные глаза обратно. — Меня зовут Ангелика и я плюсовая химера.

— О... — Резко сев на стул, который очень удачно стоял позади, управляющая приходила в себя довольно долго. Сначала молчала. Затем опасливо поднялась и не менее опасливо подошла к повзрослевшей и побледневшей девушке. Долго всматривалась в глаза и лицо... и наконец, с сочувствием спросила. — К непотребствам принуждали, да? Ох, ты ж, детка...

Сначала взяв за руку, через секунду уже крепко обнимала, своим женским чутьем прочуяв, как нелегко пришлось этой худенькой и странной девочке. По женской линии шаманов не бывает, но порой женское чутье видит намного больше.

— Вы не злитесь? — Отстранившись и чувствуя себя неловко, когда управляющая ласково потрепала её по волосам, ставшими каштановыми, скованно пожала плечами. — Простите меня...

— Не злюсь, воробушек. Каждый прячется, как может. Но ты молодец, что открылась мне. Это дедушка тебе посоветовал?

— Нет, я сама. Но это из-за его предложения. Он предложил мне стать членом рода. — Сев на стул и приготовившись к долгой беседе, тут же насторожилась, когда в дверь управляющей требовательно постучали. А когда прозвучал до ужаса знакомый раздраженный голос...

— Бонджа Ыджана, будьте любезны открыть, у меня к вам важный разговор.

...Лика поняла, что сегодня фортуна не на её стороне. СНОВА ОН!!!

— Куд-д-да? — Шепотом шикнув на девушку, когда она соскочила со стула и рванула к окну, управляющая успела перехватить её за руку. — Расшибешься, дурочка. В род значит, предлагал?

— Да. — Не оставляя попыток вырваться, Лика шипела, но тоже шепотом. — Пустите!

— Перестань. На лучше... вот. — Умудрившись одной рукой стянуть со своей шеи шнурок с кулоном-камушком, недолго думая, тут же надела его на шею той, кого не собиралась отдавать всяким там Легионерам. С утра уже по городу слух шел, что сбежала одна самая строптивая, да непокорная. Если сбежала — значит, не всё там тихо, да гладко, как принято считать официально. — Теперь ты моя дочка, воробушек. Теперь они тебя не посмеют тронуть.

Коротко поцеловав в лоб ту, что шокировано замерла, не представляя, как воспринимать такого рода информацию и подмигнув, бонджа Ыджана тут же развернулась, чтобы направиться к двери, в которую уже не стучали, а требовательно долбили.

— И не щадите же вы чужое имущество... — Не успев договорить и возмущенно охнув, когда её едва не сбил с ног раздраженный Легионер, управляющая моментально разозлилась и уперла руки в боки. — По какому праву, мужчина??!

— По праву Легионера! — Рявкнув и раз за разом обводя свирепым взглядом пустую комнату, Каорн чувствовал, что буквально только что она была здесь. — Где она??!

— Кто? — Недовольно поджав губы и вздернув подбородок, орчанка тоже недоумевала, куда в практически пустой комнате могла спрятаться воробушек, при том, что окно было закрыто. Но вида не показывала.

— Хим-м-мера... — Прошипев и начав обходить комнату по периметру, мужчина не стеснялся и переворачивал то кресло, то стул. Отодвинул тумбочку, сундук... даже горшок с цветком поднял и недоверчиво понюхал. — Где? ГДЕ ТЫ, АНГЕЛ??!

— Эм... уважаемый, с вами всё в порядке?

— Где химера?!

— Вы что-то путаете. Нет здесь никого, кроме нас с вами, сами же видите.

— Вижу! — Рывком распахнув дверь в уборную, не постеснялся и просканировал и её, став еще злее, еще раздражительнее. — Последний раз спрашиваю! Где гражданка Империи Ангелика?!

— Последний раз отвечаю. — Не повышая голоса, как делал это Легионер, Ыджана была сама Снежная Королева. Величественная и неумолимая. — Кроме вас здесь нет граждан Империи. Прошу покинуть территорию посольства, иначе я буду вынуждена выдвинуть ноту протеста Владыке. Его подчиненные забываются...

— Ты пожалеешь, ведьма! — Рявкнув последний раз и понимая, что проиграл и выглядит даже хуже идиота, Легионер рванул на выход, едва не снеся дверь с петель.

А спустя всего минуту грохнула дверь и первого этажа...

— Воробушек... отмирай... он ушел. Где ты?

Где-где... в шоке. С трудом отлипнув от стены и всеми своими предобморочными силами стараясь стать видимой, Лика больше всего боялась, что не сможет.

Они её не видели! Они её не чуяли!!!

Такого не бывает!!!

— Всё-всё... иди ко мне, детка... — Заметив у одной из стен призрачное мерцание, управляющая поторопилась вновь запереть дверь и подойти к полупрозрачной дочке. — Успокойся... он ушел... всё хорошо...

— Вы меня... видите?

— Не очень. Успокойся. Успокойся и сосредоточься. — Уговаривая девушку как маленькую, недолго думая и вовсе поторопилась сесть на кровать и прижать напуганную химеру к себе. — Это как у оборотней смена ипостаси. Ты главное не бойся. Расслабься и позволь телу вернуться к исходникам. И не бойся ничего. Я ведь правду сказала — не тронет тебя теперь никто. У меня ведь нет своих деток... так я всех остальных люблю и опекаю.

— А мужа? — Сначала спросив, а затем прикусив язык, Лика уже не ждала ответа, когда управляющая тяжело вздохнула и замолчала.

— Умер мой любимый. Заболел холерой, да умер в пути, не доехав лишь сутки до деревни. Так и я сорвалась сюда, не выдержав одиночества. Давно это было детка...

— Простите.

— Да ничего уж. Не стоит о прошлом жалеть, надо настоящим жить, да о будущем думать. Например, о принятии в род. — Отстранив от себя воробушка и внимательно осмотрев, довольно кивнула, отметив, что химера вернула себе плотность. — Кулончик этот только начало, ты еще можешь отказаться. Пока еще не в роду ты, а лишь дочка моя названная. Для принятия в род согласие всех старейшин необходимо.

— Я хочу. Если они согласятся, то я хочу. — Успокоившись настолько, что смогла мыслить связно, Лика решительно поджала губы. — Но вы тоже подумайте. Вы действительно хотите такую дочь? Я ведь не Ангел, как Легионер меня назвал...

— Не Ангел? — Заинтересованно наклонив голову, орчанка уточнила. — А кто такой Ангел, детка?

Ангел... Немного грустно улыбнувшись, Лика покачала головой. О каком взаимопонимании можно разговаривать, если они даже не знают, кто такие ангелы?

— Это такие безгрешные и бесплотные создания. Духи, созданные богом. Они помогают живым и защищают их от бед. В моем мире принято считать, что за добрые дела отвечают ангелы, а за злые — черти.

— В твоем мире?

— Да, я иномирянка.

— Ох, детка... — С сочувствием покачав головой, орчанка не стала усугублять ситуацию. Она не привыкла сама грустить и не позволит грустить своей дочке. Пускай она и младше ее всего на десять лет, а не на двадцать, как она думала сначала... — Так, а давай-ка к дедушке отправимся. Ежели они уверены, что ты здесь, то нам с тобой стоит поторопиться.

Да. Всё верно.

— И зови меня просто Ыджана.

— Хорошо. — Сосредоточившись и вновь став пятнадцатилетней орчанкой, Лика поторопилась за громкоголосой приемной матерью, уже вовсю раздающей указания внизу и выясняющей, кого успел сбить с ног и напугать неадекватный Легионер.

Так, а где Снежка?

Выйдя во двор и начав обеспокоенно высматривать свою белоснежную питомицу, вздрогнула, когда из кустов на нее тихо шикнули.

— П-с-с! Эй! Ангелок!

— Снежка? Иди ко мне, хорошая... напугал тебя страшный дядя? Ничего-ничего, выходи, он уже ушел... — Отметив, что во дворе достаточно посторонних, которые могут подслушать и услышать лишнее, сама вынула из кустов перепуганную болонку и, прижав к себе, зашептала той на ухо. — Идем к шаману, пора стать членом рода.

— А-а-а... он тебя видел?

— Нет.

— О?

— Потом.

Дождавшись, пока управляющая разберется с напуганными малышами и их не менее напуганной воспитательницей, мимо которой пролетел скалящий зубы Легионер, Лика уже ничуть не сомневаясь в том, что приняла правильное решение, отправилась следом за торопливо шагающей орчанкой.

Теперь осталось лишь обговорить с будущим работодателем моменты проживания и исследования, а это по сути такая мелочь по сравнению с шансом на спокойную и благополучную жизнь!

— Деду-у-уля-я-я! — Позвав так громко и протяжно, что Лика всерьез засомневалась в целостности своих барабанных перепонок, Ыджана махнула рукой в сторону общей гостиной. — Проходи пока.

— Внуча! Да ты мертвого поднимешь! — Возмущенно грозя пальцем своей громкоголосой правнучке, шаман вышел из кухни, но стоило ему увидеть Лику со Снежкой на руках, как его лицо тут же стало в разы дружелюбнее. — Пришли, красавицы? Ну что? Решились?

— Да. — Четко кивнув и вслед за хозяином пройдя в комнату и устроившись на диване, химера не постеснялась уточнить. — Но мы бы хотели проговорить некоторые моменты, до того, как старейшины разрешат нам стать вашими родственниками.

— Это какие же? — Добродушно усмехнувшись и устроившись на одном из свободных кресел, шаман прищурил глаза, отмечая, что на шее у химерочки уже висит один весьма знакомый камушек.

— Больше всего нас интересует момент исследования...

Под удивленные взгляды и охи Ыджаны, которая периодически возмущалась на научные поползновения своего старшего родича, были проговорены все те моменты, которые Лика со Снежкой уже обсудили между собой днем.

В итоге было решено (и прописано!), что знать об истинной сути химеры будут лишь Ыджана, которая настаивала на статусе приемной матери, уважаемый Загрыб, становящийся опекуном девочки Анжи и, конечно же, совет старейшин, которые в любом случае разглядят истинную суть нового члена рода. Жить юная орчанка Анжи переедет к своему опекуну в одну из комнат, которую уже завтра освободят от гор не разобранных документов. Работать она будет с утра и до обеда, при этом получать довольно приличное жалование как за целый день. Время же после обеда будет посвящено изучению сил и возможностей юной химеры, но не более двадцати часов в неделю. Отдельно были проговорены моменты по изъятию частичек биоматериалов. Кровь, кожа, волосы, слюна и прочее, что сможет отрастить на своем теле Ангелика. Все в разумных пределах и с минимальным причинением боли.

По поводу выдачи замуж Ыджана сказала свое резкое и категоричное:

— Только если сама четко и внятно скажешь "хочу и жить без него не могу". Повидала я уже принуждёнок и вот что я тебе скажу — ни одна счастлива не была. Так что нет, свою дочку я ни одному ироду не отдам! Пусть сначала докажет, что достоин. И не мне и не роду, а тебе лично. И не словами, да пустыми обещаниями, а делами, да поступками.

— Разошлась. — Добродушно похмыкав, уважаемый Загрыб, тем не менее, был целиком и полностью согласен со своей боевой внучкой. — Всё или еще что забыли? Ты детка не бойся, если что еще спросить хочешь или уточнить — говори, на все вопросы ответим.

— Да нет... я услышала всё, что хотела. Единственное, что... — Тщательно подбирая слова, Лика поинтересовалась еще одним важным моментом. — Если сам Владыка прикажет роду выдать меня? А если выкрадут?

— А на каком основании? Владыка может приказывать лишь своим верноподданным. Ты же — подопечная моя будешь. Я и отвечу за тебя, если вопрос такой встанет. Кто ж в чужие руки дитя свое отдает? Да никогда! А уж если совсем сдуреют, да выкрасть попытаются, то тут уж в дело старейшины рода вступят. Тут даже и бояться не думай, мы за своих всегда и ответим, и поможем, и накажем. Вот только если уж оказия такая случится, что тебе самой твой похититель мил покажется... — Загадочно прищурившись, шаман не менее загадочно улыбнулся. — Тут уж не обессудь — сама справляйся.

— Не поняла.

Правда не поняла. То есть???

— Дедушка намекает, что редки у нас межрасовые браки. Если и полюбишь ты кого, то лишь того, кто как и ты, химера.

— Ой, я вас умоляю!

— А ты не зарекайся, милая. Любовь она такая — еще вчера и не думала о ней, а сегодня уже сама не своя от чувств противоречивых. Впрочем, действительно, что-то мы уж совсем не о том говорим. Так, дедушка, а не пора ли нам старейшин навестить? Уж больно настойчив был Легионер, сегодня по посольству бегающий.

— А и пора. Как раз всех за вечерним чаем застанем. Вы идите уже потихоньку, а я переоденусь, да догоню вас.

Сам процесс принятия в род прошел так быстро и буднично, что Лика еще долго не могла осознать себя дочкой Ыджаны и внучкой Загрыба.

Отправившись к зданию посольства и найдя на первом этаже гостиную, где чаевничали уважаемые старейшины в количестве трех орков, именно столько их проживало на территории общины и именно таково было необходимое минимальное количество для принятия всех важных решений, Ыджана моментально взяла быка за рога.

— Доброго вечера, уважаемые. Позвольте познакомить вас с дитя, которую я хочу удочерить. Анжи сирота в нашем мире, но очень умная и способная девочка. Пойти ей некуда, да и защитить кроме меня некому, так что прошу вас удовлетворить мою просьбу и позволить принять ее в наш род.

— Сирота? — Прищурившись и окинув нервничающую Лику внимательным взглядом, ближайший старейшина, своей внешностью напоминающий бодибилдера на пенсии, тонко усмехнулся. — А позволь уточнить, милая бонджа, ты в курсе, что дитя не нашей расы?

— Да, конечно. Мы уже проговорили это. Анжи не только не нашей расы, но и не нашего мира, но так уж сложилась ее судьба. — Твердо и ровно выдерживая сомневающиеся взгляды мужчин, Ыджана была непреклонна. — Она просила моей защиты и я готова её дать. Вы знаете, что моя собственная судьба, как матери, не сложилась, поэтому я прошу вашего разрешения на удочерение.

— А сколько лет самой дитя? — Подав голос, второй старейшина, чуть помоложе, но еще массивнее первого также сосредоточил все свое внимание на Лике. — Не поздновато ли удочерять ту, что уже сама вполне может стать матерью?

— Не в возрасте дело, уважаемые. — Зайдя в гостиную, одетый в церемониальное шаманское одеяние, уважаемый Загрыб приветливо кивнул присутствующим. — Коли дитя нуждается в защите, грех отказать.

— А не принесет ли дитя с собой беды? — Третий старейшина, молодой мужчина лет тридцати всё не сводил глаз со Снежки, до сих пор сидящей на руках у Лики. — Да и не дитя это вовсе.

— Все мы дети богов, Оргыш. — Укоризненно покачав головой, шаман подошел ближе к химере и покровительственно приобнял её за плечи. — Не упрямьтесь, уважаемые. Не просто так мы к вам пришли, не шутки ради. Заявляю со всей ответственностью, дитя расы химера имени Ангелика достойна принятия в род.

Короткие недоуменные переглядывания меж собой и старейшинам не остается ничего иного, как согласиться. Уж если шаман такое говорит, да настаивает... то точно достойна.

— Да будет так.

По очереди встав и удостоив Лику покровительственного поцелуя в лоб, старейшины признали её право стать не просто членом рода, но и внешне оставаться орчанкой, пока в этом есть необходимость.

— Будь достойна.

Последний поцелуй от уважаемого Загрыба и тут же жжение на левой лопатке.

— Что?..

— А ты думала? — Прекрасно зная, что сейчас происходит с подопечной, шаман погладил девушку по спине. — Признание духами рода, детка. Теперь ты истинная речная. И идем уже, не будем отвлекать уважаемых старейшин от важных дел...

Скупые мужские улыбки на шутку, ибо чаепитие это конечно дело, но не такое уж важное. А вот обсудить химерочку, ставшую подопечной уважаемого, но весьма эксцентричного Загрыба... это да, это жизненно необходимо. Интересно, Владыка уже с утра пришлет им ноту протеста в комплекте с Легионерами или сначала выяснит — что, да как?

Глава 7

Нота протеста пришла ближе к обеду. И не одна пришла...

Облагораживая цветник своего нового работодателя и по совместительству дедушки Загрыба путем прополки, пока местные парни освобождали её новую комнату от бумаг и устанавливали там кровать с комодом, Лика сначала не поняла, почему притихла детвора, не так далеко играющая в мяч.

Тень...

Недовольно подняв взгляд, чтобы узнать, кто это такой загадочный, что подкрадывается неслышно и смеет мешать, тут же замерла. Тот... тот самый, кто её покормил и хотел услышать ответы. В официальной темно-бордовой форме химер, серьезный, внимательно ее разглядывающий... причем не один. Справа тот, что шел за ней по лесу, а слева тот, что нашел её на Земле.

Троица...

Встав с колен, отряхнув руки и с вызовом вздернув подбородок, Лика была напугана так, что не могла вымолвить ни звука. Но, пускай она напугана, этого они не узнают! Теперь она орчанка! Теперь они не смеют!

Стояли они друг напротив друга казалось целую вечность, но на самом деле не больше нескольких секунд, когда из дома вышел уважаемый Загрыб, командующий подростками, выносящими лишнюю старую мебель, найденную на чердаке.

— Так, ребятки, ставим здесь и перерыв на обед. Жду вас через час. И без опозданий! — Прикрикнув двухметровым ребяткам уже в спину, шаман совсем не старческим шагом подошел к Лике и встал рядом, сурово поинтересовавшись у незваных гостей. — Чем могу быть полезен, уважаемые?

Как ни странно, но Ищейка и вчерашний Легионер молчали, а слово взял тот, что стоял в центре.

— Приветствую вас, уважаемый Загрыб. Дошли до нас слухи о некоей девушке, скрывающейся на территории вашего посольства. Есть у нас подозрения, что она не та, за кого себя выдает.

— Да что вы говорите? Ай-яй! Непорядок. И что же дитя натворила, что её разыскивает Высшая Лига?

— Дитя, являющаяся плюсовой химерой, самовольно покинула территорию соревнований. — Говоря тихо, но при этом не сводя глаз с Лики, центральный Легионер снисходительно щурил глаза и едва уловимо улыбался, словно намекая, что зря девушка хорохорится и ни для кого её маскарад уже не секрет. — А ведь вы знаете, что все плюсовые химеры находятся на особом учете у Владыки...

— Конечно, уважаемый. Одного я не пойму, при чем тут моя внучка Анжи и зачем вы пугаете ребенка своим неуместным вниманием?

Справившись с удивлением достаточно быстро, центральный мужчина недоверчиво уточнил:

— Ваша внучка?

— Ну да, внучка моя. — Не собираясь абсолютно ничего скрывать и утаивать, уважаемый Загрыб шагнул к Лике и по отечески её приобнял, ласково потрепав по плечу. — Найдёнка наша. Буквально дня три назад в кустах нашли, бледную, да обморочную. Защиты просила, да спасения. Ну, а как дитю отказать? Мы что, ироды какие? Конечно, приютили, да накормили. Отмыли, расспросили... — Многозначительно скосив насмешливые и ВСЁ знающие черные глаза на мужчин-химер, орк осуждающе поцокал. — И такие странные вещи дитя рассказала... что решено было в род её принять, дабы оградить от бед дальнейших. Так что внучка она теперь моя, маленькая Анжи-умница.

С каменным лицом выслушав всё, что сказал шаман, химер смог лишь спросить сквозь зубы:

— Официально?

— Официально, уважаемый. Конечно, официально. А как духи предков рады были! Вы не поверите! Целый рисунок девочке презентовали! — Не солгав ни на грош, шаман был так рад, словно это его духи милостью оделили. Действительно, когда они вчера решили посмотреть на родовую татуировку, то оказалось, что у Лики на лопатке расцвело самое настоящее ангельское крыло. Маленькое, не выходящее за пределы лопатки, но самое настоящее белоснежное крыло, обнимающее маховыми перьями свою хозяйку.

— Что ж, поздравляю. — Выдавив из себя улыбку, больше похожую на оскал, Шаард был зол прежде всего на Каорна. Именно он упустил плюсовую. Именно он виноват в её побеге и окончательной потере. Или не окончательной? — Прошу прощения, но могу я поговорить с вашей внучкой наедине? Недолго.

— Анжи? — Тут же поинтересовавшись мнением девушки, орк прекрасно осознавал, что химеры просто так не отступят. Они должны услышать "нет" от неё. Именно она сама должна им это сказать. — Не бойся, милая. Объясни уважаемому Шаарду, как и что, он мужчина умный, серьёзный... он поймет.

Буквально одним предложением заключив Легионера в строгие рамки, шаман махнул рукой в сторону заднего двора, где стояла лавочка, скрытая от глаз посторонних ароматно цветущей темно-желтыми крупными цветками акацией.

— А мы пока с уважаемыми Легионерами чайку попьем с Ыджаниными ватрушками...

Объясни... не хочет она никому ничего объяснять!!!

Да, кажется, выбора нет.

На негнущихся ногах дойдя до лавочки, села не неё первая и с трудом не вздрогнула, когда из травы выскочила бдительная Снежка-кошка и запрыгнула ей на колени, тут же угрожающе зашипев на слишком близко подошедшего Легионера. Добежала бы она и раньше, да слишком сметаной на кухне увлеклась, лишь в последний момент почуяв посторонних.

— Уйми питомца. — Лишь косо взглянув на кошку, мужчина тут же сосредоточил всё свое внимание на девушке, сейчас выглядевшей идеальной орчанкой четырнадцати лет. — Я не буду тебе угрожать или упрашивать, я хочу лишь получить ответы на несколько очень важных вопросов. — Немного помедлив, но так не дождавшись ответного взгляда, Шаард продолжил. — Меня озадачивает твоя реакция буквально на все самые простые вещи. Почему ты боишься? Почему ты против? И как ты смогла?

— Всё очень просто, уважаемый. — Сумев перебороть потусторонний страх и начать отвечать, с каждым словом Лика чувствовала себя увереннее, словно сами духи помогали ей. — Я боюсь вас, потому что я боюсь всех без исключения мужчин. Чем для вас так ценны плюсовые химеры? Тем, что могут дарить вам тепло своих эмоций, верно?

— Не только.

— Чем же еще?

— Тем, что они есть. Тем, что могут подарить сильного наследника. Тем, что осталось вас так мало, что семнадцатую искали больше года, причем в иных мирах.

— И все? Все дело в престиже и удовольствии? — Первый раз взглянув четко в глаза мужчине, девушка разочарованно усмехнулась. — И из-за этого вы отправляете их на убой? Третируете и заставляете показать все самые темные стороны?

— Бред!

— Действительно...

— Цель соревнования выявить как можно большее количество абсолютных химер, а не то, что сейчас сказала ты. Лишь находясь в крайне тяжелых, на грани жизни и смерти условиях можно найти в себе силы стать кем-то большим, чем обычным оборотнем. С каждым столетием вас меньше не потому, что вы погибали на соревнованиях, а потому что жизнь становилась все легче и проще. К чему становиться кем-то, если жизнь не требует? А ведь раньше практически ВСЕ женщины были плюсовыми! Что ты можешь сказать на это?

— А зачем мне это говорить? — Не понимая легионера, Лика просто пожала плечами. — Я не могу сказать за всех. Я не знаю вас. Я не знаю ваш мир. Я не знаю ваших традиций. Я знаю лишь то, что в общине я нашла понимание и покой. Меня не растили воином, меня не готовили в жены Владыке, меня не учили быть химерой. Я узнала о вашем мире меньше месяца назад, когда меня нашел ваш Искатель и похитил из дома. Я историк, архивариус, я не умею жить в лесу. И я не хочу замуж.

С внимательным выражением лица выслушав все, что сказала Лика, Легионер тут же задал логичный вопрос.

— Почему?

— Потому что я...

— Потому что козлы вы все! — Ответив за хозяйку, когда та не смогла перебороть себя и ответить, Снежка оскалила зубы. — Козлы похотливые! Всем вам дай и положь! Хоти, люби, мирись... а за что? Чем ты заработал? Что ты сделал? Пришел и права свои предъявил? Так не бывает прав без обязанностей! Всё, свободен!

Презрительно фыркнув и задрав нос, Снежка недовольно щурила глаза, злясь, что тугодумный Легионер вместо того, чтобы уйти, стоит и прожигает взглядом ее хозяйку.

— Это правда? — Молчание вместо ответа, но он не собирается без него уходить. — Ангелика.

— Я. Не. Хочу. — Глухо отчеканив каждое слово, девушка подняла на Легионера покрасневшие глаза и зло сжала зубы. — Это правда. Я хочу, чтобы вы ушли. Навсегда. Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое. Забудьте обо мне. Нет больше плюсовой химеры Ангелики. Умерла. Выбирайте других. Женитесь на них. Хотите их. А меня нет.

— Ты не права.

— Я права! — Дернувшись и соскочив, девушка сжала кулачки, злясь, что не может взглядом убить собеседника. — Я права, потому что только МНЕ решать, ГДЕ жить и ЧТО делать! Я не вещь! И никогда не буду! Свободен!

Повторив выкрик Снежки, Лика поторопилась обогнуть дом и быстрым шагом уйти в свою комнату, чувствуя, как подступают к горлу рыдания. Этот разговор стал слишком сложным для неё, затронул слишком личные воспоминания, разбередил лишком глубокие раны... Плюсовая, ха! Престиж!!! Да что б им всем на себе все те два года унизительного рабства прочувствовать!!!

Что ж. Это не то, что он хотел услышать. Совсем не то. Всё оказалось намного сложнее. Расследование займет не одну неделю... но ему некуда торопиться, ждать он умеет.

— Каорн, Наум, нам пора. — Зайдя на кухню, где царило гробовое и напряженное молчание, Шаард учтиво кивнул шаману, безмятежно попивающему чай. — Мы поговорили с Анжи. Её право законно, я не буду препятствовать.

— И вам всего хорошего, уважаемый. — Проводив взглядом мужчин, один за другим вышедшим из кухни, шаман убрал снисходительную улыбку с лица и глубоко вздохнул. Потерпи, дитя... ни одна сталь не закалялась без огня. Это жизнь. И для тебя она приготовила многое...

Две недели спустя. Земля.

— Влад Самойлов? — Окликнувшая мужчину смутно знакомая худенькая девушка подошла ближе и, капельку нахмурившись, повторила. — Влад? Это ты?

— Ну. — Пытаясь вспомнить и всё никак не улавливая мысль, блуждающую в пьяном угаре, мужчина, наконец, щелкнул пальцами и злорадно ощерился. — Ты. Шлюхова! Я сказал тебе сгинуть? Ты мне надоела. Что тебе надо, убожище?

— Значит, я не ошибаюсь. — Ничуть не испугавшись, как это обычно бывало, ангелок странно улыбнулась краешком губ. — А вот ты ошибся. Ты очень сильно ошибся...

Не зря выбрав именно эту ночь и именно эту подворотню на задворках шумного клуба, химер без сожаления уничтожил мразь, возомнившую себя властелином жизни одной маленькой плюсовой химеры, которой не повезло родиться в таком далеком и жестоком к нелюдям мире.

Одно дело сделано.

Следующее будет уже сложнее... но слишком мало осталось плюсовых, чтобы так просто оставить именно эту в покое. Она уже сумела сменить расу, удерживая личину без труда. Что же еще таит в себе эта загадочная девочка по имени Ангел?

Он узнает это. Скоро. Не так скоро, как хотелось бы, но обязательно узнает. А пока... а пока свадьба Владыки и остальных Легионеров, выбравших себе спутниц. А он подождет...

Твердо шагая в ночь, хрупкая девушка не обернулась даже тогда, когда очередной пьяный, вышедший перекурить, обнаружил у стены переломанное и растерзанное тело, совсем недавно бывшее перспективнейшим юристом города.

Дикие вопли, истеричные выкрики, совсем скоро собравшаяся толпа зевак... но даже патологоанатомы не поймут, какая потусторонняя сила смогла ТАКИМ жестоким способом убить буквально за несколько минут.

Даже купленная родителями полиция, нанятые следователи и детективы не найдут ни одной зацепки и не поймут, ЗАЧЕМ неведомый убийца переломал ВСЕ кости жертве, а на спине еще на живую выдрал когтями кусок кожи, очертаниями напоминающий голубиное крыло.

Потому что не в силах тех, кто всю земную историю уничтожал иных, найти тех, кто всю свою жизнь учился ценить и защищать своё.

Ценить и защищать. Даже от себя.

День за днем обживаясь в общине речных орков, Лика неторопливо знакомилась с бытом, законами и традициями этого дружелюбного народа. Разбор бумажных завалов продвигался также неторопливо — требовалось понять, что вообще в них находится и составить оптимальную систему, а может даже и картотеку. Чего тут только не было. Переписка с коллегами-шаманами, прошения, записки-напоминалки, какие-то исследования... Для начала разбирая бумаги по кучкам, девушка старалась читать все, надеясь, что благодаря этому составит верное впечатление и о новом родственнике и об орках в целом.

Пока получалось не очень хорошо, но химера не оставляла надежды, прекрасно понимая, что это лишь начало и чтобы узнать и понять — надо учиться, учиться и снова учиться.

С исследованиями её тела и способностей дело также обстояло не самым лучшим образом — то одно им мешало, то другое. То просители не в самый подходящий момент придут, то к больному вызовут, ибо уважаемый Загрыб оказался не только шаманом, но и местным лекарем, то вовсе придут разбираться родители степных орков, чьи ребятишки зашли на территорию посольства речных и нашкодили, а речные их за это отдубасили.

Но почему к ним??? Почему не к бондже? Почему не к старейшинам?

— Потому что Ыджана решает женские дела, а беспокоить старейшин по пустякам — это уж кем надо быть?

Действительно... Недовольно вздохнув и поджав губы, девушка просто пожала плечами в ответ и удалилась на кухню, готовить себе и дедушке ужин, пока он будет опрашивать обе пострадавшие стороны и озвучивать наказание — исправительные работы на благо обеих общин, дабы в дальнейшем было неповадно. Ну да, это было самым распространенным наказанием. Зачем пороть и ставить в угол, если можно привлечь к уборке, прополке и прочему? И детей делом заняли и польза общине.

Сама Лика добровольно взяла на себя кое-какие обязанности по ведению незатейливого хозяйства уважаемого Загрыба — готовила ужины и следила за цветником. Убирались в доме и стирали другие женщины, специально выделенные общиной для подобных хозяйственных дел у одиноких мужчин. Они же и обедами их кормили, супами, да пирогами, которые зачастую оставались и на ужин и даже на завтрак, благо и холодильный шкаф на кухне имелся и полумагическая печка. Все у уважаемого Загрыба было, не было лишь одного — времени.

Зато у неё его было навалом, да так, что уже через несколько недель, после того, как была составлена определенная система в разборе бумаг и дело пошло намного быстрее и расторопнее, она сама начала приставать к шаману с просьбами отвлечься от решения чужих проблем хоть ненадолго и помочь ей понять саму себя.

Почему-то это казалось ей очень важным — понять себя и свои способности, просыпающиеся в моменты страха и угрозы. Почему не постоянно? Почему?

— А потому, воробушек, что привыкла ты к пряткам, да тому, чтобы незаметной быть, а тут совсем иное требуется. Невозможно сменить свою внешнюю оболочку, оставаясь внутри маленьким напуганным воробушком. Ничего, милая, не торопись. Поживи, освойся, пойми, что нечего тебе здесь бояться, а там глядишь, и дело на лад пойдет.

— И так уже месяц у вас живу. Сколько еще?

— А куда нам торопиться, Анжи? — Добродушно прищурившись и с удовольствием попивая брусничный кисель с капустными пирогами Ыджаны, уважаемый Загрыб выглядел таким довольным и безмятежным, что Лика смешалась.

— Но вы же сами настаивали на исследованиях.

— А я и сейчас настаиваю. Но что мне исследовать, дитя? Напуганную мышку, боящуюся собственной тени? Ты ведь и от наших мужчин прячешься, когда они ко мне за советом приходят... а смысл? Зачем ты им? У нас своих красавиц достаточно и уж поверь мне, никому из них не нужен ощипанный воробушек.

— Я не ощипанная. — Буркнув и спрятав глаза в кружке, Лика понимала, что шаман прав, но не могла ничего с собой поделать. — Я просто боюсь. Это фобия. Это неосознанно. Вы знаете, что такое фобия?

— Знаю. И вот что скажу тебе... ты сама культивируешь её и взращиваешь. Хотя знаешь, права ты — затянулась твоя душевная болячка, пора бы нам её принудительно из тебя выдрать, коли уж ты сама с ней справиться не можешь.

— Как?

— Есть у меня задумка одна... — Загадочно прищурив глаза, уважаемый Загрыб улыбнулся так таинственно, как улыбался каждый раз, озвучивая очередное наказание провинившимся подросткам.

Она-то в чем провинилась, что ему так весело???

— И какая? — Не вытерпев первая, Лика насторожено замерла, когда улыбка шамана стала чересчур широкой.

— Люблю, понимаешь, кошечек...

— Кошечек???

— Кошечек, Анжи. Именно кошечек. Кошечек у нас вообще многие любят. Рассказывала мне твоя Снежка, что была ты уже кошечкой. Верно?

— Я не уверена, что именно кошкой... — Вообще смутно припоминая те несколько часов, когда сбежала сначала от одного Легионера, а затем и от второго, Лика хмурилась и недовольно кусала губы. — И что это даст?

— А ты для начала обернись, а после видно будет.

Обернись. Легко сказать. Почему-то под добрым взглядом очень умных глаз она банально не могла сосредоточиться.

— Я у себя обернусь. Можно?

— Конечно, детка. Не торопись, подумай, сосредоточься. Вспомни ощущения...

Торопливо допив чай и сначала убрав со стола и перемыв посуду, Лика тут же отправилась к себе в комнату, чтобы уже в тишине и одиночестве вспомнить всё. Не получалось долго. Все время что-то мешало. Сначала звуки улицы — закрыла окно, затем одежда — разделась, затем стало холодно... и немного страшно.

А затем противно. Сколько можно бояться??? Почему она должна бояться???

Она не хочет бояться! Ей надоело это гадкое ощущение! НАДОЕЛО!

— МРЯЯЯУ!

Вздрогнув от собственного яростного мявка, Лика напугано прижала уши и шмякнулась на попу. Взгляд вниз... на лапы. Взгляд в сторону — нервничающий хвост.

Получилось?

ПОЛУЧИЛОСЬ!!!

— Мря-я-яу?

Толкнув лбом дверь и осторожно выйдя в общую комнату, услышала посторонние звуки. Опять к дедушке ребятня пришла? А ей теперь что делать? Кошечка-то из неё довольно большая получилась — такая на колени прыгнет — раздавит.

— Ангел? Это ты? Иди сюда, проказница, покажись ребятишкам. — Недоуменно фыркнув, когда из комнаты раздался зов шамана, озадаченно нахмурилась. Зачем он это делает? — Анге-е-ел! Киса, не упрямься, покажись.

Ну, раз вы так настаиваете...

— Ох, ёп-растудыть! Лесная гроска! Откуда??? Она ж дикая!

Раздраженно прижав уши к голове, когда один из присутствующих незнакомых орков завопил, что есть сил, оглушив не только ее, но и всех остальных, не стала ни рычать, ни шипеть, а просто дернула хвостом и торопливо дошла до сидящего в кресле шамана. Улыбающегося и невероятно довольного шамана.

Развлекается...

— Отчего ж дикая-то? Ангелок девочка хорошая. К чему дитя воплями пугаете, уважаемый? — Уверенно положив ладонь на голову большой коричнево-серой кошке, Загрыб сначала потихоньку, а затем все увереннее начал почесывать её за ухом.

Ка-а-айф...

— Ну вот, видите? И совсем даже не дикая... Впрочем, что это мы все о кошечке? Что говорите, опять наши шалопаи ваших побили? А за что?

Глава 8

А оборачиваться обратно Загрыб Лике запретил.

— Мое условие, Ангелочек — месяц живешь кисой, а там видно будет. Гуляй по общине, с ребятишками играй, да на посторонних рычи. Одно лишь условие — никакой крови. Если уж придется попугать кого, да защитить — рычи, шипи, но даже не вздумай кусать или когтями драть — накажу по всей строгости. Всё поняла?

Нет, не всё. Точнее — ничего не поняла. Смысл???

А кушать как? А разговаривать? А спать где? А работа???

— И не курлыкай так жалобно. Реабилитация у тебя. Всё, иди уже погуляй. Хотя нет, на вот... — Подозвав полосатую красавицу к себе, уважаемый Загрыб проворно застегнул на ее шее красиво выделанный кожаный ошейник с кулончиком из голубого непрозрачного камушка. — Не вздумай снять, это всем скажет, что ты не дикий зверь, а под покровительством и присмотром шамана. Теперь можешь и в зеркало на себя полюбоваться. Поди не смотрелась ещё?

Озадаченно наклонив голову, Лика признала, что в чем-то шаман может быть и прав. Все любят кошечек. А больших прирученных кошечек любят ещё больше. То есть ласкотерапия? Хм...

Интересно. Действительно интересно!

Выскочив в коридор, едва успела притормозить перед зеркалом, немного не рассчитав способностей нового тела и болезненно ткнувшись носом в стену. Ауч! Помотав головой и тем самым немного уняв боль, Лика уже более осторожно подошла к зеркалу и как стояла, так и села. Киса. Большая, но какая-то угловатая киса. Что-то среднее между сервалом и тигром. Гибкая, стройная, даже скорее тощая, в коричнево-серую полоску. Большие лопоуши со смешными кисточками, длинный нервный хвост и ярко-голубые, как осеннее небо глаза.

Еще бы ребра не торчали — была бы довольно красивая. А так словно беженка какая, ещё и хохолок на лбу в разные стороны топорщится. Мда. Тут мощью и грацией даже не пахнет... воробушек и есть.

А вот и ладно!

Фыркнув сама над собой, встала и, задрав нос, отправилась на улицу, выяснять степень желания местных погладить дикую кису. Как раз время поздний вечер, да и погода чудная стоит — раннее лето.

Ну и? Кто первый гладить кису? Киса готова!

Как оказалось, готова была только киса. Стоило Лике выйти на улицу и попытаться подойти к женщинам, сидящим на лавочке неподалеку, как тут же стихли все разговоры, а самая нервная даже взвизгнула. Вообще-то орки были достаточно стойкими в этом отношении и лишних криков и визгов никогда себе не позволяли. Вот и эти не позволили, лишь замолкнув и настороженно рассматривая лесную хищницу, которая и сама не знала, что делать дальше. За них решила кнопка лет двух, поначалу бежавшая к матери, но на полпути заметившая нечто более заманчивое, свернувшая к новой цели и с восхищенным агуканьем схватившая незнакомую кису прямо за ухо. Со спины.

БОЛЬНО!

Не зарычав, потому что от боли смогла только шмякнуться на землю, в следующую минуту уже страдальчески закатывала глаза, потому что дите улеглось на нееёсверху, решив, что меховой пищащий матрасик — это здорово.

— Агнешка! — Перепугавшаяся до бледности мать неразумной укротительницы и покорительницы лесных кис, не знала, что делать — то ли бросаться на хищника самой и оттаскивать заливисто смеющуюся дочь, то ли бежать звать мужчин. — А ну слезь! Слезь с него, кому сказала!

— Кися холосая... кися мяк-кая...

Какая-какая киса? Жалобно мявкнув, когда девчушка снова начала мять её чувствительные уши, Лика понимала, что похоже придется прикинуться мертвой, чтобы от неё отстали. Погладить, да? Да ей сейчас уши оторвут! И чего она к ним пристала???

— Ой, кися... — Подошедшие на крики орчанки старшие девочки были намного решительнее и бесстрашнее своих матерей и тут же окружили закатывающую глаза лесную кошку. — Ой, а красивая, какая... и пушистая... ой, хвости-и-ик!!!

Всё, это конец. Тяжело вздохнув и уже смирившись с тем, что сейчас ей оторвут все выступающие конечности, насторожилась, когда возбужденные переговоры девчонок прервал громкий женский окрик.

— А ну-ка, расступитесь! Что тут у вас?

Ыджана? Ыджана!

Мамочка-а-а! Спаси-и-и!!!

Боясь уронить малышку и тем самым навлечь на себя гнев ее матери, Лика попыталась ползком вылезти из под ребенка, но та вцепилась в нее словно клещ, смеясь от удовольствия, что киса решила поиграть с ней в черепашку.

— Нё-ё-ё!

Я кошка, а не лошадь!

Жалобно мявкнув, и не менее жалобно заглянув в удивленные глаза подошедшей бонджи, Лика жалела, что не собака — они хвостом умеют вилять, чтобы показать свое дружелюбие. А она? А она хвостом может только раздражение показать. И где, черт возьми, Снежка, когда она так нужна???

— А ну-ка иди сюда, детка. — Проворно стянув моментально захныкавшую Агнешку с дикой лесной кошки и тут же вручив её матери, Ыджана хмурила брови, пытаясь понять, откуда на территории общины взялось "это". Знакомые черты проглядывали в этой большой, угловатой и неестественно мирной кошке. — А ну-ка...

Присев и бесстрашно погладив по голове преданно заглядывающую в глаза хищницу, Ыджана не выругалась вслух лишь потому, что её окружали дети. Киса оказалась в ошейнике. А откуда еще может взяться лесная гроска в ошейнике, как не от...

— Воробушек???

Угу. Приподнявшись и проскользнув ближе к орчанке так, чтобы защититься её широким телом от остальных, попыталась мурлыкнуть, но получилось какое-то невнятное тявканье. Черт, какая-то она не такая кошка.

— Мр-р-р...

Во, уже лучше.

— Ну и зачем?

А деду своего спроси.

Шумно фыркнув и досадуя, что не может говорить, Лика встала следом за Ыджаной и тут же прижалась к её ноге, когда Агнешка умудрилась выскользнуть из рук своей матери и снова рвануть к ней, вопя во все детское и очень громкое горло:

— Холосая кися-я-я!!!

Черт.

— Стоять. — План перехват от опытной управляющей и вот девчушка уже возмущенно голосит и дрыгает ногами в воздухе. — Воробушек, а ну брысь в дом, пока на ворсинки не разобрали.

С радостью!

Стартанув не просто в дом, а сразу в общую гостевую, Лика с разбега запрыгнула в кресло и тут же попыталась свернуться клубком, как самая обычная кошка. Получалось плохо, так как размерами она была все-таки немного больше. Немного. Раз так в пятнадцать-двадцать.

— А теперь объясни мне — зачем??? — Зашедшая следом Ыджана встала над ней в своей любимой манере, уперев руки в боки. — Острых ощущений не хватало? Это что за самодеятельность?!

— Внуча, не кричи на Ангела. Это я ей предложил. — Вышедший из своей комнаты шаман укоризненно погрозил шумливой женщине пальцем. — Девочке необходима ласка и внимание, а где она его еще возьмет столько, как не кошкой?

— Ты знаешь, что сейчас на улице было? — Не сбавляя тона, орчанка возмущалась в голос. — Да её чуть малышня не затискала! И это только девчонки были! А когда про нее парни узнают?? Охотиться начнут???

Охотиться? На неё? За что???

— А вот эт ты зря, внуча. На Ангеле мой ошейник надет, никто не посмеет на неё охотиться. А то, что девчата её затискать хотели, так это их право — кису все хотят потискать.

— До смерти?

— А зачем киса в обиду себя дает? Или совсем беспомощная? — Усмехаясь и при этом так снисходительно поглядывая на Лику, что ей тут же стало до ужаса обидно, шаман беспечно пожал плечами. — У каждого плюса есть свой минус. Но бывает и такое, что если правильно сложить все минусы, то в итоге один большой плюс получится.

Это что за орочья философия??? Возмущенно фыркнув, Лика недовольно дернула хвостом. Ей-то как быть? Не огрызаться же на детей! Первая же по ушам получит, в случае чего.

— Ох, деда... — Чувствуя, что за напускной веселостью уважаемого Загрыба стоит твердая уверенность в своих словах и действиях (а он оказывался прав в таких случаях всегда, проверено), Ыджана снова глянула на хвостатого воробушка, не умещающегося в кресле и ежесекундно подтягивающего сползающие лапы. — Ладно, Ангелок, идем, буду прикрывать тебя от особливо буйных любительниц кисок. Идем-идем, пусть сначала привыкнут к тебе. А там глядишь, и не будут так остро на тебя реагировать. Идем.

Попытка номер два? Ну, ладно... давай попробуем.

Как ни странно, но попытка номер два прошла более бескровно. Важно шествуя по улице рядом с приемной матерью, Лика ловила на себе столько любопытных и изучающих взглядов, сколько не ловила ни разу в жизни. Еще днем, будучи обычной среднестатистической девочкой, она чувствовала себя серой мышкой, сейчас же... мышкой, но цветной.

Не сказать, чтобы было сильно уж неприятно, но нет-нет, да и вздыбливалась шерсть на загривке.

В целом же прогулка прошла довольно ровно и без эксцессов, малышню уже разогнали по кроватям, а девочки постарше были более сдержаны в проявлении своих эмоций и прежде чем погладить удивительную кису, просили разрешения у грозной, но все равно доброй и всеми любимой бонжди.

Прошел день... неделя, две...

Лика уже не таясь бегала по территории общины, не шугаясь громких криков, но тем не менее, предпочитая десятой дорогой огибать детский сад с его шумливыми и не знающими слова нет малышами. Нет-нет, этих маленьких маньяков она опасается даже больше, чем местных мужчин.

Ну да, как ни странно, но и они периодически изъявляли желание её потрогать, а иной раз и погладить, поражаясь, тому, какой ласковой была лесная гроска, которая, встреть её в лесу, порвет на лоскутки и не поморщится.

— Ангел! Кис-кис-кис... — Остановившись на окрик знакомого голоса, Лика моментально нашла взглядом звавшего и немного удивилась. Уважаемый старейшина Оргыш собственной персоной. Вообще-то старейшины уже на второй день знали, кто скрывается под шкуркой лесной гроски, но как и Ыджана молчали, понимая, что если это идея уважаемого шамана Загрыба, то так и надо. — Иди сюда, Ангел.

И да, с подачи дедули теперь все без исключения звали её Ангелом, не зная по сути, что это значит.

Хм, а кто это радом с вами, уважаемый старейшина?

Настороженно подойдя к троим мужчинам, Лика не дошла пару метров и села, внимательно разглядывая двух орков с неестественно темной, почти черной кожей. У них в общине таких не было.

— Вот, посмотрите уважаемые, та самая лесная гроска, о которой до вас дошли слухи. Теперь убедились, что наши парни не лжецы? — Немного насмешливо разговаривая с чернокожими орками, старейшина зачем-то похлопал себя ладонью по бедру, словно подзывая Лику еще ближе.

Я не собака!

— Ангел, не упрямься, подойди.

А, пожалуйста?

— Ангел, будь любезна.

— Вы думаете, она разумна? — Смерив лесную кошку скептичным взглядом, левый орк скривил губы. — Гроски не поддаются дрессировке, да и ума в них не больше, чем в обычной кошке. Может они и умелые охотники, но...

Ах, ума во мне нету??!

Не дожидаясь, что же там еще соизволит сказать чернокожий, Лика встала, потянулась, зевнув и показав остроту зубов, и походкой от бедра приблизилась вплотную к старейшине, в чьих черных глазах плясали искорки смешинок. Села у ноги. Наклонила голову направо... подумала... наклонила налево, гипнотизируя взглядом ощутимо занервничавших незнакомых орков... глухо рыкнула и тут же все свое внимание перевела на едва сдерживающего смех старейшину Оргыша.

Ну что? Я хорошая девочка?

— Умница. — Тут же потрепав "умницу" за ушами и вызвав довольно громкое удовлетворенное урчание, орк поинтересовался. — Так что вы там говорили об уме нашего Ангела?

Что орки говорили, они уже не помнили. Почему-то.

— А она все понимает?

— Смотря что под этим "всё" вы имеете в виду.

— Ну, станцевать может?

Я вам кто, клоун? Презрительно закатив глаза, Лика замотала головой. Идтиоты. Нет, правда. Между прочим, чем умнее животное, тем меньше бессмысленных команд оно выполняет, тем самым проявляя личность.

— Наш Ангел слишком умна, чтобы танцевать. — Словно услышав её мысли, старейшина усмехнулся и добавил. — А то вы сами не знаете лесных кошек. Они танцуют лишь тогда, когда есть ради кого.

Это что за грязные намеки? На брачные танцы что ли? Да ну вас!

— Да? М-м-м... и верно. — Загадочно переглянувшись, орки зачем-то кивнули друг другу и тот, что стоял справа, поинтересовался. — А вашему Ангелу уже сколько лет? Было уже потомство?

Тьфу на вас! Извращенцы!!!

Моментально сообразив, о чем спросили и на что намекнули чернокожие, Лика громко рыкнула и, грациозно встав, чтобы уйти, напоследок презрительно фыркнула, стукнув засмеявшегося старейшину хвостом по ноге.

Смешно им! Клоуны! Да что б она еще раз к нему подошла!!! Сам пусть им дрессированных гросок рожает! Хамло!

Так, пропыхтев еще минут десять, Лика вполне комфортно устроилась в тени акации своего двора. День выдался жаркий и химера с утра мечтала принять ванну градусов так десяти, не больше. Жаль только, что в таком виде это сделать довольно проблематично...

— Обиделась? — Зачем-то найдя её и усевшись на лавочку, Оргыш улыбнулся на то, как закатила глаза странная кошечка. За эти две недели она уже немного отъелась и уже не выглядела такой худой, но все равно вызывала улыбку своими большими ушами и хохолком на голове. — Это были наши соседи, горные орки, их община чуть западнее.

Мне это интересно?

— Видишь ли, Ангел, о тебе уже идут слухи по всему городу... и многие не верят и называют наших парней и девчат лгунами, а это серьезное оскорбление. Горные были первыми, кто решил проверить, слухи ли это или все-таки правда и думаю, уже завтра придет еще несколько неофициальных делегаций. Это необходимо, это политика. Как только все они убедятся, что ты не вымысел, а реальна и мало того не опасна и очень умна, всё прекратится.

Уважаемый, вообще-то я не собираюсь вечно кошкой оставаться. Еще пара неделек и всё. Что вы потом делать будете? Как объясните всем, куда делась умная киса? М?

— Ну, что ты на меня так смотришь? Жарко? Хочешь на речку сходить?

На речку? На какую речку? Заинтересованно приподняв голову и предлагая продолжить, Лика тихо тявкнула.

— Ты не знаешь? Наша молодежь любит ходить на южную излучину, тут недалеко. Идешь?

Э... ты меня приглашаешь?

— Идем, по глазам же вижу, что жарко. Или ты боишься и воды?

ХАМ!

Смерив улыбающегося тридцатилетнего старейшину уничижительным взглядом, Лика встала и, дойдя до дороги, обернулась через плечо, намекая, что кое-кто их задерживает. Давай-давай, шевели конечностями, уважаемый.

— Не могу отказать, если девушка настаивает. — Все-таки рассмеявшись, орк проворно поднялся и, поравнявшись с лесной кошкой, потрепал её по загривку. — Идем, красавица, охладимся.

С удовольствием!

Без труда выдерживая степенный шаг большого мужчины, Лика старательно игнорировала удивленные взгляды прохожих, когда они вышли за территорию общины и отправились вниз по улице. Тут она еще ни разу не была...

Эх, как же прекрасен мир без уничтожающих его технологий! Настоящая деревенская улица с его пышной зеленью и ухоженными домами. Никаких выхлопных газов, никакой торопливости и суеты большого города — умиротворение и добродушие.

Именно добродушие. Только ли потому, что южная часть пригорода была полностью орочья? Речные, горные, степные... Все различие лишь в цвете кожи, да разных фамилиях. Ну и в одежде совсем немного.

А вот и излучина. Уже отсюда, метров с двухсот были слышны довольные визги и хохот карапузов, за которыми присматривали старшие женщины. Молодежи и взрослых практически не было, но они наверняка подтянутся попозже, когда закончится рабочий день.

А пока... ВОДА-А-А!!!

Не став врываться в гущу купающихся, Лика с разбегу запрыгнула в воду в паре десятков метров. Уф! Фр-р-р! А теплая какая! Блаже-е-енство-о-о!!!

— Ангел! Ангел купается!!!

ДЕТИ!!!

Без труда расслышав восторженные писки маленьких маньяков, Лика приняла единственное возможное решение — отбежала подальше.

Не помогло.

Голосящая ватага речных орчат, прекрасно знающих, что большая киса не то, что не укусит, но даже и не огрызнется, тут же рванула за ней следом.

Помоги-и-ите-е-е!!!

Нарезая круг за кругом и этим самым лишь больше распаляя и веселя детей, круге так на пятом, заметив, как ухмыляется уважаемый Оргыш, недальновидно подошедший слишком близко к воде, решилась на коварный маневр. А то, понимаешь, весело ему.

Лови кису, дядя, я тоже хочу повеселиться!

Уж неизвестно, прочуял ли мужчина намерения Лики, или был всегда готов к неожиданностям, но когда лесная шутница с разбегу запрыгнула к нему на руки в попытке завалить на спину, орк не растерялся и, перехватив её покрепче, просто сделал шаг назад и погасил инерцию пряжка.

— Трусишка. — Без труда удерживая неполных пятьдесят килограмм на руках, Огрыш умудрился еще и потрепать мокрого Ангела по загривку. — Это же всего лишь дети. Или ты так играешь?

Дети? ВСЕГО ЛИШЬ дети? Да это маньяки!

Мявкнув и поджав хвост, когда больше десятка "маньяков" окружили уважаемого старейшину, но так и не решились потребовать выдачи хвостатой игрушки, с облегчением выдохнула, когда мужчина всё-таки сказал слово в ее защиту.

— Так, уважаемые, у Ангела перерыв. Побегали немного, пора и покупаться. Совсем гроску загоняли, вон аж пар от шерсти идет.

И ка-а-ак забросит истерично заоравшую от неожиданности Лику в речку...

В первые мгновения уйдя под воду с головой, хотя глубина в этом месте была не больше полуметра, вынырнув и отчихавшись, Лика поняла. Это война.

Ну, всё, уважаемый... я к тебе, понимаешь, всей своей кошачьей душой... искала защиты и помощи... а ты? Коварный зеленый амбал! На тебе!!!

Выскочив вплотную к веселящемуся Оргышу, Лика от души отряхнулась, окатив орка тонной брызг так, что через пару мгновений он был мокрым целиком.

— Ангел! Поганка!

Ха!

— Выпорю!

Ой-ой, напугал! Кошек не порят! Э? А ну стоять! Стоять! Не тро-о-ога-а-ай!

Едва успев увернуться от проворного старейшины, кажется, действительно решившего ее поймать и наказать за невинную шутку, уже через секунду Лика улепетывала от мужчины что есть мочи, под громкий хохот малышей и их воспитательниц. Маньяки! Да тут все маньяки!!!

Бегала Лика недолго, замешкавшись на крутом повороте и тут же жалобно размяукавшись, когда на неё навалилось тело раза в три тяжелее её. Разда-а-авишь... хр-р-р...

— Поймал! — Вымазавшись в песке так, что ну никак не походил на уважаемого старейшину, Оргыш был доволен, как подросток. — А теперь воздаяние по заслугам, Ангел.

Да какие заслуги? Да пошутила я! Ну что за обиды-то???

Попытавшись вырваться, но не преуспев, девушка уже не знала, что и думать. С одной стороны он вроде как, судя по тону, шутит, а с другой стороны мелькало что-то такое в его глазах, что становилось боязно.

Нет, ну не выпорет же в самом-то деле? Или... выпорет? Да за что???

— И не делай такие жалобные глаза.

А если такие?

— Решение старейшины неизменно, тебе ли не знать? — Хмыкнув, встав, но не выпуская из рук гроску, орк почему-то направился в сторону реки. Во время забега они удалились от основной группы купающихся достаточно далеко, причем еще и завернув, следуя изгибу берега, так что помощи просить было не у кого.

Да какое решение? Это произвол!!!

— Мря-я-я!

— Я не понимаю кошачьей речи, Ангел.

А сам все идет ближе к воде... купаться что ли?

— Будем воспитывать в тебе уважение к старшим.

Да уважаю я тебя! И вообще, ты старше меня всего-то лет на пять! Изверг!

А-А-А!!!

Снова полетев в воду, но на этот раз на более серьезную глубину, Лика даже не сразу смогла вынырнуть, а когда все-таки справилась, то тут же напугалась, какое быстрое тут течение. За несколько секунд ее уже отнесло на несколько метров, а ей еще к берегу грести!

А где Оргыш, кстати?

До судорог перепугавшись, когда её дернули за заднюю лапу, заверещала и попыталась грести быстрее. Рыба? Крокодил? А-А-А!!! Помоги-и-ите!!!

— Трусиха.

Не сразу сообразив, что за лапу больше не тянут, а позади кто-то громко хохочет, видела перед собой только берег, только спасение... только... свои руки...

РУКИ???

На мгновение замерев, тут же попыталась нащупать дно ногами, но не почувствовав их, поняла, что неосознанно превратилась не обратно в орчанку и даже не в человека, а... взгляд назад под воду, которая была достаточно прозрачна и ошалело выпучив глаза, химера обнаружила не ноги, а... хвост!

Русалка? Ох, мама-мия!

Все еще пребывая в шоке, девушка бросила лишь один единственный взгляд на мужчину, закончившего смеяться и теперь устроившего заплыв и уверенно рассекающего воду сильными руками в направлении середины реки.

Война, уважаемый?

Да!

Без страха и сомнений нырнув под воду и без труда заработав хвостом и руками, немного отстраненно поразилась, как просто у неё всё получается. Казалось, тело само знало, что ему делать и как действовать. Смущало незнание того, нужен ли ей воздух, но тут словно в ответ что-то зашевелилось на шее и пальчики тут же нащупали жаберные щели. Ага!

Ну всё, шутник, держись! Ангел тоже сейчас пошутит и кое-кого повоспитывает!

Глава 9

Не торопясь нападать и пугать, Лика без труда догнала плывущего Оргыша и некоторое время примерялась и обдумывала оптимальный вариант. А может, совсем в монстра превратиться? Сможет? Нет, кажется, нет...

Ну и ладно!

Дождавшись, когда орк доплывет примерно до середины реки, уязвленная небрежным к себе отношением, химера подплыла впритык и что есть силы дернула мужчину за лодыжку, с трудом обхватив её обеими руками. Отрастил, понимаешь! Туша какая!

Дернувшись от неожиданности и тут же уйдя под воду, орк, тем не менее, быстро сориентировался и, сгруппировавшись, сначала уверенно оттолкнул от себя неопознанного нападающего, а потом и вовсе, выхватил кинжал, все это время болтающийся у него на поясе и выставил перед собой.

Очумел???

С испугом отпрянув и умудрившись хвостом всколыхнуть вокруг себя речной песок, добилась лишь того, что он со зверским выражением лица тут же рванул к ней, чувствуя себя под водой не менее уверено, чем она сама.

Черт! Черт-черт-черт! Он же речной! Они же с младенчества в воде!!!

А-А-А!!!

Чувствуя себя глупее некуда, русалка улепетывала от орка уже под водой, но на этот раз удачнее, потому что работала хвостом, в отличие от старейшины, у которого в распоряжении были лишь ноги и одна рука.

В итоге, забывшись настолько, что плыла вниз по течению не разбирая дороги, Лика догадалась оглянуться лишь спустя минут пятнадцать-двадцать. Уф-ф-ф, отстал... Проплыв еще немного и наконец осторожно вынырнув, чтобы определиться с месторасположением, химера обескуражено замерла, когда вместо привычного пологого песчаного берега с милыми глазу кустами, увидела честный сектор с террасами, спускающимися непосредственно к берегу.

И куда это она заплыла и где оказалась?

— Так-так-так...

Вздрогнув и настороженно осмотревшись, русалочка практически сразу нашла взглядом говорившего и замерла.

Мужчина. Знакомый. Очень.

— Купаемся?

Исподлобья рассматривая Легионера, на котором из одежды были лишь свободные брюки и те, почему-то мокрые, а сам он сидел на нижних ступенях террасы и вроде как загорал, Лика почему-то лишь сейчас сообразила, что практически обнажена. Ведь еще тогда, когда она не могла обернуться в гроску, она сняла с себя мешающуюся одежду. Хорошо хоть ниже пояса у нее хвост, а грудь такая маленькая, что вполне может сойти за мальчишескую.

Но все равно, некомфортно. Особенно учитывая, как его взгляд постоянно скользил по её шее, плечам и всему, что ниже, но пока под водой.

— Ты в курсе, что это частная территория?

Нет. Но сейчас же её покину.

Снова нырнув и попутно моля всех возможных и невозможных богов о том, чтобы непонятно откуда взявшийся химер не последовал за ней, Лика что есть сил работала руками и хвостом, мысленно ругаясь, что теперь приходится плыть против течения, а сил у неё с непривычки не так много.

Устала...

Ауч!

Забарахтавшись, чтобы не врезаться в мужчину, непонятно откуда взявшегося у неё на пути, Лика вместо того, чтобы испугаться, разозлилась. Да что ж за день-то??? Ещё и обматерить нет возможности под водой.

Попытка обогнуть, но он снова на пути. Вправо. Влево... Да что тебе надо??? Разозлившись и решив вынырнуть, чтобы обругать вслух приставучего Легионера, так и сделала, вот только не успела и рта раскрыть, как ее тут же начали допрашивать:

— Это что за образ? Откуда он? Как ты смогла???

— Отстань от меня!

— А я разве пристаю? — Усмехнувшись, но при этом став еще ближе, Шаард внимательно рассматривал лицо и шею Лики. — Какое интересное решение... а ну-ка, повернись...

— Еще чего?! — Возмущенно вспыхнув, захлебнулась негодованием, когда её довольно небрежно взяли за плечи и, не ощущая сопротивления, развернули в себе сначала боком, а затем спиной. Причем она сопротивлялась! Точнее пыталась...

— Интересно, очень интересно... Ангел, а ты меня удивляешь.

— Отстань! Отпусти!

— Не шуми. Да не брыкайся ты! — Прикрикнув на девушку и при этом умудряясь держать её за руку и продвигаться к берегу, Шаард был серьезен и собран. — Так, прекрати. Не нужна мне твоя невинность, и винность тоже, я просто хочу посмотреть морфему.

— Хам!

— В тебе тоже вежливости маловато. Или ты до сих пор не знаешь, что по местным меркам я герцог, как называют знать твоего мира?

— И знать не хочу!

— А зря. — Выйдя там, где начинались ступени, Шаард без труда вытянул на них и Лику, усадив перед собой и как клещ вцепившись в её хвост, преднамеренно не поднимая взгляд выше талии. — Забавно... очень забавно. Так вот, за вторжение на территорию и оскорбление Легионера предусмотрено очень интересное наказание, которое тебе, я просто уверен, не понравится...

— Какое? — Не понимая мужчину, который с детской непосредственностью пытался сковырнуть с нее чешуйку, девушка чувствовала себя неловко и сковано. Злилась и одновременно боялась. А ещёе, самую капельку, было любопытно...

— Какое? Ну, например задержание до выяснения личности и до прихода старших.

— И чем оно мне не понравится? — Буркнув и тут же прикрыв рукой грудь, когда он поднял на нее свой усмехающийся разноцветный взгляд, недовольно передернула плечами, когда он подтянулся и пересел ближе, чтобы тут же начать увлеченно рассматривать шею и жабры.

— Ну, например тем, что судя по отсутствию одежды и документов... а также по наличию хвоста... ты у нас новый неизученный вид. А все неизученные виды, найденные на территории государства химер, являются собственностью нашедшего его химеры.

— Да ну вас! — Тут же возмутившись и попытавшись оттолкнуть от себя мокрого и приставучего Легионера, Лика попутно пыталась сосредоточиться, чтобы стать гроской или на крайний случай орчанкой... но... что-то... — Вы мне мешаете!!! Вы специально мне мешаете обернуться!!! ЗАЧЕМ ВЫ МНЕ МЕШАЕТЕ?!

— А-а-ангел... — Укоризненно протянув, но при этом зафиксировав своими коленями хвост девушки так, что она не могла вырваться, Шаард грозно шикнул, когда почувствовал приближающуюся истерику. — Тихо. Успокойся. Да успокойся ты!

— Отпустите. — Затихнув, но при этом скукожившись и зашипев на него как дикая кошка, Лика нервно раздувала ноздри и сжимала-разжимала кулачки, прекрасно понимая, что не ей тягаться с магом.

Не рядовым магом.

Самым главным магом!!!

— Обследую — отпущу. Заметь, чем меньше будешь сопротивляться, тем быстрее отпущу. Ну? — С таинственной усмешкой наблюдая, как злится неизвестное их миру существо, в которое обернулась по прогнозам месячной давности дефектная химерочка, Шаард втайне радовался, что возобновил присмотр за этой странной девочкой. Еще бы уважаемому Оргышу руки выдрать, да притопить слегка... но это можно будет сделать и позже. — Ангел?

— Почему вы зовете меня Ангелом? — Злясь от того, что иных вариантов кроме как согласиться не было, тянула время, надеясь, что появится шанс на побег или он ослабит магический контроль и она сможет обернуться.

— Тебя все зовут Ангелом. Разве нет?

— Ангелом зовут гроску. Меня зовут Лика.

— Как хочешь. — Не став спорить и беспечно пожав плечами, мужчина повторил вопрос, непонятно почему терпеливо ожидая ответа. — Ну, так что? Договорились?

— Я против.

— Твое право. То есть "нет"?

— Я буду кричать и сопротивляться.

— И будешь выглядеть глупо. — Почему-то развеселившись, Шаард искренне рассмеялся. — Ангелочек, ну, хочешь, я тебя усыплю?

— Себя усыпи. — Прошипев себе под нос, девушка с вызовом вздернула подбородок, уже громче уточнив. — Сколько времени вам понадобится для обследования?

— Несколько часов. Если будешь паинькой, уже к вечеру сможешь отправиться домой.

— Хорошо. Я согласна. — Надувшись и сложив руки на груди, Лика издевательски улыбнулась. — Приступайте, исследуйте.

— Ну не здесь же. — Ухмыльнувшись следом, Легионер неожиданно резко наклонился и, подхватив глухо пискнувшую девушку на руки, встал и шагнул в портал, созданный одним мановением руки. Он не солгал о нахождении на частной территории, просто не уточнил, что тут хозяин не он. Но никто же не спрашивал? — Ну вот, тут будет намного лучше.

Выйдя в большой светлой комнате, на этом Легионер не остановился, отправившись дальше. Коридор, лестница, второй этаж, гостиная, спальня... ванная.

— Устраивайся поудобнее, я сейчас принесу аппаратуру. — Включив воду и отрегулировав температуру, мужчина поинтересовался у девушки, которая впала в некоторый ступор. — Чай, кофе, сок, бутерброды? Ужин?

Э...

— В общем, пока подумай, я сейчас.

Подумай... о чем? О том, например, зачем ему её исследовать? Или о том, где взять футболку? Или о том, что она действительно проголодалась... А как он будет её исследовать? Какой такой аппаратурой???

И вообще! Зачем он её в ванную положил?

И кстати! Где Снежка, когда она нужна? Опять же поганка по соседским котам ходит! Вот видела она всё... видела! И от своих прямых обязанностей этот меховой комок уже недели три как уклоняется! Гадина!

А её сейчас, между прочим, препарировать будут!

— Ну что? Надумала что-нибудь? — Вернувшись в ванную комнату (кстати, довольно большую, светлую и уютную, выполненную в этаком римском стиле) минут через пятнадцать, причем не в одиночестве, а с довольно большой тележкой на колесиках, уставленной всевозможными неизвестными вещами, мужчина вольготно устроился на стуле, за которым дополнительно сходил в спальню.

— Да. Хочу футболку и есть.

— Футболку? — Скользнув удивленным взглядом по рукам, прикрывающим довольно сомнительные окружности, Легионер уточнил. — То есть прикрыться?

— Да. Вообще-то я девушка, я стесняюсь.

— А чего тут стесняться-то?

ХАМ! Ей что, для него пятый размер отрастить, чтобы понятно было??? ФИГУ!

— Да ладно, не пыхти. — Усмехнувшись и выйдя третий раз, Шаард вернулся с куском ткани, очень похожем на шифоновый шарф. — Футболки нет, рубашки закроют все остальное, что интересует меня на текущий момент, так что давай, прикрывайся этим. Я отвернусь. — Вручив злящейся химерочке шарф и тут же отвернувшись, мужчина не собирался молчать, продолжив. — Итак, не знаю, успела ли ты за это время поинтересоваться возможностями химер, но вот что я тебе скажу — принять форму, которую никогда не видела, невозможно. И как вывод, меня очень интересует ответ на вопрос — где ты видела подобных существ?

Где? Хм, действительно...

— Лично не видела, но в моем мире очень развита киноиндустрия. Мультфильмы, кинофильмы, сказки, фэнтези, фантастика и прочие небылицы. Вы знаете, что такое "кино"?

— Да, интересовался. То есть ты воплотилась в вымышленный персонаж?

— Выходит что да.

— Прикрылась?

— Да.

Тут же обернувшись и взглядом отметив, что мокрый бирюзовый шифон, даже сложенный в три слоя, не скрывает стратегически важное для девушки место, а наоборот лишь подчеркивает соблазнительную хрупкость и нежность, тут же переключил все свое внимание на хвост, который на текущий момент интересовал его намного больше.

Он никуда не торопится...

— Итак, пока я буду брать образцы твоих тканей и производить замеры жизненных показателей, ты в свою очередь поведуешь мне о том, кем ты по твоему мнению стала, каковы твои возможности, ощущения, предпочтения. Судя по всему, ты прекрасно чувствуешь себя и в воде и на суше... новые и необычные ощущения появились? Давай всё по порядку.

Ну и запросы!

— А поесть?

— Что хочешь?

— А что есть?

— То есть нести всё?

— Ну, мяса там, фрукты... тортик? — С непередаваемой мольбой во взгляде посмотрев на немного опешившего от подобной просьбы мужчину, Лика смущенно улыбнулась, пытаясь за вымученной улыбкой спрятать страх, липкой массой сжавший желудок. Она старалась не думать о том, что в комнате кроме них никого. Она старалась не смотреть на него, прекрасно осознавая, НАСКОЛЬКО он крупнее и сильнее нее. И поэтому несла всякую чушь. — Орки не стряпают тортиков... а у вас есть?

— Нет. — Отметив, как быстро сползла с лица девушки улыбка, зачем-то тут же добавил. — Но можно отправить слуг. С чем ты любишь?

— Правда, можно? — Снисходительный взгляд в ответ и она тут же выпаливает. — Со сгущенкой и орешками можно? Ну, такой слоеный...

— Можно. — Хмыкнув на детскую непосредственность, стремительно поднявшись со стула и выйдя, чтобы отдать указание слугам, химер отсутствовал довольно долго.

Именно столько, чтобы Лика капельку пришла в себя и поняла, что её смущают сразу несколько моментов. Первое — его дом, насколько она помнила, находился не на берегу реки. Второе — он был мокрым, когда окликнул её. Третье...

— Ну всё, скоро будет. Пока держи, что есть. — Без труда удерживая в руках разнос с несколькими тарелками, Шаард поставил его на маленький столик у ванной и взмахом руки предложил своей гостье угощаться. — Мясо и фрукты, как заказывала. Кстати, вот еще сок вишневый, если пить хочешь.

— Скажите... — Взяв кусочек охлажденной мясной нарезки, Лика задумчиво рассмотрела его на свет, и все-таки спросила, с трудом, но пересилив страх. — Зачем вы солгали?

— В чем?

— В том, где мы находились. Это был не ваш дом.

— Не мой. — Согласно кивнув и со снисходительной усмешкой наблюдая, как обескуражено расширяются глаза девушки, еще и добавил. — И там я оказался не случайно. Я следил за тобой. И что? Обидишься на меня? Или ты думала, что уйдя к оркам и живя в облике лесной гроски, станешь нам не интересна? Ангелок? Ты ведь не глупая девушка. Неужели ты действительно думала, что вступив в род уважаемого Загрыба, тем самым получила пожизненный иммунитет?

— Но... я... — Так и не сумев положить в рот мясо, Лика беспомощно моргала, не находя слов. Она не думала... она не задумывалась... она просто жила... просто... — Зачем я вам? Это же так неправильно...

— Только не реви. Давай расставим акценты и приоритеты. Что ты узнала о нас за эти недели? Ну, хоть что-нибудь? Совсем ничего? — Озадачившись, когда химерочка нервно замотала головой, мужчина поинтересовался. — Чем же ты занималась?

— Проходила курс...

— Чего?

— Реабилитации. — Тихо буркнув себе под нос, Лика смотрела куда угодно, но только не на Легионера. Глупо. Как же глупо. Она так надеялась, что больше никогда их не увидит, что даже и не подумала, как могут быть важны знания не об орках с которыми она жила, а о тех, кто не забыл о ней и её способностях.

— Всё это время?

— Почти.

— Хм... ладно. Тогда расскажу сам. Надеюсь, ты помнишь наш последний разговор?

— Да.

— В тот раз я рассказал тебе о том, кушай кстати, как важна для нас каждая без исключения плюсовая химера. Вас осталось лишком мало, причем по так и не понятым нами причинам. Вы просто не рождаетесь. Рождаются минусовые, нейтральные. Но не вы, плюсовые. А ведь именно вы, ТОЛЬКО вы, можете быть Абсолютными. — Не найдя в глазах девушки понимания, Легионер осуждающе вздохнул и продолжил. — Абсолютные химеры, не имея зачатков магии, могут стать кем угодно. Могут сменить возраст, расу, пол, стать животным и что самое ценное — стать невидимкой. Абсолютной невидимкой. Ничего не напоминает?

— Чем они так ценны? — Не собираясь ни в чем признаваться и решив, что будет уходить в несознанку до последнего, Лика категорически не понимала — ЧЕМ??? Ну да, может. А дальше-то что???

— Не делай вид, то не понимаешь. Абсолютная химера — идеальный шпион.

— А зачем?

— А затем. — Хмыкнув, мужчина снова кивнул в сторону разноса. — Ешь и начнем.

— Нет, ответьте.

— Ангел, это игры для взрослых. Не для тебя уж точно.

Не став уверять нелогичного Легионера, что она вполне взрослая, Лика недовольно нахмурилась на то, что он снова назвал ее "ангелом". В его произношении это звучало... не нравилось ей, как это звучало.

— Зачем тогда меня исследовать?

— Затем, что ты сама согласилась.

— Вы меня вынудили! — Уронив от возмущения мясо в воду, девушка распахнула глаза от подобной наглости.

— Но ты же согласилась?

— Да у вас...

С головой не все в порядке. Нет, это она вслух не сказала. Так. Вылавливаем мясо и жуем. Жуем и думаем. Жуем и думаем, как снять с ушей всю лапшу и найти среди нее пару грамм правды. Значит, он уверен, что она абсолютная... ну и что это дает? А бывают шпионы по принуждению? По идее или добровольно, или путем шантажа... Добровольно она точно ни в какие шпионки не пойдет! Что остается? Шантаж?

Чем?

Нет, как глупо...

— А зачем вы за мной следили?

— А зачем обычно следят?

— Почему вы не отвечаете? — Обиженно надув губы, Лика нахмурилась. — Если бы я знала ответ, я бы не спрашивала.

— Ты поела?

— Нет. А где мой торт? А чай у вас есть? — Решив, что если он над ней издевается словами, но тем не менее, не трогает и в принципе ни к чему не принуждает, дожидаясь её добровольного согласия, то можно попробовать еще немного потянуть время. Её уже должны начать искать. Должны!

— Торт будет. И чай будет. — Откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, прикрытой свежей рубашкой, Шаард старался не улыбаться, но у него не очень хорошо получалось. Было видно, что воробушек возмущена и хорохорится, но также видел и он, что слишком много в ней страха. Самого банального страха перед ним просто потому, что он мужчина. Нет, слишком быстро он убил того выродка... — Если отковырнуть чешуйку, будет больно?

— А ноготь вам выдрать будет больно? — С негодованием сложив руки на груди, потому что слишком уж часто останавливался там его взгляд, химера возмущенно вскинулась. — А глаз выковырять? А скальп снять?

— Ты еще скажи — голову открутить. Вообще-то насколько я знаю, это не больно, но раньше я подобного не встречал. Полурыба. Это нечто новое. Дай хвост, я аккуратно.

Напряженно отслеживая взглядом, как он берет с тележки нечто скальпелеобразное и тянет свои руки к её хвосту, пока что скрытому под водой, не могла подобрать нужных слов, чтобы его остановить. Было боязно. Не потому, что у него в руках скальпель, а потому что скальпель в руках У НЕГО.

Он был чужим. Неизвестным. Опасным.

— Закрой глаза, если страшно.

— А может, не надо?

— О, всевышний! Ангел, ты почему такая трусиха? — Недовольно вскинувшись, мужчина тут же со вздохом продолжил. — Нет, не отвечай. Я знаю. Я его убил. Дай чешуйку и я отстану.

— К... кого?

— Что?

— Кого ты убил? — От шока перейдя на "ты", Лика напряженно ждала ответа.

— Влада Самойлова.

— А... но...

— Нашел и убил. Вопросы?

— Нет... — Пребывая в полном шоке и абсолютнейшем раздрае, девушка не среагировала ни на изъятие чешуйки, ни на изъятие кубика крови, ни на приложенный к хвосту неопознанный прибор.

Он его нашел и убил.

Нашел.

Убил.

Он.

— Зачем?

— А зачем позволять подобным выродкам существовать?

Да...

Не, она не против... но как-то... не укладывается. Взял и убил.

— То есть вы знаете?

— Знаю. Знаю не всё, но многое. Так что не трясись, с учетом моих знаний, тебе ничего не грозит.

— То есть?

— Ангел!

— Лика.

— Хорошо. — Отложив инструменты и вздохнув, Шаард начал объяснять, как неразумной и тугодомной. — Твои страхи основаны на том, что тебя били, унижали и насиловали, причем довольно продолжительное время. Верно?

— Да.

— Гарантирую — я этого делать не собираюсь. И ни один химер никогда не позволит себе подобного. Видишь ли, Ангел — он был извращенцем. Только извращенцу может доставлять удовольствие боль и унижение женщины. На самом деле подобные эмоции воняют хуже тухлятины. Они противны нашей сути. И поэтому мы, химеры... — Не договорив, Легионер пристально посмотрел в наполовину стеклянные глаза девушки и, недовольно поджав губы, замолчал, а затем и вовсе вышел из ванной.

Перебор.

Ладно, пусть немного освоит новую информацию, а чуть позже можно будет продолжить. Ангел умная девочка, давно надо было ей об этом сказать.

Глава 10

В это время умная девочка в некотором эмоциональном оцепенении раздирала на зернышки разрезанный на четыре части гранат. Он знает. Он был там. Он убил Влада, потому что узнал. Многое? От кого?

Хотя какая разница...

И что дальше? Теперь её никто не тронет? Или наоборот? Узнав, чего она боится, начнут её этим шантажировать? Что он не договорил?

Не замечая, как кровавый сок пачкает руки и стекает в воду, нервничала всё больше и больше. Она не понимала, чего он добивается. Это страшило...

— Ангел, за тобой пришли. — В тоне Шаарда отчетливо слышалось недовольство, и когда за ним в ванную прошел сосредоточенный и суровый шаман Загрыб, стало ясно почему. Её нашли! — Но мы не закончили.

Закончили!!!

— Что вы не закончили, уважаемый? И что вы сделали с ребенком, позвольте узнать? — Моментально сообразив, что бордовые разводы на губах и пальцах, это всего лишь гранатовый сок, шаман сделал вид, что не понял и хмуро рыкнул. — Вы издевались над ней?

— Позвольте не согласиться. Наоборот. Нашел заблудившееся дитя в реке и пригласил в свой дом. — Скептично скривив губы, потому что знал, к чему идет дело, Шаард старался максимально сгладить ситуацию. Ну, кто ж знал, что ошейник гроски, до сих пор находившийся на шее Ангела, с маяком? Эта шаманская магия... много она уже им нервов попортила и, кажется, еще много попортит. — Правда выглядит она немного странно. Вот, пытаюсь выяснить — почему.

— А вы с неё запрет на морфеизм снимите, уважаемый. — Не удержавшись и съязвив, потому что ни для одного шамана не были секретом невидимые нити запрета, которые умели накладывать Легионеры, Загрыб подошел к девушке, с укоризной рассматривая её новое и необычное тело. — А с тобой, милая, мы дома поговорим. Это ж где это видано — добровольно к холостому мужчине в дом придти. Где твой девичий стыд, внуча?

Где-где... скончался в конвульсиях, забитый страхом.

Стыдливо отведя глаза и понимая, что начни оправдываться — будет только хуже, ждала, когда с неё снимут запрет на изменение тела, чтобы стать гроской. Нет, лучше быть кошкой. От них не ждут ответа и признания собственной глупости.

Жаль только, что выговора даже в животном обличии ей избежать не удастся.

А еще тортик жаль... наверное, купили уже...

— Ну же, Ангел, чего ты ждешь? Хватит уже в чужой ванне рассиживать. Идем.

— Выйдите, пожалуйста. Я не могу сосредоточиться. — Действительно, под двойным мужским взглядом, Лика ощущала себя неловко. Во взгляде шамана отчетливо проглядывала опекунская строгость, но с заботой, а не злобой, а вот во взгляде Легионера было что-то такое... что заставляло нервничать. Очень сильно нервничать. — Пожалуйста...

— Мы уже выходим, воробушек. Но не тяни шибко. Сосредотачивайся и пойдем, мать дома ждет, переживает. — Тут же указав ладонью хозяину на выход, шаман посуровел взглядом и добавил. — Что ж вы за существа-то такие... Пошто дитя доводите? Неужто не видите, и так лица на ней нет, а все туда же. И тот был иродом и вы туда же! Что за молодежь пошла? Никакого уважения, никакого понимания. Лишь в расах различие, а желание о...

Не расслышав окончание выговора, потому что Шаард недовольно хлопнул дверью, закрыв ванную, девушка непонимающе нахмурилась. О чем он? Впрочем, не сейчас. Сейчас надо стать кошкой и побыстрее покинуть этот дом.

Лишь сейчас заметив в зеркале испачканное лицо, Лика скривила губы, но тут же вздохнула и поторопилась умыться. А теперь сосредоточиться... сосредоточиться... нет. Что мешает? Недовольно сморщившись, поторопилась развязать шифоновый шарф и тут же удовлетворенно выдохнула. О, да-а-а...

Выпрыгнув из ванной и отряхнувшись, лесная кошка потянулась от души, разминая почему-то затекшие задние лапы и толкнув дверь лбом, вышла в комнату, где в разных её концах стояли хмурые мужчины. Неужели поругались? Странно, вообще-то уважаемый Загрыб никогда ни с кем не ругается. Что происходит?

Подойдя к шаману и вопросительно заглянув в его хмурые глаза, Лика еще и лбом его в бедро боднула. Ну что? Что вы тут наговорили друг другу без меня?

— Идем, Ангел, идем... — Вздохнув и потрепав кошку по загривку, шаман кивнул ей на двери, а сам зачем-то добавил, обращаясь к Легионеру. — И все равно, я с вами не согласен и буду против.

— Ваше право. — Ответив довольно сухо, но тем не менее, проводив орка с диким Ангелом до входных дверей, Шаард замешкался лишь в холле, где его внимание привлек удивленный слуга и тут же окликнул химерочку. — Ангел, забирай свой торт, все равно его никто кроме тебя есть не будет.

Торт? А можно?

Притормозив на выходе и тут же жалобно заглянув в строгие глаза шамана, жалобно заскулила. Она уже тысячу лет торов не ела... С орешками...

— Никаких тортов, Ангел. Ты наказана.

Что-о-о??? Наказана? За что??? Ну, знаете!

Обижено рыкнув, гроска стукнула жестокого опекуна хвостом и поторопилась выскочить на улицу. И не смотри на меня так сочувственно, Легионер! Не нужно мне твое сочувствие!

Идите вы все!!!

— Шаард? Вечер добрый. Дошел до меня один интересный слух...

— И до тебя дошел? Я смотрю, тут вообще тайну удержать невозможно. И в каком виде он до тебя дошел?

— Вы "уже"?

— Нет. И не скоро.

— Но?

— Но я настаиваю.

— Ты так уверен?

— Могу я не отвечать?

Удивленно замолчав, высокопоставленный собеседник Главы Высшей Лиги некоторое время внимательно разглядывал своего магически одаренного родственника и друга. Однако.

— Хорошо. Сколько тебе еще времени понадобится?

— С этим сложнее. Возможно до нескольких лет.

— Слишком много.

— Нет, не слишком. Если поторопимся, потеряем навсегда. Фобия слишком сильна, это глубоко внутри. Придется задействовать специалистов.

— Я надеюсь на тебя.

Я тоже... я тоже.

Путешествие в общину прошло скомкано. Мало того, что на улице их ждал смурной старейшина Оргыш, так еще и всю дорогу, Загрыб постоянно окрикивал её и одергивал, заставляя идти рядом.

Как собаку. Как животное.

Нет, ей не нравится быть большой дикой кошкой. В любом случае к ней слишком предвзято относятся — взрослые опасаются, дети норовят подергать за уши и хвост, и лишь одна Ыджана никогда не отказывает в ласке.

Ыджана...

— АНГЕЛ! Ты с ума сошла???

Ну вот, теперь и мамочка злится. Улегшись на пол посреди гостиной и внимательно рассматривая распаляющуюся и разоряющуюся Ыджану, выговаривающую ей буквально всё, причем и за себя, и за деда и даже за старейшину, Лика отключила слух, не собираясь выслушивать то, как ее отчитывают.

Она несознательная.

Она глупая.

Она еще маленькая.

Она не имела права так поступить.

Бла-бла-бла.

Устало наклонив голову набок и равнодушно рассматривая как беззвучно открывается и закрывается рот уважаемой бонджи, сама Лика в это время думала о том, что же произошло в комнате между Шаардом и Загрыбом, пока она пыталась обернуться в гроску.

Они точно говорили о ней. Шаард наверняка озвучил ему свои намерения. Причем они очень не понравились шаману.

ЧТО?

Но ведь дед ей не скажет...

Как выяснить?

Нет, к Легионеру она не пойдет спрашивать, она не настолько глупа и доверчива. Верить его словам? Нет. Верить его глазам? Никогда.

А чему верить? Своему любопытству? Да ни за что!

Ну и что в итоге делать?

На самом деле ответ очень прост — пора заканчивать заниматься ерундой. Эта ласкотерапия полнейший бред, учитывая ее размеры. А это значит, догуливаем месячный срок и беремся за ум. Работа и как ни странно — учеба. Она, прожив в этом мире больше месяца, знает о нем минимальные крохи, которых точно недостаточно для полноценной жизни.

И она это исправит. Однозначно.

— Ангел, ты меня слушаешь?

Нет, но разве это важно?

Передернув плечами, чтобы они заметили, насколько "внимательно" она их слушает, Лика не удержалась и зевнула. Все эти заплывы, нервы, превращения... отняли сил столько, словно она весь день по лесу шла. Спать хочется...

— Ангел, ну почему ты не понимаешь? Мы же добра тебе желаем!

А я понимаю. Просто разные у нас понимания добра. Но мы справимся, обещаю.

Встав и подойдя к приемной матери, гроска примирительно боднула женщину в колено и просительно заглянула в глаза. Не ругайся, не надо. Я буду хорошей девочкой.

— Ох, Ангел... — Тут же опустившись на колени и обняв за шею свою глупенькую, но такую любимую дочку, Ыджана тяжело вздохнула. — Не убегай больше, я же переживаю...

Не удержавшись и лизнув орчанку в щеку, большая кошка глухо заурчала, пытаясь тем самым показать, что раскаялась. Да-да...

И неожиданно широко зевнула. Все-таки время близилось к вечеру, а переживаний хватит еще на всю следующую неделю. Угу. И сожалений. О тортике. Эх, тортик-тортик...

Ничего-ничего! Вот закончится срок и тут же сама испечет себе тортик! Точно.

Прекрасная цель!

Спокойной ночи, мамочка. Пойду-ка я к себе, вспоминать рецепт тортика...

— Иди уже, детка. — Тихо рассмеявшись, когда гроска зевнула четвертый раз, да так, что даже пошатнулась, потрепала дитя по хохолку и подтолкнула к двери. — Иди спи. Отдыхай. Но ты меня поняла, да?

Да-да. Поняла. Осознала. Больше — ни-ни.

С теплой улыбкой проследив, каким уставшим шагом уходит лесная красавица, орчанка дождалась, когда глухо стукнет дверь ее комнаты и лишь затем перевела потяжелевший взгляд на уважаемого старейшину Оргыша, все это время просидевшего в одном из кресел рядом с шаманом, также внимательно слушавшем ее речь.

— А теперь, милейший старейшина, расскажите мне кое-что поподробнее. И как же так могло произойти, что моя кровиночка убежала за пределы общины и потерялась? М?

Следующие две недели, что Лика дохаживала в облике лесной гроски, прошли тихо и мирно, по крайней мере девушка старалась провести их именно так. Теперь, когда у нее появилась цель, прятки в виде кошки, за которой гонялись все без исключения дети с года до пятнадцати, казались глупостью. Нет уж, она не местный клоун.

И вообще, она уже не ребенок!

Прекрасно понимая, что пока она не докажет обратное, уважаемый Загрыб так и будет таинственно улыбаться и многозначительно посматривать, первые несколько дней девушка составляла план, в основном прохаживаясь по территории общины и высматривая такие мелочи, как то: кто чем конкретно занимается, кто где живет, ну и естественно подслушивала.

А что? Информация ценилась во все времена. Недаром же Легионер намекал на то, что химеры — это никто иной, как шпионы. Именно этим она сейчас и занималась, правда в личных целях, но смысла оно не меняло.

В целом выяснила она немного, но и это было совсем не мелочью. Она намного лучше стала понимать распорядок дня в общине, кто с кем дружит, кто на кого обижен, да и прочие немаловажные мелочи. В целом в общине насчитывалось порядка пятидесяти семей, то есть чуть меньше двухсот взрослых и сотни детей. Кроме того: три старейшины, шаман, бонджа и управляющий. Ну да, тот самый управляющий, дядюшка Ыргыб, который нашел ее в кустах, отвечал за все мужские бытовые дела, которые не могла взять на себя Ыджана, в свою очередь отвечающая за женщин.

Раз в год общину навещали послы государства речных орков, останавливаясь в посольстве почти на месяц, чтобы решить свои посольские дела: вручить верительные грамоты Владыке, заключить или продлить уже имеющиеся договора и прочее. Сам Великий Хан за все время своего правления посольство навещал лишь трижды, так что пока переживать по поводу приезда высокопоставленных гостей повода не было — и Хан и посольство были здесь с полгода назад, как раз на очередной юбилейный День Рождения Владыки.

Немного напрягало другое — в общину повадились ходить посторонние.

И странные эти посторонние были. Нет, сначала все было более или менее прилично — приходили горные и степные, причем парами, тройками и первым делом найдя Ыджану или Загрыба, интересовались у них, где же та самая невероятная гроска. Увидев же самого Ангела, старались задобрить каким-нибудь вкусным подношением, а затем зачем-то начинали заглаживать так, как до этого не заглаживал никто. И за ушками, и под подбородочком, и шейку... да так, что аж падала от удовольствия и урчала, как трактор.

А потом они зачем-то благодарили шамана или бонджу и... уходили. Причем ничего не объясняя!

Нет, она это выяснит обязательно... Вот завтра же и выяснит!

— Доброе утро, дедушка. — С трудом дождавшись окончания месячного срока, в это утро Лика встала не в пример раньше обычного и даже успела приготовить завтрак, прежде чем уважаемый Загрыб вышел из своей комнаты на запах свежих блинчиков с земляничным джемом. — Вы ведь многое видите, верно? Скажите, что со мной не так? Ну, кроме того, что я уже сама знаю.

— А что ты уже знаешь, Ангел?

— Я дефектная. — Поставив перед дедушкой тарелку с горкой блинчиков и лично налив ему любимого чая с облепиховым сиропом, химера села напротив, невесело приподняв уголки губ. — Я могу слишком многое, что не могут обычные нормальные, но внутри я зажатый и забитый ребенок. Я слишком труслива, чтобы стать взрослой, но я слишком необычна, чтобы обо мне забыли и не замечали. Зачем? Зачем судьба дала мне это?

— Судьба никогда не дает больше, чем ты сможешь вынести. — С удовольствием дегустируя свежую выпечку, уважаемый Загрыб оставался все таким же загадочным и безмятежным. — Что ты поняла за время пребывания в теле животного?

— Честно? Не много. Не каждым животным удобно быть. В любом случае, без силы за спиной — ты никто. Без защитника и заступника — ты никто. Без близких по духу — ты никто. Без знаний и умений — ты никто. И даже будучи дикой гроской, без знаний и умений — ты не хищник, а жертва.

— А ты говоришь — не много! Многие и этого не понимают. — По-отечески усмехнувшись, шаман протянул руки и аккуратно расстегнул ошейник, сняв и тут же убрав его в карман. — Ты поняла и это уже немало. Осталось лишь пройти по этому пути. Верно? Познай мир, найди родственную душу, защиту и заступника. Стань умнее, мудрее, сильнее... Каждое дитя, входя в это мир, не знает и не умеет ничего и лишь в его силах стать КЕМ-ТО.

— Но как им стать, если душа черна от воспоминаний?

— Убей их. Уничтожь. Вырежь и забудь. Время и жажда жизни — самый верный лекарь.

— Время слишком медленный лекарь...

— Торопишься? — Прищурив черные глаза, шаман усмехнулся. — Могу предложить иное.

Не став продолжать, а наоборот, замолчав и уделив все свое внимание вкусному завтраку, шаман делал вид, что вообще ничего не говорил. В итоге Лика не выдержала первая.

— Что?

— Что?

— Что вы можете предложить?

— Уничтожь старые воспоминания новыми. Подобное замещается подобным. Вот мое тебе предложение. Воспользоваться им — уже твое решение. — Допив чай, шаман встал и добавил. — Превосходные блины, милая, спасибо. Приготовишь их завтра?

И ушел...

Подобное подобным? Что это значит? В некотором ступоре проводив взглядом орка, Лика непонимающе нахмурилась. Нет, она поняла... она всё прекрасно поняла. Не поняла она другое — кого имел в виду Загрыб? С учетом того, что сейчас она выглядит как юная орчанка — она может рассчитывать на внимание лишь орков подростков, но если вспомнить его слова о том, что любви между иными расами не бывает...

Шаард?

Единственный, кто пришел ей на ум.

Бред!

Нет, она обязана выяснить, о чем они говорили в комнате, пока она была в ванной!

Но не сейчас. Сначала она выполнит свои основные обязанности, от которых её никто не освобождал, а именно вымоет посуду и отработает те четыре часа, о которых они договаривались в самом начале, к тому же за этот месяц не разобранных бумаг снова накопилась целая горка. Заодно подумает, может она что-то недопоняла...

Да, именно так она все и сделает.

Достаточно успешно выполняя обдуманный за утренним чаем план, Лика с удовольствием разбирала такие простые и понятные бумаги, окопавшись в маленькой гостиной, которую ей выделили для работы. Вдоль стен плотники соорудили многочисленные стеллажи с ящичками, которые девушка подписала понятными для себя определениями и теперь заполняла по мере нахождения схожих по смыслу бумаг, сортируя их по отправителю, дате и значимости.

Во, например, письмо от родичей о том, что у них все хорошо и замечательно. Оно прочитано, но не выбрасывается, потому что уважаемый Загрыб никогда не выбрасывает письма от родных, предпочитая их хранить и иногда перечитывать. Более быстрых средств связи в этом мире, например телефона, не было, поэтому к письмам обыватели относились с уважением.

Нет, могли маги общаться посредством магических вестников, но это лишь маги. Шаманы же магами не были, общаясь непосредственно с духами, и уже духи выполняли их просьбы, если находили их достаточно значимыми. Но не будет же шаман просить духов, чтобы они слетали к внукам и передали, что у него всё хорошо? То-то же.

Отдельно девушка откладывала всевозможные прошения и обращения, внимательно всматриваясь в отметку выполнения, которую уважаемый Загрыб ставил всегда. Если отметки не было, она откладывала подобную записку в сторону, чтобы чуть позже выяснить причину. Может необходимость отпала, может еще что.

Так, а это что?

Внимательно перечитав коротенькую записку несколько раз, девушка поджала губы и нахмурилась. Ну и что это может значить? То есть ей придется потесниться? Или дедушка придумает что-то иное? Не может быть, чтобы он забыл и ей не сказал... а ведь это уже... когда? Сегодня???

Сверившись с календарем, висевшим на стене, Лика нахмурилась ещё недовольнее. Опять его таинственные комбинации. Что ж, если он тем самым решил устроить ей очередную терапию, то она против.

Отложив записку в сторону и не торопясь бежать и выяснять подробности, девушка решила, что если ей не сказали, то значит, не посчитали нужным. А что это может значить? Верно — хотят сделать ей сюрприз.

Тоже мне, волшебники...

Фыркнув, Лика отбросила мысли о таинственной записке в сторону и сосредоточилась на письме-прошении. Ага... ага... так вот зачем они приходили! Ну и что? Неужели думают, что у них получится? Она же не настоящая гроска... искусственная, если так можно сказать. Она сама-то эту кошку лишь раз мельком в лесу видела, да Снежка успела её усыпить, прежде чем она на них бросилась с дерева. И где они взяли котят? Жаль, в письме не написано... хорошо хоть к ней не принесли! Еще чего! Выкармливать новорожденных! Она ж не кормящая!

— Анжи, милая, заканчивай копаться в этой макулатуре... — Зашедшая без стука, Ыджана с удовольствием обняла свою приемную дочку, вновь ставшую орчанкой. — Рада тебя видеть. Как настроение? Я вам обед принесла. Идем?

— Здравствуй, мам. — Без внутреннего сопротивления называя добрую орчанку матерью, Лика искренне той улыбнулась. — Я тоже рада. Гроска это интересно, но быть безмолвной меховой игрушкой для малышни — это не всегда приятно. И обед это хорошо... но можно тебя спросить кое о чем? Здесь.

— О чем? — Удивленно вздернув брови, Ыджана присела на свободный стул, стоящий у стола, за которым сидела Лика.

— О старейшине Оргыше. Что ты с ним сделала? — Не забыв, каким пожеванным выглядел старейшина на следующий день, после того, как Ыджана ей самой сделала выволочку, Лика заинтересованно наклонила голову. — Мне показалось, или он был обожженным?

— Тебе показалось. — Неожиданно смутившись, орчанка отвела взгляд, а затем преувеличенно радостно всплеснула руками и, стремительно встав со стула, выпалила. — Ох, ты ж! Забыла совсем! Сегодня же племянница моя приезжает! Идем, скорее за стол, пообедаем, да приберемся немного...

Забыла она. Со скептичной усмешкой глядя в спину торопящейся на кухню приемной матери, девушка качала головой. Все такие забывчивые тут, как поглядеть... особенно Снежка, в последнее время появляющаяся в доме лишь на ужины и тут же исчезающая в непонятном направлении. А на все вопросительные взгляды отвечающая "Что мне, вечно рядом с тобой сидеть? И вообще — вернешься обратно в орчанку, там и поговорим". Вечно не вечно, а случись что, где эту балбеску искать? Вот, например, сейчас.

И...

Черт, приехала.

Замерев и прислушавшись к голосам, раздающимся от двери, химера недовольно скривила губы. Ну, вот и закончилось одиночество. Здравствуй, юная и уже нелюбимая родственница...

Глава 11

Прежде чем выйти, Лика еще несколько минут посидела за столом, пережидая, пока уляжется первая волна приветствий и в доме станет хоть немного, но потише. Судя по количеству говорящих, сестренка приехала не одна...

— Анжи, детка, выйди, пожалуйста.

Вздохнув на то, что, кажется, отсидеться не получится, химера отложила в сторону перебираемые бумаги и встала, попутно поправив смявшуюся блузку. Отвыкла она за месяц от одежды.

— Да? — Стараясь изобразить как можно более достоверное удивление, Лика вышла в коридор, а затем и в общую гостевую, чтобы уже там как можно шире распахнуть глаза. — Мам? Ой, а кто...

— Знакомься, милая, это Шадни, моя племянница. По осени она будет поступать в местный университет, а пока экзамены не начались, она будет жить в общине, чтобы привыкнуть к столице и её суете.

Ыджана все говорила и говорила, а Лика все смотрела и смотрела. Шадни. Орчанка. Лет семнадцать, высокая, крупная, фигуристая, уверенная в себе...

Химера.

Кого они хотят обмануть? Она даже пахнет, как химера. И выглядит, как химера. И смотрит, как химера. Да она просто — химера.

Смерив самозванку скептичным взглядом, Лика безразлично пожала плечами, показывая насколько её не интересуют подробности. Неужели Ыджана и Загрыб не видят, КТО она на самом деле? Да ни за что она в это не поверит.

— Милая, познакомьтесь пока поближе, а я на стол накрою, всё же не каждый день к нам родственники приезжают. — Махнув рукой, чтобы девочки шли на улицу, сама красавица управляющая отправилась на кухню, чтобы вместе с незнакомой женщиной накрыть праздничный обед. Мужчина же, сопровождавший лжеШадни остался в гостиной с уважаемым Загрыбом, рассказывать о последних новостях с деревни, откуда они прибыли.

Познакомьтесь поближе... А оно ей надо?

Выйдя на улицу и не обращая никакого внимания на идущую позади нее девушку (а девушку ли?), Лика с удобством уселась на лавочке и вместо того, чтобы завязать разговор, начала рассматривать цветник, прикидывая, что неплохо было бы его завтра прополоть.

— Ты меня чуешь? — Осторожно сев рядом, девушка с интересом наклонила голову, понимая, что подобное пренебрежение и поведение не состыкуется.

— Да.

— Как?

— Очень просто. — Презрительно скривив губы, Лика хмыкнула. — Мы не такие, как они. И судя по тебе, ты раньше никогда не была орчанкой. Их фигуры приземистей, их взгляды добрее, и для твоих семнадцати лет в твоих глазах отражается слишком много знаний. Семнадцатилетние орчанки юны и беспечны. И их не интересует ни учеба, ни знания.

— Неверно. Я знала множество семнадцатилетних орчанок, стремящихся к знаниям. — Совсем не по-детски усмехнувшись в ответ, лжеШадни неопределенно пожала плечами. — Но твои выводы интересны. Я учту их. Что ж, раз ты видишь мою суть, не буду скрывать, я действительно химера. И шаман и бонджа знают это, Владыка заранее обсудил с ними этот вынужденный шаг. Видишь ли, Ангел...

— Нет.

— Что, прости?

— Сколько можно?! — Вспылив, Лика зло посмотрела четко в глаза своей удивленной собеседнице. — Я не Ангел! Ты хоть знаешь, что ЗНАЧИТ это слово? Что за поветрие??? Я Анжи!

— Да... прости... — Обескуражено замолкнув на столь яркую злобную вспышку, причем непонятно на что, девушка даже немного отпрянула. — Нет, я не знаю. А оно что-то значит? Просто я думала это твое имя...

— Меня зовут Лика. Орчанку зовут Анжи. Только так. И никак иначе.

— Хорошо. Прости, Анжи. Я продолжу?

Вместо ответа недовольно сморщив нос и передернув плечами, Лика снова перевела взгляд на цветник. Кажется, она начинает разочаровываться в уважаемом Загрыбе. Что такого смог ему пообещать Владыка, что он согласился на это?

— Меня действительно зовут Шадни и я дальняя родственница Владыки. Я психиатр. После твоего странного побега с соревнований и мало того, обнаружения в тебе довольно необычных способностей, просыпающихся под влиянием страха и экстремальных ситуаций, было решено привлечь специалистов. Мы достаточно долго добивались разрешения у старейшин и шамана, ставшего твоим опекуном, но в конце концов они признали наши доводы. Ты дитя нашей расы и их методы не помогут тебе так, как помогли бы, будь ты орчанкой.

— А вы думаете, ваши помогут? — Язвительно ухмыльнувшись, Лика под конец еще и фыркнула. — Судя по тому, что по вашим законам выживает сильнейший, то я первая среди вас в смертники. Нет, сестренка, вашими методами для меня лишь в гроб прямая дорога. Может я и химера, но я воспитывалась в совершенно ином мире. Я никогда не приму ваших правил и законов, они противны моей сути.

— О чем ты говоришь сейчас? О каких правилах и законах?

— Например, о том, что Владыка — хозяин всех плюсовых химер. Или о том, что мы рождаемся для того, чтобы стать идеальными шпионами? А может о том, что я просто ОБЯЗАНА выйти замуж за незнакомого мужика и родить ему детей?

— Тебе это претит? А в чем? Вообще-то ты утрируешь — шпионами никогда не становятся подневольно. Для этих целей девушки воспитываются с детства и готовятся годами. Или ты не хочешь замуж? Но это глупо. Женщина создана богами, чтобы быть матерью и хранительницей очага.

— А если женщина настолько дефектна, что не желает быть матерью и хранительницей? — Скривив губы, Лика снова посмотрела четко в глаза самозванке. — Что тогда? Почему бы тогда не оставить её в покое? Вам мало остальных? Их шестнадцать! Мало?

— Не кричи, пожалуйста. Да, мало. В отличие от тебя — я минусовая. И в отличие от тебя я никогда не смогу родить сына-мага. Ты это хотела услышать? Да, Анжи, только плюсовые химеры могут родить дитя мага. И именно поэтому тебя никогда не оставят в покое.

— Да что ты говоришь... — Губы юной орчанки растянулись в презрительной усмешке, глаза наоборот прищурились... и через секунду в небо взмывал изумрудно-золотой китайский дракон, напоследок прошипевший впавший в ступор самозванке и скрывшийся в облаках. — Плевать я хотела на ваши законы, х-х-химер-р-ра...

— Ува... жа... жа...

Когда в общую гостиную зашла бледная и заикающаяся "племянница", Загрыб моментально понял, что все пошло так, как он и предсказывал.

— Где она?!

— Уле... ля... там... — Трясущийся палец в потолок и полубезумный, предистеричный взгляд.

— Кем?

— Зме... не... ну... — Слезы ручьями, и плач навзрыд. — Я не знаю-ю-ю...

— Тьфу. Специалисты. — Раздраженно передразнив слова Главы Высшей Лиги, шаман поторопился на улицу, чтобы попытаться самому понять, куда делась юная, но повидавшая слишком многое химерочка.

Так, лавочка. Хм... то есть с места и в небо. Хм...

Это кем же она стала?

Ох, Ангел-Ангел... какой же ты все еще ребенок. Зачем? Можно же все решить, не убегая от самой себя. Можно!

Первое время бездумно летая в облаках, Лика не думала ни о чем. Она просто была зла. Никогда не оставят в покое. Да кто они такие? Какой-то там Владыка? Тьфу!

Владыка? Хм...

В голове моментально созрел "коварный" план, и гибкое, состоящее из чистой первозданной магии тело послушно нырнуло в нижнее облако, чтобы направиться прямиком во дворец. Направиться... почти подлететь... и понять, что понятия не имеет, где он. Да и вообще, глупо это.

Вздохнув, дракон взмыл обратно в небо, не заметив, как её проводили взглядами как минимум трое.

— Она???

— Она.

— Ну и как это понимать?

— Видимо Шадни сказала что-то не то.

— Шадни? Не то? Да у кузины четверо детей! Как она могла сказать "не то"?

— Не забывай, что Ангел воспитывалась в другом мире. Она другая. Совершенно другая...

— А можно я скажу? — Молодая супруга Владыки, смутившись от внимания двух мужчин, вспыхнула, но все же продолжила. — Если она росла в другом мире, может вам самим стоит вникнуть в реалии того мира? Чтобы понять, надо знать, а не принуждать, не разобравшись. Узнайте, что она хочет, что ей необходимо, тогда и пытайтесь. Ну... — Еще больше стушевавшись под снисходительным взглядом Владыки, Минавери затихла, но все равно добавила. — Просто я много читала об иных мирах...

— Спасибо. — Несмотря на то, что эти слова были сказаны женщиной, причем этой самой женщине едва ли исполнилось восемнадцать, Шаард в душе соглашался с ее мыслями. Ангел не желает признавать титулы и статусы, она не желает подчиняться чуждым законам. И поэтому ее так раздирают противоречия сути, воспитания и нынешних реалий.

Какой там торт был? С орехами? Что ж... придется наведаться в кондитерскую, а затем и в гости. Интересно, она вернется в общину или сглупит и подастся в бега?

Пролетав в небе до вечера, Лика не придумала ничего нового и кардинального. Можно сбежать на другой континент. Можно сбежать в иной мир (теперь и это она могла). Но она никогда не сможет сбежать от самой себя и своего наследия.

Так что же она может?

Что она там говорила шаману? Чтобы противостоять угрозе — нужны союзники? Кто может стать ее союзником в этом противостоянии? Увы, только она сама. Прятаться всю жизнь и дрожать при мысли, что найдут? НЕТ! А это значит, что она должна доказать. Доказать себе, доказать им, доказать ВСЕМ, что она та, с чьим мнением необходимо считаться; она та, кого необходимо спрашивать; она та, кого необходимо добиваться, а не ставить перед фактом.

Отрицать факт замужества — бессмысленно, отрицать свою суть — бессмысленно, можно лишь сделать так, чтобы это стало выгодно ей.

Она не желает, это правда. Вот только реалии таковы, что и ей придется где-то подвинуться, а где-то и поступиться в своих убеждениях. Ничего-ничего, мы еще посмотрим, кто кого!

Еще бы так страшно не было...

Дождавшись глубокой ночи, китайский изумрудно-золотистый дракон бесшумно приземлился в маленьком зеленом дворике дома шамана, но не успел обернуться, как с лавочки раздалось ворчливое:

— Нагулялась, красавица? Дай хоть посмотреть на тебя...

Шумно и нервно фыркнула, но сразу оборачиваться не стала. Смотри, дедушка... смотри, но обижена я на тебя. Очень обижена.

— А зря. Знала бы ты, как они нам санкциями, да разрывом дипломатических отношений угрожали. Ишь, вздумали, ироды! — Встав с лавочки и подойдя ближе, орк удивленно качал головой, рассматривая существо, состоящее из чистой, первозданной магии. — И я их понимаю... как же я их понимаю, Ангел... ты сама-то хоть что-нибудь понимаешь?

— Понимаю. — Передернувшись всем телом и обернувшись, девушка, разом повзрослевшая на несколько лет и теперь выглядевшая на свой истинный возраст, горько усмехнулась. — Понимаю, что вы все отстанете от меня только тогда, когда я умру и то не факт. Так что думаю, уже завтра начнем исследования, не стоит больше тянуть. И так слишком затянули.

— Ангел...

— Лика.

— Нет, милая. Ты не Лика. И не Анжи. Ты именно Ангел. И не спорь, духи все видят... светлых снов, Ангел, не держи зла на старика, не со зла я.

Прекрасно понимая, что сейчас он говорит не об ее имени, а о вмешательстве химер, девушка шумно и немного иронично выдохнула через нос.

— Я знаю. Все "добрые" дела не со зла творятся. Спокойной ночи, дедушка. Да хранят вас духи...

Девушка ушла в свою комнату, а старый шаман еще долго сидел на лавочке, общаясь с духами и понимая, что только что потерял доверие одной маленькой химерочки. Но если это поможет ей обрести себя, то он и на это согласен. Ничего... духи все видят... духи все понимают... жаль лишь, что нельзя сделать так, чтобы эта девушка начала жизнь с чистого листа. Очень жаль.

Но такова жизнь.

Спала Лика прекрасно, учитывая тот немаловажный факт, что это бы её первый в жизни полет и первое превращение в по-настоящему магическое существо с полным перениманием его возможностей. Саму её этот факт поражал неимоверно, но не понимая причины, почему именно в дракона, и именно в китайского, а не в европейского, она просто отложила выяснение этого факта на потом. Например, на вечер, когда уважаемый Загрыб всё-таки выделит пару часов на то, чтобы приступить к выполнению договоренности. На утро же пришлось довольно малоприятное известие...

— Анжи... я... это... можно... — На удивление неуютно чувствующая себя Шадни, мялась в дверях её комнаты и не знала, как сказать.

— Что случилось?

— Вчера я... прости меня. — Прямая как палка, пройдя в комнату и сев на стул у окна, химера не поднимала глаз от рук. — Я не знала. Шаард не сказал мне ничего о твоем прошлом. Только вчера... Мы думали, что я смогу с тобой подружиться и со временем ты бы мне доверилась и открылась, и мы бы поняли, что с тобой происходит, но...

— Понятно. — Застилая постель, Лика продолжила чуть резче, чем планировала. — Что дальше?

— Можно я останусь?

— Оставайся, мне-то что?

— Нет, ты не понимаешь. Я... я ведь тут ради тебя.

— Ради чего?

— Ради тебя.

— Нет. Ради ЧЕГО? Что является конечной целью? — Сев на кровать и достаточно жестко встретив хмурый изучающий взгляд, Лика недовольно поджала губы. — Ради чего ты здесь? Стать моей подругой, психологом, поводырем? А дальше? К каким выводам ты должна меня склонить?

— Это не является моей целью. Я не шпионка и не вербовщик. Я обычный психиатр. Но судя по тому, что рассказал мне Шаард, твоя фобия вне пределов моей практики. Я никогда раньше не работала с подобными... пациентками.

— А с какими?

— В большинстве своем девушки-химеры боятся НЕ выйти замуж. Боятся маленьких детей. Боятся превратиться в животное и не суметь обернуться обратно. У нашей расы нет таких... — замявшись, Шадни долго подбирала определение, но все же подобрала, — выродков. Наши мужчины ценят своих женщин. Высшая Лига строго отслеживает все обращения подобного рода и если муж позволяет себе ударить жену, то к нему применяют достаточно суровые санкции. Химер женщин примерно столько же, как и химер мужчин, но вот плюсовых рождается так мало, что буквально с рождения они находятся под присмотром специальной службы. Бывает такое, что мы находим химер в иных мирах, они рождаются и в семьях иных рас, это нонсенс, но такое случается, и тогда вступает в силу закон Владыки о принадлежности к расе. Если химера уже в возрасте и имеет семью — её не трогают, если химера юна — ей предлагают переехать на планету прародительницу, если же химера плюсовая...

— То её мнения никто не спрашивает, я помню. Ладно, я поняла. Не поняла я лишь одно — зачем ты остаешься?

— Я хочу помочь.

— А сможешь? Ты ведь сама призналась, что не сталкивалась с такими, как я. — Горько усмехнувшись, Лика встала с постели. — Ты умеешь забирать воспоминания? А хочешь, я подарю их тебе? Безвозмездно.

Шаг к Шадни, но в её глазах столько ужаса, что Лика тут же отворачивается и идет к двери. Никто не захочет добровольно забрать ТАКОЕ. Да и она не сможет их передать. Ведь чтобы это сделать, необходимо заново пережить ВСЁ. Каждый день. Каждый час. Каждую минуту.

А на такое она не пойдет. Никогда.

— Доброе утро, дедушка. Как спалось? Что хочешь на завтрак?

— Не утруждайся, милая, со вчера Ыджанины пироги еще остались. Разогрей их, больше не надо ничего. Как сама спала?

— Прекрасно. — Пройдя на кухню и тут же начав хлопотать по хозяйству, Лика мотнула головой в сторону Шадни, так же тихо прошедшей и устроившейся за столом. — Почём нам обошлась гостья, не скажете?

— Хоть и Ангел, ты милая, да слишком больно бьешь. — Осуждающе покачав головой, шаман, тем не менее, признался. — За дозволение пребывать уважаемой Шадни в общине Владыка жаловал нам послабления в таможенных пошлинах, да пятилетнюю увеличенную квоту на ловлю рыбы в местных реках для общины.

— О... а я выгодная внучка. Верно? — С усмешкой поставив перед сидящими кружки с чаем, также проворно расставила тарелки и подогретый в духовке пирог. — И что дальше? Зачем мне подруга-химера, дедушка? Или вы знаете то, что не знаю я?

— Не подруга тебе нужна, а наставница. Та, кто поймет и выслушает, кто поможет и объяснит. Ведь решила ты в нашем мире остаться, верно? А для того, чтобы остаться — правила мира знать надобно. Да и о будущем задуматься. Мой дом — твой дом, ты это знаешь, но вот придет время твоё и задумаешь ты расцвести... ведь не к орку дом ты пойдешь, верно?

— Возможно. Но ведь так много рас в мире, дедушка...

— Но ведь не будут гены молчать, внученька. — Не удержавшись и съязвив, шаман осуждающе покачал головой. — Ты знаешь это не хуже меня, и по виду твоему я вижу, что оставила ты ребячество позади и готова во взрослую жизнь вступить. Не противься помощи, прими. Никто не заставляет тебя склоняться и принимать судьбу свою безмолвно и безропотно. Пойми, осознай, да выбери сама, что тебе по душе.

— По душе? — Иронично усмехнувшись, Лика села напротив и отрезав внушительный кусок пирога с рыбой, кивнула. — Пироги мне по душе, дедушка. Приятного аппетита.

В итоге завтрак прошел в напряженном молчании. Лика задумчиво ела, разглядывая преимущественно пирог и свою кружку, шаман ушел глубоко в себя, а Шадни так и вовсе чувствовала себя лишней. Но договор подписан, условия озвучены и она ОБЯЗАНА справиться, потому что, по словам уважаемого Загрыба, это их первый и последний шанс хоть как-то приблизиться к Ангелу, химер-мужчин он отверг категорически.

Она не может подвести кузена. Она не имеет права подвести, потому что вчерашнее превращение...

— Анжи, скажи, а кем ты вчера стала? Кто это был?

— Дракон. Мифическое существо моего мира. Символ великодушия и силы, мудрости и выносливости. Китайский дракон — дух возрождения, символ бдительности и безопасности. И он не существует. — Беспечно усмехнувшись, Лика пожала плечами на удивленно округлившиеся глаза обоих присутствующих. — Это сказка, миф. Так же как и русалка — девушка с хвостом рыбы, живущая в воде. Их не существует, как не существует свободы воли в вашем государстве. — Допив чай, Лика встала и, убрав за собой посуду, поблагодарила задумчивого орка. — Очень вкусные пироги у Ыджаны, спасибо дедушка. Я поработаю пока, надеюсь, сегодня вечером у вас будет время на исследования, хотелось бы начать.

— Да... — Все еще пребывая в каких-то своих мыслях, шаман неопределенно махнул рукой. — Иди милая, я дам тебе знать.

Анжи ушла, а Шадни только минут через десять смогла обижено прошептать:

— Почему она такая жестокая?

— Это не жестокость, уважаемая, это ответ на ваши домогательства. Не наседай и не приставай к девочке, пусть сначала к твоему присутствию привыкнет, а там видно будет. И будешь торопиться, лишь навредишь. Себе. Ангел хоть и добрая девочка, но вполне и на ответный удар уже способна. — Припомнив кое-что и усмехнувшись, шаман добавил в голос строгости и закончил. — Допивай чаек, внучка, да за работу. У нас в доме лентяек не держат — вона окна с весны не мытые, да дорожки не хлопаны. Приступай, милая, а после я тебя еще работой озадачу, как тетушка твоя подойдет.

— Э... простите? — Ошарашено похлопав ресницами, химера в первые мгновения даже не знала, что ответить. — Окна? Дорожки??? Я?!

— А в чем дело? Али не умеешь?

— Умею, но...

— Вот и обнови свои умения, ибо, судя по вчерашнему дню, не так уж и хорошо ты умеешь. — Твердой точкой завершив разговор, шаман убрал за собой посуду и вышел с кухни, отправившись на улицу к первым за день посетителям, учтиво дожидавшимся его снаружи.

— Не хорошо... Всё я хорошо умею! С нормальными! — Попыхтев еще немного, Шадни понуро опустила плечи. Ну, кто ж знал, что она не такая? Совсем не такая. ВООБЩЕ не такая!

Окна, да? Пускай будут окна, это реальнее... где они тряпки хранят?

Глава 12

Отрешившись от ненужных эмоций и мыслей, Лика достаточно успешно проработала практически до обеда, отвлекшись всего пару раз, когда в открытое окно залетал воланчик от ребятишек. День снова обещал быть жарким, так что девушка на полном серьезе подумывала о том, чтобы после обеда сходить на речку. Купальников у орков как таковых не было — ребятишки плескались в трусиках, мужчины также в исподнем, а вот женщины прилюдно не купались, лишь заходили в воду по колено, приподнимая юбки, чтобы не замочить.

А она?

А она станет... например, выдрой.

Сортируя бумаги и попутно обдумывая весьма заманчивую мысль, Лика не сразу заметила, что в комнате стало немного темнее. Опять кто-то в окно подглядывает?

Обернулась, чтобы поинтересоваться причиной, да так и замерла.

Девушка. Стройная. С мальчишеской стрижкой коротких каштановых волос... и тортом, уже стоящим на подоконнике.

— Привет.

— Привет...

— Не узнаешь?

— Зачем?

— Хочу извиниться.

— Не надо. Зачем ты стал мной? — Не злость, а скорее обреченная усталость. Ну почему нельзя оставить ее в покое? Хотя бы на месяц! На неделю!!!

— Чтобы не напугать. Ты ведь не боишься саму себя?

— Ты все равно не я. Лишь оболочка. Внутри ты не изменился.

— Но ведь ты даже не знаешь, какой я внутри... — Поставив локти на подоконник и устроив подбородок в ладонях, лжеЛика с интересом наклонила голову, разглядывая Лику-орчанку. — А ты стала старше...

— Ты принес мне торт? — Не став заострять внимание на причине и следствиях, девушка кивнула в сторону коробки.

— Верно. Ты ведь так и не забрала тот. Этот свежий... Загрыб сильно тебя наказал?

— Нет. Совсем нет. — Едва уловимо усмехнувшись, Лика отрицательно покачала головой и довольно невежливо поинтересовалась. — А тебе не пора?

— Нет. Сегодня у меня выходной. Погуляем?

— Нет.

— Брось.

— А зачем?

— Хочу... просто хочу узнать тебя лучше. Шадни говорит, ты вчера стала кем-то магическим...

— Опять? Опять будешь отрезать от меня чешую?

— Нет. Это не актуально. — Грустно улыбнувшись, лжеЛика тяжело вздохнула. — Мне просто интересно узнать тебя ближе. Ты слишком противоречива. Ты ведь не боишься меня сейчас, я вижу.

— Ты далеко.

— Ты сама понимаешь, что для меня это не преграда. Я в одну секунду могу оказаться рядом, причем став кем угодно. Неужели все дело во внешности и размерах?

— Не только. — Недовольная тем, что ее снова заставляют вспоминать и объяснять, химера неприязненно скривила губы. — Интонации, выражение глаз, запах. Да, запах. — Сама удивившись своим словам, девушка удивленно вздернула брови. — Что это за запах?

— Это твой собственный запах. Я умею и это. Я ведь маг. Лишь твой собственный запах не вызывает у тебя отторжения, даже с учетом того, кем я являюсь на самом деле. — Широко и располагающе улыбнувшись, лжеЛика неожиданно подмигнула настоящей. — Ангел, не упрямься, идем гулять. Такая погода хорошая...

— Стань кем-нибудь другим.

— Например?

— Мальчиком. Лет пятнадцати.

— Так? — Черты лица Легионера неуловимо поплыли и через несколько секунд за окном стоял действительно мальчик. Самый обычный человеческий мальчик. Но все с тем же запахом.

— И поклянись, что так и останешься, пока мы будем гулять и не притронешься ко мне.

— Клянусь. — Совсем не по детски сурово сжав губы, мальчишка уверенно кивнул и, подхватив с подоконника торт, махнул рукой к себе. — Идем, обещаю, ни я, никто иной тебя не тронет. Никогда.

— Совсем-совсем? — Усмехнувшись на столь серьезное заявление, Лика, тем не менее, подошла к окну с намерением покинуть комнату через него. А что? Она умеет.

— Только если разрешишь сама.

— Серьезное обещание.

— Я знаю, о чем говорю. — Ровно и открыто встретив прищуренный девичий взгляд, мальчишка широко и немного кровожадно улыбнулся. — С извращенцами у нас разговор короткий. К тому же из неженатых Легионеров у нас остался лишь...

И загадочно замолчал. Лишь сделал шаг назад, чтобы девушка, подняв юбку повыше, сначала запрыгнула на подоконник, а затем спрыгнула с него на улицу.

— И кого же мне бояться? Сколько вас осталось непристроенных?

— Всего четверо. Но...

Раздраженно фыркнув на то, как он постоянно замолкает, специально ее провоцируя, Лика сжала кулачки и шагнула к парню, встав напротив, так что стало видно — они примерно одинакового роста, причем она даже на пару сантиметров выше.

— Но что?

— Но в связи с тем, что ты успела побывать у меня дома два раза...

— Знаешь что? — Раздраженно выдохнув через нос, когда он не договорив, замолчал снова, процедила. — Ешь свой торт сам. А у меня есть дела поважнее, чем выслушивать твои "загадочные" речи.

— Стой. — Успев перехватить девушку за руку, когда она уже развернулась, чтобы вернуться в комнату тем же путем, парень уверенно притянул ее к себе, но не обнимая, а просто удерживая. — Не злись. Да, я хочу узнать тебя ближе. Именно я. Остальных ты интересуешь лишь как абсолютная химера. Я воспользовался своим положением и запретил им приближаться к тебе. Но себе я запретить не могу и не хочу. Не злись.

— Отпусти.

Моментально отпустив руку и тут же сам сделав шаг назад, парень напряженно следил за сомневающейся девушкой. Он видел, что ее раздирают противоречия, но пока было непонятно, какое решение перевесит.

— Ангел?

— Лика.

Отрицательно покачав головой, с улыбкой повторил.

— Ангел... именно Ангел. Духи все видят. Не упрямься. Я буду покладистым. Идем.

Открытая улыбка, протянутая рука ладонью вверх и теплый уютный запах. Именно запах смущал больше всего... а ведь он стал неуловимо иным, уже не четко идентичным ее собственному запаху.

Покладистым... надолго ли?

Рискнет ли она это проверить?

— То есть только ты?

— Что?

— Только ты... — не зная, как правильно сформулировать и при этом не покраснеть больше, чем уже покраснела, Лика шумно выдохнула, злясь на саму себя и свое косноязычие.

— Только я. Больше никто. — Сообразив, что она не может сказать, Шаард предупредительно кивнул. — Но если и не я... то... но ты ведь не хочешь НАВСЕГДА остаться одна?

— Не сейчас. — Отведя взгляд, Лика покачала головой. — Я не хочу говорить об этом сейчас.

— Хорошо. Давай просто погуляем. Согласна?

Согласна, не согласна... как будто есть выбор. Не сегодня, так завтра. Шадни же сказала, что они никогда не забудут о ней и никогда не оставят в покое.

— Куда идем?

— Есть пожелания?

— Хочу на реку, но туда, где детей нет.

Еле уловимая усмешка в ответ и неожиданное предложение:

— Есть очень красивое место, где нет никого. Доверишься?

А почему бы и нет? Заодно проверим, насколько он верен своему слову. Если сегодня он его не сдержит, то этот раз станет последним. К тому же пребывала она в некоторой самоуверенности благодаря вчерашнему превращению...

— Да. Идем. — Вручив немного опешившему парню руку, Лика криво усмехнулась и сделала шаг вперед. — Веди, я согласна.

Ого! Ничего не сказал, но в его глазах читалось великое удивление. Озадаченность. Настороженность. Что она задумала?

— Я рад... — Все же справившись с эмоциями, Шаард достаточно бережно взял девичью ладошку и, создав точечный портал, потянул её за собой, прекрасно понимая, что обнять доверившуюся ему химеру будет не самым умным решением. Она и так была настолько зажатой и скованной, что он злился. На себя. На ситуацию. На её фобию. На выродка Влада. На то, что она мало того что плюсовая, так еще и абсолютная...

И совершенно нестандартная.

— Ну вот, почти пришли. — Выведя гостью на незнакомый берег реки, парень провел её еще немного, спускаясь ближе к воде. — Нравится?

— Красиво... — Насторожено оглядываясь, Лика признавала, что вкус у Шаарда есть. Берег с припозднившейся цветущей яблоней выглядел до неприличия романтичным. Нервно усмехнувшись, уточнила. — Она благодаря магии так поздно цветет?

— Нет, это такой сорт. На самом деле это сразу несколько яблоней. Приглядись. — Уже давно отпустив ее руку, парень поманил подойти химерочку ближе. — Здесь как минимум пять переплетенных стволов, причем каждая расцветает после предыдущей, и в итоге они цветут практически круглый год. Это усадьба моих дальних родственников, тетушка очень увлекается подобными вещами.

— Они в курсе, что мы здесь?

— Нет, но никто против не будет. Не бойся, никто сюда не придет, я предупрежу. — Тут же создав в ладони мерцающий перламутровый сгусток, Шаард шепнул в него пару слов и сдунул в направлении парка. — Ну вот, теперь точно никто. Есть хочешь?

— Нет, я не голодна пока. Но торт... буду. — Смущенно улыбнувшись и поискав взглядом место, куда можно будет сесть, ничего не обнаружила и просто села на солнечный участок травы, нисколько не переживая, что испачкается. Как испачкается, так и постирает. — А есть чем запить? Сок, например.

— Конечно. Какой? — Без стеснения устроившись так же непосредственно на траве, но не слишком близко, парень тут же открыл коробку и оказалось, что торт уже нарезан.

— Яблочный. Можно?

— Да. — Странный взмах рукой, словно он берет что-то с невидимого стола, стоящего перед ним, и вот в его руке уже большая кружка с соком. — Держи. Тарелку?

— Нет. — С некоторой завистью проследив за его манипуляциями, Лика не удержалась, спросила. — Как ты это делаешь?

— Точечный портал. И кружка и сок стоят в моем доме, я просто вынимаю их оттуда и переношу сюда. Это как обычный портал, только узконаправленный и совсем небольших размеров. Но для этого необходимо знать точное расположение объекта. Например, кружку я взял в буфете, а сок в холодильнике.

— У тебя дома стоит яблочный сок?

— И не только. Я люблю соки. А что?

— Да нет... — спрятавшись за кружкой, девушка удивленно покачала головой. — Странно все это. Ты... — Только сейчас вспомнив, что никто не разрешал ей обращаться "на ты", замерла. — Мне можно говорить "ты"?

— Можно. — Отмахнувшись, словно это было совсем несущественно, уточнил. — Так что странно?

— Я правда не знаю тебя, ты прав. Расскажи о себе? — Аккуратно вытащив первый кусочек торта, сначала недоверчиво рассмотрела его со всех сторон и лишь затем отправила его в рот, тут же зажмурившись от удовольствия. Со сгущенкой и орешками... блаженство-о-о...

— Что именно?

Приоткрыв один глаз и прожевав, задумалась, и в итоге выдала:

— Кто ты?

— Мужчина. Химера. Маг. Глава Высшей Лиги. Ты об этом?

— Да. И подробнее.

— Мне тридцать девять лет, полное имя Шаард ден Труард. Приставка к родовому имени "ден" означает то, что я кузен Владыки. Глава Лиги я последние семь лет и думаю еще лет пятнадцать им и останусь, пока не подрастут те, кто сможет составить мне конкуренцию. На данный же момент таких магов нет. — Подумав немного и ненавязчиво рассматривая, с каким удовольствием девушка ест угощение, мимолетно усмехнулся. Как будто она не ела торт как минимум лет пять. — Не женат и не собирался никогда. Любовницы были, как без этого, но с последней я расстался уже около полугода назад.

Думая, что эти слова хоть немного, но порадуют гостью, удивился, когда она резко напряглась, хотя до этого уже была довольно расслаблена. Что не так?

— Ангел? Что тебя напугало?

— Полгода? У тебя никого нет уже полгода? — Подняв на смешавшегося парня напряженный взгляд, Лика неосознанно выпустила когти, при этом шумно царапнув ими кружку.

— Это плохо?

— Это... — поджав губы, тихо закончила, — неправильно. Тебя самого ничего не смущает?

— А должно?

— Э... — смутившись сама, потому что не знала, как сказать, ведь такие вещи обычно никто не говорит вслух, нервно передернула плечами. — И никаких желаний не возникает?

— Ты о недостатке физической близости что ли?

— Ну... да.

Уткнувшись носом в кружку, Лика не видела, как снисходительно улыбнулся пятнадцатилетний мальчишка и каким взрослым взглядом он посмотрел на её склоненную головку.

— Ангел, я не отшельник и не больной. У меня были женщины, просто постоянной в последнее время не было. Дело в том, что весь последний год вокруг Владыки и Высшей Лиги стоял нездоровый ажиотаж по этому поводу. Все химеры, живущие в нашем мире, знают, что когда женится Владыка, то и большинство Легионеров выбирают себе спутниц жизни. Впрочем, давай не будем об этом, это довольно неприятная тема.

— Почему?

— Потому что некоторые охотницы не останавливаются ни перед чем, чтобы получить хоть кусочек того пирога, от которого ты отбрыкиваешься всеми конечностями. Ангел, я не хочу об этом говорить. — Покачав головой, Шаард недовольно сморщил нос, и тут же постарался перевести тему. — Ещё соку?

— Можно. А можно всю коробку сюда? Я сама буду наливать. Или в чем он у тебя?

— В кувшине. — Взмах рукой и вот уже стеклянный кувшин с соком на траве рядом с ними. — Есть еще вишневый и персиковый.

— Нет, не надо. — С благодарной улыбкой покачав головой, Лика зачем-то потрогала голову, едва уловимо недовольно поморщилась и тут же заозиралась по сторонам.

— Что?

— Солнца много. Может, в тень пересядем?

— Могу вынуть шляпу.

— Откуда? — А вместо ответа взгляд в сторону и неуловимое пожатие плечами. — А всё-таки?

— Некоторые женщины были столь "забывчивы", что иногда оставляли у меня некоторые детали своего гардероба. Не поверишь, но за все время набрался довольно приличный шкаф вещей, вот на днях заглянул — сам удивился.

Удивленно вздернув брови, Лика поинтересовалась:

— И что же тебя сподвигло туда заглянуть?

— Честно?

— То есть?

— Не, если честно, то... — Сначала загадочный взгляд, а затем недовольное передергивание плечами. И искренняя заинтересованность в растущем невдалеке цветке. — Любишь фиалки?

— Шаард? Почему ты не отвечаешь?

— Рано.

— Что?

— Я заговорил об этом слишком рано. Извини.

— Я не понимаю. Я уже ничего не понимаю. — Отставив кружку и радуясь, что уже доела кусочек торта, девушка недовольно нахмурилась. — Что за странные недомолвки?

— Ангел, не упорствуй. Я ведь просто предложил шляпу... — Со странным стоном запустив пальцы левой руки в волосы, правой рукой парень вынул из воздуха славную соломенную шляпку с широкими полями. — Хочешь?

— Чужую?

— Она продизенфицирована.

Сдавленно хмыкнув, немного подумала, но шляпу приняла. На солнце было так хорошо, что перебираться в тень не хотелось. Ну и что, что чужая. Одежда на ней тоже чужая.

— Но я всё равно хочу узнать.

— Хорошо, скажу. Я тут подумал на будущее и представил, что если вдруг мы найдем с тобой общий язык и ты согласишься посетить мой дом, то наверное тебе будет неприятно увидеть в доме чужие женские вещи.

— О...

Потеряв дар речи, первые минуты Лика могла только бессмысленно рассматривать свои руки.

— Забудь. Хочешь виноград?

— Н-н-нет... — Переведя потерянный взгляд на парня, девушка сдавлено прошептала. — Я не буду с тобой жить.

— Уговорила. Не будешь. — Моментально согласившись, Шаард резко кивнул и продолжил. — Я же говорю, ерунда подумалась.

— Прекрати! — Едва удержавшись от нервного визга, девушка дернулась и сжала руки в кулачки, зло прищурившись и зашипев. — Прекрати сейчас же!!!

— Ну, что опять?

— Просто прекрати. Всё. Хватит. — Не зная как объяснить из-за душивших её эмоций, понимала, что выглядит истеричкой, но ничего не могла с собой поделать. Эта его преувеличенная сговорчивость, предусмотрительность, доброжелательность... это все было так... неестественно! Плохо!

— Ангел... — Рывком притянув к себе девушку, парень крепко прижал её к себе, не обращая внимания на то, как упала кружка и разлился сок и как край юбки накрыл торт... сейчас его волновало лишь то, что он снова повел себя не так. — Успокойся. Я же не хочу ничего плохого. Я просто стараюсь не напугать тебя. Что не так?

— Это неестественно... — Сжавшись в комочек, химера даже не пыталась вырваться, но вслух сказала. — Ты обещал меня не трогать.

— Это не то. И ты сама это понимаешь. Я не психиатр, Ангел. Я не знаю, как вести себя так, чтобы ты не шугалась. Флиртовать с тобой бесполезно, разговаривать, как с ребенком — тоже. Подругой я тебе стать не смогу, как и дедушкой. Я мужчина, Ангел. Этого не изменить. Но почему ты не веришь, что я не причиню тебе вреда? Я ведь не он.

— Я верю. Наверное. — Начав отстраняться, с усилием оттолкнула от себя Легионера, так что в итоге он поддался и она выскользнула, еще и отсев подальше и прошептав. — Но все равно это неправильно. Я не могла тебя заинтересовать, ведь Снежка закрыла меня... Ты больной?

— Это еще почему?

— Зачем я тебе? — Исподлобья глянув на парня, снова сморщилась. Этот его напряженный испытующий взгляд совершенно не вязался с нынешним обликом. — Вернись в свое родное тело.

— Я же обещал.

— Я прошу. Пожалуйста. — Надавив тоном, шумно выдохнула через нос, когда он выполнил её просьбу и через несколько мгновений был уже не парнем, а мужчиной. Довольно крупным мужчиной.

Но почему-то не подавляющим и не страшным.

— Что ты сейчас сделал?

— Включил режим обаяния.

— Выключи.

— Нет. Я хочу нормального общения, а не твоих вздрагиваний каждую минуту от неверно сказанного слова. Не переживай, оно никак не повлияет на твое состояние.

— Я должна тебе верить?

Пожатие плечами и ответ со смешком.

— Не верь. Но как проверить?

— Я могу спросить. И если окажется, что ты солгал, то я не буду больше тебе верить никогда.

— И у кого же ты спросишь?

— У Шадни для начала. Затем у Загрыба. А затем и в библиотеке почитаю. — Недовольно сузив глаза на его усмешку, с вызовом добавила. — Я умею читать. И думать тоже. Тебе смешно?

— Нет, мне грустно.

— Отчего же? — Только сейчас заметив опрокинутую кружку и торт, наполовину размазавшийся по юбке, расстроено выдохнула. — Вот, черт...

— Не переживай, куплю новый, а юбку постираем. Так вот, милый маленький Ангел... грустно мне потому, что ты не права.

— В чем?

— Во всем. В своем отношении к нам, я имею в виду расу химер в целом, в своем отношении к себе, как к симпатичной и неглупой, но весьма закомплексованой женщине, ну и конечно же в своем отношении к отношениям. Вот так.

— А почему это так тебя волнует?

— Ты сама это прекрасно знаешь.

— Нет, не знаю. — Повертев в руках пустую кружку, со вздохом отставила её подальше, чтобы не перевернуть снова. Разговор ей не нравился. Да она и сразу знала, что ей не понравится эта прогулка с Легионером, но ведь и до них необходимо донести то, что знает она и ей необходимо услышать то, что хотят они. — Расскажи.

— Со временем, когда твои страхи и комплексы пройдут, а они рано или поздно обязательно пройдут, ты захочешь семью... И знаешь, наблюдая за тобой и твоими морфемами, я просто стопроцентно уверен, что твои сыновья будут магами, а дочери плюсовыми химерами вне зависимости от того, кто станет их отцом. Я проанализировал образцы твоих тканей и пришел к весьма удивительному выводу.

— К какому же? — Удивившись подобному повороту дел, Лика недоуменно нахмурилась. Неужели все еще хуже?

— Твой генотип нестандартен. Думаю именно потому, что ты иномирянка, рожденная обычными людьми. У тебя нестандартный набор хромосом с уникальным сочетанием генов. Ты действительно абсолютная, причем без ограничений. Ты можешь сейчас вновь стать драконом? Я просто хочу удостовериться.

— Наверное... но зачем? В чем удостовериться?

— В том, что мои предположения верны. Ангел, не бойся, всего на пару минут. Я ничего не буду от тебя отщипывать.

Предположения, гипотезы, исследования... недовольно вздохнув, выполнила просьбу... и едва не придавила успевшего вовремя отскочить Легионера.

— Извиняюс-с-сь...

Глава 13

Внимательно разглядывая великолепный образчик изначальной магии, только что сломавший ему несколько костей в левой ступне, Шаард восхищенно качал головой. Идеальное исполнение. Более семи метров в длину, охват туловища более метра, лапы, когти, клыки, гребни — было всё. Изумрудная чешуя на спине плавно переходила в золотую на животе, более темного золотого оттенка были гребни на голове, вдоль позвоночника и кисточка на хвосте.

Еще бы нога не болела...

— Вот о чем я и говорил. Ты можешь стать чистой магией. Ты универсальна. При соответствующем обучении ты сможешь сама придумывать новые морфемы, а не только те, что где-то видела, или читала.

— Зачем? — Компактно свернувшись в клубок, как змея, драконица удивленно наклонила голову набок, без труда удерживая ее на одном уровне с головой Легионера. — Вы опять не понимаете. Зачем это МНЕ? Я не воин. Я не амазонка. Я не хочу. Я самый обычный архивариус... Почему вы не хотите этого понять???

Под конец рыкнув и выдохнув струю черного дыма, девушка сдавлено охнула.

— Я не специально...

— Ничего страшного. — Разогнав рукой дым от лица и явив миру свое закопченное сажей тело, мужчина терпеливо вздохнул. — Я же маг, на мне всегда наложено несколько слоев защиты. Хорошо, я все рассмотрел, оборачивайся обратно.

— Мы будем разговаривать?

— Хотелось бы. А что?

— Можно я сначала искупаюсь? — Прекрасно понимая, что не будет купаться при нем в образе человека или орчанки, Лика подумала, что почему бы и не в образе дракона?

— Да, конечно. Только давай не очень долго и не отплывай далеко. Договорились?

— Да.

Девушка довольной змейкой заскользила к воде, а мужчина со стоном опустился на траву. Щиты-то на нем есть, вот только магические, а не физические... черт, как нога-то болит... а обожженное ухо как ноет... нет, на дракона он больше вблизи смотреть не будет. Максимум с пары десятков метров. Вот как сейчас, например.

С усмешкой следя взглядом за купающимся изумрудным чудом, Легионер качал головой. Ну, куда её в жены? Совсем еще ребенок... прав был шаман, снова прав. Но никто же не запрещал ему за ней приглядывать? В любом случае для остальных она табу и своего запрета он не снимет, пока не убедится, что...

Что?

Что-то.

Усмехнувшись снова, Шаард растянулся на траве и, закинув руки за голову, прикрыл глаза. Странные существа — женщины. Без них скучно, с ними — тяжко. Где золотая середина?

Накупавшись и нанырявшись вдоволь, химера с удовольствием выползла на берег и растянувшись на траве, подставила изумрудные бока горячему летнему солнцу. Удивительно, но одежда вновь непостижимым образом ушла ПОД морфему, и сама девушка четко это осознавала, каким-то таинственным чутьем чувствуя её присутствие внутри себя. Вот только где именно? Как интересно...

— Накупалась?

— Да... — Приоткрыв глаз и обнаружив Легионера метрах в пяти от себя, драконица снова опустила веко. Так хорошо прикорнула... — О чем ты хочешь поговорить? Ты ведь так и не ответил на мой вопрос. Зачем я тебе? Именно тебе? Не химерам, не Владыке, а именно тебе? В чем дело?

— Ну, допустим в том, что именно я курирую службу, отвечающую за всех без исключения плюсовых химерочек. Ты слишком нестандартна, чтобы доверить тебя кому-либо другому.

— Ложь. Почему я слышу в твоем тоне ложь?

— Уверена?

— Да.

— Как интересно... только потому, что ты сейчас дракон?

— Вполне возможно. — Безразлично пожав плечами, хотя на самом деле снова начинала злиться на все недомолвки и увертки, снова выдохнула черный дым из ноздрей, но на этот раз он ушел в никуда, повредив лишь ближайшие травинки и те немного.

— Злишься?

— Ты снова меня исследуешь? А хочешь увидеть, как по-настоящему злится дракон? — Приподняв голову, повернув ее к мужчине и глухо рыкнув, драконица выжидающе прищурила синие глаза.

— Нет. Остынь. Ладно, это не вся правда. Те из Легионеров, кто не выбрал себе спутницу в этом сезоне, не заинтересованы в тебе, как в супруге. Их вкусовые пристрастия достаточно далеки от твоих внешних данных. Обычно, если после игры остаются плюсовые, которые никого не заинтересовали — их отправляют в Закрытую Спецшколу и готовят из них универсальных солдат. Такое редко, но случается, ну и как ты уже сама усвоила — мнением этих девушек никто не интересуется, впрочем и они сами прекрасно это понимают. Если химера не хочет в Спецшколу — она из кожи вон вылезет, но станет женой того, кто ей приглянулся.

— Бред! А если банально нет достойных кандидатов? Выбирать кого попало? Мне, между прочим, вообще никого не предлагали!

— А ты бы выбрала?

— Нет.

— И почему я не удивлен? — Хмыкнув себе в кулак, мужчина продолжил уже громче, чтобы его слышала та, что лежит в пяти метрах напротив. — С тобой же всё не так. Ты родилась и выросла в ином мире, ты просто не выживешь в Спецшколе, умерев или сойдя с ума в первые же месяцы. Мы с Владыкой посовещались и решили, что дадим тебе несколько лет покоя, чтобы ты смогла адаптироваться в нашем мире, изучить его законы и реалии и понять, что ты хочешь от жизни. Довольно сильно дело осложняют твои фобии, но и с этим мы надеялись справиться с помощью Шадни. Правда, как оказалось и она не та, кто тебе сможет помочь. Видишь ли, в нашем мире таких как ты попросту нет, и мы банально не знаем, как с этим бороться. Шадни упомянула, что ты предлагала ей поделиться воспоминаниями... ты сказала правду? Ты можешь это сделать?

— Нет, я солгала. Даже если окажется, что это возможно, я не стану это делать. Я забывала об этом три долгих года, я не хочу вспоминать об этом снова.

— Но если это поможет...

— Нет!

— Я понял, не кричи. — С опаской осмотрев выжженный всего в паре метров от него метровый пятак травы, Легионер насторожено поинтересовался. — Ты не хочешь принять менее опасную морфему?

— Например?

— А кто такие "йети"? Покажешь?

— Ты снова не ответил на вопрос. — Не собираясь позориться подобным образом, драконица недовольно прищурилась и вновь выдохнула струю дыма. — ЗАЧЕМ. Я. ТЕБЕ?

— Нравишься ты мне. — С вызовом вздернув подбородок, Легионер усмехнулся, когда девушка ошарашено распахнула огромные синие глаза. — Не ожидала? Нет, ты не интересуешь меня как жена, совсем нет. Ты интересна мне как абсолютная химера. Как неизученный уникум. Как та, что может сказку сделать былью. Таков ответ правдив? Как тебе кажется?

— Правдив... — Тщательно прислушиваясь к ощущениям, Лика чувствовала себя... обиженной. — Теперь ты сказал правду. Но все равно это бессмысленно.

— Отчего же? А вот тут ты не права. Изучив тебя и принцип, мы сможем понять, как самим стать, например... драконами. — Передернувшись всем телом, мужчина начал трансформу, но в отличие от Лики он делал это достаточно медленно, ибо для него она была новой и слишком необычной — Шаард банально боялся облажаться и застрять "между". — Опа. Ну?

— Черный... почему черный? — Удивленно рассматривая десятиметрового дракона, выросшего из всего лишь двухметрового Легионера, Лика прикидывала, опасен ли он ей сейчас или не очень. Как ни странно, но именно сейчас страха она перед ним не испытывала. Скорее исследовательский интерес. — А гребни золотые... интересно, это стандарт? А глаза? А глаза зеленые... хм... А кто выбирает цвет?

— Странно, вообще-то я хотел стать красным. — Свернувшись клубком и с интересом рассматривая свои лапы и хвост, Шаард удивленно качал головой. — Видимо что-то не учел. Так вот, о чем я. Именно об этом. Ни одна химера не может стать тем, кого не знает досконально, лишь абсолютные и то им необходимо хоть раз в жизни увидеть объект, причем целиком. У меня к тебе предложение — мы, то есть Высшая Лига берем тебя под защиту и опеку...

— От кого? — Совсем невежливо перебив, девушка глухо расхохоталась на нелепость предложения. — Шаард, мне от ВАС нужна защита. Ты что говоришь-то?

Усмехнувшись, черный дракон пару раз снисходительно качнул головой и Лика тут же насторожилась. Что?

— Ты не дала мне договорить, подожди немного. Так вот, если этого не сделать, и оставить тебя жить в общине без покровителя, то совсем скоро тобой начнут интересоваться ВСЕ. И к чему это приведет, как ты думаешь?

— А что даст ваша защита? Мной не будут интересоваться? Бред... Да и кто будет мной интересоваться? Орки, рядом с которыми я живу? Так это нормально.

— Ты решила выйти замуж за старейшину? — Смерив внимательным взглядом искренне удивившуюся девушку, Шаард усмехнулся.

— Не поняла. Ты о ком?

— Об уважаемом Оргыше. О ком же еще?

— Спятил?

— Я — нет. А вот он...

Загадочно замолчав, мужчина просто ждал, пока Лика сама вспомнит все те мелкие моменты, которых было достаточно и сделает выводы.

— Бред. Он прекрасно знает, кто я. Я не верю тебе.

— Твое право. Но все же подумай над моим предложением.

— Ты его не договорил.

— Да, слушай: мы, Высшая Лига, и я в частности берем тебя под защиту и опеку, то есть в некотором роде ты становишься нашей подопечной так же, как стала подопечной уважаемого Загрыба — мы оберегаем тебя от посягательств, защищаем твои интересы, обучаем и предоставляем всё необходимое для раскрытия твоего потенциала. Ты в свою очередь ставишь нас в известность обо всех новых морфемах, которые у тебя получилось воплотить и позволяешь изучить. Кроме того, как ты сама понимаешь, нас будут интересовать твои отношения, когда ты все-таки решишь их завести...

— Всё, не договаривай. Я против. Ты не можешь мне предложить ничего из того, чего у меня нет на текущий момент. Защиты орков мне достаточно. — С напряженной усмешкой разглядывая недовольного черного дракона, Лика вкрадчиво добавила. — Вы ведь не будете на меня давить и принуждать? Или снова угрожать санкциями оркам?

— Нет, не будем. Что ж, твое право отказать. Но все же знай — я не снимаю своего предложения. И кроме того смею предложить тебе посетить мой дом, если у тебя возникнет в этом необходимость.

И почему ей сейчас кажется, что он приложит все свои силы, чтобы эта необходимость возникла?

Настроение снова испортилось и девушка поняла, что пора закругляться. Он её слушает, но не слышит. Но это бессмысленно... почему он не может этого понять? Вздохнув, сосредоточилась и снова стала орчанкой.

— Шаард, ты бы не мог отвести меня домой? Мы сегодня договаривались с дедушкой поработать. Уже пора.

— Ты снова расстроилась? — Так же, как и она сменив морфему на более привычную, основную, мужчина испытующе заглянул в глаза, не подходя слишком близко. — Ну, что опять?

— Ничего. Совсем ничего. — Тусклая попытка вежливо улыбнуться и нервное пожатие плечами. — Ты так ничего и не понял. Я просто хочу жить. Без вас, без морфем, без потрясений. Просто жить. Работать с бумагами, копаться в цветнике и печь пироги. Для тебя это может и скучно, но для меня самое то.

— Понятно... — Хмыкнув через нос, мужчина усмехнулся краешком губ, но выражение его глаз было трудноопределимым. — Ладно, извини. Дай руку, отведу тебя домой.

Переходить непосредственно в общину Шаард не стал, сориентировав выход портала на улочке, примыкающей к ближайшей ограде. Он и в прошлый раз также по общине пешком шел, не собираясь навлекать на себя недовольство старейшин и шамана, прекрасно улавливающих, когда на их территории магичат посторонние. А то, что Ангела он таким образом забрал... ничего, переживут.

— Не прощаюсь. — Тут же отпустив руку замкнувшейся в себе девушки, мужчина неуловимо поморщился, когда она вернула ему шляпу.

— Спасибо за прогулку и тортик. Берег у твоих родственников очень красивый. И вода теплая и чистая... — Лишь намек на улыбку и не став говорить "до свидания", потому что искренне этого не желала — "свиданькаться" снова, химерочка поторопилась туда, где её уже ждали.

Провожая взглядом стройную фигурку в мешковатой блузке и широкой юбке, Легионер думал о своем. О том, сколько ему придется приложить усилий, чтобы она для начала научилась нормально искренне улыбаться. Принимать комплименты, подарки, ухажи...

Краем глаза поймав на себе постороннее внимание, Шаард иронично изогнул губы и вздернул бровь, интересуясь "что?".

"Пока ничего". Такой же молчаливый ответ взглядом, презрительная усмешка и уважаемый Оргыш тут же делает вид, что ему абсолютно не интересен чужак, стоящий за пределами общины, а вот юная Анжи... да, у него как раз пара-тройка вопросов к шаману накопилась, пора бы с ним покумекать.

Моментально посмурнев, химер нервно выдохнул, хищно раздувая ноздри. Доиграешься, старейшина. Ох, доиграешься!

Впрочем... подкопченные орки, наверное, весьма интересно выглядят.

— Дедушка? — Не сразу найдя шамана, в конце концов обнаружила того на дальней лавочке собственного участка. Вообще участок возле и за домом уважаемого Загрыба был небольшим, но довольно сильно засажен кустами, среди которых было спрятано целых три лавочки, скрытых от глаз прохожих. — Вы здесь?

— Здесь, милая. А ты где была? Ну, если не секрет, конечно же. — Многозначительно рассматривая пятно от сгущенки на подоле юбки, орк неторопливо перебирал в руках деревянные бусины четок.

— Не секрет. — Невесело усмехнувшись и устроившись прямо на траве напротив, Лика сорвала травинку и, задумчиво пожевав, призналась. — Шаард приходил. Торт принес, гулять звал...

— Вкусный торт?

— Торт вкусный. А вот сам мужчина слишком настойчивый и лживый.

— И в чем же ложь его была?

— Не могу сказать определенно. Но когда его глаза говорят одно, губы иное, а все мои чувства шепчут о третьем — это видно. Вот и получается, что связно сказать нельзя, а ощущения гадкие. — Недовольно вздохнув, поморщилась и отмахнулась. — Не хочу о нем. Хочу о себе и работе нашей с вами. Начнем сегодня, может?

— А почему бы и нет? Пожалуй, и начнем. Здесь?

— Смотря что вы хотите.

— Для начала было бы неплохо понять, сколько морфем ты можешь осилить. Расскажи, кем за все время ты успела стать, и что стало тому причиной.

— А не так уж и много кем... — Задумчиво притихнув, начала неторопливо перечислять. — В самый первый раз я смогла лишь укрепить ногти, чтобы взобраться на дерево, спасаясь от хищника. Ночью, когда замерзла, смогла отрастить густую шерсть, но эти оба случая не были полноценной морфемой. В первый раз я стала как раз гроской, испугавшись Легионера, который следил за мной в лесу. В тот же день мы со Снежкой дошли до вашей общины и у меня получилось стать орчанкой. Затем по вашему предложению снова гроской, причем на целый месяц, в перерыве — русалкой, потому что меня напугал старейшина Оргыш...

— Так это называется "русалка"? — Вышедший из-за куста старейшина, учтиво склонил голову, здороваясь с шаманом и достаточно приветливо кивнул Лике, с интересом рассматривая орчанку, ставшую уже не шестнадцати, а двадцатилетней. — Прости, Анжи, я не хотел тебя пугать. Не сразу я признал тебя в бледнокожей девушке с хвостом рыбы, а как осознал — ты уже далеко была и на окрики не реагировала. А затем и вовсе среди водорослей, да ила затерялась.

Устроившись на лавочке возле шамана, старейшина с нескрываемым интересом начал разглядывать повзрослевшую (и похорошевшую) орчаночку.

Приехали.

Пару минут терпеливо снося неприятный и неуместный интерес, на третьей минуте девушка язвительно поинтересовалась, моментально вспомнив о намеке Шаарда.

— Уважаемый Оргыш, я вам так нравлюсь, что глаз отвести не можете?

— Можно и так сказать. — Странно усмехнувшись, орк отвел взгляд и обратился к шаману. — Уважаемый Загрыб, дозвольте за внучкой вашей поухаживать.

Открыв рот от возмущения и не находя слов, Лика молча замотала головой. Да что такое??! Они с ума все разом посходили?!

— Я против!

— Слышал, уважаемый? — Не став усмехаться, Загрыб недовольно поджал губы. Был у них пару дней назад разговор серьезный, да кажется недостаточно сурово он ему отказал. — Оргыш, не о тех вещах ты думаешь. Ангел не затем к нам под защиту попросилась, дабы вы её своим вниманием оделяли. И не орчанка она. Забудь.

— Можно разуму приказать... — вновь переведя взгляд на недовольную девушку, орк посмотрел ей четко в глаза. — Но кто сердцу прикажет?

— Признаетесь мне в любви, уважаемый? — Не сдержав язвительности, Лика была зла и разочарована. А ведь она так надеялась, что в общине ей ничего не грозит. И тут такое! — С чего бы?

— Совсем нет, Анжи, не признаюсь. — Загадочно улыбнувшись, орк покровительственно покачал головой. — Пока. Ведь не было у нас с тобой возможности узнать друг друга ближе.

— И не будет. Я не желаю узнавать вас ближе. — Твердо встретив сомневающийся изучающий взгляд, Лика прекрасно понимала, что ни в коем случае нельзя давать слабину. Категорическое "нет" и точка. — Я не орчанка и не вижу своего будущего замужем за орком. Я вообще не собираюсь замуж. На текущий момент в моих планах стоит изучение возможностей своего тела, под руководством и с помощью дедушки, а также работа с бумагами и архивом. Меня не интересуют ни вы, ни отношения. Надеюсь, я достаточно доступно выразилась?

— Доступно. — Недовольно качнув головой практически на отповедь от той, от которой совсем не ожидал подобных резких слов, Оргыш чуть прищурился и уточнил. — И даже отношения с Легионером?

— А это вас совершенно не касается, уважаемый. — С трудом не срываясь на грудное рычание, Лика сжала пальцы в кулачки, досадуя, что слишком труслива, чтобы подскочить и залепить настырному орку пощечину. Достал! — Простите, но мы с дедушкой заняты исследованиями, вы не могли бы оставить нас наедине? Или у вас важное дело?

— О. Нет. — Выглядевший раздосадованным, но в тоже время и недовольно хмурым, Оргыш моментально встал с лавочки и, кивнув на прощание шаману, уже уходя еле слышно шепнул Лике, так что и она сама едва услышала. — Всё временно, Ангел... всё временно.

А что именно?

Недовольно прищурившись и проводив взглядом орка до тех самых пор, пока его силуэт не скрылся среди кустов, обернулась обратно к шаману и, не сдержавшись и глухо рыкнув, поинтересовалась:

— А можно я его укушу на днях? Ядом.

— На орков не действует большинство ядов, милая. Остынь. Ну, что взять с дурака?

— У вас в старейшинах дураки?

— Не дерзи, Ангел. Кажется, прогулка с Легионером плохо на тебя повлияла. Какая муха тебя укусила?

— Простите. — Моментально потупившись под добродушным, но всезнающим взглядом шамана, девушка нервно передернула плечами. — Я пока не могу адекватно реагировать на известия подобного рода. Я стараюсь...

— Я вижу. Ничего страшного, Ангел, он не посмеет пойти против твоей воли, я прослежу за этим. Да и несерьезно все это. Уж что ему втемяшилось — сам не пойму. Но вижу я, ты уже и сама готова отпор дать?

— Я сегодня драконом была снова. — Вспомнив дневной эпизод, Лика неожиданно смутилась. — Я, кажется, Шаарду ногу сломала, по крайней мере что-то у него в ноге хрустнуло. И огнем смогла дышать. Так что, если что — снова стану драконом. — Как совсем юная девчонка, Лика закусила губу, а затем широко и беспечно улыбнулась. — И пусть они меня боятся, а не я их!

— Ох, Ангел... — С улыбкой покачав головой, шаман снова посерьезнел. — Давай продолжим наше с тобой дело. Драконом стала, говоришь снова? А зачем?

Глава 14

А дальше... всё наладилось. Сначала это настораживало и удивляло, но когда в течение следующих десяти дней к Лике никто не подходил с глупыми и неуместными предложениями, никто не заглядывал ей в окно и не приносил тортики, девушка потихоньку начала верить в то, что её жизнь стала нормальной.

Да, просто нормальной. Много ли надо архивариусу? Интересные бумаги, отсутствие посторонних, вкусные пироги мамы Ыджаны, да увлекательнейшие разговоры с уважаемым Загрыбом.

С ОЧЕНЬ умным дедушкой и по совместительству шаманом. Под грамотным руководством внимательного орка, Лика наконец начала разбираться в своем теле и его огромнейших возможностях. Да, она была абсолютной. Абсолютно абсолютной. Абсолютной в кубе. Она могла принять облик даже существа, которого ни разу не видела, но о ком читала и видела хоть одно изображение.

Не находящий себе места от радости, Загрыб моментально откопал в библиотеке общины не менее десятка фолиантов с редчайшими животными, чьи когти, перья, чешуйки и прочие слюни-сопли были бесценнейшими ингредиентами в составлении различных целебных мазей.

У кого что болит...

— Зачем? А если оно не подействует? — Находясь в облике медной мантикоры, Лика с сомнением плевала в довольно большую чашу, недоумевая над тем, как кровожадно потирает руки шаман.

— Подействует, милая. Я исследовал шерсть гроски — она идеальна по химическому и генному составу. Ты не просто копируешь облик животного — ты становишься этим животным. Уж не знаю, какая древняя сила спала в твоих генах, но она позволяет тебе измениться целиком. И это великолепно! Всё, хватит. — Выдернув чашу и поторопившись в свой кабинет, где последние дни проводил эксперименты с различными кусочками Лики, Загрыб сиял, как начищенный чайник. — Иди, милая, погуляй пока. Образ только сменить не забудь, боюсь, дети не поймут...

Дети. Ох, уж эти дети!

Встрепенувшись и снова вернувшись в уже полюбившийся образ орчанки, девушка отправилась на кухню — после изъятия не менее полулитра слюны дико хотелось пить.

— Привет... — Все эти десять дней бывшая тише воды, ниже травы Шадни, готовила на ужин что-то безумно ароматное, так что моментально захотелось не только пить, но и есть.

— Привет. Скоро будет готово?

— Да, уже почти. А кем ты сегодня была? — Вроде как невзначай поинтересовавшись, химера осторожно села напротив, на всех основаниях опасаясь сидящую на кухонной табуретке девушку. Вчера она была василиском, так Шадни как узнала — тут же у себя в спальне заперлась. Василиск! Который вымер тысячу лет назад! Который своим взглядом превращает живое существо в камень!!!

— Медной мантикорой. Неудобно. Огромное тело, огромные крылья, которые вечно открываются и по полу волочатся и чокнутый хвост.

— Хвост?

— Ну да, как у скорпиона. Противно. Бе... — Высунув язык от отвращения, Лика тут же мило улыбнулась. — А ты их видела хоть раз?

— Нет... они... это... — Сглотнув от необъяснимого ужаса, Шадни еле слышно прошептала. — Они вымерли.

— О? Ну и ладно, ничуть не жаль. Наверное, людоедами были, да?

— Ага...

— А ты что побледнела? Боишься что ли?

— Н-н-нет...

— М-м-м... ну ладно. Там мясо не пора перевернуть? — Потянув в сторону печки носом, Лика аж глаза прикрыла, какими невероятно вкусными были запахи.

— Ага. — Тут же подорвавшись с табуретки, причем еще и перевернув ее, Шадни поторопилась перевернуть мясо.

— Кстати, а сколько тебе лет?

— Мне сорок семь.

— О... — Несказанно удивившись, потому что даже и не думала, что к ней могут послать НАСТОЛЬКО взрослую химеру-психиатра, Лика недоверчиво уточнила. — А ты замужем?

— Да.

— А дети?

— Да, у меня четверо. Трое сыновей и дочка. — Немного оттаяв, Шадни обернулась через плечо, не забывая помешивать соус. — Они уже достаточно взрослые, чтобы обойтись без меня некоторое время. Мальчишки уже учатся в корпусе, а Энирии скоро будет семнадцать и она готовится по осени поступать в Академию на психолога. А что?

— Да нет... так, просто подумалось — неплохо было бы узнать, кто именно живет по соседству. — Криво усмехнувшись, Лика пожала плечами. — И тебя совсем не возмущает, что дедушка свалил на тебя всю работу по дому?

— Как тебе сказать... — Задумчиво прикрыв глаза, но все это время ненавязчиво рассматривая юную химерочку, Шадни наконец кивнула и сказала. — Ты права — это совсем не то, что я ожидала, но даже это — больше, чем ничего. У меня есть возможность наблюдать за тобой, изучать... прости, звучит некрасиво, но это правда. Ведь чтобы понять, необходимо изучить, верно?

— Верно. И я не обижаюсь. Ты права. И знаешь, мне нравится, как ненавязчиво ты это делаешь. — Усмехнувшись снова, девушка кивнула в сторону плиты. — А не готово?

— О. Да. Горячее только.

— Я сама. — Подскочив с места и поторопившись наложить себе всего и побольше, через пару мгновений, Лика уже закатывала глаза в экстазе, предусмотрительно изменив гортань так, чтоб не обжигаться горячим мясом и тушеными овощами. — Божественно... м-м-м... а тортики печь умеешь?

Сначала перебрасываясь короткими фразами, совсем скоро химеры увлеклись разговором и сами не заметили, как проговорили до позднего вечера, спохватившись лишь тогда, когда уважаемый Загрыб вышел из своих комнат и прикрикнул на "внучек", чтобы те заканчивали трещать и расходились.

— Ох, и правда! Заполночь уже... — Глянувшая на кухонные часы, Шадни всплеснула руками. — Прости, совсем я тебя заговорила. Но твой родной мир... он как сказочная нереальность. Жестокий, но такой удивительный... И знаешь, с одной стороны так хочется там побывать, но с другой стороны так боязно. Я прекрасно понимаю, что не зная мира, невозможно в нем выжить и я... — Шумно выдохнув и потупившись, женщина покачала головой. — Мне так жаль, что так получилось с тобой.

— А мне нет. — Кривовато усмехнувшись, Лика пожала плечами. — Знаешь, я поняла — то, что произошло, было предопределено. Зато тут я, наконец, начала понимать саму себя. Здесь я нашла защиту, понимание и уют. Даже работу и ту нашла. И экология у вас несравненно лучше и орки в разы порядочнее и душевнее... знаешь, это перекрывает всё то, что произошло со мной на "играх". Да и забывается всё... со временем.

Недовольно сморщив нос, потому что, прислушавшись к своим словам, тут же вспомнила Влада, девушка поторопилась свернуть разговор.

— Спокойной ночи. Так насчет торта договорились, да?

— Да, конечно. Я схожу с утра на рынок за орешками, к обеду все будет готово. Спокойной ночи. — Проводив взглядом Ангела, Шадни поторопилась в свою комнату. Ей еще отчет писать и Шаарду отправлять... ох уж эта бумажная работа! Ладно хоть сама подопечная к этому нейтрально относится. Нет, не хочется что-то ей на себя гнев абсолютной химеры навлечь — плюнет, взглянет и всё. И не станет её...

Нет, лучше дружить. Ну, или хотя бы приятельствовать. Эх, Шаард... как же я тебя понимаю и как же я тебе сочувствую.

День, другой, третий... как же спокойно и хорошо... и торт у Шадни получился великолепный, что даже Загрыб добавки просил, и еще три новых необычных морфемы они с ним изучили — водную гидру, огненного феникса (чуть шторы не подожгли) и горного тролля. Мало того, нашли способ уменьшить те из морфем, которые изначально были гигантскими. Так троллем вместо пятиметрового она стала всего метровым, а драконочкой, чей образ ей полюбился больше всего, так и вовсе стала крохотулечкой — всего полметра длиной. Как игрушка! Причем магия в уменьшенной копии была настолько концентрированной, что она могла не ходить по полу, а плыть в воздухе, как в воде, не встречая сопротивления и презирая законы физики.

Озадачивало лишь одно. Снежка.

Эта поганка, и до этого появляющаяся лишь раз в неделю, последние дней десять не показывалась совсем. Нет, Лика каким-то внутренним чутьем знала, что с питомцем всё в порядке, но подобное пренебрежение к жизни своей хозяйки настораживало. Где она? Чем занимается? Для чего? Что скрывает?

И когда она уже, наконец, вернё...

— Снежка???

Ошарашено открыв рот, Лика не могла найти слов.

— Проблемы? — Совсем невежливо огрызнувшись, химера-питомец задрала розовый носик к потолку и, вновь зажав в зубах малюсенький черный пищащий комочек, дошла до Ликиной кровати, чтобы устроить свою ношу на покрывале и, спрыгнув, скомандовать. — Уф... так, сиди, жди, не трогай, я за вторым.

Всего их оказалось трое. Черный мальчик, белая девочка и еще одна девочка, но черненькая с белыми лапками и белым пятнышком на груди.

— Дай, угадаю, кто отец...

— И что? — Снова огрызнувшись, Снежка выглядела взлохмаченной и насупленной. — Если ты у нас вся такая недотрога, то это совсем не значит, что другие не хотят замуж и детей!

— Ты что? Снеж... — В первые мгновения отпрянув от злой кошки, устроившейся на её кровати и кормящей новорожденных малышей, Лика не могла понять... а потом с участием поинтересовалась. — Он что, тебя бросил?

— Ну... — Зло просопев, питомица отвела взгляд. — Да и не было у нас ничего. Так, ночь страсти. И всё, не хочу об этом говорить.

— Прости. — Не удержавшись и погладив кошку за ушком, уверенно кивнула. — Плюнь. Вырастим, воспитаем. Скажи, а они у тебя кто? Тоже химеры? Или обычные котята?

— Химеры. Но сейчас просто котятки. Мои котятки... — Умиленно наблюдая, как сыночка, наевшись, тут же заснул, а его сестренки все еще уверенно тискают соски, Снежка немножко расслабилась, все это время подспудно ожидая, что хозяйка её осудит. — Где-то до трех месяцев они будут малышами, а потом постепенно и разговаривать начнут, и оборачиваться потихоньку. Наследие у них сильное, так что тут проблем не возникнет. Да и ты у нас... — Снова замявшись, кошка все же сказала. — Мы ведь силу у хозяина берем. Ты не против?

— Нисколько. — Успокаивающе улыбнувшись, Лика беспечно пожала плечами. — У меня её столько, что и на всех внуков твоих хватит. Ладно, отдыхайте, я пока поработаю. Если надо чего — сразу говори, устроим.

— Спасибо...

— Ничего, прорвемся. — Подмигнув расчувствовавшейся питомице, Лика доплела косу и отправилась работать. Вчера они с Загрыбом нашли на чердаке ещё одну коробку с документами чуть ли не десятилетней давности, так что следовало и её разобрать. Иногда там такие интересные документы находились!

Событие и снова затишье... Лика отъедалась пирогами Ыджаны и тортами Шадни, потихоньку округляясь в бедрах и груди, Загрыб ворковал над кусочком рога, который срезал, когда она стала единорогом, Снежка основное время проводила в её спальне, бдительно контролируя каждое мгновение роста своих малышей...

Больше времени Лика стала проводить с Шадни, все меньше рассказывая о себе и всё больше выведывая о местных, их жизни и устоях. Время идет, прав Загрыб — год, два, три, десять и она захочет семью. Рассматривая Снежкиных котят, зачастую Лика и сама хотела прижать к себе кого-нибудь. Маленького, родного, доверчивого...

Но не сейчас. Рано.

Слишком рано.

— Анжи, идем на речку? Жара, ужас... — Обмахиваясь полотенцем, покрасневшая от жары и готовки Шадни, накрыв на стол и разлив по тарелкам окрошки, с надеждой заглянула в глаза Лики. — Одна я внимания ваших парней опасаюсь, а вдвоем вполне. Развеемся, покупаемся... напугаешь их, если что? А?

— Хочешь, чтобы я подработала страшилкой? Они и так наш дом уже стороной обходят. — Усмехнувшись, припоминая вчерашний эпизод, когда Загрыб решил выдернуть перо жар-птицы, а это оказалось очень больно и она заверещала, не удержав это в себе, покачала головой. — Старейшины-то знают, кто мы с тобой, но все остальные-то нет. Как объяснять будем?

— А зачем?

— Действительно... — Неторопливо хлебая изумительную окрошку, всё же согласилась. День действительно стоял душный, а на ветерок даже намека не было. — А может, сами парнями станем? Мы вчера с дедушкой на эту тему разговаривали. Ведь не обязательно менять ВСЁ тело. Лицо погрубее, грудь помужественнее и всё. А ниже пояса, никому не показывать и всё. Вот так.

Тут же начав преображение, уже через минуту удивляла искренне опешившую Шадни своим мальчишеским лицом.

— О... это... удивительно... слу-у-ушай! Это идеально!

— А то! — Легко рассмеявшись и снова вернув себе женский образ, Лика проворно доела и отправилась к себе, взять полотенце, да предупредить Снежку и шамана, что они сегодня берут выходной. — Давай, десять минут и идем.

— Шика-а-арная водичка...

— Не то слово.

Два парня лет пятнадцати, купающиеся в брюках намного выше основного места, облюбованного остальными орками, живущими в общинах, были настолько увлечены водными процедурами, что заметили проплывающее мимо тело только тогда, когда оно подплыло практически впритык и задело рукой тут же взвизгнувшую Шадни.

— Ох, праматерь божья! — В ужасе оттолкнув от себя мужчину, Шадни не завизжала вновь только лишь потому, что ей на помощь уже спешила Лика. — Мертвый...

— Уверена? — Не собираясь рассматривать мужчину, безвольно плывшего спиной вверх, девушка, не узнавая саму себя, проворно потянула его к берегу, моментально превратившись в трехметрового тролля и накачав мышцы, чтобы справиться с весом утопленника. Пусть и труп, но необходимо разобраться. — Да он... жив?!

Отпрянув, когда мужчина натужно закашлялся и из его легких нескончаемым потоком хлынула вода, тут же вновь сосредоточилась и попыталась помочь, придерживая несчастного так, чтобы он не захлебнулся заново.

Вот только цвета он был странного... какого-то нездорово желтушного. Черт, надо до дедушки бежать. Или... нет, пока туда-обратно, точно окочурится. Лишь бы не заразно!

— Шадни, беги вперед, пусть дедушка готовит все свои травки-мази, а я этого донесу. Не нравится он мне...

— Хорошо. — Уже вовсю натягивая на мокрое тело блузку, а юбку прямо на брюки, Шадни даже и не подумала возразить, прекрасно понимая, что самой ей это не под силу. На данный момент лишь одна единственная морфема орчанки была ей доступна в полном объеме. — Я мигом! Уже бегу!

— А я уже несу... — Вздохнув и взвалив на плечо болезного, вновь потерявшего сознание, Лика крякнула, но все же продолжила путь. А ведь на подходе к общине придется... а, плевать.

Поморщившись, когда на подходе к пригороду моментально стала центром всеобщего внимания, лишь грозно нахмурилась на попытку одного из горных заступить ей путь.

— Не лезь, уважаемый, больного я в реке выловил, к лекарю несу.

— К какому лекарю-то?

— К уважаемому Загрыбу. — Даже не подумав замедлиться, тролль шел напролом, понимая, что любая секунда промедления может стать критичной. А у болезного еще и в плече странный шип торчал...

Вот так они и шли. Тролль, висящий на его плече мужчина, практически без признаков жизни, несколько взрослых орков, решивших сопроводить и проконтролировать, да ватага ребятишек всех возрастов в первый раз в жизни увидевших горного тролля.

Сказка...

Молчаливо порадовавшись, что Шадни оказалась столь проворной и убедительной, что шаман вышел их встречать аж чуть ли не к ограде общины, лишь молчаливо приветственно кивнула дедушке и тут же проворно отправилась следом, когда он уверенно махнул рукой.

— Всё в порядке, уважаемые, я в курсе наличия пациента. Можете расходиться. — Пара минут и вот уже болезный укладывается в смотровой комнате пристройки, где шаман занимался приходящими пациентами. — Давай... так-так, кто тут у нас? Хм... какой интересный дротик...

Не торопясь прикасаться голыми руками с орудию возможного убийства, шаман не поленился и надел хирургические перчатки и лишь затем с помощью скальпеля срезал с мужчины, которого до сих пор удерживала Лика, мокрую рубашку, обнажив неприятно желтого оттенка кожу.

— Ай-яй... — Пинцет в руки и вот дротик уже в тазике. — Ох, нехорошо-то как... Ангел, тут такое дело. — Сквозь лупу рассматривая края раны, шаман охал и жевал губы. — Кровь нужна. И слюна нужна. И яд для противоядия нужен. Поможешь?

— А... — Скептично поджав губы, а затем и недовольно поморщившись, химера уточнила. — А он ценный член общества? Вы у меня вчера перо выдергивали, до сих пор плечо болит.

— Ну, ценный, не ценный... — Хмыкнув, закончил. — Как думаешь, младший брат Владыки может быть ценным членом общества?

— Мла... а... о... — На пару мгновений потеряв дар речи, в следующее совсем некрасиво выругалась, что даже шаман удивился. — Простите. Ну, за что, а? А он не специально?

— Сомневаюсь. Ангел. Да-нет? Время.

Тяжелый вздох, глаза в потолок и раздраженное:

— Чья кровь-то нужна? В кого опять превращаться?

В итоге пришлось превращаться в трех вымерших и редких существ по очереди. Кровь феникса, слюна арахнида и яд гигантского скорпиона. Стараясь на думать о том, в какую мерзость ей приходится превращаться, Лика как могла абстрагировалась от неприятных мыслей, просто выполняя команды шамана.

— Ну, всё, милая. Спасибо. Иди, отдохни, дальше я уж сам справлюсь. Иди, пусть тебе Шадни отварчику укрепляющего сделает, вижу еле на ногах стоишь.

— Угу... — И правда, чувствуя себя не самым лучшим образом, Лика едва шевелила языком, опираясь на ближайшую стену. — Я посплю потом, можно?

— Конечно, Ангел, конечно. Иди, отдыхай. — Проследив взглядом, как шатающаяся девушка вышла из смотровой и поплелась к себе, шаман покачал головой. Бедный Ангел, три превращения подряд — это очень сложно, но если бы не это, пациент бы не выжил стопроцентно. Судьба ли это, духи? Или вновь лишь насмешка? Что думаете? Время покажет? Да... время покажет.

А теперь за работу!

Глава 15

Совершенно не помня, как добралась до кровати и пила ли отвар, да и вообще, что делала после того, как покинула смотровую, проснулась Лика ближе к вечеру следующего дня, причем чувствуя себя так, словно заболела самым жестоким гриппом. Ломило мышцы, болели кости, раскалывалась голова и слезились глаза.

— Сдохнуть бы...

— Щас! Фигу! — Моментально подпрыгнувшая со своей подстилки, Снежка поторопилась за дверь, чтобы оповестить шамана, что Лика проснулась.

Вернулась она практически сразу, причем не одна, а в компании шамана, и почему-то Шадни, несущей на подносе тарелку с бульоном и кружку с отваром.

— А ну-ка... — Присев на кровать и проверив основные жизненные показатели, как то: зрачки, пульс и температуру, шаман недовольно поджал губы. — Не нравишься ты мне, милая... ох, не нравишься. Неужто оборот тройной так на тебя подействовал? А ну-ка, оборачивайся в свои истинный облик. Ох, ты ж мать честна!

Всплеснув руками, когда обернувшаяся в бледную до синевы химерочку, Лика устало закатила глаза, шаман засуетился уже на полном серьезе, выгнав из комнаты напуганную Шадни и приступив к камланию.

— Даже не вздумай зайти, духи накажут! — Захлопнув дверь перед носом у химеры, перед этим вручив ей подстилку со Снежкой и котятами, Загрыб вновь вернулся к Ангелу, которую начало лихорадить. — Ох, девонька... дурак... старый дура-а-ак... ну да ничего, всё поправимо. Всё поправимо!

Лечение затянулось до глубокой ночи и, выйдя из девичьей спальни, орк сам едва держался на ногах, но был удовлетворен и абсолютно спокоен за дальнейшую судьбу приемной внучки.

— Ну? Как? — Моментально прибежавшие на легкий шум химера и кошка с испуганными лицами ждали вердикта шамана.

— Всё хорошо, поправил я нашего Ангела... всё поправил... а вы пошто не спите? А ну-ка по кроватям, мелюзга. Завтра день какой тяжелый будет, а они не спят!

Мелюзга? Недоуменно переглянувшись с кошкой, Шадни смогла только мысленно развести руками, глядя в спину уставшего Загрыба. Кажется дедушка действительно выложился на полную, раз уже о них в таком тоне говорит.

Не удержавшись и подойдя к кровати Лики, после того, как занесла в угол подстилку с котятами, психиатр осуждающе покачала головой, прежде всего злясь на Дайрона. А ведь она его даже не сразу узнала! Оболтус! Недоумок! Балбес безответственный! Это ж где надо было так вляпаться, чтобы его решили ТАКИМ ядом отравить??? А если бы они не пошли на реку? А если бы в другом месте купались? А если бы еще случилась тысяча причин??? Нет, как только в сознание придет — она ему первая уши надерет! Хорошо, хоть весточку кузенам вовремя подала, что не ищут они его, да не беспокоятся. Но компенсацию уже готовят. А когда узнают, ЧТО это стоило Ангелу, то она сама будет требовать, чтобы они увеличили ее как минимум пятеро!

Бедненькая...

Вздохнув еще раз и поправив одеяло, Шадни убрала со лба спящей девушки каштановую прядь. Славная какая... и такая судьба несправедливая...

— Спокойной ночи, Ангел, выздоравливай.

Проснулась Лика ближе к обеду следующего дня, припоминая, что что-то произошло, но всё никак не в силах сообразить, что именно.

— Снеж? Ты здесь?

— Конечно! Как ты? — Запрыгнув на постель, кошка с тревогой заглянула в лицо своей хозяйки. — Как себя чувствуешь?

— Отвратительно. — Сморщившись и потерев ладонями лоб, тут же недоуменно приблизила пальцы к глазам и поинтересовалась. — Я как выгляжу?

— Как раньше. Сейчас ты не орчанка и не рекомендую. Ты перегорела. — Удрученно покачав головой, Снежка поторопилась успокоить уже начавшую волноваться Лику. — Нет, это временно. На пару недель я думаю. Это как у спортсменов — перенапрягся, потянул мышцы и все — инвалид.

— Инвалид?

— Тьфу ты. Да не ты инвалид. Ты только не нервничай. Главное не оборачивайся, пока энергетика в норму не придет и всё.

— На пару недель? Точно? — Моментально надумав себе уйму всего невообразимого, Лика выглядела напуганной. — Не больше?

— Ангелочек, я не знаю. — Не став лгать и утаивать, Снежка легла под бочок и подставила подбородок под ласку. — Но ты жива и это главное. Кто хотел навсегда избавиться от морфем? Не ты ли?

— Да, но... но я ведь так и осталась плюсовая, верно?

— Верно. Ты все такая же вкусная и сладкая. — Заурчав, кошка сдавлено хихикнула. — А сейчас кисленькая. Не кисни, Ангел. Ты такого мужика выловила — закачаешься! А уж какого бесценного — вообще уму непостижимо. Мы вчера с Шадни пошептались — за его спасение мы себе сможем не только вечную неприкосновенность выторговать, но и вообще — личный домик где-нибудь на окраине. Представляешь? До-о-ом... свой...

Мечтательно выдохнув и прищурив глаза от поглаживаний и почесываний, Снежка совершенно не смотрела на свою хозяйку, которая совсем не разделяла радости питомца. Большие "люди" — большие проблемы. Уж это она знает. Но дом заманчиво... очень заманчиво.

— А как пациент? Жив хоть? Или всё зря?

— Ты чем слушаешь? Я же сказала, за "спасение"! Кстати, думаю, к вечеру он будет не только от отравления и ранения лечиться, но и от оторванных ушей. Прикинь — он же какой-то там кузен Шадни. Как она вчера пыхтела! О-о-о...

Без умолку треща и в красках рассказывая, о чем еще они вчера успели наговориться с психиатром, Снежка выглядела довольной жизнью.

— Не поняла... — Выудив из всего бурного монолога лишь главное, Лика нахмурилась. — Он еще здесь?

— А где еще ему быть?

— Ну, если он младший брат Владыки, разве не лучше было бы перевезти его в госпиталь химер? Наверняка там и лекари и уход... и условия...

— Возможно. Кстати, уже делегация с утра была, они все посовещались и решили, что раз Загрыб начал лечить — он и закончит. Там что-то на духовном уровне, я в этом не разбираюсь. Да не переживай — неделька, не больше. К тебе кстати тоже порывались зайти, но мы не пустили. Ишь чо вздумали! Ну? Что опять зависла?

— Нет... всё хорошо.

Плохо. Всё плохо! Оборот под запретом. Сил — минимум. Чужой мужик в доме. ВСЁ ПЛОХО!

Вздох, другой... а может, обойдется?

— Ну, прекращай. Жизнь легка и чудесна. Вылечим, выпроводим, компенсацию получим и плевать на них. М?

— Да, конечно. — Вздохнув последний раз, девушка села в кровати и прислушалась к своему организму. Организм хотел в принципе немного — в туалет и есть. Была слабость, но вполне терпимая. Ничего-ничего, и не такое бывало. Она справится. — А Шадни тебе случайно не рассказала ничего больше о своем кузене? Он адекватный хоть? И кому он так дорогу перешел?

— Нет, об этом мы не говорили. Хочешь — сама спроси. Кстати, время обеда уже... — Проконтролировав, как Лика одевается и заплетается, Снежка удовлетворенно кивнула. — Ну вот, почти как живая. Пошли есть.

— Пошли...

Не дошли.

— Милая? Как чувствуешь себя? — Выйдя из гостиной навстречу и остановив её в коридоре, Загрыб был внимательным и сконцентрированным, а еще почему-то недовольным.

— Хорошо. — Улыбнувшись, чтобы успокоить дедушку, тут же убрала с лица улыбку, когда следом за орком из гостиной вышли еще двое.

Шаард и еще один незнакомец.

— Рад это слышать, Ангелика. — Первым заговорил тот, которого Лика видела в первый раз. Высокий, широкоплечий, темноволосый с карим и темно-вишневым глазами. Одет незнакомец был просто, но с тем самым изыском, который моментально выдавал его высокий статус. — Мы не знакомы, но я о тебе наслышан. Позволь представиться — Ульриш ин"Трино, Владыка химер.

Кивок? Книксен? Поклон? Биение челом??? Не понимая, как реагировать, просто насторожено кивнула. И?

— Мы разговаривали с твоим опекуном по поводу компенсации и её величины, но так и не пришли к консенсусу. У тебя есть пожелания?

С учетом того, что она только что проснулась, ни о чем не знает и дико хочет есть? Вообще-то нет.

— Простите, я не в курсе. Эта... компенсация, она... — С трудом подбирая слова под пристальными взглядами мужчин, Лика злилась. Нашли экспонат! — Мы прямо сейчас должны дать ответ?

— Нет, конечно нет. — Моментально сообразив, что девушка действительно вряд ли в курсе их переговоров, Шаард влез в разговор. — Поговори с опекуном, с матерью... но желательно озвучить решение к вечеру, чтобы мы смогли обеспечить его неукоснительное исполнение. Согласна?

— Да. — Кивнув, но при этом смотря в сторону, Лика, нервничая, мяла край юбки. — Прошу простить, я вас покину...

— Приятно было познакомиться. — Реплика от Владыки, но для девушки его внимание даже хуже, чем усталость тела.

Да-да, вам приятно... по вам видно... а изучающий цепкий взгляд это так, просто потому что приятно, да?

Решив, что была достаточно вежлива, химера напоследок еще и учтиво кивнула, прежде чем скрыться за дверями кухни, моментально забыв о гостях, когда увидела на плите безумно ароматный суп из курицы. Еда-а-а!

Гости же о ней забывать не торопились.

— Ваши прогнозы?

— Месяц.

— Так долго?

— Могу сказать — полгода. — Вопросительно приподняв бровь, словно предлагая вступить в спор, шаман выглядел непреклонным и уверенным в своих словах. — А могу и — год. А могу и недолечить...

— Угрожаете?

— Что вы, уважаемый? — Язвительно улыбнувшись и разведя руки, орк покачал головой, отрицая саму возможность. — Разве можно?

А в глазах читалось: "НУЖНО!"

Не став выводить разговор на конфликт, химеры понимающе переглянулись и молчаливо признали, что сегодня фортуна не на их стороне. Что ж, не всегда так будет.

— Хорошо, мы поняли вас. Будем ждать вечером вашего решения. Всего доброго. — Откланявшись и удалившись, мужчины не видели, каким тяжелым взглядом их провожал шаман, досадуя на свою несдержанность. Ему-то они ничего не сделают... лишь бы Ангела не тронули. А то знает он о благих намерениях и к чему оно приводит... не понаслышке знает.

Ко времени, когда Лика уже съела первую порцию и всерьез раздумывала, стоит ли набирать вторую, и застал её задумчивый Загрыб, наконец выпроводивший не самых желанных гостей.

— А теперь давай поговорим поподробнее без лишних ушей. — Грузно устроившись на табурете, шаман остановил сосредоточенный взгляд на внучке. — Не торопись кушать, погоди, пока это уляжется. Как ты себя чувствуешь? Только честно.

— Нормально. Есть слабость, но вполне терпимая. — Отодвинув пустую тарелку и сдержано улыбнувшись, Лика пожала плечами. — Как будто не выспалась просто, а до этого весь день бегала по лесу. Мне Снежка уже рассказала... это из-за множественного оборота, да? Неужели нельзя так часто?

— Нельзя, как оказалось. — Поджав губы, потому что досадовал на свою оплошность, шаман развел руками. — Уж слишком ты в образ вживалась, нельзя так было. Однако и иначе нельзя — если не до конца, то и магические свойства существ ты бы не переняла. Одно понятно — никаких больше спасенных до конца года, даже и не вздумай. От всего у меня мази и травы есть, а от чего нет, от того уже на днях нам химеры доставят.

— Химеры?

— Да, милая. Именно химеры. Ведь если бы не вы с Шадни — утоп бы младший ин"Трино уже через час ниже по течению, а если бы не ты и твои уникальные способности — не смог бы я его без последствий с того света вытянуть. Шибко яд коварным был. Вот и проговорили мы с Владыкой, что это его минимальным вкладом за мою работу будет — обеспечение общины всеми теми редкими медикаментами, которые без их помощи в десятки раз сложнее достать было бы. А вот о твоем вкладе в спасение младшего ин"Трино мы так и не договорились. Самой тебе подумать надобно. Всё, что предлагали — ничего из того, чтобы ты приняла.

— А что предлагали? — Заинтересовано наклонив голову, Лика насторожила ушки.

— Место титулованной дамы при дворе — это раз.

— Пф!

— Обучение в спецшколе и курс реабилитации в их клинике — это два.

— Нет.

— Ну и домик под боком у дворца самого Владыки — это три.

— Черт... а поприличнее ничего не предлагали?

— А поприличнее — ты уже сама думай. Четвертым пунктом шла сумма в деньгах, но это уж на твое усмотрение — деньги никогда не лишние, главное с умом разместить их.

— Это верно. Скажите, у общины же есть свои счета в местных банках?

— Конечно.

— Вот туда и разместим. — Уверенно кивнув, пояснила. — Ну, не дома же хранить. Мне на мелкие расходы и зарплаты хватает, а на крупные мне пока не надо. Вот пусть полежат, да поработают на благо общины. А что насчет домика? Один единственный вариант? А может и домик в деньги обернем, да потом и куплю, где сама выберу?

— Твое право. — Согласно кивнув, шаман уточнил. — Но если ты не примешь ни одного их предложения, то обида с их стороны будет. Думаю ведомо тебе, что не стоит так категорично отвергать подарки сильных мира...

— Ведомо. — Недовольно скривив губы, подумала... и кивнула. — Согласна на титул. Но прежде сама выберу какой и узнаю, к чему он меня обязывать будет, потому что не собираюсь я при дворе "блистать" и вообще туда без нужды наведываться. Как думаете, это их устроит?

— Смотря как сама это подашь.

— Подам. — Раздраженно хмыкнув, уверенно кивнула вновь. — С пунктом по обучению и реабилитации — пусть тоже подвинутся. Вам я доверяю в разы больше, к тому же помню я их слова о спецшколе, да до сих пор ноги дрожат от воспоминаний о первой неделе, как игры шли. Нет уж, мне мамины пироги больше нравятся, чем их побудки в шесть утра и бег с высунутым на плечо языком. И знаете... — Устроив локти на столе, а подбородок в ладошке, Лика неуверенно предложила. — А можно я у них свободу выбора попрошу?

— То есть?

— А мне Шаард так про-о-озрачно намекнул, что если не он, то больше никто. Но ведь нечестно это. Ну, не хочу я его. Что делать?

— Отстаивать свои права, милая, в этом ты права. Ну что ж, смотрю, определилась ты? Ничего больше не хочешь, пока повод есть?

— А что они еще дать могут? Ведь больше и взять-то с них нечего. — Рассмеявшись, беспечно пожала плечами и тут же задумалась. — А знаете... странные какие-то ощущения во мне бродят...

— Это какие же? — Загадочно прищурившись, потому что знал, какие ИМЕННО ощущения могут бродить в Ангелочке, шаман добродушно улыбнулся.

— Вы меня вылечили? Вылечили от прошлого??? — Пристально всматриваясь в мудрые глаза дедушки, не могла поверить. — Но как?

— Это лишь начало, Ангел. Забрал я во время лечения тяжесть и грусть твоих воспоминаний, притупил боль, получилось это у духов, потому что слаба ты была и не встретили они сопротивления. Остальное в твоих руках. Не торопись, но и не бойся больше. Девушка ты славная, добрая... а теперь еще и намного более естественная. Станешь леди придворной, глядишь, и приглянется тебе кто-нибудь, кто сможет закончить лечение.

— Ой, ну вас... — Почему-то смутившись, Лика потупилась, а затем торопливо встала, чтобы отвернуться и налить чаю. — Знаю я, что вы правы. Но давайте пока не будем торопиться. Ведь еще половина комнаты от документов у меня не разобрана...

— Не будем, Ангел. Не будем. — Добродушно усмехаясь, шаман качал головой, разглядывая поалевшие ушки своей розовокожей внучки. — Давай, милая, пей чай, да пойдем пациента осмотрим. Помощница мне нужна в этом деле, но боюсь, Шадни немного неадекватна. С утра еще порывалась уши болезному оторвать. А разве это мужчина — без ушей? Пускай и химер. Так что давай, допивай и пойдем. Заодно послушаешь благодарность в свой адрес, всё не мне одному его выслушивать.

— То есть? Он что, так много говорит?

— А ты сама послушай. — Снова усмехнувшись, но на этот раз загадочно, чем весьма удивил девушку, Загрыб решительно встал с табурета и отправился в смотровую, где на специальной кровати был устроен пациент. — Допивай чай, милая и догоняй. Думаю, тебе понравится...

Даже так? Это что ж там за пациент?

В два счета допив чай и прибрав за собой посуду, в смотровую Лика заходила с некоторой опаской, не зная, чего ожидать от незнакомого мужчины после таких загадочных слов шамана.

— Иди сюда, милая, помогать будешь. — Спиной почуяв вошедшую химерочку, орк махнул рукой, подзывая её к себе и попутно переключая внимание пациента. — Держи лупу мне, а я гной, да выступающий яд собирать буду.

— До сих пор? — Искренне удивившись, Лика подошла как можно быстрее. — В нем до сих пор яд?

— А ты думала? Неужто я б тебя по пустякам беспокоил? Тот яд шибко коварен — в каждую клеточку кожи пропитался, в каждый нерв, да кровиночку... — Вручив девушке большое увеличительное стекло и показав как необходимо его держать над до сих пор не заросшей раной, чтобы не мешать, но всё видеть, орк прикрикнул на мужчину, попытавшегося обернуться с живота, чтобы увидеть свою спасительницу. — А ну лежать! Ишь, прыткий какой. Успеешь еще побегать, но лишь после того, как лечение закончится. И не пыхти мне — ты еще рассказывать будешь, кому такому дорогу перешел, что не пожалели на тебя яда столь сильного.

— Уважаемый... — Сипло прохрипев, потому что орк уже начал обрабатывать края раны, аккуратно и бережно собирая выступивший на поверхность яд по каплям, химер стискивал зубы, но терпел. При даме он себе позволить сквернословить не мог. — А побережнее можно?

— Побережнее тебя девы ласкать будут. — Усмехнувшись, но ни на мгновение не остановившись, орк достаточно проворно закончил обработку и наложил новый слой мази, которая уже к вечеру вытянет весь оставшийся яд. — Али они в том причина?

— В чем? — Моментально прикинувшись веником, мужчина умудрился повернуть голову так, чтобы увидеть Лику и его достаточно симпатичное, но все еще нездорово желтушное лицо моментально стало улыбающимся и приветливым. — О, прекрасная незнакомка! Не поверите, как счастлив я от возможности лично высказать вам свою благода... а, полегче! Благодарность! Вы — моё спасение, вы — мой лучик света в темном царстве забвения! Вы...

— Дедушка, он бредит? — Стараясь откровенно не кривиться на полнейший бред, который нескончаемым потоком выливал на нее младший брат Владыки, уже начавший воспевать красоту ее глаз, бровей и овала лица, Лика на всякий случай отступила подальше, терпеливо ожидая, когда орк закончит перевязку и обязательный осмотр остального тела пациента — у мужчины было сломано несколько ребер и повреждена лодыжка, но Загрыб объяснил это тем, что химер упал с обрыва, когда его столкнули в воду.

Основное же повреждение и вред были именно от раны, нанесенной отравленным дротиком. Кстати довольно редким и весьма дорогим ядом отравленным.

— Нет, Ангел, это его естественное состояние. Уважаемый Дайрон весьма известная личность в определенных кругах. В основном в женских кругах...

А... О... То есть??? Бабник, что ли? Ну и зачем тогда ей с ним знакомиться?

— Ангел? Вы — Ангел? Тот самый Ангел? О, боги! Вы услышали мои мольбы! — Невообразимым образом перевернувшись с живота на бок, мужчина восхищенным взглядом уставился на опешившую от таких ярких возгласов девушку. — Я смог увидеть вас! О, боги! Я лежу у ваших ног! Неужели мирозданье смилостивилось и я целых семь дней проведу с вами в одном доме? Ангел, куда же вы? Не уходите, Ангел!!!

Ёкарный бабай... еще один псих!

На СИ выложено чуть больше половины. Полный файл находится на Призрачных мирах, Feisovet