Основы магического программирования (Общий файл)

ОСИНСКАЯ ОЛЕСЯ

ОСНОВЫ МАГИЧЕСКОГО ПРОГРАММИРОВАНИЯ

Глава 1. Гарик

— Гарик!

Говорят, что в мгновения смертельной опасности вспоминается и прокручивается перед глазами вся жизнь... Не знаю. У меня ничего подобного в голове не крутилось.

А другие, наоборот, ничего потом вспомнить не могут...

— Не смей умирать, слышишь?

...и помню я все замечательно — веселый корпоратив по случаю успешной сдачи проекта, пару выпитых бутылок пива, секретаршу Леночку в непривычно короткой юбочке, флиртовавшую со мной весь вечер, синий сетевой шнур, за который я умудрился зацепиться... и быстро приближающийся металлический угол системника... Я даже свою последнюю мысль помню: "Только бы не в глаз!"

— Гарик! Гарик, твою мать! Не пугай меня!.. Посмотри на меня. Это я, Лена... Гарик!

Лена? Леночка... Да... крепко приложило... Есть у меня один старый приятель, который временами пьет на брудершафт то с эльфами, то с прекрасными русалками... Правда о "гостях" он чаще помалкивает, поскольку эльфов товарищ любит, а вот людей в белых халатах как-то не очень...

* * *

Я уже тысячу раз успела пожалеть о своем бездарно потраченном отпуске. Приехала в деревню всего на несколько дней навестить родителей, а те мало, что уехали вместе соседями, так еще этого полудурка навязали. "Ланочка, но Гарик же так к тебе привязан", — мысленно перекривляла я слова матери, — "и сама позанимаешься, и ребенка порадуешь". Со вздохом покосилась на сидящего рядом на скамейке "мальчика", которому я в полный рост едва до плеча доставала. Брезгливо поморщилась и снова уткнулась в учебник, по которому уже час пыталась выучить связанную цепочку заклинаний, начинающуюся с простейшего фонарика.

Крошечный магический светлячок, плавающий по воздуху за своим владельцем, никак не желал появляться, и виной тому была сидящая справа ошибка природы.

— Эурутелиниорадиста... — снова потекла, набирая силу, магическая вязь звуков, и между пальцев в который раз появилась светящаяся искорка, разгоравшаяся с каждой секундой. Парень, наблюдавший, раскрыв рот, за волшебным действием, неожиданно подскочил, радостно завизжал и захлопал в ладоши. Мгновенно сбилась цепочка звуков, и огонек, издав тихий "пшик" погас. Я плотно сжала зубы и с силой вцепилась пальцами в скамейку, подавляя порыв стукнуть кого-нибудь. Или хотя бы нагрубить, не стесняясь в выражениях. На лице дурачка расплывалась блаженная улыбка. Смешно сложив руки на груди, он просеменил к скамейке, подобрал ранее оброненный альбом и начал быстро рисовать обломком цветного мелка.

"Прид-дур-р-рок... Хорошо, хоть слюни в этот раз не пускает", — тоскливо подумала я и резко захлопнула книгу.

— Гарочка! — сладенько проворковала, пытаясь изобразить на лице улыбку. — Тетя Лана такая голодная. Принеси мне из дома яблочко?

Парень послушно поднялся, серьезно кивнул и рванул к дому. "Хороший мальчик", — мстительно подумала я, — "пусть... Пусть поищет".

И со вздохом облегчения снова раскрыла книгу. Наконец-то! Пять минут передышки.

— Эуруте... — принялась в сотый раз читать формулу. Благополучно прошла фонарик, затем заклинание множественного эффекта и усиления энергии, и только перешла к ограниченной трансформации, как со стороны сада послышался шум. Неожиданный треск сразу же сменился грохотом, что-то гулко шлепнуло о землю. Раздался короткий вскрик и все затихло. Выронив учебник, я в секунду вскочила, залетела за угол дома и застыла... Под деревом в неестественно выгнутой позе лежал Гаррет, на виске у основания волос показалась кровь, а глаза невидяще устремились в небо.

Моментально выступила испарина на лбу, резко похолодели вспотевшие руки.

— Гарик! — метнулась я к телу, молясь про себя всем доступным богам, чтобы худшие подозрения не оказались правдой. — Гарик!

Осторожно повернула голову, похлопала по щекам, попыталась нащупать пульс... с раздражением отбросила вялую руку и прижалась ухом к груди лежащего парня . Ничего... Бросилась в дом, на ходу сметая исписанные листы и баночки с самодельными снадобьями. Вернулась. Вот это... не помню точно... что-то универсальное... Попыталась влить в рот. Лекарство тут же вытекло обратно. Снова заметалась. "Что же делать?!" Поспешно разворошила листы с заклинаниями, выискивая лечащие, и принялась читать все подряд, положив руку на голову Гарику. Заклинания закончились...

В институте нам читали курсы первой помощи. Почему же в нужный момент все вылетело из головы? Искусственное дыхание! Быстро запрокинула Гарику голову, зажала нос, сделала пару сильных выдохов в рот, несколько раз энергично нажала на грудную клетку.

Уже не в силах унять слез, в отчаянии я снова пригнулась, чтобы прослушать сердце. Невыносимо долгую секунду ничего не происходило, затем... тук — отдала ударом грудная клетка, тук-тук. От облегчения из глаз потекли слезы.

— Не смей умирать, слышишь?

Что делать дальше, я не представляла. Надо бы позвать доктора, но бежать за ним самой, оставив Гаррета, не хотелось. Кроме того, парень по-прежнему лежал без сознания... Еще раз прижалась к его груди, чтобы убедиться, что стук сердца не послышался. Что же делать?! Я с трудом подавила нарастающий ком паники.

— Гарик, твою мать! Не пугай меня!.. Посмотри на меня. Это я, Лана... Гарик!

Неожиданно глаза парня открылись и в упор уставились на меня. Непривычно сузились, изучающе прошлись сверху вниз. Я отпрянула. Спустя секунду с лица моего пациента напрочь исчезла любая осмысленность... Он медленно прикрыл глаза, повернул голову на бок, устроившись удобнее. Размеренно вздымалась грудь. Дышит! С трудом выдохнув, я тяжело привалилась к стволу того самого злополучного дерева. "Живой!" — прорвался истерический смешок пополам со слезами. — "Живой... Идиот! Зачем было туда лезть?" — бросила я мимолетный взгляд на невысокую яблоньку, — "и как вообще с нее можно сверзиться?"

Первый шок быстро прошел. Издав последний тягостный вздох, я наконец взяла себя в руки и принялась думать. Теперь можно и врача позвать, или хотя бы послать за ним соседских ребят. Вроде, пациент пока дышит. И в дом его надо как-то перенести. Я устало сползла вдоль ствола дерева, взяла руку Гарика, легонько сжала своей, и, успокаивая то ли его, то ли саму себя, сказала:

— Все хорошо... Теперь все будет хорошо...

К моему удивлению, к приходу врача Гарик сам встал, я лишь провела его до кровати и уложила. Врач не нашел никаких серьезных повреждений и, если бы не кровь на виске, то, наверное, и не поверил бы, что полчаса назад мальчик не дышал, а пульс не прощупывался. Впрочем, спустя еще немного времени я сама начала сомневаться, не почудилось ли мне это... Тем не менее я заставила Гаррета проваляться до вечера в постели, и даже посидела рядом, чтобы тому не было скучно. Совесть — страшная штука. Хоть умом я пыталась доказать себе, что ни в чем не виновата... в глубине души понимала — виновата. Маленьких детей одних не оставляют. Толку от того, что Гаррет Джай, младший сын старосты, даже старше меня на пару лет, если в развитии он и до пятилетнего не дотягивает.

— Хочешь, я поколдую немного? — предложила я ближе к вечеру, пытаясь как-то развлечь пострадавшего. Мальчику всегда нравилась магия. Похоже, он даже видел ее как-то по-своему, потому что каждый раз хватал карандаш и рисовал узоры — сложные, но удивительно гармоничные переплетения линий. Сложно сказать, действительно ли парень мог воспринимать магию таким образом — лично я о подобном никогда не слышала, но то, одни и те же заклинания он рисовал одинаково — это факт.

— Эй, я сказала, что поколдовать могу, — вместо привычной радости на лице большого ребенка отразилось удивление. В глазах промелькнуло незнакомое мне задумчивое выражение. Он молча посмотрел на меня, затем неуверенно кивнул.

— Хорошо, — я ободряюще улыбнулась, — только, пожалуйста, лежи тихо — не кричи и не хлопай в ладоши. Ты же знаешь, тетя Лана сбивается.

Гарик снова кивнул, не сводя с меня настороженных глаз. Я секунду подумала и решила обойтись простейшими светлячками — заклинанием по сути бесполезным, зато легким и зрелищным. Сложила вместе кончики пальцев, замыкая энергетический круг, и принялась медленно нараспев читать текст заклинания. С первыми же звуками, еще до того, как появилась россыпь мелких светящихся точек, Джай оживился, на лицо вернулось знакомое выражение чистого детского восторга. Я ожидала, что за этим снова последуют радостные вопли напополам с хлопками в ладошки, но на этот раз подопечный меня удивил. Он тихо, словно действительно боясь спугнуть, глядел сначала на меня, затем на танцующий вихрь разноцветных пылинок, потом протянул руку, будто желая потрогать их пальцами, но в последний момент одернул ладошку. И только когда я закончила, радостно засмеялся. Я с умилением посмотрела на пухлые щечки с крошечными ямочками, растрепала светлые вихры, а затем подтянула повыше цветное стеганое одеяло.

— Постарайся поспать, маленький. Хорошо?

Гарик послушно кивнул, повернулся на бок и закрыл глаза. Я еще несколько секунд потопталась рядом, затем вышла, оставив его одного.

Следующие два дня я исподтишка наблюдала за пациентом. Мало ли, что там доктор сказал... Ребенку и так в жизни не повезло, не хотелось бы еще больше травмировать. Гарик ходил непривычно грустный, молчаливый и задумчивый. Подолгу рассматривал себя в зеркало, изучал собственные рисунки, изредка задавал странные вопросы. Иногда в глазах мелькало странное затравленное выражение. Но в целом... парень выглядел вполне здоровым.

На второй день к вечеру я даже решилась вечером уложить его спать без присмотра и сбегать на часок на деревенскую свадьбу. И быстро об этом пожалела. Правда. Гарик в этот раз оказался ни при чем.

— Кого-о я вижу, — услышала я за спиной знакомый голос старшего сына старосты и брата Гарика. Вот уж кого мне совсем не хотелось видеть... Что он здесь делает? Сар же уехал вместе со старостой и моими родителями. — Ла-а-на! Какой прия-а-тный сюрприз!

Легкие пьяные нотки уже пробивалось в тягучих словах соседа. Я медленно, нехотя, обернулась.

— А, это ты, Сар... Разве ты не уехал?

— Уже вернулся. Мы с Тонкой вперед поехали. Остальные завтра уже будут. А ты, я вижу, все хорошеешь и хорошеешь, — чуть прищуренные от выпитого алкоголя глазки масляно прошлись по моему телу. Стало противно. Праздник, до этой минуты приносивший мне радость, сразу разонравился.

— Ладно, — поспешно сказала я, разворачиваясь, — мне пора уже. Там Гарик один остался. А ты... веселись тут...

Тем не менее парень увязался следом под предлогом, что нечего молодой девушке в темноте одной ходить. Мы молчали всю дорогу до моего дома.

— Спасибо, Сар. Дальше я сама дойду, — вежливо поблагодарила я соседа, собираясь юркнуть в чуть приоткрытую калитку. Но тот ловко подставил ногу, распахнул дверцу, посторонился, пропуская меня, и зашел следом.

— Неужели даже на чай не пригласишь? — тихим шепотом произнес он, неприлично близко склоняясь к моему уху и пытаясь приобнять. Но ноздрям мазнул неприятный шлейф дешевого деревенского самогона.

— Сар, ты пьян. Иди домой, тебя жена ждет.

Вырвала из его пальцев локоть, развернулась и твердым шагом направилась к дому. Однако не прошла и нескольких метров, как одна сильная мужская рука перехватила меня поперек туловища, а вторая зажала рот.

— Куда же ты, милая, торопишься? — хрипло рассмеялся мой спутник, приподнимая меня над землей и пытаясь тащить в сторону ближайшего сарая. Я уперлась ногами, ухватилась руками за ветки ближайшего куста. — А говорила, что любишь. А? Стала магичкой, теперь нос воротишь? Шлюха!

Резкий рывок сдернул меня с места. Чужие пальцы больно вдавились в ребра. Колючие ветки прошли сквозь сомкнутые кулаки, царапая ладони. Стало по-настоящему страшно. Отчаяние липким потом выступило на шее, свело судорогой ладони. Я попыталась закричать, но вышло лишь глухое мычание.

— Что магичка? — злобно прошипел Сар, зарываясь носом в мои волосы и одновременно распахивая ногой дверь сарая. — Посмотрим, чем тебе сейчас магия поможет.

Не отрывая руки ото рта, парень грубо втолкнул меня внутрь, протащил до противоположной стены, и телом прижал к колючей деревянной балке.

— Я тебе покажу, чем мы лучше городских... — пропыхтел он, пытаясь одной рукой опустить ворот платья и начиная мусолить губами мои плечи. Я попыталась отвернуться, но ничего не вышло. По щекам потекли злые, беспомощные слезы. В этот момент тишину ночи нарушил грохот, словно поблизости, у входа, упал ящик с инструментами. Раздалось звонкое "Ой!"

Сар тут же пришел в себя. Видимо, желания прослыть насильником у него не оказалось. С силой оттолкнув меня, парень протиснулся в приоткрытую заднюю дверь, и мгновенно исчез. Трясущимися руками я поправила платье, и обернулась. Темноту прорезала тонкая полоса лунного света, идущего с улицы. А у дверей сидел, начиная собирать разбросанные инструменты, Гарик.

— Я нечаянно, — не глядя на меня, сказал мальчик, — сейчас соберу.

Я мигом выскочила из сарая, вырываясь из давящего замкнутого пространства, пробежала несколько метров и, шумно дыша, привалилась к первому попавшемуся дереву. В мыслях скакали хаотичные благодарности Создателям вперемешку с поздним осознанием, чего чудом избежала. По телу прошла волна озноба, и я с остервенением принялась тереть руками лицо и плечи, словно пытаясь очистить места, куда прикасался губами Сар. Во рту осел гадкий привкус беспомощности.

— Толку от такой магички. Саму себя защитить не может...

А это еще кто? Торопливо обернулась. Сиротливо поскрипывала калитка, не запертая после бегства Сара... Крошечный магический огонек у двери дома освещал небольшой участок сада. Во дворе никого не было... Только Гарик, отвернувшись и склонившись почти до земли, медленно выковыривал мелкие белые цветочки у стены сарая. Я облегченно выдохнула. Послышалось, наверное... Хорошо, что никто кроме Гарика не стал свидетелем моего позора... В деревне запросто обвинили бы меня... что сама приставала к бывшему жениху... Мысли вернулись к Гарику. Пусть неосознанно, но парень спас меня. С головой накрыла неожиданная волна благодарности.

— Гарик! — тихо позвала я, стараясь убрать запоздалую дрожь в голосе. — Идем, солнышко, поздно уже. Спать пора.

Мой подопечный послушно бросил свои важные детские дела, деловито вытер руки о штаны и подошел поближе. Посмотрел на меня, непривычно по-взрослому чуть пожал плечами. Во взгляде на мгновение мелькнуло сочувствующе-понимающее выражение и тут же исчезло...

Дома я дала ребенку десять минут, чтобы переодеться и подготовиться ко сну, а затем привычно зашла пожелать спокойной ночи. Села на край кровати, чмокнула сонного парнишку в нос, поправила одеяло.

— Сладких снов, милый, — ласково пробормотала я и после небольшой заминки добавила. — Не говори никому о том, что сегодня видел, хорошо? Пусть это будет нашим секретом...

Я дождалась кивка и встала.

— И спасибо тебе... — поблагодарила я Гарика, закрывая дверь в его спальню.

Оставшись в одиночестве, я снова дала волю эмоциям. Дура! С чего я решила, будто что-то изменилось?.. Пора возвращаться... В город. В привычную жизнь. Жаль, мало побыла с родителями. Ну да ладно. Захотят — сами приедут.

Налила успокаивающего чаю, сделала глоток... И тут же сорвалась с места, гонимая новой мыслью: "Надо уехать! Прямо сейчас!" Что я, в самом деле, забыла в этой глуши? Бесконечные упреки? Забежав в свою комнату, бездумно схватила сумку и принялась как-попало бросать в нее вещи. И так же резко остановилась. Куда же я среди ночи поеду? И Гарик... Обещала же присмотреть. Ладно. Один день, всего один день. Вернутся родители, вернется староста, сдам ему сыночка в руки и до свидания.

Мысль о скором отъезде приятно согрела. Я успокоилась, неторопливо вернулась в общий зал, допила чай. А затем легла и мгновенно провалилась в глубокий сон.

* * *

Мадом Одер — профессору Волоссу:

"Продолжаю следить за вашей подопечной. Сегодня вечером Сар, бывший жених девушки, попытался ее изнасиловать. Пока я размышлял, стоит ли вмешаться или же это и есть тот случай, которого мы ждем, девушке помог Гарик — тот самый полоумный брат Сара, оставленный на попечение Ланы, что два дня назад свалился с яблони. Поведение последнего мне показалось странным. Услышав шум, он выскочил на улицу, быстро оценил ситуацию и помчался к сараю. Однако затем притормозил, наделал шума, спугнув Сара, и снова вошел в роль ничего не понимающего ребенка.

Ночью я пробрался в дом и заново просканировал парня. Схему информационной структуры прилагаю.

Возможно ли, что мы ошиблись в трактовке текста?

Кстати, девушка собирается возвращаться.

Одер"

Профессор Волосс — мадому Одеру:

"Одер, сделай так, чтобы Гарик приехал в Скальмич вместе с Ланитой.

Любыми методами!

Буду ждать, Волосс"

* * *

Утром из Волек приехали родители. Все наобнимались, расцеловались, наговорились... К обеду заглянул староста с женой. Спасибо, хоть без Сара. Принялись благодарить, что присмотрела за младшеньким. Бусы подарили из полупрозрачных голубых камешков. Я вежливо поблагодарила. Снова завязался разговор — новоприбывшие по второму кругу рассказывали о ярмарке... А я все не знала, как сказать, что собираюсь уехать на два дня раньше, чем собиралась.

— Кстати, Ланочка, — вдруг сменила тему мать, — мы в Вольках встретили такого профессора! Ты знаешь, нам рассказали о новых методах врачевания. Гарочку наверняка можно вылечить...

— Мам... мы уже столько раз об этом говорили...

— Нет, ты сама подумай. Вот в Скальмиче...

— Мам! Не надо этих намеков, — я моментально вышла из себя. Каждый раз, как я здесь появлялась, меня пытались уговорить забрать это великовозрастное дитятко с собой. — Я не возьму с собой Гаррета.

— Но Ланита! Разве ты не желаешь добра мальчику? — тон голоса заметно повысился. — И потом, у тебя теперь своя квартира.

— Мам!!! У меня в квартире только одна спальня! В которой стоит одна кровать! А главное, я там, в Скальмиче, работаю! Работаю каждый день, с утра и до вечера. Работаю магом, а не нянькой. И мне абсолютно некуда девать вашего "мальчика"!

Дальше все пошло на отработанной схеме. Мама сразу же недовольно поджала губы и демонстративно отвернулась, буркнув что-то вроде:

— Тебе вечно на всех плевать!

Внутри появился неприятный осадок от вины за поступок, которого ты не совершал. И вдвойне неприятный от того, что рядом сидели соседи — свидетели этого разговора. Впрочем, ничего нового они здесь не услышат. Затем пришла злость. Потому что в действительности, плевать мне не было. Да, я не любила, когда на меня оставляли Гарика. Я и с нормальными детьми не сильно люблю возиться, а с этим и подавно. Но мне не плевать! Я неоднократно посещала врачей. И даже самовольно один раз вынесла из института ценный сканер, чтобы снять полную информационную структуру парня. А затем показывала ее лучшим специалистам. Те лишь руками разводили. Мол, не повезло вам. Значительная часть информационного кода у Гарика отсутствовала, как таковая. Если бы эта самая часть структуры была просто где-то нарушена, то оставался бы шанс, что ее можно починить, исправить, вылечить. Но как можно починить то, чего попросту не существует?! Я неоднократно пыталась объяснить это родственникам, да без толку...

— У тебя вечно лишь свои проблемы в голове. Когда ты последний раз на...

Задумавшись, я не заметила, что обвинительный монолог все еще продолжается.

— Я уезжаю. Завтра утром, — перебила я затянувшуюся речь, не слишком вникая в смысл последней.

— ... как все нормальные... — маме понадобилась секунда, чтобы осознать мои слова. Она резко прервала поток упреков и огорченно всплеснула руками. — Как уезжаешь? Ты же еще два дня собиралась побыть...

— Да я тут вспомнила — у нас отчетный период заканчивается, а я свою норму не отработала. Если не успею закончить, мне на следующий период зарплату урежут. Придется выйти на работу пораньше, — не моргнув глазом, соврала я, не уточняя, что до конца этого самого периода осталось больше месяца.

— Пораньше... — грустно повторила мать и сразу вскочила, — у меня же совсем мало времени. Пирожков в дорогу напечь надо, сумки собрать... платье твое недошитым лежит...

Уехала я, как и собиралась, на рассвете, упакованная по самые уши. Под обилием сумочек, торбочек и кулечков со снедью едва виднелась моя лошадь. Можно будет неделю всю нашу рабочую группу кормить. Я даже не стала возмущаться. И так знала, что бесполезно. Наскоро со всеми попрощалась, тщательно изображая на лице грусть, и, наконец, покинула отчий дом.

К счастью, на дворе стояло лето — светало рано, темнело поздно. По моим расчетам, я должна была прибыть в Скальмич до наступления ночи. Насвистывая под нос веселую песенку, я бодрым аллюром все больше удалялась от родной деревни. И с каждым пройденным километром настроение, в последние дни ничем меня не радовавшее, становилось все лучше и лучше. В середине дня я свернула с дороги в редкий лесок, нашла симпатичное тенистое местечко и сделала привал. Достала дорожную корзинку с едой, собранной специально в дорогу, перекусила и легла на мягкую кочку передохнуть. После еды начало клонить в сон, размеренный шум леса укачивал, редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, приятно грели... я даже не заметила, как задремала.

— А-а-а! — от досады хотелось треснуться головой о ближайшее дерево. Судя по положению солнца, я проспала как минимум часов пять. И мои надежды попасть сегодня домой, растаяли как те сны, что я только что видела. Ладно, — в итоге решила я. Неприятно, но не смертельно. Я поспешно собралась и тронулась в путь, надеясь все же проехать сегодня как можно больше.

Под открытым небом ночевать не хотелось. Хоть разбойников или крупных хищников у нас тут сроду не водилось, но я все же предпочитала более цивилизованные условия. С другой стороны во всех более-менее приличных трактирах на тракте, где можно было заночевать, за комнату драли столько..., что моя природная бережливость предпочитала сомнительную романтику ночевки в лесу. По крайней мере летом... Вот и в этот раз, посомневавшись немного для приличия, я все-таки с приближением сумерек свернула в лес, нашла симпатичную полянку и принялась обустраиваться. Расседлала и вытерла лошадь, наскоро соорудила из веток односторонний навес, пытаясь создать хоть какое-то подобие уюта, развела костер. В принципе, вышло не так уж плохо. Доела остатки обеда — благо, мама в этот раз наложила больше, чем достаточно. И почти сразу уснула.

Я крепко спала, окутанная теплом и уютом, и видела добрые милые сны. Солнечный зайчик, пробравшийся сквозь занавески, пощекотал мне веки, заставив зажмуриться посильнее. Я сладко зевнула, вытянула из-под одеяла руку, потянулась в кровати... и, оцарапав руку мелким сучком на ветке моего навеса, мгновенно проснулась. Я не дома, и не в кровати... Попыталась наспех оценить ситуацию — укрыта одеялом, которого вчера на мне не было, а сзади кто-то спит, подгребая меня одной рукой под себя. Вот почему мне было так тепло... Я в секунду выскочила из-под навеса, резко развернулась и замерла в недоумении.

— Гарик?.. — саму себя спросила я и потерла глаза в надежде, что парень мне просто привиделся. Но тот никуда не пропал. Более того, рядом с моими вещами обнаружилась еще одна немаленькая сумка... вероятно с вещами подкидыша. — Гарик! Просыпайся! Ты что здесь делаешь?

— А? — сонно засопел мой нежданный гость, приоткрывая глаза и с неменьшим удивлением оглядываясь вокруг себя. — А почему мы в лесу?..

— Это я тебя спросить хочу! Как ты здесь оказался?! — набросилась я на мальчишку.

— Не знаю... э-э-э... не помню...

— Что значит, не помнишь? Ты же сюда как-то попал? Кто тебя привез?

Впрочем, и так ясно. Его привезли либо мои родители, либо Гариковы... А скорее всего, те и другие действовали сообща. Уж не потому ли я уснула днем? И ночью ничего не слышала, хотя сплю чутко... Да и провизии оказалось на удивление много. Я достала флягу с водой и последний бутерброд и подозрительно понюхала. Затем с раздражением покосилась на Гарика. Ну за что мне это?! И что теперь делать? На лошади Гарик ездить не умеет. Посадить его перед собой как ребенка, чтобы придерживать, я не смогу — он мне весь обзор закроет. Да и не смогу я такого теленочка удержать в случае чего, скорее уж следом за ним из седла вывалюсь. Посадить сзади... а вдруг снова свалится? И куда ехать? В Скальмич это чудо с собой везти не хочу. А возвращаться в деревню долго, особенно учитывая, что ехать нам придется медленно. И хорошо если ехать, а не пешком идти... лошадь то тоже не железная, чтобы везти нас двоих и кучу вещей в придачу. От "радости" я лишь зубами заскрипела. И здесь дитятко не бросить... На что и расчет был. Я с силой треснула ладонью по дереву, пытаясь согнать злость.

В конце концов, обдумав проблему с разных сторон, я поняла, что ехать все же лучше в Скальмич. А там посажу Гарика в первую попавшуюся рейсовую карету и отправлю обратно. До Волек доедет... а дальше... пошлю срочное письмо, пусть родственники встречают.

— Вставай, — наконец, бросила я новому пассажиру, неуверенно поглядывая то на него, то на наше транспортное средство. — Ехать пора. Надеюсь... мы сумеем усадить тебя на лошадь...

Дорога, которую до появления Гарика я собиралась проехать за считанные часы, растянулась на целый день. Моя лошадка трусила по тракту столь медленно, что порой хотелось слезть с нее и просто бежать рядом, дабы хоть как-то ускорить передвижение. Гарик, сидящий позади меня, вел себя на удивление хорошо — всю дорогу молчал, в седле сидел тихо, боясь лишний раз пошевелиться. У меня так и не появилось повода сорвать на нем свое раздражение.

В город въехали только под вечер. Забросив сумки домой и наскоро сунув ребенку пару бутербродов, я схватила одной рукой Гарика, другой — его сумку, и помчалась на посадочную станцию. Через пару кварталов мимо нас прогромыхала тяжелая транспортная карета — одна из тех, на какой я собиралась отправить домой Гаррета. Я остановилась, тоскливо проводив ее взглядом. О, Создатели, что я делаю? Собираюсь посадить ребенка одного в общественный транспорт дальнего следования. А ведь ехать надо будет почти двое суток... и с чужими людьми. Как он перенесет такую долгую дорогу? Что он будет есть? А пить? А вдруг выйдет где-нибудь не там? Или письмо срочной почты не успеет дойти вовремя и его не встретят... Я устало бросила сумку на землю и села прямо на нее, не волнуясь, можно ли там что-то сломать.

— Я сошла с ума... чуть не отправила ребенка в карете...

— Я не ребенок. Я взрослый, — неожиданно подал голос мой попутчик. Я посмотрела в его серьезные голубые глазки, тонко истерично хихикнула и не сдержалась:

— Это ты взрослый?! Да какой же ты взрослый! Толку от твоего роста, — начав говорить, мне вдруг стало сложно остановиться. Желание выговориться выплескивалось наружу словами, и мне было уже все равно, что мой слушатель — всего лишь великовозрастный идиот. Пусть милый и безобидный... но все равно идиот! — Гарик, ты знаешь, кто такие взрослые? Это люди, которые за период своего детства научились жить самостоятельно, без помощи других. Независимо. А ты? Тебя подбросили в лесу... Вот если бы я там тебя оставила? Что бы ты делал? Что бы ты ел? Пил? Как нашел дорогу? Я скажу как — никак! Потому что ты живешь в своем крошечном мирке. И ничего больше не знаешь! Да тебя даже дите малое обидеть может...

— Взрослый — это не тот, кто знает окружающий мир, а тот, кто может сориентироваться в незнакомой обстановке, — блеснул вдруг интеллектом мой подопечный. Впрочем, поглощенная своими проблемами, я не особо слушала, что он там бормочет.

— Если ты такой умный, и такой взрослый, то лучше скажи, что с тобой делать! Мне через два дня на работу. И я абсолютно не верю, что сюда примчится кто-нибудь из деревни, чтобы тебя забрать! — я поднялась, сердито топнула ногой, затем подняла сумку и вручила Гарику, — на, держи! Сам неси свое добро.

— Ланита! — неожиданно окликнули меня сзади. Учитель... Вот только встреч со знакомыми мне сейчас не хватает.

— Профессор Волосс? — обернулась я, вежливо склонив голову в знак приветствия. Из окна кареты мне улыбался немолодой мужчина с длинными седыми усами, одетый в синий институтский плащ. — Рада вас видеть.

Я чуть развернулась, показывая всем своим видом, что спешу и не склонна к общению. И заодно отступила на шаг от Гарика, мол, а этот молодой человек и вовсе не со мной... Мои надежды, что профессор поедет дальше не оправдались. Волосс поправил на носу очки, по очереди посмотрев сначала на меня, затем на Гарика, и негромко осведомился:

— А своего спутника ты мне не представишь?

— Это не мой спутник! — слишком резво отозвалась я, и сразу же сбивчиво, словно оправдываясь, пробормотала, — точнее мой.. точнее не спутник... нет, спутник... Ну, в общем, это Гарик Джай из деревни, брат Сара... он немного...

— Да-да, помню, ты когда-то о нем рассказывала. Тот самый, что рисует магию, верно? — пожилой мужчина снова поправил очки и с новым интересом принялся рассматривать Гаррета. — Занятно, занятно.. — пробормотал он себе под нос, затем вернулся ко мне, — у тебя ведь еще отпуск? Приходи в Институт завтра утром. И парня своего захвати — хочу с ним побеседовать... Всего доброго!

— Он не мой парень... — мрачно пробурчала я вслед отъезжающему экипажу. Подождала несколько секунд, пока тот не скрылся за поворотом, и обернулась к подопечному. — Идем домой скорее. Пока нас еще кто-нибудь не увидел...

Впрочем, сейчас мне просто хотелось поворчать. В действительности, я даже обрадовалась такому повороту событий. Один день Гарика я уж как-то потерплю, а завтра... спрошу совета Волосса. Тот обязательно что-нибудь придумает.

Дома я почувствовала себя лучше. Квартирка, которую мне не так давно припоминали родители, моей по сути не являлась. Каждый выпускник Института должен был отработать пять лет на благо государства, прежде чем начинать собственную практику. Таким образом, государство получало дешевую рабочую силу с одной стороны, а с другой не отпускало в мир полунедоученных студентов. Студентов распределяли по всей стране, но лучшие оставались в столице. Иногородние по желанию могли перебраться из общежития в такие вот крошечные квартирки. И все-таки я считала это место домом.

Показала Гарику ванную, приготовила ужин, посмотрела его вещи — собственно, искала рисунки, чтобы показать их Волоссу. Вечером заметила, что ребенок, и без того молчаливый, засыпает буквально на ходу. Стоило еще решить вопрос с ночлегом. Маме я не врала. Мое жилище состояло из крошечной гостиной и еще более крошечной спальни с одной-единственной кроватью, пусть и достаточно больших размеров (до меня тут обитала супружеская пара). К счастью, хоть одеял было в избытке.

— Я тебе сейчас вот здесь кроватку сделаю, а ты пока сходи умойся на ночь, — предложила я парню и отправилась за одеялами. Постелила пару на пол в гостиной, пристроила подушку, сверху положила плед, чтобы укрыться.

Прошло минут десять. Что-то Гарик долго... Я заглянула в ванную — и никого там не обнаружила. Пропажа нашлась быстро. Парень спал. В моей спальне! На моей кровати! Я едва слышно зарычала.

— Гарик! Гарик! — потормошила я сонное тело. Мальчик что-то пробормотал себе под нос, перевернулся на другой бок и засопел дальше. Я разочарованно вздохнула. — Ну уж нет! Из моей кровати меня не выживут!

К счастью, Гаррет улегся с краю. Я перетащила обратно одеяла, укрыла одним ребенка, сама замоталась в другое и пристроилась на другом конце. "Одна ночь, только одна ночь!" — сонно подумала я, начиная дремать, — "завтра я придумаю, как от него избавиться".

* * *

— Ну, здравствуйте, молодой человек, — обратился к Гарику маг, едва за Ланитой закрылась дверь, — можете звать меня профессор Волосс или просто профессор. А это, — мужчина указал рукой на расположившегося в темном углу помощника, — мадом Одер. Присаживайтесь, пожалуйста.

Гаррет кивнул в ответ на приветствие, посмотрел на узкое, по-лисьи вытянутое лицо и хитрые глаза Одера и сел в низкое кресло поближе к внушающему доверие профессору. Волосс молчал, Гарик тоже, исподтишка изучая комнату. Наверное, так и должен выглядеть кабинет мага — темно-зеленые стены, практически скрытые полками из темного дерева со старыми толстыми книгами в кожаных переплетах, непонятные цветные скляночки на столе, свернутые свитками пожелтевшие бумаги...

— Скажите, вы действительно видите магию? — поинтересовался хозяин кабинета, задумчиво перебирая художества Гарика. Молодой человек в ответ неуверенно пожал плечами. Маг на секунду задумался, певучим голосом произнес несколько фраз и снова вопросительно посмотрел на гостя. Тот чуть поморщился.

— Что-то вижу..., — словно нехотя, признался он. — Но рисовать не буду. Хотя...

Гарик разворошил несколько листов и вытащил один из рисунков.

— На этот похоже, — отдал он картинку и снова замолчал. Профессор чуть покачал головой...

— Ланита утверждает, что ваше развитие остановилось на уровне маленького ребенка. Что вы на это скажете?

Парень снова пожал плечами и отвернулся к окну, с наигранным интересом рассматривая пустой институтский двор.

— Хорошо, — решил зайти с другой стороны Волосс, — сколько будет три умножить на двадцать?

— Шестьдесят.

— Ну вот! — обрадовался профессор. — А говорите...

— Послушайте, — вдруг перебил его Гарик, подняв голову и посмотрев в упор на мага, — вы ведь на самом деле доктор?

Пожилой мужчина запнулся на полуслове, в глазах мелькнуло понимание.

— Понимаете, вы недавно упали с яблони... и когда Лана...

— Я не падал с яблони, я упал на угол системного блока. Вы доктор? — повторил вопрос молодой человек. Бездумно поковырял пальцем подлокотник кресла и, не ожидая ответа, продолжил. — Я надеялся, что это пройдет само... Но... не проходит. Я даже не знаю, галлюцинации это или... или я валяюсь в коме, а мое сознание подсовывает мне всю эту чушь с мелкими конопатыми магичками. Я даже не уверен, что вы, док, существуете... А главное, все выглядит таким реальным... — Гарик несколько секунд помолчал, словно вспоминая что-то, — или это у вас называется шизофренией?.. Помню фильм когда-то видел с Расселом Кроу — тот тоже с инопланетянами общался и мир спасал... Надеюсь, это лечится?

Профессор растерялся, не зная, как объяснить произошедшее.

— Хм... послушайте меня. Вы видели себя в зеркало? Вот этот парень, Гаррет Джай, несколько дней назад упал с яблони. И, судя по всему, крайне неудачно. Лана пыталась спасти его всеми доступными ей средствами. И... Я не знаю точно, что именно она сделала, но вместо Гаррета появились вы.

— В каком смысле "появился"?

— В прямом. Я вижу перед собой Гаррета Джая, но знаю, что вы — не он.

Молодой человек обреченно махнул рукой.

— Значит, это все-таки бред... и вы не врач. Наверное, я стукнулся сильнее, чем думал. Интересно, я скоро умру?... — с тоской посмотрев куда-то сквозь профессора, пробормотал парень. — И вот что за несправедливость... Раз уж последние дни коротать в придуманном мире, лучше бы в шутер попал.

— Погодите, допустим, это бред, — миролюбиво произнес Волосс, привлекая внимание Гаррета. — Как вы думаете, на каком языке мы сейчас разговариваем?

— На русском.

— Замечательно. Можете вспомнить какой-нибудь коротенький стишок или песенку?

— Могу. В лесу родилась елочка, в лесу она росла... Зимой и летом стройная... зеленая была... — с недоумением пробормотал Гарик, не находя в знакомом с детства произведении ни ритма, ни рифмы...

— Вот видите! — довольно потер руки маг.

— Да бросьте, мало ли что я могу придумать в своем собственном мозгу...

Молодой человек помолчал немного, раздумывая о своем, затем откинулся в кресле и исподлобья посмотрел на собеседника.

— Ну ок, рассказывайте уже. Вижу, вам не терпится порадовать меня своей версией, — несколько резковато закончил он.

— Как вы знаете, — хорошо поставленным преподавательским голосом начал Волосс, — существует три составляющих человеческого существа — физическая, духовная и информационная. Так вот физическое тело вам досталось от прежнего Гарика, духовная часть — исключительно ваша. А вот информационная... — последовала эффектная пауза, сопровождавшаяся хитрым взглядом поверх очков, — у вас сборная. Смотрите сюда.

Мужчина вытащил довольно крупный лист бумаги и расстелил его на столе перед своим гостем, предварительно подвинув рисунки Гаррета.

— Не впечатляет, — заключил собеседник профессора, рассмотрев подсунутую ему схему. Множество линий, фигур, черточек и закорючек сливались в плотный неопрятный клубок, — мазня мазней. Дайте мне бумагу и карандаш, я вам такое же нарисую.

Вместо ответа маг снова принялся колдовать, читая нараспев бессмысленную вязь звуков. Небольшая часть линий вспыхнула и засветилась красным, затем еще часть, побольше, окрасилась в оранжевый, остальные остались черными.

— Красные линии — наследство Гаррета Джая. Согласитесь, немного. Оранжевые вам достались от Ланиты. Каким образом она сумела передать вам часть своей структуры, для меня загадка. Остальное — исключительно ваше, — Волосс поводил пальцем по полотну, указывая на разные части схемы. — Таким образом, могу предположить, что знание языка к вам могло попасть от обоих... скажем так, доноров. От Гаррета возможно останутся какие-то данные об устройстве его быта: дом, деревня, родственники... Кстати, попробуйте порисовать — вероятнее всего у вас получится. Что вы получили от Ланиты... не берусь сказать. Посмотрим... Как только ваше сознание перестанет бороться с новым, перестанет отвергать его... вы поймете, что вокруг намного больше знакомого, чем кажется на первый взгляд.

— Складно выходит... — безразлично отозвался парень, не слишком внимательно следя за рассуждениями.

Учитель Ланы вздохнул, несколько раз прошелся туда-сюда по кабинету, сложив руки за спиной. Посмотрел на помощника, словно ожидая поддержки, но тот лишь развел руками. И, наконец, снова обратился к Гарику.

— Давайте посмотрим с другой стороны. Вы сами сказали, что бред на удивление реален. Правильно? — профессор дождался кивка, сделал небольшую паузу, поправил очки и закончил мысль. — В таком случае, вам должно быть все равно, где жить. Вот и живите здесь! А если вдруг однажды вы придете в себя, то это место просто забудется как сон.

— Как это мне должно быть все равно? — неожиданно разозлился молодой человек. — Сейчас я, скорее всего, лежу в больнице с проломленной головой, рядом пикают какие-нибудь приборы — эти, что работу сердца показывают, и в любой момент может раздаться тонкое длинное би-и-и-и-п, и все... и даже бреда не останется...

Гарик снова отвернулся, в этот раз уставившись на темно-зеленый гобелен с абстрактными узорами на противоположной стене.

— Так. Поживите-ка немного у Ланы. Только не говорите ей о нашем разговоре, прошу вас. Я абсолютно уверен, что вы не умрете ни через день, ни через два, ни через месяц. Раз уж вы застряли, как вы считаете, в своем бреду, то попытайтесь получать от него удовольствие. А там, глядишь, и привыкнете...

* * *

Я еле дождалась, когда учитель позовет меня обратно. О чем можно СТОЛЬКО времени беседовать с Гариком? А мне надо еще спросить совета, что дальше делать...

— Ланита, твой деревенский сосед просто уникален! — с воодушевлением набросился на меня мужчина, едва я показалась на пороге. — Он действительно видит магию. И я хочу получше изучить этот феномен!

Я чуть дар речи не потеряла. Как изучить?

— Кроме того, думаю, тебе будет интересно услышать — вашего мальчика можно вылечить. Более того, это не сложно сделать... — Волосс полюбовался секунду на мое ошарашенное лицо и бодро закончил, — не верится? Вижу, ты рада. Тогда пусть пока у тебя поживет. По утрам перед работой можешь приводить его ко мне. Думаю, нескольких раз хватит, чтобы дорогу запомнил. А дальше сам справится. Вы ведь не против?

— Но учитель, у меня дома только одна кровать... и...

— Мне что еще одну тебе одолжить? — недоуменно переспросил Волосс. — Матрац у соседей попроси. Неужели пару месяцев не потерпишь?

— А вы не можете...

— Что?...

Я запнулась. Не просить же мага взять к себе Гарика. Я расстроено опустила вниз глаза. Внутри что-то оборвалось и упало... Нет, я была очень рада за Гарика, но... о, Создатели... только из общежития съехала, и на тебе. Все планы насмарку... ни гостей пригласить, ни личную жизнь устроить, ни... да хоть голышом иной раз по квартире продефилировать...

— Ланочка, я хочу попросить тебя еще об одной вещи, — вернул меня из раздумий голос Волосса, — если встретишь знакомых, не говори им, что Гарик... не совсем нормален. Если он вылечится, это помешает ему в дальнейшем адаптироваться в обществе. Говори просто, что он твой родственник, и делает у меня какую-то важную секретную работу... И еще. Если Гарик будет задавать вопросы, постарайся отвечать ему как взрослому.

Какая адаптация в обществе?... Даже если он повзрослеет, столько лет, вырванных из жизни, не пройдут даром — в лучшем случае отправится назад в деревню по хозяйству помогать... А если и правда гости какие нагрянут... а там Гарик... даже страшно представить...

— ... Ланита! Все в порядке? Так ты согласна?

С трудом сглотнув, я угрюмо кивнула. Затем невнятно пробормотала извинения, попрощалась и пошла с Гариком обратно.

На середине пути я, наконец, обрела дар речи.

— И о чем тебя спрашивал учитель? — осведомилась я, не рассчитывая на внятный ответ.

— Спросил, сколько будет три умножить на двадцать, — спокойно ответил парень. — Я ответил шестьдесят.

Я резко остановилась. В прищуренном взоре парня промелькнула насмешка.

— Что спросил? — не поверила я своим ушам. — Ты ответил шестьдесят?

Уж насколько я уважала отца Гарика, нашего деревенского старосту — человека мудрого и довольно образованного... Но даже Сар, его "нормальный" сын, мог разве что деньги пересчитать, какое там умножение. А про Гаррета я вообще молчу.

— Откуда ты знаешь?

— Это все знают, — простодушно отозвался мальчик и отвернулся, показывая своим видом, что разговаривать больше не хочет. А я так и осталась стоять с открытым ртом...

* * *

— М-да.., — задумчиво произнес мадом Одер, приподнимаясь со своего места. Взял со стола листок с ранее снятой информационной структурой парня, затем такой же со схемой девушки и несколько минут их разглядывал, сравнивая. — Он не верит...

— Ничего. Больные люди тоже поначалу не верят, а затем учатся с этим жить. Пройдет время, парень поймет, что конец света откладывается. Зато каждый день хочется есть и пить, и солнце на улице светит, и девушка вон симпатичная под боком... Будет приходить днем к нам — выучим чему-нибудь.

— Думаете, мы ЕГО искали?

— "Приведет в этот мир...", — пожилой маг медленно перекатил на языке знакомые слова, — с его появлением фразу стала двусмысленной... Либо это он... либо придерживаемся старого плана и ждем, пока Ланита родит ребенка. И я не против, чтобы этот "пришелец" стал отцом.

— А если Лана не в его вкусе?

— Уже в его. Даже если он этого еще не понял, — профессор взял из руки помощника листок со схемой и очертил часть структуры, — теперь она его вторая половинка. В буквальном, — выделил последнее слово Волосс, — смысле этого слова.

— А если он ей не понравится?

В ответ Волосс лишь хмыкнул.

— Захочет — понравится!

// Внимание! Официально книга размещена только на СИ. Там же можно найти самый полный на данный момент и вычитанный вариант. Заходите :))

Глава 2. Техническое задание

*Определение

(умное — Википедия)

Техническое задание (ТЗ) — исходный документ, определяющий порядок и условия проведения работ по Договору, содержащий цель, задачи, принципы выполнения, ожидаемые результаты и сроки выполнения работ. Содержит основные технические требования, предъявляемые к сооружению, изделию или услуге и исходные данные для разработки.

(менее умное)

Техническое задание. Что в задаче опишете - то в итоге и получите.

На следующий день после "радостного" события, когда профессор подсунул мне этого великовозрастного идиота, срочной почтой пришло письмо из деревни. "Ланочка, мы всегда знали, что судьба Гарика тебе не безразлична. Как это мило с твоей стороны забрать его с собой в город... " Я в сердцах скомкала бумагу. Значит, это я сама его забрала?! Значит, это так мило с моей стороны?! Накопленные эмоции выплеснулись на ни в чем не повинное письмо. Сначала я ее как попало смяла и бросила прочь от себя. Затем подобрала и разорвала на мелкие кусочки!

Заглянула в спальню — Гарик, развалившись на моей кровати, сладко спал. Вчера, попытавшись переселить ребенка в гостиную, я наткнулась на столь укоризненный взгляд, что подавилась собственными словами. В итоге разрешила ему еще раз переночевать на кровати, уложив с краю. На утро, впрочем, обнаружила, что мой подопечный, раскинув руки и ноги, умудрился занять почти все пространство кровати... я же скромно ютилась в уголочке. Кажется, в моем размеренном процессе бытия возникли регулярные неполадки...

В голову пришла спасительная мысль. Вечный девиз всех женщин: хочешь изменить что-то в свой жизни — изменись сама. Пожалуй, стоит покрасить волосы. Пользуясь тем, что главный отвлекающий фактор еще спит, я принялась за работу. Сначала следовало задать границы покраски. Медленно, не торопясь, я начала читать ограничивающее и связующие заклятья, добавляя новые и новые пряди... И только когда закончила, заметила, что в дверях спальни стоит Гарик. Мальчик сонно потянулся, поправил махровую пижамку с лошадками... и спросил, что я делаю.

— Э-э-э... волосы крашу. В темно-красный цвет, — ответила я, на ходу соображая, удастся ли мне задуманное. Собственно к самой покраске я еще не приступила, а колдовать в присутствии Гарика мне не хотелось.

— Они такими и были, — резонно заметил Джай, ткнув пальцем в мою взъерошенную шевелюру.

— Ну да, сначала надо прочитать ограничивающее заклинание, — машинально произнесла я, затем увидев интерес на лице собеседника и вспомнив просьбу Волосса общаться с Гариком как со взрослым, неожиданно принялась объяснять. — Понимаешь, большинство заклинаний должны ограничиваться какими-то рамками. Например, если бы я сразу начала с окраски, то не могла бы сказать заранее, что именно окрасится, а что нет. Может, лишь часть волос изменили бы цвет, может, я стала бы полосатой, а может, я бы вся бы стала темно-красной, а не только волосы.

Мальчик хмыкнул, видимо, представив тетю Лану полосатой. Я в ответ тоже улыбнулась.

— Поэтому сначала надо ограничить определенный объем, обозначить рамки. Вот сейчас я выделила волосы. Пришлось повозиться, — со вздохом констатировала я. — Знаешь, Гарик, большинство заклинаний не сложные, но многие очень длинные и нудные. А главное, раз сбился — начинай сначала. С волосами еще ничего... а вот если бы я решила покрасить стену...

Воодушевившись, я прошагала к ближайшей стене, примерно руками обозначила прямоугольник, а затем начала показывать, как бы в этом случае пришлось ставить ограничивающее заклятие. К счастью, для плоских поверхностей задача упрощалась. Сначала очертила небольшую область — создала контур, потом выделила внутреннюю часть. Дальше к новосозданному участку, добавляется новый кусок, привязываясь к прежнему связующим заклинанием... И вот так, повторив подобную процедуру около сотни раз, я бы обозначила всю стену.

— Целый день можно провозиться,— грустно закончила я, — поэтому и работаем обычно командой. А еще сначала тратим кучу времени на заклинания концентрации. А то вечно под конец какой-нибудь кретин толкнет или заорет под ухом — собьешься, и день работы насмарку... — Я снова осмотрела стену, затем переключилась на свои волосы, — зато при наличии контура, покрасить сколь угодно большую площадь или объем уже недолго, — попыталась я найти что-то позитивное в своей работе.

— А почему за раз нельзя всю стену выделить? Или хотя бы кусок побольше?

— Ограничения заклинаний... То, которым я сейчас пользовалась, ограждает именно такую область. Есть еще и другие, но вместе их сложно совмещать...

— Так сделайте другое заклинание, — я со вздохом посмотрела на своего подопечного. — Если бы это было так просто, давно бы уже сделали...

Гарик подозрительно молчал. Я повернулась. Парень пожал плечами, почесал затылок.

— Оптимизация процесса... просто удавиться хочется, — заявил он, посмотрев сквозь меня, а затем продолжил бормотать, — мой мозг до такого не додумался бы. Задавать прямоугольник, сотню раз дорисовывая крошечные кусочки... Ладно, пусть не прямоугольник, пусть произвольный четырехугольник — вряд ли здесь идеально ровные стены. Но задать всего четыре точки... против дня работы... капец... слава богу, заливка области нормально работает.

Едва услышав Гарика, я подскочила к нему.

— Гарочка, солнышко, ты чего удумал?! Какое давиться? Ты что? Может, ты обратно в деревню хочешь? — обеспокоенно заглянула я в глаза ребенку. Тот покачал головой. — Зая, что случилось? Не пугай тетю Лану. Да ну ее, эту магию. Давай я лучше покормлю тебя? А хочешь, книжку тебе купим сегодня?

Мальчик снова покачал головой. Но от еды не отказался.

Надо будет учителю рассказать. "Удавиться хочется"... придумал тоже... На всякий случай я убрала подальше острые предметы и закрыла заклинанием шкафы.

Книгу мы все-таки купили. Огромную детскую иллюстрированную энциклопедию в красном кожаном переплете. Целый час Гарик, молча, с немым восторгом в глазах рассматривал картинки... а потом начал задавать вопросы.

— Что это?

— Яблоки.

— А какого они цвета?

— Синие.

— А почему они синие?

— Потому что все яблоки синие, какими им еще быть?

— Красными. Или желтыми.

— Гарочка, красные — это груши. А яблоки — синие.

— А сливы?

— Что сливы?

— Какого цвета сливы?

— Тоже синие, — я перевернула страницу, показывая очередную картинку.

— Ага, — задумчиво пробормотал мой подопечный, — это сливы... А почему они такие большие?

— Потому что это сливы!

Я, конечно, в курсе, что на определенном этапе развития дети становятся любопытными и задают много вопросов. Гарику, похоже, чтобы дорасти до этого, вначале пришлось треснуться головой.

Я резко захлопнула книгу. А затем открыла в другом месте.

— Давай лучше почитаем про... — быстро скосила глаза на рисунок, где все люди, деревья, дома состояли из крошечных цветных квадратиков, — ... про устройство мира. Ты знаешь, все, что есть вокруг нас, состоит из очень-очень-очень маленьких частичек...

— Молекул и атомов?

— Снова фантазируешь? Из битов и байтов.

Гарик вдруг закашлялся. Я похлопала его по спине, затем сбегала за водой.

— Ты в порядке? Подавился? Или горло болит?... Смотри не заболей, мне завтра на работу...

Волосы я все-таки докрасила. Полюбовавшись на себя в зеркало, решила, что очень даже ничего. Впечатление испортил Гарик, мельком мазнувший взглядом и заметивший, что раньше было лучше. Парень больше ничего не добавил, но... устами ребенка глаголет истина. Я до вечера вертелась перед зеркалом, раздумывая, как быть. И ведь на работе завтра все будут вежливо выдавать дежурные комплименты, но правду вряд ли кто скажет. Подумав, вернула свой естественный светло-русый цвет, надеясь, что одного дня моей новой внешности хватило, чтобы прервать полосу неудач в жизни.

* * *

А потом начались трудовые будни. Гарика я по утрам отводила к профессору, вечером забирала домой. По счастливой случайности меня так никто и не засек из знакомых. Представлять своего нового соседа обществу я пока готова не была. В целом же, жизнь наладилась, в работу я после отпуска быстро втянулась, к присутствию Гарика привыкла. И даже тот факт, что я так и не смогла выгнать его из своей кровати и переселить в гостиную, меня не особо раздражал. Поэтому к концу второй трудовой недели я привела нервы в порядок и чувствовала себя замечательно. Пятница — вообще мой любимый день недели.

Я бодро влетела в здание Магической Службы Стажеров, или попросту МСС, на лету схватила офисный пропуск и улыбнулась мадаме Барси, полноватой тетке предпенсионного возраста, работавшей у нас секретарем-распределителем. Та виновато спрятала глаза, еле слышно прожевав скомканное приветствие. Я посмотрела на повернутый ко мне затылок с тощим мышиным хвостиком на макушке и вдруг поняла — ничего хорошего день не сулит.

Комната нашей группы встретила меня траурной тишиной. Не слышны были жалобы Власты Шорикс на ревнивого мужа и очередную домашнюю ссору, красавица Альна Раез не хвасталась новой победой на личном фронте, а руководитель нашего небольшого кружка, четверорукий красавец эльф Декс Фарли, не отпускал язвительных шуток. Стоя у окна, парень задумчиво перебирал двумя руками несколько листков бумаги, костяшками третьей барабанил по столу, а четвертой дергал себя за черную косу.

— Пять заявок от мадома Сирака, — бесцветно произнес Фарли, предвосхищая мой вопрос.

— Пять... от Сирака? — неверяще повторила я. Мое настроение тут же присоединилось к общему унылому царству. — Почему нам?

Парень пожал плечами.

Год работа в МСС делился на четыре отчетных периода. Уровень зарплаты определялся итогами предыдущего периода. Чем больше проваленных заданий или отказов, тем меньше денег ты будешь получать. Кроме того, мы имели право на комиссионные с каждого заказа.

Мадома Сирака, крупного фермера из пригорода Скальмича, в нашей конторе хорошо знали и, мягко говоря, не любили. В большинстве случаев он умудрялся оспорить удачно законченные дела и признать работу недействительной, а соответственно не платить по счетам. Баг бы побрал этих дармоедов!

Соответственно, каждая его заявка — это потенциально проваленное задание, которое неблагоприятно скажется на будущей, и без того небольшой, зарплате, и даром потраченное время. А тут целых пять заявок!

— А почему отдали все нам? — простонала я, сваливаясь в старое скрипучее кресло. Альна подвинула в мою сторону чашку с чаем. — Почему не распределили между разными группами?

— Задачи одинаковые. Истребить красных крашиков на полях с урожаем. Пять разных участков — пять заявок, — эльф обернулся, обвел нашу женскую часть взглядом, и попытался приободрить, — ничего. Прорвемся. Допивайте свой успокаивающий чай, переодевайтесь и на выход. Сегодня надо обработать один участок.

День явно не удался. Несколько часов мы лазили по солнцепеку, ограничивая поле, затем плели сложнейшую структуру выборочного уничтожения живых организмов... Мадом Сирак в это время сидел в небольшой рощице в тени раскидистого дерева, методично пережевывая один пирожок за другим, давая неуместные советы и регулярно подгоняя. Нас, вопреки распространенному правилу, работодатель едой не осчастливил. Поэтому из поля мы буквально выползли — уставшие, голодные и злые. Фермер любезно расшаркался и сообщил, что ждет нас в понедельник. Я в ответ зарычала.

Вечером меня ждал еще один сюрприз. Учитель сообщил, что должен уехать на несколько дней, а потому оставляет мне Гарика. В ответ на вопрос "А куда мне его девать?" профессор настоятельно порекомендовал взять парня с собой на работу.

— Ланита, я абсолютно уверен, что этот молодой человек способен вести себя достойно и никоим образом не причинит тебе беспокойства...

Все выходные я провела, воспитывая "достойного молодого человека", объясняя, что можно делать, а чего нельзя. Мальчик, не глядя на меня, листал энциклопедию.

— Ты только постарайся молчать. А лучше не постарайся, а просто молчи. Хорошо? — я дождалась легкого кивка. — И на людей не пялься. Особенно на Альну, она очень красивая, и на Декса, он эльф...

— Эльф? — перебил меня Гарик, отрываясь от книги. — Красавец с длинными ушами?

— С какими еще ушами... Да, эльфы хороши собой. И у них по четыре руки... От девушек отбою нет. Каждой хочется узнать, каково оно, когда тебя сразу четырьмя руками обнимают, — я вдруг запнулась, поняв, что меня не туда понесло. — Хм... рано тебе еще такие вещи знать... В общем не пялься сильно. И молчи.

В понедельник я заново повторила все наставления, и с тяжелым сердцем пошла на работу.

— Познакомьтесь, это... э-э-э... Гаррет Джай. Он работает у Волосса. Профессор попросил взять его пару раз к нам на работу, — представила я спутника, сознательно умолчав, что Гарик живет у меня. Власта вежливо кивнула. Альна кокетливо стрельнула глазками.

— Так какую работы вы выполняете для учителя? — томно мурлыкнула девушка. Я закатила глаза — не хватало еще, чтобы она мне ребенка соблазнила.

— Секретную... — вежливо отозвался "ценный работник". Я мысленно поставила ему плюсик.

Затем Декс подал руку... и тут Гарику стало плохо...

Джай согнулся пополам, схватившись руками за живот, сбивчиво выплюнул какие-то извинения, и вылетел в коридор. Я помчалась следом. Прислонившись спиной к стене, несчастный медленно сползал вниз, продолжая держаться за живот и тихонько всхлипывая. В глазах показались слезы.

— Ой, не могу. Китаец. Эльф — китаец. Красавец м-ля... Четырехрукий! У миллиарда китайцев два миллиарда ручек. А если бы у китайцев было по четыре руки... то они бы... ой, не могу...

Я приложила ладонь ко лбу мальчика.

— Какой еще китаец?...

— Китайцы — это жители Китая. Узкоглазые и темноволосые, — попытался ответить мой подопечный и снова схватился за живот.

— Солнышко, — тихонько позвала я, — что случилось? Живот болит? Что ты опять ерунду бормочешь? Гарик!

Наконец, парень перестал стонать и поднялся. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

— Извини, — серьезно произнес он, собираясь возвращаться в комнату. — Я больше не буду. Не сдержался.

— За выходные мадом Сирак успел отклонить наш отчет. Работа не засчитана. Как и ожидалось, — в гнетущей тишине слова Декса прозвучали как приговор. Значит, еще четыре дня карачиться. Эльф бросил на стол листы бумаги с заявками.

— Почему? — раздался сбоку голос Гарика. Я бросила парню умоляющий взгляд: "Молчи! Ты обещал молчать!"

— Уничтожить абсолютно всех насекомых, да еще одного вида, чрезвычайно сложно. Заклинание действует на любые живые ткани, приходится выборочно его направлять. Иногда гибнут лишние насекомые или мелкие животные, иногда даже часть урожая, это оговаривается в договоре, а иногда небольшая часть вредителей может проскочить мимо заклинания. После нашего отъезда мадом Сирак собрал в свидетели пол деревни, они дружно облазили поле, нашли несколько полудохлых жучков и написали жалобу, что работа сделана как попало, — темноволосый парень повернулся к Гаррету. — Я совершенно уверен, что с остальными заявками будет то же самое. Девочки, сегодня можно особо не напрягаться...

"Девочки" тут же начали прощаться с зарплатой, премией и комиссионными, с еще не купленными платьями и шляпками, колечками и сережками. Масла в общий огонь ненависти подлила Власта, рассказавшая, что видела мадома Сирака в воскресенье в городе на ярмарке. Тот поучал владельца цирка, как правильно обходить условия заявлений. Если бы фермер вдруг сейчас материализовался посреди комнаты, благодарные девушки разобрали бы его на запчасти.

— Можно взглянуть? — вдруг спросил мой сосед. Не дожидаясь подтверждения, взял со стола верхний листок бумаги и принялся его просматривать.

— Ты что, умее... — я запнулась, увидев каким взглядом наградил меня Гарик.

— Да, — отрезал он, затем выразительно приподнял бровь и скосил глаза в сторону остальных — мол, не позорь меня перед людьми. Я вздохнула и отвернулась, молясь про себя, чтобы Гарик не ляпнул какую-то глупость.

Тем временем мой подопечный дочитал заявку и весело хмыкнул.

— Техническое задание... блеск... Хотите отомстить? Сожгите все поле. Дотла. Вместе с урожаем и этими... красными мурашиками. Тогда уж он точно не скажет, что не все жуки уничтожены.

Я схватилась за голову. Гарик-Гарик, ну просила же молчать. Повисла удивленная тишина.

— Фермер потребует возмещения ущерба.

— Не потребует, — мой подопечный подозвал к себе эльфа, безошибочно определив в нем лидера, и принялся тихо объяснять свою идею. Едва дыша, я наблюдала за ними. Декс кивал в такт словам Гарика.

— Знаете, девушки, — многозначительно произнес эльф, подумав минуту, — пожалуй, мы так и сделаем. Даже если нам не заплатят за работу, — черноволосый красавчик хищно улыбнулся, и под верхней губой сверкнули два белых клычка, — я не сильно расстроюсь.

Мы с девчонками переглянулись и согласно кивнули. Затем наскоро переоделись в спецформу, вручили ребятам заблаговременно припасенные корзинки с едой и, погрузившись в рабочую карету, отправились за город. Сегодняшнее поле ничем не отличалось от предыдущего — бескрайнее желтое полотно пшеницы с редкими вкраплениями цветов, проселочная дорога по краю, рядом небольшая посадка деревьев. Так же нещадно палит солнце. И тот же довольный жизнью мадом Сирак, расположившийся в тени ближайшего дерева и не перестающий жевать очередной пирожок.

Я мысленно позлорадствовала, представив выражение лица фермера, когда он увидит сгоревшее поле. Затем заметила, что мои спутники тоже прячут невольные усмешки. Постелила неподалеку под липой широкое покрывало, поставила корзинки и приглашающе махнула Гарику.

Наконец, мы принялись за работу. Поначалу Гаррет оживился, вероятно, рассматривал видимые ему одному магические узоры, но потом улегся на покрывало и кислой физиономией продолжил наблюдать за нашими монотонными передвижениями по полю. Я вздохнула, поднимаясь и убирая одной рукой волосы со лба — да, нудное занятие. Еще этот фермер со своими советами, баг его побери.

Через какое-то время моему великовозрастному ребенку надоело сидеть на одном месте, и он переключил свое внимание на Сирака. Сначала просто сидел, уставившись на расположившегося в паре метров от него мужчину. Затем принялся водить глазами за его пирожком, заглядывая чуть ли не в рот, и тяжело сглатывая слюну время от времени. Мне стало неудобно, однако сделать парню вслух замечание я постеснялась. Мадом завозился на месте, чувствуя себя неуютно под чужим взглядом, затем слегка отодвинулся, отворачиваясь и пытаясь спрятать еду. Коллеги же втихаря посмеивались, поглядывая в сторону рощицы, будучи уверенными, что Джай просто издевается над фермером.

— Дядя, а, дядя... А у тебя пирожок вкусный?.. — вдруг протянул подавшийся вперед Гарик, по-прежнему не сводя глаз со рта Сирака. И не дождавшись ответа, медленно продолжил. — Наверное, вку-у-усный, — послышался тяжелый вздох.

— Ну чего уставился? — огрызнулся мужик, снова отодвигаясь. Поведение Гарика его явно напрягало. — У вас вон свои две корзинки. Вот и жри...

Гарик не спеша приподнял краешек полотенца, со скорбным видом обозрел наши харчи и вытащил крошечное сморщенное яблочко, коричневатое с одной стороны. Послышался столь горестный вздох, что мне даже стыдно стало, что плохо покормила ребенка перед выходом. Хотя... еды в этот раз мы набрали достаточно, мог бы и получше яблоко выбрать... или вообще не яблоко... Гарик долго рассматривал доставшееся ему недоразумение, случайно оказавшееся среди наших продуктов, затем великодушно протянул его Сираку.

— Дядя, хочешь яблочко? — невинно спросил он, пододвигаясь поближе, и чуть ли не с силой засовывая сморщенный фрукт в руку фермеру. Взгляд голубых глазок снова прикипел к румяному пирожку. Сирак запнулся и закашлялся, подавившись недоеденным куском. Гарик тем временем уселся прямо рядом с мужчиной, плечом к плечу, и продолжил заглядывать тому в рот. — Ничего если я рядом посижу?

Мадом Сирак сдался. Быстро вскочил, сгоняя парня, сгреб свое покрывало, схватил корзинку и, буркнув что-то вроде "У меня дела, вернусь позже", шустро направился в сторону деревни. Я мимо воли улыбнулась. Как бы там ни было, Гарик оказал нам большую услугу, избавив от нытья работодателя. Декс выпрямился, засмеялся и многозначительно похлопал во все свои ладоши. Гарик в ответ чуть поклонился — ну, точь-в-точь актер на сцене. Настроение резко поднялось.

Теперь мы без помех продолжили ставить ограничивающий барьер. Когда закончили, примерно в середине поля отобрали несколько колосков, вручную выбрали из него красных крашиков, откидывая их в сторону и проведя еще и внутренний контур, исключили колоски из зоны действия заклинания. Собственно, теперь не хватало только главного действующего лица. Я оглянулась — Гарик тоже куда-то пропал. Едва успела кольнуть нотка беспокойства, как услышала сзади голос Декса:

— Он в деревню пошел, сейчас приведет заказчика.

И правда, в конце проселочной дороги, со стороны деревни показался Джай в сопровождении мадома Сирака и еще одного деревенского мужика. Я с предвкушением потерла руки.

Фарли вышел навстречу, приветственно махнул рукой фермеру, затем обратился ко второму мужчине.

— Староста, если не ошибаюсь?

— Да, — кивнул тот. Только сейчас я заметила характерную "начальственную" нашивку на рукаве. — Мадом Ложик к вашим услугам.

— Да-да, как мило с вашей стороны, что вы тоже решили зайти, — подал эльф руку старосте. Затем представил нас и, наконец, перешел к делу. — В прошлый раз мы недостаточно хорошо справились со своей задачей. Не могу передать, как сильно нас огорчило это недоразумение, — Декс шумно вздохнул, но уже в следующую секунду встрепенулся и весело продолжил, — поэтому сегодня мы решили предложить вам новое, революционное, супер эффективное средство, способное на сто процентов извести всех красных крашиков. Кстати, это, случайно, не ваше поле рядом? — вкрадчиво поинтересовался эльф у мадома Ложика. Тот утвердительно кивнул. — Замечательно! Возможно, мы поможем и вам извести красных крашиков за умеренную цену.

Староста заинтересованно покосился сначала на поле соседа, затем на свое. Мадом Сирак же с подозрением уставился на эльфа. Тот лишь ослепительно улыбнулся.

— Девочки, приступаем!

Мы стали с разных сторон участка, раскинули руки, образуя замкнутый энергетический круг, и принялись хором петь. К счастью, данное заклинание не было длинным — всего минут на пять. Зато потом... все случилось в долю секунды. Внутри ограждающего контура вспыхнул столб огня, резко уходя в небо, затем так же мгновенно опал, открыв взору черное безжизненное пепелище, посреди которого сиротливо торчал тощий пучок колосьев, исключенный из выделенного участка.

Повисла тишина. Я медленно повернулась в сторону зрителей. Староста неверяще таращился на обгорелую землю, недавно являвшуюся засеянным полем. Мадом Сирак побагровел, выкатил глаза и лишь открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать, затем схватился за сердце. И тут Гарик подсунул ему под нос бумагу.

— Распишитесь, пожалуйста, — вежливо произнес он. — Акт выполненных работ...

— Каких работ?... — медленно повторил фермер, оборачиваясь и багровея еще больше. — Выполненных?! Выполненных работ?!

Мужик выхватил из рук парня бумагу, разорвал на мелкие клочки, с силой швыряя их себе под ноги, затем еще от души попинал их и попрыгал сверху.

— Ничего, — философски заметил Гарик, глядя на бушующего клиента, — у меня еще есть.

— Вы мне за это ответите! Вы уничтожили весь урожай! — лицо фермера вдруг просветлело. — Да! Я потребую компенсацию! Вы не имели права!

Руководитель группы подошел поближе и наклонился к лицу Сирака.

— Ошибаетесь, — тихо, но уверенно произнес он. Заказчик, разобрав в голосе скрытую угрозу, на мгновение примолк, — мы уничтожили не всю пшеницу! — эльф изящным движением руки указал в сторону торчащего посреди поля "букета", — а в договоре есть поправка, что часть урожая может пострадать. Здесь не написано, насколько большая часть, и насколько сильно. Вы подписали договор. И не указали в заявке, что потери надо свести к минимуму. Есть еще вопросы?

Декс взял из рук Гарика копию порванного документа и зачитал вслух.

— Задание по уничтожению красных крашиков, номер заявки 56748, выполнено. 1) Красных крашиков на поле не осталось, 2) часть урожая пострадала в процессе выполнения.

Эльф обвел взглядом всех присутствующих и добавил, протягивая ручку фермеру:

— По-моему все честно.

— Я это не подпишу! — закричал Сирак, пытаясь вырвать и эту бумагу, но эльф оказался проворнее.

— В таком случае подпишет староста деревни.

Мадом Ложик затравленно зыркнул в сторону соседа. Я его прекрасно понимала — с одной стороны, не хотелось ссориться с местным авторитетом в лице мадома Сирака, с другой... господа маги тоже внушали определенные опасение. Мужчина промычал что-то себе под нос, пятясь в сторону.

— А хотите, мы и вам красных крашиков выведем? — в стоявшей тишине звонкий голос Гарика прозвучал достаточно громко. Староста встрепенулся, с ужасом глядя на Джая. — Совершенно бесплатно!

— Нет-нет, спасибо, — Ложик взял предложенный документ, бегло просмотрел, еще немного поколебался, затем встретил дружелюбный немигающий взгляд Гарика и все-таки подписал.

— Баг с вами, — сплюнул он и быстро, не прощаясь и не оборачиваясь, зашагал в сторону деревни. Фермер еще какое-то время сверлил нас глазами, порываясь что-то сказать, но две нависшие над ним высокие фигуры наших парней свели это желание на нет. В итоге, он по примеру своего соседа сплюнул, и пошел прочь, уже издали выкрикивая проклятия на наши головы и грозясь отомстить. Мы зааплодировали. Я, не удержавшись, бросилась Гарику на шею и поцеловала в щеку.

— Солнышко, ты такой молодец, — едва слышно шепнула ему на ухо. Парень на мгновение опешил, затем придержал меня за талию и аккуратно поставил на землю. Мы с девчонками радостно запрыгали, послышались предложения отметить дело.

— Погодите отмечать, — подмигнул нам эльф, также не скрывая улыбки, и пожимая руку Гарику. — У нас еще три заявки. Ждем ответного хода!

* * *

— Итак, последние новости, — торжественно произнес утром наш несменный руководитель Декс Фарли, когда все собрались, — мадом Сирак не смог оспорить наше решение сжечь поле. Подобные халявщики не только нам надоели, поэтому юротдел с удовольствием воспользовался случаем насолить хоть кому-то. Кроме того, в течение вчерашнего вечера Сирак успел пройтись по всем инстанциям МСС и достать своими претензиями все начальство. Официально нам высказано формальное порицание. А неофициально, — эльф сделал короткую паузу, хитро усмехнувшись, — у нас практически развязаны руки. Осталось три заявки. Можем действовать по своему усмотрению. В случае спорных вопросов, вердикт будет в нашу пользу.

Мы дружно зааплодировали. Власта запрыгала на месте. Альна, пользуясь случаем, подобралась поближе к Гарику. Я сделала вид, будто этого не заметила. Зато заметил Декс и жестом подозвал к себе парня.

— Заказчик изменил условия, можете взглянуть, — небрежно бросил он бумагу на стол. — А теперь, девочки, не скучайте, мы скоро вернемся. И не волнуйтесь, у меня есть план.

Через две секунды двери за ребятами закрылись. Альна Раез с грустью проводила глазами Гаррета, не забыв при этом изящно облокотиться о стол, и эффектно выгнуть спину. Какое счастье, что мой подопечный не понимает подобных намеков! Количество молодых людей, павших перед чарами нашей красавицы исчислялось как минимум десятками. И единственным представителем мужского пола, до сих пор не поддавшегося обаянию девушки, оставался Декс Фарли — неизменно вежливый, очаровательный, и с милой улыбкой возвращающий комплименты, и вместе с тем благополучно игнорирующий любой намек на что-либо большее.

— Какой он душка, — заворожено прошептала девушка, продолжая сверлить глазами двери. Странно, вообще-то, Раез на кого-попало не бросалась. Женским чутьем на высокоранговых мужчин природа одарила девушку более чем щедро. Я раздраженно пощелкала пальцами у нее перед носом. Мечтательница со вздохом повернулась ко мне, затем... — слушай, Ланка, а ведь он с тобой пришел! Откуда ты его знаешь? Может, у тебя тоже на него виды?

— У кого? У меня?! Виды?! — я аж поперхнулась от подобного заявления, на миг представив себя рядом с Гариком, бестолково пускающим слюни и ковыряющемся в носу... или бегающего вокруг меня с бесконечными "поколдуй еще!". Ну ладно, в последнее время он, вроде, слюни пускать перестал, но... я лишь вздохнула, повертев пальцем у виска, вкладывая в сей жест все свое отношение к подобным утверждениям.

Власта хмыкнула.

— Вот-вот. Я тоже когда-то так делала, когда Бусик за мной ухаживать начинал.

— Лан, ты только скажи, я от него сразу отстану, — промурлыкала Альна, подозрительно прищурившись.

— Да перестаньте вы! Сколько раз просить, свою личную жизнь я сама устрою! Давайте лучше заявку посмотрим.

Мои подруги многозначительно переглянулись. Но тему замяли. Я взяла со стола оставленный Дексом документ. Ну что же... более-менее предсказуемо.

— Появились уточнения. Во-первых, мадом не желает, чтобы мы жгли урожай или использовали какой-либо еще "новый, революционный метод". Во-вторых, он уточнил у статистов, какая часть урожая в среднем страдает после чисток, и ввел ограничение — не более трех процентов. Другими словами, — подняла я глаза на девушек, — нас попросили уничтожить крашиков без уничтожения самого поля с пшеницей. Интересно, что придумал Декс?

Спустя полчаса ребята вернулись.

— Мы готовы, — таинственно улыбнулся лидер нашей группы. — Поехали.

В обычную рабочую карету мы поместились с трудом. Половину свободного пространства занимала крупная металлическая бочка с характерными желтыми обозначениями. Я с сомнением осмотрела маркировку.

— Это что-то ядовитое?

— Ага, — довольно подмигнул эльф, — ядовитое. Очень-очень ядовитое! Растения убивать не должно, но может в них накапливаться.

Я многозначительно посмотрела на нашего руководителя, с опаской пристраиваясь в противоположном углу, подальше от опасного груза.

— Ты хочешь сказать, что урожай останется целым, — медленно проговорила я, — но...

— Но станет слегка ядовитым, — весело отозвался с другой стороны Гарик, присаживаясь рядом и ловким движением пересаживая меня к себе на колени. Рядом так же в два слоя уместились Декс с Альной. Только Власта оказалась счастливой обладательницей отдельного сидячего места. Впрочем, ради дела тесноту стоило потерпеть.

В самом благодушном настроении мы прибыли на место. Там нас ждало подкрепление. Видимо, новость о вчерашнем "уничтожении крашиков" уже облетела деревню, и теперь в сотне метрах от мадома Сирака расположилась довольно большая я группа молодых людей, с интересом ожидающая нового представления, и отпускающая частые шуточки в сторону фермера. Да, не похоже, чтобы нашего заказчика сильно любили в деревне. В итоге, к нашему приезду клиент уже находился в хорошо взвинченном состоянии. Брызжа слюной, смешно надувая щеки и махая перед нами своей копией договора, Сирак прочитал нам длинную лекцию о том, что второй раз нам с рук не сойдет, что теперь он разбирается в наших правилах и не позволит нам извести урожай. Мы тихо стояли, вежливо кивая и пряча усмешки, зато деревенские своего веселья не скрывали, комментируя каждую реплику. Наконец, фермер еще раз обвел всех испепеляющим взглядом и, не прощаясь, отправился в деревню.

А мы в очередной раз приступили к стандартной процедуре выделения участка. В середине дня ненадолго прервались — ребята из деревни позвали к себе обедать. В целом день прошел отлично — мы неплохо провели время, переговариваясь время от времени с местными, Гарик тоже вел себя хорошо, по большей части молча сидя в тенечке под деревом. Кульминационный момент наступил ближе к вечеру. Выделив все поле, мы выкатили бочку из кареты, предусмотрительно спрятав ее за кустами. Ограничили дополнительным контуром небольшое расстояние между емкостью и полем, чтобы яд перемещался как по шлангу, не распыляясь в воздух. И, наконец, позвали Сирака со старостой.

— Итак, — начал вступительную речь Декс, обращаясь к публике, — нас попросили не применять больше новаторских методов. И не уничтожать пшеницу. Извольте, — эльф многозначительно улыбнулся, обнажив удлиненные клыки, — сегодня мы воспользуемся старым, проверенным, можно сказать, дедовским методом. Начнем же!

Мужчина захлопал в ладоши, и его тут же поддержали наши деревенские зрители. Сирак подозрительно сощурил глаза и сцепил зубы. Староста, бормоча под нос молитвы Создателям, вытащил из кармана платок и вытер потный лоб. Мы с девушками стали вокруг поля, разведя руки.

Декс прошептал короткое заклинание, открывая бочку, затем мы запели хором. Наверное, в этот раз представление было не столь зрелищным, как в прошлый раз. Распыленная бесцветная жидкость медленно заполнила выделенный объем, бесшумно упали на землю дохлые крашики, зато по-прежнему сочно желтела почти спелая пшеница. Затем добавили заклинание, очищающее воздух. Заказчик выдохнул с облегчением, втихаря потирая руки, и начиная приглядываться, не осталось ли живых жучков. Не удивлюсь, если он парочку в карманах припас. Едва заметив, что мы закончили, он мигом рванул в сторону поля, но был на лету перехвачен Дексом.

— Я бы на вашем месте так не торопился, уважаемый, — ласково произнес маг, показывая пальцем в сторону кустов. Гарик как раз выталкивал оттуда пустую бочку. — Не уверен, стоил ли вообще поле трогать в ближайшее время. Яд еще не выветрился.

Сирак на глазах побледнел и мигом убрал руки. Повторялась вчерашняя картина — мадом стоял на месте, глупо открывая и закрывая рот и багровея на глазах. Зато зрители заметно оживились.

— Вы их просто... отравили! — наконец вернулся к заказчику дар речи.

— Да-да, — философски качнул головой Декс. — Согласитесь, травля насекомых — это способ, проверенный и одобренный еще нашими предками.

— Травить я и сам могу! Мне для этого не нужны маги!

— Вот как, — вежливо усмехнулся Декс, наклоняясь к красной физиономии нашего работодателя, и вкрадчиво прошептал, — так мы можем завтра не выходить на работу? Вы отказываетесь от своей заявки и согласны выплатить неустойку?

— Нет! — взревел фермер, отшатываясь от эльфа и багровея еще сильнее. — Я... Я! Я вам еще покажу!

— Повторяетесь... Кстати, — решил добить заказчика эльф, — в качестве яда мы использовали касрид.

Сирак снова побледнел и театральным жестом схватился за сердце.

— Вы не выполнили условие договора! Вы уничтожили урожай!

— Да что вы? — умилился наш руководитель, вглядываясь в бескрайние просторы спелой пшеницы. — Как это мы его уничтожили? Вон он — ваш урожай. Растет и колосится.

— Но он теперь несъедобен, чтоб вас баг побрал! — опять заревел фермер, хватаясь за волосы. Потом вдруг с разгона бросился с кулаками на Декса. Фарли вежливо посторонился. На второй круг Сирак зайти не успел, вмешались местные ребята, схватив агрессивно настроенного клиента под руки. Эльф легким движением извлек из кармана сложенный вчетверо листок и демонстративно в него уставился.

— Вы не уточняли, как именно планируете использовать пшеницу, и не просили оставить ее съедобной, — насмешливые темные глаза на секунду блеснули над бумагой, — может, вы из нее венки вить собирались.

Наблюдающий со стороны староста, похоже, находился на грани обморока. Гарик вежливо подвинулся, освобождая часть покрывала, и предложил почтенному присесть. Мадом Ложик грузно плюхнулся на землю, закатывая глаза вверх и, видимо, мысленно спрашивая Создателей, за что на него все это свалилось. Но не успел он перевести дух, как сидящий рядом парень сунул ему ручку.

— Я так думаю, — подал голос Джай, протягивая очередной акт о выполненной работе, — что ваш сосед не захочет его подписывать. Ложик затравленно зыркнул на Гарика, потом на фермера, затем в сторону своего поля, и, наконец, принялся читать предложенный документ.

— ... так... крашиков уничтожили... урожай цел... пшеница несъедобна... — медленно бормотал он себе под нос, в надежде зацепиться за что-нибудь, позволящее не подписывать проклятую бумагу. Сипло вздохнул, едва слышно прокудахтал извинения Сираку и поставил подпись. Сопротивляющегося, орущего прокрятия фермера увели в деревню. А мы, удовлетворенные хорошо сделанной работой, сели в карету и, помахав редким оставшимся зрителям, укатили в город.

— Могу поспорить, к завтрашней заявке добавится условие "Оставить урожай съедобным", — промурлыкала Альна, обращаясь ко всем, но глядя при этом исключительно на Гарика.

— Уверен в этом, — отозвался с противоположной стороны Декс. — Есть какие-нибудь идеи по этому поводу?

Все примолкли, размышляя. Сидящий рядом Гарик вдруг взял в руку прядь моих волос, задумчиво их погладил и медленно произнес:

— У меня есть, — загадочная улыбка тронула его губы, придав парню совсем взрослый вид. Джай отпустил мои волосы, скользнув на миг пальцами по плечу, и добавил. — Вам понравится.

* * *

— А чему тебя Волосс учит? — поинтересовалась я утром, садясь завтракать. Гарик, первым добравшийся до тарелки с салатом, бессовестно выгреб все помидоры, оставив мне лишь тоненькие дольки лука. Я укоризненно посмотрела, но ничего не сказала — ладно уж, "все лучшее детям". Впрочем, мой сосед понял меня правильно. Сделал вид, будто смутился, затем переложил часть недоеденного салата в мою тарелку — мол, на, угощайся. Я с улыбкой покачала головой. — Так чем с тобой Волосс занимается?

Этот вопрос я начала задавать с того же дня, как первый раз отвела Гарика к профессору. И ничего вразумительного в ответ пока не получила ни от парня, ни от учителя. "Ничего особенного", "просто разговаривали", "мне разрешили посидеть на занятиях студентов"... — максимум, что я слышала от своего подопечного. А от профессора и таких ответов пока не добилась.

— Да так, — уклончиво промычал Гаррет, с преувеличенным интересом изучая содержимое тарелки.

— Что значит "да так"? — вдруг рассердилась я. Развели тайны, понимаешь. Жалко сказать что-ли... — Что значит "да так"? В конце концов, ты живешь в МОЕЙ квартире, спишь на МОЕЙ кровати, жрешь МОЮ еду! Я тебе готовлю, Я за тобой убираю, Я из-за тебя свою личную жизнь устроить не могу! А тебе жаль сказать, чем вы там занимаетесь?! "Ни-иче-его-о-о осо-о-обе-енного", — перекривляла я Гарика, — читать научился, когда у нас полдеревни неграмотные — это ничего особенного? — я с чувством грохнула тарелкой об стол, резко встала и направилась в ванную. — Сегодня ты посуду моешь! И только попробуй что-нибудь разбить!

С силой захлопнула дверь, села на край ванны и бездумно уставилась в зеркало. И мне совсем не должно быть стыдно, что накричала на Гарика! В конце концов, меня не спрашивали, когда его навязали. Только-только переехала в эту квартиру. "Сама себе хозяйка... можно друзей приглашать... можно делать, что захочется..." — вспоминались прежние мечты. Что я получила вместо ожидаемой вольной жизни? Бесконечную готовку, стирку и уборку? С раздражением хлопнула по краю ванной. А еще надо будет старосте написать... неприятно просить деньги, но независимо от наличия мозгов, жрет его сынуля как взрослый мужик. Если еще и всю свою зарплату придется на него тратить... я точно кого-то прибью!

В двери тихонько поскреблись.

— Лана, извини, — послышался виноватый голос Гарика. — Я помыл посуду. И салат тебе оставил. И булочку. Одну...

Я сердито засопела. Только вот не надо на совесть давить...

— И не разбил ничего... — в голосе сквозила такая печаль, словно Гарик рыдать надумал. Такой он весь — то плачет, то смеется...

"Вот только слез мне не хватало", — мрачно подумала я. Секунду поразмышляв, распахнула дверь.

— Гарик, не ... — слова застряли в горле. Нахал стоял на пороге и довольно улыбался. А я-то себе вообразила! Однако захлопнуть снова дверь не смогла — Гарик предусмотрительно поставил туда ногу. Я подняла руку, испытывая непреодолимое желание кого-то стукнуть. — Хоть детей бить и не педагогично, но я сейчас сделаю исключение...

— Да ладно тебе, — примирительно поднял руки парень, — я же правда посуду помыл...

Я пролезла у него под рукой, зашла в кухню и взглянула на стол — ровная стопочка чистых тарелок, вытертый стол и... да, если это можно назвать остатками салата...

— Так значит, Волосс научил тебя читать... — констатировала я, не особо рассчитывая на ответ.

— Нет, — вдруг отозвался Гарик. — Это не он... Оказывается, я сам умел, просто не пробовал.

— Так не бывает! Люди не умеют читать сами по себе!

— Ну... может меня когда-то учили, а я забыл. А сейчас вспомнил...

Я лишь рукой махнула. Как бы там ни было, в деревне грамотный человек не пропадет. Надо будет письмо родным написать, порадовать новостями.

— Кстати, — голос Гаррета раздался практически над ухом. Когда только подобраться успел? — Профессор обещал мне зарплату. Поэтому со следующего месяца я тебя кормить буду...

Я опешила. Гарику? Зарплату? За что? За "ничего особенного"?

— ... ну не в смысле готовить... А в смысле продукты покупать.

— И... И сколько тебе обещал платить учитель? — не скрывая сарказма протянула я.

— Да уж на еду хватит, — в тон мне отозвался Джай. Я обиженно замолчала. Мой сосед тоже не собирался развивать тему. Вот так, продолжая играть в молчанку, мы отправились на службу.

В этот раз нас встречала почти вся деревня. Небольшие пикники рассредоточились по округе. Чтобы не тратить время, женщины штопали носки и вышивали платочки. Мужчины тоже чинили какую-то утварь. Сирак на всякий случай лично осмотрел нашу карету — а вдруг снова какого яду привезли. Напомнил условия договора, вкратце сводившегося к трем пунктам: красных крашиков извести, урожай не уничтожать, пшеницу оставить съедобной. Право, какая же бедная фантазия у клиента. Я бы на его месте уже расписала все параметры, какие только смогла вспомнить.

Затем Сирак удалился. Скучающего Гарика быстро взяли в оборот местные. Парень переходил от одной группки к другой, что-то рассказывал, женщины порой хватались за сердце, девушки смущенно улыбались, парни смеялись. Сколько ни прислушивалась — разобрать ничего не смогла. Поле мы выделили на удивление быстро. Видимо, сказалась практика последних дней. Зрители подобрались поближе, кто-то побежал за Сираком. Мы приготовились.

На этот раз Декс не стал толкать вступительные речи. Быстро стали вокруг поля, и спустя пять минут все было кончено. Повисла неестественная тишина, лишь редкие мухи, залетевшие на солнцепек, монотонно жужжали, да со стороны деревни доносились привычные кудахчуще-мычащие звуки. Я обвела глазами поле — большое, красивое и... ярко-фиолетовое.

Сирак долго жевал губами, пытаясь высказаться, но никак не мог сформулировать мысль.

— Что вы натворили?! Пшеница фиолетовая! Как я ее продам?!

— А что? — как всегда спокойно отозвался Декс. — Урожай на месте и вполне съедобен, — эльф демонстративно сорвал пару колосков, отшелушил несколько насквозь фиолетовых зернышек и отправил их в рот. — Красных крашиков нет.

— Нет?! Как это нет? — фермер ринулся в поле, выколупывая с земли вполне живых жуков. — А это что?!

Потрясая огромным кулачищем, мадом сунул под нос Фарли найденных крашиков. Декс вежливо отвел в сторону руку мадома.

— Это не КРАСНЫЕ крашики. Это ФИОЛЕТОВЫЕ крашики. А выводить фиолетовых крашиков мы не обязаны. Хотя... вы можете подать еще одну заявку — на уничтожение фиолетовых крашиков, оплатив ее отдельно, согласно прейскуранту.

— А-А-А-А!!! — Сирак в сердцах бросил на землю собранных жуков и принялся с остервенением по ним прыгать. Затем, как и в прошлый раз, попытался наброситься на Декса, но был схвачен и уведен собственными односельчанами. Эльф с хитрой улыбочкой помахал заказчику, пообещав вернуться завтра на последний участок. Затем раскланялся перед аплодирующими зрителями.

В карете меня ожидал сюрприз — почти все внутреннее пространство оказалось заставленным коробками и корзинками разного размера. Запах, надо сказать, стоял просто одуряющий. С трудом сглотнув голодную слюну, я обернулась к Гарику.

— Что это? — спросила я парня, поскольку именно он следил за нашим транспортом, пока мы работали.

— Э-э-э... Понимаешь Лана, эти милые поселянки оказались столь добры и участливы к несчастной голодной судьбе бедного сиротинушки... — Гарик застенчиво отвел глаза в сторону, а я просто с лица спала... Так вот, о чем он с деревенскими говорил! То-то они так странно на меня поглядывали... Ах, ты...

— Какая-такая несчастная судьба? Это когда ж ты, солнышко, так изголодаться успел? — я сняла с плеча покрывало и с размаху проехалась им по широкой спине Гаррета. Нет, определенно детей стоит воспитывать!

— Ну, ты же сама утром говорила... — с улыбкой и без малейшего раскаяния в глазах начал Гарик, но не закончил мысль. Заметив направляющихся в нашу сторону членов команды, я быстро зажала ладонью рот Джаю.

— Молчи, — с угрозой в голосе прошипела я, отстраняясь. И приклеив к лицу улыбку, выбралась навстречу друзьям.

— А, еда, — ничуть не удивившись, заметил Декс. — Та самая?

Гаррик кивнул.

— Какая та самая? — подозрительно уставилась я на парней. Гарик быстро отвел глаза в сторону, принявшись рассматривать растущие на обочине чахлые розовые цветочки.

— Хотел вас завтра на пикник куда-нибудь свозить, — довольно пояснил эльф. — Думал, купить вкусненького у местных, а они сами еды насовали. Даже обиделись, когда заплатить попытался.

Я сердито посмотрела на Гарика — тоже мне, шутник нашелся. Но тот мило проигнорировал мои яростные взгляды.

— А нам разве не надо завтра к Сираку?

— Посмотрим. Думаю, что смогу выпросить для нас внеплановый выходной.

* * *

— Мадом Сирак забрал последнюю заявку! С выплатой неустойки! — с порога сообщил Декс, буквально влетая в комнату. Мы с Альной с победным кличем хлопнули друг другу по ладоням, скромница Власта едва слышно выругалась, исподтишка показав неприличный жест.

— Так его!

К сожалению, все наши безумные идеи, которые мы напридумывали на последнюю вылазку к Сираку, остались невостребованными, ну да ладно.

Эльф подождал, пока мы утихомиримся.

— Это еще не все. Я обещал вам выходной. Но... сначала надо быстро устроить одно дельце, — эльф извлек из кармана стандартный бланк заявки. Раздался дружный разочарованный вздох. — Нам заказали единорога!

Я прыснула и махнула рукой.

— Шутишь? Подобную фантастику должны отметать еще в приемной.

— Нет-нет, напротив. Я лично настоял, чтобы ее пропустили и дали именно нам. Помните, Власта рассказывала, что Сирак поучал директора цирка, как правильно писать заявки и уклоняться от оплаты? — мы дружно кивнули. Эльф многозначительно приподнял бровь. Очередной потенциальный халявщик, значит. Глаза присутствующих недобро загорелись.

— В общем, козел включен в смету. Пила тоже, — подмигнул нам Декс. — Готовьтесь, девушки, будем делать единорога!

// Внимание! Официально книга размещена только на СИ. Там же можно найти самый полный на данный момент и вычитанный вариант. Заходите :))

Глава 3. Язык программирования высокого уровня. Компилятор.

Определение

(умное — Википедия)

Язык программирования высокого уровня — язык программирования, разработанный для быстроты и удобства использования программистом. Основная черта высокоуровневых языков — это абстракция, то есть введение смысловых конструкций, кратко описывающих такие структуры данных и операции над ними, описания которых на машинном коде очень длинны и сложны для понимания.

Компилятор — программа или техническое средство, выполняющее компиляцию. Компиляция — трансляция программы, составленной на исходном языке высокого уровня, в эквивалентную программу на низкоуровневом языке, близком машинному коду.

(менее умное)

На языке высокого уровня программист просто пишет специальный текст, используя нормальные человеческие слова — так проще и понятнее. А компилятор — это такая штучка, которая из текста, что написал программист, делает программу, которую можно запустить на компьютере.

* * *

— И как называется ваш мир?

— Э-э-э... какой интересный вопрос, молодой человек, — профессор Волосс на минуту задумался, привычным движением поправил очки, погладил бороду и наконец продолжил. — Видимо, никак, поскольку наука отрицает существование других миров. Вот мы и не задумывались, чтобы дать своему уникальное имя...

— Но позвольте, — сам того не заметив, Гарик вдруг перешел на несвойственный ему высокий слог, подражая собеседнику, — вы сами изволили заметить, что мир не появился сам по себе. А как же Творцы, они же Создатели, они же Разработчики? Вы верите, что они создали ваш мир?

— Конечно! Творцы были.

— И где они сейчас?

— Хм... точно не здесь.

— Вот! — Гарик торжествующе поднял кверху палец. — Не здесь. Более того, когда они начинали создавать этот мир, они тоже были "не-здесь". А "где-то там". В своем мире, поскольку этого еще не существовало. Что доказывает — ваш мир не единственный. К тому же, если ваши Разработчики создали ваш мир, кто мешал им создать еще парочку?

Профессор задумался.

— Да, действительно. Мысль проста до банальности, но мне в голову почему-то раньше не приходила. Ну хорошо, вы меня убедили. В таком случае встречный вопрос — а как называется ваш мир?

Тот же банальный вопрос Гарика поставил в тупик. Земля? Вряд ли, учитывая, хотя бы факт, что на Луну тоже ступала нога человека. Мы же не с инопланетянами себя сравниваем. Вселенная? Космос? Так здесь тоже есть космос, только свой... И сразу же возник в голове собственный аргумент. А если у нас был Бог, то кто поручится, что он не создал и другие миры? И вообще, где граница созданного им мира? Не то, чтобы Гарик был слишком религиозным, однако к сочувствующим его отнести можно было — из тех, что никогда не ходят добровольно в церковь, однако отдыхая где-нибудь на пляжах Египта или Турции, с уверенностью заявляют местным аборигенам: "Конечно, я христианин! Да у нас, у христиан, все совсем по-другому"...

— Гаррет? — голос профессора ворвался в раздумья Гарика. — Как же называется ваш мир?

И Гарик, чуть было машинально не ответивший "никак не называется", поспешно пробормотал:

— Земля. Мой мир называется Земля.

Профессор удовлетворенно кивнул.

В целом старый маг оказался прав. Гарик довольно быстро пришел в себя и с интересом принялся изучать окружающий мир. Волосс не мешал, никаких разговоров о будущем с парнем не заводил, давая время на адаптацию и осмысление собственных и не только собственных знаний и возможностей. Лишь посоветовал походить на занятия к младшим курсам, послушать немного что да как. Умение читать Гарик обнаружил практически сразу. С письмом оказалось несколько сложнее. Как с иностранным языком, который когда-то знал, но долго не пользовался. На слух вроде все понятно, а попробовать два слова связать, так и не вяжутся вместе. К тому же знание букв явно перешло от Ланы, а не от прежнего Гарика, поэтому памяти на уровне мелкой моторики рук не осталось. Зато попробовав однажды на лекции зарисовать узор несложного заклинания, парень с удивлением обнаружил, что рука привычно чертит довольно сложные, но вполне симметричные и четкие фигуры. И в общем, наверное, все было бы ничего, если бы не одно но...

За время, проведенное Гариком в этом мире, он не мог не заметить странно-знакомой терминологии. Биты и байты, таинственные Разработчики, популярное восклицание "Баг тебя побери", информационный код... Именно поэтому Гарику по-прежнему не давала покоя мысль, что все вокруг ненастоящее, придуманное собственным сознанием... Будто он попал в одну из собственных программ или игр. Постепенно старая жизнь уходила в памяти на второй план. Любимой женщины, семьи, детей, своего дела, невыполненных обязательств — ничего такого у Гарика там не осталось, чтобы за них держаться. Но каждый раз думая "А вдруг это все настоящее?" молодой человек сам себя одергивал, полагая, что сходит с ума. Поэтому волей неволей закрадывалась и мысль об освобождении. "Если это игра, ее можно пройти" — в сотый раз повторял в уме бывший программист. — "Или найти лазейку в защите. Я раз я сюда попал, могу и выйти. Кто меня сюда притащил? Лана? Значит, и вывести может". Конечно, Гарик допускал, что Лана и сама может не знать, как у нее получилось, но получилось ведь...

Затем Гарик обнаружил весьма любопытную вещь, касающуюся магии. Большим сюрпризом явилось для него понятие магических способностей как таковых. Вопреки его предположениям, господа или, вернее, мадомы и мадамы маги не обладали особой волшебной силой, не тратили манну, не мерялись внутренним резервом, как это бывало в книгах. Все оказалось намного проще. Заклинания читались вслух. Чтобы заклинание сработало, его следовало произнести безукоризненно. Вот здесь и появлялась загвоздка. Речевой аппарат большинства людей оказывался неприспособленным для подобных звуков. И сколько не учись, выше головы не прыгнешь и как соловей не защебечешь. Соответственно, способности к магии заключались исключительно в особом строении гортани и голосовых связок. Причем, чем больше правильных звуков мог произносить маг, тем большее количество заклинаний ему поддавались, а значит, тем более сильным он считался. Вот и все. Умеешь произнести заклинание — ты маг. Не умеешь — не маг. Опять же — колдуй себе, сколько влезет, пока не охрипнешь. И никаких магических потоков, манн, пополнений резервов и прочих книжных выдумок.

— Вижу, вы уже не рветесь столь рьяно на тот свет, — заметил как-то профессор во время очередного планового визита. Волосс регулярно приглашал парня к себе, беседовал на различные отвлеченные темы. Рассказывал об общем устройстве мира, политике, географии... — это радует. Думаю, теперь можно сказать, почему вы так сильно меня заинтересовали. А то, признаться, ваш вечный вопрос "зачем я вам понадобился" меня уже начал утомлять. Я думаю, вы появились в нашем мире не просто так! Есть у нас одно старое пророчество...

Паранойя, что в последнее время слегка отпустила парня, снова приподняла голову, с интересом прислушиваясь к словам мага.

— Ха! Пророчество! Конечно, как же без пророчества? Только не говорите, что надо победить какого-нибудь Темного Властелина... — Гарик задумчиво взглянул на сидящего напротив профессора, затем на Одера, застывшего в потертом кресле в своем любимом углу, и с разочарованием отвернулся.

— Простите, не понял... — в свою очередь отозвался старый маг, с недоумением посмотрев на своего собеседника. — У нас нет никаких властелинов. Мы с вами, вроде, о политическом раскладе уже разговаривали...

— Или сокрушить вселенское зло, — на Гарика снова уставились две пары удивленных глаз. Волосс и Одер переглянулись, затем последний легко поднялся с кресла, перетек поближе к Гарику, присев на край темной деревянной столешницы, затем медленно и тихо протянул:

— У вас прямо мания величия, молодой человек.

Гарик на замечание никак не отреагировал.

— И что, даже мир от катастрофы спасать не придется?

— Хм... а вот мир, возможно, и спасете... — мягко начал Волосс, но закончить не успел.

— Я так и знал! — со сдержанным злорадством выкрикнул Гарик, перебивая своего собеседника. Затем покачал головой и шумно вздохнул. Еще одно доказательство в копилку подозрений. Молодой человек уж было начал раздумывать, а стоит ли вообще продолжать разговор, как его остановил пронзительно-острый взгляд мадома Одера.

— Сядьте, — кратко приказал он, и Гарик, почему-то, мгновенно сел. — Кажется, вы ошибочно представляете свое будущее чересчур героическим. Проявите элементарную вежливость и выслушайте профессора.

Одер вернулся в свой угол, делая вид, словно его ничего не интересует, и это не он только что вмешивался в разговор. Гарик послушно устроился в кресле и с выжиданием посмотрел на почтенного мага, ожидая продолжения. Тот тоже устроился поудобнее, поправил бороду, картинно сложил пальцы домиком и принялся рассказывать.

— Вы уже знаете, что в отличие от вашего мира, здесь магия — основа мироздания. Все, что существует вокруг нас, создано магией. Люди, животные и растения, сама земля, по которой мы ходим — все имеет свои корни, свою структуру. Мы все — дети магии. Создатели давно ушли из нашего мира. Забрали с собой знания. Нам остались лишь крохи — те самые заклинания, что мы пытаемся использовать. А маги — это люди, в которых еще течет капля-другая древней крови. Это наследство дает нам возможность говорить на их языке, которого мы давно не понимаем.

Но это мелко. Миру не хватает Создателей, не хватает понимания собственной сущности. У мира своя информационная структура. Ее надо омолаживать, чистить, обновлять. А люди этого не умеют, забыли... Появляются новые вирусы, для которых нет лечения, происходят странные явления, возникают трещины в системе мироздания. Нет, никто не говорит, что мир умрет и будет разрушен, тем более прямо сейчас, но даже за этим упадком больно наблюдать.

Есть одно старое пророчество, в которое сейчас почти никто не верит. Что человек, начисто лишенный способностей к магии, сможет ее возродить. В пророчестве также шла речь о девушке, которая сумеет привести в мир этого человека. Я долго изучал вариации текста и думаю, что эта девушка — Ланита, — профессор на мгновение запнулся, задумчиво посмотрел в окно, поморщившись в ответ своим мыслям, и снова повернулся к Гарику. — Признаться, раньше фразу "приведет в этом мир" мы трактовали по-другому, полагая, что возродителем магии будет ребенок Ланы. Однако, она сумела откуда-то вытащить вас...

Магия — это наука, Гаррет. Для спасения мира не нужно уничтожать вселенское зло. Здесь нужен лишь свежий взгляд, новый подход и работа... много-много рутинной работы. Тем не менее я надеюсь, что вы согласитесь попробовать...

— То есть вы предполагаете, что язык магии — это язык древних Разработчиков, с помощью которого они в свое время создали мир? Я вас правильно понял?

— Да, есть такая популярная теория. Хотя и не доказанная.

И вдруг... в голове Гарика все стало на свои места. Хотел выбраться? Хотел найти лазейку в защите? Вот же он — легкий и открытый доступ к программному коду! Впрочем, не такой уж легкий и не совсем открытый... Местные маги наугад пользуются чужими ресурсами, выдергивая отдельные, ранее созданные функции и вставляя их, куда не попадя. Люди — потомки Разработчиков. Язык разработки, конечно, не просто высокоуровневый, а супер-экстра-мега-высокоуровневый, да еще и вербальный, но сути это не меняет. И у системы есть возможность менять себя изнутри. Если бы удалось в этом языке разобраться... Ну и что, что сам Гарик заклинания читать не может. Зато может Ланка! Она и послужит промежуточным звеном, компилятором между Гариком и системой. А уж потом! Здравствуй дом, родной дом!

— Я согласен! — с ходу выпалил Гарик, вскочив от нетерпения со своего места. — Что нужно делать? Когда можно начать?

Если профессора и удивила столь резкая смена настроения, он ничем этого не показал.

— Вы ведь знакомы с Дексом Фарли, руководителем рабочей группы Ланиты? Очень сильный и опытный маг. Вот он как раз занимается исследованиями языка. Полагаю, он сможет перераспределить свое время так, чтобы почаще бывать в институте.

— Опытный маг? Разве он не стажер, как и девушки...

— Не совсем. У нас он закончил три факультета. Последний как раз год назад. Мог бы обойтись и без стажерской службы, но сам этого захотел. Не спрашивайте меня почему. Будет интересно — поинтересуетесь у самого Фарли.

* * *

"Как же быстро пролетело время", — думала я, возвращаясь с работы спустя пару недель после того дела с крашиками . Вот и подходил к концу наш первый рабочий год в МСС. И по такому случаю нас ждала целая неделя отпуска. Вернее не совсем отпуска — надо было написать и сдать рабочие отчеты, пройти ежегодную квалификационную аттестацию. Последняя ежегодной была только для стажеров, маги практики проходили ее раз в пять лет. Отчеты мы подготовили заранее, экзамен тоже страха не вызывал, а мы с девочками собирались посвятить остаток свободы на чисто женские развлечения — побегать по магазинам, поваляться на пляже и посидеть по кафешкам, потрындеть о своем, о женском. А ведь только вчера, казалось бы, из деревни вернулась...

Повзрослел ли за это время Гарик? Как минимум попросил сменить ему пижамку, мол, взрослые дяди махровые пижамы с лошадками не носят. Я, конечно, удивилась, но пусть — пообещала, что с зарплаты купим. А в остальном возникало странное двоякое ощущение. С одной стороны мальчик активно интересовался окружающим миром, задавал множество вопросов и, я могла поклясться, в основном понимал и запоминал ответы. И в то же время относительная серьезность перемежалась с совершенно детскими нелогичными поступками и капризами, что порой просто ставили меня в тупик. Как же все-таки сложно детей воспитывать! Как бы там ни было, я считала, что лечение Гарика продвигается весьма успешно, и даже заставила Гарика самостоятельно написать письмо в деревню. Могу только догадываться, как эти первые корявые детские каракульки порадовали его родителей.

Гарик успел вернуться раньше меня. Сидел за столом в гостиной (она же кухня, она же столовая), с намеком положив рядом ложку, и листал свою энциклопедию. Я сварила купленные по дороге сосиски, выложила на тарелку, поставила подогревать кастрюлю с кашей. Сама же забежала в душ. Через несколько минут свежая, помытая, завернутая в огромное пушистое полотенце выбралась обратно. И сделав несколько шагов, остановилась. Гарик поставил перед собой домиком книгу и теперь, выглядывая из-за нее, с интересом разглядывал мои голые ноги! Я тут же посмотрела вниз — не успела ли где запачкаться. Вроде все в порядке. Признаться, гуляя по квартире в полотенце, я до сих пор обращала на соседа не больше внимания, чем на окружающую мебель. И он на меня тоже...

— Гарочка, солнышко, что такого интересного ты увидел на моих ногах?

— Ноги увидел, — по-прежнему сверкая глазами поверх раскрытой энциклопедии, ответил мой подопечный. Действительно, что еще можно там увидеть. — Ты же хотела, чтобы я взрослым стал, да?

— Э-э-э... да, хотела, — неуверенно подтвердила я, нутром чуя, что разговор сворачивает не в нужную сторону. — И причем тут мои ноги?

— Ну... в институте взрослые ребята всегда рассматривают ноги у девушек, — с серьезным лицом поделился мальчик. — И обсуждают. И попы обсуждают. И сис...

— Хватит! — оборвала я его. Кошмар какой! Надо будет с Волоссом поговорить. Он бы ребенка еще в бордель сводил, чтобы он повзрослел быстрее. Гарик между тем еще больше вытянулся из-за книжки, чтобы лучше видеть. Я разозлилась и, не скрывая сарказма в голосе, рявкнула. — Насмотрелся?

— Ага, — спокойно кивнул в ответ Гарик, снова прячась за энциклопедией. — Ноги, как ноги...

Я сразу остыла — ладно уж. Но, видимо, стоит таки вернуться в ванную и нормально одеться.

— И попа как попа, чего там обсуждать... — уже тише добавил мой исследователь.

Я застыла на полпути к ванной.

— А сиськи то, что надо, — совсем тихо закончил он. Я резко развернулась.

— Гарик! Повтори то, что ты только что сказал!

— А? — из-за книги появилась довольная физиономия со щеками, набитыми как у хомяка, — сосиски то, что надо. А что?

— Какие сосиски? — непонимающе переспросила я и, могу поклясться, заметила, как Гарик прячет за энциклопедией довольную ухмылку. Кстати о сосисках... я пошарила глазами по столу. Где они?

— Гарик?

Мальчик отпустил огромный том. Вот где он прятал тарелку! За книжкой! Из десятка сосисок на тарелке осталась одна единственная... И как его теперь кашей кормить? Я с укоризной посмотрела на своего подопечного. Гарик виновато опустил голову и отодвинул тарелку с последней сиротливо лежащей на ней сосисочкой.

— Вот, бери. Это я тебе оставил...

Да уж, спасибо... я сделала глубокий вдох-выдох, чтобы успокоиться, и таки направилась в ванную, сделав в уме пометку, не выкладывать всю еду на стол сразу. Или хотя бы начинать с каши... Уже перед дверью снова вспомнила о "сиськах". Тут же показалось, будто чувствую спиной чужой взгляд. Резко обернулась, с подозрением уставившись на Гарика — тот с по-детски безмятежным лицом продолжать читать, водя пальцем вдоль строчек. "М-да..." — только и подумала я и наконец-то скрылась в ванной.

* * *

Уже два дня Гарик ходил в явно приподнятом настроении. Профессор разрешил ему заниматься наукой! С Дексом! Ума не приложу, чем мальчик мог помочь эльфу в работе. Каким таким свежим взглядом на проблему? У нас вон восемь факультетов свежих взглядов в институте сидят. Если считать студентов только. А уж сколько опытных магов, профессоров, ученых. И вот, все эти люди разной степени почтенности и почетности веками не могли разобраться с проблемами магического языка. А Гарик, значит, сможет? Как? Тем, что узоры видит? Ну зачем, зачем парня туда тянуть?

— Буду ходить на работу! На настоящую работу. Как ты, тетя Лана, — с важной улыбкой повторял мальчик, заранее предвкушая предстоящее развлечение.

Я не раз и не два повторяла себе, что профессору виднее, но в душе было неспокойно. Боялась, что над Гариком будут смеяться. Боялась, что обидеть могут ребенка. Боялась и сама попасть в неловкое положение. "Надо с Дексом поговорить!" — в итоге решила я. — "Надо ему объяснить. Хоть профессор и просил этого не делать. Но Гарик... совсем же маленький..."

В день, когда надо было первый раз идти "на работу", ребенок и вовсе светился от счастья. Я же чуть сознание от беспокойства не теряла.

— Гарик, ты только молчи побольше. Ладно, солнышко? Просто делай то, что скажут, и все, — давала я последние наставления, одновременно поправляя на парне шарфик. — И это... если кто-то будет обижать, ты же мне скажешь? И обед не забудь... И... я, наверное, тебя проведу до института. С Дексом поговорю все-таки, — продолжала трещать я, не зная, чего бы еще такого сделать.

— Не надо меня провожать, — спокойно ответил Гарик, выпрямился, по взрослому, я бы даже сказала как-то по-отечески, взял меня ладонями за плечи, посмотрел в глаза. Разве что в лоб не чмокнул. Затем слегка встряхнул. Я неожиданно отметила, что мой "мальчик" выше меня на целую голову. — Да перестань же ты волноваться. Все будет хорошо, вот увидишь.

Гарик подобрался. Пропал куда-то и рассеянный взгляд, и смешно оттопыренная губа, и детское выражение в глазах. Сейчас парень и правда выглядел взрослым и... незнакомым. Я тяжело вздохнула.

— Ладно, иди уж. Не буду провожать. Тем более что у меня тоже дел полно. Еще на завтра к экзамену готовиться...

Я закрыла за своим соседом дверь и тяжело к ней привалилась. "Ладно, разберемся", — попыталась мысленно себя успокоить. — "Гарик справится!"

* * *

Порой Гарику казалось, что от бездействия его мозг начинает размягчаться, превращаясь в суфле. Он уж было серьезно задумался над тем, чтобы смастерить хотя бы шашки, а лучше шахматы, научить играть Лану и дать своим извилинам небольшую зарядку. И не беда, что в шахматах Гарик знал, только как фигуры ходят. "Вот, самое время научиться", — тоскливо думал он, — "на собственной практике".

Поэтому услышав о возможности себя применить, причем в сфере, где понадобится расчет и аналитика, Гарик мгновенно ухватился за этот шанс. В назначенный день он чуть не вприпрыжку проскакал до библиотеки, где его должен был ждать эльф. Однако, к удивлению Гарика, Декс Фарли повел его на не работу, а в ближайший кабак.

— Будем знакомиться, — с усмешкой пояснил он.

Знакомство прошло более чем успешно! Эльф, узнавший ранее от профессора Волосса, что Гарик не из их мира, активно расспрашивал парня о его прошлой жизни. Качал головой, слушая рассказы больше похожие на сказки, нежели на правду. Взамен удивлялся, что Гарик не знает элементарных вещей из их повседневной жизни.

— А сколько здесь люди живут? — пришел вдруг Гарику в голову интересный вопрос.

— Изначально человеку заложено лет шестьдесят-семьдесят в среднем. Но с помощью магии еще лет сорок-пятьдесят прибавить можно.

— Только магам?

— Нет, любому желающему. Время от времени проводится стандартная процедура омоложения. Инфокод кое-где оптимизировать, память почистить, резервы внутренние пооткрывать. Пока организм молодой, это легко делается — с третьего года отработки половина заявок в МСС на омоложение приходится, — недовольно поморщился эльф, видимо, не испытывая восторга от такой работы. — Со старым организмом работать сложнее. Там чего только не нарастет и не напутается за годы жизни. Там уже маг поопытнее нужен, да и стоит значительно дороже. Ну и так далее. В двадцать лет омоложение тебе почти даром обойдется, а в семьдесят уже далеко не каждый может себе позволить.

— А ты сколько жить будешь?

— И я столько же. В чем разница то?

— Ну... может, эльфы дольше живут... ты же не человек.

От неожиданности Декс поперхнулся пивом и закашлялся.

— А кто? — с удивлением посмотрел он на Гарика. Тот стушевался.

— Эльф... — уже менее уверенно произнес парень, задумавшись. Ну да, выглядит как китаец — так что, китайцы не люди? — У тебя четыре руки! У людей так не бывает!

Вместо ответа Декс ткнул пальцем в сторону соседнего столика.

— А вот он лысый. У него волос нет на голове, а у тебя есть. Получается, кто-то из вас не человек?

— Хм... волосы — это не то. Волосы — это внешний признак... там гены влияют или болезнь, может быть.

— Руки — тоже гены. Главное, что все люди с эльфами дают нормальное потомство, — парень усмехнулся, показывая еще одно свое отличие — удлиненные клыки. А Гарик очередной раз удивился, почему расу Декса назвали эльфами, а не вампирами.

— А зубы почему длинные? — не сдержался таки Гарик. Его приятель в ответ расхохотался.

— Ну ты даешь! Какая разница — глаза узкие, волосы черные, зубы длинные... Еду откусывать удобно. У ваших что-ли таких не бывает? — эльф дождался кивка собеседника и продолжил. — Это ты огров еще не видел... Надо тебя с мужем Власты познакомить.

Каждое новое "открытие" в культурных различиях сопровождалось тостом. И к вечеру новоявленные друзья чувствовали себя почти родственниками.

— Я одного не понимаю, — сказал перед уходом Декс, — Лана ж умная девушка. Почему она тебя за идиота держит? Неужели не видит, что ты абсолютно нормальный?

— Хм... — невнятно промычал в ответ Гарик, — не сильно мне и хочется ее разубеждать...

С этими словами парень расслабил лицо, чуть закатил глаза и выпятил нижнюю губу.

— Ну ты и... идиот... Ладно, посиди смирно. Буду из тебя алкоголь выводить, пока мне Лана не прочла лекцию о вреде алкоголя для нежного детского организма, — рассмеялся Декс. А затем уже серьезнее добавил, — знаешь, я верю Волоссу и рад, что ты у нас появился. Не опаздывай завтра — начнем работать.

* * *

Аттестационный экзамен я сдала первой. Признаться, спешила я не только, чтобы побыстрее разделаться с этой малоприятной обязанностью и почувствовать себя свободной. Гарик с Дексом должны были встретиться на входе в центральный корпус Института получасом позже. И, конечно, мне хотелось хоть издали подсмотреть и убедиться, что у Гарика все хорошо. Вылетев из экзаменационной аудитории, я помчалась на выход, опасаясь, что ребята уже ушли. И чуть не налетела на Фарли. Резко затормозила, быстро сделала вид, будто я тут вообще ни при чем, а просто гуляю и жду подруг, и принялась наворачивать широкие круги, изредка поглядывая то в сторону эльфа, то в сторону ворот, откуда должен был появиться Гарик. Декс стоял, легко опираясь на массивную каменную колону, сложив в два ряда руки на груди. И точно так же делал вид, будто не видит моих маневров. Возникло странное неловкое чувство... словно я мамаша какого-нибудь подростка, что крутится вокруг сыночка и не понимает — ее сын давно вырос, он вот-вот по девчонкам бегать начнет, и ему не надо сопли подтирать и за ручку водить. Я отогнала от себя непрошенный образ. Вот еще! У меня все по-другому! Просто профессор не понимает... Гарочка... он же такой ранимый...

В конце концов наткнулась на прямой вопросительный взгляд Декса. Вздохнула, но таки подошла к нему, попытавшись сделать лицо попроще.

— Привет. Я вот экзамен сдала... Девчонок жду... — меланхолично сообщила я, стараясь не смотреть в глаза эльфу. — А ты что тут стоишь?

Декс едва заметно усмехнулся.

— А я жду Гарика. Вот, думаю, может, разминулись... Ты его не видела?

Я неловко пожала плечами, мол, нет, не видела.

— А... вы вместе работаете?..

— Да, — коротко ответил руководитель моей группы и снова пристально на меня посмотрел, вызывая подозрения, что он знает больше, чем я думаю.

— И как он тебе? — снова спросила я, надеясь, что вопрос будет выглядеть просто как дань вежливости. Ну, на крайний случай как нормальный интерес девушки к мужчине.

— Да отличный парень! Кстати, вот и он, — Декс приветственно махнул показавшемуся в воротах Гарику. — Ладно, передавай привет девчонкам. Нам в другую сторону.

Я медленно проследила глазами за Дексом. Вот он подходит к Гарику, жмет ему руку, кивает в мою сторону. Мальчик чуть хмурится, встречается со мной глазами, едва-едва с укоризной мотает головой. Затем ребята уходят в сторону библиотеки... Сердце с волнением сжалось — ну и чем я не мамочка...

— Ну как она так может! — возмущенный голос Власты вывел меня из транса. — Ей же не нравится Ланька!

Я без дополнений поняла, к чему это. Ланек Грокасс, невысокий худой парнишка с растрепанными волосами и вечной стопкой книг в руках, смотрелся рядом с эффектной высокой красавицей как тощий ощипанный хомячок. И вызывал скорее жалость, нежели сочувствие. Неизменный поклонник сумел поймать девушку на центральной лестнице в достаточно удачный момент. Благополучно сдав экзамен, Альна пребывала в прекрасном расположении духа и даже приветливо, с улыбкой отвечала парнишке. Видимо что-то приятное, поскольку тот цвел весенней розой... Власта, как рьяная поборница морали, в равной степени не приветствовала ни беспорядочную личную жизнь подруги, ни ее потребительское отношение к мужчинам. Стоит только удивляться, как столь непохожие девушки могли вообще подружиться.

Наконец, Альна сбежала к нам.

— О чем вы говорили? — назидательно поинтересовалась Власта, нетерпеливо постукивая носком туфли по полу.

— Да ну... на свидание пригласил, — беззаботно отмахнулась наша красавица, не заметив наставительного тона подруги и бодро направившись на выход.

— И ты согласилась? И пойдешь? — теперь мы уже обе с удивлением посмотрели вслед уходящей Альне, затем бросились ее догонять.

— Да, согласилась — он бы иначе не отстал. И, нет, конечно, не пойду! Надо мне это чудо в перьях!

Власта снова нахмурилась.

— Он же тебе не нравится. Зачем ты нормальному парню голову морочишь? Поговорила бы по-человечески, сказала, мол, извини...

— Ничего ему не станется. Все мужики одинаковы. Примитивная, тупиковая ветка развития, с которой не о чем разговаривать.

— Ну, прям таки! — тут уже и я вставила свое мнение. — Нечего всех ровнять. Взять вон Декса... или профессора... или...

И как назло вместо Декса в голову полезли деревенские знакомые, включая моего бывшего жениха Сара...

— Редкие исключения не ломают правил. Единственные двигатели для мужчины — это базовые инстинкты и желания. А для решения проблем и вовсе слова не нужны... Я лично считаю, что в процессе развития цивилизации разумную речь придумали женщины. А мужики ею не пользовались и не пользуются. У них кулаки есть. Захотел власти — война! Захотел денег — война! Захотел бабу — опять война! Или драка... по сути одно и то же. Зачем тратить время на разговоры, если двинуть в челюсть быстрее.

— Ты еще скажи, что тебе не нравится, когда из-за тебя парни дерутся.

— Нравится! — Альна резко остановилась, повернулась к нам и подняла указательный палец кверху. — Но это не повод ровнять меня с ними. У каждого своя социальная роль. Мужчина должен быть сильным, богатым и сексуальным. И хватит! За прогресс и развитие отвечает женщина!

Я мельком бросила взгляд назад. Не выглядел Ланька ни сильным, ни богатым... ни глупым — скорее уж форменным заучкой, бегающий везде со своими книгами и гениальными идеями, которых никто не понимает...

— Когда Разработчики распределяли положительные качества, именно женщинам отвели роль хранительницы и созидательницы. А также дали верность, честь и ответственность.

Мы с Властой бегло переглянулись — уж кто бы говорил о верности и ответственности... Тем не менее, сочли нужным промолчать, чтобы не наступить на любимый мозоль. Альна никогда не знала отца, зато в детстве ощутила все прелести жизни внебрачного ребенка, на что много и регулярно жаловалась. Остается только надеяться, что со временем наша подруга встретит такого мужчину, что смотреть налево больше не захочется...

— Так вот! Если мне захочется поговорить, я лучше с вами поговорю. А мужчины для этого недостаточно высокоуровневы!

* * *

— Я не первый занимаюсь этой темой. Но в данный момент едва ли не единственный, — с грустью в голосе поведал Декс, едва приятели дошли до библиотеки. — Почти никто не сомневается в гипотезе, что язык заклинаний — это язык Разработчиков. Однако расшифровкой заниматься никто не спешит.

— Почему?

— Маг — это просто профессия. Выучил заклинание, применил на практике, получил деньги за работу — и достаточно. А заниматься наукой сложно, скучно и неприбыльно. В общем, неперспективно.

— Да ладно, — отмахнулся Гарик. — Энтузиасты везде находятся. В крайнем случае у вас вон пара сотен студентов. Каждый понемногу свой вклад внесет. Было бы желание, неужели бы свободные руки для работы не нашлись?

— Мало руки иметь, тут мозги нужны... Проблема первая — в языке около трех сотен звуков. Надо полагать, и словарный запас намного богаче. Также есть предположение, что слова в языке преимущественно короткие. Фактически каждый звук или любая пара звуков могут оказаться значимыми словами. Поэтому искать похожие комбинации в разных заклинаниях, принимая их за отдельные слова, затруднительно. Заклинания пишутся без пробелов, читаются так же — почти без пауз нараспев. Кроме того, либо в языке много синонимов, либо существуют различия в выполнении заклинаний, которые мы не можем осознать своими органами чувств. Я имею в виду, что у нас есть множество заклинаний, которые вроде бы делают одно и то же, но сами заклинания звучат абсолютно по-разному, — Декс сделал паузу, залез с ногами на широкий подоконник, задумчиво побарабанил по стеклу. — Еще выглядит логичным допущение, что у Разработчиков может быть достаточно много слов, которых просто нет в нашей речи, и значение которых мы и понять не сможем , — эльф вздохнул. — В общем, в данной теме куча предположений, но, к сожалению, мало реальных выводов. А голого энтузиазма для работы мало. Может ты найдешь свежий подход?

Гарик задумался. Побродил среди стеллажей, полистал несколько вытащенных наугад книг.

— Бывают ли непроизносимые буквы или знаки, которые могут заменять пробелы? — Гарик порылся в глубинах памяти и сам же ответил, — нет. Точнее есть, но их нельзя назвать совсем непроизносимыми... меняют длительность звучания или тональность. Верно? Благодаря это возникает ощущение, словно заклинание не читается, а поется, — Гарик снова задумался, Декс продолжал сидеть молча, не мешая коллеге. — Не верю, чтобы разработчики, создавшие такой огромный и сложный мир, не могли банально упорядочить собственный код. Хотя... может, у них компьютер вместо мозга... Может, пробелы — это специальные звуки, чтобы между словами не было дырок, и все звучало плавно и связно. А, может, у них есть разного типа пробелы — и звуки разделяют не только слова, но являются знаками препинания по аналогии с точками, запятыми и так далее. Если длина и тон звука так важны, то почему не важны разделители? Проверить бы тексты на частоту появления символов или элементарных сочетаний...

Гарик вытащил очередную книгу, поводил пальцами по строчкам. "Эх, жаль, что даже элементарного поиска по документу нет", — внезапно подумалось. — "По всем книгам не пройдешься и руками не перелопатишь". И тут...

— Бинго! — просиял вдруг Гарик. — Декс, ты говорил, что есть руки, но мозгов не хватает? Давай-ка посадим сюда на неделю толпу покладистых студенческих рук — пусть тексты по буквам разбирают.

Декс тихо хмыкнул, кивнул и в мгновение пропал из аудитории.

— Ничего-ничего, — вслед ему тихо проговорил Гарик, чувствуя как внутри появляется знакомый азарт, — глаза боятся, а руки делают. И не такие задачи решали...

Уже буквально на следующий день стало очевидно, что труд студентов не то, чтобы совсем бесполезен, но достаточно бестолков. Гарик с Дексом посмотрели, как бодро ребята переписали базовые алфавиты и принялись "в лоб" побуквенно разбирать заклинания, просто ставя галочки возле каждой буквы, а затем суммируя. Получалась весьма сухая статистика, тем более не особо репрезентативная. Потому что с таким количеством букв и звуков пары-тройки книг для разбора оказалось недостаточно. Про двухбуквенные сочетания даже говорить не приходилось. Их было слишком много.

— Слушай, Декс, а у вас лингвисты есть? — пришла вдруг в голову программиста здравая мысль. Гарик посмотрел на приятеля, протянул бумагу с колонками цифр, нагенеренными их бесплатной рабочей силой. — Они ж явно должны лучше разбираться в разного рода языковых особенностях?

— Есть. Только не в магическом институте, естественно. Но, если надо, найдем, — эльф просмотрел по диагонали предложенный документ, покачал головой. — Да уж... если они смогут хоть немного в этом разобраться, кто-то вполне сможет диссертацию защитить. И даже не одну...

Уже спустя пару часов библиотеку заполонили молодые люди во главе с мадомом Кроликером, со страхом и благоговением взирающие на магическую альма матер. Студенты разных интститутов быстро нашли общий язык, завязалась оживленная дискуссия повышенной шумности. Пожилой, но чрезмерно бодрый профессор почти классической книжной наружности — с длинной, правда почему-то черной бородой, в круглых очках и бесформенном балахоне — отвел Гарика в сторонку и уже больше часа нудно вещал ему о канонах построения языков. Гарик внимательно смотрел сквозь профессора, делая вид, будто ему крайне интересно слушать о вещах, в которых он совершенно не разбирается. В ходе повествования мозг случайным образом выцепил фразу, что бОльшую часть речи занимает сравнительно небольшой процент от полного количества слов языка. Из них наиболее часты местоимения и служебные слова. Гарик тут же представил себе засилье местоимений в коде С++, умилился и даже поощрительно улыбнулся приглашенному лингвисту. Тот расцвел и начал тараторить с еще большим энтузиазмом.

Декс в это время организовывал студентов и на помощь другу не спешил. Мадом Кроликер между тем перешел от обобщенной теории к непосредственной задаче, на ходу принявшись выдавать идеи, что и как можно сделать.

— Просто замечательно! — в конце концов не выдержал Гарик. — Вижу, вы отличный специалист. И вполне доверяю вашему выбору методов работы! Продолжим завтра!

После чего весьма правдоподобно сделал вид, будто вспомнил что-то важное, и поспешно ретировался.

— Фуф... — только и выдохнул он, когда его догнал Декс. — Надеюсь, они без нас там справятся. Думаю, на сегодня с меня хватит нового и познавательного!

* * *

— Гарик, почему же ты вечером еду в шкафчик не убрал? Я уже сто раз говорила... — со вздохом спросила я, подозрительно нюхая кусок мяса, что пролежал всю ночь на столе.

— А зачем? — Гарик на секунду отвлекся от любимой энциклопедии и взглянул на меня поверх нее, не переставая жевать пирожок.

— Всегда надо убирать продукты в шкафчик. Там еда не портится.

— Не портится? — мой подопечный поднялся, прошел мимо меня, открыл дверцу продуктового шкафчика, с интересом осмотрел его и даже засунул внутрь голову. А затем с некоторым разочарованием констатировал:

— Но там же не холодно...

— Гарочка, милый, понимаешь, еда портится не от температуры, а от микробов.

В ответ любознательный ребенок с громким стуком захлопнул дверцу шкафчика.

— Ну да, а в холоде микробы дохнут... или не размножаются... и еда хранится дольше!

— Хм... — только и ответила я. Какая забавная логика. — Для того чтобы сберечь еду, не обязательно делать холодно, можно просто убить микробов. Так проще.

Увидев заинтересованный взгляд, я продолжила:

— Помнишь, как мы крашиков выводили? Вот тут похоже. Делается контур по размеру шкафчика, добавляется специальное заклинание, выбирающее определенные виды бактерий, и убивает их. Но в отличие от поля, здесь в цепочку добавляется еще одно заклинание, закрепляющее предыдущие, чтобы микробы умерли не единоразово, а умирали каждые раз, оказываясь в контуре. Понятно? — Гарик кивнул и снова засунул голову в холодильник — на этот раз с куда большим интересом. — Конечно, заклинания все равно выветриваются со временем, поэтому их надо обновлять. Но все равно это удобно. Поэтому, — повысила я в конце голос, сделала паузу, взяла испорченное мясо и помахала им перед носом своего соседа, — в следующий раз не забывай убирать продукты в шкафчик!

Мясо я таки выбросила, решив не рисковать. Столь бессмысленная потеря ценного продута меня немного опечалила, но поскольку вымещать плохое настроение на ребенке дурной тон... я, по привычке, для поднятия духа решила что-нибудь перекрасить. Да хоть тот же шкафчик. Сбегала за тетрадкой с "цветными" заклинаниями, выбрала цвет поэкзотичнее — нечто среднее между малиновым и фиолетовым... Несколько пассов руками, чтобы ограничить шкафчик, короткое заклинание — и вуаля! Шкафчик стал восхитительно ужасным. Не успела подумать, как бы еще еще покрасить... или вообще сделать в клеточку, как...

— О-о-о-О-о-у... — послышалось сзади пространно-восхищенное восклицание.

Надо признать, что с тех пор как Гарик начал ходить в Институт, его восторг перед моим колдовством несколько приутих — видимо, там он достаточно насмотрелся разнообразной магии. Я давно уже не слышала визгов, криков, хлопаний в ладоши и просьб "Поколдуй еще!"

— А теперь покрась в зеленый! — с воодушевлением выпалил Гарик.

— Пожалуйста!

Я с умилением взглянула на мальчика и не сдержала улыбку. На меня смотрели горящие чистым детским восторгом глаза.

— А теперь в желтый!

И как тут можно отказать. Будет тебе и желтый... и белый... и синий...

— Ну, хватит уже! Верну-ка я шкафчику его природную деревянную расцветку...

Не успела я закончить фразу, как мимо меня промчался Гарик, одной рукой застегивающий рубашку, другой заталкивающий в рот остатки пирожка.

— Это просто гениально! Тетя Лана, я тебя обожаю! Мне пора! Мне надо к Дексу. Срочно!

— Гарик! Постой... ты не позавтракал...

Я посторонилась, пропуская мимо себя несущегося навстречу Гарика. Затем сердито засопела. Куда в такую рань? С ума они что-то посходили? Загоняют мне ребенка. Снова мелькнула мысль, а не поговорить ли мне с Дексом...

— Гарик, я с кем разговариваю! Еще рано!

Мог бы хоть как-то реагировать на замечания старших... Ну и ладно... пусть хоть заработаются. Зато у нас с девочками сегодня пляж, потом пробег по магазином, вечером Альна идет на очередное свидание с очередным высокоранговым мажориком, а мы с Властой посидим в кафе. Хотела свободы — вот она, никто не ущемляет, пользуйся!

— Тетя Лана, пока! — уже на пороге выпалил мой ценный институтский сотрудник и смылся раньше, чем я успела его задержать.

* * *

В Институте у Гарика, как и у студентов, был свой шкафчик. В нем он предусмотрительно прятал от Ланы свои заметки, которые время от времени делал на чужих лекциях. Причем писал иногда по-русски, иногда практиковался и использовал местное наречие. Там же хранил цветные карандаши и альбомы с рисунками прежнего Гарика. Вот за ними бывший программист и прибежал в первую очередь. Забрав необходимое, направился в лабораторию Декса. Обогнул по широкой дуге библиотеку, не желая встречаться ни с институтскими студентами, что разбирали тексты по буквам , ни с приглашенными лингвистами, ни уж тем более с их занудным профессором. И, наконец, добрался до места встречи. Эльфа пока не было, поэтому Гарик пристроился в коридоре на подоконнике и принялся перебирать альбомные листы, выискивая нужные. К счастью, предшественник нынешнего Гарика оставил после себя более чем достаточно материала. Выбрал те, что искал. Потом взял чистый лист и карандаши и попробовал рисовать сам. Рука, отвыкшая от подобного творчества, сперва неохотно и медленно выводила широкие симметричные дуги заклинания, но быстро вспомнила знакомые движения и уже спустя десять минут бодро чертила разноцветные узоры. За этим занятием и застал Гарика Декс.

— Расскажи мне про заклинания изменения цвета? — с ходу, вместо приветствия выпалил Гарик, спрыгивая с подоконника и протягивая руку для пожатия. — Их же очень много и все разные. Как вы их запоминаете?

— Никак, — ответил Декс, открывая дверь и пропуская вперед приятеля. — Запоминаем обычно несколько самых обычных и востребованных. В остальном же... — Декс порылся на книжной полке, нашел нужный том и протянул его Гарику, — вот, смотри. Заклинания окраски достаточно популярны, поэтому "цветные" справочники есть у всех магов.

Гарик осмотрелся — столы, шкафы, белые стены... если бы надо было себе представить помещение с названием "лаборатория", скорее всего в уме Гарика именно такая картинка бы и появилась, разве что пробирок не хватало. Парень присел за свободный стол и быстро пролистал книгу. Огромный список заклинаний, каждому из которых предшествовала картинка соответствующего цвета, отсортированных примерно по тонам окраски. Гарик по диагонали просмотрел несколько открытых наугад страниц и, не найдя одинаковых заклинаний, со вздохом вернул книгу владельцу.

— Сам понимаешь, запомнить все невозможно, — продолжил Декс. — Легче взять справочник, подобрать цвет и прочитать заклинания. Среди них, кстати, встречаются довольно похожие по звучанию, и, естественно, был соблазн их скомбинировать. Когда-то даже пытались выделить цвет, а потом менять между собой части заклинаний... но ничего не вышло.

— Почему?

— Не знаю... Если бы мы знали, то, возможно, исправили бы, и все бы заработало... Наверное, не совсем верно цвет выделили. А потом пару раз намагичили лишнего, чуть студентов не покалечили. И прекратили эксперименты.

Гарик взял с полки небольшую керамическую вазочку, поставил на стол и жестом указал на нее Дексу.

— Покрась в какой-нибудь цвет.

Декс пробормотал заклинание. Коричневый глиняный цвет сменился черным. Гарик быстро схватил альбом и карандаши и зарисовал узор. Затем дал Дексу записать рядом текст. И, наконец, попросил прочесть еще раз то же заклинание, но помедленнее. Еще раз пронаблюдал за происходящим, удовлетворенно крякнул, затем повторил всю процедуру еще с парой цветов. Декс послушно колдовал, ожидая, пока Гарик сам объяснит, что происходит.

— Смотри, — наконец разложил Гарик на столе свои творения. На всех листах — и на тех, что Гарик рисовал сейчас, и на старых, что Лана привезла из деревни — был практически одинаковый рисунок. Гарик взял чистый лист и принялся снова рисовать, — видишь, в каком порядке все это проявляется? Сначала вот такая серая сетка — это ограничивающее заклинание, его можно не учитывать, потом линии начинают расти вот так, — Гарик сменил несколько карандашей, вырисовывая вокруг схематичного изображения вазочки кружево из лепестков линий, — как видишь, независимо от заклинания они выглядят совершенно одинаково. Затем вклинивается нечто новое, — теперь парень начал показывать на эскизах различающиеся места, — и, наконец, узор завершается... опять же одинаково.

— Т.е. на слух заклинания разные, но ты их видишь практически одинаково?

— Именно! — Гарик уже не скрывал радостного возбуждения. — А теперь смотри по заклинаниям. Я обозначил в тексте места, где начинается и заканчивается вот эта отличающаяся часть. Логично предположить, что где-то здесь и кодируется цвет. Соответственно, можно их переставить и проверить. И если сработает...

— Если сработает, то можно будет учить ровно одно заклинание, а потом подставлять туда любой цвет, — подхватил эльф, загораясь энтузиазмом приятеля.

— Теперь нам надо разрешение и пропуск на полигон?

Гарик уже знал, что с испытанием новых заклинаний не все так просто, как хотелось бы.

Работа мага была опасной. Причем не только для себя, но и для окружающих. Прежде чем попасть в институт, дети обучались в специальной закрытой школе, где не учили заклинаний, но учились говорить. Т.е. попросту издавать нужные звуки с нужным акцентом. При этом и помещения, и самих детей максимально магически защищали и изолировали. Потому что любая пара неправильно произнесенных звуков могла оказаться заклинанием. Магическую защиту обнаружили и исследовали всего несколько сотен лет назад, и она оказалась наиболее значимым открытием магической науки за последние тысячи лет. Когда-то без нее до конца школы и институтских курсов доживало меньше половины студентов, а город регулярно перестраивали заново.

Сейчас же смертность практически свелась к нулю. И здание Института в целом, и каждая аудитория, естественно, хорошо защищались, чтобы в случае неожиданностей, студенты не разнесли половину города. Однако здесь шла поправка на неверно прочитанные знакомые заклинания. Новые же считались потенциально опасными и без соответствующих проверок не разрешались вовсе. Более того использование незнакомого заклинания являлось делом подсудным с наказанием вплоть до смертной казни.

При этом под "новыми" вовсе не имелись в виду свежепридуманные заклинания. Современная магическая наука развивалась в единственно возможном направлении. Если ученый хотел оставить свой след в истории, он шел в книгохранилище, искал в древних книгах разработчиков заклинание без пометки "Изучено" и, получив предварительно разрешение, тестировал его на специальном полигоне. О том, чтобы сложить что-то свое речь не шла вообще.

— Разрешение и пропуск? — с хитрой улыбкой переспросил эльф. Декс пересек лабораторию, открыл сейф и достал оттуда несколько металлических пластин с резьбой. — Это пропуска. Причем такие, что разрешение уже не потребуется.

До полигона, находящегося за чертой города, приятели добрались только спустя два часа — половину времени потратили на поиски рабочей кареты и еще час на дорогу. Собственно, "полигоном" называлась достаточно крупная территория, включающая в себя и здания магических лабораторий, и, собственно, места испытаний заклинаний. У Гарика, почему-то ожидавшего, что они просто перейдут из одного лабораторного помещения в другое, возникло ощущение, словно он в чистом поле находится. В чистом поле, укатанном странным серым полом, отдаленно напоминающем бетон. Затем Декс Фарли еще полчаса ходил вокруг и нараспев читал заклинания защиты для себя и Гарика. И когда энтузиазм Гарика уже практически увял, эльф радостно сообщил, что все готово, и достал из кармана ту самую вазочку, которую сегодня уже несколько раз перекрашивали. Парни неуверенно посмотрели друг на друга. "Самое время перекреститься", — подумалось Гарику, после чего он, не будучи суеверным, тем не менее спрятал руки за спину и скрестил пальцы. Деск набрал в легкие побольше воздуха и медленно прочел комбинированное заклинание, что дал ему Гарик. Программист, затаив дыхание, смотрел, как по мере чтения начинает рисоваться знакомый узор, как он нервно приостановился и дернулся в месте стыка, но тем не менее пошел дальше и успешно завершился. Вазочка плавно сменила цвет с фиолетового на черный. Ребята еще несколько секунд пораженно смотрели на результат, не в силах поверить, что все так легко сработало, затем разразились дружными восторженными возгласами! И если Гарик все же был практически уверен в успехе, то Декс казался пораженным до глубины души.

— Это надо отметить! — эльф бодро хлопнул по спине Гарика сразу всеми четырьмя руками. — Поверить не могу! Ты за несколько дней добился больше, чем сотни ученых за столько лет! За несколько дней на полигоне мы перепишем всю цветную книгу! Завтра начнем. А сейчас... с меня причитается! — довольный Декс, не зная, куда девать энергию, несколько раз подпрыгнул, затем сделал колесо и наконец снова похлопал Гарика по спине. — Только сначала ко мне забежим, вещи оставлю... И, может, Бусика захватим — мужа Власты.

— А Волосса порадовать успехами не хочешь?

— Профессора? — Декс радостно усмехнулся во все свои клыки. — Уверен, он уже знает!

* * *

// Авторское отступление. Я вдруг обнаружила, что за столько времени нигде ничего не говорила о самом мире, его укладе и т.п. Позже пройду по ранее написанному и вплету между текстом. Пока же кратко информация:

— В мире есть три "расы" — эльфы, люди и огры. По сути они все люди! Просто с некоторыми отличающимися внешними чертами. Отличия только во внешности. Никто не живет дольше, не обладает скрытыми способностями

— В мире существует несколько государств. Одно почти чисто эльфийское — Декс оттуда. Пара, где смешаны преимущественно люди и огры. И еще несколько, где явно преобладают люди, но при желании можно встретить кого угодно — в таком живет Лана.

— Мир, как мы уже выясняли, никак не называется. Страна, где живет Лана, называется Ралковия. Столица — Скальмич. Страна эльфов называется Элифия — по сути эльф, как китаец или русский, не только раса, но и национальность.

// Кроме того надо будет раньше рассказать о факультетах и специальностях главных героев. У каждого есть свои умения — опять же не зависит от природных талантов, а просто что учили, то и знают/умеют. Традиционно все студенты заканчивают общеприродный, но с разными специализациями. Затем желающие могут пойти и получить еще одну специальность. Декс закончил три факультета в таком порядке: общеприродный с усиленным курсом по устройству мира, некромантия, целительство. Лана — общеприродный с усиленным курсом базовой природной магии. Альна — общеприродный с усиленным курсом ментальных и социальных моделей, Власта — общеприродный с усиленным курсом теоретической магии.

К дому Декса приятели поехали в легкой двуконной коляске. Гарик сумел скрыть удивление — они-то с Ланой пешком до Института бегали. Однако когда добрались до дома эльфа, парень все-таки не удержался и с восхищением присвистнул.

— Это твой дом? — с недоверием переспросил он, рассматривая жилище, к которому скорее просилось определение "особняк".

Большое двухэтажное здание светлого серо-синего цвета, напомнившее Гарику старые дворянские дома — с частыми узкими окнами, лепниной на стенах, вычурными карнизами и изящными балкончиками. Сразу за кованной оградой зеленели идеально ровные лужайки, ближе к дому переходившие в клумбы. Коляска въехала во двор и остановилась. Словно по волшебству открылась парадная дверь — в проеме показался сухонький чернявый четырехрукий старичок в ливрее слуги.

— М-да... не все студенты живут одинаково хорошо... — философски протянул Гарик, вопросительно глядя на Декса. Тот лишь пожал плечами.

— Могу себе это позволить. Впрочем, я думал, ты знаешь.

Только сейчас Гарик заметил то, что любая девчонка наверняка увидела бы сразу. Что белая рубашка Декса, простая на вид, сшита из гладкой, явно дорогой, ткани. Что рукава схвачены не завязочками, как у самого Гарика, а застегнуты на крошечные перламутровые пуговицы. Что длинная коса заплетена столь хитро, что вряд ли бы эльф смог справиться с ней без посторонней помощи... Декс жестом пригласил Гарика в дом, распорядился, чтобы гостя разместили, и, извинившись, побежал переодеваться. Внутри контраст с текущим жилищем Гарика стал еще более разительным. Квартирка Ланки состояла из одной маленькой комнаты и крошечной кухни, заодно выполнявшей роль и гостиной и прихожей. Единственным достоинством был собственный выход на улицу — с миниатюрным крылечком и пятачком зелени. И внутри царил дух не столько спартанский, сколько студенческий, где отсутствие денег зачастую заменяла изобретательность. Эльф же оказался совсем не бедным "человеком". Дорогая вычурная мебель, картины в рамах, бархатные портьеры на высоких тонких окнах... Хотя, признаться, вряд ли Гарику понравилось бы здесь жить. У парня возникло ощущение, будто он на экскурсии по загородному дому одного из давно умерших европейских правителей. Молодой человек неловко прошелся вдоль гостиной, осмотрел облицованный темно-зеленым камнем камин, изящную мраморную скульптуру обнаженной девушки, подошел к небольшому диванчику на гнутых ножках. Аккуратно присел, оглядываясь — по-прежнему не покидало ощущение, что сейчас выбежит служащий с криками, что сидеть на музейных экспонатах запрещено, и примется требовать штраф. На этой мысли Гарику стало смешно, он громко хмыкнул. И тут же рассказал о своих мыслях подошедшему Дексу. Тот, не стесняясь, вслух расхохотался.

— И что ты, спрашивается, забыл в Институте и в МСС? — негромко спросил Гарик. Эльф грустно улыбнулся.

— Поехали, попробуем Бусика с работы забрать. По дороге расскажу.

Декс усадил гостя в ту же коляску, легонько щелкнул вожжами.

— Во-первых, я живу не только на зарплату в МСС. Я еще занимаюсь научной деятельностью в Институте. Плюс, я давно уже дипломированный маг с лицензией и могу оказывать любые магические услуги, что иногда и делаю. Но это все ерунда. Потому что на самом деле, я выхожу из очень богатой эльфийской семьи, и у меня просто есть деньги. Много денег. Видишь, как все просто?

"Ага. Как стал миллионером? Копеечку заработал, еще копеечку, еще... а потом тетя наследство оставила", — вспомнился вдруг Гарику анекдот. Он улыбнулся, Декс в ответ вздохнул.

— Не все так радужно, как кажется. Когда ты рождаешься в определенной социальной среде, это так или иначе накладывает на тебя отпечаток — в чем-то дает свободу, в чем-то ограничивает. Я родился в знатной семье. Очень знатной. Мой род — одна из побочных королевских ветвей. Я с детства разбирался в хитростях международной политики и дворцовых интригах, умел драться всеми видами благородного оружия и делать дамам комплименты и совершенно не интересовался жизнью за пределами моего мирка. Как и все люди моего круга. А потом я познакомился с профессором.

— Волоссом?

— Да, Волоссом. Он приехал изучать Мертвый лес. А поскольку профессор в то время был придворным магом Ралковии, то его пригласили совместить полезное с приятным и погостить во дворце. Встреча с ним меня изменила. Во-первых, именно он указал, что у меня хороший магический потенциал. Во-вторых, открыл глаза на окружающий мир, заставил задуматься о будущем...

— Погоди, — вмешался вдруг Гарик. — Странно получается. Ты ведь из богатой семьи. Зачем было ждать Волосса, чтобы узнать о своих магических способностях?

Декс в ответ рассмеялся.

— А зачем человеку, живущему при дворе, магия?

— Ну как же? Маг — это сила, престиж... Это же... магия! Странная и необъяснимая!

Декс рассмеялся еще громче. Затем ткнул пальцем в свой сапог.

— Смотри, какая качественная работа. Швов почти не видно, выглядит здорово, износу нет. Как они такое делают?! Представить не могу. Для меня это столь же странно и необъяснимо, как для кого-то магия. Теперь представь, что у меня есть с детства талант к сапожничеству. Как ты думаешь, мои родители, чей род ведется от королевского, дали бы мне стать сапожником?

— Ну ты сравнил! Сапожника и мага! — по-прежнему не желая принижать роль магов, возразил Гарик.

— А это и есть одно и то же. Маг — это профессия, причем неблагородная. Вот политик или воин — другой дело. А маг... что маг, что сапожник... Всего лишь ремесло, которому обучаются, а затем с его помощью деньги зарабатывают. Причем, — эльф снова заложил ногу на край коляски и покрутил носком сапога перед носом приятеля, — плохой маг определенно зарабатывает меньше хорошего сапожника. А эльфийское общество очень замкнутое и гораздо более высокомерное, чем в других странах. Знать считает себя едва не полубогами, на простолюдинов внимания обращает не больше чем на мебель, внешние проблемы никого не волнуют, если только не касаются кого-то лично. Вот так.

Эльф резко затормозил, тем самым оборвав разговор. Коляска остановилась перед массивным зданием с мощными стенами и редкими окнами. Над большой тяжелой дверью красовалась столь же брутальная вывеска "Шорикс и сын".

— Я за Бусиком сбегаю, подожди здесь, — попросил Декс, вкладывая вожжи в руки Гарика. Легко спрыгнул на землю и в последний момент обернулся. — Кстати, не суди Бусика по внешности. Он огр. А еще чертовски умный и успешный бизнесмен. И муж Власты.

Спустя пять минут на пороге появился и сам Бусик. Сложно было представить имя, столь не подходящее своему хозяину. Зато представитель огрского племени отлично гармонировал со зданием, из которого вышел. Столь же массивный, приземистый, угрюмый и без малейшего видимого проблеска мысли на лице. Гарик протянул руку, пока Декс представлял их друг другу. Рукопожатие оказалось крепким, но без членовредительства.

— Очень приятно... — Гарик запнулся, не зная, чего бы еще добавить. Тут его взгляд упал на вывеску. — У вас есть сын... поздравляю...

В ответ Бусик рассмеялся — громко и мощно. Гарик с недоумением посмотрел на Декса.

— У него нет детей пока. Он — и есть этот сын.

Спустя полчаса молодые люди сидели в одном баров на главной площади города. В центре у фонтана пара молодых людей с цветами ждали своих барышень — ухоженный красавец в стильном дорогом костюме покачивал в руках огромный букет роз и снисходительно поглядывал на просто одетого тощего паренька в очках с одним-единственным тоненьким цветочком. Вокруг по прилегающим аллейкам гуляли влюбленные парочки. С разных сторон то слышался гомон девичьих голосов, то басовитые смешки мужчин. Благодаря теплой погоде часть столов стояла снаружи на площадке, отделенной от площади аккуратно стриженным декоративным кустарником. Там новоявленные приятели и разместились. После первого пива Гарик перестал чувствовать себя неловко в компании огра. Тот почти не принимал участия в беседе, уткнувшись в тарелку с едой и лишь изредка поддакивая, однако уже казался вполне своим панрнем. Затем и прерванный разговор с Дексом возобновился.

— И как же ты в таком случае стал магом? — поинтересовался Гарик

Как уже говорил Декс, интерес и любовь к магии ему привил профессор Волосс. Гостя при дворе Элифии, пожилой профессор сумел подействовать на молодое эльфийское сознание. Взял парня с собой в Мертвый лес, рассказал о мире за пределами дворца, о том, что мир медленно умирает. В общем в один прекрасный день Декс пришел к родителям и заявил, что собирается стать магом. Далее последовал небольшой скандал. Профессора попросили покинуть страну. Декс уехал вместе с ним. Поступил в Институт. Факультеты выбирал не случайные. Раз уж собрался спасать мир, надо было понимать, что и как спасать. Сначала усиленный курс устройства мира, не особо популярный у студентов, поскольку магия уж больно специфичная — глубокое понимание информационных структур. Вроде и полезно, а приложить не к чему. Затем некромантия, чтобы уметь видеть не только симптомы, но и глубинные проблемы мира. И наконец, целительство, чтобы эти самые проблемы исправлять.

— Такая вот незамысловатая история... Ну, выпьем за... за мир... — закончил эльф, разливая по кругу пиво из кувшина.

Гарик без уточнений понял, что тост "за мир" означает не совсем то же, что у него на родине.

— За мир! — с готовностью согласился он.

— За мир! — присоединился Бусик.

Парни дружно выпили.

— И что? Ты так и не пытался помириться с родителями? — снова начал Гарик.

— Пытался, конечно, занятная история вышла, — Декс невесело усмехнулся. — Несколько лет назад это было, когда только некромантию закончил. Приезжаю спустя много лет на родину. Родители, вроде, счастливы и не сердятся. Хотя и активно делают вид, будто я не на мага учился, а так... в гости к соседям на несколько лет уезжал. А потом у маминой подруги собачка любимая сдохла. Они с маман мне ее приносят, мол, ты же маг — полечи. Я им объясняю, что во-первых, я не целитель, во-вторых, собачка явно мертвая. А они мне — да нет, она спит, а ты же маг! Через какое-то время не удержался. Посмотрел код, влил туда немного энергии, перезапустил. Собачка ненадолго ожила. Все в восторге... А через несколько дней вонять начала — все ж процессы заново не восстановишь, а регенерация — это сложно. Ох... криков было... В общем, я по-быстрому собрал вещи и снова оттуда смылся. А потом..., — эльф явно приготовился рассказывать дольше, но вдруг запнулся. — А ну, пригнитесь немного! Быстро!

Гарик послушно склонил голову, Бусик и так почти не отрывался от тарелки. Бросив взгляд туда же, что и эльф, Гарик обнаружил выходящую из парка знакомую троицу — Лану, Альну и Власту. Эльф приложил палец к губам. Девушки, не замечая ничего вокруг, не спеша брели по тропинке. И вдруг в секунду все поменялось. Внезапно Альна рванула под ближайший куст, буквально в шаге от ребят, потащив за собой Лану. Следом присела Власту. В итоге девушки оказались совсем близко, по другую сторону живой изгороди. Гарик с недоумением взглянул на Декса, пытаясь найти объяснение столь странному поведению. Тот чуть пожал плечами, затем взглянул на площадь. Лицо эльфа разгладилось, выдавая понимание... и тут же послышалось тихое, но весьма эмоциональное возмущение Альны:

— Мля! А этот чего сюда приперся?!

Декс беззвучно рассмеялся.

* * *

АПД 16.07.14

День прошел на ура — как и должно быть в отпуске. С самого утра мы с девочками предавались праздной лени с дреманием на пляже, пробегом по магазинам и кафе. На вечер у Альны оказалось запланировано свидание с очередным "богатым-красивым-сексуальным", а точнее с каким-то местным бизнесменом Гревом Вайнексом. Мы же с Властой за компанию увязались проводить подругу, одним глазком взглянуть на нового ухажера, а потом собирались посидеть в тихом кафе.

Альна шла впереди, весело насвистывая незамысловатый мотивчик уличной песенки и помахивая сумочкой. Воодушевленное настроение подруги передалось и нам с Властой. Мы шли, довольно улыбаясь и щурясь временами от низкого вечернего солнца, добиравшегося своими лучами сквозь редкие ветви. Наконец, деревья парка расступились, открывая небольшую округлую площадь, с фонтаном посредине, зданием городского театра с одной стороны и увеселительными заведениями разного пошиба по периметру. Невысокая изгородь из стриженного кустарника ровно огибала площадь, вилась между окружающими кафешками, уходящими прямо к парку, скрывала посетителей. Вполне романтичное место — здесь многие назначают свидания. На последних метрах Альна рванула вперед, а затем так же резво рыбкой нырнула за ближайший куст, увлекая за руку и меня. Власта пару мгновений с удивлением смотрела на нас, затем аккуратно опустилась рядом.

— Мля! А этот чего сюда приперся?!

— Что за... — начала было я...

— Т-с-с, — экспрессивно зашипела Альна, активно кося глазами в сторону площади.

Ровный ряд кустарника, огораживающий площадь и когда-то сверху идеально выстриженный ровной площадочкой, успел немного обрасти. И теперь тонкие молодые веточки удобно загораживали мою высунувшуюся из укрытия макушку.

— Ага, — еле слышно прошептала я, — вон твой Грев с охапкой роз. И... Ланька?..

Альна в ответ лишь тихо застонала. Перепутать что-либо было сложно. На площади гордо красовались двое молодых людей. Один явно "породистый", уверенный в себе мужчина, смотрящий чуть свысока на окружающих — именно такой, какие нравились Альне. И Ланек... впрочем, надо отдать ему должное, он сменил свой растянутый свитер на светлую, в меру нарядную рубашку, кажется, даже глаженную. В руках паренек нервно теребил невзрачный желтый цветок, видимо сорванный где-то по дороге. Время от времени Ланька поглядывал в сторону стоящего неподалеку бизнесмена с его огромным букетом и заметно нервничал, видимо, мысленно сравнивая себя с ним. Последний иногда поворачивался к парню, ловя его взгляд, снисходительно и ободряюще кивал головой и так же важно отворачивался.

— Поверить не могу — а он то что здесь что делает?

— Подозреваю, что тебя ждет, — философски заметила Власта, аккуратно выглядывая рядом со мной, — ты ему где и когда свидание назначала?

Наша красавица в ответ только застонала.

— Это не я, — наконец промычала она, закрывая лицо руками. — Это он... я даже не слушала...

— Ну-ну, — спокойным менторским тоном произнесла Власта. По ее лицу было видно, что девушке сильно хочется прокомментировать происходящее словами типа "сама виновата", или хотя бы "я же тебе говорила", но... наша скромная подруга только шумно вздохнула и молча опустилась на траву рядом с Альной. — И что делать будем?

— Что-что... ждать. Если мне повезет, и Ланек уберется первым, тогда выйду. А если нет... придется позже придумывать правдоподобную причину, почему не явилась на свидание, — печально проговорила Альна, затем посмотрела на нас с Властой. — Вы же меня тут одну не бросите?

Через полчаса сидеть на траве стало некомфортно. Солнце совсем скрылось за деревьями, со стороны речки подул прохладный ветерок. Альнины поклонники стали все чаще поглядывать на башню ратуши, проверяя время. Грев Вайнекс пока держался молодцом. Ланька же совсем скис. Несчастный цветок, заметно потрепанный и слегка подвявший, невесело свесил вниз листочки, подражая скорби своего хозяина.

— Эй, пацаненок, да эти дуры ж всегда опаздывают. Че ты мнешься? — решил вдруг подбодрить товарища по ожиданию бизнесмен. — И выбрось ты уже свой... свое... короче, растение свое. Кто ж такое девушкам дарит? Давай я тебе лучше розу дам. У меня букет вон какой — одной больше, одной меньше.

При слове "дуры" Альна встрепенулась, внимательно прислушиваясь к разговору. Ланька же еще больше ссутулился, буркнул в ответ что-то невразумительное и отвернулся. Как назло, один из лепестков его цветка, выбрав удачный момент, оторвался и медленно спланировал вниз. Молодые люди несколько секунд дружно смотрели на маленькое желтое пятнышко посреди серой облицовочной плиты. Ланек покраснел, поднял лепесток и быстро сунул его в карман. Покосился на свой цветок, притягивавший глаз просветом между лепестками, как щербатый зуб, затем с завистью на букет соседа. У Вайнекса розы держались молодцом под стать их обладателю. Ланька вздохнул, затем вдруг расплылся в улыбке, сделал несколько пассов руками, бормоча что-то себе под нос — не иначе решил цветок магией реанимировать. Вопреки ожиданию, от магии несчастное растение совсем скукожилось, а лепестки на мгновение поднялись, вспомнив молодость, и тут же дружно опали вниз, оставив в руках парня один только стебель, да и тот заметно поникший. Ланек тихо чертыхнулся и, не утруждая себя поисками урны, запустил цветком в ближайшие кусты. Бизнесмен в это время отделил одну розу от букета и чуть не силой вручил ее Ланеку.

— Держи уже. Кто ж так девок-то клеит?

— Моя девушка не девка.

— Ага, рассказывай. Все они одинаковые... — философски протянул Грев, снова взглянув на часы. — Кошельком перед носом помашешь — и бегут как послушные собачки. С твоим растением девку не то что в постель, а на второе свидание не затащишь...

— Неправда! То есть я не про то! Какая постель?.. Моя девушка скромная, красивая... — обиженно начал Ланек. Вайнекс, не дожидаясь окончания, вслух расхохотался не обращая внимания на реакцию соседа.

— Ну ты чудило. Могу поспорить, я сегодня проведу жаркую ночку, а ты со своей монашкой будешь полгода за ручку ходить, а потом все равно она сбежит к такому как я.

— Нет! — Ланек, покрасневший от негодования, стиснул кулаки и даже несильно замахнулся на своего собеседника. — Моя Альна не такая! Она ангел...

— Альна? Альна Раез? — недоверчиво прищурил глаза бизнесмен. — Ты тоже ее ждешь? И это она не такая? Да твоя Альна — настоящая одноразовая курва...

Вялотекущие до сих пор события после нелестного замечания Вайнекса понеслись галопом. Ланек, не дожидаясь новых оскорблений, внезапно хлестко дал своей розой по лицу соседу, оставляя на нем красные царапины. Тот, взвыв, собрался врезать Ланеку, но помешала выскочившая Альна. Злая как фурия, растрепанная, выставив когти, она с воплями бросилась на обидчика.

— Это я курва?! Это я одноразовая?! Ща я тебе морду переделаю, красавчик! Ща ты у меня одноразовым станешь!

За Альной вылетела я, цепляясь уже в подругу и пытаясь оттащить ее от бывшего поклонника. Сзади к бизнесмену подбежал отскочивший ранее Ланек, опять прошелся по Греву розой и замахнулся было снова, но обнаружил в руке только обломок стебля. В итоге издав странный боевой клич, просто подпрыгнул и, ухватившись за воротник, повис на мужчине, видимо, пытаясь свалить того с ног, но на деле лишь безуспешно дергаясь. Бизнесмен бросил свой букет под ноги, одной рукой отодвинул от себя брыкающуюся Альну, другой отцепил и отшвырнул в сторону Ланека. Я по-прежнему держала подругу за пояс и, изо всех сил упираясь в землю ногами, пыталась ее оттащить. Тут за нами выбежала и Власта, громко ругая нас всех и требуя прекратить драку.

— Ага, еще одна цыпочка! Ну что, пацаненок — и где ты тут видишь скромных и добродетельных дам?

Тут сбоку в голову бизнесмена впечатался тяжелый кулак, сбив последнего с ног.

— Это чью жену ты назвал цыпочкой? — проревел над ухом Бусик, одной рукой вытирая со рта остатки кетчупа, а второй хватая Грева за воротник с намерением поднять, чтобы снова врезать. Огра остановил свисток городской стражи. Он сразу же разжал пальцы, и жертва свалилась обратно на землю. На этой ноте драка закончилась.

Спустя десять минут мы дружно делили камеры — одна нам с девочками, другая — через караулку напротив нашей — Ланеку, Вайнексу и Бусику. Альна продолжала выдавать проклятия в адрес всех мужчин вообще, и в сторону Грева в частности, мы с Властой пытались ее успокоить. Ланек обиженно сопел на лавке, отвернувшись к стенке и даже не поднимая глаз. Вайнекс кричал дежурным, что если его не выпустят, он потом устроит им веселенькие дни. А Бусик молча немигающим взглядом следил за женой, словно пытаясь телепатически ей рассказать, что он думает по поводу ее поведения.

Практически следом за нами в карулке появился Декс с Гариком. Ребята спокойно подошли к караульному, тихо поговорили. Тот покивал головой, взял тяжелую связку ключей. Не успевшая успокоиться Альна, тут же просунула голову в решетку.

— Декс, спаситель! Ты ведь за нами пришел?

Эльф на секунду задержался возле нас, сердито посмотрел на каждую по отдельности.

— Нет уж, — сухим тоном ответил он Альне. — Мы забираем Бусика. Остальные до завтра останутся здесь и будут думать о своем поведении. Впрочем, принесите девушкам еды и чистые одеяла, — сделал он поблажку, передавая караульному пару золотых. Тот понятливо кивнул, пряча деньги.

Затем Декс на секунду наклонился к Альне.

— По-моему тебе пора повзрослеть. Сколько можно позорить себя и окружающих? — едва слышно шепнул он. Девушка обиженно поджала губы и отвернулась.

Караульный тем временем выпустил Бусика. Я ожидала, что он вступится хотя бы за Власту, но огр лишь кивнул Дексу, затем смерил жену тяжелым взглядом.

— Я ничего не сделала, — мгновенно огрызнулась та. — Я их пыталась успокоить.

— Раньше надо было успокаивать, — спокойно отозвался Бусик. Власта подбоченилась, агрессивно выставив локти вперед и взглядом обещая скорую расплату.

А я... тихо пряталась за спинами подруг, боясь поднять взгляд. О, Создатели, что теперь про меня подумает Гарик? Его тетя Лана, его воспитательница, старшая подруга и образец для подражания... Как мне теперь перед ним оправдываться?.. Тем более, что Декс при нем заявил, что мы сами виноваты. Я слегка подняла глаза и... так и есть — Гарик смотрел прямо на меня, слегка качая головой...

— Ай-ай-ай, тетя Лана, — скорее прочла по губам, нежели услышала я. На мгновение показалось, что мой подопечный с трудом сдерживает усмешку. Я присмотрелась... и тут вспомнила... Гарик то один на ночь останется!

Как же он там будет? Справится ли сам? И поздно уже — не страшно будет домой идти? Обычно Гарик раньше возвращался, а сейчас уже темнеет... Мысли скакали с одной на другую. Я обеспокоено смотрела на Гарика, разрываясь между желанием дать ему какие-нибудь ценные инструкции и нежеланием афишировать ни наши отношения, ни умственную отсталость Гарика. Декса бы попросить проследить... пока я мысленно металась, ребята попрощались с караульным и двинули на выход. Мне осталось лишь проводить их взглядом и молиться, чтобы с моим подопечным все было хорошо.

За собственными переживаниями я не заметила, что мои подруги успели успокоиться и теперь каждая тихо что-то бубнила себе под нос. Альна продолжала ругать Декса, Власта Бусика.

В камере напротив бизнесмен снова взялся за разборки с Ланеком.

— Вот видишь, — прокомментировала все происходящее Альна, обращаясь конкретно к Власте. — Я же говорила, что мужики — это тупиковая ветка развития. Они ж нормально по-человечески разговаривать не могут. Чуть что — в морду! То ли дело мы, женщины...

Я тактично промолчала, решив не напоминать, как вела себя сама Альна. И что, если бы она не выскочила, что сегодня мы все ночевали бы дома. Ругань из камеры напротив тем временем усиливалась — оппоненты перешли на личности и теперь с удовольствием посылали друг друга куда только можно. Стражник делал вид, что дремает, не торопясь вмешиваться. Пока драки нет — можно не лезть.

Через какое-то время крики стихли. Затем после получаса молчания молодые люди начали в полголоса разговаривать. Достаточно тихо, чтобы нам не было слышно. Еще через полчаса Ланька вытащил из рюкзака какие-то чертежи, разложил их на полу и принялся ползать по ним, что-то объясняя бизнесмену и воодушевленно размахивая руками. Тот едва заметно кивал, иногда тыкал в схемы пальцами, что-то переспрашивая... Неужели Ланек таки нашел кого-то, кого можно заинтересовать своими бесконечными идеями? Было весьма похоже на то. Я хмыкнула, обернулась к девчонкам.

— Смотри, Альна, ты была не права, — вместо меня подала голос Власта, тихонько смеясь. — Как видишь, даже представители тупиковой ветки развития иногда могут найти общий язык.

// Внимание! Официально книга размещена только на СИ. Там же можно найти самый полный на данный момент и вычитанный вариант. Заходите :))