Вой лишенного или Сорвать покровы с богов

Захарова Мария

Вой лишенного или Сорвать покровы с богов

Книга 2

Аннотация: Эта история началась много лет назад. Задолго до рождения главного героя. И те, кто были причастны к ее возникновению, не знали, что однажды им придется ответить за свои деяния. Ответить перед тем, чья жизнь, по их милости, превратилась в кошмар.

Всю свою взрослую жизнь Лутарг гнал от себя воспоминания о детстве, проведенном в каменоломнях. Мужчина не мог простить того мальчика, которым был когда-то, ведь он долгое время безропотно сносил издевательства других, более сильных. И в результате судьба предоставила ему выбор: изменить былое или смириться с ним. Вопрос лишь в том, чем или кем придется пожертвовать для обретения собственного спокойствия?

Глава 1

Тихие предрассветные сумерки, заключив столицу тэланских земель в свои объятья, укрыли ее туманной пеленой от лучей восходящего солнца в попытке отсрочить неминуемое пробуждение.

Эта борьба повторялась из раза в раз. Каждое утро. И управляющий ярким диском Гардэрн неизменно выходил победителем из шуточной схватки со своей возлюбленной Траисарой, вынуждая ее гасить россыпь сияющих небесных звезд, чтобы его собственное светило могло согреть наземный мир живых.

Сегодня это противостояние затянулось. Ночь не желала сдавать свои позиции, породив особенно густой туман, а солнце не могло пробиться сквозь плотные грозовые облака, чтобы разогнать окутывающую город полумглу.

Но, даже являясь ареной борьбы, Антэла постепенно просыпалась, приветствуя новый день. Тусклыми пятнами вспыхивали окна домов, поскрипывали входные двери, выпуская в туманное утро заспанных тружеников. В доках суетились рыбаки, распутывая сети и снасти, чтобы поскорее выйти в открытое море и вовремя доставить во дворец вейнгара свежий улов.

Вроде бы все как всегда. Еще один рассвет, еще одно мгновенье жизни, но ничего обыденного в этом утре не было. Каждый житель столицы — от седовласой старухи до смышленого юнца — знал, что наступивший день должен стать для тэланцев чем-то особенным, а потому волнующим.

Город уже давно пребывал в напряженном ожидании перемен, которыми пропитался воздух вокруг дворца. Несмотря на строжайшую секретность и запреты, слухи просачивались из-за замковых стен и, обрастая тревожащими подробностями, кочевали из уст в уста, будоража обитателей Антэлы.

Перемены — страшное и одновременно интригующее слово для настоящего тэланца. Не так много их было. Совсем немного. Обычаи предков всегда строго соблюдались и почитались, являясь непреложным законом, нарушить который, значило накликать беду.

И сейчас, люди задавались вопросом, что принесет им ближайшее будущее? Задавались, ощущая, как от страха перехватывает дыхание, а сердце сжимается в преддверии неизбежного.

Лутарг проснулся, когда первый солнечный луч, одолев сопротивление черной, обещающей грозу массы, прорезал туманную дымку и коснулся дворцовых стен. Пробуждение нельзя было назвать приятным. Легкие молодого человека горели, словно он долгое время соревновался в быстроте с ветром, сердце отбивало неровный ритм, а сжатые в кулаки руки свело от усилий сдержать дрожь. В груди, свернувшись клубочком, притаилось чувство грядущей потери, посылая тревожные сигналы каждой клеточке напряженного тела.

Чтобы справиться со сковавшими его страхом и болью, Лутарг глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Это становилось привычным — подобное пробуждение, и сопутствующие ему ощущения. Еще не открыв глаз, мужчина знал, что увидит перед собой. Знал наверняка, так же, как и то, где находится — рьястор. Медальон раскаленным металлом покоился на груди, прожигая кожу и доказывая, что дух вновь вырвался на свободу. Уже в третий за последние пять дней.

Справившись с собой, молодой человек расслабился и открыл глаза, чтобы встретиться с пылающим взглядом Повелителя стихий. Бело-голубой волк, устроившись рядом с ним поверх покрывала, ожидал пробуждения своего носителя, своей человеческой части, и узрев его, тихонько заскулил.

Они оба волновались. Оба пребывали в смятении чувств. Оба стремились к чему-то. И Лутарг знал к чему именно.

Саришэ. Вот что не давало им покоя. Мысли об отце и тресаирах преследовали молодого человека круглые сутки. С ними он вставал с постели утром, с ними же засыпал вечером. И с каждым прожитым днем они становились все навязчивей и требовательней, побуждая забыть о проблемах тэланцев и сорваться в путь. Душа требовала действий.

— Скоро, — с хрипотцой в голосе сказал своему духу Лутарг. — Еще несколько дней.

Казалось, рьястор понял. Глаза волка сверкнули прежде, чем его сияющее тело замерцало и, рассыпавшись сверкающими искрами, исчезло, вернувшись туда, что было его домом — в лежащего на кровати мужчину. Приняв в себя духа, Лутарг вздохнул еще раз. "Скоро", — мысленно повторил он, давая себе зарок. Скоро он пойдет за отцом и своим народом.

Почти два полных цикла прошло с тех пор, как Лутарг со своими спутниками преодолел подземный ход и ступил во внутренний двор вейнгарского замка. Несколько дней осталось до того, когда венчальный месяц Траисары появится на небе, чтобы ознаменовать начало нового сезона. Столько времени потрачено впустую, в бездействии, когда Истинные томятся в заключении.

Но Лутарг не мог иначе. Не мог уйти раньше. Из-за матери. Сестры. Из-за народа, привычное устройство жизни которого претерпевало серьезные изменения. И все это благодаря ему.

Почти двадцать дней потребовалось на то, чтобы советники нашли лазейку, благодаря которой Таирия становилась руаниданой — женщиной-вейнгаром. В истории новой Тэлы такого не случалось никогда. Лишь в самых старых хрониках, повествующих о событиях до переселения, были найдены два подобных случая, когда женщина становилась единоличным правителем.

Остальное время ушло на оглашение, когда списки с хроник были разосланы по тэланским городам и прилюдно озвучены, подготовку к обряду посвящения и ожидание прибытия приглашенных. А таковых было достаточное количество. Комендант каждого тэланского города подтвердил свое присутствие на церемонии, так же, как и многие представители знатных родов, что влекло за собой семьи: жены, сестры, дети, и длительное неторопливое путешествие от одного постоялого двора к другому.

Для Лутарга все эти дни тянулись бесконечно долго. Неоправданно долго. И все из-за того, что мужчина чувствовал себя виноватым перед отцом за вынужденное промедление. Перед Литаурэль за чрезмерную задержку на одном месте, хоть девушка ни слова не сказала в упрек. Будучи свидетельницей происходящего, она понимала, насколько важна для Освободителя вновь обретенная мать, и насколько тяжело будет Лурасе расстаться с сыном столь скоро.

Поднявшись с постели, Лутарг выглянул в окно. Убранство внутреннего двора вейнгарского замка сегодня казалось еще более великолепным, нежели вчера. Видимо потому, что день провозглашения в руаниданы наконец-то наступил, и до назначенного на полдень действа осталось каких-то несколько часов.

Несмотря на то, что основные события церемонии развернутся на центральной площади города, где еще с вечера были расставлены лавки для почетных гостей и знати, каждый клочок земли укрыт длинноворсными коврами и выставлено золотое кресло вейнгара, в пределах дворцовый стен слуги также постарались создать ощущение праздника. Вдоль мощеных дорожек стояли вазы с цветами. Над ними возвышались штандарты или украшенные разноцветными лентами столбики. На зеленеющих лужайках стояли отполированные до блеска столы, которые позднее будут укрыты цветастыми скатертями и заставлены разнообразными угощениями.

Со слов сестры Лутарг знал, что перед выходом процессии из дворца, центральная аллея, ведущая к воротам, будет устлана плетеной дорожкой, которая протянется до главной площади и соединит замок с церемониальным местом, чтобы босые стопы будущей правительницы не касались голой земли. Плохая примета войти в новую жизнь запачканной.

Две огромных кадки, сейчас стоящие возле ворот и доверху наполненные розовыми лепестками, будут опустошены руками всех желающих, кто сочтет своим долгом на обратном пути с площади бросить душистую горсть под ноги новоиспеченной руаниданы с пожеланиями долголетия и благословенного богами правления.

"Зрелище должно быть красивое", — решил для себя молодой человек. Достойное нового правителя.

Легкий стук в дверь отвлек Лутарга от созерцания и размышлений. Отвернувшись от окна, мужчина нашел глазами рубаху и, накинув ее на плечи, пошел открывать. Без его личного приглашения никто не смел войти в комнаты, отведенные Лурасой сыну. Ни один из слуг не осмеливался самолично отворить дверь, даже если в его руках был поднос с завтраком.

Это коробило, напоминая об инаковости и порождаемой ею боязни. И время здесь было не властно. Как бы ни относилась к нему мать, ее любви оказалось недостаточно, чтобы остальные обитатели дворца приняли его таким, каким Лутарг являлся. Лишь единицы позволяли себе заглянуть в его глаза. Заглянуть, глубоко пряча страх. Привычно, но все же больно. А теперь еще больнее, после того, как молодой человек познал иное отношение. Вдвое больнее.

Прежде, чем Лутарг достиг двери, раздался повторный стук, а затем деревянная преграда дрогнула и в образовавшуюся щель просунулась голова Таирии.

— Не спишь? — на всякий случай спросила девушка.

Ответить он не успел, потому что, увидев брата, Ири отбросила сомнения и ворвалась в комнату, хлопнув дверью так, что та обиженно застонала.

— Я не хочу! Это должен быть ты! — взволнованным голосом заявила она, устремив на брата умоляющий взгляд.

Мужчина мысленно застонал: "Паника".

— Будет правильно, если вейнгаром станешь ты. Так должно было быть. Это твоя судьба, а не моя. Ты родился, чтобы стать правителем. Я же не справлюсь. Я знаю! Чувствую!.. — тем временем частила Таирия, второпях съедая окончания слов и заламывая руки от того, что не могла найти им другого применения.

Девушка нервничала. Щеки ее были бледны, глаза горели лихорадочным блеском, а голос дрожал и местами срывался. Лутарг обреченно вздохнул.

Он досконально, вплоть до последовательности знал, что именно собирается ему сказать сестра. Все знали — Лураса, Лита, Сарин — так как не раз уже становились свидетелями подобных излияний. С тех пор, как старейшины объявили, что Таирия может стать руаниданой, девушку одолел страх. Ответственности или просто перемен — он не знал, но из раза в раз пытался успокоить сестру.

Обычно получалось, хоть и ненадолго. Через какое-то время Ири вновь начинала его упрашивать занять место вейнгара. Сегодня он также ожидал чего-то подобного, только не думал, что атака начнется с самого утра. Предполагал, что перед выходом процессии. Ошибся.

— Ири, прекрати немедленно, — со всей строгостью, на которую был способен, сказал молодой человек. Он расцепил ее судорожно перекрещенные руки и, сжав тоненькие пальники в своих ладонях, заглянул в глаза.

— Ты все сможешь. Поверь мне, — с убежденностью в голосе произнес он.

— Но, Лу...

— Да, Ири. Именно ты. Никак не я. Мое место не здесь, и ты об этом знаешь.

— Но я не готова, Лу, — жалобно протянула она, смаргивая предательские слезы, что навернулись на глаза.

Совсем недавно она начала называть его так, сократив имя до двух букв, чем заразила Литаурэль и Гарью. Благодаря ее милости, он начинал чувствовать себя маленьким пушистым щенком, которого всем хочется потрепать по загривку, настолько он миленький и безобидный. От этого хотелось смеяться.

— Готова, Ири, — с улыбкой не согласился Лутарг. — Нужно только верить в себя.

Таирия медленно кивнула, мысленно проговаривая слова брата, а затем, раздраженно фыркнув, вырвала руки и топнула ногой, напомнив ему шипящего котенка со вздыбленной шерсткой.

— Как тебе это удается?! — возмущенно поинтересовалась девушка.

От взвинченного состояния не осталось и следа, и Лутарг явственно ощутил момент, когда паника сменилась праведным гневом.

— Что именно? — с долей иронии переспросил он, намеренно заводя ее еще больше.

— Заставлять меня чувствовать себя обязанной.

Он усмехнулся, приподняв бровь, готовый к новой порции обвинений. Это они тоже проходили.

Пока сестра выговаривалась, расхаживая перед ним из стороны в сторону, Лутарг стоял, скрестив руки на груди, и с деланно серьезным видом слушал ее словоизлияния. Его молчание заводило девушку еще больше, а молодой человек без зазрения совести пользовался этим обстоятельством. За дни проведенные вместе, они неплохо изучили друг друга, прониклись доверием, и сейчас общались, как настоящие брат с сестрой, выросшие в одном доме, знающие сокровенные тайны и всегда готовые протянуть руку помощи. Ругались они так же, как близкие люди — яростно, но ненадолго.

Замолчать Таирию заставил повторный, уже более настойчивый стук в дверь. Первый Лутарг проигнорировал в угоду сестре, не желая прерывать ее обвинительную речь.

— Что, до сих пор? — с искренним удивлением спросила она, недовольно хмуря брови.

Молодой человек кивнул, соглашаясь. Смысла облекать подтверждение в слова он не видел. И так все было понятно.

— Не может быть, — проворчала Ири себе под нос, направляясь ко входу, чтобы впустить прислугу.

Лутарг же в очередной раз криво усмехнулся. Иногда его забавляло, что мать с сестрой отказываются видеть страх и пренебрежение, с которым к нему относятся остальные обитатели дворца. Советники в том числе, хотя с ними он провел неимоверное количество времени, обсуждая грядущую церемонию и собственное в ней участие.

Наблюдая, как Таирия отчитывает молоденькую служанку, принесшую для него выглаженную одежду, мужчина сочувствовал девушке. Ее страх щекотал ноздри, рождая желание поскорее отправить обратно, но он сдержался. Именно Ири была здесь хозяйкой, не он, а потому вмешиваться не стоило.

Отношения хозяина и слуги, которые практиковались в замке вейнгара, были чужды Лутаргу. Он не знал таковых. Там где он вырос, наличествовали лишь "хозяин" и "раб", что было близко и понятно для молодого человека. Возможно поэтому он бы предпочел вовсе обойтись без прислуги, но так не получалось, и мужчине приходилось мириться с существующим порядком. Мириться вопреки собственному желанию.

Когда служанка, пристыжено повесив голову, пробормотала: "Больше не повторится, госпожа", — Таирия сменила гнев на милость и, указав на разобранную постель, велела девушке выполнять свою работу. Та торопливо собрала смятое белье и, расправив покрывало, разложила на кровати праздничные одежды.

Пересчитав элементы, составляющие его предполагаемый наряд, Лутарг, не сдержавшись, скривился. Сейчас он был склонен согласиться с Литаурэль в вопросе об удобстве тресаирской рэнасу. Гораздо проще справиться с витиеватой шнуровкой по бокам и на спине, чем разобраться во всех этих накладках, бантах и рюшах. В подобном одеянии он представлялся себе комедиантом, веселящим народ под задорное повествование сказителя и хохот слушателей. Эдакий прислужник Аргерда, разодетый, как уличная торговка — во все и сразу.

Недовольство брата не осталось для Таирии незамеченным.

— Останешься помочь Лутаргу... — начала она, намереваясь облегчить мужчине задачу, но тот заботу не оценил.

— Нет, — резко оборвал сестру молодой человек, при этом гневно сверкнув глазами. Нянька ему не нужна!

— Хорошо. Если захочешь, можно Сарина позвать, — предложила Таирия, без особой надежды на успех.

Настаивать она не собиралась. С подобным тоном, пропитанным категоричностью, она была знакома не понаслышке, и прекрасно знала, что противоречить не имеет смысла. Сдвинуть Лутарга с места, если он решил иначе, не мог никто. Почти никто. Изредка это удавалось Литаурэль. Почему так происходит, ни для кого из близких секретом не являлось, но пользоваться этим знанием в своих целях ни один из них не решался.

"Себе дороже", — неизменно приговаривала Гарья, если речь заходила об упрямстве Лутарга, и Таирия была склонна с ней согласиться.

— Сам разберусь, — отрезал молодой человек, оправдав ожидания. Ири согласно кивнула, жестом отпустив служанку. Ничего неожиданного не произошло.

Когда брат с сестрой остались наедине, дочь вейнгара подошла к молодому человеку и, прижавшись к его груди, спросила о том, в чем хотела быть уверена.

— Ты решил?

Ни злости, ни обиды не было в ее словах. Только искренний интерес. Таирия не хотела, чтобы Лутарг пожалел о своем выборе впоследствии.

Он принял ее в свои объятья — крепкие, но нежные. Такие, о которых когда-то мечтал для себя.

— Мне может понравиться, и я не стану отказываться от того, что получила, — пошутила она, когда мужчина не ответил.

— Не бойся. Я не попрошу, — наконец отозвался он.

В этом Лутарг был убежден. Ничто не заставит его изменить решение. Стать вейнгаром Тэлы — не его судьба. Все что угодно, но не это.

— Что ж... Тогда назад пути нет. Я сделала все, что могла, — подвела итог Таирия. — Ты не поддался.

— Что? — казалось, мужчина ошарашен ее словами. — Сделала что? — уточнил он, чуть отодвинувшись, чтобы видеть лицо.

Ири улыбнулась, в который раз поразившись самой себе. Столько сцен и истерик. Боязнь, что он раскроет ее замысел, и все напрасно. Паника, что сделает что-то не так. А он не усомнился ни на мгновенье. Даже не задумался о других вариантах. Самая настоящая скала!

— Неважно, — шепнула она, и уже громче добавила: — Тетушка ждет вас с Литой на завтрак. Гарья уже все приготовила. Поторопись! — И прежде, чем Лутарг успел задержать ее, Ири высвободилась из объятий и исчезла за дверью, оставив молодого человека посреди комнаты смотреть ей вслед.

Его вопрос остался без ответа.

Глава 2

Свернув косу в аккуратный пучок на затылке, Лураса закрепила прическу двумя позолоченными заколками в форме лилий. Сверкающие ярко синими драгоценными камнями искусственные цветы, выгодно оттеняли необычный цвет ее волос, придавая им еще более серебряный оттенок. "Лунное сияние", — когда-то с завистью говорили о нем во дворце вейнгара.

Подобранные в тон платью, они выгодно дополняли наряд, так же, как кулон-слезинка, покоящийся в ложбинке между грудей. Его ровные грани напоминали о том, о чем плакало сердце, а тяжесть рождала надежду. Пока жизнь питает плоть, существует возможность достичь желаемого. Быть с ним.

— Красавица моя, — с нескрываемой гордостью в голосе произнесла Гарья, в этот момент заглянувшая в комнату.

— Ты слишком добра ко мне, — ответила Лураса молочной матери, но легкая улыбка все же коснулась губ. — Избалуешь. Возгоржусь.

Старая женщина поцокала, не соглашаясь, и, заправив в кокон выбившуюся прядку, накинула на плечи названной дочери тончайшую плетеную шаль.

— Прохладно поутру, — прокомментировала она свои действия.

Раса благодарно кивнула. На самом деле было свежо.

В воздухе пахло далекой грозой и штормовым морем. Женщина почти видела, как пенистые гребни ударяются о сушу и, разбиваясь, возвращаются обратно в Дивейское море, чтобы набрать силу и вновь ринуться вперед, подтачивать твердь.

Она любила шторм и знала почему. Разгул стихии всегда ассоциировался с ним — тем, кого она так хотела увидеть. К груди которого мечтала прижаться. Тепло коего алкала ощутить.

Этим утром женщина была счастлива. Почти счастлива. Так же, как все последние дни. Счастлива знанием, что сын, ее маленький мальчик, рядом. Что в любой момент она может подойти к нему, прикоснуться, ощутить живое тепло его кожи, заглянуть в таящие нежность глаза. Увидеть любовь и заботу, предназначенные только ей одной.

Так, как он смотрит, на нее никто никогда не смотрел. Да, ее любили. Например, отец. Но его чувства были иными. Кэмарн всегда знал, что дочь крепка душой. Что она сильна, и многое сможет вынести, а потому его отношение к ней, никогда не было столь оберегающим. Конечно же, он заботился о дочери, но эта забота не приобретала вид чрезмерной или навязчивой. Всегда лишь искренняя и должная.

Антаргин... От одного этого имени сердце замирало, рождая мучительную дрожь. Как же ей его не хватало. Особенно сейчас. Именно сейчас, когда глядя на сына, она видела за его плечами тень событий давно минувших дней. Вновь переживала рождение трепетного чувства, что подарила его отцу, вложив в него всю себя. Окуналась в глубину взаимной привязанности, такую манящую и печальную.

Ее любимый, часть ее самой. Душа и сердце. В его взгляде, наполненном множеством чувств и эмоций, всегда присутствовала толика грусти. Так же, как и в ее. В ее тоже.

Тоска, родившаяся изначально, преследовала их на протяжении всех дней проведенных вместе. Это знание — неизбежного расставания, довлело над ними даже в самые светлые моменты, неизменно разбавляя сладость взаимной любви толикой горечи.

Как бы она хотела, чтобы все сложилось иначе. Лураса многое бы отдала, имей она возможность изменить их судьбы. Не задумываясь, пожертвовала бы годами жизни.

К чему они ей без него? Пустые дни, беспокойные ночи и никчемность каждого мгновенья — таково существование без него. Прозябание, навязанное ей богами. Ненужная вереница лет. Таковыми являлись для нее все эти годы.

Сейчас лучше. Сейчас у нее есть их часть. Ее и Антаргина. Живое воплощение их чувств друг к другу. Ниточка, навечно соединившая их судьбы в одну единую. Целостною.

Лутарг. Как же сладостно и больно видеть его. Сладостно материнскому сердцу, больно — сердцу женскому, любящему далекого мужчину.

Так похож на отца. Статью. Силой. Повадками. И даже сутью своей — широкой, открытой и жертвенной.

Их мальчик! Готовый отказаться от всего, ради ближнего. Даже от собственного счастья. Так же, как и отец. Отринуть то, к чему стремиться душа, чтобы спасти других.

Она видела это в нем. Чувствовала. Читала по тени, что набегает на лицо, когда взгляд устремлен куда-то за горизонт. Отмечала в контуре плотно сжатых губ, руке, очерчивающей контур медальона на груди, успокаивающем жесте, в котором его ладонь опускается на плечо Литаурэль. В такие моменты он словно бы говорит ей: "Скоро" — и дарит надежду, которая питает его сердце.

Надежду Литаурэль и боль матери. Пусть неосознанно. Не желая. Но все же заставляет материнское сердце обливаться горькими слезами, от осознания предстоящей разлуки.

Лураса предчувствовала расставание. Темным облаком оно маячило рядом с ними изо дня в день, постепенно придвигаясь все ближе и ближе. А сейчас, она ощущала его горячее дыхание на затылке. Слышала шепот, что миг его грядет, что остались часы, и боль разлуки поглотит ее счастье.

Раса горько вздохнула и, стиснув руки, приказала себе не омрачать печалью те мгновенья, что еще были у них. Сколько бы их не осталось, они должны ознаменоваться радостью. Обязаны стать светлыми и счастливыми, чтобы затем, находясь вдалеке друг от друга, было что помнить и лелеять с надеждой на скорую встречу.

В этот момент, будто услышав ее беззвучное воззвание к самой себе, в покои вошел Лутарг. Окинув мать ласковым взглядом, молодой человек запечатлел легкий поцелуй на бледной щеке. Их традиционное приветствие.

— Доброе утро, мама.

Голос его был исполнен нежности, и от этого душа Лурасы наполнилось тихой радостью.

— Доброе, родной. Пусть Гардэрн и Траисара озарят всякий день твоего пути, — отозвалась она, прижав руку к щеке, словно хотела сохранить тепло его прикосновения.

Ежедневно она приветствовала его подобным образом. И Лутарг с благодарностью принимал эту заботу и пожелание, невзирая на собственное полнейшее равнодушие к богам.

Где они были, когда каждая клеточка его существа жаждала взгляда небесных светил? Кому дарили свой взор? Расточали щедрость?

Ясно, что не ему! И за это он должен благоволить к ним?

Нет!

Это были ее боги. Не его! Он ничем не обязан им! Даже теплом.

Его тепло — внутренне. Личное! Выстраданное! Сохраненное, несмотря ни на что!

Но матери об этом знать не обязательно. Он никогда не скажет ей об этом! Ни сейчас, ни потом.

— Почему ты один?

— Сегодня не мой день. Забыт, в угоду красоте, — рассмеялся Лутарг, вспомнив, как Лита выставила его из комнаты.

Судя по количеству вещей припасенных для него прислугой, девушке придется приложить максимум усилий, чтобы выглядеть достойно. А тэланскую одежду Литаурэль терпеть не могла. Особенно длинные юбки со шлейфами. Следовательно, ожидается бой.

— Жаль, я думала, она присоединится к нам за завтраком, — искренне огорчилась женщина, услышав ответ сына.

Ей нравилась Литаурэль. Нравилось то, какими глазами она смотрела на ее мальчика. Лурасе импонировала затаенная надежда, которой озарялся взгляд девушки, стоило ему остановиться на Лутарге. Пусть юная тресаирка скрывала чувства, что кипели в ее душе, как женщина — любившая и любящая — Раса видела их и радовалась им, желая, чтобы дети смогли в итоге открыться друг другу. Надеясь, что их вынужденная неразлучность, в конце концов, сыграет здесь свою роль.

В силу известных обстоятельств, повелось так, что Лутарг с Литаурэль постоянно находились в непосредственной близости друг от друга. Даже в пределах замка девушка старалась держаться рядом с молодым человеком, дабы избежать неминуемого преображения, грозящего ей, если расстояние их разделяющее превысит допустимое измененной Саришэ природой тресаиров.

Именно поэтому покои молодых людей располагались друг напротив друга. День стоился таким образом, чтобы находиться в пределах мгновенной досягаемости, а все отлучки из замка были только совместными.

Он и все окружающие настолько привыкли к этому, что уже не представляли их порознь, и, наверное, изрядно удивились бы, узрев одного из них, прогуливающегося в одиночестве.

Наглядным примером тому являлся вопросительный взгляд Лурасы, чуть ранее адресованный сыну.

— Можем позвать Гарью, составить нам компанию, — предложил Лутарг, помогая матери подняться.

Опершись на руку сына, Лураса встала с кресла и, одернув платье, отрицательно покачала головой.

— Знаешь же, она не согласится.

И это было правдой. Лутарг знал. Старая женщина никогда не присоединялась к ним, хоть и он сам, и Раса неоднократно предлагали ей это. Нянька предпочитала суетливо прислуживать, наполняя тарелки и следя за содержимым бокалов. "Не пробовала, и начинать нечего", — говорила она, отказываясь от предложения, хоть молодой человек и сомневался в правдивости причины.

— А мы все же попробуем, вдруг поддастся. — Он подмигнул с наигранным задором, ощутив дрожь материнской руки и нервозность, которую она наивно пыталась скрыть от него.

Искренняя улыбка, что расцвела на ее лице, стала молодому человеку наградой, вот только освободить от щемящего чувства, притаившегося внутри него, не смогла. Лутарг понимал, что именно так расстраивает Лурасу, но избавить ее от предстоящего было не в его силах. И это печалило.

Возвращаясь в свои покои после общения с матерью, Лутарг столкнулся с бурной деятельностью, что кипела в замке в преддверии церемонии посвящения. Приодетая по случаю прислуга сновала по коридорам, проверяя, все ли в порядке и готово к празднику. Кто-то смахивал невидимую глазу пыль, кто-то поправлял дорожки, устилающие пол. Иные осматривали критическим взором вазы с цветами, выискивая дефектные листья и бутоны, чтобы заменить их на свежесрезанные.

Судя по обилию букетов, Лутарг предположил, что дворцовая оранжерея полностью опустошена. И, видимо, не только она, ибо такого количества красных и белых роз он в теплице ранее не наблюдал. Возможно, где-то в предместьях Антэлы находились другие, лелеемые цветоводами, уголки — более обширные, только молодой человек о них не слышал.

Прежде, чем зайти к себе, мужчина постучался к Литаурэль. Хотел уточнить, все ли у девушки в порядке.

Это была первостепенная причина, хоть существовала и иная. И он честно признавался себе в этом. Лутаргу претило ввязываться в борьбу с тем, что сейчас спокойно лежало поверх покрывала на кровати. Будь его воля, он бы оставил это произведение портних на том месте, где оно находится, вот только расстраивать Лурасу не хотелось. Мать лично следила за пошивом одежды, заставляя умелиц по несколько раз переделывать одно и то же, чтобы подогнать наряд точно по его фигуре.

Когда Лита не отозвалась с первого раза, молодой человек заволновался и постучал громче, раздумывая, стоит ли войти без приглашения. Обычно он так не поступал, боясь поставить девушку в неловкое положение. И не только ее. Себя в том числе.

Уже давно не имело смысла отрицать, что его отношение к Истинной далеко выходит за рамки дружеских. То, что по обычаям рожденных с духом, они с Литаурэль относятся к одной ветви, мужчину не волновало вовсе. К тому же, стоило помнить, что ветвь эта на нем переоформилась, и Повелитель стихий выбрал для себя другое обличие. Следовательно, родство это было чисто номинальным.

И насколько Лутарг понял из объяснений самой Литаурэль, все Истинные, в той или иной мере, приходились друг другу кровными родственниками. В их среде это обстоятельство никого не волновало. Видимо из-за того, что упор всегда делался на внутреннюю сущность — на духа и его преемственность.

Не дождавшись ответа и во второй раз, Лутарг, отбросив сомнения, взялся за ручку и уже собирался проверить, заперта ли дверь, когда услышал грохот, предположительно чего-то перевернувшегося, и последовавший за этим гневный вопль. Теперь он без колебаний рванул вперед, чтобы встретиться с рассерженной хозяйкой комнаты.

Одарив Лутарга одним единственным коротким взглядом, Лита вернулась к ненавистному подолу. Глаза девушки были гневно прищурены, словно она намеревалась испепелить раздражающую ее ткань, а заодно и стул, что так не вовремя оказался у нее на пути.

Ситуация была настолько знакома, и до того комична, что мужчина лишь неимоверным усилием воли слог обуздать рвущийся наружу смех. А вот улыбку, появившуюся на губах, подавить не получилось. Она преобразила лицо помимо желания и не осталась незамеченной.

— Собираешься расправиться с ним еще до начала главного представления? — спросил он, указывая на шлейф ярко зеленым облаком покрывающий пол.

— Не смешно, — буркнула в ответ Литаурэль, и Лутаргу показалось, что от досады девушка притопнула ножкой. Хотя, с полной уверенностью мужчина сказать не мог. Платье было пышным.

— Гм...

Добавить "для кого как" он не решился, а потому, скрестив руки на груди, прислонился к стене и приготовился выслушивать недовольство Литы своим нарядом. При этом взгляд молодого человека с жадностью скользил по девичьему стану, заставляя кровь быстрее течь по венам, а сердце трусливо пропускать удары в поисках безопасной норы.

Впрочем, как всегда, когда она рядом. А значит, в их нынешнем положении — с утра до вечера.

Ночь же принадлежала только ему и его фантазиям, справиться с которыми, Лутарг был не в силах. Не мог, и не хотел. Даже не стремился.

С первого взгляда было понятно, что наряд предназначался для Литаурэль. Именно для нее и никого более. Все те вещи с чужого плеча, что девушка носила в последнее время, пусть даже расшитые, надставленные и подогнанные по фигуре, не сидели на ней так, как это платье. Переливающаяся ткань льнула к телу второй кожей. Оставляя плечи оголенными, она обнимала и поддерживала округлость груди, стягивала талию, наподобие тресаирской рэнасу, и плавной волной спускалась до пола. Узкие рукава крепко обхватывали предплечья для того, чтобы от локтя разойтись широкими длинными полосами и освободить кисти рук с неизменными браслетами Истинных на запястьях.

Литаурэль сознательно отказывалась от ухищрений, к которым прибегали знатные тэланки. На ее лице отсутствовали белила и румяна, хоть щеки сейчас горели. Гладкая смуглая кожа сияла здоровьем, и молодой человек знал, какая она нежная и бархатистая на ощупь. Помнил каждой клеточкой своего существа, жаждущего повторения.

От этого воспоминания подушечки пальцев заныли, будто их только что обожгло прикосновением, и Лутарг, скрипнув зубами, плотнее сцепил руки, вынуждая себя остаться на месте.

А так хотелось приблизиться. Почти нестерпимо.

Иногда мужчине начинало казаться, что он уподобляется бывшему хозяину, благодаря урокам которого пронзительно-жалящая песнь плети до сих пор слышится ему в шуме ветра. Вот только объект для истязаний он выбрал иной — более пристойный. Не беззащитного ребенка, а себя самого.

Одно коробило. Сила ударов получалось идентичной. С равным успехом пробирающей до самой сути. Физической или духовной — роли не играло. Все одно — мучительно!

Ругая себя, Лутарг попытался отвести взгляд, но тот зацепился за черное покрывало волос. Шелковым каскадом они ложились на плечи, маня нарушить искусственную гладкость, запустить в них пальцы и, разобрав импровизированный занавес на прядки, коснуться губами шеи.

Он практически ощущал на языке сладость ее кожи. Отсчитывал биение пульса. Смаковал дурманящий аромат, которым болел в бредовых, лихорадочных снах. Навязчивых и желанных одновременно.

И с каждым днем бороться с этим желанием становилось все труднее. Ее усилиями тоже. Ими в первую очередь.

Он заклинанием повторял себе... Это не чувства! Она одинока. Здесь и сейчас нет никого, кто был бы ближе!

Но это не помогало. Не усмиряло необходимость стать для нее всем. Лишь только рождало протест и необходимость доказать обратное. Стать единственным.

— ... чувствую себя неповоротливым сирнаи!

Крещендо последних слов вернуло Лутарга с перин Гардэрна в бытность живых. Слетев с небес на землю, он, как никогда, почувствовал боль от разбившихся иллюзий. Молодой человек разозлился на себя, что вновь позволил мыслям и воображению разыграться. Он и так пребывал на грани сдержанности, идя на поводу у собственных стремлений — тех, которые обещал хранить глубоко в себе. Шел, сдаваясь без боя, отворачиваясь от всего, ради единственного желания быть рядом.

— Ты никак не похожа на ящера, — вырвалось у него, за что мужчина с радостью прикусил бы себе язык в здравом размышлении. — Красивое платье. Тебе идет, — поспешил добавить он, чтобы сгладить бестактность первоначальной реплики.

— Да?!

Казалось, она забыла о своем недавнем гневе. Глаза вспыхнули, соревнуясь с зеленью платья, краска гнева сошла с щек, сменившись нежным румянцем, и Лутарг вжался в стену, кляня руку, толкнувшую дверь. Стоило идти к себе. Не думая!

— Земля... Тебе идет... Твой цвет... — промямлил он, не зная, как именно передать то, что видят его глаза. Какой она предстает перед ним. — Постарайся сохранить шлейф до вечера, — так и не подобрав подходящих слов, выпалил он, делая шаг к выходу.

Фраза, лишившая последних сил. Уже не видя блеска ее глаз, не обратив внимания на прикушенную губу и впившиеся в ладонь ноготки, Лутарг устремился в свои покои. Несколько мгновений наедине с собой, противоречащие всему в нем, но столь необходимые, чтобы обрести равновесие.

Недолгое время, чтобы придти в себя. Даже не миг! Меньше!

Не мгновенье, за которое необходимо собраться. Единственный глубокий вдох!

Мало!

Глава 3

Неоспоримым преимуществом любых празднеств и торжеств всегда являлась возможность остаться незамеченными для тех, кто, по каким-либо причинам, сторонился любопытных глаз. Вот и сейчас, массовое возбуждение, взросшее из ожидания феерии, служило идеальным прикрытием для нескольких человек, что поглубже надвинув на глаза капюшоны плащей и низко склонив головы, шествовали в толпе, направляющейся к центральной площади города. Если кто-то из тэланцев и обращал внимание на странную троицу, задуматься над увиденным в должной мере не успевал, ибо радостные выкрики, то и дело разрывающие людское море, заставляли мысленно возвращаться к тому, свидетелями чего, все собравшиеся стремились стать — к обряду посвящения.

Усиленные караулы, еще с вечера выставленные у ворот и патрулирующие городские улицы, также были не в силах справиться с обилием зевак, прибывших на праздник. Даже повышенная бдительность и внимательность, вмененные им в обязанность, не помогали отследить все происходящее вокруг. Лишь только ссоры и потасовки становились объектами их внимания, а смирные путники оставались незамеченными, несмотря на явно подозрительное поведение.

За всем не уследишь, — именно на это рассчитывали незваные гости, посетившие сегодня Антэлу. Затмевающий взгляд ажиотаж был их естественным прикрытием.

Добравшись до предназначенного для церемонии места, Окаэнтар и его сопровождающие не стали соревноваться за лучшие места, являя окружающим гонор и нетерпение, а, отделившись от вновь прибывших, заняли позицию поодаль, в тени одного из переулков, ведущих к площади. Солнечные лучи не проникали сюда благодаря высоте зданий, и это позволяло мужчинам оставаться незамеченными для беглого, незаинтересованного взгляда.

Не сговариваясь, они одновременно прислонились к каменной кладке стены и приготовились ждать удобного момента, который позволит им осуществить задуманное. О том, что ожидание это изрядно затянулось, мужчины старались не вспоминать, так же, как и о человеке, поставившем перед ними трудновыполнимую цель — найти и доставить к нему рьястора. Задача, от которой все трое с радостью бы отказались, имей они право выбора. Вот только обстоятельства сложились таким образом, что от их собственных желаний в данной ситуации ничего не зависело. Избежать возложенной на них миссии не представлялось возможным. Существовало единственное приемлемое направление — вперед к требуемому.

* * *

Матерн метался в ловушке из четырех стен, чувствуя себя отрезанным от мира, забытым им. Преданным и отброшенным за ненадобностью!

С каждым новым днем покои, отведенные брату Милуани, все больше давили на мужчину, из благодатного прибежища превращаясь в удерживающую клетку.

Уже ничего не спасало. Удобство, роскошь, размеры комнат — все было отринуто, лишилось первоначальной значимости. Они более не выступали доказательством сестринской привязанности, а довлели над мужчиной облагораживающей темницу шелухой.

Изначальный прием, оказанный ему в Эргастении, вселил с Матерна надежду. Казалось, сестра искренне сочувствовала его горю и готова предоставить помощь. Но это было тогда — несчетное количество дней назад. Сейчас же вейнгар Тэлы начинал думать иначе. Теперь ее сострадание смотрелось наигранным позерством. Слова обрели привкус лживости, а обещания выглядели, как увертки. Скользкие, двусмысленные увертки!

Он ждал от нее большего. Больших стремлений и амбиций! Считал, что жажда вейнгарского престола для своих отпрысков в Луани настолько велика, что поддержка Эргастении ему обеспечена. Кажется, ошибся!

Время шло, а Милуани все также не сделала ни единого шага в нужном ему направлении. Топталась на месте, подкармливая редкими посулами о скором действии. Он хотел армию и выступление, а она, видимо, не стремилась к войне, предпочитая сторонним наблюдателем смотреть, как рушится его жизнь. Втаптывается в грязь мерзким отродьем карателей!

— Тарген! — мужчина сквозь зубы выплюнул ненавистное ему имя.

Для Матерна подобное сочетание букв являлось худшим из ругательств. Даже проклятьем! Ибо что может быть страшнее, нежели тварь порожденная абсолютным злом? Только оно само — непревзойденное зло!

Скопившееся раздражение, мужчина выместил на литом бюсте какого-то правителя Эргастении. Посланный твердой рукой занимаемого покои, тот врезался в стену и, оставив после себя несколько сколов на обивке, с грохотом приземлился на пол. Легче не стало!

Вздохнув, Матерн подобрал изваяние и поставил на прежнее место, сожалея, что силу удара приняла на себя стена, а не голова ненавистного отпрыска младшей сестры. Вероятно, встреча оного с тяжелым постаментом, могла бы разрешить все проблемы вейнгара в одночасье.

Это единственное, что могло вернуть хорошее расположение духа лишившемуся трона Матерну. Только это!

Робкий стук в дверь, напомнил мужчине о запланированной встрече с сестрой, о которой Милуани сообщила ему чуть ранее с посыльным. В записке говорилось о каких-то новостях, судя по всему не очень радостных, если исходить из метода оповещения. Луани не особо жаловала бумажную переписку, предпочитая общение с глазу на глаз.

Представ перед слугой, Матерн послал ему вопрошающий взгляд. В связи с переполняющими мужчину эмоциями, тот получился несколько устрашающим, о чем недвусмысленно заявляло поведение пришедшего. Присланный сопроводить вейнгара слуга попятился, стремясь увеличить расстоянием между собой и тем, кто предстал пред ним.

— Госпожа ожидает вас в малом зале, — промямлил мужчина, не отрывая взгляд от пола.

— Веди, — сдерживая себя, приказал Матерн. Самообладание давалось вейнгару с трудом.

Следуя за посыльным, Матерн в очередной раз подивился разительному отличию образа жизни в Эргастении и Тэле. Ничто здесь не напоминало пронизанные светом дворцы вейнгаров. Солоноватый морской воздух не гулял по коридорам. Открытые балюстрады не опоясывали замок, а огромные окна не смотрели в мир.

Все здесь было темным, душным, лишенным простора. Узкие проходы с чадящими даже днем факелами. Темно-бардовые портьеры, скрывающие рваную стенную кладку. Полное отсутствие каких-либо светлых пятен, словно эргастенцы подспудно боятся нарушить естественную тьму собственной жизни.

Матерн не привык к этому. Не привык и не хотел привыкать! Ему необходимы были покои вейнгара с видом на Дивейское море. Белые одежды и золотой трон, чтобы взирать на своих подданных. Мужчине требовались простор и яркий свет солнца, загоняющий темноту в щели. Мрака собственной души ему вполне хватало, и создавать его вокруг себя искусственным путем, он не собирался. Возможно поэтому, пребывание в Эргастении столь сильно тяготило его.

— Приветствую тебя, брат, — услышал Матерн, едва перешагнув порог малого зала для приемов.

Он повернулся на голос. Милуани стояло возле огромного камина, на данный момент единственного источника тепла и света в этой дыре.

— Я также, сестра, — последовав ее примеру, отозвался мужчина. Если Милуани решила поиграть в родственников, он не против.

— Всем ли ты доволен? Еда? Обслуга? — тоном гостеприимной хозяйки поинтересовалась Луани, словно не было всех тех дней, когда его настойчивые просьбы о встрече сознательно игнорировались ею.

— Доволен?!

Матерн взорвался. В несколько широких шагов он преодолел разделяющее их расстояние и, вперив в сестру тяжелый взгляд, продолжил:

— Мое довольство напрямую зависит от твоего решения! Необходимо лишь только захотеть повысить его! — выплюнул мужчина в бесстрастное женское лицо.

— Возможно, — невозмутимо отозвалась она, чем окончательно вывела брата.

— Возможно?! Всего лишь возможно?! — вскричал он, и взметнувшееся пламя осветило перекошенное от бешенства лицо. — Ты держись меня здесь, как пленника! Потчуешь подачками, будто бездомного пса! Я устал от этого, Милуани! Я вейнгар Тэлы!

На последних словах мужчина задохнулся, ибо усмешка, скривившая губы сестры, вышибла из него весь воздух.

— Уже нет. С сегодняшнего дня Тэлой будут править руанидана и совет.

Ровно. Она сказала это абсолютно ровно. Подписала ему приговор, совершенно лишенным эмоций голосом, будто новость эта не заслуживала внимания вовсе.

— Что? — просипел Матерн.

Горло перехватило, и сведенные мышцы отказывались рождать слова.

— Оглашение уже состоялось. Списки с хроник вывешены в каждом городе, — все также ничего не значаще, продолжила она. — Сегодня состоится церемония посвящения.

— Невозможно! Это невозможно! — крик Матерна резанул по ушам, и женщина поморщилась.

— Как оказалось, возможно, — язвительно поддела она брата. — Не находишь странным, что нас не пригласили?

— Но как?.. — все также неверяще, вопрошал он, не обращая внимания на иронию сестры. — Женщина не может стать вейнгаром... Это неприемлемо...

— И не будет, — фыркнула Луани, поражаясь брату. — Тебе следовало брать пример с нашего отца, Матерн, и внимательно изучать всю ту чушь, которой забита дворцовая библиотека. Как видишь, хроники могут оказаться полезными.

— Но я думал... — он тряхнул головой, словно пытался отогнать наваждение. — Считал, что он... Что Лураса...

— Просчитался! — оборвала брата Милуани. — Пока ты исходил ядовитой слюной и обвинял меня в бездействии, твоя дочь времени даром не теряла. Так что, поздравляю с потерей Тэлы, бывший вейнгар.

— Таирия?!

Его глупые вопросы действовали женщине на нервы.

— А ты думал кто? Наша нежная, правильная сестренка? — съязвила Луани, окинув брата презрительным взглядом. — Вот уж ей точно плевать на вейнгарство, если верить твоим же рассказам. Все, что она когда-либо хотела, уже получила — ненаглядного сыночка.

Замечание сестры вывело Матерна из ступора, который она же и спровоцировала. Изначально, кажущаяся таковой, бредовость ее слов начала обретать смысл, подпитывая океан злости, плескающийся внутри. Все в нем взревело от ищущей выхода ярости, и мужчина впечатал кулак в стену, не найдя другого применения терзающим его эмоциям.

— Как она посмела? — взревел Матерн, вынудив Милуани сделать непроизвольный шажок в сторону. На данный момент вид брата, не располагал к задушевным беседам. — После всего, что я для нее сделал?! Гореть ей в Аргердовых кострах!

Луани сочла за лучшее промолчать и дать брату высказаться. Страшные кары, что он призывал на голову дочери, ее не трогали. Важным было другое, над чем женщина и раздумывала, пока Матерн проклинал собственное дитя. Как добиться свержения новоиспеченной руаниданы, чтобы ее сын смог получить статус вейнгара?

Судьба брата, как таковая, Милуани не волновала. Матерн уже потерял все, что мог, и маловероятным было развитие событий, при котором народ Тэлы захочет вновь видеть его во дворце Антэлы с геральдической цепью на груди. Нечто из области душещипательных историй сказителей.

К тому же, если советники сумели изыскать возможность и провозгласить правителем Таирию, вероятно смогут сделать то же самое и для ее сына. Луани понимала, чтобы отвратить народ Тэлы от новоиспеченной руаниданы, требуется нечто посильнее желания бывшего вейнгара и притязаний его единокровной сестры. Нечто такое, что сможет заставить суеверных тэланцев усомниться в богоугодности правительницы пустынному тигру. Например, то, что столько лет обходило Тэлу стороной.

Война! Разрушительная, отнимающая силы и уверенность бойня! Питающаяся силами народа битва, что ставит под сомнение все и вся! Даже того, кто управляет войсками. В первую очередь правящего вейнгара! Именного его!

"Или ее", — поправилась про себя Луани, мысленно поставив галочку. Не быть Таирии руаниданой! Только не при ней — той, что пророчит в вейнгары собственного сына! При ней ни за что!

Выждав некоторое время, Милуани задала главный вопрос, из-за ответа на который пожелал встретиться с братом.

— Посольство рианитов... Что они хотели от тебя? И насколько сильно?

* * *

Перекладина балюстрады за его спиной, изо дня в день выступающая перилами для всех желающих, в данный момент служила не столько опорой утомившемуся телу, сколько сдерживающим фактором. Сдерживающим потому, что Лутарг приковал себя к ней воображаемыми оковами. Иллюзорные цепи, опоясывающие балку и примыкающие в неразрывном зажиме к широким кольцам, сомкнувшимся на его запястьях, были призваны удержать на месте его самого и рьястора.

Рьястора в первую очередь! Духа, способного шокировать неожиданным появлением всех собравшихся во внутреннем дворе замка вейнгара.

Еще днем, наблюдая сквозь узкие прорези маски — их с матерью компромисс, скрывающий неестественную голубизну глазного белка — молодой человек едва сдерживал клокочущее внутри желание реализовать право собственности. И, конечно, объектом этих притязаний выступала Литаурэль.

Останься у него здравый смысл, Лутарг посмеялся бы над самим собой. Вот только сил практически не осталось. Они были до дыр изъедены не в меру требовательным чувством собственника и ревностью.

Причем ни то, ни другое не обладало, по его мнению, правом на существование. Отрицалось, но все же имело место.

Девушка притягивала взгляды диковинным, невиданным ранее цветком. Пробуждала интерес одним своим присутствием, нахождением в пределах касания. Лишь потянуться, и ты — обладатель прекрасного. Единственный владелец того, к чему каждый стремиться стать ближе.

Всеобщая жажда! Всепоглощающая! Непреодолимая!

Для самообладания Лутарга заинтересованных взглядов было слишком много! Чрезмерно! Больше, чем он мог смиренно вынести! Намного больше, чем его внутренний зверь мог стерпеть, не проявив себя!

Символизируя плодородную землю Тэлы, отдающую себя в руки нового правителя, в ярко зеленом платье Литаурэль была неотразима. Другие девушки меркли на ее фоне. Терялись, сливаясь с нарядами. Исчезали на фоне пышности и красочности действа.

Лита же сияла! Ярче небесных светил! Ярче всего, что он когда-либо видел!

Несмотря на морщинку, залегшую между бровей, и подрагивающие уголки губ, выдающие ее нервозность, девушка передвигалась с грацией небесной птицы, купающейся в детства знакомых и всем сердцем любимых воздушных потоках. С каждым шагом ныряя в ласкающий вихрь, она расправляла крылья, и их играющее цветами оперение, будь то блеск глаз или переливающийся на солнце цвет волос, тревожило что-то в его сердце, теребя невидимую глазу иглу.

Вот только боль эта была сладостной, и Лутарг, не противясь, признавался себе, что не согласен променять ее на былую пустоту. Абсолютное безразличие ко всему перестало быть его самоцелью. То, что проснулось в его душе — сыновней и мужской — теперь не собиралось отступать, а лишь набирало обороты, требуя беспрекословного подчинения.

Отказаться? Нет! Сейчас — нет. Сейчас все в нем жаждало взаимности!

Литаурэль... Имя, выворачивающее наизнанку его представления о страсти. Об удовлетворении потребностей, которыми он всегда без сожалений пренебрегал.

Отстоя от мук, недостатка, практически не испытывая неудобств, он был доволен собственным равнодушием. Даже радовался ему, находя в этом отличие от других, падких на имитацию страсти или жадных до боли.

Они не приемлели его, а он их — равноценный, не тревожащий суть обмен. Обоюдно радующий обмен, переступить через который не составляло труда.

Но Литаурэль... Она была столь прекрасна, настолько желанна для него, что молодой человек любые поползновения толпы относил на счет той, что занимала его мысли. Будь то свист или выкрик, раздавшийся откуда-то из скопления людей, или же мускусный аромат желания, принесенный ветром и дразнящий обоняние, от которого Повелитель стихий готов был проявиться во всей своей безудержной ярости.

В поисках самоконтроля, которым так гордился когда-то, Лутарг перевел взгляд на мать. Лураса стояла в окружении советников вейнгара. Всех их он знал поименно. Успел выучить за время, проведенное во дворце. Мужчины что-то говорили, перебивая друг друга, насколько мог судить молодой человек. Взгляд матери выражал благодарность. Он почти слышал ее ничего незначащие реплики, соответствующие случаю. Племянница стала руаниданой — событие, заслуживающие внимания и похвалы.

Лутарг так же, как и мать, радовался за Таирию. Мужчина верил, что девушка станет достойной правительницей Тэлы. Верил изначально, несмотря на сомнения кровной сестры. Ее колебания и неприятие.

И вера эта была сильна. Сильнее, чем он смог бы выразить словами! Намного сильнее его уверенности в собственных силах!

Понаблюдав некоторое время за матерью, поймав ее любящий взгляд, Лутарг почувствовал, что струна оков, звонкую песнь которой он слушал с тех пор, как благодать Траисары раскрасила небосвод, сменив лик Гардэрна нежным мерцанием звезд, ослабила свое натяжение.

Вся та нежность и тщательно скрываемая тоска, что сын вычленял во взглядах Лурасы, дарили ему ощущение нужности. Правильности бытия. Отрицали привычное одиночество.

Благодаря им, Лутарг чувствовал себя живым. Нужным! Необходимым ей и самому себе.

Позволив себе искупаться в материнской любви, молодой человек вернулся к тому месту, где оставил Литаурэль. Вода, Воздух и Огонь все также находились в центре мужского внимания, смеясь и кокетничая, а вот Землю молодой человек не увидел. Ее зеленый наряд не порадовал глаз. Рожденной с духом недоставало в неразрывном кругу четырех стихий. Цепи, удерживающие мужчину на месте, потеряли плотность, рассыпавшись под воздействием нахлынувшей паники.

Она не могла уйти, не сказав ему! Не решилась бы на это!

* * *

Литаурэль устала. Устала настолько, что сил улыбаться в ответ на льстивые похвалы практически не осталось. Девушка вымоталась, скорее в плане эмоциональном, нежели физическом. Причем утомленность эта была настолько велика, что рожденная с духом всерьез опасалась нервного срыва. Состояние для нее незнакомое и оттого еще более тревожащее.

До боли хотелось выплеснуть все, что накопилось внутри! Беспричинно сорваться на крик! Громкий! Очищающий!

И не важно, если кто-то станет свидетелем, случайно оказавшись поблизости! Не имело значения, будет ли она услышана или понята! Главное отпустить смятение и вернуть мир самой себе. Без него существование превращалось в постоянные муки.

Избавиться от напряжения и душевной боли — все, о чем Литаурэль могла думать в последнее время. Казалось, дни ожидания тянутся бесконечно. Проблемы тэланцев ни в какую не хотят разрешаться, а Лутарг не может себе позволить оставить мать и сестру в смутные для Тэлы времена.

Она все понимала. На самом деле понимала и поддерживала Освободителя насколько могла, вот только самой ей подобной поддержки недоставало.

Привыкшая к свободе в той мере, в какой оную могло предоставить Саришэ, Лита ощущала себя запертой. Посаженной в каменную клетку. Да, удобную, богато обставленную, светлую, но все же клетку.

А девушке так хотелось иногда, ни о чем не задумываясь, вырваться в темноту ночи, чтобы побродить по своим излюбленным местам, будь то скалистые ущелья с редкой зеленью или темные пещеры с хлюпающей под ногами водой. Хотелось одиночества, принадлежности себе одной, возможности без оглядки следовать собственным желаниям, хотя бы в таком минимуме, как побыть наедине со своими мыслями.

Она была привязана к Лутаргу. Зависела от него, и эта зависимость постепенно начинала тяготить все больше. Лита уже не знала, как расценивать его общение с ней. Не понимала, чем объясняются долгие, внимательные взгляды, что девушка изредка ловила на себе. Не представляла, что он чувствует в подобные мгновения. И чувствует ли?

Тоненький голосок надежды внутри нее, шептал, что это взгляды жаждущего, охваченного страстью мужчины, но разум неизменно опровергал эти предположения, настаивая, что она переносит на Лутарга собственные тайные желания. Утверждал, будто проявляемое Освободителем внимание является результатом ответственности за ее судьбу, которую тот добровольно взвалил на свои плечи.

Что из этого было правдой, Литаурэль сказать не могла, но очень хотела разобраться, даже несмотря на то, что все домыслы и бесконечное мысленное противостояние себе самой изводили ее, вконец лишая уверенности.

Сделав глубокий вздох, до отказа наполнив легкие живительной смесью из разнообразных ароматов, Лита задержала дыхание и закрыла глаза. Сердце гулко колотилось где-то в районе горла, рождая пульсацию в висках и головную боль. Девушка понимала, что поступила неправильно, покинув гостей Таирии. Сожалела, что не предупредила Лутарга, но в тот момент она не могла поступить иначе.

Задержись Литаурэль во дворе хотя бы на мгновенье, последствия стали бы для всех катастрофическими. Тагьери, подстегиваемая бурей противоречий, одолевающих ее, непременно явила бы себя взору всех собравшихся. Допустить подобного Истинная не могла. Она не стала бы настолько обнажаться перед теми, кто ни за что, ни при каких обстоятельствах не примет оборотную сторону ее сущности. Ее внутреннего духа. Все эти приторно любезные кавалеры, что осадили девушку после церемонии посвящения, вмиг растеряют показной пыл, едва лишь саблезубая кошка предстанет перед ними в величии смертоносного зверя.

А что дальше? Страх? Паника? Маски ужаса на лицах?

Нет! Смотреть на это Литаурэль не собиралась!

— Я благодарен, что ты решила облегчить нам задачу, — услышала Лита знакомый шепот и, вздрогнув, открыла глаза.

Она не думала, что увидит их еще когда-нибудь. Никак не рассчитывала на подобную встречу, тем более здесь — в Антэле. Возможно поэтому, девушка не сразу сообразила, чем ей грозит столкновение в тресаирами, не задалась вопросом, как могла пропустить, не почувствовать их приближение.

— Окаэнтар? Ты? — в голосе ее звучало недоверие. Возникла мысль, что глаза обманывают ее. Лгут.

— Настолько могу судить, — усмехнулся он, забавляясь произведенным впечатлением. — Как видишь, все тот же, но и ты не очень-то изменилась, — добавил мужчина.

Обстоятельство, которое его существенно тревожило. По представлениям тресаира, Литаурэль должна была выглядеть, мягко говоря, иначе. Кардинально иначе!

Девушка моргнула несколько раз, пытаясь разобраться в ходе его мыслей прежде, чем сообразила, что Окаэнтар покинул Саришэ, а значит должен быть подвержен изменению, как любой покинувший заточение Истинный. Или присутствие Лутарг влияет на него в той же мере, что и на нее?

— Ты о проклятье? — уточнила Литаурэль, делая несколько осторожных шагов назад и попутно оглядываясь.

Горький мужской смешок вторил ее собственному беззвучному смеху. Девушка поняла, что сама того не заметив, умудрилась отойди достаточно далеко от внутреннего двора с его безопасным оживлением и многолюдностью. Сейчас, в этом пустующем коридоре, она оказалась один на один с Окаэнтаром, слушая шум далекого веселья.

Это было плохо. Очень! Перед мысленным взором тут же замелькали воспоминания о предательстве и ранении Антаргина, открытии Перворожденным тропы Рианы, последующем переходе и корчащемся в агонии Лутарге, недвусмысленно заявляя, что подобная встреча грозит ей только одним — неприятностями.

Глава 4

Кимала уже давно встала на путь одиночества и нелюдимости. Еще тогда, когда глава их рода — Сутум - подошел к знахарке и сказал, что дочь ее будет принадлежать Алэамам и станет служительницей в храме Даровавших жизнь. На тот момент худенькой, темноволосой девочке, жмущейся к матери, едва пошел двенадцатый круг — слишком мало, чтобы стать полноправным членом рода и завести собственную семью, но достаточно для того, чтобы быть отданной на воспитание Хранящим чистоту.

И пусть Кимале так и не довелось стать сосудом для первооснов, жизнь ее круто и навсегда изменилась. Слова старейшины переплелись с нитями ее судьбы и возврата к былому не стало.

Но было это давно. Очень давно! Настолько, что время, прошедшее с тех пор, казалось Кимале вечностью.

Еще раз проверив крепость узлов, женщина взвалила на плечи вязанку валежника и, согнувшись под ее тяжестью, медленно побрела к дому.

Дом — название слишком громкое для места, что укрывало ее от дождя и ветра в непогоду или же спасало от зноя в жаркие летние дни. Стены давно поистрепались, крыша износилась и местами протекала.

Правду наверно говорят, каково жилище, такова и жизнь. Женщина давно привыкла к тому, что ее собственная стала похожа на изношенную, истертую от времени одежду; стоило лишь коснуться, и она расползалась прорехами все сильнее, открывая под собой усохшую от старости плоть.

Но Кимала не жаловалась. Да и некому было жаловаться. Много дней пути отделяли ее от ближайшего селения.

Далеко внизу, у самого подножья Алэамских гор из каменистой почвы вырастали постройки рода Огненных. Женщина изредка ходила до них, чтобы обменять шкуры лесных зверей на зерно или овощи, правда в последние годы подобные путешествия предпринимались ею не столь часто, как в былые времена. Силы и здоровье уже давно не те, что раньше. Поубавились с годами.

Но была также и другая причина, о которой Кимала старалась задумываться как можно реже. Больно было смотреть, насколько обнищал народ, насколько испортились нравы и обветшали крепкие некогда устои. От завещанного издревле Даровавшими жизнь практически ничего не осталось, так же, как и не стало их самих. Слишком много зим прошло с тех пор, как Алэамы в последний раз посещали мир и озаряли его своим светом.

Женщина с грустью выдохнула, опечаленная собственными невеселыми мыслями. Перехватив поудобнее вязанку, она взглянула на небо и стала взбираться по крутой тропе, ведущей к ее хибаре, подумав, что успеть до дождя, было бы неплохо. Влага и слякоть делали подъем опасным, особенно для ее уже не столь выносливых ног.

Свинцовые тучи, касающиеся горных вершин, еще с утра обещали ливень. Ливень здесь - посредине между подольем и пиками, а значит, там — в вышине, разыграется метель.

Это будет первый снег нынешней зимой. Впервые он укроет Алэамское нагорье. Снег первый, но далеко не последний.

Что-то подсказывало Кимале, что зима предстоит лютая. Возможно, ноющие кости.

Где-то на середине пути капли дождя, не задерживаясь более на оголенных ветвях и пушистых игольчатых лапах, начали достигать земли и, разбиваясь от соприкосновения, рассыпаться на множество идентичных друг другу прозрачных близнецов. Оседая на ткань изношенного плаща, они впитывались в многочисленные латки, утяжеляя и без того нелегкую ношу. Устилающие тропу камни намокли и стали скользкими, из-за чего женщина то и дело оступалась и, в попытках сохранить равновесие, останавливалась, чтобы перевести дух.

Осталось совсем немного, но как всегда в такую погоду, мизерное расстояние начинало казаться ей непреодолимым.

С опаской ступая, Кимала медленно шла вперед, думая о тепле очага, что встретит ее за перекошенной дверью.

Вот только огонь теперь совсем не тот. Совершенно не тот, каким был когда-то! Холодный!

Раньше пламя грело душу и сердце, дарило ощущение ласковой заботы, сопричастности. Сейчас же безучастно пожирало поленья. Стало ненасытным. Требовательным. И даже злобным.

От мыслей об этом на глаза наворачивались слезы.

А ведь служительница храма Алэам еще помнила иные времена, возможно последняя из ныне живущих хранила благодать веры. В памяти Кималы сохранились и, из года в год, благоговейно перебирались воспоминания о том, как оживало все вокруг с приходом Даровавших жизнь. Нежная зелень молодых побегов, прозрачная голубизна стремящихся к морю рек, согревающее тепло тверди — все становилось ярче, сильнее, насыщеннее, будто радость от присутствия стихий наполняла каждый уголок взрастившей ее земли.

Скорее всего, так и было, ведь с исчезновением Алэам и урожаи пошли на убыль, и зверье поисчезало, и источники помутнели. От кого-то из рода Огненных Кимала слышала, что глубокие воды отступили от прежних берегов, явив взорам Морских кочевников новую изъеденную солью сушу, усыпанную останками больших рыб.

Это страшило, заставляя задуматься о будущем. Если нынче все так плохо, то каково же станет со временем.

Преодолев последний, самый крутой участок тропы, женщина спустила с плеч вязанку и, прислонившись к широкому стволу хвойного дерева, устремила взгляд в небо. В просветах между кронами виднелись тяжелые, напитанные влагой облака. Они грозно хмурились, поглядывая с высоты, сталкивались между собой, чтобы напомнить жалкому люду о разгуле стихий и собственных, неблаговидных намерениях раскатами грома.

"Непогода будет долгой", — решила Кимала и вновь печально вздохнула. Запас дров для прожорливого огня был невелик, и ровно настолько скудными являлись заготовки вяленого мяса. В последнее время излов ей не удавался. Идти проверять силки в дождь женщина не решалась, а поднять новую порцию валежника по скользкой тропе ей было не по силам.

Придется сидеть и пережидать, а значит, мысли вновь возвратятся в прошлое. Ее единственное развлечение, неизменно рождающее печаль, но другого у Кималы не было.

С годами она все чаще задумывалась о минувших днях. Наверно, так устроены старики, и грозящая в будущем немощь заставляет их вспоминать об исполненной силой юности. Ее заставляла.

Передохнув немного, женщина подхватила свою ношу и направилась к дому. Деревянный сруб уже виднелся среди порослей кустарника, колючие ветки которого обступили его со всех сторон живой изгородью. Только вход оставался свободным. Кимала тщательно следила за тем, чтобы этот участок не зарастал.

Хибара приветствовала ее пронзительным скрипом петель, воскресив в памяти образ сына. Босоногим мальчишкой с взлохмаченной черной шевелюрой он прилаживал новую дверь, орудуя инструментами, выменянными у кузнеца Огненных на драгоценный песок.

Но это также было давно. Настолько давно, что петли успели поржаветь и завести визгливую, стенающую песнь, а гладко стесанное, выкрашенное дерево — облупиться и почернеть от старости.

Нынче жилище Кималы выглядело куда древнее ее самой.

Прикрыв за собой дверь, женщина скинула плащ и расстелила его для просушки. Подкормив едва тлеющие в очаге угольки новыми веточками, она пристроила над огнем котелок с вчерашней похлебкой. Ужин будет скромным, но это все, что Кимала могла себе позволить. Ее жизнь обилием съестного не могла похвастаться даже в самые лучшие дни, когда дочь с сыном еще находились рядом с матерью.

Устроившись на низкой, устланной шкурами постели, занимающей большую часть ее жилища, Кимала наблюдала над тем, как постепенно оживает пламя в очаге. Сперва с радостным потрескиванием занялись самые мелкие щепки, затем — покрупнее, и так далее, покуда оранжевые язычки не достигли покрытого гарью дна. Довольный гул сопровождал каждое прикосновение, будто жадный до пищи огонь намеревался расплавить литую поверхность, чтобы проверить, какое именно содержимое скрывается за толстыми стенками котелка.

"Ничего из того, что сможет напитать тебя", — мысленно ответила пламени женщина прежде, чем отвести взгляд в сторону, в дальний угол, где, в покореженном коробе, бережно укутанный в слои ткани и обложенный высушенными травами, хранился ее ритуальный наряд. Теперь уже пригодный только для тления.

В их роду не было большей гордости для матери, чем посвящение дитя в Хранящие чистоту. И ее родительница не стала исключением. Такена светилась от счастья, провожая дочь к святилищу Алэам. Кимала до сих пор помнила широкую улыбку, которая на протяжении всего пути играла на губах родительницы.

То обстоятельство, что, оставив дочь в храме, она лишится единственного ребенка, Такену не пугало. Гораздо более важным и правильным женщина считала будущее преображение в Алэаму. По мнению матери, дочь родилась для того, чтобы стать сосудом и на короткий промежуток времени преобразиться в одну из первооснов.

Для Кималы, так же, как и для других девушек из их рода, это должна была быть Земля. Должна была, но не стала.

Оторвавшись от короба, взгляд женщины устремился ввысь - к крыше. Там, к одной из потолочных балок бечевкой из вьюна была привязана кукла, тряпичное тело и соломенные волосы которой когда-то служили развлечением для маленькой дочери. Кимала собственными руками смастерила ее в ту пору, когда близнецы еще ничего не делили между собой. Когда всякая вещь была для них общей и одинаково любимой.

Все ушло! Кануло в прошлое! Только кукла и осталась. Одна единственная кукла, взамен двоих детей, и память старухи.

Глядя на нее, Кимала вспоминала о своих ребятках. О крохотных ручках и ножках. О том времени, когда ее найденыши еще не научились спорить и препираться друг с другом. Когда не думали о том, кто из них сильнее или же станет таковым. О тех днях, когда основным их желанием было нежиться в материнских руках и чувствовать тепло родного тела рядом.

А она сама...

Она не догадывалась, что наступит день, в который ее баловники перестанут быть обычными подкидышами, пригретыми на груди. Что грядет миг, когда проявится их скрытая до поры сущность и отвратит детей от матери, поставив пред ними иные цели, далеко отстоящие от тех, к коим она мечтала их сподвигнуть.

Сейчас, коротая в одиночестве отведенные ей дни, женщина часто размышляла над тем, как бы сложилась ее жизнь, не соверши она всего два поступка. Спрашивала себя, что было бы, откажи она в той давней просьбе Рамине и не впусти в святилище Тимгара. Многое ли изменилось?

И, в то же время, задаваясь подобными вопросами, Кимала понимала, что найти ответов на них ей не удастся никогда.

* * *

Устроившись в излюбленном кресле Ираинты, укрытый вытканным ее руками пледом, Антаргин в глубокой задумчивости смотрел на огонь, которого не видел.

Смотрел, неосознанно поглаживая мизинцем подлокотник. Поглаживал, не замечая прикосновения. Прикасался, не ощущая, что дотрагивается не до отполированного дерева, а до очередного тряпья, которое ротула приготовила для починки.

Еще усаживаясь в кресло, Антаргин видел нечто, покрывающее гладкую поверхность ручки. Но, что это было, мужчина не смотрел, ибо догадаться не составляло труда — что-то из его вещей.

Неизменное занятие желающей стать матерью. Деятельность, давно ставшая привычным для того, кто никогда не будет ее сыном.

С того памятного мгновенья, как Риана согласилась выполнить озвученное им желание и спасти жизнь Лутарга взамен его собственной, Перворожденный не покидал своих покоев. Лишь двое имели доступ в комнаты Повелителя стихий — Ираинта и Сальмир. Только они могли без приглашения распахнуть дверь и, с видом долгожданных гостей, присесть на край кровати, в которой он проводил почти все время, либо же подойти к камину и, облокотившись на резную полку, обратиться к нему.

Мужчина точно знал, что являлось первопричиной добровольного затворничества. Трусость! Антаргин боялся встретить укоряющий взгляд Истинного. Боялся узреть непонимание Рожденных с духом.

Было ли тресаирам известно о его просьбе, мужчина не знал, вот только это ни в коей мере не умоляло его вину.

Повелитель стихий. Рьястор. Первый среди всех! Лучший! В любых обстоятельствах имеющий доступ к Нерожденной. Вне зависимости от трудности ситуации, в которой оказался народ! Всегда!

Его священная обязанность — заботиться о людях. Обо всех тресаирах. О народе в целом и о каждом человеке в отдельности. О любом! Всяком!

А он предал их. Отказался, ради одного единственного существа. Того, кому за всю свою жизнь смог подарить только любовь. Невесомое и неощутимое чувство, теряющее на расстоянии свою силу. Ради сына.

Столько лет...

Бесконечных лет, застывших в одном единственном мгновении, он был с ними, а сейчас...

Бросил? Предпочел отстраниться? Отстраниться, чтобы его ребенок смог увидеть еще один рассвет? Настоящий, земной рассвет, которого сам Антаргин был лишен долгое время?

Трус!

Впервые Перворожденный столкнулся с этим понятием. Впервые примерил его на себя и остался недоволен. Недоволен собой, собственным выбором. Тем, что выбор этот был уготовлен ему задолго до того, как был сделан.

Предопределен с того самого момента, когда мужчина впервые взглянул в серо-зеленые глаза. Когда ощутил, как проснулось, оттаяло что-то в его душе. Нечто, о наличие чего он ранее не подозревал.

— Немедленно прекрати это! — резко, но со скрытым сочувствием.

Взгляд Антаргина оторвался от огня, чтобы остановиться на вернувшейся с подносом Ираинте.

— Что?

Его голос был глух, а вопрос не требовал ответа. Перворожденный и так знал, о чем она говорила.

— Винить себя. Все время винить себя, — тем не менее отозвалась вошедшая.

— Не тебе решать, — он вновь отвернулся к огню.

Пляска пламени по какой-то причине успокаивала его. Не всегда, но часто.

— И не тебе, — осталась при своем женщина. — Нельзя отдать больше, чем имеешь, — назидательно добавила она, переставляя содержимое подноса на маленький столик рядом с креслом. — Больше, чем имеешь, все равно не будет.

Он не ответил, но мысленно согласился. У каждого есть предел. И, как оказалось, у него тоже.

— Держи. Ты должен есть.

— Должен? — так просто, но для чего?

Этот вопрос не был продиктован страхом или жалостью к себе. Всего лишь размышление о насущном. Для чего тратить на себя то, что и так не вечно? Зачем питать тело, которое уже обречено?

Антаргин считал, что незачем, в отличие от Ираи и Сальмира.

Кому как не ему знать, что возможности Рианы не безграничны? Что Нерожденная держится из последних сил?

Он знал, помнил, а потому, по мере возможностей, отказывался от пищи, оставляя необходимое другим.

— Ешь! Откажешься, позову калерата!

Ираинта, не задумываясь, прибегла к самому существенному аргументу, и мужчина счел за лучшее с ним не спорить. Присутствие Сальмира в комнате грозило ему обострившимися сомнениями, а Антаргин сомневаться не хотел.

Отец или сын? Какой здесь может быть выбор?

Для Антаргина иного не существовало, лишь тот, что уже сделан. А тресаиры... О них позаботится Лутарг.

Перворожденный верил в своего сына, как в самого себя. Ощущал его готовность, чувствовал через связь, что пробудилась между ними, а с возвращением кариала окрепла еще больше.

В скором времени Антаргин ждал сына домой. Мужчина копил силы, чтобы отрыть тропу Рианы, чтобы сделать то единственное, на что еще был способен.

Глава 5

Риан ждал. Ждал долго. Терпеливо. Не торопя события, насколько это вообще представлялось возможным для него.

Даже его, вроде бы безмерное терпение, которым мужчина вполне заслуженно гордился, как оказалось, имеет ограничение, и в данный момент эти испещренные временем границы расположились в пределах мгновенной досягаемости. Точка срыва находилась на расстоянии вытянутой руки, о чем однозначно заявляла каждая клеточка его взбудораженного существа, требующего результата. Немедленного, положительного результата!

Испробовав на прочность декорированную камнем отделку столешницы, Нерожденный разжал кулак и с досадой потер ребро ладони.

Боль не отрезвляла! Ни в коей мере! Лишь добавляла раздражительности, осушая и без того практически опустевшую чашу сдержанности. Те крохи, что еще плескались на дне, уже не могли являться балластом, что удерживал его от опрометчивых действий на протяжении искрометно проносящихся мимо чужих жизней. Скольких именно, он даже предположить не мог. Они пролетали пред его незаинтересованным взором падающей с небес звездой, за один вздох, осыпаясь прахом и исчезая в бесконечности времен.

Чем ближе становилась цель, тем меньше оставалось сил, необходимых для ее воплощения, и тем ожесточеннее делалась жажда заиметь то, к чему так долго стремился. Даже отсутствие одного звена в цепи ритуала стало представляться несущественным. Незначительной мелочью, преодолеть которую не составит труда.

А это неправильно! Нельзя получить желаемое не приложив усилий. Награда не падает в алчущие ее руки без воздаяния. Неприятная, но непреложная истина!

Для того чтобы иметь, необходимо дать! Дать стократ! Не скупясь! Не жадничая! Не боясь опустошить сокровищницу нажитого!

И Риан знал об этом. Знал, ибо сталкивался с подобной глупостью. Сам совершил ее, когда думал, что силы будет достаточно, чтобы разрушить связь сестры с созданным ею народом. И даже раньше, когда, отдавая Риане частицу себя, решил, что этого достаточно, возложив все заботы о ребенке на ее плечи. Ошибка, стоившая ему многих лет.

Словно подброшенный невидимой силой, мужчина вскочил на ноги. Ему необходимо было вернуть утраченное равновесие. Обуздать амбиции, чтобы вернуть трезвость мысли.

Во всем мире была лишь одна вещь, которая могла остудить его пыл. Напоминание о том, к чему Нерожденный стремился больше всего, желал с тех самых пор, как узнал о наличии этой возможности. То единственное, что могло сделать его равным богам. По-настоящему равным. Возвысить до одного из сильнейших творцов! Поднять до первого!

Пророчество Алэам, — именно так они решили, впервые увидев рисунки и надписи в святилище Даровавших жизнь. Другого, более вероятного объяснения не существовало. Подробные указания, как вернуться туда, откуда они пришли в этот мир — мир, частью которого изначально не являлись. Открытие ошеломляло!

Риан хорошо помнил сладостное чувство предвкушения, сжимавшее его грудь, когда трясущиеся руки скрупулезно переносили на кожу послание Богов. Как замирало его сердце и прерывалось дыхание с каждым законченным изображением. Как нечто огромное, всепоглощающее просыпалось в его душе, торопя приступить к исполнению ритуала.

А она все испортила! Она, которая столько сделала для достижения их цели, в итоге поддалась сентиментальной людской привязанности! Поставила жизнь творения выше желаний творцов! Немыслимо!

Из-за снедающей его злости на сестру, мужчина рванул защитную панель в сторону с большей силой, чем намеревался. Дерево с треском ударилось о стену, и гобелен, натянутый на реечный каркас, сорвавшись с удерживающих его крюков, бесформенной кучей упал на каменный пол. Риан заскрежетал зубами, теперь уже недовольный собой.

Взгляд его прищуренных глаз, оторвавшись от ткани у ног, переметнулся к открывшемуся взору сокровищу. Его сокровищу! Созданному собственными руками!

Морщины, избороздившие лоб над хмуро сведенными бровями, постепенно разгладились, вернув облику Нерожденного первозданную идеальность и красоту. Так же, как опоек на стене не утратил исконной мягкости и эластичности, его собственный лик с годами ничуть не изменился. Ни единого шрама не появилось на гладкой коже, ни одна болезнь не коснулась его тела, ибо ничто и никто в этом мире не мог причинить ему вред, кроме Рианы и его самого.

С выражением благоговения на лице, мужчина всматривался в изображения, нанесенные им на кожаный холст. Он мысленно проговаривал каждый шаг. Восстанавливал последовательность уже совершенных действий. Напоминал себе, что все четыре стихии соединены в одной основе, осталось только заполучить их, подчинить и привести в нужное место, а также найти недостающий элемент.

И освободить сестру из ею же созданной ловушки. Как бы ему не хотелось обратного — оставить Риану в заточении — без ее присутствия ритуал не может быть исполнен.

"А жаль", — признался самому себе мужчина, ибо злость на Нерожденную все еще бурлила в нем.

Она не могла не наблюдать за ним. Краем глаза Лураса постоянно отслеживала местонахождение сына, даже тогда, когда отвечала на вопросы советников или же принимала поздравления гостей. Сердце женщины пребывало с Лутаргом каждое мгновенье.

Вот и сейчас, Раса сначала почувствовала, а затем увидела, как сменилось настроение молодого человека, как плотно сжались губы, и ожесточился взгляд. Что стало причиной, женщина знать не могла, но разум подсказывал — что-то произошло.

Продолжая вежливо улыбаться коменданту Синастелы, который с воодушевлением рассуждал о достоинствах руаниданы, Лураса чуть развернулась, чтобы не потерять из вида сына, когда тот, покинув балюстраду, устремился к гостям. Она видела, как Лутарг подошел к девушкам, принимавшим участие в церемонии посвящения, как бросил им несколько слов. Как застыл в напряжении, ожидая ответ. Не остался незамеченным и гневный прищур, появившийся, когда их слова не оправдали его ожиданий. Другого объяснения Лураса не видела.

— Прошу простить меня, — перебив коменданта на середине фразы, Лураса поспешила к сыну.

Его рука, обхватившая медальон, развеяла остатки сомнений. Случилось нечто, сильно его встревожившее, и женщина не могла остаться в стороне.

Пробираясь среди гостей, норовящих привлечь ее внимание, Раса, не глядя, кивала. Оставляя без внимания любые обращения, она не отрывала глаз от сына, который, не заботясь о производимом впечатлении, прокладывал себе дорогу к замку.

Впрочем, препятствий на его пути не возникало. Едва заметив приближение молодого человека, людское море расступалось, на несколько кратких мгновений даруя беспрепятственный проход, чтобы затем мгновенно сомкнуться за его спиной.

О чем многие из них говорили в этот момент, догадаться не составляло труда, но Лураса запретила себе останавливаться и вмешиваться в разговоры, несмотря на страстное желание отчитать посмевших осуждать ее сына.

Возле дверей, за которыми чуть ранее скрылся Лутарг, женщина столкнулась с Сарином.

— Тоже заметил? — взволнованно спросила она, когда старик посторонился, пропуская ее вперед.

Ответом ей стали кивок и встревоженный взгляд, брошенный старцем в полумрак коридора.

— О, великая Траисара! — выдохнула женщина и, подстегиваемая страхом за сына, подхватив подол платья, побежала к покоям Лутарга.

* * *

Все в нем было натянуто до предела. Молодой человек ощущал себя тетивой лука, готовой отправить в полет смертоносную стрелу. Он и сам не понимал, что именно настолько встревожило его. Лита не обязана была докладывать о каждом своем шаге.

Не обязана! Но все же...

Беспокойство, предчувствие опасности, ожидание чего-то непоправимого, тревожа, клубились в нем. Его собственное взвинченное состояние отражалось на рьясторе, и Лутарг мог с уверенностью сказать, что окажись сейчас рядом с ним любой из тресаиров, тот бы почувствовал энергию призыва.

Дойдя до покоев Истинной, мужчина не стал стучать и спрашивать разрешения войти. Сейчас ему было не до церемоний. Лишь одно имело значение, убедиться, что с ней все в порядке.

Еще не открыв дверь, мужчина ощутил, что в комнатах кто-то есть. Кто-то, испытывающий страх наряду с волнением, и это была не Литаурэль. Никак не Литаурэль! Ее бы Лутарг почувствовал в любой толпе, без труда нашел среди многих!

Толкнув дверь, он ворвался в покои. Повелитель стихий взревел, когда взгляд молодого человека остановился на фигуре в плаще, напряженно застывшей у окна.

— Кто ты такой?! И что здесь делаешь?! — потребовал ответа Лутарг, мгновенно оценив, что мужчина не является слугой. Весь его вид кричал о том, что он чужак во дворце вейнгара.

— Следи за рьястором, если хочешь знать, где она, — последовал ответ, и легкая дрожь в голосе выдала, что говорящий не столь спокоен, как хочет показаться.

Упоминание о духе впилось Лутарга с жадностью голодного зверя. Внутри взорвалось воспоминание о Саришэ и предателях.

Кровь отца! Крик Сальмира! Раздирающая тело боль! Голубые нити, соединившие его и тресаиров!

Осознание, кто перед ним, накрыло кровавой пеленой. Рьястор взревел в нем, круша невидимую клетку, что удерживала духа взаперти.

Отомстить! Растерзать! Разорвать на части! Превратить в месиво из костей и плоти! Сделать ничем!

Его внутренний зверь выл, требуя свободы.

Челюсти молодого человека свело, сжатые в кулаки руки дрожали от напряжения. Казалось, еще немного, и кожа начнет лопаться под напором рьястора. Что озверевший дух сокрушит сам себя, в бессильной ярости ища выхода.

Возле Лутарга то и дело вспыхивали голубые искры. Они кружились вокруг него, пытаясь собраться в образ, но мужчина гасил их, заставляя исчезать в теле. И так снова и снова. Безостановочно!

Взгляд молодого человека застыл на лице тресаира с одним желанием, прожечь того насквозь. И словно вторя этой жажде, пламя в камине то вспыхивало, то опадало. Вихрь, что закручивал в спираль вырывающееся из Лутарга свечение, подхватывал рассыпающийся искрами огонь, и разносил его по комнате.

Он сгорал изнутри. Полыхал ярче сигнально костра, и его сиплое дыхание облачками пара врывалось в остывший воздух. В ушах стоял непрерывный рев штормового моря, гремел гром и завывал ураганный ветер.

Внутри него рушились гранитные скалы, превращались в щепки вековые деревья, разверзалась трещинами земля. В его душе переставал существовать целый мир, но Лутарг заставлял себя стоять и смотреть на буйство стихии, крепко держа поводок собственной ярости.

— Что тебе надо?! — со свистом выдохнул молодой человек, усилием воли удерживая себя на месте.

Оторвать чью-то голову — единственное, что он хотел сейчас. Он и дух. Вместе!

— Мне ничего, а тому, кто послал меня, нужен ты. Литаурэль всего лишь прикрытие, — пояснил мужчина.

Дрожь в его голосе стала заметнее, но он все также не шевелился, словно прирос к полу.

— Где она?

Сверкающий вихрь, на мгновенье сложившись в гигантскую оскаленную пасть, с протестующим воем осыпался на пол, чтобы соединившись в тонкие нити, исчезнуть вовсе.

— Я отведу тебя, — не до конца осознавая собственные слова, ответил тресаир, судорожно сглотнув. В голове мужчины набатом стучало одно единственное слово. Выжил!

Сомневаться и раздумывать не приходилось. Едва предложение было озвучено, Лутарг уже знал, что согласится. Пойдет, куда бы он ни повел его! Не позволит использовать Литаурэль!

Но дать свое согласие Лутарг не успел. Взволнованный призыв матери, донесшийся из коридора, заставил молодого человека вздрогнуть и отвести взор от мужчины в плаще. В воображении вспыхнула картинка: Лураса в руках предателя, и прежде, чем он сумел остановить инстинктивный порыв, призванный оградить мать от боли, Повелитель стихий, сияющим волком, сорвался с цепи.

Вопль тресаира, женский крик и его собственное: "Нет", — слились в один, исполненный боли, рев. Мощные челюсти с лязгом сомкнулись, вспарывая беззащитную плоть. Истинный даже шевельнуться не успел, не то чтобы отступить или призвать на защиту своего духа, когда свирепый рьястор отведал вкуса его крови.

Ее солоноватый, вязкий привкус Лутарг ощущал на языке, усилием воли оттаскивая духа от тресаира. Рьястор не желал оставлять добычу, и таким образом — показывая сладостную терпкость — делился собственным ликованием, сообщая, что враг повержен. Что он, наконец-то, отомстил!

* * *

"Больно", — такова была первая мысль Литаурэль, когда девушка пришла в себя.

Она лежала на голой земле. Сухие веточки впились в щеку. Руки были связаны за спиной. Пережатые веревкой запястья саднили. Шея затекла и нещадно ныла. Затылок пульсировал. Рана кровоточила, так как ноздри щекотал запах свежей крови.

В горле пленницы зародился болезненный стон, но она поспешно подавила его. Незачем оповещать всех о возвращении из беспамятства. Еще успеет.

Вслед за ощущением собственного тела пришли и воспоминания о случившемся. Ее глупая попытка укрыться от гостей Таирии, обернувшаяся неожиданной и нежелательной, как оказалось, встречей. Столкновение с Окаэнтаром в коридоре вейнгарского дворца. Их разговор. Желание призвать тагьери, и... Темнота.

Больше она ничего не помнила. Догадывалась только, что получила удар со спины. Кто-то из предателей напал на нее сзади.

Ужасно хотелось пошевелиться. Покрутить головой или попытаться размять онемевшие руки. Хоть как-то облегчить страдания собственного тела, но Лита приказала себе лежать не двигаясь.

Они были рядом. Совсем рядом. Девушка улавливала их дыхание — неглубокое и прерывистое, слышала чьи-то шаги. Три вправо, три влево и обратно. Заново. Затем еще раз. Она вслушивалась в эти звуки, пытаясь определить сколько их там, за ее плотно сжатыми веками.

Предателей, покинувших Саришэ, было пятеро, вот только все ли они здесь? В первую очередь Литаурэль хотела знать об их численности, ибо собиралась прибегнуть к помощи тагьери для освобождения. Но, хоть ее кошка и была гораздо сильнее шиалу Окаэнтара, справиться с пятью огнедышащими духами ей будет очень сложно. А в том, что мужчины призовут их в случае необходимости, девушка не сомневалась.

— Уверен, что Риотар не вернется, — услышала Лита, когда собиралась приоткрыть глаза, чтобы попытаться незаметно пересчитать собравшихся. Она замерла, передумав.

Девушка неплохо знала всех настаивающих на немедленном переходе, и потому незамедлительно определила, что заговорил Аниратог — самый молодой из тех, кто разделял воззрения Окаэнтара и мечтал, во что бы то ни стало, вырваться из Саришэ.

— Рьястор вышел из себя, — согласился Холимиар. Здесь сомнений быть не могло. Раскатистая "р" являлась его опознавательным знаком. — У мальчишки Перворожденного сил не хватит сладить с Повелителем стихий. Антаргин и тот не справлялся, а у него были годы для практики, — закончил свою речь мужчина, и Лита услышала коллективный вздох, явно говорящий о согласии остальных с подобным мнением. Сама она придерживалась иного, кардинально противоположного, но переубеждать кого-либо желанием не горела.

Конечно, у Лутарга, как и у любого живого существа, были слабости, оставить без внимания которые невозможно. Например, Лураса. Литаурэль не сомневалась ни на мгновение, что случись что-нибудь с его матерью, и Освободитель превратит дворец вейнгара, да и всю Антэлу, в пыль. Напоминания о том, на что способен Повелитель стихий, девушке были не нужны. Она верила рассказам Сальмира о ледяных глыбах и обрушивающихся камнепадом горах, которыми Антаргин сдерживал наступление рианитов. Вкупе с порывистым ветром и взбунтовавшимися водами они вполне могли стать причиной исчезновения не только неугодного Лутаргу человека, но и целого поселения.

— Если Тарген не согласится на ошейник? Тогда что?

Туигар — последний из четверки — подал голос. "Значит, четыре огнедышащих духа на одну тагьери", — ответила самой себе Литаурэль. Если только тресаиры не обзавелись слугами. Она сомневалась, что это возможно, но исключить вероятность подобного всецело не могла. За необоснованную убежденность пришлось бы дорого заплатить, докажи она свою ошибочность.

— Должен согласиться. Без ошейника он не получит свободы для Литы. А он захочет ее освободить! Я уверен!

Особой уверенности в голосе Окаэнтара девушка не услышала, но слова его все же привлекли ее внимание. Что такое ошейник? И почему Лутарг должен хотеть свободы для нее? Она и сама вполне может справиться с предателями собственного народа! Они смогли одолеть ее лишь потому, что застали врасплох!

От мыслей об этом в девушке проснулась злость. Она требовала забыть об осторожности и немедленно доказать собственное превосходство!

Ее ветка всегда была сильнее огнедышащих! Тагьери справится! И тогда, Литаурэль заставит этих выродков пожалеть о своем предательстве!

Не прислушиваясь более к беседе, Истинная устремилась внутрь себя на поиски тагьери. Она ожидала привычного немедленного отклика, но его не последовало. Чем ближе девушка подбиралась к скоплению энергии духа, тем ярче та сияла, но, тем не менее, саблезубая кошка не торопилась явить на зов.

Клубок ее нитей ослепительно сверкал в глубине Литаурэль, и все на этом. Дух слышал призыв, но не собирался следовать ему.

Лита задрожала. Никогда в ее жизни такого не происходило. Тагьери ни разу не отказывалась выполнить требование тресаирки. Всегда моментально отзывалась на призыв!

Всегда! А сейчас...

Отогнав непрошеный страх, девушка сделала несколько глубоких вдохов. Приказав себе не думать о находящихся поблизости мужчинах, она попробовала еще раз, но результат остался тем же. Энергия призыва волной прошла сквозь нее, но дух не появился.

"Что за...", — вопрос не успел оформиться окончательно. Сор, поднятый обувью с земли, ударил в лицо.

— Бесполезное занятие. Можешь не пытаться.

Слова Окаэнтара, раздавшиеся над ней, заставили Литу вздрогнуть. Притворяться далее не имело смысла, и девушка разлепила веки. Ее взору открылись запыленные ботинки стоящего рядом мужчины, и Литаурэль чуть повернула голову, что увидеть его целиком. Движение отдалось болью в затылке.

— Пока на тебе это, — тресаир опустился на корточки и, приподняв девичий подбородок, подцепил пальцем ремешок на ее шее, дав почувствовать его плотный обхват. — Дух не сможет ответить на твой призыв.

— Это невозможно, — хриплым шепотом не согласилась Литаурэль.

Ее широко распахнутые глаза искали подтверждение на лице мужчины, но не находили его. Во взоре Окаэнтара плескались сочувствие и, кажется, понимание, а на губах застыла горькая улыбка.

— Зачем? — спросила она.

— Я не могу иначе, — ответил он, выпустив ошейник. — Прости.

Серьезно ли говорил мужчина, или шутки у него такие странные, Лита не знала. Одно могла сказать с уверенностью — простить его, выше ее сил! Даже если бы захотела, все равно не смогла!

Глава 6

"На два шага меньше", — пришла к выводу Нерожденная, преодолев расстояние от одной стены до другой.

Нельзя сказать, чтобы данное открытие явилось для нее неожиданностью. Нет! Пределы темницы постепенно сокращались, и осознание этого рождало горечь в душе.

Хотя нет. Уже не рождало. Горечь появилась еще тогда, когда она столкнулась с самыми первыми изменениями в Саришэ. В то время, когда созданное ею убежище начало видоизменяться и превратилось в место заточения тресаиров. Вместо нового, безопасного дома, стало практически нерушимой тюрьмой.

С тех пор это чувство ни на мгновенье не отпускало Риану, только росло и крепло. С каждым днем крепло, становясь все объемнее и непреодолимее, грозя полностью поглотить ее.

Два шага здесь равнялось бессчетному количеству шагов там — вне средоточия ее силы. Хотя, о какой силе может идти речь, если она не в состоянии стабилизировать саму себя? Не может удержать единообразную форму на период длительнее, чем несколько коротких вдохов?

Это уже не сила! Это остатки былого! Крохи!

А ведь когда-то находиться в теле не являлось проблематичным. Ее излюбленное состояние! Когда-то Риана спокойно играла со своей сутью, меняя обличие так, как того хотелось. Могла свободно переходить из одной формы в другую по собственному желанию, а не в силу необходимости.

Сейчас же все стало иначе. Теперь Нерожденная мечтала остановить изменения. Задержаться на чем-то одном, чтобы вновь почувствовать себя целостной! Но не получалось. Уже не получалось!

Стоило Риане задуматься об этом, и ее мерцающее тело разлетелось на множество хаотично движущихся частиц. Они закрутились в игривые вихри, взлетели до потолка, а затем прозрачными каплями обрушились на пол. Всякий раз она наблюдала за этим как бы со стороны. Стояла и смотрела, как перестает существовать. Как от материальной ее сути, не остается и следа. Страшно!

Собрав поблескивающие капли в небольшое озерцо, она заставила себя встать из него. Чтобы совершить это, потребовалось максимально сосредоточиться на желаемом, и все же до конца преобразиться не удалось. Стопы так и остались лужицей на полу.

Горько вздохнув, женщина заскользила по комнате. Время волноваться о себе и о границах Саришэ давно миновало. Сейчас ей было, о чем подумать.

Например, о том, что такого сотворил ее брат? Почему сущность ее дочери оказалась разорвана на две половины? Отчего саблезубая кошка стала не подвластна Литаурэль, а связь Нерожденной с Тагьери едва ощутимой?

В то, что он откажется от своих планов, Риана не верила никогда. Ни тогда, когда создавала Саришэ, ни сейчас, будучи запертой в нем. Также женщина не сомневалась, что прощение брата для нее недостижимо. Только в одном случае он может даровать ей некое подобие снисхождения, если Рьястор выполнит изначально отведенную ему роль.

А на это Риана не была согласна даже сейчас. Тем более сейчас! Когда столько сил потрачено на то, чтобы вырвать Перворожденного из вожделеющих рук отца! Чтобы спасти брата от самого себя!

* * *

Лураса перестала кричать, как только поняла, что сыну ничего не угрожает. Но, несмотря на проявленную твердость, более или менее отойти от шока и забыть о кровавом зрелище, дочь вейнгара смогла лишь к утру следующего дня. И это притом, что провела бессонную ночь, на протяжении которой пыталась втолковать сыну, что поспешно принятые решения чаще всего сулят неминуемую беду.

Раса и сама до конца не понимала, как смогла устоять на ногах в тот момент. И не только устоять, а броситься к Лутаргу, забыв о духе, крови и растерзанном человеке, в конвульсиях бьющемся на полу.

Сейчас ей это казалось неисполнимым, но не тогда. Тогда буквально все, кроме сына, виделось несущественным. Только ее мальчик имел значение! Отвращение, рожденное страхом, пришло гораздо позже.

Не к духу или сыну! Нет! К тому, что открылось ее взору. Тому, что теперь будет преследовать ее во снах — алая пена на побелевших губах и захлебывающийся шепот: "Нерожденный доберется до тебя", — звучащий, как угроза.

— Рианиты не имеют дел с другими народами. Тебя не пропустят через перевал! Они никого не пропускают, — категоричное высказывание Сарина отогнало от Лурасы неприятное видение и звук хрипящего голоса.

Женщина посмотрела на сына. Он стоял, прислонившись к стене. Обманчиво расслабленный. Невообразимо далекий. Находящийся где-то, где никто и никогда не сможет достать его.

Руки вытянуты вдоль туловища. Голова запрокинута. Глаза закрыты. Шея напряжена. И только плотно сжатые губы, выдавали его сосредоточенность и присутствие здесь. Так же, как и упрямо выставленный вперед подбородок, подтверждающий, что Лутарг слышал каждое произнесенное слово и был не согласен.

— Почему ты решил, что разговор шел именно о них? — продолжил старик, вперив в молодого человека очередной вопрошающий взгляд. — Он уже шагнул в царство Аргерда и сам не поминал, о чем говорит.

И вновь отсутствие видимой реакции, будто пред ее глазами не человек вовсе, а горельеф, наполовину слившийся с камнем. Отшлифованный рукой мастера, он кажется живым, дышащим, но пойманный в ловушку скалы превращается в навечно запечатленный момент раздумий. Нерушимое единообразие!

— Лу, прекрати! Ты же не истукан! — взорвалась Таирия и, подбежав к брату, со всей силы стукнула того в грудь.

Смогла вырвать один резкий выдох. Или прерывистый вдох? Определить сложно.

Как бы то ни было, Лутарг не пошевелился и не сказал ни слова, Лураса же сцепила трясущиеся руки в замок. Так проще не обращать внимания на внутреннюю дрожь, что, не переставая, терзала ее тело.

Сокрыть от собравшихся лязг зубов помогала лишь прикушенная изнутри щека. Или искусанная? Не важно! Главное результат! На вид она стойко держалась!

Женщина понимала, несмотря на все их усилия и доводы, сын уже все решил для себя. Что его отстраненность объясняется ожиданием чего-то. По мнению Лутарга должно случиться что-то еще. Нечто, что окончательно определит его выбор.

Раса не представляла, каким образом можно повлиять на его решение. Она все больше склонялась к тому, что подобное предприятие неосуществимо, ибо молодой человек закрылся в скорлупе собственных мыслей и наотрез отказывался допустить туда кого-либо. Он слышал слова других, но они отскакивали от него, как капли дождя от каменной кладки замка. И в течение всей ночи его безмолвное противостояние им являлось непоколебимым.

Еще раз оглядев сына с головы до ног, Лураса перевела умоляющий взгляд на Сарина. Тот покачал головой, давая понять, что ее просьба невыполнима. Женщина и так знала об этом, но не собиралась оставлять попыток. Если Лутарг намеревается идти за Литаурэль, то она, как минимум, хотела, чтобы он был не один.

Раса осознавала, что ее стремление оставить его подле себя крайне эгоистично. Не достойно дочери вейнгара и родственницы руаниданы! Но ведь помимо этого она была и матерью. Матерью, много лет назад лишившейся своего дитя. И именно материнское сердце сейчас заходилось в безмолвном крике ужаса от того, что ребенок собирается рисковать собой, планирует оставить ее в одиночестве.

Смежив веки, Лураса вновь прикусила щеку, приказывая себе успокоиться. Напоминая, что не имеет права думать только о собственных желаниях, что должна считаться со стремлениями Лутарга, даже если его решения причиняют ей боль. Что обязана быть сильной!

* * *

Литаурэль чуть передвинулась. Ствол дерева, который она использовала в качестве опоры, особой мягкостью не отличался. Скорее наоборот, превосходил своих собратьев в шероховатости, чем доставлял массу неудобств, но сидеть, опершись на него, все же было гораздо приятнее, чем связанной лежать на земле.

Окаэнтар освободил ее на рассвете, с первыми лучами солнца. К тому моменту девушка успела смириться с положением, в котором оказалась, и прекратила предпринимать отчаянные попытки вызвать духа. В тот момент Лита чувствовала себя полностью опустошенной, разбитой и преданной тагьери. Впрочем, и сейчас ничего не изменилось.

Перед тем, как разрезать смиряющие девушку путы, мужчина предупредил, что самостоятельно избавиться от сдерживающего ошейника она не сможет. Что полоска кожи на ее шее сделана и заговорена самим Рианом, и без его на то желания снять ее не получится.

Подвергать сомнению подобное заявление смысла не имело, особенно после демонстрации другого изделия Нерожденного. Окаэнтар наглядно показал ей, на что способны подарки Риана. В отличие от доставшегося ей подношения, медальон тресаира обладал положительными свойствами — избавлял Истинного от проклятия Саришэ. Ее ошейник так же позволял избежать преображения, но помимо этого, обладал и другими свойствами, о которых Литаурэль предпочла бы не узнать никогда.

Подтянув ноги в груди, Лита обвила руками лодыжки и, упершись подбородком в выемку между коленок, устремила взгляд на оставшуюся от костра золу.

Некоторые угольки еще не до конца прогорели, и от них устремлялись ввысь струйки дыма. Они были такими тоненькими, почти прозрачными — эти вызывающие жалость вестники умирающего огня — что хотелось подобрать сухую веточку и возродить угасшее пламя. Хотелось продлить ему жизнь, и радоваться, наблюдая, как оранжевые язычки станут с игривым треском поглощать предложенную им пищу. Хотелось, но Литаурэль этого не сделала.

Она почувствовала взгляды мужчин, остановившиеся на ней, и едва заметно повела плечами, словно это могло отогнать их. Сейчас она была под присмотром двоих — Аниратога и Хомилиара, остальные ушли в город. Риотар так и не вернулся, и тем более не привел с собой Освободителя, как они надеялись, и Окаэнтар отправился изыскивать способ сообщить Лутаргу о том, что от него требуется.

Насколько Литаурэль поняла, первоначальный план был пересмотрен. Мужчины долго совещались у костра ночью, пока она в бессильной ярости скрежетала зубами, пытаясь доказать себе и им, что тагьери придет на зов. Теперь они собирались тронуться в путь немедленно по возвращении Окаэнтара, предварительно оповестив Таргена, где именно искать ее.

Лита мысленно улыбалась, когда они называли его так. Улыбалась, но не поправляла. Зачем? От этого молодой человек не переставал быть сыном Перворожденного.

В том, что Лутарг пойдет за ней, Литаурэль не сомневалась, хотя предпочитала, чтобы мужчина этого не делал. Ее больше волновала судьба тресаиров в целом, чем своя собственная, тем более что вреда, как такового, ей причинять не собирались. Окаэнтар недвусмысленно заявил, что она — приманка для Повелителя стихий. Средство, благодаря которому они смогут заполучить его.

Когда-то давно Лита расспрашивала Сальмира о причинах столкновения между Нерожденными, но однозначного, понятного ответа так и не получила. Брат говорил об одержимости Риана тресаирами, о том, как он пытался подчинить себе Рожденных с духом, но что стало причиной подобного желания все же осталось для нее загадкой.

Хруст веток под подошвами ботинок оповестил о возвращении отсутствовавших. Литаурэль оторвала взгляд от серо-черного пятна золы, когда один из них остановился рядом с ней.

— Переоденься, — приказал Окаэнтар, бросив к ногам девушки сверток с бельем. — В этом ты привлекаешь внимание, — он выразительно осмотрел ее сверху вниз — от растрепанных волос до подола платья, который она обернула вокруг ног.

Лита ответила столь же многозначительным взглядом, только он по очереди обежал всех собравшихся на поляне мужчин.

— Те кусты вполне подойдут, — ответил на ее невысказанный вопрос Истинный, махнув рукой в сторону редкой зелени. Остальные поддержали его пошловатыми смешками.

Вспыхнув, Литаурэль подобрала одежды и вскочила на ноги. Неловко покачнулась, ибо мышцы затекли от долгого сидения. Руку, предложенную Окаэнтаром, девушка проигнорировала. Гордо вздернув подбородок, на почти негнущихся ногах она направилась в указанное место.

Пусть хоть во все горло хохочут, но она никому не позволит унижать себя. И сама ни за что не станет унижаться!

Когда через некоторое время Литаурэль вышла из своего ненадежного укрытия, ее встретили оценивающими взглядами. Она растянула губы в надменной усмешке и адресовала мужчинам язвительный смешок, хотя на самом деле испытывала нечто похожее на благодарность. В мешковатых штанах и широкой рубахе, Лита ощущала себя куда более комфортно, чем в платье.

— Пока поедешь с ним, — распорядился Окаэнтар, показав на Хомилиара. — И еще. Будь благоразумна. Не создавай нам проблем, если хочешь освободить своего духа.

То ли для острастки, то ли в качестве напоминания о том, чего и кого она лишилась, мужчина призвал шиалу. Всколыхнув перепончатыми крыльями воздух, дух изрыгнул струйку пламени, которая ударила жаром в девичье лицо, а затем исчез также быстро, как появился.

Лита ничего не сказала, только кивнула с невозмутимым видом. Для себя же девушка решила, что при первой возможности попытается сбежать и разыскать Лутарга. Это не должно стать проблемой, учитывая, что ожидается его следование за ними. Все что от нее потребуется, это повернуть обратно.

А с тагьери...

С тагьери она будет разбираться потом, когда Риана и тресаиры пройдут по тропе. Нерожденная наверняка знает, как разомкнуть ошейник своего брата. Должна знать!

Литаурэль очень на это надеялась. Без привычного, успокаивающего присутствия саблезубой кошки, она чувствовала себя опустошенной. Лишившейся важной части себя самой.

Глава 7

Дождь... Она не любила дождь: монотонную дробь льющейся на крышу воды, влажность, заставляющую ныть старые кости, капли, срывающиеся с потолка ее ветхого дома, чтобы наполнить расставленные по полу чаши. Дождь был для Кималы предвестником печали и болезненных воспоминаний, которые неизменно приходили к ней вместе с непогодой. Неразлучным трио они появлялись на пороге ее жилища, чтобы терзать и мучить до тех пор, пока последняя небесная слеза не впитается в землю.

Вот и сейчас, женщина словно бы вернулась в прошлое, чтобы заново пройти по тропе ошибок, исправить которые возможности уже не представится. Вернулась для того, чтобы совершить их заново, еще раз поддаться на уговоры и принять решение, которое навсегда изменит жизнь четырех родов и ее собственную.

Это был ее пятый круг в храме Даровавших жизнь. На смену промозглым ветрам в очередной раз пришел игривый весенний ветерок, наполненный ароматами свежей зелени. Почти все время она и другие девушки проводили у алтаря, приводя в порядок цветник, высаживая молодые растения и лечебные травы. Именно здесь, у места первого воздаяния последние лучше всего росли и приобретали наибольшую целебную силу.

К тому моменту Кимала привыкла к своей новой жизни, радовалась ей, и с нетерпением ждала дня, в который будет избрана сосудом. Все служительницы храма Даровавших жизнь мечтали об этом! Так она считала тогда.

Для самой Кималы приближающееся лето должно было стать особенным. Девушка была избрана в прислужницы одной из первооснов и тщательно готовилась к будущей роли. Предыдущая помощница и нынешний сосуд для Земли помогала ей в этом.

Рамина рассказывала, каково это — быть прислужницей. Делилась впечатлениями от собственного служения. Говорила о мире за стенами храма, где побывала вместе с Землей, и девушки постепенно сблизились настолько, что стали считать себя кровницами.

Возможно, поэтому подруга доверила Кимале то, чем ранее предпочитала не делиться ни с кем.

Бурление закипевшей похлебки ненадолго вырвало Кималу из воспоминаний. Женщина слезла с постели и, сняв котелок с огня, наполнила деревянную плошку. Пища была совсем жидкой и серо-зеленой на вид. Обилие трав, которыми женщина сдабривала свое традиционное варево, неизменно давало сходный оттенок, но Кималу это давно уже не смущало. Съедобно и ладно!

Залив котелок водой, женщина вернулась на прежнее место. Набросив на колени одну из шкур, в холодные дни служащих ей покрывалами, Кимала устроила миску с едой поверх меха и, покрошив в похлебку последний сухарь, принялась ждать, пока хлеб немного размякнет.

Как же давно миновали те времена, когда у Кималы не было проблем ни с едой, ни с общением. Служительницы храма Даровавших жизнь всегда собирались за обильным столом. Каждый род считал своим долгом обеспечивать девушек всем необходимым для жизни.

Их было двенадцать дев и четыре сосуда — неизменное количество. Перед воплощением Алэам, когда девушки готовились отдать себя стихиям, от каждого из четырех родов приводилось по одной новой.

Тогда всем казалось, что этот порядок будет длиться вечно. Но они ошиблись, пришло время и все стало иначе. Совсем по-другому! Хуже.

Они были веселыми и беззаботными — ее сестры. Радовались каждому дню своей короткой жизни, так же как и она сама. Кимала помнила каждое движение их безрассудных танцев, воспевающих красоту и силу первооснов. Помнила безудержный смех, который рвался из груди в преддверии нового воплощения. Желала вернуть почти забытое ощущение счастья.

Это были самые прекрасные дни из дарованных ей судьбою. Самые простые и понятные, но оставившие после себя самые горькие воспоминания, а также разъедающее душу осознание собственной вины.

Аккуратно зачерпнув похлебку, Кимала подула на варево и отравила содержимое ложки в рот. Остыло достаточно, чтобы глотать не задумываясь. Пережевывать пищу необходимости не было. Разваренные в пюре корнеплоды и хлебная кашица этого не требовали, и потому женщина, не глядя, поглощала пищу, в то время как ее мысли вновь устремились к дням минувшим.

Рамина, так же, как и она сама, происходила из рода Оседлых. Они появились на свет, росли в разных деревнях, и, вероятно, никогда бы не узнали друг о друге, если бы судьба не привела обеих в храм Даровавших жизнь. Никаких особых отношений изначально между ними не существовало. Две сестры-служительницы и не более.

Изменения пришли, когда девушки вынуждены были проводить вместе все свое время. Тогда-то Кимала и узнала о молодом человеке, сопровождавшем кровницу и Алэему по селениям.

Тимгар был представителем рода Морских кочевников. В то лето он ступил на свой двадцать первый круг и пополнил ряды прошедших испытание мужчин. Обряд молодой человек выдержал с честью и заслужил возможность сопровождать одну из первооснов в ее путешествии по родам. Так сложилось, что выбор воплощенной Земли пал на него.

На протяжении трех лун Тимгар был неизменным спутником Алэамы и ее прислужницы. Заботился о них, добывал еду и обустраивал ночлег, если в том появлялась необходимость. И за это время в сердцах молодых людей пробудились запретные для них чувства.

Хранящие чистоту, принимая служение в храме, отрекались от людского видения мира и его традиций, тем самым полностью отдавая себя первоосновам. Сосуд, предназначающийся Алэамам, не должен быть осквернен рукою мужчины — таковым было основное требование Даровавших жизнь.

Как оказалось, для одной из них это требование явилось невыполнимым.

Постучав ложкой по дну опустевшей миски, Кимала вздохнула. Трапеза окончена, а чувство насыщения так и не пришло. Оно, как обычно в такие дни, было поглощено воспоминаниями. Они вереницей прожорливых образов будут топтаться рядом, покуда не стихнет дробный перестук дождя, и раскаты грома не затихнут вдали.

Кимала привыкла.

Оставив плошку в котелке с водой, женщина подкинула хвороста в очаг. Пламя с благодарным треском взметнулось ввысь, а Кимала, прихватив с собой проваренные прутья и костяк недавно начатого короба, вернулась на насиженное место. Занятные привычным делом руки ловко оплетали остов гибкой лозой, глаза бездумно отслеживали результат, а мысли женщины вернулись к проторенным дорожкам былого.

Три круга прошло с тех пор, как служительница Алэам познакомилась с Тимгаром и как они расстались, так и не решившись нарушить запрет. Пришло время подруги стать сосудом для Даровавших жизнь, но Рамина не испытывала радости, только грустила и мечтала об иной доле, не связанной со служением.

За день до воззвания, когда предназначенные Алэамам Хранящие чистоту должны были укрыться в священной пещере и ждать воплощения, к храму привели новых девушек. Ритуальному посвящению в служительницы предшествовал обряд отречения, на котором неизменно присутствовали родственники. Именно они провозглашали вновь прибывших достойными принять в себя первоосновы.

Новеньких встречали и вводили в храм те девушки, что на данном круге готовились воплотиться в Даровавших жизнь. Тем самым, они обозначали преемственность, показывая, что первая из рода отдает свое место пришедшей. Рамина, как предназначенная Земле, должна была ввести в новую жизнь представительницу рода Оседлых.

Лишь поздно ночью Кимала поняла, отчего побледнела подруга, подойдя к воротам. Почему непролитые слезы заблестели на ее глазах, и затряслись руки.

Тимгар привел свою сестру в храм Даровавшим жизнь.

Руки женщины замерли, лишившись лозы, а рассредоточенный доселе взгляд сфокусировался на огне.

Это было одно из самых болезненных воспоминаний. Именно оно приносило больше всего горя ее истерзанному сердцу и разрывало душу на части. Изо дня в день заставляло винить себя в том, что произошло потом — много позже.

Рамина просила только об одном — оставить незапертой дверь. Все, что она хотела, это в последний раз, одним глазком взглянуть на парня, который запал ей в сердце. И Кимала согласилась.

Вечером, когда будущие прислужницы провожали выбранных в сосуды сестер к покоям воззвания, Кимала оставила дверь в комнату своей кровницы открытой. А наутро, помогая подруге облачиться в ритуальные одежды, девушка заметила алое пятно на рубашке Рамины.

В то лето Алэамы в последний раз явили себя людям. Они предстали пред Хранящими чистоту во всем своем величии и гневе.

День воззвания стал днем крушения надежд.

Ярость стихий была всепоглощающей. Впервые они показали свой настоящий лик служительницам. Лик, выходящий за привычные образы воплотившихся сестер.

Храм Даровавших жизнь был разрушен Землей до основания. Он просто пал, подвластный ее желанию. Исчез в одно мгновение, став грудой камней. Садик у алтаря поглотили колючие травы, задушив с любовью взращенные цветы. Сам алтарь расплавился в жарком пламени, когда Огонь появилась из зажженных на нем праздничных свечей.

Она сама и пьедестал с подношениями превратились в ревущий костер. Всего лишь на миг, но его оказалось достаточно, чтобы каменная плита перестала существовать.

Живая изгородь плотно стоящих деревьев, оберегавших храм и внутренний двор, была вырвана с корнем разгневанным Ветром. Алэама обратилась в бушующий вихрь, который пронесся по округе и превратил в щепки каждый ствол и всякую ветку.

Только Вода не приняла участия в буйстве, хотя, как позднее рассказывали Морские кочевники, шторм, вздыбливающий морские волны в тот день, выбрасывал на сушу давно затонувшие рыболовецкие лодки и необъятных размеров валуны.

Оставив после себя руины и пепелища, Даровавшие жизнь исчезли, чтобы никогда больше не появиться. От храма Алэам сохранилась только пещера воззвания, куда Кимала до сих пор продолжала приходить каждые три круга.

Просто не могла иначе! Не получалось, словно что-то взывало к ней, требовало обязательного присутствия. Возможно, совесть.

Именно там, на третье лето после разрушения, она обнаружила близнецов на долгие годы ставших смыслом ее жизни. Своих малышей явившихся расплатой за совершенную ошибку.

Но и об этом Кимала узнала лишь много позже. Шестнадцать зим прошло прежде, чем ее девочка научилась проявлять себя. Смогла показать то, что было сокрыто от людских глаз по желанию Даровавших жизнь.

"Видимо, такова моя участь, получать знание тогда, когда ничего нельзя изменить", — подумала женщина, отложив короб, чтобы подбросить еще немного дров в очаг.

К вечеру стало заметно холоднее? Или это внутренний холод давал о себе знать?

Кимала зябко поежилась, склоняясь над не разобранной вязанкой. Будучи честной с самой собой, женщина предпочла бы первое, ибо заледенеть от пустоты собственной души гораздо страшнее, чем почить от стужи пришедшей извне.

Зимний холод не есть холод в сердце. Он милосерднее.

Намного милосерднее!

* * *

Твердой рукою отодвинув со своего пути возмущенную Ираинту, загородившую проход, Сальмир вошел в покои Перворожденного.

Калерат был зол и расстроен одновременно. И первому и второму причиной служил Антаргин, что в последнее время стало почти традицией. Оба чувства были рождены осознанием собственного бессилия, которое преследовало мужчину с тех пор, как Окаэнтар со своими сподвижниками покинули Саришэ, вынудив открыть для них тропу Рианы. И чем дальше, тем тяжелее становилось Сальмиру мириться с вынужденным бездействием и ожиданием того, когда же Перворожденный перестанет винить себя и соизволит вспомнить о долге.

Конечно, калерат собирателей тел понимал, что ни Антаргин, ни он сам, ни даже Нерожденная не смогут освободить тресаиров до тех пор, пока Освободитель не вернется вместе с кариалом Повелителя стихий. Но, в тоже время, Сальмир не мог не видеть, что самоустранение Перворожденного из жизни Истинных, привнесло разлад в их ряды. И если затворничество Антаргина будет продолжаться, то многие из Рожденных с духом встанут на сторону Окаэнтара, даже в отсутствие оного, ибо задумывающихся о незамедлительном переходе все еще было предостаточно. И станет еще больше, если не предпринять что-то, способное погасить панику.

Этим чем-то, по мнению Сальмира, должно стать возвращение Перворожденного.

— Хватит! Собирайся! — непререкаемым тоном велел мужчина, даже не взглянув на хозяина комнаты.

Искать того взглядом Сальмир не стал. Не видел смысла. Он и так знал, чем занимается его друг, в каком положении находится, и куда именно устремлен его взор. Сидя в кресле, тот смотрит на огонь и корит себя в случившемся — занятие, ставшее для Антаргина повседневным и еженощным.

В какое бы время калерат не заглянул в покои Перворожденного, будь то утро, день или глубокая ночь, он все время заставал того в кресле у камина. Даже закралось вполне оправданное подозрение, что Антаргин вовсе отказался от сна и отдыха, ради задумчивого созерцания языков пламени за каминной решеткой.

— Хочешь ты или нет — мне неважно. Давно пора возвращаться к жизни. Игра в затворника слишком затянулась, — высказал свое мнение Сальмир, копаясь в вещах Перворожденного.

Достав свежую рэнасу, он бросил одежду на колени Антаргину и направился к стенной нише с единственной целью — привлечь внимание.

— Риана уже не раз звала тебя, но ты игнорируешь и ее тоже. Если нет другого способа заставить тебя обратить внимание на то, что происходит, я, не задумываясь, прибегну к последнему доступному методу, — остановившись напротив гобелена, пояснил калерат. — И не говори потом, что я тебя не предупреждал! — с плохо скрываемым раздражением закончил свою речь Сальмир и потянулся к креплениям рамки, собираясь снять полотно со стены.

— На твоем месте я бы поостерегся. Моя слабость не говорит о слабости рьястора, — произнесено было равнодушно, без каких либо эмоций, но калерат предпочел опустить руки.

— Странно. Ты, оказывается, помнишь, как это... угрожать. Я удивлен!

— Можешь язвить, сколько хочешь. Я не вспомню, он напомнит. И тут ты будешь бессилен.

— Ну надо же, — вложив в слова максимум сарказма, протянул мужчина. — А я то, недалекий, решил, что Перворожденный окончательно сдал. Не видит уже ничего. И даже слышать не хочет.

— Насколько?

— Местами до стен. Два десятка ротул пришлось переселить в замок. Пятеро спящих погибли. Троих Нерожденная забрала к себе, но я сомневаюсь, что она сможет достаточно долго поддерживать их.

— Риана?

— Не пускает меня. С прошлого раза ничего не изменилось. Я не знаю, что делать, — признался мужчина, подойдя к креслу Перворожденного.

— Лутарг нашел кариал, — Антаргин потер виски. Все было гораздо хуже, чем он думал.

— И? Он скоро будет?! Нам готовиться к переходу?!

Воодушевление в голосе Сальмира не позволило ему ответить. Антаргин не смог лишить друга надежды. Не смог произнести вслух того, что мучило его в последние дни. Там что-то произошло!

— Помоги мне, — вместо этого сказал мужчина, поднимаясь на ноги.

Калерат успел подхватить Перворожденного под руку прежде, чем тот, покачнувшись, упал обратно в кресло.

— Куда ты?

— Мгновенье назад ты пытался вытащить меня отсюда, а сейчас спрашиваешь, куда собрался? — с горьким смешком уточнил Антаргин, поднимая свободной рукой рэнасу, повисшую на подлокотнике. — С этим тоже, — попросил он, протягивая другу одежду. — Сам слишком долго.

Оба молчали до тех пор, пока последняя шнуровка не оказалась затянута настолько, насколько это было возможно с учетом сильнейшего истощения Перворожденного. Затем калерат спросил:

— Ты сомневаешься, что он вернется?

— Нет. Не сомневаюсь.

— Тогда, что не так?

— Все так, Сальмир! Все так. Сам знаешь. — Антаргин одернул загнувшийся клин рэнасу. — Только времени у нас не осталось.

"У меня не осталось", — добавил он мысленно, неуверенной поступью направляясь к выходу.

Но покинуть собственные покои Антаргин не успел. Дверь распахнулась, и в дверном проеме появилась Ираинта. Губы женщины являли собой плотно сжатую тонкую полоску, прорезанный морщинами лоб демонстрировал крайнюю степень неудовольствия, а в глазах поблескивала неуклонная решимость.

— Куда спешите? — елейным голоском произнесла ротула, войдя в комнату.

Поднос в ее руках уперся в мужскую грудь, когда женщина шагнула вглубь помещения, чтобы освободить путь медленно закрывающейся двери. Поддавшись напору, Антаргин отступил на несколько шагов назад.

— Ира-а-а-и, — с порицанием протянул Перворожденный.

За показным осуждением в его голосе пряталось веселье. Вид у женщины был достаточно грозный, а намерения, демонстрируемые всеми возможными способами — от мимики до жестов — не оставляли простора воображению. Ираинта собиралась стоять насмерть.

— Ты же не планируешь перевернуть на меня все это? — с легкой улыбкой на губах поинтересовался Антаргин.

— И не только перевернуть, если потребуется, — проворчала она, не двигаясь с места, и уже более настойчиво добавила: — Ты должен есть.

— Когда вернусь, — пообещал мужчина и попытался обойти ротулу, но та, отступив, прислонилась к двери, лишая Перворожденного возможности открыть ее.

— Ираинта!

— Можешь кричать, сколько влезет. Я не выпушу тебя, пока не поешь! — продолжала стоять на своем она, удерживая поднос на вытянутых руках.

— Не заставляй меня...

— Что? Что ты сделаешь? Скажи ему калерат, он тебя послушает, — с мольбой обратилась она к Сальмиру, но тот предпочел не встречаться с женщиной взглядом.

— Отойди немедленно!

— Хочешь, зови ее. Забирайте своего духа, мне все равно. Чем смотреть, как ты уродуешь себя, лучше сразу к Аргерду. Он милосерднее! — выпалила Ираинта и, всучив поднос калерату, уперла руки в бока. — Ты на жердь стал похож. Еще немного, и ветерок из приоткрытого окна согнет тебя пополам. По твоему мне приятно наблюдать это изо дня в день?!

— Женщина!

— И что, что женщина?! Поумнее некоторых мужчин буду! Я, по-твоему, зря ночей не спала, сидела у кровати, обтирала, кормила, поила? — завелась она, не обращая никакого внимания на голубые искорки, вспыхивающие в глазах мужчины.

Кого-кого, а рьястора женщина не боялась. Она собиралась высказать все, что думает о ненадлежащем поведении Антаргина.

— Для того чтобы ты себя в землю отправил? Считаешь, там лучше?

— Ираи, — Антаргин перехватил руку, которой она в запале указывала на него. — Здесь в землю не получится, — напомнил он ей, крепко сжав запястье. — Возьми поднос у Сальмира и сохрани еду теплой. Когда вернуть, тогда поем, — примирительно попросил он, твердо глядя в пытающие гневом глаза. — Обещаю.

Она моргнула несколько раз, решая, стоит ли верить ему, затем кивнула и, высвободив руку, сделала, как он просил.

Уже в коридоре, когда мужчины почти дошли до лестницы, ведущей в центральную залу тресаирского замка, собиратель тел сказал Перворожденному:

— Ты слишком мягок с ней.

Антаргин кивнул, соглашаясь.

— На что ты готов ради своей сестры и братьев, Сальмир? — поинтересовался он, бросив на калерата короткий вопросительный взгляд.

— На все, — не задумываясь, ответил тот.

— И она тоже, а ведь не должна бы, — едва слышно отозвался Перворожденный и, тряхнув головой, стал спускаться.

Ему будет не хватать заботы Ираинты, где бы он ни очутился в итоге — в большом мире или в пустоте.

Глава 8

Лутарг терялся в нитях воспоминаний рьястора, которые старательно пытался разобрать с тех пор, как понял, кто стоит за исчезновением Литаурэль. Ему необходимо было понять, с чем придется иметь дело и для чего Нерожденному понадобился он сам, но пока ничего существенного, способного объяснить происходящее и хоть как-то помочь, молодой человек не обнаружил.

Знания Рьястора о Риане оказались более чем поверхностными. Даже причина противостояния брата и сестры не была четко определена. И это казалось ему странным, по меньшей мере. Недопонимание, приведшее тресаиров в Саришэ, на взгляд Лутарга, заслуживало большего внимания.

— Вот, для Литы собрала, — Гарья подсунула под руку Лутаргу небольшой сверток, который он тут же убрал в седельный мешок. — Там белье, одежда, ну и так — всякие женские мелочи, — тем временем перечисляла женщина у него за спиной.

Мужчина кивнул, тем самым выразив благодарность, но от своего занятия не оторвался. Разложенные на кровати вещи планомерно исчезали в седельных сумках, чтобы дождаться в них момента, когда понадобятся владельцу.

— Почему ты отказываешься от сопровождения? — теперь уже Сарин попытался привлечь внимание Лутарга, в очередной раз задав интересующий всех вопрос.

— Так надо, — наконец соизволил отозваться тот, удостоив старца быстрого взгляда из-под ресниц.

"Заговорил. Уже что-то", — с радостью отметил для себя Сарин, для которого даже эта коротко брошенная фраза являлась настоящим благословением. Лутарг не проронил ни слова с тех самых пор, как парнишка из доков передал ему требования похитителей.

— Кому надо-то? Тем, кто забрал Литаурэль, или тебе самому?

Сарин обошел кругом постель и присел на краешек кровати с противоположной от молодого человека стороны. Это позволяло ему хоть как-то видеть его лицо и следить за эмоциями, конечно, если таковые будут проявлены.

— А это имеет значение?

— В какой-то мере имеет. Если дело в похитителях, то немощный старик, вроде меня, их особо не рассердит, а тебе мое присутствие только на руку. В конце концов, я знаю все тэланские дороги, исходил их вдоль и поперек, пока тебя искал. Возможно, короткий путь смогу указать.

— Хорошо. А если во мне? — Лутарг выразительно приподнял бровь, теперь уже вовсю разглядывая старика.

— Хм... В тебе?..

Казалось, Сарин задумался. Лоб прорезала вертикальная морщинка, кустистые брови сошлись на переносице, взгляд, устремленный куда-то вдаль, потерял осмысленность, вот только Лутарга эта демонстрация глубоких размышлений не обманула.

— Хватит уже, говори, что думаешь. Нечего строить из себя сказителя, — проворчал молодой человек, завязывая наполненный до краев седельный мешок.

— Ты слишком много думаешь, Лутарг, — вздохнул старец. — И ошибаешься, считая, что жизнь прямолинейна. Не все зависит от тебя одного, даже в твоей судьбе. Хочешь ты того или нет, но на твой путь влияют решения, принятые другими людьми, так же, как и на их — твои. Одну и ту же дорогу можно пройди по-разному.

— Спасибо, что напомнил.

— В большинстве случаев выходит так, что решение, принятое за другого, оказывается неверным, — продолжил Сарин, оставив без внимания сарказм собеседника. — И тогда, тебе приходится жить с последствиями ошибочного выбора, коря себя за то, что когда-то не поступил иначе.

— Достаточно! Считай, что я тебе услышал, — оборвал Лутарг поучительную речь старика. — Ты всю свою жизнь потратил на то, чтобы исправить чужую ошибку, я же — планирую устранить последствия собственной. И ни тебе, ни кому-то еще не стоит в это вмешиваться!

Посчитав, что на этом разговор окончен, молодой человек перекинул поклажу через плечо и направился к выходу. Сарин, что-то неразборчиво бурча себе под нос, двинулся следом. В дверях мужчины столкнулись с Гарьей. Женщина протянула Лутаргу небольшой кожаный мешок и такого же размера мех.

— Хлеб, строганина и вино, — объяснила она, про себя отметив, насколько он хмур.

"Видать, Сарин постарался", — решила Гарья, покачав головой. После разговора с посыльным Лутарг был сдержан и сосредоточен, сейчас же выглядел рассерженным, и это женщине совсем не понравилось. Злость — плохой советчик. Если пойти у нее на поводу, дорога до глупости может оказаться недолгой.

Обдав Сарина укоряющим взглядом, женщина вновь повернулась к сыну молочной дочери.

— Раса ждет тебя у конюшен, — проинформировала она молодого человека, но, подумав немного, добавила: — Будь с ней помягче. Переживает сильно, — после чего, ласково похлопав Лутарга по руке, засеменила по коридору куда-то в сторону кухонь.

Лутарг резко выдохнул. Упоминание о матери отозвалось болью в груди. Сердце екнуло, пропустив удар, а затем заколотилось с удвоенной силой.

На протяжении сборов молодой человек старался не вспоминать о ней. Не думать о страданиях, что причинит ей своим отъездом. Стремился загнать поглубже ее окрашенный печалью образ: полный отчаяния взгляд, легкую дрожь губ и крепко сцепленные руки — наглядное подтверждение разворачивающейся внутри битвы.

Лутарг чувствовал ее непреодолимое желание удержать его рядом с собой. Ощущал паническую боязнь расставания, которая волнами безотчетного страха выплескивалась из нее время от времени. И пусть оба они с момента первой встречи знали о неотвратимости разлуки, готовились к ней каждый в меру своих сил, изменившиеся обстоятельства близящегося прощания накладывали свой отпечаток. Расставание обрело оттенок фатальности.

— Мама, — сбросив седельные сумки на землю, молодой человек поцеловал женщину в щеку и на несколько мгновений прижал к груди.

Отстранившись, Лураса не изменила позы. Именно такой он увидел ее на подходе к конюшням — склоненная голова и обнимающие плечи руки — образ смирения.

Она была спокойна, даже слишком. Обостренное чутье Лутарга не улавливало ни тревоги, ни волнения, что утром непрестанно терзали ее. Их словно сдуло, развеяло сильнейшим порывом безмятежности, унесло настолько далеко, что отыскать дорогу обратно не представлялось возможным. Или же наоборот, сковало во льдах покорности столь плотно и глубоко, что ни одна, даже мельчайшая искорка переживаний, не могла прорваться на поверхность.

— Что ж, значит, Сарин тебя не уговорил, — чуть слышно констатировала Лураса, заметив понуро приближающегося к ним старца.

— Не уговорил, — согласился Лутарг, в смятении вглядываясь в черты ее лица.

— Он так и говорил.

— Ты его просила убедить меня?! — Лутарг был удивлен, почему-то не предполагал подобного. "А зря, должен был", — укорил себя молодой человек. Сообразить, что мать испробует все варианты, он был обязан.

— Да, просила. И должна признаться, без особой на то надежды, — ответила Лураса прежде, чем сменить тему. — Я велела оседлать коня. Надеюсь, мой выбор тебе понравится.

Она, наконец-то, перестала обнимать себя за плечи и, повернувшись к конюшням, подала знак выводить. Конюх, все это время ожидавший сигнала, моментально скрылся в зеве распахнутых настежь ворот, чтобы через несколько мгновений вывести во двор черного, как смоль, жеребца.

— Это Исат. Он был подарен вейнгару комендантом Арутэлы, но насколько я знаю, Матерн так и не сумел укротить его.

Раса дождалась, пока конюх в подтверждение ее слов склонил голову, затем продолжила.

— Я помню, каковы из себя тресаирские вороные. И знаю, что у собирателей никогда не возникало с ними проблем. Лита говорила мне, один из них тебе подчинился, и я верю, что Исат так же, как и тот жеребец, будет послушен твоей воле.

Лутарг в немом изумлении воззрился на мать. Неестественность ее поведения все больше тревожила его. Этот тон, сухое равнодушие в голосе, казались ему настолько несоответствующими моменту, что молодой человек не знал, что думать. Он ожидал слез, просьб, был готов к ним, а тут — ледяная отстраненность.

— Мама, что ты задумала? — спросил он, не особо рассчитывая на правдивый ответ, а потому счел своим долгом сразу предупредить: — Кого бы ты ни отправила за мной, я отошлю их обратно.

— Я знаю, и не буду этого делать, — Лураса твердо выдержала ищущий взгляд сына, не отвела глаз и ничем не выказала своего волнения. — Ты способен испугать кого угодно, — с улыбкой сообщила она ему прежде, чем отвернуться. — Так как, собираешься знакомиться с Исатом?

— Конечно, — скрипнув зубами, согласился молодой человек.

Не нравилось ему все это. Совсем не нравилось!

Ожидания Лурасы на счет вороного оправдались. Жеребец признал Лутарга, как только молодой человек приблизился к нему. Тихонько заржав, конь взрыл копытом землю и ткнулся влажным носом в предложенную ему ладонь, на что конюх в крайнем изумлении выпучил глаза, а Раса одобрительно рассмеялась.

Когда поклажа была приторочена к седлу, мешок со съестным и мех с вином заняли положенные им места, Лутарг еще раз крепко обнял мать, задержав ее у своего сердца чуть дольше, чем обычно позволял себе. Он ничего не говорил, ибо никакие слова не могли убедить ее в его безопасности, а лишь старался успокоить теплом собственного тела.

Она вновь разволновалась, и молодой человек ощущал ее страх и нервозность, как свои. На ресницах вновь заблестели слезинки, и каждая такая капля отдавалась тупой болью в его сердце.

— Прости, я должен оставить тебя, но я вернусь. Мы скоро увидимся, — пообещал он, подарив матери прощальный поцелуй в щеку.

— Я знаю. Очень скоро, — прошептала она, когда Лутарг уже не мог слышать ее слов.

В этот момент молодой человек давал указания Сарину, которыми тот явно оставался недоволен. Лицо старика превратилось в маску несогласия, а взгляд, то и дело, поверх плеча Лутарга останавливался на Лурасе. "Обо мне говорит", — пришла к выводу женщина, мысленно упрашивая старца не давать опрометчивых обещаний. Она сомневалась, что позволит Сарину сдержать их.

За всем этим появление Таирии в сопровождении Гарьи и советника явилось для них неожиданностью. Юная руанидана, не сдерживая себя, без зазрения совести и раздумий накинулась на брата с обвинениями.

— Я понимаю, что благодаря твоему отказу от вейнгарства, подобраться ко мне стало гораздо сложнее, но это не говорит о том, что теперь можно уезжать не прощаясь! Как минимум, ты обязан поставить меня в известность, если не как правительницу, то хотя бы как сестру! Это не нормально, что Гарья сообщается мне о твоем отъезде!

— Ири, мне кажется, или у тебя резко испортился характер? — рассмеялся Лутарг. — Буквально за один день. Слишком быстро.

В ответ она капризно надула губки, сжала кулаки и притопнула ногой, будто на самом деле собиралась закатить скандал, но вместо этого быстро посерьезнела и, подойдя к брату, обвила руками его талию.

— Будь осторожен и привези Литаурэль обратно, — тихонько попросила она, шмыгнув носом. — Я буду просить Гардэрна и Траисару присмотреть за вами обоими.

— Хорошо, — согласился Лутарг, аккуратно, практически не касаясь, погладив ее по голове. Испортить замысловатую прическу сестры ему не хотелось.

Когда Лутарг верхом на вороном преодолевал врата вейнгарского замка, Лураса смотрела вслед сыну, и губы женщины шевелились. Она молила богов защитить ее мальчика, дать ему сил вынести еще одно испытание и вернуться к нормальной жизни — в семье, рядом с любимыми и любящими людьми. Это все, о чем она мечтала для него — тихое счастье.

Когда силуэт молодого человека уже невозможно было разглядеть среди всадников и людей, снующих по улицам Антэлы, Раса твердой рукою утерла слезы. Губы женщины решительно поджались, а на лице появилось упрямое выражение. Она точно знала, что будет делать теперь. Хочет Лутарг этого или нет, но одного она его не отпустит. Мать отправится вслед за сыном!

* * *

Признание Рианы быстродействующим ядом растекалось по венам, отравляя кровь и постепенно сводя с ума.

Он не хотел в это верить! Не хотел слышать об этом! Не желал знать! Но слова были произнесены, и он не мог не услышать их, так же, как теперь не сумеет забыть!

— Ты должен понять меня, сын. Я всего лишь мечтала вернуться туда, откуда пришла, — шептала она, теплым ветерком кружа рядом с ним.

А ему хотелось кричать. Выплеснуть в горестном вопле все то, что бушевало в нем. Страх и злость, паника и желание отомстить бились в его крови за возможность главенствовать, затмить собой все остальное, и этот спор пробуждал в груди рев неистовства.

И он кричал — надсадно, яростно! Оглушенный собственной болью, посылал в мир беззвучный крик раненого сердца. Пусть он был неслышимым никому, кроме него самого, но от этого становился еще более надрывным.

Он — жертва! Агнец, с рождения предназначенный на заклание! Ключ, сознательно выкованный матерью, чтобы открыть запертую дверь. Всего лишь средство для достижения цели! Ничего не значащее орудие, которым без раздумий можно пожертвовать! Сосуд, наполненный для того, чтобы опустошить его!

Осознание этого жалило. Сильно! Глубоко! Разрывая душу на части.

"Все это из-за него! Вся пролитая кровь из-за него!" — мысль пульсировала в висках, грозя разнести голову на куски.

Это он виноват! Это из-за него тресаиры томятся в заточении! Это его вина, что Истинные погибают, не имея возможности выбраться из Саришэ! Это все он! Он и она! Они вместе!

— Ты должен понять... — ее шепот вспорол его остро заточенным лезвием.

— Прекрати! Не смей! Никогда больше!.. — с рычанием вырвалось из него.

Он не хотел ее слушать! Не хотел понимать! Не мог понять! Только не это! Такое понять невозможно!

Все это время он любил ее. Любил, несмотря на холод и отчуждение, несмотря на запреты. Любил, надеясь, заслужить признание. Взаимность. Ласку.

И для чего?! Чтобы узнать, что он средство?!

— Как ты могла? Ты разрешила мне сделать это с сыном?! — новая мысль пронзила его, поднимая очередную волну жгучей ярости из глубин существа. — Ты позволила, чтобы Лутарг стал мной!

Бешенство прорвалось на поверхность леденящим потоком. Кружащиеся частицы ее сути на миг оказались заморожены и со звоном попадали на пол, чтобы разбиться от соприкосновения и превратиться в живые сверкающие капли.

— Я думала, он отступился, — простонала Риана, ручейками собираясь обратно. — Он так давно ничего не предпринимал.

— Ты создала новую жертву! Ты позволила моему сыну стать жертвой!

Шерсть на загривке встала дыбом. Он ощерился, готовый напасть, но в последнее мгновенье сдержал себя. Она его мать! Как бы то ни было, она его мать! Необходимо помнить!

— Рьястор...

Она вновь обступила его со всех сторон, легчайшими прикосновениями моля о прощении. Но он не был готов простить! Не собирался прощать! Не сейчас!

Собрав все свои силы, Перворожденный поднялся на ноги. Боль духа сливалась с его собственной болью, вторила ей, добавляя ряби на поверхность черного озера ярости.

— Отпусти меня! — приказал он, мечтая лишь об одном, оказаться как можно дальше от нее. — Сейчас же!

Она вздохнула, принимая его выбор, и Антаргин, рассыпавшись на части, рухнул в пропасть, чтобы придти в себя рядом с Сальмиром, поджидающим его у стены.

И все это время в нем звучали слова Рианы: "Ты должен понять меня, сын".

* * *

— Мы не могли бы ненадолго остановиться? — спросила Литаурэль, когда Хомилиар чуть придержал коня, чтобы напиться.

— Зачем? — пророкотал над ее ухом мужчина, заставив девушку в смущении покраснеть.

Просьбы подобного рода в ее план по усыплению бдительности не входили, но и терпеть дальше Лита попусту не могла. Ее организм уже долгое время настойчиво требовал уединения, и в самое ближайшее время грозился наказать на длительное ожидание.

— Ты что, глупый? Мы целый день едем! — гневно выпалила Литаурэль и от досады прикусила губу, услышав рокочущий смех мужчины. Девушка едва сдержалась, чтобы не ткнуть того локтем под ребра, так хотелось заставить его замолчать.

— Остановка по нужде! Кошечка просит! — проорал тресаир во все горло и зашелся в приступе гомерического хохота, которому вторил столь же громоподобный смех остальных мужчин. Литаурэль зашипела от ярости.

— Гадкие огнеплюи... Мерзкие перепончатые... Чтоб вам подавиться собственным пламенем... — бурчала она себе под нос, пока искала укромное местечко.

Жиденькие кустики, которыми в итоге пришлось довольствоваться, настроения ни в коей мере не прибавили, скорее наоборот, довели до кипения. Но зато из снедающей ее злости вырос вполне сносный план отмщения. И в первую очередь он, естественно, касался Хомилиара.

Девушка вспомнила, что подручный Окаэнтара когда-то пополнял ряды соискателей ее внимания. Причем, был одним из самых навязчивых. В тот момент он его не удостоился, но сейчас... Сейчас Литаурэль собиралась одарить мужчину своей заинтересованностью в полной мере!

"Еще посмотрим, чья возьмет", — мысленно усмехнулась она, наградив тресаира благодарным взглядом в комплекте с призывной улыбкой, когда тот протянул руку, чтобы помочь ей взобраться в седло.

К тому моменту, когда мужчины решили остановиться на ночлег и принялись расседлывать коней, Литаурэль четко осознала две вещи — сбежать от предателей будет гораздо труднее, чем ей представлялось, и ее маленькая месть начала приносить плоды.

К первому выводу девушка пришла, оценивая выбираемый тресаирами маршрут. Они обходили стороной все, даже самые маленькие, поселения, сторонились людных дорог и наезженных трактов, предпочитая передвигаться заброшенными труднопроходимыми тропами. Для постоя выбрали неприметную поляну, надежно укрытую от любопытных глаз густой порослью кустарника. Как ей не хотелось этого признавать, но попытка незаметно скрыться в таких условиях обречена на провал, даже если она сможет украсть одну из лошадей и распугать остальных. К тому же, без защиты тагьери Литаурэль опасалась бродить по лесу в одиночестве, мало ли какие опасности поджидают ее под покровом темноты.

Во втором случае заметить изменившееся отношение к ней Хомилиара не составило труда. Когда Лита все же заставила себя расслабиться и, вопреки внутреннему сопротивлению, откинулась на грудь мужчины, тот сначала напрягся, а затем позволил ей устроиться поудобнее. Помогая спуститься на землю, он придержал ее, давая возможность обрести равновесие и размять ноги после долгой езды верхом. В дороге, когда приходилось продираться через кустарники или сухостой, всячески оберегал ее от веток, прикрывая плащом. Несколько раз предлагал напиться и интересовался, не хочет ли она пройтись, причем теперь в его голосе не было даже намека на веселье.

Подобное поведение Литаурэль несказанно радовало, и она стала рассматривать Хомилиара как возможного пособника в побеге. Вот только прежде, чем всерьез задуматься о подобной возможности, ей предстояло узнать степень зависимости предателей от Нерожденного, для чего необходимо заставить Окаэнтара ответить на ее вопросы, а как это сделать, Лита не имела ни малейшего понятия.

Глава 9

— Ну что, красавец, готов? К вечеру вернем тебя в строй, — обратился к жеребцу молодой человек, и тот тихонько заржал в ответ, подставив холку для ласкового поглаживания. Он словно просил прощения за то, что не оправдал ожиданий хозяина и потерял подкову, тем самым замедлив их продвижение к цели.

— Ничего. Ты не виноват, — успокоил животное Лутарг, почесав широкий лоб. — Всякое бывает.

На этот раз ответом ему стало недовольное пофыркивание. Вороной был не согласен, категорично заявляя — только не с ним, и Лутарг, не сдержавшись, рассмеялся.

— Вина кузнеца, — согласился мужчина, когда жеребец, гордо вскинув голову, стал бить копытом, обиженный его реакцией. — Идем.

Лутарг выбрался из оврага, где они провели ночь, и стал прорубать себе дорогу через густую поросль кустарника. Исат, прихрамывая, засеменил следом. Выбравшись на проходимое место, молодой человек сверился с картой Тэлы, что Таирия вручила ему перед отъездом. По его подсчетам выходило, что до постоялого двора с перекладными они доберутся, когда солнце проделает половину дневного пути. "Не так уж долго", — рассудил мужчина, и, свиснув Исата, мирно пощипывающего траву, двинулся в нужном направлении.

Воспоминание о сестре вызвало у Лутарга улыбку. Хитрая бестия сначала устроила ему разнос за то, что не предупредил об отъезде, а затем передала карту и свиток с охранной печатью руаниданы. "С ним никто из тэланцев не посмеет тронуть тебя", — сказала тогда Таирия, и Лутарг был благодарен ей за заботу, хоть и считал, что свиток ему не пригодится. Вполне возможно, что ошибался. Сейчас ему предстояло выйти на тракт, а там вероятность привлечь нежелательное внимание значительно возрастала. Со своей необычной в среде тэланцев внешностью Лутарг не мог остаться незамеченным.

Привязав карту и грамоту неприкосновенности к ремню от перевязи, мужчина достал из кармана плаща скрученную в трубочку маску. Он вырезал ее в самом начале пути, на случай если понадобится. Широкая полоска кожи с тонкими смотровыми прорезями призвана была скрыть, насколько это возможно, его столь отличные от других глаза.

Защита, конечно, не самая надежная. Сравниться с повязкой слепца ей не под силу, но все же лучше, чем ничего, раз уж слепым он представиться не может. Незрячие не путешествуют в одиночестве.

Молодой человек как раз завязывал вторую пару ремешков на затылке, когда услышал дробный перестук копыт. Оставив свое занятие, он огляделся, прислушиваясь. Звук доносился откуда-то справа, так же, как и отдаленные крики, что, видимо, неслись ему вслед.

Лутарг нахмурился, разобрав, встревоженные вопли: "Туда, туда понесла!", — и теперь уже внимательнее стал всматриваться вдаль, пытаясь среди деревьев разглядеть причину переполоха.

Ответ на свой вопрос он получил довольно скоро. Всадник появился из-за невысокой поросли ивового молодняка, и Лутарга накрыло волной ужаса, что испытывал наездник. Неуправляемое животное, не обращая ни на что внимание, неслось прямо на них с Исатом. Вороной, заметив своего ополоумевшего собрата, встревожено всхрапнул, и тот, на всем скаку, испуганно шарахнулся в сторону, меняя направление. Теперь, понесшая лошадь устремилась к оврагу, скрытому кустарником.

Времени на раздумья не оставалось. Лутарг не успевал, ни остановить коня, ни попытаться сдернуть с него наездника прежде, чем перепуганное животное совершит прыжок через преграду, и потому молодой человек сделал единственное, что могло хоть как-то изменить ситуацию к лучшему — выпустил рьястора.

Бело-голубой волк в один прыжок оказался перед всадником и его скакуном. Конь встал на дыбы и замолотил передними ногами в воздухе, когда сверкающим пятном дух преградил ему путь. Всадник с громким криком вылетел из седла и упал под ноги взбесившегося жеребца. Еще немного он оказался бы растоптан массивными копытами, и Лутарг, не видя иного выхода, приказал рьястору напасть.

В тот же миг мощные челюсти волка сомкнулись на шее животного, вспарывая плоть. Конь пронзительно заржал, разбрызгивая пену и хлынувшую горлом кровь. Жеребец стал заваливаться на бок, грозя раздавить лежащего на земле всадника. Рьястор же, на глазах увеличившись в размерах вдвое, мотнул головой, отбрасывая поверженного скакуна в сторону. Рваный кусок мяса из шеи животного остался в пасти волка, в то время как растерзанная лошадиная туша врезалась в кустарниковую изгородь и, смяв ее, свалилась в овраг. Молодой человек едва успел придержать встревоженного Исата, почуявшего запах свежей крови.

Разгоряченные преследователи понесшей лошади и ее наездника появились тогда, когда рьястор сверкающими нитями втягивался обратно в хозяина. Молодой человек едва успел запереть духа, когда те пронеслись мимо него, направляясь к лежащему на земле товарищу. Лишь только один из пятерых притормозил коня неподалеку от Лутарга.

— Кто ты? Что здесь произошло? — приказным тоном потребовал он ответа, демонстративно схватившись за рукоятку меча.

— Ваш спутник вылетел из седла, когда лошадь прыгнула через кусты, — ответил Лутарг, даже не пошевелившись.

Его собственный меч был на виду, и молодой человек не считал необходимым привлекать к нему дополнительное внимание. К тому же, Лутарг гораздо лучше владел плетью, нежели обоюдоострым клинком.

— С ним все в порядке. Думаю, скоро придет в себя.

— Ты не ответил на первый вопрос. Кто ты?

— Одинокий путник.

— Кровь! Здесь кровь!

Встревоженный крик одного из попутчиков привлек внимание всадника. Мужчина бросил хмурый взгляд на своих сопровождающих. Конь под ним загарцевал, ощутив тревогу наездника. Лутарг же сделал несколько шагов назад, чтобы оказаться поближе к луке седла, на которой покоился свернутый кольцами хлыст. Прибегать к помощи рьястора молодому человеку не хотелось.

— Сними маску!

— Я бы не хотел этого делать, — невозмутимо отозвался Лутарг.

— Это приказ! Ты на моей земле и обязан подчиниться! — прорычал мужчина, вытаскивая меч из ножен.

— Госпожа Аилия! Она жива! — новый крик отвлек наездника, и Лутарг взялся за ручку плети. Он надеялся избежать противостояния, но понимал, что это зависит не только от него.

* * *

Милуани разъяренной фурией металась из угла в угол в отведенных ей покоях. Уже второй день она ожидала аудиенции у треклятого рианитского божка, и терпение женщины практически иссякло.

— Как он смеет?! — гневно вопрошала она у склонившего голову советника, который, вжавшись в стену, мечтал стать невидимым, чтобы избежать гнева своей повелительницы.

Еще перед отъездом из Эргастении, Милуани тщательно изучила все сведения, что имелись у них о рианитах, и вынуждена была признать, что знания эргастенцев об этом народе ничтожно малы. Доподлинно было известно лишь одно — рианиты жили замкнуто и связей по эту сторону Трисшунских гор не имели. Единственное посольство, которое когда-либо было ими отправлено к побережью Дивейского моря — это недавнее в Антэлу.

Правда, скудость познаний в тот момент Милуани не смутила. Женщина питала надежду, что желание рианитов завладеть амулетом, о котором они расспрашивали Матерна, достаточно велико, чтобы согласиться на встречу с ней. И пока что ее чаяния оправдывались. Их пропустили через перевал, стоило Луани сказать, что это ответный визит от вейнгара Тэлы. Сопроводили до храма местного божества и отдали в руки советников, которые теперь потчевали ее обещаниями. И это страшно злило.

Когда сестра тэланского вейнгара распалила себя до такой степени, что уже готова была взреветь от бешенства, в дверь постучали, и стражник объявил о прибытии верховного жреца храма. Женщина моментально взяла себя в руки. Злость, еще недавно искажавшая ее черты, бесследно исчезла. На лице появилась маска вежливого интереса.

Глава совета рианитов в сопровождении двух младших советников вошел в ее покои. Мужчина вежливо кланялся, воспевая ее достоинство и красоту, на что Луани ответила благодарной полуулыбкой, а затем объявил, что великий и Неизменный Риан готов принять ее.

Милуани стоило большого труда сдержать презрительный смешок. Постоянные упоминания о неизменности рианитского Бога вызывали в ней желание доказать обратное. Женщина была уверена, что в разное время под маской, которую постоянно носил рианитский Бог, скрывались разные люди. Жаль, что это не в ее силах.

Святилище божественного правителя рианитов отстояло от посещаемой части храма. Для того чтобы попасть в него, требовалось пройти по выдвижной перекладине, которая простиралась над великолепным садом из плодоносящих деревьев и цветочных клумб, занимающим весь внутренний двор.

Милуани еще по приезду задалась вопросом, как же служители попадают в святая святых Риана. Белоснежная башня, в которой находилось святилище, не имела ни одного видимого входа, только окна, но те располагались на высоте полета птицы. Человек мог добраться до них лишь по приставной лестнице, но такой способ проникновения, показался женщине неосуществимым, в виду очевидной бредовости.

Ответ на этот вопрос Луани получила прошлым вечером. Гуляя по саду, она увидела, как каменный козырек, делящий башню на две равные части, начинал выдвигаться, образуя некое подобие моста, соединяющего святилище и остальные храмовые постройки. Вот только мост этот не имел ни перил, ни каких-то иных ограждений, препятствующих падению человека. Сейчас же, следуя по нему вместе со жрецами и советниками, женщина уговаривала себя не смотреть вниз и боролась с отчаянным желанием зажмуриться. Сколько Милуани себя помнила, она до дрожи в ногах боялась падения с высоты.

Безотчетный страх покинул Луани, как только ее нога ступила на белокаменный пол огромного зала. На несколько мгновений женщина забыла обо всем на свете, даже о причинах своего появления здесь, настолько зачаровывающее зрелище открылось ее взору. Черные, отполированные до блеска, стены резко констатировали с кипенно-белой плитой пола. Из стен на разной высоте выдавались белоснежные чаши с полыхающим в них пламенем. На каждой новой ступени, ведущей к трону, стояли черные квадратные чаши, в которых также танцевал огонь. Сам трон представлял собой нечто огромное и будто бы устремляющееся в небеса. Его снежно-белая спинка разрезала чернильную стену наподобие луча, и исчезала в подобном полу белоснежном потолке.

За всем этим мерцающим черно-белым великолепием Милуани ни сразу увидела человека, восседающего на троне. Только когда жрец приклонил колени у подножия лестницы и объявил о прибытии посланников вейнгара Тэлы, Луани заметила фигуру в белых одеждах, что благосклонно подняв руку, пригласила их подняться к пьедесталу.

Он не встал, чтобы поприветствовать их, не сказал ни слова, только взмахом руки велел приблизиться к нему. В этом жесте Милуани усмотрела явное пренебрежение и от досады крепко стиснула зубы. Не такой встречи она ожидала, исходя из рассказа Матерна. Женщина считала, что рианиты более заинтересованы в амулете, который пытались выторговать у правящего вейнгара.

Растянув губы в заученной вежливой улыбке, она стала подниматься по лестнице. Жрец не отставал от нее ни на шаг и через каждые десять ступеней заставлял ее останавливаться и кланяться, тем самым выводя из себя. Луани не планировала склоняться перед самонареченным Богом. Она хотела быть с ним на равных и общаться, как два равнозначных правителя.

Когда они достигли ровной площадки перед троном, служитель встал на колени и коснулся лбом пола. Милуани его примеру не последовала, только чуть ниже, чем ранее, склонила голову.

— Оставьте нас.

Глубокий голос Риана с рокотом разнесся по залу. Как всегда в присутствии жрецов в нем не было ни единой эмоции, только абсолютное бесстрастие. Никому не дано знать страстей и желаний Бога — такова была его позиция. Только гнев доступен их познанию, а гневаться Риан умел, как никто другой. Каждый рианит с прихода в этот мир знал, что его жизнь и благосостояние зависит от благосклонности его Неизменного Бога и правителя.

Ожидая пока служители выведут сопротивляющихся спутников явившейся к нему женщины, Нерожденный с искренним любопытством разглядывал ее сквозь прорези маски. Она была далеко не молода, но еще не увяла окончательно. Ее осанка недвусмысленно заявляла о привычке повелевать и получать желаемое незамедлительно. Взгляд был достаточно тверд, а чуть искривленная временем линия губ говорила об умении наслаждаться чужой болью. Этот маленький недостаток, или достоинство, смотря с какой стороны оценивать, Риан умел определять безошибочно.

Надо отдать ей должное, прибывшая не дрогнула, когда ее советник стал возмущаться, заявляя, что не оставит свою хозяйку, только подняла руку, заставив его замолчать. Подобная стойкость импонировала Риану, давно привыкшему к лебезящему поклонению жрецов.

— Что привело ко мне сестру тэланского вейнгара? — поинтересовался Нерожденный, когда они остались наедине.

— Желание совершить обмен, как вам должно быть докладывали, Неизменный.

Как Луани ни старалась, голос ее все-таки дрогнул. Черная обезличенная маска, скрывающая его лицо, наряду с белоснежными одеждами производила гнетущее впечатление.

— Возможно, но я предпочитаю услышать об этом от вас.

— Мы передадим вам амулет в обмен на небольшую помощь рианитских гарнизонов, Неизменный, — со всем спокойствием, на которое только была способна, произнесла Милуани. Женщина подспудно чувствовала, что перед этим мужчиной нельзя выказывать страх или неуверенность.

— У нас нет гарнизонов, и мы не участвуем в чужих войнах, — все также бесстрастно ответил Риан, с интересом ожидая ее дальнейших действий и слов.

— В любом случае, какие-то войска для обороны и других целей у вас имеются, Неизменный.

— Возможно, но мы все также не принимаем участия в чужих войнах.

— Это будет восстановление справедливости, а не война, Неизменный.

— Не вижу существенной разницы.

— Несмотря на провозглашение руаниданы, мой брат все еще действующий вейнгар. Это он должен править Тэлой, а не Таирия! — выпалила Милуани, постепенно начиная заводиться. Она даже забыла добавить обязательное "неизменный", о котором была заранее предупреждена служителями. Божественный правитель рианитов не выносил иного к себе обращения.

Ей было противно стоять здесь, перед ним, как какая-то служанка и отчитываться. Он даже не предложил ей присесть! "Неужели у рианитов нет никакого представления о манерах и элементарном уважении к женщине?" — спрашивала себя Луани и от этого еще больше злилась.

— В Тэле переворот. Кто стал новым правителем?

— Моя племянница, Неизменный, — призналась Милуани, не видя смысла скрывать правду. Узнать об этом не составляло труда.

— Племянница? — это обстоятельство показалось Риану настолько невероятным, что он не смог сдержать удивление в голосе. — Как женщина смогла лишить мужчину власти?

Некоторое время Милуани молчала. Его заинтересованность не прошла мимо нее. Раздумывая над тем, что стоит открыть ему, а о чем лучше умолчать, женщина вглядывалась в черную пластину с прорезями для глаз, что заменяла Неизменному Риану лицо. Ей до безумия хотелось заглянуть за эту маску, чтобы увидеть его черты, прочитать по ним, какой характер у этого человека. Хотелось посмотреть в его глаза и удостовериться, что интерес, прозвучавший в голосе, отражается и во взоре.

Сестра вейнгара всем телом чувствовала, как скользит по ней его ответный изучающий взгляд. Там, где он задерживался, кожа начинала зудеть и покрываться мурашками. Он словно срывал покровы и, заглядывая внутрь нее, перебирал мотивы поступков, ее мечты и стремления, что пугало и завораживало одновременно.

— Это долгая история, Неизменный, — наконец решилась Милуани.

Ей необходима была поддержка рианитов, и для того, чтобы получить ее, женщина была согласна рискнуть многим.

— И если вы согласны выслушать ее, то я бы предпочла присесть.

* * *

Если бы не пронзительный девичий окрик: "Нельзя", остановивший его, Лутарг бы пустил в ход плеть.

Именно он заставил наездника сдержать коня и опустить меч, а Лутарга разжать руку. Так же как и всадник, молодой человек посмотрел на обладательницу звонкого голоска, которая, опираясь на предплечья мужчин, медленно шла в их сторону.

— Аили, ты опять вступаешься за наглых бродяг?! — набросился на девушку всадник, причем в голосе его сквозило такое презрение, что Лутарга передернуло. Эти двое явно не ладили между собой, причем инициатором плохих отношений был мужчина, — решил для себя молодой человек, которого чрезмерное высокомерие и властные манеры наездника порядком раздражали.

— Он не бродяга, — фыркнула Аилия, чуть поморщившись от боли. Судя по тому, что она припадала на правую ногу, девушка потянула мышцу, когда вылетела из седла. — Тебе стоит научиться видеть дальше собственного носа, Трэнгар, — ехидно продолжила она. — И спуститься с коня тоже. Как-никак перед тобой Лутарг — признанный брат руаниданы Тэланской, сын Лурасы, дочери Кэмарна, и внук предпоследнего великого вейнгара Тэлы, — закончила она свою речь, остановившись в нескольких шагах от "наглого бродяги" и склонив голову.

Кто именно из всех собравшихся был больше ошарашен, даже Лутарг не смог бы сказать с определенностью. В немом изумлении он разглядывал девушку, поддерживающих ее мужчин, и еще двоих, преклонивших перед ним колени, даже забыв про гордеца, восседающего на лошади. Молодой человек ожидал чего угодно от этой встречи, но никак не этого.

— Что за бред ты несешь? — отойдя от шока, взревел наездник, и жеребец под ним забил копытом.

— Простите моего сводного брата, — извинилась за мужчину девушка. — Мы с отцом возвращаемся с церемонии посвящения, на которой Трэнгар присутствовать не мог, выполняя обязанности коменданта в отсутствие отца, — объяснила она поведение родственника, повергнул Лутарга в еще больший ступор. — Прошу, примите наше приглашение посетить Анистелу. Отец непременно захочет отблагодарить вас за мое спасение.

Так и не дождавшись ответа от почетного гостя, Аилия продолжила:

— Для комендантского дома Анистелы большая честь отужинать с вами во дворце вейнгара.

* * *

Аппетита не было. Лураса потеряла его уже много дней назад, но заставляла себя проглатывать пищу, чтобы поддержать силы. Уже на второй день пути она была вынуждена признать, что сильно переоценила свои способности. Долгое пребывание в заточении давало о себе знать. Тело отказывалось достойно переносить нагрузки, связанные с путешествием, и Лураса чувствовала себя разбитой с утра до вечера. Она едва держалась в седле, и лишь сила воли заставляла ее двигаться дальше.

Женщина была безмерно благодарна Сарину, который за все это время ни разу не заговорил об ее усталости. Ни единого намека не слетело с его губ, ни слова о том, что она не способна выдержать дорогу. Старик лишь помогал ей взобраться в седло или спуститься на землю, поддерживал, когда ноги отказывались идти, и заказывал двойную порцию съестного на постоялых дворах, чтобы силы ее окончательно не иссякли от голода. Заказывал и заставлял есть, несмотря на отсутствие желания.

Но, как бы то ни было, собственное состояние волновало Лурасу меньше, чем отсутствие сведений о сыне. Она бы ползла вперед, чтобы найти и догнать его, но Лутарг словно исчез, выехав за ворота Антэлы. Приближалась венчальная ночь Траисары, а они с Сарином так ни разу и не услышали о том, что ее мальчик заночевал в дорожном постое или же проследовал мимо одного из них.

— Где же он, Сарин? Разве можно так долго сторониться людей? — избитые вопросы сорвались с губ прежде, чем женщина смогла остановить себя.

Она часто задавала их, и все время получала один и тот же ответ. Вера старца в ее возмужавшего ребенка была непоколебима, и Раса даже завидовала этой уверенности, ибо в ее сердце ничего, кроме страха, не осталось.

Вот и сейчас старик поспешил успокоить взволнованную мать, сказав:

— Лутарг обходит поселения стороной. Незачем волноваться попусту. С ним ничего не случится.

Выслушав его, Раса еще ниже склонила голову над тарелкой. Вилка, зажатая в ее руке, описывала бессмысленные круги по сбитому краю посуды, не касаясь ароматного содержимого. Болтунья с пикантными колбасками — фирменное блюдо их нынешней хозяйки, женщину не прельщала, так же как хлеб, квас и запеченные яблоки. Лураса просто не замечала того, что предназначалось ей на завтрак.

— Может, мы движемся в другом направлении? Может он пошел в другую сторону? — чуть слышно прошептала она, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ешь, пока не остыло, — раздалось ей в ответ.

— Сарин, но...

— Раса! — под ироничное хмыканье Истарга, за время путешествия привыкшего к подобного рода разговорам, старец перебил ее. — Литаурэль ведут к правителю рианитов, он сам нам сказал. Лутарг, как ты знаешь, следует за ней. Другой дороги на ту сторону гор нет, только через Гауретанский перевал с аванпостом. Но мы найдем его раньше, чем Лутарг успеет преодолеть заслон.

Свой самый весомый аргумент Сарин высказал максимально бесстрастным тоном. Он знал, что любые эмоции, даже самые незначительные, только увеличивают ее волнение. Она во всем ищет подвох.

— Ну, почем же? Имеется один! И он покорочее будет. Без заслонов, — встрял в их разговор потрепанного вида мужчина, сидящий за соседним столом. Лураса даже вилку выронила от неожиданности.

— Какой? — с дрожью в голосе спросила женщина, повернувшись вполоборота к сказавшему.

— Поверх эргастенских каменоломен, — сверкнув кривозубой улыбкой, отозвался мужчина. — Только проводник надобен. Без него проходу не будет.

Прислушиваясь, как Лураса расспрашивает похожего на бывшего каторжника субъекта о неизведанном пути, Сарин размышлял о том, что хитросплетения судьбоносных троп неизвестны даже богам. Кто бы мог подумать тогда — в дни его крепости и силы — что младшая дочь Кэмарна — первая красавица вейнгарского замка — будет сидеть за столом постоялого двора в одежде простолюдинки и разговаривать с бородатым мужиком, от которого ничего, кроме неприятностей, ожидать не приходится. Что ее серебряные волосы, не раз воспетые сказителями, будут срезаны до плеч и выкрашены настойкой из орешника, чтобы скрыть их естественный оттенок. Что она, истощавшая и ослабшая, окажется настолько сильна духом, что всерьез задумается пройти путем обреченных на рабский труд каменщиков. Когда-то он ни за что бы не смог предположить подобного, но не сейчас.

— Хватит! Оставь байки для доверчивых и глупых. Кто к каменоломням придет, назад пути не сыщет, а если попробует, то сиагита враз ему дорогу к Аргерду проложит, — оборвал мужчину Сарин. Он сознательно перешел на просторечье, ибо с такими, как этот, только на их языке и можно разговаривать.

— Тебе-то почем знать? Небось, в Эргастению не хаживал, — проворчал кривозубый, наградив старца злобным взглядом.

— Хаживал али нет — не твое дело. Одно запомни, тебе нас не вести. А не отвяжешься, хозяина кликну, — пригрозил старик.

Знал он таких шустрых, заведет в глушь, а там и пособники объявятся, охочие до чужого добра.

— Зачем ты так? — с укоризной спросила Лураса у старца, когда ее собеседник, опорожнив кружку с пивом одним глотком, поспешно удалился.

— Так разбойник он. Мы бы до Эргастении не дошли, — ответил ей Истарг.

— Но, как же... — она не договорила, лишь окинула своих спутников говорящим взглядом.

— Видел, наверно, как приехали. Лошади, сбруя, седла, да и говоришь ты иначе, не так, как в простонародье. Красиво, — просветил женщину старец.

Лураса удручено вздохнула, ощущая себя еще более потерянной, чем ранее. Она вновь принялась описывать вилкой круги, раздумывая над тем, что без Сарина ей в этом мире не выжить.

Глава 10

— Что с тобой происходит?! — потребовал ответа калерат собирателей тел, преградив путь Перворожденному.

Он уже некоторое время наблюдал за тем, как Антаргин вышагивает вдоль зубьев крепостной стены, заложив руки за спину и устремив взгляд в пол. Когда мужчина пошел на второй круг, Сальмир не выдержал и решил вмешаться. Он уже не знал, что лучше, былое затворничество Перворожденного или его нынешнее взвинченное состояние, благодаря которому тот огрызается на всех и каждого по причине и без. Впрочем, и то, и другое в равной мере выводило калерата из себя.

— Ты, либо отшельником сидишь в своих покоях, либо мечешься по замку, словно раненый зверь. Объясни, наконец, в чем дело!

Антаргин наградил друга уничижительным взглядом и, не сказав ни слова, сделал шаг в сторону, чтобы обойти его.

— Это из-за него, да? Из-за Лутарга? — вновь обогнав друга, Сальмир встал у него на пути.

Калерат сдаваться не собирался. Ему надоело безмолвно наблюдать за происходящим. Мужчина чувствовал бурю эмоций, что разрывала Антаргина изнутри, попеременного ввергая того либо в беспричинную ярость, либо в беспросветное уныние.

— Отойди! — вместо ответа прорычал Перворожденный, а его глаза полыхнули голубым пламенем.

— Попробуй заставить меня! — в тон ему отозвался Истинный, демонстративно выставив перед собой кулаки.

— Сальмир!

— Антаргин! — калерат шагнул вправо, повторяя движение Перворожденного и твердо глядя тому в глаза.

— Не зли меня!

— Куда уж больше?! Ты и так рычишь, не переставая!

— Пропусти меня!

— И не подумаю!

Они метались из стороны в сторону, стараясь обхитрить друг друга. Калерат чувствовал энергию призыва, клубящуюся вокруг них в той же мере, в какой ощущал приближение грозы в сгустившемся воздухе. И та, и другая обещали в скором времени взорваться.

— Если ты немедленно не отойдешь, я...

— Что? Спустишь рьястора?! Давай! Давно мы с ним не сходились!

— Ты! Не! Понимаешь! — Антаргин выплевывал слова с таким ожесточением, словно это были ядовитые жала, что отравляли его плоть.

— Так объясни!

Рванувшись вперед, Сальмир несильно ударил друга в плечо, провоцируя того на ответные действия. Ему казалось, что Перворожденному необходимо избавиться от внутреннего напряжения, а хорошая драка сравнительно действенный способ выпустить пар.

— Ополоумел?! — зрачки Антаргина вытянулись, белок испещрили синие прожилки.

— Не более тебя! — Сальмир зашел с другой стороны, и скользящий удар пришелся в бок Перворожденного. — Ты ответишь или позволишь и дальше бить себя, как собаку?! — с издевкой поинтересовался калерат.

Краем глаза он видел, что внизу собралась компания из пяти тресаиров и двух ротул, что мужчины внимательно наблюдают за происходящим на стене, и, вероятно, кое-кто из них подумывает о том, чтобы вмешаться, но надеялся, что они благоразумно сдержат этот губительный порыв. Мужчине совсем не хотелось, чтобы кто-то еще находился рядом на случай, если Антаргин все же не сдержится и позволит рьястору взять вверх над его волей. Ни о бессмысленных жертвах мечтал калерат, провоцируя Перворожденного, а о спокойствии своего друга.

В третий раз ударить себя Антаргин не позволил. Отклонившись влево от направленного в него кулака, мужчина одновременно присел и резким движением выбросил руку вперед. Ребра Сальмира обожгло болью, ибо Перворожденный не сдерживал себя, в отличие от него, и вложил в удар всю свою силу. Заставив себя отрешиться от боли, калерат распрямился и ответил направленным ударом в челюсть, от которого голова Антаргина запрокинулась, и мужчина был вынужден отступить назад, чтобы сохранить равновесие. Сальмир, тем временем, сделал повторный выпад и впечатал кулак в левый бок Перворожденного с такой силой, что захрустели костяшки.

Так они и кружили некоторое время, молчаливо обмениваясь точечными, атакующими ударами, не пытаясь прикрыться, а лишь нападая друг на друга. Каждый внимательно следил за реакцией соперника, ожидая знака о прекращении противостояния до тех пор, пока Антаргин не прохрипел:

— Довольно.

— Как скажешь, — столь же тяжело дыша, отозвался калерат.

Несколько долгих мгновения они буравили друг друга хмурыми взглядами, а затем, согнувшись пополам, Антаргин расхохотался. Его смех не был приступом неожиданного веселья. Он стал всего лишь еще одним способом выпустить горечь и раздражение, накопившиеся в нем.

— Так ты расскажешь, что произошло? — спросил Сальмир, когда мужчины, устроившись на грязном каменном полу, принялись разминать руки и оценивать свои повреждения.

— Нечего тут рассказывать, эта новость не заслуживает твоего внимания, — проворчал в ответ Антаргин, спуская с предплечья браслеты, мешающие массировать ноющее плечо.

— Зато твоего заслуживает настолько, что ты готов разорвать на части лучшего друга, — беззлобно поддел его Сальмир, стряхивая грязь, налипшую на разбитый в кровь локоть.

— Риана поделилась подробностями рождения Рьястора, — тяжело вздохнув, признался Перворожденный.

— И?

— И... Наш доблестный Повелитель стихий был зачат и произведен на свет для того, чтобы стать проводником божественных близнецов в мир могущественных первостихий, — с презрением в голосе, вычурно и витиевато, выдавил из себя Антаргин.

— Не понимаю.

— Что тут непонятного? Убить агнца — открыть ворота. Проще не бывает.

— Но... — Сальмир замолчал, поняв, что отрицать бесполезно. Перворожденный не стал бы придумывать подобное. — А остальные? — вместо того, чтобы затевать спор, поинтересовался он.

— Остальные... С ними все в порядке. Всего лишь компания для Рьястора, появившаяся, когда Нерожденная передумала пополнять пантеон.

— То есть основатели четырех линий не были жертвами?

— Нет. Скорее Риана экспериментировала, позволив возлечь с ней четырем разным людям. Смотрела, на что способна в одиночку.

— Разным людям? — удивился Сальмир. Он никогда не задумывался над тем, откуда взялись четыре ветви духов. — А Рьястор? Ты наверно хотел сказать пяти?

— Нет, друг мой, — качая головой, выдохнул Перворожденный. — Я не ошибся. Именно четырем.

— Тогда, как же Повелитель стихий? — продолжал недоумевать калерат.

— Рьястор... м-м-м... Тут самое интересное, — горько усмехнулся Антаргин. — Мы во всех отношениях порождение близнецов.

Мужчина даже не заметил, что полностью отождествляет себя с духом. Так же, как Сальмир аторекту, он рассматривал рьястора как часть себя самого. Единое неразрывное целое.

— Близнецов?

— Да, брата и сестры, — подтвердил Перворожденный, устремив взгляд в грозовое небо.

Тучи клубились над его головой. Сталкиваясь, они пожирали друг друга для того, чтобы появилось новое, еще более плотное и темное грозовое облако, способное долгое время изливаться проливным дождем.

Антаргин хотел бы, чтобы гроза разразилась сейчас. Он хотел видеть, как стрелы молний ударяются о землю, хотел слышать раскаты грома, надеясь, созерцанием стихии подавить свою собственную бурю. Она была ему необходима, как омывающий, очищающий поток.

— Поэтому ты так зол? — после недолго молчания, спросил Сальмир. — Потому что Риана не говорила, кто твой отец, и что они собирались убить тебя?

— Вряд ли.

— Тогда из-за чего?

— Лутарг — Повелитель стихий, — чуть слышно ответил другу Перворожденный. — Она позволила ему стать мной, а Риан... — он помолчал некоторое время, затем продолжил: — Риан нашел способ подчинять себе тресаиров и разрывать связь с Нерожденной.

— Как это? Подчинять? — с тревогой переспросил Сальмир.

— А вот это, мой калерат, придется выяснить тебе и... Тримсу. На остальных ни у меня, ни у нее не хватит сил.

Антаргин еще не знал, как это осуществить, не думал над тем, сможет ли Сальмир подобраться к Риану, не обсуждал свое решение с Нерожденной. Со всем этим ему только предстояло разобраться, и лишь в одном у Перворожденного не было сомнений. Она не посмеет ему отказать! А если попытается, он ее заставит!

* * *

Следующего на пути постоялого двора они достигли гораздо быстрее, чем Лураса предполагала. Солнечный диск Гардэрна еще только начал клониться к закату, когда путники подъехали к ряду построек, вытянувшихся вдоль тракта. В отличие от предшествующего дорожного постоя, этот был более многолюдным. Судя по количеству взнузданных и расседланных лошадей, толпящихся в загоне с поилками, все комнаты были заняты, а в таверне царило оживление.

— Остановимся ненадолго? — предложил Сарин, окинув Лурасу внимательным взглядом.

Женщина с благодарностью кивнула. Несмотря на то, что проехали они совсем немного, Раса чувствовала себя усталой и была не прочь выбраться из седла, чтобы хоть ненадолго избавиться от ноющей боли в пояснице.

— Хорошо. Останавливаться тут не станем, пообедаем и тронемся дальше. К вечеру еще одна ночлежка должна быть, — говорил старик, помогая ей спуститься на землю.

— Так быстро?

— Рядом с большими городами всегда так, — просветил ее Сарин. — Многие торговцы и обменщики предпочитают останавливаться за крепостными стенами. Им выгоднее каждое утро за вход платить, нежели искать комнаты в городе. Дешевле выходит.

Раса снова кивнула, выражая свое согласие, и, закрыв глаза, принялась массировать спину, пока Истарг отводил лошадей к водопою и договаривался с местными мальчишками, чтобы присмотрели за вещами, обтерли и накормили коней.

Как женщина и предполагала, отыскать свободный столик или даже три пустующих места за одним из столов им не удалось. Небольшое помещение кишмя кишело разношерстным людом. Монотонный гул голосов то и дело разрывали взрывы хохота, пошловатые выкрики посетителей и громкие требования о добавке тех, кто не желал отставать от своих уже подвыпивших товарищей.

— Может, на улице посидим, — жалобно простонала Лураса, едва вдохнув спертый воздух, который невообразимым образом сочетал в себе зловоние немытых тел и манящие ароматы съестного.

— Думаю, лучше будет, — согласился Сарин и, отослав Истарга за пищей, повел женщину к выходу.

Они медленно брели вдоль тракта, оглядываясь в поисках тихого местечка, где смогут спокойно отдохнуть, когда на дороге показались трое всадников, галопом несущиеся вперед. Путники не обращали на верховых внимания до тех пор, пока они не поравнялись с ними, и один из мужчин, резко осадив коня, не закричал:

— Они! Вот они! Я же сказывал, что тут будут! Воры!

Раса с интересом осмотрелась, пытаясь понять, к кому это относится. Воровство считалось тяжким обвинением, и публичная порка решившего присвоить чужое добро была гарантирована, так же как выплата за украденное или наказ отработать. За своим любопытством женщина не заметила, что гвардейцы спешились и, оставив коней посреди тракта, направились в их с Сарином сторону.

— Точно они! Эта отвлекала, а он сумки обшаривал. Я видел!

Знакомый мужик, поутру предлагавший сопроводить их коротким путем через Эргастению, оказался перед Лурасой и, ткнув в женщину пальцем, расплылся в ехидной усмешке. Раса охнула, когда ее жестко схватили за руку и поволокли куда-то.

Никто никогда не позволял себе так с ней обращаться! Ни один человек! Даже Матерн!

От неожиданности она настолько растерялась, что не могла ни сопротивляться, ни говорить, а только, широко раскрыв глаза, позволяла гвардейцу тащить себя, куда вздумается. Женщина даже не слышала, как ругался Сарин, пытаясь объяснить, что произошла ошибка, что это не они преступники, а обвинивший их мужчина. И лишь когда ее запястья были крепко стянуты толстой веревкой, дочь вейнгара осознала, кого именно обвиняют в воровстве. От ужаса перед глазами у нее все поплыло, дыхание перехватило и, сдавлено вскрикнув, женщина потеряла сознание.

Лураса пришла в себя под успокаивающий шепот Сарина, обещающего, что комендант во всем разберется. Женщина не сразу сообразила, о чем тот говорит, а вспомнив гвардейцев, в страхе распахнула глаза.

— Мы...

Она не смогла продолжить, поняв, где находится. Вонючая солома, покрывающая пол, и частая решетка, открывшаяся взгляду, говорили сами за себя.

— В темнице, — подтвердил ее опасения Сарин, ласково погладив по голове.

Раса зажмурилась, в бесплодной попытке спрятаться от ужасающей действительности. Она — дочь вейнгара — брошена в темницу?! Обвиняется в воровстве?! Поверить в это было выше ее сил.

— Ш-ш-ш, не надо плакать.

— Они нас...

Лураса задохнулась, вообразив себя оголенной до пояса, с исполосованной плетьми спиной, и оставленной у позорного столба на целый день, замаливать грехи пред светлым ликом Гардэрна. Ничего более постыдного, она не смогла даже предположить.

— Что ты! Нет, конечно, — Сарину не составило труда понять, о чем она подумала. Его самого посещали подобные мысли. — Истарг следовал за нами. Он встретится с комендантом, и все уладит.

— Нас отпустят? — с надеждой переспросила она, вцепившись в руку старца с такой силой, что хрустнули пальцы.

— Обязательно отпустят, — заверил ее старик, искренне надеясь, что так и будет.

— Обязательно, — повторила Раса, утирая слезы. Его спокойная уверенность вселила в нее надежду.

Некоторое время они молча сидели, думая каждый о своем. Сарин ругал себя, что позволил Лурасе покинуть дворец вейнгара и отправиться в путь, Раса размышляла о том, что бы делала без верного старика.

"Вероятно, пропала бы, так и не покинув предместий Антэлы", — с горечью призналась себе женщина. От этой мысли сердце защемило, а на глаза вновь навернулись слезы. Как она сможет уберечь сына от беды, если не в состоянии позаботиться о себе самой?

Глава 11

Лутарг так и не разобрался, что именно заставило его принять приглашение Аилии. Ее умоляющий взгляд стал тому причиной, или волны неприязни исходящие от ее брата сподвигли его дать свое согласие, по сути значения не имело, ибо молодой человек пожалел о нем, едва положительный ответ сорвался с губ. Вот только отказаться от них молодой человек в себе сил уже не нашел. Ему помешала искренняя, открытая радость, озарившая лицо девушки.

Всю дорогу до Анистелы Лутарг корил себя за необдуманное решение, а при въезде в город и вовсе постановил, что достоин жара Аргердовых костров за собственную глупость. Даже сейчас, укрывшись от ликующей толпы за толстыми стенами вейнгарского дворца, мужчина с ужасом вспоминал тот миг, когда глашатай начал вещать о прибытии брата руаниданы с дальнейшим перечислением его родословной, вплоть до неизвестного правейнгара, о котором Лутарг отродясь ничего не слышал.

Во всем этом радовало только одно: вороного обещали осмотреть, подковать и подготовить к дальнейшему пути, незамедлительно отправиться в который Лутарг рвался еще сильнее, чем ранее.

Стук в дверь как всегда раздался неожиданно и совсем не вовремя. Хоть мужчина и ожидал скорого приглашения к трапезе, он все же оказался не готов к нему. Встречаться с комендантом и его семейством желания не было. Единственное о чем мечтал молодой человек — это поскорее выбраться из Анистелы, и желательно незаметно. Вот только как воплотить это желание в жизнь, Лутарг не имел ни малейшего понятия. Возле дверей в его покои по стойке смирно стояли два гвардейца, и незамеченным проскользнуть мимо них возможности не предвиделось. Во всяком случае, в ближайшее время точно.

С раздраженным вздохом, Лутарг пошел открывать дверь. Он, по своему обыкновению, отказался от помощи прислуги, а потому был еще не готов к выходу. Мужчина с трудом переносил все эти многослойные официальные одежды, и те, видимо, отвечали ему вполне заслуженной взаимностью, рассыпаясь в руках, как изъеденное временем тряпье. На этот раз в процессе войны с нарукавниками, молодой человек умудрился оторвать две пары завязок и теперь не представлял, что с ними делать и как приладить недостающий аксессуар на должное место.

— Мне нужна помощь, — нехотя признал мужчина, распахивая дверь перед постучавшим.

Молодой человек ожидал увидеть кого-то из прислуги или, на худой конец, одного из гвардейцев в чьи обязанности входило сопроводить его до обеденной залы, но за дверью оказался комендантов сын. Это обстоятельство Лутарга немало позабавило, видимо в силу того, что Трэнгар выглядел до предела взбешенным навязанной ему ролью посыльного, и был не в состоянии должным образом скрыть этого.

— Готовы ли вы присоединиться к коменданту? — выдавил мужчина из себя, практически не разжимая челюстей.

— Только в том случае, если мой внешний вид никого не смутит, — с наигранной любезностью поинтересовался Лутарг, вынуждая Трэнгара оторвать взгляд от пола. Для того чтобы скрыть переполняющее его бешенство, брат Аилии неотрывно смотрел в пол.

Когда взгляды мужчин наконец-то пересеклись, Лутарг мысленно усмехнулся, впервые в жизни довольный произведенным впечатлением. "Кто-то же должен сбить спесь с этого гордеца", — решил для себя молодой человек, а потому позволил себе язвительное высказывание:

— Надеюсь, вы довольны. Ваше требование выполнено. Пусть с промедлением, но все же.

Трэнгар сглотнул и непроизвольно попятился. Лутарг же, наградив мужчину кривой улыбкой, пошире распахнул дверь в универсальном приглашении войти.

— Вы не ответили на мой вопрос? Не оскорбит ли собравшихся отсутствие в моем наряде некоторых элементов одежды?

— Думаю, вы выглядите вполне приемлемо, — прокашлявшись, отозвался сын коменданта.

— Раз вы так считаете...

Продолжать Лутарг не стал. Надев на шею кариал Повелителя стихий, молодой человек вышел из покоев, предоставляя Трэнгару возможность вести себя в нужном направлении, что тот и поспешил сделать.

Больше они не разговаривали.

* * *

Риан стоял возле окна и смотрел, как ночная мгла постепенно вытесняет вечерние сумерки. Еще немного и небо, украшенное звездной россыпью, приобретет чернильный оттенок, а храм у подножья башни осветится ярким пламенем зажженных факелов. Ему нравилось смотреть, как пылает в ночи его детище, в то время когда все остальные постройки рианитов погружаются в глубокий сон.

— Ваше приказание выполнено, Неизменный, — мелодичный голосок прислужницы прервал его задумчивое созерцание.

— Хорошо, Аи, — отозвался мужчина, не удостоив девушку взглядом. Их всех звали одинаково. Он так решил.

Чуть слышные и постепенно затихшие вдали шлепки босых ног о каменный пол сообщили Риану, что он остался в одиночестве. Мужчина вновь взглянул на небо. Мысли его устремились к дневной посетительнице, и Нерожденный улыбнулся. История, рассказанная сестрой тэланского вейнгара, позабавила его. Особенно часть про тресаиров.

— Шисгарские каратели, — пробормотал он, вспоминая, как едва не рассмеялся, впервые услышав подобное название.

Рожденные с духом превратились в карателей! Какое милое недоразумение! Риана должно быть веселилась, впервые услышав об этом, так же как он сейчас. Она должна была оценить иронию судьбы.

Риан подавил смешок, возвращаясь к разговору с Милуани. Эта амбициозная женщина понравилась ему. Она жаждала получить то, чего считала себя достойной. Похвальное желание, которое Нерожденный понимал, как никто другой. Ее стремление импонировало ему, и Риан признался себе, что готов простить женщине небольшой обман, касающийся кариала, которого у Милуани быть не могло.

Еще ранее, за много дней до прибытия просительницы, Риан явственно ощутил момент, когда амулет вновь слился с Рьястором. Как истинный творец, он всегда чувствовал свое творение. Особенно, когда оно начинало действовать.

Воспоминание о кариале Повелителя стихий привело к тому, что мысли Риана сменили направление и обратились к Окаэнтару. Мужчина скрипнул зубами от досады. Утрата одного из духов раздражала Нерожденного, и даже тот факт, что тресаир ведет к нему другого Истинного — гораздо более сильного — не умаляло злости от потери.

"Окаэнтару придется ответить за это!" — решил мужчина, загодя зная, какая именно кара ожидает нерадивого тресаира. А в свете того, что ведомый Окаэнтаром не является Рьястором, наказание может и усилиться, но об этом Риан будет судить при встрече. Как-никак существовала вероятность, что мужчина сумеет заинтересовать его своим трофеем. Пусть небольшая, но все же.

Дождавшись пока один за другим стали зажигаться факелы, укрепленные на стенах храма, Риан, удовлетворенный увиденным, отошел от окна и направился к ожидающим его прислужницам. Нежные руки девушек и горячая вода — все, что ему сейчас необходимо, об остальном он подумает позже.

— Утром. Утром я дам ей свое согласие, — пробормотал Нерожденный, входя в заполненное паром помещение. — Но и ей придется кое-что сделать для меня, — неожиданно для себя самого решил мужчина.

Довольная улыбка искривила пухлые губы Неизменного, придавая его лицу хищное выражение, отчего увидевшая ее прислужница судорожно сглотнула. Хорошее настроение хозяина грозило неприятностями для одной из них, и девушка взмолилась, чтобы сегодняшней ночью эта участь ее миновала. Риан умел причинять боль.

* * *

Этот ужин отнял у Лутарга больше сил, чем безостановочные взмахи киркой с утра до вечера. Обилие вопросов, на которые ему пришлось отвечать, предварительно обдумывая каждое слово, навязчивое внимание, щедро приправленное боязнью, напомнили молодому человеку о том, почему он всю свою жизнь сторонился других людей. И почему в дальнейшем будет поступать также! Ведь даже в этой, вроде бы дружественной компании, Лутарг ощущал себя лишним, допущенным в узкий круг избранных ради удовлетворения болезненного любопытства.

Единственной женщиной, что позволяла себе смело встречать его взгляд, была дочь коменданта. Именно это позволило Лутаргу продержаться и сохранить видимость спокойствия. Но, в то же время, ее открытость напомнила молодому человеку о Литаурэль, которая находилась в руках предателей из тресаиров, и это стало причиной обострения чувства вины.

Он сидит здесь, вынужденный улыбаться и вести пустые разговоры, а Лита... Лутарг даже думать не хотел о том, как чувствует себя Истинная и что с ней в данный момент происходит, боясь, что подобные мысли спровоцируют его на поступок, о котором впоследствии придется жалеть.

Когда с едой было покончено, и, к великому облегчению Лутарга, все вышли из-за стола, к коменданту Анистелы подошел глава дворцовой стражи и что-то зашептал тому, низко склонив голову. Из всех произнесенных слов молодой человек смог разобрать только "гвардеец Антэлы" и "требует немедленной встречи с вами" и решил воспользоваться этим обстоятельством, чтобы сбежать от Аилии, решившей выведать у него о планах руаниданы на будущее лето. Девушку интересовало, намечается ли ранее традиционный для вейнгаров объезд владений и сбор податей.

Извинившись перед Аилией, Лутарг подошел к мужчинам и поинтересовался, что произошло.

— Видимо, срочные новости из столицы, — ответил ему комендант и, обратившись к начальнику стражи, добавил: — Проводите в малую, я сейчас подойду.

— Я с вами, — коротко бросил Лутарг, уставший от витиеватых изречений.

Ему казалось, что выбравшись отсюда, он еще долгое время не захочет ни с кем разговаривать. Несмотря на то, что все его ответы сегодня носили односложный характер, молодой человек наговорился на много дней вперед.

— Если вам так угодно. Буду рад компании, — комендант склонил голову, а Лутарг ответил подтверждающий кивком.

Молодой человек по достоинству оценил крепость характера этого мужчины. При всем при том, что наместник Анистелы испытывал страх перед ним и, вопреки уверениям дочери, не ощущал радости от присутствия брата руаниданы за своим столом, держался он с достоинством и ни разу не позволил проявиться обуревающим его эмоциям. С точки зрения Лутарга — похвальное поведение.

* * *

Истарг замер в нервном ожидании, когда дверь за сопровождавшим его главой дворцовой стражи закрылась с легким щелчком. Он не представлял, как будет разговаривать с комендантом, не хотел этого разговора, но иного пути вызволить Сарина с Лурасой из темницы не видел.

Молодой человек испробовал все варианты, которые только смог придумать, вплоть до попытки подкупа, но ни один из них не привел к желаемому результату. Ему не только не позволили увидеться с заключенными, но и едва не заперли самого, лишь только благодаря форме столичного дворцового гарнизона он смог избежать собственного бесславного заточения.

Тот миг, когда Истарг, выйдя из таверны, увидел связанного Сарина, шагающего за лошадью гвардейца, и бесчувственную Лурасу, перекинутую через конский круп наподобие седельных мешков, до сих пор стоял у него перед глазами. Лишь предостерегающий взгляд старца не дал ему броситься вперед, чтобы потребовать немедленного освобождения. Сейчас Истарг был рад тому, что послушался старика. Прояви он тогда какую-либо заинтересованность происходящим, сидеть ему в одной темнице с дочерью вейнгара.

Юноша затаил дыхание, прислушиваясь, а затем выдохнул с явным облегчением, когда понял, что звук шагов ему померещился.

Он был не готов! Не знал, что говорить... Не представлял, как убедить коменданта выпустить пленников, не раскрывая при этом, кем они являются. Истарг ни на миг не сомневался, что Лураса желает сохранить свое инкогнито, но вот как это сделать, не имел ни малейшего представления. Не станет наместник Анистелы отпускать из темницы безродных странников, обвиняемых в воровстве у знатных людей. Да и кто бы стал? Особенно когда имеется свидетель, готовый подтвердить обвинение перед городским главой.

Истарг до боли сжал кулаки, чтобы отогнать подступающую панику. "Я справлюсь. Я смогу", — шептали губы молодого человека, словно это могло помочь ему найти нужные слова и убедить наместника в своей правоте.

В конце концов, он обязан это сделать, чтобы оправдать доверие дочери вейнгара! И сделает! — решил юный гвардеец в том момент, когда щелкнул замок, и в комнату вошел комендант Анистелы.

Истарг резко выдохнул, вытянулся, отдавая приветствие, и уже собирался заговорить, когда взгляд его встретился с пылающим синевой взором. Он даже зажмурился на мгновение, надеясь прогнать ужасающее видение.

Лутарга здесь быть не могло! Не должно было быть! Или...

Сердце молодого человека заколотилось с бешеной силой стоило представить, какая участь ожидает его, если сын Лурасы узнает, где находится его мать. Истаргу не требовались напоминания о том, в каком обличие приходит ярость потомка карателей. Сияющий образ был свеж в памяти, будто он видел его мгновенье назад. Гвардеец почти чувствовал, как острые клыки вонзаются в его горло. Ощущал привкус собственной крови во рту. И понимал, что нет такой силы, которая смогла бы защитить его от бело-голубого волка.

В полной уверенности, что его жизнь оборвется через несколько мгновений, Истарг с тихим "Прости" опустился на одно колено.

— Что это значит? — требовательно спросил комендант, озадаченный поведением гвардейца.

Лутарг выглядел не менее ошарашенным. Молодой человек едва сообразил, кто перед ним, когда ощутил удушающую волну страха, вырвавшуюся из Истарга.

— Что ты тут делаешь? Как нашел меня?! — потребовал он ответа, решив, что гвардеец послан за ним Лурасой или Таирией.

— Я не знал, что встречу тебя здесь, — пробормотал коленопреклоненный Истарг.

— Зачем тогда?

— Я к коменданту, — все также, не отрывая глаз от пола, доложил гвардеец.

— И? Я слушаю? — наместник Анистелы переводил удивленный взгляд с одного мужчины на другого, совершенно не понимая причину неудовольствия первого и покаянное поведение второго.

Истарг откашлялся, готовясь произнести слова, которые могут стоить ему головы.

* * *

Сквозь полудрему, навеянную тихим голосом Сарина, Лураса услышала звон ключей, скрежет отпираемых засовов и грозные приказы поторапливаться, раздаваемые басовитым голосом смотрителя темницы. Женщина приоткрыла глаза, чтобы узнать причину ночной кутерьмы, но вынуждена была зажмуриться, ибо яркий свет нескольких факелов мгновенно ослепил ее. Спросить у Сарина, что происходит, она не успела. Крепкие руки подхватили ее и одним рывком оторвали от соломы, лишив подушки, которой служили колени старика. Раса испуганно охнула и широко распахнула глаза, забыв о режущем свете. Прежде чем зрение успело восстановиться, женщина услышала недовольный, но до боли знакомый рык: "С тобой я потом разберусь!" — и безграничная радость затопила ее.

— Лутарг, — сквозь комок в горле прошептала она и, обвив руками шею сына, положила голову ему на плечо. "Мне это снится", — подсказало уставшее от тревог сознание, и Раса, закрыв глаза, велела себе расслабиться и полностью погрузиться в приятное сновидение.

Глава 12

Дождь - слезы раскаяния. Иногда Кимале казалось, что эти мутные капли изливаются из ее истерзанной души, не находящей себе прощения в череде сменяющих друг друга кругов. Или же являются отражением печали Алэам, которая проливается с небес на землю, чтобы облегчить страдания покинутого ими народа.

Но, как бы то ни было на самом деле, дождь неизменно приносил с собой горечь и печаль предназначенные лишь ей одной. Всегда горечь и печаль, недоступные видению никого из смертных — только ей.

Отложив короб, женщина поднялась с постели. Воспоминания о разрухе и пустоте, оставленных после себя Даровавшими жизнь, затуманили взор пеленой слез. Выйдя в промозглую, сырую ночь, она подставила лицо дождю, позволив влаге смешаться и омыть ее кожу. Ручейки побежали по щекам, шее, промочили одежду, но Кимала этого не замечала. Перед ее мысленным взором стоял образ Рамины такой, какой она была до воплощения. Образ подруги, которая через несколько мгновений рассыплется земляной пылью у ее ног, чтобы более уже не вернуться никогда.

Едва стало понятно, что Алэамы бесследно исчезли, растворившись в присущей каждой стихии, Хранящие чистоту покинули развалины некогда величественного храма и направились в ближайшую деревню рода Огненных. Никто из девушек не знал, как быть дальше. Лишившись предназначения, они не представляли, чем занять себя. Не могли вообразить, какой станет их жизнь теперь — без цели и былого предопределения, с мыслями о котором проходил всякий их день.

Знание пришло быстро. Быстрее, чем кто-либо из них мог предположить. В первом же поселении доселе Хранящие чистоту были встречены проклятиями и свистом летящих камней. Для рассерженного люда они стали виновницами произошедшего - теми, кто не исполнил возложенной на них миссии и прогневал первоосновы. Ни для кого не имело значения, что эти растерянные, испуганные существа когда-то считались родственниками каждого члена рода и сосудами для Даровавших жизнь. Сейчас они стали гонимыми, приносящими несчастье безродными, которых запрещено было жалеть или пускать на порог, коим отказывали в помощи и пище, каковых всецело и безоговорочно презирали.

Вздохнув, Кимала отогнала страшное видение. Утерев лицо рукавом, она вернулась в жилище и присела поближе к очагу. Тепло огня постепенно изгнало дрожь из ее конечностей, и женщина, сменив влажные одежды на длинную плотную рубаху, забралась в кровать.

Она знала, что уснуть не удастся. Знание не мудреное, ведь не удавалось никогда. В дождливые дни сон избегал ее, лишая возможности забыться. Непогода и память — два бессменных спутника, по своему обыкновению посетившие ее нынешней ночь, развеют столь желанную дрему капельной дробью и яркими всполохами воспоминаний. Одолеть их не помогала даже сонная трава. Когда-то Кимала пробовала спасаться дурманящим настоем, теперь же перестала, осознав тщетность подобных попыток.

Зарывшись поглубже в шкуры, женщина приготовилась слушать и смотреть: слушать, как дождь барабанит по протекающей нынче крыше, и смотреть за тем, что выплывет из глубин ее существа, что сегодняшней ночью решит пробудиться и показаться в мрачной темноте.

Не принятые и не прощенные одиннадцать дев оказались согнаны в пещеру воплощений. Совет родов постановил, что согрешившие должны искупить вину перед Алэамами расставшись с собственными никчемными жизнями. Так, ни в чем неповинные сестры-служительницы вынуждены были заплатить за чужой грех. Они сделали свой последний вдох, будучи замурованными в единственном святилище, пощаженном Даровавшими жизнь, как решили советники именно для этой цели.

Мысли об их мучительной смерти разъедали Кималу изнутри, с каждым разом увеличивая зияющую дыру в ее душе.

Сама Кимала сумела избежать подобной участи лишь потому, что, оставив Хранящих чистоту, отправилась на поиски Тимгара. Ведомая сомнениями, она намеревалась найти ответ на главный вопрос — что стало причиной. И нашла, преодолев бесчисленное количество дорог, избороздив морские просторы в поисках отрекшегося от рода кочевника, чтобы прочитать ответ в печальном, затравленном взоре проклинаемого самим собой мужчины.

Так же, как и она, Тимгар не простил себе проявленной слабости. Оба они стали теми звеньями, что привели к отречению первооснов от четырех великих родов, и каждый из них будет корить себя за это до конца собственных дней.

"Вернее, она будет", — напомнила себе Кимала. В отличие от нее, Тимгар уже отмучился. Теперь его уделом стал вечный, не нарушаемый тревожащими думами, покой.

Натянув на голову меховое покрывало, Кимала взмолилась о прекращении дождя. Сил ворошить былое практически не осталось. Хотелось забыться в беспокойном сне! Пусть страшном, изобилующем кошмарами, но все же более милосердном, чем воспоминания. Всегда более благостном, нежели отпущенная ей реальность.

Она возвратилась в Алэамское нагорье почти три круга спустя. Вернулась, отягощенная знанием и жаждой искупить вину, но вместо желаемого получила весть о гибели Хранящих чистоту и оскверненное смертью святилище.

Слезы туманили ее взор все дни, что Кимала предавала огню останки недавних служительниц Алэам. Они лились по щекам, иссушая ее, оставляя зияющую пустотой душу, где некогда жили вера и любовь к ближнему. Там, где ранее обитали жертвенность и стремление дарить радость, остались только запах горелой плоти и бездонное озеро отчаяния, исполненное осознания пусть косвенной, но все же причастности к бесславной кончине незапятнанных душ.

А затем...

Затем наступил день воплощения. Тот самый день, в который она должна была стать сосудом для воплотившейся Земли и выйти в мир делиться благами первоосновы, но вместо этого осталась прежней Кималой и обнаружила в святилище молчаливых близнецов.

Женщина и сейчас помнила, как они сидели, держась за руки, как смотрели на нее своими огромными синими глазами. В их взорах не было страха, только удивление и странное, тревожащее спокойствие, так не свойственное маленьким детям. Они разглядывали ее, будто оценивая. Всматривались в самую сердцевину, ища нечто понятное только им, а после, оторвавшись друг от друга, протянули к ней руки, словно решили, что она достойна принадлежать им.

И Кимала принадлежала. Долгих двадцать кругов своей жизни посвятила им, каждое мгновенье надеясь и веря, что дети станут ее спасением.

* * *

Лутарг безумствовал в узилище своей души, всеми силами сдерживая осаждающую разум злость. Она прорывалась всполохами синевы в глазах, срывалась леденящим дыханием с губ, прожигала грудь раскаленным медальоном Повелителя стихий, грозя оставить неподвластное времени свидетельство ярости на коже. Рьястор в нем скребся и скулил не переставая. Возмущение духа было столь же велико, как и его собственное. Их жажда отмщения из разрозненных нитей сплелась в сверкающий клубок гнева, в котором в поисках выхода без устали метался бело-голубой волк.

Его мать?! Хрупкая, не видевшая жизни Лураса в темнице?! Дочь вейнгара, посаженная в провонявшую испражнениями клеть?! Единственная женщина, ради которой он готов вырвать сердце из груди, брошена в кишащее крысами подземелье?!

От одной этой мысли его внутренний зверь был готов растерзать любого попавшегося на пути!

Тихие причитания Сарина за спиной, так же, как боязливое сопение Истарга и едва сдерживаемый ужас коменданта Анистелы лишь подпитывали пламя опаляющего его бешенства. Челюсти молодого человека были крепко сжаты, в попытке сдержать рвущийся наружу рык. Желваки перекатывались от усилий, являя смотрящим его внутреннее состояние. Ноги чеканили шаг, когда молодой человек поспешно выносил мать из зловонной темницы.

Весь его вид был угрожающим, выказывал обещание скорой, безжалостной расправы, и только руки нежно прижимали хрупкое тело к груди, защищая от любой возможной опасности.

Выбравшись из казематов, Лутарг вдохнул полной грудью, ища крупицы сдержанности в ароматах ночного воздуха. Где-то вдали громыхал гром, вторя его беспокойному состоянию, а темное небо вспыхивало от прорезающих его молний. Казалось, сама природа подталкивает его к буйству, демонстрируя красоту и силу стихии, увещевает внять ее просьбе и спустить с цепей неистовство праведного гнева.

Дождавшись, когда подоспеют Сарин с комендантом, молодой человек коротко бросил Истаргу: "Ко мне его", — имея ввиду незадачливого обвинителя, сейчас отсиживающегося в казармах гвардейцев в ожидании суда над обвиненными в краже, и не догадывающегося о том, что именно он по незнанию натворил. Затем обратился к наместнику Анистелы:

— Нужна комната. Две. Горячая вода и что-нибудь поесть.

Тот отчаянно закивал, все еще не веря, что его гарнизон мог совершить подобную глупость. Мужчина до последнего надеялся, что сказанное столичным гвардейцем — не более чем выдумка. Сейчас же, когда все сомнения развеялись, комендант не представлял, куда деть себя, и как замолить совершенную ошибку. В том, что кара брата руаниданы найдет его, мужчина не сомневался.

Наблюдая, как Лутарг раздает приказы, внемля модуляциям его голоса, Сарин задумался над тем, каким образом он попал сюда. В том, что Истарг к этому отношения не имеет, старец не сомневался. Больно уж испуганным он выглядел, семеня за сыном Лурасы. Да и внешний вид молодого человека недвусмысленно заявлял, что тот недавно покинул благородное общество. Собственно, как и вид самого коменданта Анистелы. Допустить, что Лутарг по собственному желанию остановился в городе — и не просто в городе, а во дворце вейнгара — у Сарина не получилось. Будучи знаком с характером молодого человека, его предвзятым отношением к людям, берущим начало из эргастенских каменоломен и всего, что он вынес там, старик отмел подобное предположение сходу, а для того, чтобы найти другое, более подходящее, ему не хватило времени, ибо Лутарг, прежде чем последовать за комендантом, свирепо бросил ему:

— Я жду объяснений, Сарин! Приемлемых объяснений!

А вот с этим у старца намечались серьезные проблемы. Он был уверен, что ни одна из его отговорок молодого человека не устроит.

* * *

Литаурэль сбилась со счета. Она уже не могла точно сказать, насколько давно покинула Антэлу или как долго находится в пути. Один день плавно перетекал в другой, такой же однообразный, похожий на предыдущий наподобие зеленых иголок, что усыпают еловую ветку. Только пейзаж изменялся вокруг путников, постепенно становясь все более гористым и труднопроходимым.

За все время они не встретили ни единого человека, не проехали рядом с поселением, не увидели, даже мельком — издалека, городских стен. Если бы девушка не знала, сколькими городами изобилует Тэла и какое количество жителей населяет их, то решила бы, что они едут по неосвоенной людьми земле.

Литаурэль не переставала удивляться этому обстоятельству. Откуда Окаэнтар мог знать такие безлюдные тропы, оставалось для девушки загадкой. Она даже позволила себе единожды поинтересоваться у тресаира о логике их путешествия, но мужчина не счел нужным просветить ее, предпочтя, чтобы Лита и дальше задавалась подобным вопрос.

Ощутив прикосновение мужской руки к своему колену, Лита поежилась и мысленно застонала. Она уже с десяток раз пожалела, что затеяла игру с Хомилиаром. Его внимание становилось все более навязчивым и успело основательно — до дрожи — опротиветь. Все эти касания невзначай, которыми тресаир награждал Истинную, рождали непреодолимое желание заорать, чтобы ее оставили в покое, но Лита не решалась, в тайне продолжая надеяться, что возможность сбежать, в конце концов, подвернется. Правда, чем дальше он отъезжали от Антэлы, тем призрачнее становилась эта самая надежда.

— Спешиваемся! — оповещающий крик Окаэнтара заставил ее пульс ускориться в предвкушении долгожданного отдыха и возможности избавиться от тяжелого мужского дыхания над ухом. Оно раздражало ее намного больше, чем гадкая морось, срывающаяся с небес и грозящая в скором времени перерасти в унылый обложной дождь.

Не дожидаясь пока тресаир предложит ей помощь, Литаурэль соскользнула на землю и поспешила отойти в сторону, ведомая стремлением избежать докучливой заботы Хомилиара. Девушка огляделась, ища место предполагаемого ночлега, но ничего кроме устремляющейся вверх тропы и цепляющихся за каменистую почву деревьев не увидела.

— Мы что, мокнуть будем? — спросила она у Аниратога, который поравнялся с ней, придерживая под уздцы коня.

— Нет, сегодня нас ждут крыша и приличная постель, — отозвался мужчина.

— Крыша и постель? — неверяще повторила Литаурэль, вновь оглядев окрестности.

— Да, выше аванпост. Нас там примут на ночь.

Тресаир двинулся дальше, и Лита торопливо последовала за ним, размышляя над тем, чем может обернуться для нее этот ночлег. На душе отчего-то стало тревожно.

— Что за аванпост?

— Рианитов. Здесь тэланские земли заканчиваются. Мы достигли границы.

Окончания фразы Литаурэль не услышала. Ее поглотил шум в ушах и бешеный бой сердца в груди. Она попятилась, не желая идти вперед. Тропа вдруг стала казаться полуразрушенным мостом, который непременно обвалится, стоит лишь ступить на него. А внизу — под ним — глубокая пропасть, тянущая жадные руки к тому, кто решился совершить переход. Бездна, ждущая ее и призывно нашептывающая: "Литаурэль".

Девушка в отчаянии замотала головой. Губы ее приоткрылись в безмолвно крике, в глазах плескался бездонный, всепоглощающий ужас. Шаг за шагом она продолжала отступать от незримой границы, которая должна была разделить ее жизнь на две части.

Покинуть Тэлу означало разорвать тончайшую нить, что еще связывала ее с Лутаргом и остальными Рожденными с духом. Оказаться на территории рианитов равнозначно отречению от всех чаяний и надежд, безвозвратной потере всего того, что дорого и любимо ею. Переступить невидимую черту, разделяющую тэланские земли и земли рианитов, следовательно потерять саму себя так же, как она уже потеряла тагьери.

Изначально зная, куда они ведут ее, Рожденная с духом не думала, что этот момент наступит на самом деле. Девушка искренне верила, что сможет избежать его. Что удача будет сопутствовать ей, и она вырвется из-под конвоя предателей, сумеет скрыться от тресаиров и найти Лутарга. Сейчас же, когда осознание, что время упущено, со всей силы обрушилось на нее. Лита захлебнулась в волнах панического страха. Одна за другой, хвалясь пенистыми гребнями, они налетали на нее, все дальше унося от берега спокойствия и глубже утягивая к вязкому дну.

Лита отступала, не видя ничего перед собой, кроме полного подчинения Нерожденному, что ожидает ее за аванпостом. Девушка пятилась, не глядя, куда ступает, не обращая внимания на то, что находится за спиной, пока не уперлась в ствол дерева.

Это прикосновение разнесло ее в щепки. Тело дернулось, словно в него ударила молния, и Истинная сорвалась в места, думая лишь об одном, оказаться как можно дальше от пленивших ее тресаиров и земель ненавистных рианитов. Она неслась, не разбирая дороги, закрыв уши ладонями, чтобы не слышать мужских криков, летящих ей вслед.

Она не желала слышать их! Не хотела видеть их лиц! Только одна мысль билась в ней — исчезнуть, раствориться среди скал и ущелий, чтобы никто не смог найти ее! Никогда не смог найти!

Спотыкаясь и чуть не падая, Литаурэль мчалась под гору, оставив тропу с предателями позади себя. Она цеплялась за ветки и стволы деревьев, когда подошвы скользили на влажных камнях, продиралась через кустарник, царапая лицо и руки, но не чувствовала боли. Не замечала ее. Вкус крови на языке и собственное шумное дыхание, лишь подстегивали ее сумасшедший бег, заставляя еще сильнее стремиться вперед.

Мешающий продвижению плащ девушка скинула, когда перед ней возникла невысокая, но практически отвесная преграда. Стиснув зубы, она принялась карабкаться вверх, хватаясь израненными пальцами за скользкие выступы. Ее ноги, обутые в громоздкие ботинки, купленные в Антэле Окаэнтаром, то и дело срывались с ненадежных уступов, и Лите приходилось подтягиваться, превозмогая боль в разодранных в кровь руках.

Добравшись до узенькой бровки, Литаурэль прижалась спиной к камню, с трудом сдерживая рвущиеся из груди хрипы. Взгляд ее лихорадочно метался по ущелью, ища преследователей, а сама беглянка маленькими шажками продвигалась вдоль скалы. Морось все же сменилась несильным дождем, и с каждым мгновением положение ее становилось все более отчаянным. Откуда-то сверху на нее обрушивался грязный поток с мелкими камушками, промокшая одежда сковывала движения, а поднявшийся ветер пробирал до костей.

Так и не разглядев тресаиров за пеленой дождя и колышущейся зеленью, Лита выбралась на твердую почву и устремилась вверх по склону, надеясь, что Рожденные с духом так же не смогут заметить ее на косогоре, как и она не высмотрела их силуэтов в ущелье. Она взбиралась все выше, не ведая куда идет, практически не чувствуя собственных ног, и радуясь, что непогода скроет ее следы.

Сколько она брела так — одна, сквозь дождь — Литаурэль не могла даже предположить. Дробь капель, ветер и шелест листвы были ее единственными спутниками во все более сгущающихся сумерках. Они и все нарастающий шум крови в висках провожали ее в наступающую ночь. Ни шагов, ни криков преследователей слышно не было, и страх быть пойманной постепенно отступал, так же, как понемногу истощались силы.

Девушка безостановочно шла до тех пор, пока видела, куда ступает, и была в состоянии переставлять ноги. Затем рухнула на колени, ощущая себя выжатой до последней капли. Запрокинув голову, она принялась ловить редкие дары пошедшего на убыль дождя. Несмотря на избыток влаги в воздухе и вокруг, в горле у Истинной пересохло, а внутренности, казалось, горели огнем.

Несколько раз судорожно сглотнув, Литаурэль потерла запястьями глаза. Веки отяжелели от усталости и закрывались помимо воли. Ее знобило, и девушке хотелось свернуться калачиком, чтобы прекратить эту лихорадочную тряску, от которой зубы выбивали непрекращающуюся дробь.

Рожденная с духом не понимала, что с ней. Лита никогда не чувствовала себя настолько разбитой, пустой и сокрушенной, как в этот миг. Никогда не сталкивалась с таким довлеющим над сутью недугом, который настиг ее сейчас.

Ей до боли в груди не хватало саблезубой кошки, ее поддержки, воли, способности видеть в кромешной тьме и передвигаться по любым, даже самым непреодолимым поверхностям. Ее умения быть выше обстоятельств и радоваться жизни, отринув любые проблемы. Всегда и во всем находить крупицу счастья, безмятежного спокойствия, даруемого столь немногим.

Ей не хватало тагьери! Недоставало духа, запертого в клетку внутри нее самой! Не хватало самой себя — сильной, целеустремленной, способной преодолеть все на свете!

Девушка рванула ошейник. Кровоточащие пальцы соскользнули с него, но полоска кожи успела впиться в шею, напомнив, что вырвать тагьери из темницы не удастся, что ключ от замка у Нерожденного. У него одного! У того, кто находится за треклятым аванпостом, от которого Литаурэль сломя голову убегала вникуда.

И тогда Истинная закричала. Надрывно, хрипя, исторгая из себя всю боль и боязнь, что накопились в ней за дни пути. Что мучили ее беспокойными ночами, раскрашивая сны мучительными видениями.

Закричала, изливая всю горечь, что преследовала ее со дня перехода. Весь свой страх, который неизменно шествовал рядом — страх, что с момента рождения держался за ее подол. Тот самый коверкающий душу ужас, который, вопреки всему, проследовал за ней по тропе Рианы и настиг у границ тэланских земель. Именно этот жуткий страх, переросший в беспросветную боязнь и не давший ступить на территорию рианитов.

Литаурэль билась в первой в своей жизни истерике. Жгучие слезы текли по щекам, смешиваясь с одинокими каплями былого дождя, что сорвавшись с древесной коры, падали на искаженное горем лицо. Ее сведенные судорогой пальцы горстями захватывали земляную жижу, щедро приправленную острыми камнями. Они смешивали ее с алой кровью, сочащейся из ран, чтобы затем размазать по насквозь вымокшим штанам, наляпать грязными пятнами на облепившую тело рубаху, втереть в кожу головы, когда возведенные к небесам руки в бессилии опустятся на склоненную голову.

Рожденную с духом разрывало на части от того, что творилось в ее душе. Ее отчаянный крик устремлялся к небесам и, вспарывая грозовое небо, въедался в плоть мира, достигая неимоверных высот.

Она умирала здесь среди деревьев и скал. Исчезала в одиноком отчаянии, недосягаемая для тех, кто мог спасти ее. Кто хотел бы отдать за нее жизнь!

Лита кричала громче, чем стенающий ветер, оглушительнее далекого грома, пронзительнее сверкающей молнии. Ее душераздирающий вой крушил скалистую породу, оголял ветви и осыпался на землю грудой небесных камней.

Она кричала так, как не кричала никогда. Надрывалась, без надежды быть услышанной. Сипела, чтобы вырвать из себя желание повернуть обратно, чтобы заставить себя идти вперед!

Глава 13

Риан посмотрел на девушку, съежившуюся на кровати. Он выбрал ее на эту ночь. Отослал из купален с наказом приготовиться и ждать его возращения, но сейчас, увидев прислужницу на своем ложе, засомневался — то ли это, что ему нужно.

Она не плакала. Он терпеть не мог, когда они плачут! За каждую пролитую слезинку им приходилось платить. Он так хотел! Так решил! А его постановления в этом мире не оспаривались.

И она не плакала, только часто — с надрывом — дышала и тряслась, как тростинка, зажатая между пальцев немощного старика.

Ее прерывистые вздохи действовали Нерожденному на нервы, вызывая отторжение, граничащее с брезгливым отвращением. Желание прикасаться к ней исчезло, так же как и приподнятое настроение, но мужчина все же приказал:

— Подойди.

Голос его был тих и лишен эмоций. Ничто в нем не говорило о страстном желании или других испытываемых чувствах, но прислужница подскочила так, словно от этого зависела ее жизнь. Впрочем, она была не далека от истины, и правильно делала, что торопилась. Настроение Риана в данный момент не терпело проволочек.

Девушка слезла с постели и направилась к стоящему у окна мужчине. Лунный свет заиграл на гладкой коже, когда она приблизилась к Нерожденному и, покорно склонив голову, остановилась в шаге от него.

— Смотри на меня, — последовал еще один приказ, и она оторвала взгляд от пола, чтобы взглянуть на своего хозяина.

Мягкий серебристый свет окутывал Неизменного, словно покрывалом, и его белые одежды светились во мраке комнаты, создавая подобие ауры вокруг мужского силуэта. Но лицо Риана, обращенное к ней, оставалось в тени, и девушка не могла видеть выражение его глаз. Да и не хотела. Для нее было лучше не сталкиваться с их алчным блеском. Во всяком случае, она думала, что взгляд его именно таков.

Риан же смотрел холодно, отстраненно. Оценивал ее, как любую другую вещь, неосмотрительно привлекшую его внимание. Она была красива. Не сказать, что невообразимо или божественно, но все же красива. Округлое личико с большими серыми глазами, вздернутым носиком и пухлыми, чувственными губами. Стройная, даже несколько худоватая, но с полной грудью и крутыми бедрами. В общем, именно такая, какими он любил окружать себя.

Собственно, по-другому и быть не могло. В противном случае, она бы не находилась сейчас в его покоях. Не сидела бы обнаженной на его ложе и не собиралась, по первому же знаку, ублажить его.

— Повернись, — следующее требование слетело с мужских губ, и она поспешила выполнить его, совершив медленный поворот на месте.

Он оценил хрупкость спины, соблазнительный изгиб позвоночника, упругость ягодиц и стройность ног, но желание дотронуться так и не возникло, хоть плоть его и отозвалась на увиденное.

— На пол. Снизу, — резко бросил мужчина, решив посмотреть, что будет дальше.

Возможно, в процессе он пересмотрит свое отношение, если, конечно, она окажется достаточно умелой и сможет в нужной мере заинтересовать его.

Девушка послушалась и опустилась на колени. Темные волосы волнистым покрывалом рассыпались по спине, когда она склонила голову к его ногам. Тонкие пальчики взялись за ремешки сандалий и принялись один за другим развязывать их. Движения ее были неуверенными. Узелки не слушались. Пальцы дрожали.

Риан стоял и смотрел, как она возится. Слишком долго! Слишком медленно для него! Желание пнуть, чтобы поторапливалась, возрастало с каждым касанием подрагивающих рук, а раздражение усиливалось с каждым отрывистым выдохом.

Риан не отказал себе в удовольствии, и придавил девичьи пальцы так, что она сдавленно охнула от боли. Наука быть более расторопной! Учиться соответствовать его желаниям!

Справившись с сандалиями, она начала расстегивать мантию, двигаясь снизу вверх, как он велел. Еще больше задрожала, когда столкнулась со свидетельством его возбуждения, чем окончательно вывела Риана из себя. Схватив девушку за волосы, Нерожденный намотал темные кудри на кулак и заставил ее запрокинуть голову. Лунный свет упал на бледное лицо, осветив широко распахнутые испуганные глаза и приоткрытые в ужасе губы. Ее подбородок оказался прижат к его вздыбленной плоти, и Риана передернуло от отвращения.

— Вон! Ползком!— прорычал мужчина, отбрасывая в сторону безвольное тело.

Девушка приглушенно всхлипнула, распластавшись на полу. Несколько прядок ее волос остались зажатыми в кулаке Неизменного. Он в омерзении затряс рукой, чтобы избавиться от них, при этом неотрывно следя, как прислужница встает на колени и направляется к выходу. Но даже эта абсолютно смиренная поза не вызвала в мужчине желания вернуть ее.

Когда девушка скрылась за дверью, а из коридора донесся топот босых ног, Риан закончил начатое прислужницей и скинул мантию с плеч. Он привалился к стене, разгоряченной кожей ощущая прохладу. Рука прикоснулась к твердому естеству, сомкнулась вокруг него, а мысли устремились к единственной женщине, которую он когда-либо хотел по-настоящему.

Только она вызывала в нем непреодолимое желание коснуться. Жажду ощутить тепло ее тела, прижаться к ней так, чтобы потерять себя. Лишь она рождала в нем стремление к неразрывному единению. Лишь ей он отдавался целиком — без остатка.

В ее жарких объятьях он всегда переживал взрыв страсти. Ни с кем, кроме нее Риан не испытывал настоящего освобождения. Все остальные — блеклая замена, не более.

Именно этого он никогда не прощал им! За это заставлял их платить! За это причинял боль!

Они не она! И никогда не смогут стать ею! Не смогут заменить ее!

Он медленно ласкал себя, воскрешая в памяти знакомые черты, намного более нежные и мягкие, чем его. Истинно женственные, желанные. Вспоминал ее затуманенный взор, когда она лежала под ним. Ее руки на своей пояснице. Ее встречные движения, чтобы вобрать в себя еще глубже. Еще полнее. Их дикие, безрассудные слияния, наполненные агонией страсти. Их жажду получить частицу друг друга.

Шаг за шагом он доставал из недр памяти, какой она становилась в его руках. То, как она растворялась в объятьях, получив дар его тела. То, как собиралась вновь, чтобы хриплым шепотом произнести его имя.

Это было больно — думать о ней. Вспоминать ее такой — ненавистно! Так же, как простить предательство. Забыть о нем!

Риан знал, что смог бы тогда. Согласился бы оставить все. Отказаться от своих планов ради нее. Если бы она только попросила! Если бы предпочла остаться здесь с ним!

Но нет! Она перешагнула через него! Через них обоих! Она выбрала других! Не только их сына, что он, возможно, сумел бы принять, но и мужчин. Обычных мужчин! Никчемных человеческих мужчин, судьбы который он намеревался вершить!

Риан заводился все больше. Мысли о ней огнем приближающегося экстаза взрывались внутри. Он ласкал себя все быстрее. Жестче. Почти до боли. По телу пробегали судороги близящегося освобождения.

Он представлял, как будет брать ее, когда вернет. Грубо. Сзади. Как будет врываться в ее тело. Как утвердит свою власть над ней! Заставит признать свою ошибку! Молить о прощении!

Дыхание Нерожденного все более учащалось, прерывистыми хрипами срываясь с губ. Тело напряглось, готовясь к взрыву. В последнем рывке он усилил захват, голова его запрокинулась, и с громким криком: "Риана!" — пролил предназначенное ей семя и медленно сполз по стене на каменный пол.

Как всегда в подобных случаях, Риан был изможден. Даже будучи недосягаемой для него, сестра вновь оставила его абсолютно опустошенным. Целиком и полностью принадлежащим ей одной.

* * *

— И как, по-твоему, мы должны это сделать? Ты сам понимаешь, о чем говоришь? — как Сальмир не пытался скрыть раздражение, оно все же прорывалось, окрашивая речь саркастическими интонациями. — Идти, куда глаза глядят, и заглядывать под каждый кустик?

Калерат смело выдержал взбешенный взгляд Антаргина, и ответил ему таким же непреклонным выражением лица. Мужчина искренне считал, что требования Перворожденного невыполнимы, и не собирался этого скрывать.

— Я не ищейка. Иди по следу не умею. Тримс тоже. Если Риана не будет вести нас, мы ни за что его не найдем, — отрезал он, давая понять, что считает приказ полнейшим бредом.

— Ты меня слушал или нет?

— Слышал. И сейчас слышу, а ты себя? — поинтересовался Сальмир, оставив без внимания угрозу в голосе Перворожденного.

— Ты видишь другой путь? — процедил Антаргин, вплотную приблизившись к мужчине. Они застыли друг напротив друга, не собираясь сдаваться или отступать. — Знаешь же, она не чувствует Лутарга за мной! А теперь и Литу тоже!

— Я понимаю! Но это не говорит о том, что нужно бесцельно скитаться в поисках. Тэла не маленькая, как ты должен помнить!

— Помню!

Перворожденный с досадой рассек рукою воздух. Сальмир был прав, и это раздражало неимоверно. Антаргин прекрасно понимал, что единственный кто без труда отыщет Лутарга за пределами Саришэ — это он сам. Вот только, пройти по тропе и держать ее открытой все это время, он не сможет. Это действие требовало колоссальных затрат энергии, которой он теперь уже не обладал. В должной мере не обладал!

Прорычав что-то неразборчивое, мужчина ринулся к окну и застыл возле него. Он не видел чарующего рассвета, не обращал внимания на красоту гор. Для него их не существовало. Взгляд Антаргина был устремлен куда-то за них — вдаль, в то время как разум лихорадочно метался в поисках выхода.

В голове беспрестанно крутились слова Нерожденной: "Если он получит его и кариал, то придет за мной". Этот ее голос, исполненный тоски и страха. Последнее мужчину не волновало, а на счет первого пункта у него имелись серьезные возражения.

— Риан не должен завладеть Лутаргом, — чуть слышно прошептал он, и повернулся к собирателям тел. Его взор обежал всех мужчин по очереди и остановился на калерате. — Ты пойдешь в Антэлу. Встретишься с... ней еще раз.

Имени Антаргин произнести не смог, не хватило сил. Он даже взмахом остановил Сальмира, когда тот решил уточнить. "Не нужно!" — кричал его взгляд. Не произноси! Я не готов! И калерат понял, замолчав.

Все также с поднятой в предупреждающем жесте рукой, Перворожденный продолжил.

— У Лутарга кариал. Мы знали, что он в Антэле. Значит, он побывал там. И она его видела.

— Она может не знать, где он сейчас, — тихо возразил Сальмир.

— Ты спросишь!

Их взгляды вновь скрестились, но в этот раз калерат не был столь убежден в своей правоте и непреклонен, а потому не смог соревноваться с Антаргином и первым отвел глаза. Но собственная неуверенность не помешала мужчине съязвить:

— Отлично! Потратим наше время и ваши силы, — ехидно процедил Сальмир прежде, чем взял себя в руки и спокойно спросил: — Еще какие-нибудь указания будут?

Перворожденный сперва нахмурился, затем вздохнул и нарочито ровно ответил:

— Будут, но об этом позже. Сейчас готовьтесь.

Отпустив собирателей тел, Антаргин вернулся к окну и, привалившись к стене, устремил взгляд в небо. Сегодня оно было непередаваемо голубым и невыразимо манящим. Захотелось выбраться из тесноты замковых стен, комнат, коридоров, чтобы развалиться на земле в окружении деревьев и скал и смотреть в нескончаемую небесную даль.

Просто смотреть — не думая, не размышляя. Отринув все страхи, сосредоточиться только на нем. Смотреть и тонуть в спокойном величии бескрайних голубых просторов. Раствориться в его безмятежной глубине.

Они делали так раньше. С ней вместе. Переплетя руки, выходили за крепостные стены и, подложив под голову плащи, вытягивались на зеленеющей траве. Она любовалась небом, а он перебирал ее волосы, целовал глаза, щеки, гладил руки, и ему всегда было мало...

Мало ее. Мало нежности, которую он дарил ей. Мало времени, отпущенного им вместе. Всего мало!

Но тогда... Тогда была надежда. Она грела их обоих. Дарила силы.

А сейчас... Сейчас он терял ее. Терял во второй раз. Отпускал, не имея больше веры, не видя ее свет в окружившей его темноте.

Прощался с ними. С ними вместе. Рядом. С ними, держащимися за руки. С ними, любящими друг друга. Ждущими новой встречи. Желающими ее больше всего остального!

Время, застывшее для него и стремительно убегающее для нее, оно все же разлучило их. Все же оказалось сильнее. Оно не убило любовь, но разрушило тела и души: для нее став тленом, для него — тоской.

А возможно иначе — наоборот. Возможно, это он истлел в темнице своих обязательств.

Думать о ней, вспоминать все это время, дорожить каждым мгновеньем, что были у них, надеяться на те, что еще будут, любить ее — все, что он смог предложить. Все, что смог дать ей.

И этого тоже было мало! Слишком мало! Всего лишь капля из океана чувств и эмоций, которые он бы хотел разделить. Которые мечтал пережить с ней. Вместе.

Быть рядом каждое мгновенье. Лелеять... Целовать... Ценить... Растить вместе сына. Гордиться... Ругать...

Так много! Так много всего могло бы быть! Но не было. И, вероятно, уже не будет.

Антаргин закрыл глаза, воскрешая в памяти любимые грустные глаза, печальную улыбку. Ее нежность, трепетность, теплоту. Всю ее!

Его! Ту, которой отдал сердце!

— Раса... — губы шевельнулись, произнося ее имя.

Тихо — легким дуновением ветерка. Трепетно — затухающим язычком пламени. Почти неслышно, но так пронзительно. Так громко для него!

С болью в сердце Перворожденный заставил себя отогнать видение и отойти от окна. Он пересек комнату для того, что застыть изваянием напротив ниши. Взгляд медленно заскользил по гобелену.

Сколько он висит здесь? Казалось, что вечность. Безликая вечность равнодушная к чужим судьбам. К их судьбам!

Снять его со стены значило переступить через себя. И он собирался это сделать. Снять и переступить, оторвать очередной кусок от своей души. Оставить ее совершенно пустой.

Мужчина сжал кулаки. Руки не хотели слушаться. Или он сам не хотел, чтобы они подчинялись ему? Скорее сам. Он запрещал им касаться его. Запрещал трогать то, что еще осталось в нем от любимой. То, что он все это время бережно хранил.

Несколько глубоких вдохов, убеждающих, что он справится. И шаг вперед. Очередной трудный шаг в его жизни.

Но он выдержит! Всегда выдерживал и сейчас выдержит!

Решение принято. Гобелен отправится к той, чей облик когда-то сберег для него. Сальмир передаст его Лурасе.

Глава 14

Откинувшись на спинку кресла, Таирия на краткий миг смежила веки, в поисках душевного равновесия. В последние дни внутри нее все больше натягивалась струна нервозности, которая изводила ее монотонной песнью тревоги. Девушка изо всех сил старалась не обращать на нее внимания, но получалось с трудом, и в определенные моменты беспокойство прорывалось на поверхность, накрывая ее всю — с головы до ног.

Вопросы, мысли, решения, советы — неотъемлемые составляющие ее новой жизни. Прошло совсем немного времени, а она уже устала от них. Устала до такой степени, что хотелось закричать.

Девушка вздохнула. Руанидане не пристало кричать. Ей вообще много чего не пристало делать. Спокойствие и рассудительность — все, чем она может довольствоваться. На ее взгляд этого было мало, на взгляд советников — вполне достаточно.

— Вам всегда достаточно, — с недовольством пробурчала Ири себе под нос, бросив раздраженный взгляд на запертую дверь.

Она выставила главу совета и писца несколько мгновений назад и была уверена, что эта парочка все еще топчется в коридоре в ожидании, что руанидана передумает. Но девушка не собиралась пересматривать свое решение. Во всяком случае, не сейчас, когда ее нервы оказались взвинчены настолько, что она ощущала приближение скорого срыва. А раз уж выказывать эмоции прилюдно ей запрещено, Таирия предпочла остаться наедине с самой собой.

"Проорусь и продолжим", — зло подумала девушка, представив, как чернильница с грохотом врезается в стену и падает на пол. Сколько удовольствия она испытывает, наблюдая, как безобразное пятно все больше увеличивается в размерах? Таирия считала, что оно будет безграничным!

Раньше она не понимала людей, у которых возникало желание крушить все подряд, сейчас была готова поддержать любое начинание, способное помочь ей избавиться от страхов и неуверенности, даже если это будет бой посуды и ломка мебели. Сейчас подобное поведение казалось ей оправданным и наиболее подходящим к внутреннему состоянию. Слишком взбудораженной она себя чувствовала, чересчур эмоциональной.

Таирия точно знала, в чем кроется причина ее плохого настроения, и не пыталась скрыть от себя этого. Она волновалась. Сильно. И с каждым днем все больше и больше. Столько времени прошло, но ни от тетушки, ни от Лутарга не поступило ни одной весточки. Если на сознательность брата Таирия особо не рассчитывала, то ожидала, что Лураса и Сарин дадут о себе знать. Тем более что она просила их об этом перед отъездом.

Ири посмотрела на свои руки. Они вцепились в подлокотники кресла с такой силой, что вздулись вены. Она словно бы пыталась удержать страх на месте, не дать ему расползтись еще сильнее, выбраться из тайников души и завладеть ею целиком. Глубоко вздохнув, девушка заставила себя расслабиться, постепенно — шаг за шагом — изгоняя сковавшее ее напряжение. Пальцы разжались, и ладони в обманчивом спокойствии легли на полированную поверхность. Лучше не стало.

Таирия не была согласна с теми, кто считал ее баловнем судьбы. Кто говорил, что Гардэрн и Траисара благосклонны к ней. Девушка искренне считала, что потеряла гораздо больше, чем приобрела. Иметь любящего отца, заботливую тетушку и внимательного брата на ее взгляд предпочтительнее, нежели править.

А что осталось у нее? Горечь от предательства одного и страх потерять остальных? Разве это можно назвать счастьем?

— Нельзя, — ответила она себе самой.

Счастье не может быть таким. Не должно быть таким! Оно не сопровождается сомнениями и болью. Оно не прячется на дне души, не скрывается. Счастье свободно! Беззаботно! Доступно всем!

Таирия горько вздохнула и устремила взгляд в окно. Над Антэлой сияло полуденное солнце, раскрашивая все в яркие теплые тона. Но они не радовали взор, не услаждали его, а лишь усугубляли тоску. Феерия красок противоречила ее настроению, требующему буйство стихии. Хотелось разрушения, свойственного дождю и грому. Хотелось слушать, как капли стучат в окно, смотреть, как молнии прорезают небо, как гулко грохочет гром, вторя скрытому внутри нее безумию. Хотелось плакать!

Отвернувшись, девушка встала с кресла. Душа стремилась к кому-то родному, способному утешить, поделиться уверенностью и теплом. Поддавшись порыву, Ири подобрала подол платья и направилась в покои Лурасы. Она точно знала, кто, не задумываясь, прижмет ее к своей груди и разделит ее печаль. Знала, чьи руки подарят ей заботу. Гарья!

* * *

После посещения темницы Лутарг отказывался выходить из отведенных ему покоев и открывать кому-либо дверь вплоть до полудня следующего дня. Причина была проста, и те, кто знали его достаточно хорошо, понимали, что тревожить молодого человека в данный момент не стоит.

Лутарг был зол! Зол настолько, что едва контролировал себя. После свидания с обвинителем и рассказа Сарина о встрече на постоялом дворе, тщательно хранимая сдержанность слетела с сына Лурасы. Повелитель стихий обрел долгожданную свободу и проявил себя в полной мере. Клеветник лишился конечности, а Сарин, заступившийся за Истарга слишком затянувшего, по мнению Лутарга, с приходом к коменданту и освобождением Лурасы, вспомнил каково это — оказаться под разъяренным зверем. Благо, молодой человек сумел сдержать себя, и старец отделался болью в спине и легким испугом.

Именно этот инцидент заставил Лутарга укрыться от посторонних, спрятавшись в замкнутом пространстве личных покоев, и никого не подпускать к себе. Он забаррикадировал дверь и отсылал прочь всякого, кто подходил к ней. В том числе и Лурасу. Он долгое время не ощущал готовности к разговору с матерью.

Его бешенство и страх за нее были настолько велики, что молодой человек не отвечал за свои действия и всерьез испугался, что может навредить людям, которыми действительно дорожит.

Его мать в эргастенских каменоломнях — вот, что увидел Лутарг после объяснений старика. Увидел в красках, в мельчайших подробностях все то, что могло произойти в ней, окажись Лураса в руках каторжников или еще хуже — считающих себя безнаказанными надсмотрщиков. Кому, как ни ему было знать, что случается с женщинами, не подготовленными к подобной жизни? Он не раз видел это собственными глазами! Не раз становился свидетелем, как они цеплялись за ноги проходящих мимо мужчин, чтобы привлечь внимание и заработать на лежанку или полусгнивший кусок съестного. Как забивались в углы, зализывать раны от хлыста и грубых рук. Как исчезала из их взглядов осмысленность и желание жить! Как они умирали в темных пещерах, использованные, отвергнутые и забытые!

Это зрелище, пусть и сотворенное воображением Лутарга, стало решающим ударом кирки, отколовшим от скалы его сдержанности судьбоносный кусок. И мужчина сорвался, не имея сил контролировать себя и рьястора. Позволил духу отплатить, чтобы затем спасаться в одиночестве от бессильной ярости и страхов, от возможности совершить непоправимое.

Он знал, что мать приходила к нему, что стояла под дверью, стучала, просила, но так и не поднялся в постели, будто она превратилась в единственное, доступное ему озеро безмятежности, выплывать из которого молодой человек не собирался ни при каких обстоятельствах. Покинуть спокойные воды для него означало поддаться гневу, а гнев — равнозначен новым жертвам и словам, о которых впоследствии придется жалеть. Лутарг не хотел грубить матери, даже притом, что злился на нее. Не хотел, но все же собирался, не видя другого способа донести до нее безрассудство совершенного ею поступка.

К тому моменту, когда мужчина взял себя в руки в той мере, в которой позволяла его бунтующая сущность, на небосводе вовсю сиял ослепительный диск Гардэрна. Жители Анистелы, позабыв о делах насущных, на широкую ногу отмечали прибытие высокородного гостя, в то время как дворец вейнгара хранил в пределах каменных стен встревоженную тишину. Комендант и его дети сочли за лучшее попрятаться по своим покоям, слуги, получившие строжайший наказ о неразглашении произошедшего, затаились в служебных помещениях, а гвардейцы, охраняющие входные ворота, с невозмутимыми масками на лицах отгоняли от замка обиженных и обездоленных, пришедших искать заступничества и справедливости у члена вейнгарской семьи. Дворец вейнгара и его обитатели притихли в ожидании бури.

Но, даже ощутив готовность предстать пред взорами других людей, Лутарг не торопился этого делать. С особой тщательностью молодой человек привел себя в надлежащий вид, сменив измятые парадные одежды на лишенные изысков штаны и рубаху. Скрупулезно проверил содержимое седельных мешков, заново переложив все вещи. Ликвидировал следы своего пребывания в покоях, и лишь затем позволил себе отправиться на поиски матери и Сарина.

Лураса встретила сына сидя на кушетке. Женщина была бледна и заметно нервничала, но в целом выглядела гораздо лучше, нежели минувшей ночью. "Посвежевшая и отдохнувшая", — решил для себя молодой человек, легонько касаясь губами материнской щеки.

Задерживаться рядом с ней, Лутарг не стал. Поцеловав, отошел в дальний угол и по своему обыкновению подпер стену. Мужчина осознавал, что предстоящий разговор потребует от него максимум хладнокровия и невозмутимости, а каменная опора за спиной должна придать необходимых сил. Привычка искать успокоения в камне была выработана им слишком давно, и Лутарг не видел смысла от нее избавляться.

Скрестив руки на груди, он посмотрел на Сарина. Увидев беспокойство в глазах старика, ответил сталью во взоре. "Тебе нет прощения!", — говорил этот взгляд, и старец согласно кивнул. Того, что он не досмотрел, Сарин не отрицал, но это была единственная вина, которую он числил за собой. Во всем остальном мужчина считал себя правым, и эта уверенность читалась на его лице.

Лутарг же был не согласен, и губы молодого человека сжались в тонкую линию. Он ничего не говорил, лишь только переводил упрекающий взгляд с одного на другую, давая им возможность прочувствовать всю глубину его недовольства. Он сознательно наказывал их говорящим молчанием. Умышленно пытал опаляющим взором, демонстрируя неодобрение их поступка.

Первой не выдержала Лураса. Подойти к сыну она не рискнула, но нашла в себе силы заговорить. Женщина ощущала за собой необходимость затупиться за отцовского друга, которому была столь многим обязана. Она видела, что гнев Лутарга в первую очередь обращен на него, и не хотела, чтобы старик отвечал за принятые ею решения.

— Не вини Сарина, сынок, — тихонько попросила Раса, подкрепляя слова умоляющим взглядом. Запнулась, встретившись c холодом отрицания в синеве его глаз, но сделав глубокий вздох, продолжила: — Он помогал мне всю дорогу, без него было бы хуже. Откажись Сарин сопровождать меня, я бы отправилась за...

Дыхание Лурасы перехватило, и женщина вынуждена была замолчать. Во взгляде сына прохлада сменилась колючим льдом, лишив мать возможности говорить.

— Сарин, что делают в каменоломнях с не угодившей надсмотрщику... девкой? — он сказал это приторно любезно, чтобы рубануть резкостью последнего слова.

Старец протестующе засопел и нехотя ответил:

— Подвергают порке.

— Подробно!

— Лутарг, ты не можешь... — из жалости к Лурасе старик попробовал взбунтоваться, но был остановлен невозмутимым:

— Я сказал подробно.

Лаконичный приказ не оставил ему выбора. Лутарг решил преподать матери урок — такой, который ей не удастся забыть никогда. Единственное, что мог сделать для Расы старец, это попытаться несколько смягчить описание, хотя сути словами не изменишь. В любом разе она останется предельно безобразной и жалящей для любой женщины.

— Ее раздевают, распинают у двух столбов и подвергают порке, — заговорил Сарин, поняв, что спорить бесполезно. — Бьют по груди и другим чувствительным местам. Затем оставляют на милость каторжников, и те...

— Желающие воспользоваться находятся всегда. И не один. Их много. Иногда сразу по двое или больше, — закончил за старика Лутарг, все это время пристально наблюдавший за матерью.

Раса побледнела настолько, что кожа ее приобрела сероватый оттенок, и молодому человеку приходилось безжалостно давить в себе стремление утешить ее. Широко распахнутые, влажные от слез глаза, смотрели куда-то сквозь него, и мужчине не составляло труда догадаться, что именно она там видит.

Лутарг говорил, пропуская через себя материнский страх. Говорил сухо, отрывисто, чтобы она поняла, к чему могла привести ее доверчивость вкупе с желанием следовать за ним. Чтобы осознала, насколько уродливой бывает жизнь за пределами дворцовых стен. Сколько мерзости и грязи скрывает в темных уголках, сторожа очередную жертву. Сколько опасностей поджидает одинокую женщину, и чем ей обычно приходится расплачиваться.

Он был преднамеренно груб с ней, и пусть собственное чрезмерное жестокосердие разрывало его душу на части, молодой человек намеревался довести начатое до конца.

— Редкая женщина в каменоломнях избежала подобной участи, — продолжил Лутарг, игнорируя негодующее ворчание Сарина. — Там приветствуются все виды жестокости и боли. Даже имея постоянного покровителя, ты можешь отведать чужого хлыста, и никто не подумает заступиться. Спасать там не принято. Только добивать и добавлять мучений. Ломать...

— Хватит!

Надломленный вскрик Лурасы, заставил его вздрогнуть и податься вперед. Лишь силой воли Лутарг вынудил себя остаться на месте и не отвести взгляд. Видеть дорожки от слез на ее щеках и руки, судорожно комкающие шаль, было невыносимо, но молодой человек стоял и смотрел, позволяя матери в одиночестве справляться с охватившим ее ужасом.

"Так лучше", — мысленно повторял он себе: — "Так я смогу заставить ее вернуться в Антэлу".

Если Лутарг сумел обуздать порыв, то Сарин даже не пытался. Он понимал стремление молодого человека, одобрял цель, которую тот преследовал, но осуждал выбранный им метод. Старик сомневался, что он подействует на дочь вейнгара так, как того ожидает ее сын. Лураса умела стоять на своем и быть упрямой не менее самого Лутарга. К тому же, Сарину было известно то, о чем молодому человеку еще только предстояло узнать. И знание это обещало стать неожиданным для него.

Приблизившись к расстроенной женщине, старец вырвал из ее рук многострадальную шаль и отер ею слезы. Раса не сопротивлялась. Она словно застыла. Замерла внутренне. Лишившиеся дела руки безвольно упали на колени. Женщина не замечала заботы старика, не слышала его успокаивающего шепота. Она смотрела на сына, и содрогалась от страха потерять его. Ее не столько пугали ужасы, о которых он говорил, сколько страшила мысль, что отправившись с каторжником в Эргастению, она бы никогда не нашла его. Никогда больше не увидела! Всю оставшуюся жизнь терзалась бы мыслью, где он?! Что с ним?!

— Ох, мама. Разве так можно? — проворчал Лутарг, явственно ощутив момент, когда ее состояние окрасилось знакомыми паническими нотками. Он успел их выучить, еще пребывая в Антэле и готовясь к неизбежному отбытию в Саришэ. — Неужели ты не понимаешь, что заставляешь меня беспокоиться и отвлекаться, вместо того, чтобы помогать?

Он подошел к матери и, опустившись на колени рядом с кушеткой, сжал ее холодные пальцы. В ее взгляде, обращенном на него, читалась мольба о понимании и прощении, и еще что-то очень походящее на твердость.

— Я устала терять, — прошептала женщина. — Устала прощаться с любимыми людьми. Я всю жизнь жду, когда что-то изменится. И вот вернулся ты, — речь ее прерывалась частыми неглубокими вдохами, слезы все также текли по щекам, но Раса не замечала их. Взгляд женщины с каждым мгновением становился все спокойнее и увереннее, словно бы влага не туманила его. — Взрослый, сильный, но для меня оставшийся маленьким мальчиком. Я физически не могу отпустить тебя одного. Мое сердце не выдержит новой потери. Просто следуя за тобой, я убеждена, что ты жив, что ты существуешь, а не являешься моей фантазией.

— Мама...

— Нет. Ты выслушаешь меня! — она чуть повысила голос и склонилась к плечу сына. — Я долго пряталась в выдуманном мире. В нем я растила тебя. Находилась рядом с твоим отцом. И была счастлива там, пока однажды, проснувшись, не поняла, что все это время вы находились далеко. Что я заменила вас красивой иллюзией.

Лураса замолчала. Разгладив морщинку на лбу сына, она прижала ладонь к его щеке, даря нежность и забирая тепло.

— Пока ты сражался с самим собой, отказываясь подпускать меня и Сарина, я размышляла о собственных страхах. Я постараюсь справиться с ними и обещаю не следовать более за тобой, но...

— Но что? — поторопил ее Лутарг, когда пауза затянулась. В груди постепенно зрела уверенность, что это "но" ему совершенно не понравится.

— Но и в Антэлу я не вернусь.

— Мама! — он возмутился и, отняв материнскую руку от лица, собирался сказать, что не позволит ей находиться где-нибудь еще, кроме как под присмотром Таирии и дворцового гарнизона, но Раса опередила сына, озвучив свою мысль:

— Сарин проводит меня в Шисгарскую крепость. Там я буду ждать вашего возвращения.

Лутарг настолько опешил от подобного заявления, что не нашелся с ответом. Вопрос "зачем" крутился у него на языке, но молодой человек не смог задать его, только обескуражено смотрел на Сарина, стоящего за спиной Лурасы. Тот адресовал ему сочувствующий взгляд и, искренне соболезнуя, покачал головой, как бы говоря, что пытался отговорить ее.

— Ты не будешь волноваться из-за меня, а я буду ощущать ваше присутствие рядом, — продолжила Лураса, пытаясь перехватить взгляд сына, обращенный к Сарину. — Там мне ничего не угрожает. Там у меня будет о чем подумать и вспомнить.

— Если я скажу нет? — молодой человек оборвал ее взволнованную речь, и устремил на мать требовательный взгляд.

— Я бы этого очень не хотела, — ответила она, виновато потупившись и скромно сложив руки на коленях.

* * *

"Всегда соглашайся с женщиной, которую любишь, но только на своих условиях", — частенько повторял устами Рагарта один из героев его сказаний.

Саму историю Лутарг, как ни старался, вспомнить не смог, а вот присказка пришла на ум, едва стало понятно, что Раса не намерена отступать. Ни уговоры Сарина, ни запугивания Лутарга, не возымели необходимого действия, ибо Лураса продолжала стоять на своем, демонстрируя поразительное упрямство. В итоге, когда доводы и терпение Лутарга были исчерпаны, а Сарин заявил, что от их твердолобости можно уподобиться Аргерду и лишиться последних волос, молодой человек прекратил сопротивляться и согласился выполнить желание матери, но, как сказывал Рагарт, на своих условиях. А последних у него набралось столько, что на целый гарнизон хватит, да не по одному, а по несколько.

Каждое ответное требование, впоследствии предъявленное матери, Лутарг тщательно обдумал. Ни одно из них не было простым или легко осуществимым. Во всяком скрывался подвох, призванный либо задержать Лурасу, либо вовсе сделать ее желание невыполнимым.

Первым и самым важным пунктом стало — никаких путешествий инкогнито. Только с сопровождением и охранной грамотой, заверенной самой руаниданой. Абы каких провожатых Лутарг также не приемлил. "Гвардейцы столичного гарнизона и никто другой!" — заявил он матери, пригрозив, что в противном случае отошлет в Антэлу под конвоем и попросит Таирию не выпускать любимую тетушку из покоев до его возвращения.

Раса пыталась противоречить, говоря, что гвардейцев Анистелы будет достаточно, но Лутарг, напомнив о казусе с постоялым двором и темницей, настаивал на своем. Как можно доверять тем, кто, не разобравшись, по доносу воров и беглых, отправляет в казематы пристойных путников? Он сам не верил, и ей не советовал!

Надо сказать, что угроза подействовала, хоть Раса и обещала отплатить сыну, когда тот вернется вместе с Литаурэль. Лутарг если и испугался, то виду не подал, а вот Сарин долгое время боролся с приступом веселья, вызванного перепалкой молодого человека и дочери вейнгара.

"Кэмарн не слышит", — приговаривал он, то за живот хватаясь, то воздух втягивая и щеки раздувая. Выглядело это комично, и Лутарг мысленно посмеивался над старцем.

Далее последовал отсыл к крайней запущенности внутреннего убранства крепости и требование, чтобы наперед туда прибыли слуги и привели замок в должное состояние. Правда, здесь Лутаргу пришлось уступить. Раса категорично заявила, что не допустит прислугу к наведению порядка без надлежащего присмотра с ее стороны.

Закончилось их противостояние клятвой Сарина, принявшего на себя обязательство проследить за исполнением требований Лутарга, после чего молодой человек со спокойной душой засобирался в путь. Уверившись в безопасности матери, он вновь заволновался о Литаурэль.

Как она? Что с ней? Вопросы, остающиеся без ответа, рвали его на части. Рьястор жалобно скулил, вторя переживаниям мужчины.

Они оба хотели вернуть ее. Оба скучали по мягкой улыбке и теплому прикосновению руки. В равной мере корили себя за то, что позволили схватить Истинную, но лишь один из них ощущал болезненное томление в сердце, мысленно произнося имя — Литаурэль.

Глава 15

Ведомый знакомым жаром, опалившим прижатую к стене ладонь, Антаргин провалился в пучину хаоса, чтобы вновь обрести себя в средоточии жизненной силы Нерожденной. Он тянул до последнего, не желая видеть ее. Блокировал зов, направленной нитью понуждающий его явиться, а сейчас помимо воли откликнулся на призыв, ибо сам нуждался в ее помощи.

Как бы горько это не было, ему одному открыть тропу не под силу, и Перворожденный знал об этом. Знание — все решившее за него!

Мужчине пришлось переступить через себя, чтобы спуститься в подземелье крепости и поделиться энергией, взывая к Риане, но ради сына он был согласен отринуть собственную гордость. И гордость рьястора в том числе. Антаргин сумел смирить духа и подвигнуть его на встречу с матерью, которой Повелитель стихий не желал.

Воля двух основ его существа схлестнулась между собой, чтобы одна отступила в итоге. Сын, отказывающийся предстать пред матерью, подарил отцу возможность спасти любимого ребенка. Часть уступила части, смирившись с тем, что прошлого не изменить.

Будучи двумя половинками единого целого, монолитного, не существующего поодиночке, они делились эмоциями. Каждый из них переживал эмфатическое состояние другого, как свое собственное. Это было привычно, чувствовать второе "я", становиться им, так же, как воспринимать окружающий мир сквозь призму его ощущений.

Именно поэтому один смог понять другого, забыть о собственной боли, чтобы не усилить ее ни в себе, ни в нем. Вечность подарила себя мгновению, а мгновенье напитало ее, заполнив пустоту. Жажда любви отступила перед желанием делиться любовью. Предательство воззвало к спасению, и Антаргин пришел к Риане.

— Я звала тебя, — звонкой капелью пропела она прежде, чем восстать сверкающим вихрем из разрозненных пятен влаги, поблескивающих на черной поверхности пола.

— Знаю. Слышал, — коротко бросил мужчина, наблюдая за тем, как облако над его головой превращается в смурную, потрескивающую тучу.

— Удержи, устала, — громыхнула она, проливаясь крупными каплями в озерцо, образовавшееся у его ног.

— Ответишь, удержу, — отозвался Перворожденный, жалея и ненавидя одновременно.

— Ты не был таким, — посетовала она, волнуя водную гладь.

— Стал, благодаря тебе!..

— ... добрым ребенком...

— ... злой на тебя отец...

— ... всегда любила...

— ... хотела, но не смогла. Не умеешь...

— Нет! — Риана взорвалась исступленным порывом, заключив его в объятья гневного вихря. — Ты не прав!

— Докажи, — с вызовом ответил он и прижал уши, чтобы избежать ее прикосновения.

— Что ты хочешь от меня, Рьястор?

— Антаргин!

— Ты сын мой!

— Был сыном, но ты отказалась от нас, — не согласился он.

— Я спасла вас!

— Предала меня!

— Нет! Ты не прав! Я люблю вас и мне больно, — озеро пошло рябью, показывая ему слезы ее грусти.

Боль Рианы отозвалась в нем щемящим чувством потери, и Антаргин поддался ему. Повелитель стихий сделал шаг. Еще один. И, ткнувшись носом, лизнул опущенную руку. Она ответила, погладив Перворожденного по щеке.

— Сынок, — ее шепот был ласкою и извинением. — Я не смогла тогда и не сделаю этого сейчас. Ты моя гордость и сила, а он твоя. Я понимаю, — шепотом закончила Нерожденная, и расстояние между ними напиталось горечью.

Ее пальцы зарылись в густую шерсть, успели пробежаться по загривку прежде, чем тело замерцало и рассыпалось блистающими искрами.

— Удержи, — вновь попросила Риана, и он отпустил часть своей сущности, чтобы она могла контролировать изменения собственного образа. — Спасибо.

Облегчение Нерожденной прошло сквозь него теплым бризом, и Антаргин ощутил неожиданное спокойствие, словно ветерок унес с собой все его тревоги и колебания. Она умела успокаивать, если хотела. Умела гасить злость в сердцах тресаиров, наполняя их души дрейфующим теплом безмятежности.

— Что ты хочешь от меня? — в ее тоне сквозило обещание заведомого согласия.

Именно этого он ждал от нее! Этого хотел — абсолютной поддержки во всем! Безграничной любви матери к сыну!

— Я собираюсь открыть тропу для калерата и Тримса. Нужны твои силы, чтобы удерживать ее.

— Когда? — Риана нахмурилась и, обойдя вокруг него, остановилась за спиной.

— Скоро. Когда будут готовы, — ответил он, затылком ощущая ее пристальный взгляд.

— Ты слаб. Кариал служит тому, кто его носит, а значит Лутарг забрал у тебя почти все.

— Знаю, — Антаргин не видел смысла спорить. Обмануть ее он все равно не смог бы.

— Помнишь, чем грозит опустошение?

— Конечно. А ты свое...

— Помню, — она оборвала его, не нуждаясь в напоминаниях. — Я уже обещала тебе.

— Хорошо, — пробормотал мужчина, довольный ее ответом. Их последняя ссора породила сомнения в его душе. Перворожденный вполне допускал, что Риана могла передумать.

Оба замолчали на некоторое время. Нерожденная бродила возле рьястора, пробуя босыми ступнями шероховатость пола и наслаждаясь каждым новым шагом, а он позволял ей блаженствовать, препятствуя распаду телесной оболочки.

В любом из ее движений Антаргин улавливал отражение собственной слабости. Несмотря на его усилия, кожа Рианы продолжала светиться, вспыхивать и отторгать частицы, которые переливающимся маревом обволакивали ее. Она оставляла за собой влажные отпечатки ног, а иссиня-черные волосы больше напоминали струящиеся ручейки, нежели копну кудрявых прядей.

Раньше такого не происходило. Раньше он полностью блокировал ее изменчивую сущность. Без усилий тормозил процесс преобразований, а сейчас... Сейчас сумел придать лишь видимость стабильности. Это печалило.

— Как Литаурэль? — слежение за Нерожденной натолкнуло Антаргина на мысль. — Что, по-твоему, он сделал с ней? Как долго она сможет терпеть это?

— Не знаю. Она жива, но дух умирает.

Риана горько выдохнула. Копна черных волос зазмеилась на ее плечах. Рьястор запротестовал низким рыком, обнажа белоснежные клыки, а Перворожденный застыл в ожидании.

— Рьястор — это сила, а Тагьери ее вместилище, — начала Нерожденная, но Антаргин перебил ее, выдохнув мысль духа:

— Наше продолжение.

— Да. Первая из союза Истинных. Единственная, проснувшаяся повторно.

— Рожденная в Саришэ вне своей ветви, — закончил Антаргин.

Вновь воцарилось молчание, на этот раз еще более тягостное, чем ранее. Судьба юной тресаирки волновала Антаргина, а в свете сказанного Нерожденной, он забеспокоился еще больше.

— Ты говоришь, дух умирает, значит, какая-то связь осталась? — надежда, зажегшаяся в глазах мужчины, потухла до того, как Риана заговорила. В ее взоре не было подтверждения, только печаль, объяснившая все без слов. — Тогда откуда такая уверенность? — поинтересовался он, не доживаясь ответа на первый вопрос.

— Я не могу найти ее. Не знаю, где Тагьери находится, но могу чувствовать, как слабеет дух. В ней же есть часть от меня, и Риан не в состоянии разорвать нашу связь полностью. Он может лишь отдалить, — объяснила Риана.

— Но как? Как такое вообще возможно?!

Антаргин вновь начал заводиться. Повелитель стихий вздыбил шерсть и выпустил когти. Взбудораженный дух не желал вспоминать о том, кто собирался уничтожить его. Отвлекшись на захлестнувшие его эмоции, он позабыл о Риане, и Нерожденная, лишившись сдерживающей силы рьястора, взметнулась ввысь облаком пара, мгновенно утратив телесную стабильность.

— Что ты помнишь из своего детства? — прозвучал вопрос в глубине его существа, пока Антаргин заново оплетал ее своей сутью.

— Нас — тебя и себя. Иногда его, смеющегося надо мной, — не задумываясь, ответил мужчина.

Воспоминания Рьястора о том времени в большинстве своем сводились к процессу обучения. К тому, как сильно он желал угодить матери и освободить ускользающую от него сущность.

— Он смеялся не потому, что хотел обидеть. Риан считал злость лучшим из стимулов. Я прошла свое первое изменение, когда была крайне рассержена, и он это запомнил, — объяснила Нерожденная, воплотившись перед Антаргином.

— Не суть, — отрезал мужчина, исторгая из груди разъяренное шипение духа. Им не нужны были оправдания.

— Пусть так, — поспешно согласилась она, не желая разрушать перемирие, установившееся между ними.

— Ты не ответила, как он это делает?

— Вспомни кариал. Сколько раз он давал тебе его?

— Два. Может три. Не уверен.

— Больше. Тогда он пробовал себя, так же как и я. Изучал собственные возможности. Кариал слился с Повелителем стихий только с шестого раза. До этого он был всего лишь украшением, а затем стал проводником, увеличивающим силы духа.

— И-и-и... — протянул Антаргин, не совсем понимая, зачем она говорит это. Ему было известно о свойствах кариала столько же, сколько и ей. В конце концов, именно он носил его на себе долгое время.

— Моя природа эфемерна, изменчива, его — статична. Она подчиняет. Если Риан поставит перед собой цель подчинить духа, он сможет это сделать. Ты сохраняешь меня такой, несмотря на то, что сама я не в состоянии этого сделать, — Риана подняла руки, как бы демонстрируя плоть, и добавила: — Способность, доставшаяся от него.

* * *

Очередная встреча с Неизменным настолько выбила Милуани из колеи, что женщина не заметила, как преодолела выдвижной мост и из святилища рианитского бога попала в отведенные ей покои. Даже изрядная высота, на которой располагался переход, не покоробила ее в этот раз. Она просто не обратила на нее внимания, стремительно удаляясь от треклятого божка и его требований.

Луани и сама толком не понимала, что именно настолько взволновало ее. Она получила то, к чему стремилась, и это притом, что Неизменный уличил ее в преднамеренной лжи, касающейся украшения. Откуда Риан узнал об этом, женщина сказать не могла, но его убежденное: "Договоренность не может быть заключена, ибо у вас нет того, что меня интересует", — прочно засело в памяти. Растерявшись, она призналась, что в настоящий момент не имеет при себе этой безделушки, но обязательно найдет ее, как только окажется в столичном дворце вейнгара. Но и это обещание Неизменный категорично отмел словами: "Вы всерьез полагаете, что в состоянии отобрать кариал у своего племянника?" — ошарашив ее ими сверх всякой меры.

Милуани не нашлась, что ответить ему. Мало того, что она не воспринимала сына Лурасы, как своего племянника, так еще и не знала, что он представляет из себя, и разузнать об этом ей было не у кого. В вопросе Риана женщиной ощущался какой-то подвох. Какой именно Луани сказать не могла, но чувствовала, что безразличным тоном Неизменного скрывается завуалированная издевка. Даже черная маска, скрывающая его лицо, казалось, посмеивалась над ней в тот момент.

— Отбываем! Немедленно! — бросила Милуани советнику, едва оказалась в выделенных ей комнатах.

Мужчина тут же поспешил к дверям, чтобы донести приказ до сопровождения госпожи и проследить за сборами. Процесс обещал стать недолгим, ибо все то время, что посольство Эргастении провело у рианитов, служивые были готовы сорваться в путь незамедлительно. Ни для кого из них не было секретом, что Милуани Тэланская не терпит длительного ожидания.

— Алитари ко мне! — крикнула вдогонку советнику Луани, заметив, что служанка отсутствует в покоях. Переодеваться самостоятельно у нее желания не имелось.

Пока прислужница возилась со шнуровкой платья, Милуани притоптывала ногой в нетерпении. Задерживаться далее у рианитов она не видела смысла, ибо Неизменный озвучил свое желание, и теперь будет ожидать совершения обмена. Луани еще не знала, каким образом ей придется выполнять это требование, но у нее имелось достаточно времени в запасе, чтобы обдумать свои действия. Дорога до Эргастении займет в лучшем случае до десяти дней, если, конечно, дожди не застигнут их в горах, а значить возможность вдоволь поразмыслить над капризом Неизменного ей обязательно представиться.

Сейчас же Милуани вынуждена была признаться себе в том, что заявление рианитского бога: "Мне нужна ваша сестра", — ввергло ее в глубокий ступор, лишив способности связно мыслить. Лураса в обмен на два десятка гарнизонов по триста с лишним человек — торг, по меньшей мере, странный, учитывая, что от оплаты и еще каких-либо услуг с ее стороны Риан категорически отказался.

Что настолько необычного было в ее сестрице, что Неизменный заинтересовался ею? Вопрос, не дающий Милуани покоя.

Если бы подобное предложение поступило к ней в юные годы, Луани смогла бы найти ему объяснение. В конце концов, Раса считалась первой красавицей, была дочерью правящего вейнгара, а потому считалась завидной невестой. Многие мужчины в то время желали ее. Тогда попытка завладеть ею обманным путем из эгоистичных соображений или же элементарного вожделения не вызвала бы у Милуани нареканий. Но теперь, когда для них обеих наступила пора увядания, стремление Риана заполучить ее в свои руки, казалось неуместной шуткой, и женщина терялась в предположениях, зачем ему это понадобилось.

Облачившись в узкие штаны, приталенную рубаху и сапоги с широкими голенищами — наряд, пошитый дворцовыми мастерицами по ее личному заказу — Милуани отослала служанку укладывать вещи, а сама, отправилась на конюшни, чтобы своим присутствием заставить гарнизонных пошевеливаться. Ей не терпелось отправиться в путь. Чем раньше она попадет в Эргастению, тем скорее выполнит желание Неизменного и сможет завладеть тем, чего так жаждет для своего ребенка. Ируагр — ее младший сын и будущий вейнгар — станет достойным правителем Тэлы. Она об этом позаботится!

* * *

Поднимаясь по крутой лестнице, ведущей из подземелья в замок, Антаргин все еще пребывал в легком замешательстве. Несмотря на небывалую откровенность Рианы — две их последние встречи явились для мужчины поистине шокирующими — Перворожденного преследовало ощущение какой-то недосказанности.

Да, она поведала ему о многом из того, о чем ранее умалчивала. Да, впустила его в свои мысли намного глубже, нежели когда-либо, но, тем не менее, Антаргин был убежден, что существовало нечто, о чем Нерожденная предпочла не говорить. Вот только, он не мог определиться, преднамеренно скрывается это "нечто", или она неосознанно обходит его стороной.

Воскрешая в уме их разговор и ее откровения, мужчина пытался отыскать источник собственных сомнений. Занятие неблагодарное и трудновыполнимое. На первый взгляд все было правильно, довольно логично и последовательно. Ничто в ее рассказе нельзя было назвать противоречивым. Одно следовало за другим, решения объясняли поступки, но Антаргину продолжало казаться, что какая-то часть осталась сокрыта от него.

Вроде бы все правильно, до абсурдности тривиально и объяснимо. Любящая мать отказалась пожертвовать сыном и поэтому рассорилась с его отцом. Завязалось противостояние, ибо последний не намеревался отступать от своих планов. Брат с сестрой схлестнулись на фоне разошедшихся мнений, и каждый принялся доказывать собственную правоту. Противоборство не осталось бескровным, а переросло в истребление тресаиров со стороны Риана, и Нерожденной, желающей спасти свой народ от вымирания, пришлось укрыть его в Саришэ.

"Слишком просто, если принимать в расчет печаль в ее глазах", — сказал себе Антаргин на выходе в замковый коридор. При данных обстоятельствах врожденная привязанность к брату должна была изжить себя, если не перерасти в ненависть, а Риана по какой-то причине продолжала защищать его. И Перворожденный хотел понять, почему так происходит.

От мыслей о Нерожденной мужчину отвлек Сидьяр — самый младший из семерки собирателей тел. Увидев Антаргина, парень бросился к нему с докладом, что братья готовы к переходу. Перворожденный подарил ему благосклонный кивок и похлопал по плечу, отчего Рожденный с духом раздулся от гордости. Обычно, первый из них связывался с собирателями через калерата.

Прежде чем спуститься к конюшням, Антаргин поднялся в свои покои. Бережно свернутый гобелен ожидал своей участи на краешке кровати. Уложив его в кожаный мешок, мужчина бросил печальный взгляд на опустевшую нишу и направился к выходу. Ираинта, оторвавшись от бессмысленной штопки, с беспокойством проводила его до дверей.

— Все будет хорошо, Ираи, — в попытке успокоить ротулу произнес Перворожденный.

— Когда это у тебя хорошо было? — проворчала в ответ женщина, одернув клин рэнасу, зацепившийся за перевязь. — И что ты таскаешь эти железяки? Для красоты что ли? Тяжело же, — беззлобно поддела она его.

— Чтобы тебе было о чем волноваться, — с улыбкой отозвался Антаргин. Ираинта в меру своего разумения пыталась его взбодрить, и Перворожденный ценил ее усилия.

— С твоей бестолковостью, о спокойствии только мечтать и остается, — невнятно пробубнила ротула и, хлопнув мужчину пониже поясницы, выставила того за дверь. — Иди. Делай, что считаешь нужным, а я пока настой приготовлю, — напутствовала она его, нахмурив брови. В том, что целебная смесь понадобится Антаргину, Ираинта не сомневалась.

Когда Перворожденный пришел на конюшни, Тримс уже оседлал вороного и сдерживал взбудоражено пофыркивающего коня. Сальмир же в задумчивости почесывал лоб благородного животного, тем самым отвлекая его от нетерпеливо бьющего копытом собрата.

— Ты в порядке? — спросил калерат, увидев Антаргина.

— В полном, — кивнул тот, протягивая Сальмиру сверток.

— Что это?

— Передашь ей от меня, — ответил Перворожденный, не желая вдаваться в подробности, но предводитель собирателей тел этим не удовлетворился.

— То, о чем я думаю? — вопросительно протянул он, взвешивая на руке содержимое мешка.

— Даже если и так, ты что, против? — обозлился Антаргин, которого неуместное любопытство друга задело за живое.

— Дело твое, конечно, — пошел на попятную Сальмир, но, сочтя нужным, добавил: — Почему этот? Не проще было снять тот, что на другой стороне?

— Не проще! И ты прав, мое дело, — отрезал Перворожденный и переключился на другую тему. — Есть вещи, которые меня тревожат. Вдаваться в подробности пока не буду, но один из вас останется в Антэле с ней, второй вернется сюда. Я должен знать, что происходит.

Тримс кивнул, натянув поводья. Вороной взбрыкнул, отреагировав на категоричные нотки в голосе Перворожденного. Сальмир нахмурился еще больше, а Антаргин продолжил:

— Нерожденная сказала, что Литаурэль слабеет. Я думаю, что Лутарг идет за ней. Про Риана напоминать стоит? — ответ был единогласно отрицательным. — Каким-то образом тагьери в его власти. Если в самое ближайшее время мы не освободим Литу, дух уснет. Сами знаете, чем это грозит, — Сальмир возмущенно выдохнул, но Антаргин оставил это без внимания. — Мы будем держать тропу открытой, и если потребуется, остальные собиратели придут на помощь. Кариал у Лутарга и он не должен попасть в руки Риана ни при каких обстоятельствах, поэтому прошу торопиться.

Дожидаться подтверждения Перворожденный не стал. Глаза мужчины вспыхнули, зрачки удлинились, и голубые нити вырвались из тела. Когда сила рьястора соединилась с сущностью братьев, а глаза мужчин приобрели синеватый оттенок, Сальмир вскочил на коня, и оба собирателя исчезли на глазах у остальных братьев. Антаргин открыл тропу Рианы.

Глава 16

Эти горечь и печаль... Эта боль... Этот опустошающий ее дождь...

Он выворачивал Кималу наизнанку. Сокрушал изнутри, так же, как бьющий из земельных недр источник постепенно подтачивает скальную твердыню, таящую его освежающую прохладу от страждущего. Правда, в ее случае животворные воды отчего-то приобретали неизменный смрадный дух.

Слой за слоем дождь снимал рубцовый нарост, старательно накладывавшийся ею долгое время, чтобы добраться до гниющей раны, скрытой под ним. Медленно, но верно, он обнажал застарелую и уже неизлечимую язву на ее сердце, когда-то оставленную невинными синими глазами близнецов.

В оное время она заглядывала в них с любовью. Находила в их чистой глубине истинную радость, такую всеобъемлющую и открытую, что екало в груди, а затем — в какой-то нежданный миг - начала бесконтрольно тонуть. Когда-то они отвечали ей подлинным очищающим душу теплом, чтобы впоследствии опалить жарким пламенем ненасытных желаний, прорвавшимся откуда-то из глубин их существа.

Отчего их отношение к себе, друг другу, к ней и миру в целом настолько изменилось, Кимала понять не смогла. Она только видела - брат с сестрой перестали восторгаться тем, что окружало их, словно все вокруг в одно мгновение лишилось былого очарования и пестроты красок. Будто серость и блеклость стали довлеть над их восприятием мира, а потому приемыши решили вывернуть его наизнанку, дабы вернуть себе остроту утраченных ныне ощущений и их первозданное разнообразие.

Чего они добились в этом стремлении, Кимале узнать было не суждено. В поисках нового и подвластного только им, близнецы покинули взрастившие их земли. Не раздумывая, они оставили приютившую их женщину и святилище Алэам на милость тлена времен и постепенного распада безнадзорности. Самой же Кимале пришлось наблюдать за тем, как исподволь рушится все, что она любила и мечтала узреть возрожденным — в первую очередь ее вера в искупление и возвращение Даровавших жизнь.

Кимала частенько задумывалась над тем, отчего ее существование растянулось на столь долгое время? В том, что бытие это не являлось для нее вознаграждением, женщина не сомневалась. Бесконечная вереница однообразных дней тяжелых и болезненных в своем неизменном повторении, отягощенных повсеместными думами и приходящими с непогодой воспоминаниями — никак нельзя было отнести к благословению. Уже давно, примерно половину отведенного ей срока назад, Кимала стала взывать к Даровавшим жизнь, чтобы те отворили для нее вход в отрог забвения и вечного спокойствия, но этого так и не произошло. Темнота ночи сменялась светлой зарею, и новый день приносил ей новые мучения.

Женщина грустно вздохнула, позволяя закружить себя в стремительном водовороте воспоминаний. Она устало смежила веки, безропотно отворив дверь призракам прошлого, согнанным непогодой к ее обтрепанному жилищу.

Сочтя появлением малышей знаком о возможном прощении, Кимала забрала их из святилища и направилась к ближайшему поселению. Чтобы растить и воспитывать детей, ей необходимо было жилье более крепкое и надежное, нежели горные пещеры, в которых бывшая Хранящая чистоту пряталась по возвращении с морских берегов.

Оставаться с представителями рода Огненных женщина не хотела, возвращаться к своему роду тоже. Она не знала, какой прием ожидает ее в деревнях. Признают ли в ней так и не наполнившийся сосуд? Сочтут ли виновницей отречения Алэам от четырех племен? Захотят ли люди принять ее, или обрекут на участь, подобную той, которая постигла остальных дев-служительниц? На все эти вопросы Кимала не имела ответов, так же, как не обладала уверенностью, что хочет узнать их.

Страх бежал впереди нее, гримасничая и бередя душу, когда Кимала подходила к селению, но она все же заставила себя постучаться в крайний дом и попросить о помощи.

Ее встретил подслеповатый старик — бывший кузнец и старейшина Огненных. Кимала поведала ему, что пришла от Морских кочевников и хотела бы обосноваться поблизости в горах. Что родных ее — мужа и отца — забрало море, и, убитая горем, она решила уйти подальше от мест, которые напоминают ей о невосполнимой потере. Что она хотела бы последовать примеру Удалившихся, ибо душа ее требует примирения с горем и покоя, но так как детей оставить не на кого, решила провести остаток жизни в относительном уединении, вдали от людей и горьких воспоминаний.

В подтверждение своих слов Кимала предъявила старику доставшиеся ей от Тимгара глубоководные раковины, пообещав расплатиться ими за помощь, и тот сделал вид, что удовлетворен ее объяснениями. Она не знала, насколько убедительна была, и поверил ли старец в ее историю — самой Кимале она казалось неправдоподобной — но оказать ей подмогу старейшина согласился. Три цикла они с близнецами прожили в доме кузнеца. Кимала хлопотала по хозяйству, взвалив на себя обязанности почившей владелицы дома, в то время как сыновья старца сколачивали для нее небольшой домишко на скалистом уступе неподалеку от разрушенного храма Даровавших жизнь.

Это местечко Кимала приглядела, когда очищала оскверненное святилище Алэам. Она лично показала его сыновьям старейшины, и пусть ее выбор несколько озадачил мужчин, спорить они не стали, но из-за отдаленности и хозяйственных работ, требующих присутствия мужчин в деревне, становление дома продвигалось довольно медленно, постепенно истощая душевные силы бывшей служительницы.

Всякий день, проведенный Кималой в поселении Огненных, был наполнен боязнью разоблачения. Страх быть узнанной терзал бывшую служительницу Алэам каждое мгновенье, и чем дольше времени она проводила в селении, тем больший ужас испытывала.

Она и сама старалась без острой нужды за порог не выходить, и близнецов не выпускала со двора. Благо те не особо стремились к обществу иных детей, довольствуясь компанией друг друга.

Сейчас, умудренная опытом долгой жизни и тем знанием, что имелось за ее плечами, Кимала могла сказать, что странные это были дети. Удивительные во всех отношениях.

Уже тогда близнецы разительно отличались от остальной селянской малышни. Они не нуждались ни в ком, кроме друг друга. Их счастье и спокойствие заключалась в нахождении сестры рядом с братом, и наоборот. Единственного взгляда оказывалось достаточно, чтобы один из пары понял, что хочет другой. Беспрекословное понимание было их особенностью, отличительной чертой, столь непонятной для окружающих.

Чем бы близнецы не занимались, они всегда делали это вместе. Вместе играли, вместе принимались за еду, вместе засыпали, держась за руки. Никогда порознь, только сообща, точно бы опасались упустить нечто из бытования другого. Они в жизни не ссорились, ничего не делили между собой и все время молчали. Даже разбитые коленки и локти не исторгали из них жалобных криков и слез. Они усаживались рядышком, переплетали пальцы и смотрели, как кровь сочится из ранки, покуда сама Кимала не подбегала к ним и не начинала причитать над покалечившимся.

Последнее казалось весьма удивительным для старейшины и его сыновей, и Кимала выкручивалась, придумывая различные небылицы, объясняющие поведение детей. Она сочиняла всевозможные россказни в меру своих способностей и фантазии, ощущая при этом горький привкус обмана на языке и заставляя себя сглатывать его, чтобы оградить приемышей от ненужных им подозрений.

В тот же день, когда мужчины объявили об окончании работ, Кимала поспешила покинуть дом старейшины, хоть тот и призывал ее переждать зиму под его кровом, увещевая, что живность и в дом забраться может, если холода в пригорье придут. Бывшую служительницу не страшили ни дикие звери, ни морозы, она боялась людей, их осуждения и возможного вмешательства в свою жизнь, а потому предпочла с переселением не затягивать. Да и виделось ей, что не оставят Даровавшие жизнь близнецов без присмотра. Кимала не могла сказать, откуда в ней такая уверенность, но доверяла внутреннему чутью.

За ту плату, что Хранящая чистоту отдала кузнецу за помощь, старейшина снабдил ее провизией и обязал сыновей проводить молодую мать до ее нового жилища. Домик был маленький, но Кимала радовалась ему, как самому великому благу. Приемыши также казались довольными. С поблескивающими от любопытства глазками они сперва изучили внутреннее убранство жилища, а затем с не меньшим энтузиазмом принялись за окрестности. Тогда же она впервые услышала их голоса...

Особо мощный порыв ветра с дробной капелью обрушился на крышу хижины, заставив старое перекрытие жалостно застонать. Кимала заерзала под меховым покрывалом, гоня прочь звонкие восторженные голоса, принесенные непогодой из далекого прошлого.

Как же она испугалась тогда! Сердце замерло в груди от неожиданности и страха за их жизни. Ее малыши стояли над обрывом, возведя руки к небесам, и кричали: "Риан-а-а", — словно бы оповещая весь мир о своем появлении в нем.

Так Кимала узнала, как брат с сестрой именуют сами себя. С этого мгновенья больше не было Сариты и Ауранга, проведших три цикла в селении Огненных. Теперь появились Риана и Риан — на вид четырех кругов отроду, смотрящие на друг на друга одинаковыми синими глазами.

* * *

— Как она? Лучше?

— Не пойму. Горячка вроде спала, но в себя так и не приходит, — ответила Хитара вошедшей, при этом поглаживая лоб бесчувственной девушки, что тревожно вздрагивала на постели.

— Долго уже...

— А то. Десятая ночь пошла, — подтвердила знахарка, нашедшая и приютившая больную.

— Жаль. Молодая совсем.

— Почти как моя Ригита, — согласилась Хитара, вглядываясь в бледное осунувшееся личико.

Приглушенные голоса витали где-то рядом, зовущим шелестом проникая в сознание сквозь гул в ушах и набатное биение сердца. Литаурэль изо всех сил старалась зацепиться за них, чтобы выбраться из постоянно изменяющегося хаоса, среди которого металась в поисках выхода.

Или не выхода? Она задумалась на мгновенье, а затем застонала, поняв, что именно лишилась в бесконечности тоннелей и переходов, нескончаемо сменяющих друг друга пред ее затуманенным взором.

"Подожди!" — вскрикнула девушка, заметив крадущийся силуэт саблезубой кошки, и устремилась к ней, так и не разобрав, о чем именно хотел поведать неразборчивый шепот.

Сумасшедшая гонка вновь поглотила ее, заставив забыть обо всем на свете, кроме желания слиться с духом. Литаурэль, задыхаясь, стремглав летела к своей цели, но едва та оказалась в пределах досягаемости, Истинная уперлась в непреодолимую препону, за которым поблекло и растворилось сияющее тело тагьери.

— Ну, вот! Опять! — воскликнула Хитара, когда юная больная забилась в конвульсиях. — Руки держи! — приказала она собеседнице, навалившись на грудь своей подопечной, которая, выгнувшись дугой, впилась пальцами в собственное горло, словно собиралась разодрать его в клочья.

Некоторое время женщины в молчании боролись с девичьим припадком, а затем, когда судороги прекратились, знахарка пояснила:

— Жар спал и началось. До того смирная была.

— Плохо дело.

Пришедшая сочувственно покачала головой и, одарив Хитару подбадривающим взглядом, торопливо покинула комнату. Не было в ней должного сочувствия и смирения, чтобы выхаживать хворых. Воды подать Утага могла. Недолгим разговором развлечь тоже, но сидеть у постели и наблюдать за мучениями больного нескончаемые дни и ночи у нее терпения не хватало.

— Для этого у нас есть Хитара, — успокоила себя женщина, направляясь к садику с лечебными травами.

Вот в земле повозиться — это она всегда готова. Удобрить и выходить слабый росток — ее стихия и вожделенная обязанность. Утага никогда не перекладывала ее на других женщин. Побеги целебных трав только ее вотчина, к которой Удалившаяся не подпускала ни одну из сестер. Негласный уговор между ними подразумевал, что каждая занимается тем, что лучше всего умеет делать.

Глава 17

Истарг честнейшим образом пытался выполнить оба из полученных им наказов, даже несмотря на их полнейшую несопоставимость и абсолютное противоречие одного другому. Предупреждающий шепоток Лутарга адресованный ему перед тем, как молодой человек покинул Анистелу и отправился на поиски Литаурэль, гласил: "Под уздцы поведешь, если придется", — и настоятельная просьба его матери: "Поторопись, пожалуйста, не задерживайся", — соответствовали друг другу примерно так же, как искрящаяся гладь Дивейского моря устремляющимся ввысь Трисшунским горам. Вот только накрыть его своим недовольством они обещали в равной мере неприятно и болезненно. Физического наказания Истарг естественно ожидал от невоздержанного духа Лутарга, ибо представить Расу за подобным занятием просто напросто не мог.

Именно поэтому юный гвардеец делал все допустимое, чтобы лишить членов вейнгарской семьи возможности обвинить его в нарушении приказа, хотя эти скромные потуги, скорее были направлены на успокоение его собственных метаний, нежели на выполнение обоих требований.

Как и наказывала Лураса, Истарг в дороге не задерживался. Позволял себе лишь короткий восстановительный сон, и вновь отправлялся в путь. Перекладных менял при каждой удобном случае, как того требовало почти безостановочное передвижение, хотя коней не гнал, в угоду пожеланиям Лутарга. За собой, конечно, не вел, но и на галоп не переходил. Передвигался исключительно средней рысью, казавшейся ему уступкой каждому из несоответствующих друг другу наказов.

Вот и сейчас восседая на неторопливо перебирающем ногами животном, гвардеец столичного гарнизона, выполняя требования матери и сына, медленно, но неодолимо, приближался к предместьям Антэлы. Он не понукал коня, позволяя тому брести по тракту с желаемой скоростью, но и не притормаживал оного, когда жеребец, взбрыкивая, ускорял шаг. В эту ночь Истарг не останавливался, чтобы прикорнуть. Он со вчерашней ночи не позволял себе остановок, а потому веки его отяжелели, а глаза слипались. Юноше приходилось взбадривать себя, то поводя плечами, чтобы размять затекшие мышцы, то встряхивая головой, дабы отогнать подступающую сонливость.

В силу общей утомленности и бессонной ночи, которая, к слову, неуклонно близилась к рассвету, Истарг чуть было не вывалился из седла, когда пегий, испуганно заржав, неожиданно припустил галопом. Пригнувшись к холке и чуть натянув поводья, молодой человек пытался успокоить взбудораженное животное ласковым словом в тот момент, когда в поле его зрения попали двое верховых, испугавшие своим приближением жеребца.

А пугаться было чему! Два призрачных всадника, обойдя пегого по разные стороны, явили Истаргу свои спины, заставив юношу судорожно сглотнуть и выпрямиться, несмотря на возможность вылететь из седла. Всхрапнув, жеребец встал на дыбы, тем самым оборвав стремительный бег и давая возможность верховым уйти вперед него, а собственному наезднику собраться с духом.

Чтобы осознать увиденное и понять, что именно открылось его взору, Истаргу потребовалось несколько бесконечно долгих мгновений. Пегий хрипел и бил копытом, пятясь назад, а окруженные голубоватым свечением всадники все больше сливались с ночной теменью и грозили в скором времени пропасть из виду, вновь оставив Истарга одного на извилистой ленте тракта.

Времени на промедление у юноши не было. Сглотнув тугой ком в горле, гвардеец напомнил себе о Лутарге и Литаурэль, воскресил в памяти сверкающие образы духов, нежность Лурасы к сыну и девушке, доверие Сарина к ним обоим прежде, чем окликнуть удаляющихся шисгарцев. Его собственное хрипящее: "Постойте!" — показалось Истаргу оглушительным. Слово подобием грома отдалось в его голове, но, по-видимому, таковым оно являлось лишь для него.

Каратели призыва не услышали. Их обозначенные свечением силуэты вместе с очертаниями гордо ступающих вороных растворились в однообразии красок ночи. Сереющая, на фоне черноты листы, дорога опустела, не оставив даже намека в виде пыльного облака на проехавших по ней всадников. И только шумное дыхание пегого и скачкообразное биение собственного сердца убеждали Истарга, что двое шисгарцев не являются плодом его сонливой усталости. Именно это подстегнуло юношу отбросить сомнения и пришпорить жеребца, чтобы поспеть за исчезнувшими во мраке наездниками.

* * *

В задумчивости теребя браслет на запястье, Риан смотрел на испещренную рисунками опойковую кожу. В отсветах огня картинки словно бы оживали, совершая понятное лишь им таинство.

Им и ему. Неизменный всегда ощущал себя его частью. С того самого мгновения, как впервые увидел в пещере Алэам.

Близящееся утро постепенно гасило звезды на все более светлеющем небе, но взгляд мужчины оставался ясен и остр, несмотря на проведенную без сна ночь. Внутри бога рианитов клокотало нетерпение, которое наряду со злостью подпитывало его внутренние силы, заставляя забыть о телесных нуждах и делая акцент на душевных стремлениях.

Вчера вечером из Тэлы вернулись тресаиры. Простая истина, что доверять можно лишь самому себе, а возлагать оправданные надежды только на собственные силы, подтвердилась в очередной раз, далеко не порадовав Неизменного своей непреложной обязательностью. И пусть Риан заранее знал, что желаемых новостей они ему не принесут, ярость, охватившая мужчину, была безгранична.

Не оправдавшим его чаяния пришлось дорого заплатить за испытываемую Рианом досаду. Он лишил их своего благостного расположения и поддержки, вернув к тому, отчего Рожденные с духом стремились убежать, покидая Саришэ. Только на этот раз вынужденное заточение не будет столь вольготным, как ранее.

Его тюрьма лишена каких-либо прикрас. В этом Риан был уверен, как в самом себе. Бессмысленное метание в поисках запертой сущности должно раз и навсегда объяснить тресаирам, насколько сильно их новый хозяин не терпит разочарований.

Мужчина улыбнулся от мысли, сколько они выдержат подобные мучения, учитывая, что сестра была не в состоянии долгое время сдерживать порывы своих стихий? Досталось ли Истинным в наследство ее непреодолимое стремление к приобретению иных форм?

Риан был практически убежден, что подобная доля не миновала их. Что духам требуется свобода воплощения, чтобы выжить. К тому же убежденность мужчины подкреплялась сигналами, что доходили до него от ошейника, сомкнутого на шее упущенной Окаэнтаром девчонки. Насколько Нерожденный мог судить, она пребывала на грани безумия и опустошения, разрушая саму себя в стремлении освободить духа.

Он даже сочувствовал ей в некотором роде. Немного. Самую малость. Или же...

"Скорее испытывал нечто схожее с сочувствием", — признался себе Риан, понимая, что разрывать оковы не собирается. Мог бы освободить ее, ибо в его силах уменьшись воздействие даже сейчас, не находясь в непосредственной близости к жертве ошейника, но такового желания он не испытывал. Если верить словам Окаэнтара, ее нынешнее состояние может оказаться полезным для него. Средство воздействия на Рьястора! А упускать приносящие пользу вещи из своих рук Нерожденный не собирался.

Задвинув панель, скрывающую от посторонних глаз его сокровище, Риан подошел к столу и, устроившись в кресле, устремил взгляд в окно. Рассветное небо хвалилось лиловым оттенком. День обещал стать теплым и солнечным, на радость советникам и служителям храма. Сегодня праздновалось Воздаяние Неизменного. Сегодня в полдень он выйдет к рианитам и благословит собственный народ. Им же установленная традиция, которой Риан по праву гордился.

Но сейчас Нерожденному не хотелось думать о празднестве. Этим утром его мысли были заняты Рьястором и предательницей-сестрой.

Хотя нет! Не верно! Это утро не являлось столь уж особенным. Он вспоминал о них, не переставая — каждое мгновенье, но именно сегодня думы Риана сопровождались алчным ожиданием.

Нерожденный ощущал близость Рьястора. Чувствовал, что расстояние между ним и его детищем сокращается. Кариал взывал к своему создателю, хвалясь тем, что вновь подпитывает силы Повелителя стихий. Риана так и подмывало сорваться с места и двинуться навстречу сыну, но он сдерживал этот порыв из нежелания делиться тайными знаниями. Мужчина не хотел, чтобы Рьястор раньше времени узнал о той связи, что существовала между ними. Не мог позволить Повелителю стихий проявить себя. Он должен встретить его на своей территории — там, где все подвластно его воле. Только здесь, где он сумеет подчинить его себе.

Но все же, как ни старался Риан, усидеть у него не получилось. Неизменный резко поднялся, и ножки кресла с противным скрипом царапнули пол. Мужчина подошел к окну, ища терпения в привычных для взора очертаниях храма.

Ночные факелы, размещенные по фасаду здания, уже были погашены, а чад от них смешался с запахом хвойного леса и ароматами цветов. Белокаменные стены в лучах восходящего солнца приобрели розоватый оттенок, до того хорошо гармонирующий с лиловой глубиной неба, что казалось, будто храм парит над землей.

Еще немного и внутренний двор храма поглотит суетливое мельтешение людей. Слуги начнут носиться взад-вперед, готовя святилище к церемонии Воздаяния, а к его главному действующему лицу прибудут служительницы и советники, чтобы облачить Неизменного в праздничные одежды.

Еще немного и все вокруг придет в движение. Совсем скоро, но сейчас... Сейчас Нерожденный мог насладиться покоем, наполнив им чашу собственного терпения, столь необходимого мужчине для встречи с сыном.

— Скоро...

Губы Риана шевельнулись, и ветерок, подхватив тихое обещание, понес его к тому, кто сквозь зелень листвы и марево рассветного утра, оценивающим взглядом изучал устремляющуюся к небесам башню святилища.

* * *

Таирия уже некоторое время ворочалась в постели в поисках удобного положения, но не находила его. Девушка преднамеренно не открывала глаз, не желая знать — рассвело уже, или еще нет. Это утро обещало стать для нее особенно загруженным, судя по тому, о скольких делах они вчера разговаривали с главой совета, и в силу последнего Ири намеревалась откладывать наступление нового дня настолько долго, несколько это было возможным.

"До прихода служанки", — зашептал ее внутренний голосок, но девушка лишь сильнее зажмурилась, не желая поддаваться ему. В последние дни она просыпалась очень рано, и заставляла себя оставаться в кровати до появления прислуги, сознательно оттягивая момент, когда нужно будет окунуться в рутинные заботы.

О том, что никто не придет ее будить, руанидана вспомнила чуть позже, когда в очередной раз переворачивалась с живота на спину и обратила внимание на запах трав, окутывающий ее незримым облаком. "Вернее придет, но не туда, где она находилась", — мысленно поправила себя Таирия. Чтобы окончательно убедиться в этом, она приоткрыла один глаз, и тут же вновь зажмурилась. Полог над кроватью ответил на ее вопрос. Девушка находилась в покоях Лурасы.

Обрадованная открытием, Таирия потянулась и принялась воскрешать в памяти вчерашний вечер. Сон бежал от нее и, промучившись некоторое время, Ири оставила попытки убедить свой организм в необходимости заснуть. Покинув собственные покои, она направилась в комнаты тетушки, чтобы по обыкновению найти утешение в объятьях Гарьи, с которой и просидела до глубокой ночи. Возвращаться к себе не стала. Последовала совету няньки и улеглась в постель тетушки. Как засыпала, не помнила. Видимо, отошла ко сну мгновенно, что в последнее время стало для нее серьезной проблемой. Все те мысли — о Тэле, Лутарге, Литаурэль и Расе с Сарином — что постоянно крутились в ее голове, не давали возможности забыться и провалиться в царство сновидений. Девушка не могла ни волноваться за любимых людей, а потому беспрестанно металась в поисках успокоения, и эти островком для нее стали Гарья и покои Лурасы, своим существованием подкрепляющие уверенность, что все они обязательно вернутся к ней.

До отказа наполнив грудь душистым ароматом трав, что источало постельное белье, Таирия потянулась в последний раз и открыла глаза. Сумеречный полумрак, окутывающий комнату, сообщил ей о том, что утро только занимается, а ночь еще властвует над миром.

Она вновь проснулась на рассвете, но сегодня это обстоятельство Таирию не расстраивало. Сегодня в ней отчего-то поселилось умиротворение. "Видимо, ночь, проведенная в постели тетушки так подействовала", — решила для себя руанидана, откидывая одеяла и выбираясь из объятий перин.

Накинув на плечи шаль, Ири подошла к камину и уселась в кресло, подогнув под себя ноги. Поленья давно прогорели. О том, что ни так давно здесь искрилось пламя, говорила лишь горстка пепла. Девушка улыбнулась, припомнив, как по вечеру Гарья колдовала над огнем. В нем не было необходимости, ночи стояли теплые, но старая нянька настояла на своем, приговаривая: "Утром из щелей тянет". Сейчас Таирия в этом убедилась. По полу на самом деле сквозило.

Поплотнее завернувшись в шаль, девушка разглядывала рисунок золы осыпавшейся вдоль каминной решетки и размышляла над тем, где сейчас находится Лутарг, когда сердце ее ни с того ни с сего странно екнуло, будто в преддверии чего-то. Ири огляделась. Взгляд задержался на окне, затем метнулся к двери, прошелся по стенам, но ничего неожиданного она не увидела.

Тишина и спокойствие присущее рассветным мгновеньям. Все так, как должно быть.

Таирия шумно выдохнула. Закралось подозрения, что что-то случилось с Лутаргом, ведь в том момент она думала о брате. Стало страшно. Она обхватила себя руками за плечи, внутренне сжавшись в комок. Былое умиротворение развеялось, словно дым под шквальным ветряным порывом. Забил озноб.

В попытке отогнать от себя нехорошее предчувствие и усмирить все нарастающее биение пульса девушка задышала медленно и глубоко, но это не помогало. Озноб сменился жаром. Она дрожала. Губы тряслись. Пришлось смежить веки, чтобы удержать внутри себя подступающие слезы.

Когда Таирия позволила себе открыть глаза, они стояли перед ней. Двое. Прозрачные. Сияющие.

Она зашлась в безмолвном крике и отчаянно, до боли, зажмурилась, гоня прочь ужасающее видение. Волна паники накрыла ее с головой, утягивая на дно темного озера боязни. Ири задыхалась.

— Где Лураса? — вопрос прогремел внутри нее, взорвав нервные окончания и окончательно лишив способности мыслить.

Таирия подавилась, горло перехватило, и невнятный писк сорвался с ее губ прежде, чем девушка потеряла сознание. В данный момент темнота стала для нее благословением.

Сколько по времени длилось ее забытье, Ири так и не узнала. Для девушки прошло всего лишь мгновенье, будто она моргнула и вернулась в реальность, вот только за этот быстротечный миг паника успела улечься, а в сознании стали принимать очертания столь необходимые ей объяснения. Теперь Таирия смотрела на нежданных гостей широко раскрытыми глазами, и пыталась отыскать в их облике сходство с Литаурэль, ибо та рассказывала о своих братьях с неизменной нежностью и теплотой.

"Слышать, представлять и узреть пред собой — вещи далеко отстоящие", — вынуждена была признать руанидана, столь неожиданно окунувшись в мир тресаиров. Знать о возможности подобного явления и столкнуться с ним — совсем ни одно и то же. На словах все выглядит гораздо более правдоподобно, нежели на самом деле. В реальности начинаешь сомневаться в собственной адекватности. Во всяком случае, Таирии сомневалась.

Это было странно — лицезреть их перед собой. Видеть и не видеть одновременно. Стоило чуть отвлечься, ослабить внимание и мужчины растворялись в обстановке. Исчезали из поля зрения, становясь не более чем тенями, и только глаза их продолжали высвечиваться синевой, но даже они, в таком случае, представлялись игрой воображения.

Были ли они похожи друг на друга или на сестру Таирия так и не поняла. Эта неуловимость их образа, общая нечеткость мешали ей разглядеть черты, вычленить их на фоне тотальной размытости лиц. Сейчас одно через мгновенье другое — или кажется что другое — и так до бесконечности. Постоянное изменение, за которым она не поспевала. Сперва грубые, затем слащавые, и тут же хмурые, с улыбкой на губах, с задумчивой морщинкой между бровей, кислой гримасой — все и сразу. От этого начинала кружиться голова.

Девушка вновь крепко зажмурилась. В который раз за это утро? Значения не имело! Пока она собиралась с мыслями, в груди взорвался повторный вопрос: "Где Лураса?", — но теперь Таирия была готова к нему и лишь едва заметно вздрогнула, сжав в кулачках бахрому шали.

— Нет ее, — шепнула Ири в ответ, раздумывая, должна ли сказать им, что тетушка отправилась вслед за Лутаргом.

— Куда за Лутаргом?

Девушка шумно втянула воздух, пораженная не столько самим вопросом, сколько заинтересованностью появившейся в голосе и теплыми интонациями, придавшими ему еще большую глубину. По телу отчего-то побежали мурашки. Таирия нахмурилась, обескураженная собственной реакцией. Прикусила губу, пожевала ее, а затем выпалила то, что на ее взгляд было наиболее важным:

— Литаурэль похитили!

Глава 18

Едва за ротулой закрылась дверь, Антаргин скинул с колен теплый плед и поднялся с кресла. Первые несколько шагов дались ему с трудом. Он был младенцем, только что открывшим для себя возможность передвигаться на двух ногах, но еще не разобравшимся, как правильно удерживать равновесие.

Достаточно смешно, если бы не было столь грустно, и в подтверждение этого губы Перворожденного искривила горькая усмешка. Иногда полезно посмеяться над собой — расслабляет.

Мужчину пошатывало, но он продолжал идти к цели. А целью этой был сундук с одеждой, к которому Ираинта ни в какую не хотела его подпускать. "Ты не готов. Вот когда сам сможешь, тогда и иди, куда хочешь", — неизменно отвечала она на все требования тресаира, при этом строго следя за тем, чтобы он не смог совершить нечто подобное.

Добравшись до сундука, Перворожденный откинул крышку и застыл на несколько мгновений, опершись на нее. Он убеждал себя, что в состоянии выполнить то, что намеревался сделать. Сейчас ему недоставало ставшего привычным в последнее время содействия друга. Когда силы покидали Антаргина, калерат всегда оказывался рядом. "Но не теперь", — напомнил себе мужчина, доставая чистую рэнасу, с которой еще предстояло повоевать, что в его нынешнем состоянии занятие не из легких.

— Развалина, — горько усмехнулся Перворожденный, натягивая на себя одежду.

Шнуровка рэнасу словно нарочно выскальзывала из рук, но мужчина с упорством вьючного животного продолжал преодолевать ее сопротивление. В итоге справился, хоть и не столь быстро, как обычно. Давно ставшее привычным действие ему пришлось открывать заново. Событие достойное очередного горького смешка над самим собой.

И Антаргин посмеялся — сипло, горько, но правильно. Ничего другого ему не осталось. Иные эмоции выело бессилие. Только смех был доступен. И он очищал.

Поддержание тропы в открытом виде медленно, но неотвратимо истощало Антаргина. Ираинта оказалась права, Перворожденному понадобились ее настои и снадобья, чтобы подпитывать постепенно убывающие силы, но несмотря на это мужчина сдаваться не собирался. Он будет держать тропу открытой, чего бы это ему не стоило! Именно об этом думал Антаргин, когда бодрящие припарки Ираи касались покрытого испариной лба. Об этом напоминал себе, когда из-за слабости с трудом отрывал руку от подлокотника. Силы всегда соизмеримы с желанием, а его желание было всеобъемлющим!

Приведя себя в надлежащий вид, Антаргин направился к выходу. Необходимость встречи с Рианой подстегивала его. Комок чего-то непонятного клубился в груди, и мужчине требовалась помощь Нерожденной, чтобы разобраться в собственных ощущениях. Вернее, в метаниях рьястора, причину которым Перворожденный, как ни старался, найти не мог.

Дух был неспокоен с самого утра. Едва Антаргин выплыл из объятий сонного забытья, спровоцированного успокаивающим зельем Ираинты, он почувствовал, что рьястор в нем настойчиво ищет выхода. Что Повелитель стихий хочет поведать ему нечто важное, но что именно, уловить не получалось.

Никогда ранее у мужчины не возникало подобных проблем. Их единство с рьястором было абсолютным. Неделимым. Чувства и мысли одного органично вплетались в эмоциональное состояние другого с того самого момента, когда Антаргин впервые призвал Повелителя стихий. Они были единым целым, в любых обстоятельствах понимающим друг друга.

Сейчас же Перворожденный терялся в догадках, и это несказанно тревожило мужчину. Каждой клеточкой своего существа он понимал, что рьястор стремиться открыть что-то взволновавшее его, но не мог уловить суть сообщения. Она ускользала.

С возвращающейся с кухонь Ираинтой Антаргин столкнулся на лестнице. Взгляд, которым ротула наградила своего подопечного, обещал нешуточный выговор сразу же, как только женщине представиться возможность отчитать его. Перворожденный согласно кивнул, выказывая готовность получить по заслугам, но позже.

И они оба знали об этом — о том, что Антаргин обязательно позволит ей высказаться, и даже внимательно выслушает, хоть сути это и не изменит. Он всегда будет поступать так, как сочтет нужным. А пока, как и подобает, Ираи почтительно склонила голову, пропуская первого их Рожденных с духом.

При всей неординарности их отношений женщина не могла себе позволить накинуться на Антаргина с упреками на глазах у других Истинных, но это не помешало ей недовольно поджать губы и проводить его встревоженным взглядом. Она волновалась за него, и на это у преданной сиделки имелись серьезные причины. Никто, кроме Ираинты не знал, насколько сложно приходится Перворожденному, и чего ему стоит с гордым видом спускаться по лестнице, не опираясь при этом на перила или стену. Она же вполне могла предположить, сколько сил он на это затрачивает, ибо совсем недавно собственноручно помогала мужчине добраться от кровати до кресла у камина.

Путь от собственных покоев до средоточия жизненной силы Рианы показался Антаргину как никогда долгим, а вкупе с нескончаемыми остановками — бесконечным. Каждый из встреченных мужчиной тресаиров считал своим долгом задать ему несколько вопросов, проигнорировать которые Перворожденный не смог бы, даже имей он подобное желание. Все они волновались так же, как и он сам, а с момента последнего сокращения Саришэ это волнение приобрело панический характер. И Антаргин не позволял себе винить их за это. Оказавшись практически запертыми в пределах замковых стен, лишившись даже видимости свободы, Истинные окончательно растеряли те крупицы надежды, что теплились в них ранее, но, несмотря на это, продолжали вести себя вполне достойно. Пусть не все, но большинство. Нерожденная могла гордиться своим народом, в трудное для всех время тресаиры не теряли присутствия духа.

У спуска в подземелье Антаргин отослал Сидьяра, который пытался незаметно следовать за ним с тех пор, как увидел. Парень смутился, поняв, что его сопровождение раскрыто, но Перворожденный не стал щадить его чувств, велев немедленно вернуться к братьям. Оказавшись возле стены, мужчина прижал ладонь к теплому камню с нетерпеливым воззванием принять его. Риана медлить не стала. Черная пропасть разверзлась перед ним, и уже через мгновение Повелитель стихий предстал перед Нерожденной.

— Что происходит? Я не понимаю рьястора, — потребовал Антаргин ответа и, не дожидаясь просьбы, принялся оплетать ее нитями своей сути, чтобы клубящееся над головой облако обрело единообразную форму.

Ее "спасибо" прошелестело в нем прежде, чем сверкающий вихрь собрался в подобие телесной оболочки, и Риана смогла явиться ему в образе женщины.

— Ты разделил силы Повелителя стихий, а теперь столкнулся с последствиями, — ответила она, вскользь коснувшись мягкой шерсти.

— Объясни!

Перворожденного сжигало нетерпение, наряду с беспокойством духа, который все также метался, ища способ донести до него что-то важное.

— Ты и сам все знаешь. Только за своим беспокойством о сыне забываешь о причине вашего единства с ним, — укорила его Нерожденная, и Антаргин нахмурился, задетый ее тоном.

Он вновь обратился к духу, ища объяснение происходящего в самом себе, пытаясь уловить малейшие изменения в состоянии рьястора. Озарение пришло в тот миг, когда Риана закончила свою обличительную речь.

— Повелитель стихий — часть тебя, я никогда не смогу почувствовать или услышать Лутарга, пока дух слит с тобой. Его суть для меня недосягаема, даже притом, что в нем есть часть рьястора.

Дух рыкнул, соглашаясь со словами Нерожденной, а Антаргин осознал, что сомкнуть связь, существующую между ним, сыном и рьястором, возможно лишь при непосредственном соединении. Именно таким образом он делился с Лутаргом воспоминаниями Повелителя стихий. Именно так узнал некоторые подробности из жизни сына — те, которые тот не умел держать сокрытыми, которые непрестанно терзали его, а потому находились на поверхности сознания и стали доступными для духа. Мужчина понял, что лишь коснувшись сына, он сможет узнать о том, что так настоятельно стремится передать ему рьястор в данный момент.

Это было плохо для них обоих. Слишком многое Лутарг не успел узнать, покуда находился в Саришэ. Слишком многое осталось необъясненным и недоступным для него, в том числе возможности Повелителя стихий. Думать о том, что произойдет, если рьястор, подпитываемый кариалом, выйдет из-под контроля Лутарга, было попусту страшно. Но самым худшим открытием из всех для Перворожденного стала невозможность передать сыну те сведения, которыми он обзавелся совсем недавно. Он не мог предостеречь Лутарга насчет Риана, не мог сказать ему, кто настоящий отец Рьястора и для чего когда-то дух понадобился ему. Антаргин мысленно застонал.

— Я говорила тебе об этом... Еще тогда...

Теперь в голосе Нерожденной сквозило сожаление, а многозначительные паузы, одаривающие его возможностью додумать невысказанное, жалили словно иглы.

Способен ли Повелитель стихий противостоять непосредственно Риану? — В свете полученных знаний этот вопрос стал для Антаргина первостепенным, но у мужчины не было уверенности, что Риана сможет ответить на него. Подробности противостояния брата и сестры он прекрасно помнил, ибо принимал в нем непосредственное участие, наряду с Сальмиром и остальными, ныне запертыми в Саришэ тресаирами. Но никогда, ни единого раза за все это время Антаргин не сходился напрямую с Рианом. Тогда он не интересовался, отчего так происходит. Это казалась неважным, несущественным. Главным было выстоять, спасти всех, кого только возможно. Сейчас же потенциально-допустимых объяснений стало чересчур много, чтобы, не задумываясь, безошибочно выбрать единственно верное.

Именно поэтому, во избежание слепых метаний в поисках правды, Антаргин задал свой вопрос той, кто в равной мере знал их обоих: и брата, и сына. Той, которая, как он надеялся, захочет раскрыть еще одну из своих тщательно хранимых тайн.

* * *

Следуя за провожатым по сумрачным коридорам эргастенского дворца, Матерн представлял себе, с каким удовольствием вскоре обрушит на голову сестры все то негодование, что накопилось в нем за время ее отсутствия. Мало того, что Милуани не сочла нужным предупредить его о своих планах, оставив мучиться в неведении относительно того, куда она запропастилась, так еще и приказала скрывать, что цель предпринятого ею путешествия — встреча с божественным правителем рианитов. Об этом мужчина узнал лишь по возвращении основного посольства, то есть не далее как прошлым вечером. Сама же Луани, как выяснилось, прибыла во дворец пятью днями ранее, о чем ему только что милостиво сообщил посыльный.

Из-за всего этого сверженного вейнгара Тэлы распирало от ярости и желания крушить все подряд. Будучи на взводе, Матерн едва сдерживал себя, и его разъяренный взгляд с ядовитой злобой буравил спину слуги, который степенно вышагивал впереди него, сопровождая мужчину к малому залу — излюбленному месту Луани для разговоров с братом.

Войдя в помещение, мужчина тут же, без особых усилий, отыскал глазами сестру. По своему обыкновению она стояла у камина и, видимо, смотрела на пламя, но, услышав щелчок дверного замка, отвернулась от огня и сделала шаг ему на встречу. На этот раз она не стала изображать из себя радушную хозяйку и даже опустила традиционное приветствие, которым они по привычке обменивались, чем немало удивила Матерна, но еще больше ошеломила. Свою речь Милуани начала с того, что объявила брату о его немедленном отъезде из Эргастении.

Молчание после этого заявления повисшее между ними сказало Матерну о многом. Так же как и напряженно-сосредоточенное выражение ее лица. Злость, ранее испытываемая мужчиной, мгновенно развеялась, сменившись искренней заинтересованностью.

— Что ты выяснила? — с требовательными интонациями в голосе спросил Матерн, вплотную приблизившись к сестре и устремив на нее внимательный, изучающий взгляд.

— Он поможет нам, но, естественно, требует кое-что взамен.

— Что? То украшение? — Луани усмехнулась, заметив, как интерес, мгновеньем ранее появившийся на лице брата, сменился алчным нетерпением.

— Нет, хотя для нас это было бы лучше и проще.

— Договаривай!

— Он хочет Лурасу, — с нескрываемым раздражением выпалила Милуани, так и не нашедшая объяснения этому факту и оттого чувствующая себя обманутой.

— Расу? Зачем?

— Самой интересно, вот только он решил меня не просвещать. Странно, да?

Сарказм сестры Матерна не затронул. Мысли мужчины уже заметались в лихорадочном поиске возможности исполнить требование рианитов. Для чего и силу чего им это понадобилось, бывшего правителя тэланского народа волновало в последнюю очередь. Главным для него был результат — возвращение в Антэлу и восстановление в правах вейнгара.

Занятый изысканием способа проникнуть во дворец и вывести оттуда Лурасу, мужчина не сразу услышал слова сестры.

— Очнись, — прикрикнула на него Луани, несколько раз щелкнув пальцами перед лицом брата. Мужчина рассеянно моргнул, возвращаясь в реальность, прежде чем услышал продолжение: — Поскольку ты жаловался на бездействие, завтра выезжаешь в Тэлу. Я дам тебе небольшой отряд сопровождения. Каким образом ты доставишь ее сюда, значения не имеет. Просто помни, чем раньше Неизменный получит нашу сестру, тем быстрее мы сможем вернуться во дворец вейнгара.

— Предлагаешь мне ворваться в Антэлу и выкрасть Лурасу?

— Ты как всегда в неведении, братец! — зло расхохоталась Милуани. — Наша сестренка сейчас находится совсем в ином месте! Вернее, направляется туда!

Женщину бесила его недальновидность, очевидная и беспросветная, на ее взгляд, глупость. Она все чаще задавалась вопросом, как смог Матерн столь долго продержаться в вейнгарах и не развалить детище своего отца и предшествующих тэланских владык. Еще в молодости, несмотря на собственную близость с братом, Луани считала его непригодным к решительным действиям и правлению как таковому. Он всегда был слишком подвержен сомнениям и падок на обходные пути, при которых его собственное участие становилось минимальным.

— Куда? — скрипя зубами, процедил мужчина.

— К папочке нашего не убиваемого племянника. В Шисгарскую крепость!

За показным ехидством, проступающим в улыбке сестры, мужчина увидел тщательно скрываемую боязнь. Луани все также трепетала перед карателями. Самый большой страх ее юности с годами не отпустил сестру, и это знание обрадовало Матерна настолько, что он чуть было не пропустил заключительную фразу, произнесенную Милуани:

— Выбор за тобой!

— Я буду готов, — ответил на это Матерн и, послав сестре напоминающую оскал улыбку, направился к выходу.

Теперь ему было чем занять себя. Настало время готовиться к возвращению домой!

* * *

Держа под уздцы нервно пофыркивающего Исата, Лутарг медленно продвигался по узким, заполненным людьми улочкам. Жеребец, привыкший к тишине и пустынности горных троп, по которым они передвигались в последние дни, был недоволен обилием возбужденного народа вокруг себя, и молодой человек разделял его мнение. Как и всегда толпа рождала в нем раздражение вкупе с желанием уединиться, на данный момент невыполнимым.

Еще на подходе к городу Лутарг узнал о предстоящем праздничном действе, которое должно состояться к полудню у ворот храма. Окрестные селяне торопливо шагали по направлению к святилищу, боясь пропустить начало представления, и вовсю обсуждали грядущее торжество. Влиться в их ряды не составило труда.

Молодой человек был приятно удивлен тем фактом, что его появление в толпе не привлекло к себе внимания. Ни маска на лице, ни он сам не заинтересовали рианитов. Они окидывали его беглыми взглядами и отворачивались, будто его внешность не имела для них никакого значения. Сперва это показалось Лутаргу странным, а затем он понял, что ничем, кроме кожаной маски, скрывающей глаза, не выделяется в общей массе. В большинстве своем рианиты были высокими, темноволосыми, смуглокожими и очень сильно напоминали тресаиров. Странность эту Лутарг объяснил себе довольно быстро, припомнив, что этот народ когда-то занимал земли, ныне принадлежащие тэланцам, так же, как и Рожденные с духом.

По мере углубления в городские пределы в груди Лутарга все больше разгоралось беспокойство. Смутное чувство тревоги преследовало его уже давно, с тех пор, как на аванпосте стражники без лишних расспросов освободили ему путь, словно он был давно ожидаемым гостем. Зародившись в тот момент, оно более не отпускало мужчину, а сейчас переросло в нечто более глубокое и тревожащее, и будто бы предостерегало от чего-то. Настораживало также все усиливающиеся тепло медальона, которое он ощущал даже через одежду. Обычно кариал нагревался лишь в случае призыва духа и во время попыток усмирить его. Сейчас же рьястор молчал, никак не проявляя себя, а золотой ободок все больше раскалялся. Еще один повод для волнения. Ну и конечно изрядную порцию нервозности Лутаргу добавляло незнание, как быть дальше. По мнению молодого человека, именно это обстоятельство лежало в основе его обеспокоенности.

На протяжении всего пути Лутарг перебирал знания, полученные от отца и рьястора в Саришэ, вычленяя среди них те, что касались Риана, и в результате остался неудовлетворен полученными результатами. Слишком мало он знал о брате Нерожденной. Вернее сказать — ничего не знал. Лишь только его прихоть заполучить в свое распоряжение тресаиров была определена относительно четко, а вот причина этого желания оставалась сокрытой. Поэтому Лутарг даже не мог предположить, для чего понадобился Нерожденному, причем надобность эта была настолько острой, что мужчина не побрезговал отправить предателей в Антэлу и заставил их выкрасть Литаурэль.

Очутившись на площади перед храмом, Лутарг пожалел о том, что не додумался найти постоялый двор и оставить там жеребца. Упреки, которые сыпались на него со всех сторон, молодого человека не волновали, а вот отсутствие возможности подойти поближе — очень. Для того чтобы оказаться в первых рядах и хорошо видеть происходящее, нужно было оставить вороного. Вместе с ним прорваться через плотно стоящее людское море — задание невыполнимое. Поэтому выходило, что все, чем мог довольствоваться Лутарг в данной ситуации — задние ряды, где давка не была столь интенсивной.

Рассматривая поверх людских голов здание храма и непосредственно святилище, Лутарг думал о том, что вблизи они еще более невероятны, нежели издалека. Возвышаясь надо всем остальным, подобно остроконечному пику, белоснежная башня странно притягивала взгляд. Чтобы оторваться от ее созерцания, молодому человеку приходилось напоминать себе, для чего он прибыл сюда. Настолько чисто-белого камня Лутарг никогда не встречал. И не только камня, он даже подобной крошки в каменоломнях не находил, а уж там ему пришлось повидать многое. Издали поверхность камня казалась гладкой и равномерно сияющей, сейчас же, молодой человек был убежден, что вся башня — от основания до пика — покрыта затейливым узором, и именно он вспыхивает и сверкает в лучах полуденного солнца.

Это зрелище завораживало. Даже появилось желание дотронуться до искрящегося монолита, и Лутаргу пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать его.

Пока молодой человек рассматривал башню, гул на площади стих, и людская толпа замерла в напряженном ожидании. Складывалось ощущение, что кто-то незримый подал сигнал, и все вокруг, кроме него и Исата, остолбенели. Выискивая причину народного преображения, Лутарг заново оглядел стены храма, крышу, надеясь узреть того, чье появление привело к подобному результату, но ничего нового не заметил. Рианиты тем временем продолжали вести себя, словно каменные изваяния. Теряясь в догадках, молодой человек посмотрел на стоящего рядом мужчину. Его взгляд был устремлен куда-то вверх, и, проследив за ним, Лутарг увидел, что верхняя часть святилища пришла в движение, и на ее белокаменной поверхности — у самого пика — появился черный ободок. Затем от него ручейком протянулась тонкая нить к середине башни, где уже образовался арочный проем. В тот момент, когда стрела коснулась импровизированной двери, ободок и стрела полыхнули огнем, а в проеме появилась фигура в белом, площадь взорвалась ликующими криками.

Громоподобное "Неизменный!", вырвавшееся одновременно из сотен уст, оглушило Лутарга и до жути перепугало вороного. Жеребец всхрапнул, попятился, вращая выпученными в страхе глазами, а на повторном оре и вовсе встал на дыбы. Мгновенно стало понятно, отчего ранее люди косились на него. Животных в таком случае предпочтительнее держать подальше от народных гуляний, чтобы избежать неоправданных жертв.

Пока Исат пританцовывал на задних ногах, передними рассекая воздух, молодой человек успел оттолкнуть двоих рианитов, находящихся в непосредственной близости от массивных конских копыт, затем повис на загривке жеребца, понуждая его опуститься на землю. Вороной послушался не сразу. Лишь только, когда Лутарг сумел обхватить руками его шею, конь встал на все четыре ноги, навалившись на мужчину свои весом, но при этом продолжал нервно похрапывать и бить задом, словно намеревался сорваться с места в карьер. Ласковые слова, призванные успокоить животное, потонули в очередном вопле толпы, и молодому человеку пришлось усилить захват, чтобы не дать жеребцу взбрыкнуть повторно.

Лутарг сдерживал вороного, покуда седьмое по счету "Неизменный" не прогремело над площадью. Далее вновь воцарилась неестественная тишина, и когда Исат перестал выказывать признаки страха, молодой человек позволил себе взглянуть на башню.

Она пылала. От основания до пика. Дорожки живого пламени устремлялись от подножия к небесам, чтобы собраться в полыхающий костер на вершине. Даже при свете солнца зрелище было впечатляющим, завораживающим.

Но не гигантский факел приковал к себе взгляд Лутарга, а фигура в белых одеждах, которая, раскинув в стороны руки, парила над храмом и, будто бы, звала его к себе.

Глава 19

Завывания ветра, дробь капели, стоны старого дома — мелодия, по обыкновению рвущая нутро. Ей аккомпанировали ускоренный стук сердца и пульсация крови в висках. Все как всегда! Привычно. Угнетающе. Больно.

Выбравшись из-под мехового покрывала, вопреки иступленной мольбе все также неспособного укрыть ее от прошлого, Кимала села на постели и, привалившись спиной к стене, устремила взгляд в потолок — туда, где удерживаемая вьюнами висела замызганная кукла дочери. Ее потрепанный вид не был следствием чрезмерной любви или частого использования. Не детские руки взлохматили соломенные волосы и покорежили плетеное тельце, а время — безжалостное время, постепенно стирающее блеск новизны и приводящее в упадок все, что попадает в его когтистые лапы. То самое время, которое, капризничая, играет людской памятью и по желанию воскрешает либо яркость счастливых моментов, либо череду болезненных воспоминаний, таких, что сейчас терзали бывшую служительницу Алэам. Терзали по обыкновения яростно и жестко, выуживая из глубокого колодца былого самые мучительные мгновенья, посыпанные прахом разбившихся надежд. Они изводили ее кисло-сладкой пыткой, мучили терпким запахом гниения, оставляя на языке горьковатый привкус тлена: обыденность дождливой поры — привычная, но непереносимая.

Это была их первая зима в Алэамских горах. Цикла не прошло, как Кимала с близнецами поселилась в новом доме, и на земли четырех родов пришли первые заморозки. В те дни они были невидалью, погубившей урожай и оставившей люд без запасов на зиму. За три дня пики укрылись белоснежными шапками, а низины размыло дождем так, что добраться до поселения Огненных стало невозможно. Кимала с детьми оказались отрезаны от внешнего мира, замурованные непогодой в стенах собственного жилища. Именно тогда новоиспеченная мать, изыскивая способы занять приемышей, смастерила первую и последнюю в своей жизни куклу.

Она ночи просиживала у очага за непривычным для себя занятием. Вслушивалась в мерное дыхание спящих детей и мечтала однажды утром порадовать названную дочь. Надежда согревала, подпитывая веру — прощение близко. Убеждала, что дети — суть биения сердца, не только ее — мира.

В тусклом свете догорающих палений она училась быть матерью, сжигая испорченные заготовки и начиная заново. Злилась на себя, бросала и вновь принималась скручивать податливые веточки в подобие человеческого тела. Раз за разом с аппетитным чавканьем огонь поглощал кособокие фигурки, и так — пока Кимала не осталась довольна результатом.

Глаза Рианы напоминали бездонные синие озера, когда приемная мать преподнесла ей игрушку. Маленькие пальчики ощупали плетеный стан, подергали солому торчащих волос прежде, чем девочка с сокрушающей серьезностью произнесла: "Не живая", — безжалостно растоптав угольки надежды, что теплились в душе Кималы. Ненужным хламом итог бессонных ночей остался лежать на полу, как напоминание об усердии и желании удивить, а близнецы вновь занялись друг другом и разноцветными камушками, принесенных в дом до того, как ненастье разверзло небеса. У Кималы же почти опустились руки.

Та зима стала для всех настоящим испытанием. Дети присматривались к ней, она — к ним. Жили как будто обособленно - Кимала сама по себе, брат с сестрой в собственном мире - только совместные трапезы и ночной сон ненадолго стирали установленные границы. Все что объединяло их - стремление бывшей служительницы Даровавших жизнь прорваться сквозь скорлупу, что стерегла непонятный для нее мирок приемышей. Занятие сложное, практически невыполнимое. Они не позволяли ей проникнуть в него, и сами не казали оттуда носа, довольствуясь обществом друг друга. Любое поползновение с ее стороны встречалось предостерегающим рычанием сестры и брата, и еще более обостряющимся отчуждением. Казалось, они проверяют ее на прочность, оценивая глубину привязанности и терпения.

Все переменилось с приходом весны. Что именно произошло, отчего близнецы изменили свое отношение к ней, Хранящая чистоту так и не узнала. В один миг они поменялись ролями, и уже не Кимала робко стучится с закрытые двери детского мирка, а приемыши, держась за руки, разыскивают вход в пределы ее души.

Долго стараться им не пришлось. Хватило единственного букета вешних цветов, чтобы навсегда завладеть ее сердцем. Дети принесли его под вечер, когда Кимала, волнуясь, поджидала их возле хижины. Уже смеркалось, и странное томление в груди выгнало ее на улицу, принудив забыть об ужине и остальных делах. Она все глаза проглядела, выискивая средь зеленеющей поросли кустарника яркие пятна повязок. Всякий раз, выпуская близнецов из поля своего зрения, Кимала обвязывала их шеи красными лоскутами, чтобы иметь возможность быстро отыскать приемышей в случае необходимости.

В тот день она впервые по-настоящему испугалась за них. Ярких пятен не было видно на фоне серо-зеленого пейзажа, и в груди юной матери забилась тревога. Она принялась звать близнецов, ругая себя, не зная, что делать и куда бежать. Уверенность, что Алэамы присматривают за ними, вдруг исчезла, растворившись в волнах паники. Ее встревоженный зов отбивался от скал и, приправленный ехидством насмешки, возвращался обратно без ответа. Глаза заволокла пелена слез, превращая реальность в бесформенные пятна.

Именно сквозь эту грязно-серую мешанину Кимала узрела приближающихся детей. Они бежали к ней с одинаково счастливыми выражениями на лицах. Пальцы сплелись с пальцами в неизменном единстве, а в свободных руках зажаты короткие стебли, украшенные бело-фиолетовой шапкой первых крокусов с редкими звездчатыми глазками желтых подснежников.

Кимала поерзала на постели, жадно наполнив грудь воздухом, будто только что вынырнула из бездонных озер сияющих детский глаз. Ноздри щекотал душистый аромат цветов, и губ женщины коснулась грустная улыбка. Самое сладкое благоухание в ее жизни. Самое горькое воспоминание. Она даже отругать не смогла их тогда. Сил не хватило. Только схватила в охапку, зарывшись лицом в пахучие головки первоцвета, и плакала: от облегчения, радости, того, что они целы и рядом с ней.

Улыбка, кривящая губы женщины, стала еще печальнее. В носу засвербело от подступающих слез. Шмыгнув, Кимала потерла глаза. В ушах звенел успокаивающий шепот: "Не надо плакать, мама".

Мама... В тот момент она стала ею — милостью и проклятием Даровавших жизнь. Близнецы сочетали в себе и то, и другое: вот только благословение оказалось недолгим, а расплата растянулась на бесконечно долгое время. Сейчас от радости остались крупицы, а несчастье разрослось до неимоверных размеров. Кимала опустошила себя, отдав всю любовь и нежность, которые имела, а взамен получила лишь воспоминания: жгучие, кислые, местами с горчинкой и едким привкусом полыни, но никогда — никогда абсолютно счастливые. В любом из них обязательно присутствовала рожденная знанием печаль. Глубокая, разъедающая душу грусть — она вырастила тех, кто окончательно разрушит ее мир.

Вернее, уже разрушили. От великих четырех племен осталась лишь горстка поселений Огненных, давно забывших традиции и заповеди Даровавших жизнь. Их память оказалась слишком короткой и не выдержала испытаний, а жизнь Кималы слишком длинной, чтобы увидеть еще и это — окончательное исчезновение Алэам.

* * *

Присутствие... Едва Нерожденный вошел в святилище, оно взорвалось в нем: близкое, зовущее, волнующие, рвущее внутренности яростнее, чем когда-либо. Гул толпы на площади отошел на задний план. Предвкушение праздника — тоже. Все покрылось дымкой, потеряло значение, осталось лишь ощущение почти позабытой близости: двуликой, раздирающей, жадной.

Это было странно быть с ним, в нем, им — не только через кариал. Быть выше и одновременно растоптанным. Подавлять и оставаться распятым на столпе жажды получить большее. Ощущать единение с Рианой в каждой его частице. Не представлять... видеть, на что они способны вместе. От этого захватывало дух.

За время, минувшее с их последней встречи Риан отвык от прожорливых вспышек перетекания стихий, которые соединяли его с Рьястором, а через него с сестрой. Забыл, каково это — делиться. Сейчас близость щекочущим прикосновением пробегала по телу, вызывая желание встряхнуться, потереть ладонями кожу, чтобы разорвать связь — навязчивое напоминание о том, почему Риан изначально сторонился сына.

Тогда он боялся ослабить себя. Умник! Опрометчиво считал, что до полного проявления стихий мальчишка не заслуживает внимания. Стоило быть ближе! Неосмотрительно было вверять малыша заботам сестры! А доверять ей самой — безрассудно!

Но, в те времена он не знал об этом. Он верил, что они с сестрой едины. Навечно вместе. Считал, что ничто на свете не способно разлучить их, даже они сами. А потому Нерожденный не ожидал предательства. Был слеп! Глух! И любил тогда. Не бог — мужчина! Самый настоящий слепец!

Руки Риана дрожали, когда пламя оплетало канву и рвалось ввысь. Кончики пальцев покалывало от желания призвать. Кариал манил, приглашал и упрашивал, зазывал сиянием собственного счастья. Его радость от единения с духом плескалась через край, желание поделиться ею — слепило. Медальон требовал прикосновения хозяина. Жаждал его, но творец молчал, скрипя зубами и перебарывая себя.

Заклинанием твердя: "Не время", — Неизменный ступил на выдвижной мост.

"... сам придет...", — стучало сердце.

"... придет...", — пульсировало в висках.

"... сам...", — вторило дыхание.

— Ко мне, — шепнули губы, когда каменный уступ нырнул вниз, а приветственный вой толпы увяз в первозданной тишине.

Паря, Риан мечтал рухнуть вниз, туда, где взбрыкивал жеребец, и недоуменно расступалась толпа рианитов, готовя путь для его сына. Где хранитель Рьястора боролся с собственными страхами, которые появление Неизменного вытягивало из человеческих душ.

День Воздаяния — когда каждый пришедший на площадь человек может избавиться от болезненных воспоминаний, отпустить их. Нерожденный позволял своим подданным быть счастливым. Их счастье являлось для него залогом преданности, а преданность — отражением любви. Он давал рианитам то, о чем они мечтали, и потому имел над ними безграничную власть. Страх и воздаяние — две равноценные основы, на которых зиждились его отношения с подчиненными.

* * *

Едва увидев парящего человека, Лутарг уже не смог оторвать от него глаз. Он оказался захвачен им, коконом оплетен колышущимися белыми одеждами. В груди разрасталось впечатление, будто сам он принадлежит этому мужчине, а тот в свою очередь является его смиренным рабом.

Откуда оно взялось, Лутарг объяснить не мог, да и не хотел. Так же, как не хотел слушать Повелителя стихий, тревожно притихшего под кожей. Как ни странно, дух не искал выхода — а именно такой реакции ожидал от него Лутарг при встрече с Нерожденным. Он не рвался мстить, хотя имел для этого все основания. Не торопился проявить себя каким-либо образом, и ни в коей мере не пытался воздействовать на молодого человека. Рьястор молчал, позволяя Лутаргу все больше подпадать под гипнотическое воздействие парящей фигуры.

Эта фигура, ее зов, оплетали его воспоминаниями — теми, что Лутарг вырывал из себя с корнем. Рвал, скрипя зубами, наплевав на чувства и память. Не с ним! Не было! Никогда!

Кольца... Один к одному... Цепь... Ножка кровати...

Металл на ноге плотно прилегает. Он трет при каждом движении, давит, сплевывая кожу, жует мясо, предвосхищая новую порцию боли.

Лутарг дернулся, отступая. Внутри что-то зашипело, взорвалось, говоря, что смысл ускользает. Нечто важное. Не воспоминание — цель, потерянная в истоках памяти. Но былое продолжало затягивать.

Маленький, сжавшийся в комок силуэт, довлеющая высота стен и мягкость под коленями. Ладони, утопающие в матрасе. Пальцы ног... Пух и страх. Знакомый гул плети. Въедаясь... рядом.

Ласковое прикосновение раздвоенного языка к камню, обещание касания жгучего жала к плоти. Облачко пыли и вкус чужой страсти с солоноватым привкусом крови, легковесные вихри играющего хлыста. Жажда боли.

Погружение было настолько глубоким, что Лутарг взвыл. Гортанный вой разрезал тишину, взвился до небес и срезонировал в лучах полуденного солнца. Полосатый узор взрыхлил кожу на спине, мысль о каменной чаше звала и манила покоем. Редкие капли, срывающиеся со свода, обещали прохладу. Маленький мальчик за спиной прожженного мужчины застонал, закусив губу. Кровь растеклась по языку, ядом скользнула в гортань, жжением страха осела в глубине.

Боль, сломанные кости, синие вспышки, въедающиеся в темень комнаты. Запах пота. Тяжелое дыхание над ухом. Касание рифленого фала к коже.. Грузное тело надсмотрщика возле кровати. Близость нового удара... Хватит!

Желание умереть и убить дерут на части. Внутренности распирает, а губы кривятся: "Рьясто-о-о-ор". Лутарг не желал больше этого видеть!

Энергия призыва, кольнувшая кожу, вырвала молодого человека из агонии воспоминаний. Слух, зрение, обоняние — пришли в норму. Вереница вызывающих отвращение картинок наконец-то оборвалась. Лутарг увидел небо, горы, пылающую огнем башню и Нерожденного, подплывающего к крыше храма, а также свободное пространство вокруг себя. Не менее десяти шагов отделяло его от любого из рианитов.

Именно это расстояние определил для себя Повелитель стихий, опоясав Лутарга маревом своей сути. Вспыхивая и угасая, голубые искорки кружились вокруг молодого человека, искрящейся стеной отделяя его от остальных людей на площади. В нем не было агрессии и хорошо знакомой Лутаргу жажды крови. Дух не стремился к нападению, он оберегал, и молодой человек впервые ощущал рьястора таким.

Это открытие умиротворением пробежало по венам и укоренилось где-то в глубине, в самой сердцевине его существа. Повелитель стихий вдруг перестал быть для Лутарга силой, которую постоянно необходимо контролировать. Силой стихийной, невоздержанной, жадной до боли и утверждения превосходства. Он стал другом, способным поддержать в любое мгновение, превратился в каменную стену, питающую спокойствием и удерживающую от опрометчивых поступков. Это была новая степень их единения, гораздо более глубокая, чем когда-либо, и молодой человек без капли сомнения вверил себя ей.

Благодарный за помощь, Лутарг сделал глубокий вздох. Сладость чистого воздуха вытеснила горечь от непрошеных воспоминаний. Биение сердца замедлилось, и мужчина смог увидеть происходящее со стороны. Его не боялись. Едкая вонь подавляемого страха не коснулась рианитов. Удивление — да. Любопытство — возможно. Неверие — вероятно. Но не страх. Они смотрели на него, и Лутарг читал на их лицах знание. Эти люди видели таких как он, помнили о них, сохранили в своих сердцах память об Истинных. И эта память говорила им, что бояться Рожденных с духом нет необходимости. Что у них есть тот, кто способен противостоять тресаирам. Тот, кто имеет возможности защитить их. Риан!

Глава 20

Они расходились волной, узнавая о его приближении. Некоторые чувствовали и отступали сами: ровно настолько, чтобы избежать соприкосновения с искрящейся аурой духа. Других — увязших в собственных мыслях — отводили, оберегая, словно детей. Были и такие, что стояли столбом, наблюдая, как светящийся вихрь обвивает фигуру идущего человека. Они оттаивали, когда первые искры касались кожи. Тогда с шипящим выдохом люди отпрыгивали в сторону — подальше от свечения, за спины тех, кто уже уступил дорогу, напоминая при этом испуганного жеребенка с любопытством выглядывающего из-под материнского брюха.

Все это Лутарга не интересовало, оставалось за гранью восприятия. Молодой человек не замечал движения толпы, не слышал пробегающего по ней шепотка, не обращал внимания на охватившее народ возбуждение. Он шел к цели, думая только об одном: пришло время узнать, о чем мечтает Нерожденный. Чего он хочет от него?

Кожаная маска была сорвана с лица, как только в ней отпала необходимость. Странно, он не чувствовал себя голым без защиты на глазах, как это происходило раньше — в Антэле. Сейчас все стало иным. Должным.

Просто мужчина, просто человек — не изгой. Другой — возможно, но не зверь, которому следует таиться от людей, дабы не оказаться избитым.

Больше нечего бы прятать. Незачем скрываться. Повелитель стихий решил эту проблему за него, явив себя в качестве защитного барьера, поделившись верой, гордостью и силой. Дух и человек — часть целого.

Лутарг все также не знал, как предстанет перед Нерожденным, что потребует от него, чем поделится и о чем промолчит, но уже уверенно шел вперед, с каждым шагом приближая миг встречи. Перед мысленным взором стоял образ Литаурэль — такой, какой он видел ее в последний раз: с мягкой улыбкой, толикой печали в глубине изумрудных глазах, облаком черных волос рассыпавшихся по плечам. Чтобы избавить ее от грусти, вернуть этим глазам радостный блеск и задор, он был готов исполнить любое желание Нерожденного. И не важно, чем ему придется пожертвовать! Есть люди достойные любой жертвы, а Истинная для Лутарга была именно таковой.

Понимание последнего существовало в Лутарге и прежде. Оно оформилось с той самой встречи в Саришэ, с той первой улыбки, что Литаурэль подарила ему при свете луны и сиянии звезд. С того самого мгновенья, когда мягкий серебряный свет коснулся ее лица, явив взору молодого человека черты, впоследствии намертво врезавшиеся в память. Оно свернулось клубочком в груди, когда ее рука коснулась его руки и потянула за собой. Пустило корни дрожащим голоском, спросившим: "А какое оно, море?".

Светлая, чистая, немного наивная, пусть даже рожденная для другого мужчины, но все же его Литаурэль! Лутарг смирился с этим. Признал ее важность для себя. Пообещал во что бы то ни стало вернуть ее!

Когда Лутарг приблизился к дверям, и ажурные створки распахнулись перед ним, толпа позади изумленно выдохнула. Сопровождаемый многосотенным вздохом молодой человек вошел в храмовые пределы, доступные лишь избранным. Без сомнений, без боязни он ступил во владения Риана, готовый увидеть того, кто воевал с Перворожденным, кто вынудил тресаиров искать спасения в Саришэ, и отчасти благодаря которому он сам появился на свет.

Эта мысль давно посетила Лутарга. Еще в ту пору, когда отец рассказывал ему историю Рожденных с духом. Его жизнь — результат борьбы сестры и брата. Чувства родителей, их связь всего лишь следствие этой конфронтации. Именно она свела Перворожденного и дочь тэланского вейнгара. И не будь ее, встретились бы Антаргин и Лураса когда-нибудь? Скорее всего, нет! Слишком многое разделяло их, и в первую очередь время, преодолеть которое способны лишь боги.

Был ли он благодарен Нерожденным за свой приход в мир, Лутарг не знал. Зато не сомневался в другом — каждый миг его жизни был подчинен противостоянию этих двоих. Все, что было в ней — от боли до радости — соткано их руками, их враждой и желаниями. Только эти двое ответственны за то, что он — человек — когда-либо имел или потерял, о чем мечтал и к чему стремился. Что именно их несогласие друг с другом сплело нити судеб тэланцев, рианитов и Рожденных с духом в единое полотно, которое ему теперь предстояло разрезать на части, чтобы каждый народ смог пойти своим путем. А в том, что время разделения близится, Лутарг абсолютно убежден.

Он шел по коридорам храма, не задумываясь. Сворачивал из одного в другой по велению кого-то невидимого, неотступно следующего рядом. Не имея представления о пути, Лутарг был уверен, что движется в нужном направлении.

Несколько поворотов вправо, четыре больших залы, десяток запертых дверей, незначительные подъемы и спуски, а затем освещенный факелами проход, и вот она — лестница: последняя преграда, отделяющая его от цели. Остановившись, мужчина запрокинул голову, чтобы оценить высоту подъема. Вереница ступеней закручивалась в спираль и исчезала где-то в вышине: ни окон, ни света, ни конца лестницы, лишь эхо шагов и темнота.

Лутарг мысленно усмехнулся. Что-то ему это напоминало. Сильно так напоминало, до боли. Вот только Сарин ныне не станет сопеть и спотыкаться за спиной. Не о ком будет волноваться. Не за кого переживать, разве что за себя и рьястора.

Не дожидаясь просьбы, Повелитель стихий начал подъем. Стелясь по камню, он устремился ввысь, искрящимся туманом переползая с одной ступени на другую. Лутарг двинулся следом. Шаг. Второй. Слишком частые, чересчур много. Долго. Сам не заметив как, но вот он уже перепрыгивает по две ступени сразу и почти бежит. Мысли об отце и Лите торопят, подстегивают. Рьястор летит впереди него, зовет за собой, а Лутарг не спорит. Нетерпение духа сродни его собственному. Скорее добраться! Скорее справиться! Скорее вернуться домой!

Последняя мысль шокировала настолько, что молодой человек споткнулся, и был вынужден схватиться за перила, дабы избежать падения. Дыхание сбилось. Как-то странно кольнуло в сердце.

Домой? Когда-то давно — в период до каморки надсмотрщика — его домом была пещера — чаща, с единственным входом. Она стерегла, оберегала, дарила покой, уверенность, возможность пережить день и переждать ночь. Позднее им стало место рядом с Рагартом: истории сказителя, которые уводили его за переделы каменных сводов, подальше от свиста плети и ее жалящего прикосновения, подальше от пещер и самого себя.

В последнее время Лутарг не думал об этом. Слишком много всего произошло. Слишком сильно изменилась его жизнь, но сейчас...

Дом... Нечто большое и почему-то доброе. Светлое, наверно. Желаемое. Но, что он для него? Люди? Тепло? Вера? Он верит кому-нибудь, кроме себя? Лутарг сказать на смог. Не нашелся, в какой части себя искать объяснение. И стоит ли? Надежды, что ответ найдется, у него не было.

И вновь из метаний по лабиринтам собственной души Лутарга выдернул рьястор. Недовольно рыкнув, дух оплел молодого человека защитным коконом, отрезав отголоски пагубного воздействия Риана. Именно они приводили мужчину в смятение, заставляли колебаться.

Лутарг тряхнул головой. Мысли прояснились. Вернулось осознание того, для чего он пришел к рианитам. От злости на себя молодой человек скрипнул зубами. Руки сжались в кулаки. Подвластный его настроению рьястор предостерегающе заворчал. Дух был обеспокоен и заявлял о необходимости всегда помнить о силе Нерожденного. Лутарг прислушался и весь оставшийся путь гнал от себя разного рода мысли, ставящие под сомнение, как его способности, так и желания.

Один вопрос не давал покоя. Сколь многого он еще не знает о Нерожденном? Ответа не было.

Как и предполагал молодой человек, лестница закончилась тупиком. Так же как и в случае с посещением Рианы, перед ним выросла черная преграда, но эта была холодной и гладкой. Прежде чем Лутарг успел сообразить, как быть дальше, Повелитель стихий растекся по стене, укрыв камень блистающим полотном. Несколько мгновений и в кладке обозначилась дверь, дрогнула, выдалась на ладонь и со скрежетом отошла в сторону. Дух завесой остался на образовавшемся проходе, и сквозь нее Лутарг разглядел округлый бело-черный зал, на стенах которого танцевало пламя и солнечные блики. Задержав дыхание, мужчина шагнул вперед.

Едва Лутарг покинул лестницу, свечение духа исчезло, но он продолжал ощущать его присутствие всем своим существом. Близость рьястора воспринималась наподобие объятий, он будто бы стал второй кожей, покрыв молодого человека своей силой и продолжая оберегать.

Очутившись в зале, Лутарг понял, что находится в башне, которую видел с площади. Он стоял возле трона, а перед ним вниз убегала лестница, у подножья которой в коленопреклоненной позе замерло два десятка служителей. Еще несколько с факелами в руках застыли возле пылающих огнем ниш, и все они смотрели сквозь арочный проем, который зиял в стене напротив.

На его появление в зале никто не обратил внимания, хотя мужчина был убежден, что оно не могло пройти незамеченным. Щелчок вернувшейся на место двери, утонул в ликующем вопле толпы, раздавшемся на площади. Очередное "Неизменный" взорвало тишину, и Лутарг, постегиваемый тем же знанием, что привело его в башню, стал спускаться по лестнице. Где-то на середине пути его взору стало доступно происходящее за пределами башни. Там — на мосту, ведущем к храму, спиной к Лутаргу стояла фигура в белом, и в тот момент, когда взгляд молодого человека остановился на ней, обладатель белых одежд развернулся к нему лицом.

Теперь уже Лутарг проигнорировал то, как рианиты вскочили с колен и согнулись в поклоне. Как с шипением погас огонь в стенных нишах, а по обе стороны от него в каменных чашах вспыхнуло пламя. Он, не отрываясь, смотрел на черную маску, скрывающую лицо Нерожденного, и почему-то видел в ней отражение себя самого.

Риан приближался медленно, плавно. Складывалось ощущение, что мужчина плывет. Трепет одежд на ветру скрадывал шаги. Казалось, что белоснежная мантия живет собственной жизнью, так же, как и маска. Внезапно Лутарг осознал, каково было тем людям, что через узкие прорези кожаного лоскута пытались разглядеть выражение его глаз. Ощущение не из приятных, знать, что тебя оценивают и не видеть при этом результат.

Внутри у молодого человека что-то взбунтовалось. От желания сорвать пластину с Нерожденного чесались руки. Лутаргу пришлось напомнить себе о Литаурэль. Пока она в руках Риана не стоит начинать борьбу.

И он не начал. Ждал, играя желваками, и смотрел, как властитель рианитов вплывает в помещение.

Когда Нерожденный миновал проем в стене, служители вновь пришли в движение. Кланяясь через каждые три шага, они бесшумно покинули залу, и это притом, что ни единого слова или жеста не последовало со стороны правителя. Лутарг же не шевельнулся, вопреки желанию. Было что-то в Риане, требующее немедленного и беспрекословного подчинения, словно весь его облик — осанка, наклон головы, даже внешний вид — кричал, здесь только один хозяин, и он перед тобой.

Едва рианиты покинули пределы башни, проем за Нерожденным сомкнулся. Сплошная белая стена образовалась за его спиной. Лутарг не удивился. Время недоуменно вопрошать "как и почему" давно миновало. Руки Риана взметнулись, быстрым движением прошлись от горла до середины груди, после чего белоснежная мантия упала на пол, а вместе с ней оказалась сброшена и аура величия. Теперь на месте божественного владыки стоял почти обычный мужчина, если бы не маска. Не сдержавшись, Лутарг вопросительно приподнял бровь.

Смех Нерожденного гулким хохотом пронесся по зале. Ему вторило эхо шлепков подошв о белокаменный пол. Хозяин не торопясь поднимался по лестнице, чтобы встать напротив гостя.

— Ты достоин моего сына, — сквозь хохот выговорил он, в то время как пальцы коснулись личины.

Лутарг подобрался, готовя себя встретить его взгляд. И встретил...

Синева отцовских глаз полоснула по нутру острейшим лезвием. Изгиб улыбки шепнул: "Хочу побыть собой. Устала". Ямочки на щеках сверкнули радостью мальчишеского лица. Он смотрел на всех — Антаргина, Риану, Рьястора — на одного и всех сразу. Скопом. Часть каждого из них скрывалась в Нерожденном. Он был всеми и самим собой. От одной больше, другого меньше, но Лутарг увидел всех и сразу и тонул в этом тройном "я", как в бездонном омуте.

— Сына?

Вопрос, адресованный самому себе и не требующий ответа. Даже не вопрос. И так все явно. Видно. Невозможно отрицать! Если в Саришэ у Лутарга не было времени хорошо разглядеть Риану — его занимали другие вещи — то сейчас он прекрасно видел ее брата, чтобы иметь возможность оценить степень родства Нерожденного и Повелителя стихий. Отец и сын — в голове укладывалось с трудом.

— Смертные... — Голос Риана отвлек Лутарга от мыслей. Отброшенная маска со звоном скатилась по ступеням и, закрутившись винтом, приземлилась на белоснежный пол. — Покажись!

Этот приказ спровоцировал бунт, но уже не Лутарга, а рьястора. Сила духа прошла сквозь молодого человека, энергия призыва взволновала воздух. Оскаленная пасть вырвалась из груди и врезалась в мужчину напротив. Сомкнувшись в пустоте, лязгнули челюсти. Бело-голубой волк заскользил по полу, царапая камень.

— Нельзя доверять женщине воспитание мальчишек. Никакого уважения, — картинно посетовал Риан и, не глядя на Лутарга, стал подниматься к трону. — Мы люди в какой-то степени. А потомство всегда продолжение двоих. Не так ли?

Намеренное касание плеча к плечу. Ворчание рьястора, и неудовольствие Лутарга. Отголоски смеха, сотрясающего залу, скрежет когтей, въевшихся в камень. Рябь, тянущаяся от Повелителя стихий к Нерожденному. Почти как в сказаниях Рагарта — нереально.

— Ты ничего не узнаешь, пока он не выполнит мою просьбу. А ты ведь хочешь узнать...

— А если он не хочет? — проскрежетал Лутарг, сверля взглядом спину Нерожденного. Задать вопрос "что именно" даже не пришло в голову. Насмешливые интонации, появившиеся в голосе Риана, говорили сами за себя.

— Выбор за тобой. Вопрос в том, нужно ли тебе, не ему. Часть может договориться с частью? Или это не про вас? Да... Еще... А как ее звать? Окаэнтар что-то говорил, но я не помню. Кажется, Ли... что-то... или я...

Слова кусают. Сарказм дробит кости. Ехидство хвалится скорой болью. Блеск выпущенного жала рождает дрожь, но не его — Повелителя стихий.

Ощутимая рябь мурашек прошла по коже. Остатки присутствия духа вырвались их него. Волк полыхнул прежде, чем рассыпался на части. Что-то неконтролируемое пронзило Лутарга — боль, ярость, страх — нечто неуловимое, но понятное. Ни он, ни Повелитель стихий не позволят себе указывать. Никогда не позволят, но сейчас...

Лутарг обернулся. Белокаменный пол устилали знакомые искорки — белое с голубизной. Рьястор стелящийся по полу начинал подъем. Из центра светящего покрывала выдалась оскаленная пасть, затем появилась голова, тело, и волк встал на четыре лапы. С первым шагом Повелителя стихий башня дрогнула. Пламя по обе стороны от Лутарга взметнулось ввысь. Лестница заиграла под ногами и превратилась в скат. Что-то коснувшееся спины удержало Лутарга на месте, не дав соскользнуть вниз. Опершись на преграду, молодой человек взглянул на Риана. Он продолжал улыбаться, и улыбка стала шире. Лутаргу показалось, что до него долетело восторженное "о, да", но он не был уверен.

В зале постепенно нарастал гул ветра. Воздушные потоки закручивались в спирали, образуя нечто похожее на воронки. Две из них вертелись на месте по обе стороны от трона, остальные гуляли по зале. Башня продолжала дрожать, а пламя дышать жаром и с жадным треском рассыпаться искрами. Но, несмотря на обилие огня, становилось все холоднее. Ледяной воздух обжигал гортань, каждый вздох давался с трудом, а Риан все также сидел в расслабленной позе и улыбался.

Эта улыбка сказала Лутаргу о многом. Нерожденный не попросит духа остановиться, даже если потолок начнет осыпаться, а пол разверзнется трещинами. Что Риан получает истинное удовольствие от происходящего и вполне способен пожертвовать башней, разрешив Повелителю стихий превратить ее в руины ради демонстрации силы.

— Достаточно? — Лутарг вложил в этот вопрос весь сарказм, на который был способен. Попутно он устремился к сущности духа, призывая того успокоится и прекратить разгул стихий. Рьястор нехотя подчинился, но напоследок собрал воронки в один мощный вихрь, пронесся по зале и погасил огонь.

— Вполне, — полным довольства голосом согласился Нерожденный. — Со временем ты стал сильнее. Возможно, и стоило подождать.

— Где она? — Лутарг сделал несколько шагов по направлению к трону, но усмешка Риана заставила его остановиться.

— Имею очень смутное представление.

— Где Литаурэль?!

— Не стоит скалиться. На меня это не действует, — проигнорировав вопрос, отозвался Риан.

— Где она? Что тебе нужно от нас? — Лутарг сдерживал себя и рьястора. Получалось с трудом, и марево присутствия духа окружало его своим сиянием.

— От вас — ничего. Мне нужен только он.

Из тона Нерожденного пропали веселые нотки. Теперь он стал холоден и серьезен. Мужчина поднялся с трона и, приблизившись к молодому человеку, коснулся рукой сверкающей ауры. Лутарг почувствовал, как от этого прикосновения взвыл рьястор. Его пронзило болью духа и своей. Казалось, что из груди вырывают сердце. Слова Риана: "Я просил тебя показаться", — донеслись откуда-то издалека. Перед глазами все поплыло, и сквозь этот туман Лутарг увидел, как перед ним образовался мужской силуэт. Впервые рьястор предстал перед ним в образе человека.

Глава 21

Суетясь вместе с Гарьей в покоях тетушки, Таирия то и дело окидывала комнаты пристальным взглядом. Ощущение, что каратели таятся по углам, не отпускало.

— Хватит уже, милая. Ушли они, — успокоила девушку нянька, заметив очередной взгляд Ири, направленный куда-то за балдахин.

— Как ты можешь быть уверена? — поинтересовалась в ответ юная руанидана.

— Не за тем приходили, чтобы за нами наблюдать, — хмыкнула старая женщина, укладывая в дорожный сундук теплую шаль.

Ири не нашлась, чем возразить на это, а потому продолжила сворачивать вещи Лурасы, которые Гарья собиралась взять с собой. А тех, к слову, было не мало.

На самом деле Таирия и сама считала, что шисгарцы покинули Антэлу. После того, что она рассказала им про Литаурэль и Лутарга, каратели сразу засобиралась в путь, а после появления Истарга и вовсе сгорали от нетерпения. Во всяком случает, так ей виделось. Девушке даже пришлось упрашивать мужчин дождаться, пока будет готова охранная грамота руаниданы. Не вполне доверяя способности тетушки усидеть на месте в ожидании обоза, девушка решила передать ей документ поскорее. Раз уж Лурасу собираются навестить два самых быстрых и самых неуловимых спутника во всей Тэле, грех этим не воспользоваться, — рассудила Таирия, когда эта идея посетила ее.

Каждый раз вспоминая о том, как стояла перед шисгарцами и протягивала им свиток, Ири бесконечно удивлялась самой себе. Мало того, что она видела карателей и разговаривала с ними, так еще умудрилась воспылать к мужчинам неожиданным доверием. Оправданным или нет — пока не ясно, но почему-то казалось, что каратели не обманут его. Какая-то часть ее настойчиво твердила об этом.

Но не доверие волновало Таирию в первую очередь. Девушку страшили те странные чувства, которые пробудились в ней с приходом шисгарцев, то непонятное томление в груди, что охватило ее при взгляде на призрачные фигуры. Откуда оно взялось и что могло означать? Ири спрашивала себя и не могла объяснить. Не понимала причину своей реакции. С какой бы стороны девушка не подходила к этому вопросу, ответ всегда был один — она должна бояться их. Подобное отношение заложено воспитанием и ежегодным повторением месяца белого флага. Шисгарские каратели — давнишний бич тэланского народа, и она, как его представитель, обязана ненавидеть подборщиков всей душой. Должна, но почему-то не ненавидела.

— Как ты смогла простить их? — спросила Таирия у няньки, припомнив старую историю про дочь Гарьи, которую шисгарцы увели в свою крепость.

— Так и смогла. Со временем и благодаря Лурасе.

— Но как? Я не понимаю! Они ведь забрали самое дорогое, что у тебя было, — искренне удивилась Ири.

— Все мы по воле Богов приходим в этот мир. И каждому — свое, — Гарья бережно разгладила ткань платья, уложенного поверх шали, и повернулась к своей юной помощнице. — Ты вот — для того, чтобы стать руаниданой. Раса, чтобы попытаться освободить народ Тэлы, а моя Нита... спасти чью-то жизнь. Кто я такая, чтобы осуждать Гардэрна и Траисару? Они даровали мне многие дни с любимой дочерью, они же привели за ней карателей, когда решили, что время настало. Не мне судить, что правильно, а что нет.

— Но, Гарья...

— Ох, милая, нельзя жить болью утраты. Не будет тогда жизни. И радости не будет. Пустое все это, — приобняв девушку, нянька погладила ее по голове. — Учись отпускать. Покойнее будет на душе.

Таирия кивнула, соглашаясь, но все же до конца не приняла совет старой женщины. Не готова она была расстаться с собственной болью. Не хотела забывать о предательстве отца. Не могла отрешиться от того, как постепенно рушился ее мир, оставляя после себя лишь горечь потери.

Оставив Гарью в покоях Лурасы, Ири зашла к дворцовому казначею, чтобы справиться о денежном довольствии для сопровождения обоза и забрать мешочек с монетами, который она собиралась переправить тетушке. Думы о служивых напомнили девушке о беседе с Истаргом. Его рассказ о перипетиях путешествия сначала взволновал и испугал Таирию, а затем развеселил. Хотела бы она посмотреть, с каким лицом Лутарг восседал за обедом у коменданта Анистелы и обещал укоротить гвардейцу ноги, если тот вздумает ослушаться его наказа. "Тетушке наверно нелегко приходится", — с улыбкой подумала Ири, представив, как Лураса приводит в чувство комендантскую родню и обещает, что ее сын в следующий раз станет вести себя более воздержанно.

С этими мыслями Таирия покинула дворец вейнгара и направилась к хозяйственным постройкам, где Истарг должен был следить за погрузкой всего необходимого. Что именно понадобится тетушке в Шисгарской крепости, девушка даже представить не могла, а потому велела снарядить обоз, подобный тому, что обычно сопровождает правящего вейнгара на сбор податей: то есть в нем должна найтись любая вещь, которая только может прийти на ум. Увидев три груженых повозки и наполняемую третью, Таирия прыснула со смеху. За такой караван Лураса Истаргу голову оторвет, — еще больше развеселилась Ири, наблюдая, как вышеупомянутый юноша размахивает руками в попытке усмирить разошедшихся слуг. Его успехи на этом поприще явно оставляли желать лучшего, ибо ни обещание зноя Аргердовых костров, ни посул пожаловаться смотрителю не принесли плодов. Сопроводив свои действия лаконичным: "Приказ руаниданы", — слуги загрузили объемный короб в повозку и отправились за следующим, не менее внушительным.

Еще дважды слуги успели пополнить поклажу прежде, чем Истарг заметил стоящую чуть поодаль девушку. С молящим криком: "Госпожа Таирия!" — красный от злости гвардеец бросился к руанидане, но был остановлен одним из гаэтаров личной охраны вейнгара, буквально за мгновенье выросшим перед властительницей Тэлы и преградившим доступ кому-либо к ее высочайшей персоне. Облаченный в кожаные доспехи охранник, с рукой покоящейся да рукоятке обоюдоострого меча, возник на пути у Истарга непреодолимой преградой, вынудив юношу застыть и склониться в поклоне, а Ири поморщиться от досады. Девушка так и не привыкла к своим безмолвным сопровождающим. В замке гаэтары строго придерживались ее воли и не показывались на глаза ни при каких обстоятельствах, но за пределами дворца вейнгара неизменно следовали за ней тенью.

— Оставь нас, — приказала Ири, неопределенно махнув рукой.

Охранник послушался, и массивное тело исчезло с ее глаз быстрее, чем выпущенная Гардэрном молния достигает земли. Истарг также медлить не стал. Как только путь был освобожден, молодой человек подлетел к Таирии и накинулся на нее с претензиями.

— Что значит — приказ руаниданы? Зачем нам столько вещей? Что с ними делать? Мы так до полной луны грузиться будем!

— Достаточно, — придав своему голосу суровую строгость, велела Таирия.

Подобным тоном она обычно осаживала советников, требующих от нее всего и сразу, но сейчас сдержаться не смогла и испортила впечатление приглушенным смешком. Уж больно комично на ее взгляд выглядел Истарг: взлохмаченный, в измятой форме и грязными разводами на щеках. Почти такой же, как многие дни назад, когда они втроем опасаясь преследования пробирались по дорожным трактам.

— Ты что? Сундук отвоевывал? — посмеиваясь, поинтересовалась она у юноши, при этом окинув беглым взглядом окрестности. Главе совета ее поведение точно не понравится, если конечно кто-то соизволит доложить. Убедившись, что кроме гаэтаров поблизости никого нет — а в том, что эти не проговорятся, сомнений не было — Таирия продолжила: Или собираешься перед Лутаргом спрос держать?

Округлившиеся глаза Истарга вызвали новый приступ веселия, теперь уже прорвавшегося в виде хохота, и Ири согнулась пополам в попытке перебороть неуемную радость. Усилие провалилось, ибо взволнованный шепот собеседника: "Великая Траисара", — не располагал к успешной борьбе с самой собой.

— Богиня тебе не поможет, — кое-как выдавила девушка, все еще держась за бока, но уже не хохоча, как безумная. — Лу сам себе бог и...

Договорить Таирия не смогла. Где-то позади раздался призывный крик птицевода, требующего прислать писчего за бирюзовой лентой. Почтовый голубь вернулся домой из Эргастении.

* * *

Ничто не говорило об их приближении. Они незримо проносились мимо следующих в столицу путников. Порывом ветра касались их разгоряченных лиц, чтобы исчезнуть в лучах полуденного солнца. Вороные, подвластные воле верховых, галопом неслись вперед, но ни один их встреченных ими путешественников не замечал промчавшихся рядом жеребцов, также как и наездники они превращались в мираж песчаного ока, о котором осталась только память и рассказы, передающиеся из уст в уста.

Собиратели тел также не обращали внимания на случайных встречных. Их не существовало для Рожденных с духом. Тресаиры были заняты иными мыслями, но у каждого из них они имели собственное направление. Для одного объект размышлений отстоял от всадника на многие дни пути, затерявшись где-то среди многочисленных тэланских городов, для другого остался в Антэле, в образе темноволосой девушки, кутающейся в шаль и во все глаза разглядывающей нежданных гостей.

— Для кого она? — не выдержал, наконец, Тримс и задал брату мучающий его вопрос.

Сальмир ответил не сразу, и за время его молчания младший из тресаиров успел пожалеть, что спросил. Казалось, брат не в настроении отвечать.

— Лиотари выбрал ее уже давно, но Перворожденный запретил дотрагиваться до девушки, — в конце концов заговорил калерат.

— Запретил? Когда? Не помню, чтобы Нерожденная вела нас.

— Вела. Но когда Лураса отказалась уйти с нами, Антаргин велел оставить девочку с ней.

— Так она...

— Одна из способных разбудить духа, — перебил брата Сальмир. — Ты же почувствовал это, не так ли?

— Да, наверно, — в задумчивости протянул Тримс, вспоминая реакцию девушки на их появление. Что-то похожее на тягу пробудилось в ней. Тогда Истинный объяснил ее состояние страхом, но сейчас, после слов брата, осознал, что ошибся. — Возможно, стоит попробовать сейчас? Если в ней достаточно сил, чтобы поднять лиотари, нельзя упускать возможность. Таких мало, сам знаешь. Зачем Риане питать лишнего духа, если для него есть подходящий носитель? Давай я вернусь...

— И будешь иметь дело с Перворожденным, — закончил за брата Сальмир, давая понять, что забыть об этой идее — самый лучший из имеющихся вариантов.

В глубине души он был согласен с Тримсом — упускать возможность глупо, но идти наперекор требованию Антаргина все же не собирался. Очень сомнительно, что его мнение на сей счет со временем изменилось. Перворожденный не станет трогать племянницу Лурасы, без ее добровольного согласия. А в том, что девушка самолично решит отправиться в Саришэ, калерат сомневался.

* * *

Быстрая и предупредительная. Тягостная и древняя. Любая! Лутарг испробовал на себе все виды боли. Он знал вкус каждой из них; от мгновенно обжигающей кожу — поверхностной, до долгой и тягучей, беспрестанно ноющей где-то в глубине существа.

Сейчас она была раздирающей. Ножеподобные когти впились в его душу и медленно кромсали ее на части, пытаясь вырезать нечто очень важное и необходимое. Важное настолько, что молодой человек не видел дальнейшего существования без этой составляющей себя самого. Лутарг не представлял себя без рьястора.

Он ощущал нежелание духа, как свое собственное. Знал, что Повелитель стихий изо всех сил противится Нерожденному, но не может совладать с ним. Риан постепенно вытягивал сущность рьястора, заставляя духа концентрироваться и уплотнять образ, чтобы тот принял видимое обличие и, наконец, показал истинное лицо.

Заставив себя отрешиться от боли, принять ее, как данность, что-то несущественное и легко переносимое, Лутарг потянулся за спину, где, скрытая от посторонних глаз плащом, обвивала ремень короткая плеть с узелками — оружие на вид не грозное, но в умелых руках способное причинить массу неприятностей. Высвободив фал, молодой человек взялся за рукоять. Пальцы привычно сомкнулись вокруг рельефной поверхности, заняв положенные выемки. Вместе с ощущением знакомой тяжести, обострилось желание дать отпор.

Лутарг потянул хлыст, гибкое тело заскользило по пояснице, с щелчком освободился хвост, и прежде, чем отвлеченный звуком Риан успел уклониться от удара, плоская кожаная змея обвила его запястье и отдернула руку, удерживающую духа в подчинении. Нерожденный взвыл, в то время как рьястор, воспользовавшись свободой, осыпался переливающейся пылью и исчез в недрах своего освободителя.

— Как ты смеешь?!

Яростный вопль рианитского бога взвился к потолку. На миг Лутаргу показалось, что задрожали стены, а пол под ногами пришел в движение. Чувство наполненности взорвалось в нем, изгнав боль и заменив ее приятным теплом. От ощущения силы духа хотелось кричать, но молодой человек усмирял себя и не отводил пристального взгляда от Нерожденного. Риан побагровел от злости. Искаженные гневом черты утратили привлекательность. Лицо превратилось в маску бешенства — такую простую и понятную, что от былого величия не осталось и следа.

С разъяренным: "Заплатишь за это!" — брат Нерожденной рванулся к Лутаргу, но был остановлен огненной преградой. Опаляющая завеса соединила между собой каменные чаши, стоящие по обе стороны от лестницы. Повелитель стихий в очередной раз проявил себя, напомнив Риану о скрытой в нем силе.

Несколько долгих мгновения мужчины сверлили друг друга взглядами, сквозь танцующие языки пламени. Затем огонь опал, оставив после себя сноп искр, которые с замысловатым кружением осели на каменный пол и погасли. Казалось, что вместе с ними растаяла и ярость Нерожденного. Его губы вновь растянулись в улыбке.

— Что ж... Пусть так... — как ни в чем небывало протянул мужчина и, отвернувшись от Лутарга, стал подниматься к трону. — Идем, я покажу тебе кое-кого, — добавил он, когда очутился на пьедестале, а поняв, что Лутарг не собирается следовать за ним, пояснил: — Они вели ко мне Литаурэль.

"Предатели!" — от этой мысли в Лутарге все взбунтовалось. Перед мысленным взором предстал внутренний двор Шисгарской крепости. Отец, зажимающий колотую рану на боку. Нити, соединяющие его и тресаиров. От этих воспоминаний взгляд молодого человека разгорелся еще сильнее, а махровый хвост хлыста заскользил по полу, готовый вновь отведать человеческой плоти. Рьястор в нем низким рыком вторил этому желанию.

— Увидев, сможешь понять в каком состоянии пребывает твоя Истинная. Если, конечно, хочешь... иметь представление об этом.

После подобного, щедро приправленного ехидцей, заявления, все сомнения оставили Лутарга. Почему-то эта демонстрация виделась самой большой пакостью со стороны Риана. "Если он как-то навредил Литаурэль, я исполосую его в клочья. Без помощи духа!", — поклялся себе молодой человек прежде, чем оторвал ногу от пола и сделал первый шаг. Дверь, схожая с той, через которую Лутарг попал в бело-черную залу, поджидала молодого человека распахнутым зевом, чтобы затвориться, едва мужчина ступил в освещенный факелами коридор.

Глава 22

Смиренно склонив голову, Хитара опустилась на колени вместе с остальными Удалившимися женщинами, чтобы прочитать очищающую молитву над больной девушкой.

Сил выхаживать пришлую уже не осталось, так же, как и веры в то, что она поправится. Несмотря на все усилия знахарки возвратить недужную из беспамятства так и не удалось. Без каких-либо видимых причин, девушка продолжала метаться в бреду и слабеть с каждым днем. Ни настои, которыми Хитара отпаивала ее, ни лечебные припарки не помогали вернуть пришлую в сознание, словно чья-то крепкая рука держала ее по ту сторону жизни. Даже в те мгновенья, когда девушка открывала глаза, взор ее оставался туманным и неосмысленным, и направлен он был скорее вовнутрь, нежели вокруг себя. Именно поэтому врачевательница решила прибегнуть к единственному не опробованному еще методу — попросить великих Дев обратить свой взор на больную.

Усилиями служительниц алтарь подношений был приготовлен для молитвы, как того требовали памятные знания. Священный камень четырежды опалили огнем и посыпали пеплом, оставшимся от сожжения душистых трав, четырежды омыли ключевой водой под бдительным оком восходящей луны. А после того, как полуденное солнце обласкало камень своим прикосновением, и огненный диск, миновав зенит, стал медленно клониться к закату, на него положили хворую девушку.

Двенадцать Удалившихся окружили алтарь, взяв его в кольцо из переплетенных рук. Пламень очищающего огня вспыхнул позади женщин, едва верующие в благодать Дев преклонили колени. Сотня уст за спинами склонившихся затянули славящую песнь, а опустившиеся на землю пред священным камнем воззвали к Великим матерям, питающим силы каждого живого существа.

Девы светлые, до начала бывшие,

Обратите очи свои на дитя бессильное,

Обогрейте ее чистым пламенем,

Омойте водами быстрыми,

Обдайте ветрами живительными,

Напитайте благами земными...

Слова мольбы, переплетаясь с восхваляющей песнью, устремлялись к небесам. Стоя на коленях, женщины раскачивались из стороны в сторону. Их соединенные руки то поднимались ввысь, то опускались до земли. Ветерок играл цветастыми мантиями, трепля широкие рукава. Солнечные лучи путались в волосах, чтобы добраться до искрящихся золотом ободков. Огонь за плечами трещал и искрился, а верующие в великих Дев, смежив веки, просили об исцелении немощной, молили указать обратный путь блуждающей во тьме душе.

* * *

Лутарг всякое видел в эргастенских каменоломнях. Со многим столкнулся, но такого опустошающего безумия в глазах ему наблюдать не приходилось. Абсолютная чернота во взоре. Лихорадочный блеск бездушья. Оболочки, без единой связной мысли в голове. Тела, потерявшиеся в лабиринтах собственных дум — ускользающих, недоступных. Они даже не поняли, что за ними наблюдают. Не заметили вошедших. Только смотрели куда-то сквозь стены, ища что-то за каменной преградой. Страшно! — вынужден был признать молодой человек.

Образ Литаурэль, пребывающей в подобном состоянии, рвал сердце. Неимоверным усилием мужчина удержал себе на месте, не позволив рукам вцепиться в горло Нерожденного. Схватить и давить, пока последний хрип не затихнет! Лутарг почти видел себя над бездыханным Рианом. Почти чувствовал, как обрывается пульсация крови в его венах, смотрел в стекленеющие глаза. И даже ощущал отголоски возможного довольства.

— Я бы не советовал думать об этом, и уж тем более делать, — словно почувствовав настроение своего спутника, протянул Нерожденный. — Во-первых не справишься, а во-вторых, не поможет. Я ведь и так могу...

Риан указал на одного из безумцев, определяя для Лутарга направление. Затем сжал кулак, и мужчина, до этого ведший себя спокойно, забился в конвульсиях, крича и хватаясь за горло, будто собирался удушить сам себя.

— Расстояние для меня не помеха, — прокомментировал свои действия Риан, одарив Лутарга довольной улыбкой. — Подчинение мгновенное и беспрекословное.

Он демонстративно распрямил пальцы, и мужчина, моментально успокоившись, поднял голову и вполне осмысленно посмотрел на своего мучителя. "Нерожденный", — с мольбой сорвалось с его губ, и Риан удовлетворенно кивнул:

— Подойди.

Наблюдая за тем, как тресаир поднимается с пола, как встревожено оглядывает своих бездвижимых соплеменников, Лутарг почти сочувствовал ему. Почти, ибо где-то в глубине души молодого человека звучал озлобленный шепоток: "Они заслужили большего".

Когда Окаэнтар приблизился к Нерожденному, властитель рианитов дотронулся до его шеи и приказал: "Снимай". Тот поспешно и с явным облегчением сдернул кожаную полоску и протянул ее Риану. Стоило ошейнику перекочевать из рук в руки, Истинный рухнул на колени перед своим повелителем и зашептал слова благодарности. Лутаргу захотелось скривиться от омерзения. Подобное раболепие ничего кроме отторжения в нем не вызывало.

— Рассказывай о своем трофее, — проигнорировав словоизлияния Окаэнтара, велел Нерожденный. — Как вы потеряли ее?

— Она сбежала перед аванпостом. Мы искали, но дождь смыл все следы, — торопливо заговорил мужчина, но Риан перебил его.

— Как вы удерживали более сильного духа?

— Мы одели на нее ошейник, — прошептал Окаэнтар, бросив короткий взгляд на руку Нерожденного.

— Такой?

— Да, — кивнул мужчина, поспешного опустив голову.

Он все еще находился в коленопреклоненной позе, и теперь Лутарг созерцал его затылок.

— Что ты чувствовал, когда он был на тебе?

— Боль от потери шиалу. Мы умирали, — чуть слышно выдохнул Окаэнтар.

Было видно, что по телу мужчины прошла дрожь ужаса, голос его дрогнул от страха, а в Лутарге вновь всколыхнулось желание лишить Нерожденного головы. Ощущения, пережитые в бело-черной зале, были слишком свежи в памяти, чтобы не понять, о чем идет речь. Руки молодого человека сами собой сжались в кулаки, а в груди завибрировал возмущенный рык рьястора. Но прежде чем недовольство Повелителя стихий прорвалось на поверхность, Риан успел сказать:

— Я могу, как отпустить ее, так и убить. Выбор за тобой.

Нечто подобное молодой человек ощущал стоя перед тресаиром во дворце вейнгара. Такая же ярость, сходное буйство стихий разыгрались в нем, с той лишь разницей, что сейчас Лутарг без труда оставлял их невидимыми окружающим. Безумство рьястора ураганом перетекало под кожей, но ни единая искра не осветила воздух вокруг мужчины. Внутри себя Лутарг возрождался и умирал — снова и снова, а Риан видел перед собой немного напряженного человека, в глубине глаз которого плавились ненависть и обещание неминуемого возмездия.

— Ты получишь желаемое после того, как я увижу Литаурэль. Не раньше, — процедил Лутарг, практически не разжимая губ. Он еще не успел закончить фразу, как Нерожденный согласно кивнул и, почти оборвав его, бросил Окаэнтару:

— Освобождай остальных. Вы едете за девушкой.

* * *

Канонада грома, отсвет зарницы, биение сердца и боль — все, что осталось в ее жизни. Кимала сама не помнила, насколько давно породнилась с ними. Забыла, когда одно существовало без другого. Упустила из виду момент, ознаменовавший их непреложное единство, ныне шагающее рука об руку.

А ведь когда-то давно служительница Алэам любила непогоду. Вместе с сестрами она без устали кружилась под дождем, подставляя лицо прохладным каплям и восхваляя Даровавших жизнь за ниспослание живительной влаги на землю. Умела радоваться сполохам молний и кричать, вторя раскатам небесного грохота. Когда-то ливень был для нее подлинным благословением.

Когда-то, но не теперь... Теперь он стал неподдельным, непритворным проклятьем.

Вздохнув, Кимала вслушалась в песню грома, принесенную ветром. Она затихла вдали, оставив после себя лишь монотонный шелест дождя. Из глубин памяти вынырнул образ — она и близнецы, подстегиваемые косохлестом, бегут к единственному укрытию, находящемуся поблизости. Ветроворот бьет в спину, поторапливает, вынуждает все более ускорять шаг. Деревья сплоченно клонятся к земле под его напором, будто нарочито указывая дорогу к пещере воплощения.

Они ворвались в святилище Алэам вымокшие насквозь, с корзинами свежесобранных трав в руках, веселые и счастливые. Брат с сестрой, отплевываясь и отираясь, с хохотом повалились на сухую землю, а Кимала, едва сдерживая улыбку, шикала на них, что не к добру это, нарушать покой священного места.

Сейчас бывшей Хранящей чистоту казалось, что на беду людскую стихии привели детей в свои чертоги, тогда же в этом ей виделся милосердный промысел первооснов.

Очередной раскат, громыхнувший прямо над хижиной, заставил женщину вздрогнуть и спугнул видение. В отблеске молнии оно сменилось другим, столь же бередящим душу. В наступающих сумерках она и приемыши сидят у костра. Вечер постепенно размывает очертания жилища, а языки пламени задорно отплясывают на теплом ветерке, поджидая аппетитных кекликов, которых Риан старательно насаживает на вертел. Сестра смеется над ним и поддразнивает, зовет неумехой. Брат отшучивается и обещает искупать ее в реке, если не успокоится. А сама Кимала с умилением наблюдает за ними, утопая в бездонных водах материнской гордости.

Как же она любила их тогда! Как радовалась их звонким голосам! Как молила Алэам наполнить их жизни светом четырех стихий! И сколького не замечала, ослепленная своими радужными мечтаниями.

Спрашивая себя теперь, как могла тогда презреть очевидное, Кимала сокрушенно качала головой. Не было в ней желания видеть. Не хотела она лицезреть правду, предпочитая цепляться за собственные стремления. Изо дня в день сталкиваясь с особливостью близнецов, она старательно не замечала ее. Обходить странности стороной казалось правильным и угодным Алэемам. Во всех своих поступках несостоявшийся сосуд желала видеть направляющую руку Даровавших жизнь, но ошиблась.

Не этого ожидали от нее первоосновы. Не пригреть ей следовало подкидышей, а отторгнуть. Не для спасения явились они в этот мир, а чтобы подчинить его собственной самолюбивой воле.

Кимала отчетливо помнила, когда впервые стала свидетельницей преображения дочери. Помнила и сам момент, и то, как отвела взгляд, убедив себя, что зрение подвело ее. Когда предпочла предстать слепой пред очами близнецов, лишь бы сохранить обманчивую видимость понимания и любви, которых сроду не было между ними.

"Но это измышления одинокой старухи", — с болью напомнила себе женщина. Той самой старухи, которая когда-то пряталась за близкими сердцу чаяниями, лишь бы не испробовать горечь от разбившихся надежд.

В тот день бывшая Хранящая чистоту готовилась обрабатывать лозы для плетения. Огонь уже вовсю пылал, готовый принять в свои объятья плоскодонный чан, отлитый для пропарки молодых побегов. Сами прутья, рассортированные по толщине, аккуратными стопками покоились возле пустующей тары, в ожидании своей очереди. Безрезультатно покликав близнецов, Кимала сама направилась к реке. Шум воды загодя приветствовал ее отзвуками бурления, так же, как заливистый смех, принесенный на гребне ветра.

Обрадованная знанием, что дети у воды, Кимала торопливо взобралась по тропе и столь же шустро припустила по косогору, намереваясь отправить брата с сестрой за двумя ведрами, сиротливо поджидающими у порога жилища. Вышла она у деревянного мостка, еще по весне укрепленного Рианом, и увидела сына, тянущего руки в призрачной фигуре.

Водной девой ее названная дочь стояла на древесном помосте. С поднятых над головой рук срывались искрящиеся на солнце капли. Чернота волос окрасилась зеленью морских глубин. Кимала тогда потеряла дар речи, а обмануться было проще, чем поверить. Моргнув, бывшая Хранящая чистоту отвела взгляд, отчего-то припомнив, каково это смотреть на разгневанных Алэам, а когда вновь посмотрела на приемышей, они, как ни в чем небывало, сидели рядышком, подобрав под себя ноги, и бросали в воду мелкие камни.

Ни она, ни брат с сестрой не заводили разговора о виденном Кималой у реки. И те, и другая предпочли сделать вид, что ничего необычного не случилось, и еще некоторое время их маленькая семья продолжала существовать в прежнем круговороте. Три зимы миновало прежде, чем сущность близнецов окончательно открылась Кимале. Открылась сполна, внезапно и широко, разбив упования материнского сердца и опустошив любящую душу.

Глава 23

Она в очередной раз забралась в тупик. Тагьери исчезла за вязкой преградой, через которую Литаурэль прорваться не смогла. Она изо всех сил вдавливала ладони в топкий камень, била, пинала, в бессилии топала ногами, но все же осталась стоять на месте. Хотелось кричать, но голоса не было, только невнятные хрипы рвались из горла.

Лита не знала, насколько давно она бродит по этому странному месту. Не знала, где оно находится и что представляет собой. Девушка не замечала ничего, кроме светящегося силуэта саблезубой кошки, которая непрестанно ускользала от нее. Дразнясь, показывалась, что вновь растворится в темноте.

Преследование духа, желание нагнать его, стали смыслом ее существования. Только одно слово пульсировало в крови, билось наравне с сердцем, руководило каждым движением. Вернуть! Все сделать, но обязательно вернуть обратно! Ничто иное значения не имело. Все остальное оказалось смыто волной единственного желания — слиться с тагьери. Вновь почувствовать ее присутствие, вновь разделись радость единства.

С каждой новой потерей, всякий раз когда дух исчезал за какой-нибудь преградой в Истинной что-то преломлялось, и какая-то часть ее оставалась умирать у непреодолимой препоны, ознаменовывая собой скорый конец борьбы. Девушка чувствовала, что чем дальше, тем сильнее она слабеет, тем больше становится расстояние между ней и саблезубой кошкой, и тем слабее светится дух в темноте, будто в свою очередь также теряет силы.

Иногда, в те моменты, когда тагьери пропадала из поля зрения, и Лите хотелось рассыпаться на части от отчаяния, ей слышались голоса. Они манили, обещали утешение, звали присоединиться к ним и практически убеждали. Почти, но все же не до конца. Стремление объять духа неизменно превалировало и гнало Литаурэль в противоположную сторону. Оно довлело над ней, в ней, стало смыслом каждого вздоха, каждого удара сердца. Стало ее всем!

Вытащив пальцы из вязкой преграды, Истинная привалились к ней спиной и в бессилии сползла на пол. Очередной осколок ее души с противным хрустом отделился и забился в конвульсиях у ног. Сквозь резь в глазах Лита наблюдала за этой агонией. Она не могла помочь ему. Не знала как! Не представляла, каким образом можно сохранить саму себя!

Ощущая себя совершенно опустошенной, Литаурэль смежила веки, впервые задумавшись над тем, чтобы отступить. Остаться здесь, сидеть и ждать, когда придет конец ее мучениям. Когда еще оставшаяся, мизерная часть ее существа почит в безвестности и обретет желанный покой. Очень хотелось мира, который казался недосягаемым.

Она сидела, прижав колени к груди и судорожно дыша, пока сквозь звук ее надрывного дыхания не стали прорываться зовущие голоса. Сперва они были слабыми, далекими, и Рожденная с духом не обращала на них внимания, продолжая тонуть в водах собственного отчаяния. Затем голоса стали громче, настойчивее, и девушка уже не смогла отмахнуться от них, как раньше. Она не узнавала слов, не понимала их значения, но зато ощущала, как общий смысл оплетает ее, проникает под кожу, приносит с собой долгожданное успокоение.

Не имея сил противиться, Лита потянулась ему навстречу. Потянулась всем, что было в ней — душой, сердцем, остатками разума. Она вверила ему свои надежды, мечты, поделилась болью и страхами, перепоручила свою самую ужасающую боязнь — никогда не найти тагьери.

И голоса откликнулись. Они зашебуршились рядом. Всколыхнулись под кожей, усмиряя в ней волны паники. Девушка, наконец, задышала размеренно, биение сердца обрело стабильность, пульсация крови в висках прекратилась, а чья-то воля, тисками сжимающая ее горло, отступила. Ощущая, что искра присутствия духа разгорается в ней все ярче, Литаурэль сделала глубокий вдох и открыла глаза.

Первым, что увидела девушка, было ночное небо. Невыносимо прекрасное ночное небо, подмигивающее ей россыпью сияющих звезд. Небо, в котором хотелось раствориться. Сама не понимая для чего, Лита потянулась к нему, будто намеревалась коснуться манящих глубин, и лишь когда руки Истинной взметнулись вверх, тресаирка осознала, что рядом с ней танцует пламя и звучит мелодичная песнь. Литаурэль попыталась приподняться, но была остановлена чьей-то твердой рукой.

— Тише, милая. Ты слишком слаба, — раздалось над головой девушки, и теплая ладонь легла на ее лоб, отчего Лита непроизвольно вздрогнула и покрылась мурашками. — Не бойся, мы тебя не обидим, — поспешно успокоил ее тот же женский голос. — Теперь ты быстро поправишься. Великие Девы благоволят к тебе.

Пока Литаурэль впитывала в себя обнадеживающие интонации, звучащие в мягком гласе говорящей, в голове девушки роилась уйма вопросов, но озвучить хотя бы один из них она так и не смогла. Сведенное горло отказывалось повиноваться и рождать звуки.

— А сейчас поспи, — посоветовала тресаирке женщина, и на лицо Истинной легла прохладная влажная ткань. Ноздри защекотало каким-то дурманящим ароматом, и Литаурэль, не успев испугаться, стала проваливаться в объятья благословенного сна. — Так лучше, — донеслось до нее откуда-то издалека, когда веки девушки дрогнули последний раз, и закрылись. Того, как смоченную настоем ткань убрали с ее кожи, Лита уже не почувствовала.

* * *

Что-то разбудило его. Обычно пьянящее зелье Ираинты удерживало Перворожденного за гранью реальности до рассвета. Сейчас же, судя по полумраку, царящему в комнате, и громкому сопению ротулы, доносящемуся со стороны камина, ночь была в самом разгаре. Удивленный этим обстоятельством Антаргин даже забыл, что намеревался серьезно отчитать Ираи, если еще раз застанет женщину спящей в кресле.

Пока мужчина размышлял над причиной собственного раннего пробуждения, его окутало требовательной волной зова Нерожденной. Мало того, что он вмиг разрешил стоящую перед Антаргином дилемму, так еще и накрыл тяжестью нехорошего предчувствия. Было что-то необычное в этом призыве. Нечто близкое к панике сквозило в нем, а подобное состояние характерным для Рианы назвать было нельзя.

Никогда в своей жизни первый из Истинных не видел Нерожденную в состоянии безотчетной боязни. Ему всегда казалось, что Риана вовсе не подвержена страху, что подобное явление изначально не соотносимо с ее природой. Осознание того, что он ошибался, спокойствия не добавляло.

Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Ираинту, которая наверняка начнет противиться его ночному походу к Риане или — еще хуже — станет предлагать себя в сопровождающие, Антаргин выбрался из постели и натянул на себя рэнасу. Приводить ее в надлежащий вид не стал, лишь немного подтянул шнуровку, чтобы одежда не расходилась по швам. Бесшумно выскользнув из покоев, мужчина устремился к подземелью. Внутри клокотало желание ускорить шаг, возможно даже побежать, но Антаргин на это не решился. Треклятая слабость ни на мгновенье не позволяла забыть о себе.

Когда Перворожденный преодолел, наконец, бессчетное количество ступеней, ведущих к средоточию жизненных сил Нерожденной, и достиг вожделенной стены, зов Рианы не просто бурлил в нем, а превратился в подобие не проходящего зуда, игнорировать который было невозможно. Эта небывалая настойчивость не только пугала Антаргина, но и доводила до отчаяния. Она будто бы надрывно кричала — случилось непоправимое.

Едва рука Перворожденного легла на камень, черная бездна поглотила его. Переход получился настолько стремительным, что мужчина оказался дезориентирован и некоторое время приходил в себя, не замечая метаний Нерожденной. Сумел собраться лишь на последней фразе "необходимо вернуть", упустив смысл всего предшествующего.

— Что вернуть?

Вопрос Антаргина видимо поставил женщину в тупик, ибо Риана, спирально взвившаяся под потолок, зависла там на несколько мгновений в ошеломленном молчании, а затем с рокочущим: "Рьястора!" — обрушилась к его ногам. Теперь настала очередь Перворожденного недоуменно смотреть на восстающую из воды деву и пытаться вникнуть в значение ее слов.

— Вернуть рьястора? О чем ты? Как ты это себе представляешь? — пораженный сверх меры Антаргин даже забыл оплести ее сутью Повелителя стихий, и Риана продолжала то воспарять искрами, то осыпаться сверкающим покрывалом или же закручиваться встревоженным вихрем.

"Собрать... соединить силу духа. Рьястор должен обрести былую мощь, иначе они разрушат нас... Они уже начали. Уже добрались до вместилища... Нельзя допустить, чтобы тагьери утратила себя. Она предупреждала меня о... Предупреждала! А я..."

Она даже не говорила. Поток лихорадочно мечущихся мыслей Нерожденной вспыхивал внутри Антаргина, еще больше запутывая мужчину. Понять о чем идет речь, не было никакой возможности. Кто такие они? Что начали? Кто предупреждал? Все это являлось для мужчины одной сплошной тайной, пока не имеющей разгадки.

— О чем ты говоришь?! — не выдержав, вскричал Перворожденный, а взбудораженный дух, припав к полу, негромко заворчал, также требуя ответа. Ожидание неприятностей постепенно перерастало в манию.

— О нашей матери! — Риана сорвалась на визг. Он болезненно резанул по ушам, и рьястор ответил протестующим рыком, вздыбив шерсть и сверкнув глазами, как бы предупреждая тем самым, что не нужно так поступать с ним.

"Матери?" — успел подумать Антаргин прежде, чем в висках застучало "приемной". У Нерожденных есть мать, пусть даже приемная? Открытие шокировало.

— Я о многом должна рассказать тебе, — сокрушенно прошелестела Риана и, собравшись в призрачную фигуру, попросила: — Удержи. Долго.

Антаргин послушался, позволив рьястору заняться делом и попутно настраивая себя на самое худшее. От Нерожденной, пребывающей в подобном состоянии, ничего хорошего ожидать не приходилось. Почему-то казалось, что в ближайшее время остатки его мира разлетятся на части. Мужчина приготовился терять.

* * *

Это был самый страшный сон в ее жизни! — решила Литаурэль, еще не открыв глаз, но уже понимая, что кошмар остался позади. На всякий случай девушка потянулась вглубь себя и, обнаружив пульсирующую силу духа, окончательно успокоилась. Вся эта безумная беготня за тагьери ей приснилась!

Довольно улыбнувшись, Лита потянулась всем телом, ощущая, что ворсистая ткань окутывает ее с головы до ног и приятно ласкает кожу. Захотелось скользнуть обратно в объятья сна, но только безмятежного и счастливого. Девушка даже зажмурилась поплотнее, всерьез раздумывая над этой идеей.

Исполнить задуманное ей помешал дразнящий аромат чего-то съедобного. Литаурэль не смогла определить, что это было, но особо не расстроилась. Зверский голод тут же заявивший о себе, утверждал, что столь приятный запах обязан принадлежать чему-то крайне аппетитному и безумно вкусному. Желание нежиться в постели мгновенно покинуло ее. Подстегиваемая ворчанием живота, Истинная вынырнула из-под одеяла, намереваясь найти дурманящий разум источник.

Незнакомая обстановка открывшаяся ее ищущему взору, настолько огорошила юную тресаирку, что девушка несколько раз моргнула прежде, чем поверила собственным глазам. Мазаный пол, укрытый плетеными ковриками, грубо сколоченный стол и три высоких табурета по обе стороны от него, маленькое оконце, прикрытое узорчатой занавесью — ни в коей мере не напоминали покои, отведенные ей матерью Лутарга во дворце вейнгара. Лита встревожено нахмурилась. Былой сон требовательно напомнил о себе. Провозглашение Таирии руаниданой, встреча с Окаэнтаром, побег, боль потери — все разом навалилось на Рожденную с духом, лишив возможности дышать и видеть. Комната поплыла перед глазами, и Лита без сил рухнула обратно на кровать.

Страх и паника, которые она гнала от себя проснувшись, вновь закружили Истинную в своем опустошающем вихре. Щемящее чувство утраты рвало грудь, воскрешая желание взвыть посаженным на цепь зверенышем. По телу прошла конвульсивная дрожь, напоминающая о нескончаемом лабиринте, стремлении обрести и обязательной потере, поджидающей за поворотом. Сама не осознавая того, Лита всхлипнула и сжалась в комочек. Спрятаться, забиться в нору — стучало сердце.

— Ну что такое?! За водой сходить нельзя! — встревоженный женский возглас вернул Литаурэль в чувство.

Девушка посмотрела на вошедшую. Женщина, ухоженная, в ярком жизнеутверждающем наряде, с волосами, заплетенными в две толстых, длинных косы, перекинутых через плечо, стояла на пороге с ведерком в руке и осуждающе смотрела на Рожденную с духом. От одного ее вида Лите мгновенно полегчало.

— Кто вы? — еще подрагивающим от переполнявших ее отрицательных эмоций голосом вымолвила Истинная, чуть приподняв голову с подушки.

— Спасение видать, если кто-то перестанет заниматься уморством и соизволит принять помощь, — бубнила женщина, сливая принесенную воду в деревянную кадку, стоящую возле двери. — Хитара я. Знахарка местная, — добавила она, когда ведро опустело, и было опущено на пол.

— Лита, — промямлила в ответ тресаирка, окончательно растерявшаяся от такого напора.

— Вот и славно, — кивнула Хитара, отерев руки о цветастый передник, красующийся замысловатыми бантами на оборке. — Столько времени тебя выхаживаю, Лита, что уже всю веру растеряла. Стала подумывать, что Девы меня оставили. Дара своего лишили, — женщина улыбнулась и жестом позвала пришлую к столу. — Покушать тебе стоит. Остыло уж все.

Заинтригованная Литаурэль выбралась из постели и, закутавшись в одеяло, словно в кокон, прошлепала к столу, где ее поджидало распространяющее аппетитные ароматы блюдо. Мясо, овощи и еще что-то непонятное — определила девушка на вид, пока усаживалась на табурет. Когда ее вопросительный взгляд остановился на хозяйке дома, та категорично заявила:

— Ешь сперва, затем спрашивать будешь. И вот напиться тебе, — чаша с прозрачной жидкостью приземлилась рядом с тарелкой.

— Сила Нерожденной наполнит вас, — по привычке пробормотала Лита слова благодарности, хватаясь за ложку. Сползающее одеяло пришлось прижать свободной рукой, но девушку это не волновало. Сильнейшим из всех чувств был голод.

Насытившись, Рожденная с духом вновь вспомнила о своих бедах. Презрев все остальное, из глубин памяти выплыл образ Освободителя. На одном из ее давнишних рисунков сын Перворожденного парил, разведя руки в стороны и свесив голову на грудь. Отчего-то сейчас Литаурэль представила Лутарга таким. Образ ей не понравился.

— Как я здесь оказалась?

— Нашла дорогу, так же, как и все мы, — ответила ей Хитара, присаживаясь напротив. — Девы ведут угодных, и ты одна из них.

— Нашла? Угодных? — Лита ничего не поняла из сказанного.

— Откуда ты, милая? Как нашла путь к алтарю? — ответила вопросом на вопрос хозяйка.

— Не искала я ничего, — призналась Литаурэль, припомнив свое бегство от тресаиров.

Девушка зябко поежилась, будто дождь вновь хлестал ей в лицо, а пронизывающий ветер забирался под вымокшую одежду. Это воспоминание еще долго будет преследовать ее во снах.

— Тогда девы сами привели тебя к моему порогу, — ничуть не удивившись, отозвалась Хитара. — Они обо всем ведают.

— Девы? Кто это?

— Матери всего живого. Это они вернули твой дух в плоть.

— Вернули?

— Ты в бреду была много дней. Теряла я тебя, пока к Девам не обратилась. Служительницы помогли. Воспевание, — терпеливо разъясняла Истинной Хитара.

— Какие Девы? Что за воспевание? — Литаурэль даже головой помотала в попытке прояснить путающиеся мысли.

— Откуда ты, милая? Дев великих не ведаешь, а благословение сыскала... — в глубокой задумчивости, постукивая пальцами по столу, протянула Хитара. — Вел тебя кто?

Прежде чем Рожденная с духом нашлась с ответом, в дверь постучали, и хозяйка дома, отведя изучающий взгляд от своей подопечной, прокричала:

— Припозднились, я вас раньше поджидала!

Лита с любопытством повернулась в сторону входа. Хотелось увидеть и других местных жителей, чтобы, наконец, понять — это Хитара странная, или у самой Литаурэль что-то с головой случилось. У девушки складывалось впечатление, что они с хозяйкой дома разговаривают на разных языках, настолько непонятными были для Истинной ее слова.

Вошедшие оказались двумя моложавыми женщинами. На их лицах светились идентичные радостные улыбки, а разноцветные наряды поражали взгляд многообразием оттенков. Они одновременно склонили головы перед хозяйкой дома, а затем обратили пытливые взгляды на Литаурэль. Девушка даже засмущалась, покраснев от столь пристального изучения.

— Что стоите? Садитесь, коли пришли, раз уж невтерпеж вам, — посмеиваясь, Хитара пригласила гостей к столу. — Вот Лита, это Утага и Рамита. Утага у нас лекарственными растениями заведует, а Рамита — отварами целебными занимается. Мне помогает.

Литаурэль кивнула обеим женщинам в знак знакомства, и еще больше сконфузилась, когда они присели за стол напротив нее. Щеки девушки заалели еще ярче, и Рожденная с духом принялась натягивать повыше одеяло, которое именно в этот момент решило соскользнуть с груди.

Заметив манипуляции своей подопечной, Хитара всплеснула руками:

— Да что ж это я, гостей на порог, а сами не убранные!

Ухватив Литаурэль за руку, хозяйка дома потянула ее за собой. Девушка противиться не стала, а послушно соскользнув с табурета, последовала за женщиной. Одеяло длинным хвостом волочилось за ней по полу, а босые стопы оказались выставлены на обозрение. Лита вновь залилась румянцем, ибо юбки, как Хитары, так и пришлых, укрывали ноги своих обладательниц до пят.

Втолкнув свою подопечную в небольшую каморку, отделенную от основной комнаты плотной тканью, Хитара подобрала занавес так, чтобы в помещение проникал свет, а сама принялась копаться в стоящем у входа сундуке. Размышления о старческом скудоумии и забывчивости слетали с ее губ в процессе, но Лита особо не прислушивалась, занятая разглядыванием баночек и коробочек, которыми был заставлен закуток.

"Видимо здесь знахарка хранит свои зелья", — пришла к выводу тресаирка, заглянув под крышку одного из коробов. Он под завязку был забит высушенными стеблями какой-то травы. Да и запах в каморке подтверждал ее догадку. От дурманящего аромата трав кружилась голова.

— Вот. Коротковато будет, но все лучше, чем одеяло, — привлекла ее внимание Хитара прежде, чем всучить стопку одежды. Затем женщина ненадолго скрылась из вида, а когда вернулась, в ее руках были широкий пояс и деревянный гребень. — Подвяжешь рубаху и волосы уберешь, — велела она с довольной улыбкой, положив принесенное поверх основной одежды, после чего, потрепав Литаурэль за щеку, оставила девушку одну.

Глядя ей вслед, Лита непроизвольно расплылась в ответной улыбке.

Глава 24

Очередной новый день, а мысли все те же, — отругала себя Таирия, смахнув со стола стопку свежезаточенных перьев. С легким шелестом писчие средства спланировали на пол, своим негромким возмущением родив в груди юной руаниданы нечто похожее на сожаление.

Она этого не хотела! Не желала принизить чей-то труд! Не думала обижать! Так получилось...

Уже который день пред глазами тэланской правительницы стояло одно и то же донесение. Ири гнала его прочь, нагружала себя делами, чтобы не думать, но волнительное известие, то и дело, выплывало из памяти, вновь заставляя ломать голову над своим содержимым.

Особенно трудно было противостоять тревожным мыслям, когда девушка оставалась наедине с собой. В оные моменты думы ее тут же устремлялись к посланию из Эргастении, где среди прочих новостей мелким убористым почерком соглядатая было выведено: "Милуани Тэланская отбыла с краткосрочным посольством к Неизменному рианитскому властелину". Все остальное Ири сочла несущественным и с легкой совестью отдала на разбор советникам, а вот упоминание рианитов ни в какую не шло у нее из головы. Больно странным в свете последних событий казалось ей подобное совпадение. Похищение Литаурэль, отбытие Лутарга и Лурасы, цель их пути и, конечно, недавнее бегство собственного отца из Тэлы, также известно куда, придавали эргастенским новостям некую двусмысленность. И чем дольше Таирия размышляла над этим, тем сильнее становилось ее беспокойство.

Ири постоянно мучилась вопросом: что за дела сподвигли ее тетку отправиться в закрытые для большинства земли Риана Неизменного? Ответа у девушки не было, но зато имелась уверенность, что не случайно все это. Далеко не случайно!

С раздраженным сопением Таирия встала с кресла и собрала разбросанные перья. Возвращаться за стол не хотелось, разбирать прошения советников — тоже, а потому юная руанидана, сложив подобранные трофеи в специальное хранилище, покинула комнату. Застывшим у входа гвардейцам девушка велела донести до главы совета, что она удалилась к себе и примет того несколько позднее, предварительно сообщив о своей готовности с посыльным. Вникать в суть его доклада сейчас у Ири не было ни сил, ни желания.

Поднявшись к себе в покои, девушка некоторое время бродила по комнатам, не находя себе места и не зная, чем заняться. На душе было неспокойно, и это волнение гнало ее от одного к другому, лишая возможности расслабиться и отдохнуть. Сделав несколько бессмысленных кругов, Таирия поняла, что не может здесь находиться — одна, в четырех стенах. Что ей просто необходим свежий воздух и солнечный свет, чтобы почувствовать себя лучше! Без дальнейших раздумий Ири направилась в дворцовую теплицу, намереваясь укрыться от всех и от себя в первую очередь, среди зеленеющих побегов и разноцветья цветочных бутонов. И те, и другие должны были скрасить пустоту, поселившуюся в ее груди.

Если с отъездом тетушки Таирия чувствовала себя покинутой, то сейчас, когда Гарья также отбыла из дворца, девушка виделась себе самой надломленным стеблем. Не к кому стало обратиться, не с кем было поговорить, не к кому прижаться, в надежде хоть ненадолго ощутить себя живой. Без дорогих сердцу людей вейнгарский замок превратился для нее в огромный склеп, как тот, где сохранялся для потомков прах тэланских правителей. Всякий раз, когда Ири заходила в него, у девушки появлялось навязчивое ощущение, что сотни глаз наблюдают за ней со стороны. Что никто из отстоящих не желает протянуть руку и поддержать, ибо все происходящее в этом мире давно уже не их удел. Ждать помощи или совета от них — дело гиблое. Они не имеют возможности вмешаться, даже если захотят, но и этого желания у былых вейнгаров никогда не возникало. Только зреть и оценивать, не думая о последствиях, ибо свою миссию они уже давно выполнили. Ири всегда поражало, что никто, кроме нее не замечает этого. Что остальные тэланцы продолжаю просить ушедших о заступничестве перед пустынным тигром в то время как и великий предок и бывшие правители остаются глухи к чужим мольбам.

Сейчас же нечто подобное преследовало Таирию во дворце. Великое множество людей окружало ее, но тех, кто способен поделиться теплом не осталось. Она знала это наверняка. Ее уделом стало одиночество.

Устроившись под сенью сиреневых кустов, Таирия устремила взор в небо. Солнечный свет еще не слепил. Огненный диск Гардэрна лишь только слегка касался края раздвижной крыши и давал возможность безболезненно любоваться голубой далью. Одинокое пушистое облако зависло непосредственно над проемом, будто решило полюбоваться на дворцовые недра. Его закругленные очертания вновь напомнили девушке о Лурасе.

Когда-то давно они вместе с тетушкой приходили сюда. Слуги расстилали для них длинноворсный ковер посреди розовых кустов, раскидывали по нему мягкие подушки, которые маленькая Ири неизменно сваливала в одну кучу на краю, предпочитая делить с дочерью вейнгара ту единственную, что Лураса клала себе под голову. Вместе они смотрели на небо и давали имена проплывающим по нему облакам. Ири настолько любила это занятие, что просыпаясь по утрам, не позволяла служанкам одеть себя, пока не посмотрит в окно и не убедится, что небесная высь усыпана белоснежным пухом, ожидающим, когда они с тетушкой придут в оранжерею и начнут свою любимую игру "Наречение".

От воспоминаний о тех беззаботных днях губы Ири тронула печальная улыбка. Девушка спросила себя, как тетушка могла веселиться вместе с ней, играть, смеяться, если в сердце ее жила беспросветная грусть? Как у нее получалось преодолевать собственную боль, чтобы подарить радость племяннице?

Сейчас Таирии многое виделось иным, нежели тогда. То, что ранее казалось необъяснимым, теперь обрело смысл, и знание это лишь только усугубляло желание оказаться рядом с Лурасой, сказать ей, насколько сильно Ири ее любит, что ее благодарность тетушке безгранична. И никогда, никогда не иссякнет. Что бы не случилось!

За тягучим скольжением белоснежных перин Гардэрна и Траисары Таирия наблюдала, пока не заломило шею, и не заслезились глаза. Покуда взгляд девушки блуждал по небесной дали, Ири будто бы парила в облаках, вновь став непоседливым ребенком, ищущим развлечений, но стоило отвести взор от бескрайних высот, и она камнем рухнула на землю ко всем проблемам и сомнениям, которые всюду шествовали за ней по пятам.

Вздохнув, руанидана поднялась со скамьи. Былое желание оповестить тетушку о происходящем в Эргастении переросло в твердую уверенность, что именно так необходимо поступить. Не мешкая далее, Таирия подобрала юбки и направилась на поиски подходящего гонца, искренне сожалея, что Истарг отбыл с обозом: единственный гвардеец, которому она, не задумываясь, доверила бы свою жизнь.

* * *

Тримс давно знал, что обижаться на брата бесполезно. Собственно, так же, как дуться, злиться, мяться поблизости в надежде уловить что-либо краем уха, клянчить, упрашивать или выпытывать что-то, если его зазнайство калерат Перворожденного не имеет на то благостного расположения духа и желания чем-либо поделиться. За время, что все они провели бок о бок в заточении, не выучить привычек друг друга задача не просто сложная, а скорее невыполнимая. Вот Тримс и выучил. Наравне с остальными братьями мужчина научился улавливать настроение старшего из них с полуслова, и даже в отсутствие оного. Как говорят, увидел — оценил. Заметил напряженный разворот плеч, не вздумай задавать глупых вопросов.

Именно поэтому Рожденный с духом вот уже добрых четыре дня продирался вслед за братом через густой подлесок и не произносил ни слова, понимая, что никакие его возражения не возымеют действия. В данный момент Сальмир был закрыт для всех так же надежно, как подземелье Нерожденной. Вынужденное молчание тяготило, но Тримс не решался нарушать его, покуда брат не соизволит заговорить первым, чего Сальмир в ближайшем будущем, видимо, делать не собирался.

Отсутствие прямой мысленной связи с Антаргином, не позволяло Тримсу даже предположить, что же такого стряслось той ночью, когда Сальмир решил нарушить все правила. Мужчина лишь допускал, что неприятность, взбудоражившая брата, крайне серьезная и чрезвычайно значительная, если калерат, наплевав на неизбежную потерю энергии, решил изменить первоначальный маршрут и свернул с тракта в непролазные дебри.

Несмотря на умение преодолевать любые преграды, тресаиры всегда предпочитали передвигаться по наезженным дорогам и тропам. Бессмысленная трата сил никогда не поощрялась ни калератом, ни Антаргином, ни самой Нерожденной. Главной задачей собирателей тел при выходе из Саришэ неизменно считалось сохранение жизненных сил Рианы. Сейчас же протаскивая себя и летящих галопом вороных сквозь частый кустарник, мелкие деревца и необхватные стволы, Рожденные с духом расходовали такой запас этих самых сил, который в былые времена всей семерке выделялся на месяц сборов.

Это обстоятельство изрядно волновало Тримса. Истинный помнил, что одному из них Перворожденный велел оставаться рядом с Лурасой, а в том, что найдутся силы, начинал сомневаться. Сказать же об этом брату тресаир так и не решился.

Благодаря сумасшедшей скачке устроенной Сальмиром, к каменным стенам Анистелы Рожденные с духом прибыли на закате восьмого дня. Тримс даже присвистнул, когда городская громада открылась его взору. Рекордные сроки передвижения даже для неутомляемых тресаиров, — похвалил сам себя мужчина, и во взгляде его зажглись искорки гордости. Вслух ничего не сказал, продолжая наблюдать за колоподобной осанкой брата. Тот все еще не отошел.

* * *

Услышав свое имя, Раса оторвала взгляд от опустевшего бокала и посмотрела на сказителя. Он только что закончил представление своей новой баллады, написанной по случаю посещения дочерью почившего правителя славного города Анистелы, и теперь вопросительно смотрел на гостью коменданта, намереваясь продолжить с ее соизволения. Едва сказитель обратился к ней с вопросом, негромкие разговоры и тихие перешептывания смолкли. Все удостоенные чести присутствовать на обеде во дворце вейнгара обратили свои взгляды на виновницу празднества в ожидании ее ответа. Лураса внутренне поежилась от их хищнических взглядов. Казалось, они готовы растерзать ее.

Подавив горестный вздох, женщина утвердительно кивнула, скрыв собственное раздражение за маской вежливой заинтересованности. Мало того, что Лураса порядком отвыкла от праздных посиделок и светских бесед, которые умышленно стала избегать с рождением сына, а потом и вовсе забросила вследствие запрета Матерна, так еще чрезмерное желание угодить, буквально бьющее из всех обитателей замка, довлело над ней сродни покаянию у позорного столба. И то, и другое не вызывало в дочери покойного вейнгара ничего, кроме протеста.

Покидая Антэлу, Лураса даже предположить не могла, что ей придется стать законодательницей мод и предметом для подражания. Укорачивая волосы, она не задумывалась над тем, что ее примеру последуют юные кокетки и молодящиеся дамы. Подбирая себе добротные, незамысловатые одежды простолюдинки, не мыслила устроить модный переворот в рядах знати, и уж точно не ожидала, что подпадет под изучающие взгляды холостых и вдовых мужчин, которые станут воспевать ее божественную красоту и душевность, попутно расспрашивая о возлюбленной племяннице и претендентах на ее руку. Свора голодных хищников, не иначе!

За дни вынужденного бездействия в Анистеле, как напускное раболепие, так и приторное восхваление успели Лурасу порядком утомить, тем более что она догадывалась — нельзя было не догадаться — о чем шушукаются сплетники по уголкам, исподтишка кидая на нее заинтересованные взгляды. С ее возвращением в свет после бегства Матерна вновь вспомнились все слухи и домыслы, которые изначально сопровождали заточение младшей из вейнгарских сестер в столичном дворце, а представление Лутарга народу еще больше подогрело интерес к их персонам. Ни мало не задумываясь, Раса могла озвучить самый наболевший вопрос, гуляющий как в среде знати, так и по самым темным улочкам городов. Те, кто знали ответ на него, в силу различных причин помалкивали, а остальные довольствовались тем, что выдумывали небылицы, одна замысловатей другой. Припомнив случайно услышанный разговор про аргердова демона и проклятье пустынного тигра, Раса впервые за вечер искренне улыбнулась. На ее беду сказитель отнес улыбку на свой счет и заголосил еще вдохновеннее, чем ранее.

От необходимости с восхищенным видом вслушиваться в слова баллады, Лурасу спас комендант Анистелы.

— Земляничного? — поинтересовался мужчина, забирая из рук Расы пустой бокал и протягивая ей полный.

— С удовольствием, — отозвалась Лураса, принимая вино.

Комендант ей нравился. Воспитанный человек, с прекрасными манерами, а самое главное умеющий обходить стороной неприятные собеседнику темы и не позволяющий себе наводящих вопросов и фраз с завуалированным подтекстом. Последнее радовало вейнгарскую дочь больше всего.

— Вам не нравится у нас, не так ли? — сказал мужчина, когда Раса пригубила вина и, поставив бокал на широкий подлокотник кушетки, принялась поглаживать тонкую резную ножку.

— Что вы? Нет! У вас... — запротестовала она, но увидев во взгляде коменданта искреннее сопереживание, решила не отпираться. — У вас правда замечательно, но я предпочла бы сейчас находиться в другом месте.

Легкий румянец разлился по бледным щекам, и мужчина понимающе склонил голову:

— Я так и думал.

— Отменное вино, — Раса подняла бокал и, полюбовавшись на розовато-красный оттенок, отпила глоток. Углубляться в тему ее желаний не хотелось, и женщина поспешила перевести разговор на другое. — Давно не пробовала земляничного. В Антэле все больше виноградное предпочитают.

— Оправданное решение. Хранится дольше, и вкусовых оттенков больше. Я и сам любитель крепкого, — признался комендант.

— Что вы? Так и крепкого?

— Истинно верно, — поддержав ее игривый том, мужчина деланно вздохнул. — Но Аилия предпочитает напитки послабее.

В его голосе появились обиженные нотки, и Раса вновь искренне улыбнулась. Если план коменданта сводился к поднятию ей настроения, то мужчине это почти удалось. Лураса даже перестала раздумывать над тем, чтобы нарушить данное сыну обещание и уговорить Сарина отправиться в Шисгарскую крепость не дожидаясь обоза.

— Ваша дочь замечательная девушка. Рада, что представилась возможность познакомиться с ней.

— Не ошибусь, если скажу, взаимно. Аилия давно мечтала побывать в столице. Она в восторге от того, что увидела своими глазами воспетое в балладах серебро.

— А вы льстец, господин Пратерн, — рассмеялась Раса, заправив за ухо выбившуюся из прически прядку.

— Ни в коей мере. Подлинная правда, — с улыбкой отозвался комендант и говорящим взглядом обозрел отливающие серебром локоны.

— И все же...

— Нет, не говорите. Я еще помню...

Мужчина продекламировал несколько строк из оды, написанной в годы ее юности одним из претендентов на руку вейнгарской дочери. В них ее глаза сравнивались с глубокими горными озерами, а волосы с лунными нитями, сплетенными самой Траисарой. Раса зарделась. Это было настолько давно, будто в другой жизни.

— Полно вам, — смущенно прошептала Лураса, растерявшись и не зная, как реагировать. Ее взгляд заметался по залу в поисках предлога закончить разговор, но ничего подходящего не находил, а просто встать и уйти, Раса считала невежливым.

— Простите. Я не хотел вас встревожить, — извинился мужчина, заметив ее неловкость, на что Лураса ответила благодарным взглядом, искренне желая, чтобы вернулась былая непринужденность. Общение подобного рода тяготило ее.

Пока дочь вейнгара делала вид, что вслушивается в слова баллады и прятала стеснение за бокалом вина, к коменданту подошел слуга с бегающим в испуге взглядом и что-то обеспокоенно зашептал тому на ухо. Раса заметила, как кровь отхлынула от мужского лица, как плотно сжались губы, а в глазах зажглось тревожное волнение. Резким кивком комендант отпустил докладчика, а сам внимательно осмотрел зал, наполненный гостями. В итоге взгляд его остановился на дочери, ведущей беседу с женой начальника комендантской канцелярии, и уже не отрывался от нее.

В попытке сообразить, что же так расстроило коменданта, Лураса также оглядела зал. Ничего интересного или неожиданного ее взгляду не открылось. Разбившиеся на кучки гости, жеманные и льстивые улыбки, косые взгляды и тихий шепот — обыденность высокородного собрания, и только напряженная поза, в которой застыл комендант, недвусмысленно заявляет об обратном. В тот момент, когда женщина практически убедила себя в необходимости открыто поинтересоваться о случившемся, в нее проник знакомый, до боли родной и, несмотря на собственный отказ, безумно ожидаемый, немой призыв.

Сердце остановилось. Лураса вскочила на ноги. Звон упавшего бокала привлек к ней заинтересованные взоры гостей, но женщина не видела их. Не замечала. В безрассудной надежде ее взгляд метался по залу, выискивая знакомые призрачные силуэты. Антаргин — бурлило в крови.

Глава 25

Капля за каплей... одна за одной... Размеренный стук по крыше... как жизнь, как биение сердца, как резкое, сиплое дыхание.

Отображение сути ее бытия, воспроизведенное непогодой, такое же верное и правильное, как горестное стенание ветра за окном, рвущие небеса вспышки и раскаты, стонущие деревья и дождь — долгий, унылый дождь, изливающийся с небесных высей.

Щемящая тоска и беспросветная боль — две сестры-напасти, призванные питать и усугублять друг друга, оплели ее жизнь незримыми путами. Они, сплетясь в неразрывном объятии, пустили корни в ее душе, настолько крепкие и глубокие, что задушили всю радость и веселье, когда-либо имевшиеся в глубинах ее существа. Начисто вытеснили веру и вконец вытравили надежду, оставив видимой и доступной лишь стойкую, не убиенную поросль саднящей печали, удобренную осознанием: ничего нельзя изменить.

Все что ей осталось — скорбеть; по покинувшим мир Алэамам, по отрекшимся от матери детям, по никчемной угасающей жизни, огонь которой, так и не нашел в себе сил разгореться, не смог превратиться в яркое, очищающее пламя, не сумел опалить.

И Кимала скорбела. Она оплакивала жестокосердие первооснов, так и не пожелавших простить или даровать возможность искупления, сокрушалась над глупостью людскою, над стремлением человеческого сердца к запретному, над желанием получить больше, чем предназначено судьбой. Как несостоявшийся сосуд, Кимала горевала об осиротевшем мире, покинутом и забытом Даровавшими жизнь. Как избранная в Хранящие чистоту, печалилась о жестокой участи постигшей сестер-служительниц. Как мать, отринутая взращенными чадами, убивалась над собственной никому не нужной любовью, что со временем истерлась, как подошвы ритуальных сандалий, увяла, как сорванный цветок, и превратилась в далекое видение — одно из многих.

— Кануло... Все кануло, — прошептала женщина, вслушиваясь в стенающую песнь ветра и дробный стук капели.

Дождь отступал вместе с ночью, и хмурые сумерки постепенно размывали воспоминания. Не стало юной девы, упоенно восхваляющей красоту и силу стихий. Померкла глубокая синева детских взоров. Звонкий смех близнецов затих среди отвесных скал. Рассыпался прахом букет первоцвета. Исчез его головокружительный аромат, растворившись в запахах сырой земли и омытой водой хвои. Только дрожь, слезы и одиночество остались рядом с ней в сизом мареве близящегося рассвета. Привычная пустота гнала прочь краски былого, напоминая, что в новый день она войдет сиротливым бобылем, не имеющим ничего, кроме полуразвалившейся хижины и ноющих от старости костей. Что даже минувшее уже не принадлежит ей. Что оно стало частью изысканной, изнуряющей пытки, приходящей под рвущую душу мелодию непогоды.

Поежившись, Кимала выбралась из кокона шкур и напитала хворостом очаг. Женщина знала, что скоро пламя выгонит из ее ветхого жилища сырость и мерзлоту, а вот с горечью, впитавшейся в каждую вещь, не сможет справиться никогда. Всякий раз, перешагнув порог, она будет ощущать вязкий привкус печали. Будет видеть таящиеся в полумраке воспоминания, ожидающие возможности выползти из углов и уволочь ее мысли назад, в гиблое, неизменное прошлое. Станет перешагивать их, будто не замечая, до тех пор, пока низкие, клокочущие тучи не коснутся зеленеющих крон и, готовясь пролиться очередным дождем, не застонут низким рокотом назревающего грома.

Обо всем этом Кимала знала наперед и давно смирилась с неизбежным. Миновать начертанные на карте судьбы дороги не удавалось никому. Однажды выбранное направление следовало пройти до конца, даже если принятое решение в итоге оказалось ошибочным. Свое бывшая служительница Алэам считала именно таковым — ошибочным, необдуманным, глупым.

Убедившись, что ненасытный огнь с жадным треском накинулся на предложенную ему пищу, Кимала облачилась в повседневную одежду и застелила постель. Привычным жестом рука пробежалась по шкуре, поглаживая и расправляя, в то время, как глаза видели две пары маленьких ручонок, утопающих в мягкой шерсти и стремящихся наперегонки привести в порядок неприбранное ложе.

Неужто были они в ее жизни? Правдиво ли тепло детских головок, что она иногда ощущала на своей груди? С годами Кимала начала сомневаться в реальности былого, и только в ночи подобные минувшей, утрачивала подозрительность к собственным воспоминаниям. В непогоду они становились явью.

Робкий стук в дверь сошел бы за трение ветвей кустарника об остов старого дома или же за хлопанье широких крыльев небесной птицы над покосившейся крышей, если бы не тихое покашливание, донесшееся до хозяйки жилища из-за ненадежной облупившейся преграды.

В недоумении, с изрядной долей опаски Кимала воззрилась на вход в собственную обитель. Гости на пороге ее хижины явление не частое и всегда неожиданное. За долгие лета по пальцам пересчитать можно, а так чтобы поутру, да после дождя — вовсе дело неслыханное, — мысленно проговаривала женщина, через шаг замирая и поглядывая на дверь. Войдут? Не войдут?

Итогом ее промедления стали очередные хрипы и столь же робкий стук в дверь — не то скребок, не то порождение нахлынувшего страха. Решившись, Кимала взялась за затвор.

— Кого там непогодой принесло? - вопросила она, теребя задвижку, скорбно висящую на проржавевшей петле и давно не выполняющую своей роли.

Оголодавшего зверья Кимала не боялась, а вот людской злобы опасалась со времен погребения сестер.

— На порог с чем? С добром или умыслом?

— Добром, — раздалось за дверью, и бывшая служительница Алэам боязливо отперла затвор.

На крыльце ее жилища стояли две женщины, вымокшие насквозь, дрожащие, и отчего-то широко улыбающиеся.

— Входите, коли с добром, — посторонилась Кимала.

С благодарными кивками путницы переступили порог. По давней традиции поклонились хозяйке и осенили себя округлым знамением Даровавших жизнь, отчего избранная в Хранящие чистоту недоуменно нахмурилась. Слишком давно она не видела подобного приветствия. В ближайшем селении Огненных уж много кругов, как отринули древние обычаи, и ныне здравствовались лишь поклонами, да словами.

"Коль нет с нами Алэам, так нечего и благодати желать", — ответил ей старейшина, когда Кимала впервые не увидела привычного благословляющего жеста.

Ответив пришлым в том же духе, Кимала показала им, где развесить плащи и проводила женщин к очагу, греться, а сама принялась очищать котелок, с намерением заварить трав и напоить горячим своих неожиданных гостей. Суетясь по хозяйству, она то и дело поглядывала на путниц, раздумывая, откуда они и как оказались у ее порога, но вопросов не задавала, ожидая, что женщины сами начнут разговор.

Дождалась, когда подносила к огню наполненный водою котелок, и чуть было не выронила ношу, настолько неожиданными для нее стали произнесенные слова. Подобного обращения к себе Кимала не слышала со времен служения в храме, и уже не думала, что услышит когда-либо. От "предназначенная в сосуды Хранящая" сорвавшегося с уст незнакомой женщины, у самой Кималы учащенно забилось сердце и перехватило дыхание, а от танцующего в очаге пламени повеяло почти забытым душевным теплом, будто сама стихия протянула к ней свои руки.

* * *

"Что-то изменилось", — уже который день эта мысль не давала Лутаргу покоя, и сейчас, наблюдая за застывшей мраморным изваянием фигурой в белых одеждах, он все больше убеждался в своих предположениях. Некое, едва уловимое напряжение появилось в Нерожденном, но видимого резона для него молодой человек не находил. Или не замечал, в силу незнания, где именно искать причины преображения рианитского божества.

С тех пор, как в подземелье белокаменной башни между ними была заключена договоренность, Риан ни разу не заговорил с Лутаргом, ни пытался воздействовать на рьястора, словом не делал абсолютно ничего, будто и сам Лутарг, и его дух в одночасье перестали интересовать Неизменного. Почти сразу после отданного тресаирам приказа, мужчина перепоручил заботу о молодом человеке двум молчаливым девам, а сам исчез и не давал о себе знать долгих четыре дня, на протяжении которых Лутарг основательно извелся, ибо не находил себе места от волнения за Литаурэль.

Выведать что-либо у безгласных прислужниц ему не удалось. На все вопросы и требования странного гостя своего повелителя они отвечали бегающими взглядами и еще ниже склоняли головы, отчего в молодом человеке просыпалось желание схватить их за плечи и хорошенько встряхнуть, дабы избавить от раболепия.

Не получалось у Лутарга оставаться равнодушным к добровольному уничижению. Мужскому ли, женскому — не суть. Все одно! В равной мере будоражище и отталкивающе!

Стоило бывшему каменщику узреть подобное, внутри у молодого человека давали трещину старейшие барьеры, возведенные им еще в каменоломнях по возвращении из каморки хозяина. Именно тогда, добравшись до горла предводителя эргастенских мальчишек, избитый, окровавленный, со сломанными ребрами, вывихом стопы и неудержимой жаждой победить, он поклялся себе, что никогда больше не станет унижаемым. Что ни один человек на свете не принудит его склониться и забыть и собственных чувствах, мыслях и желаниях. Что сам не будет заискивать перед людьми и не позволит другим угодничать пред собой, пусть даже они окажутся сломленными чужой, более сильной волей.

Но, несмотря на желание, вывести храмовых служительниц из добровольного подчинения Лутаргу не удалось. Безропотная покорность настолько прочно засела в них, что молодому человеку пришлось смириться с неизбежным и оставить все, как есть. За долгие четыре дня проведенные в рианитском святилище, он услышал от дев — вернее от одной из них — единственную короткую фразу: "Великий Неизменный ожидает господина у ворот храма".

Как, чуть позднее, выяснил Лутарг сие приглашение стоило трактовать от обратного. Он сам, десяток служителей и два десятка снаряженных в путь верховых ждали появления Риана на протяжении получаса под пристальными взглядами собравшихся на площади людей. На этот раз явление Нерожденного подданным разительно отличалось от уже виденного Лутаргом. В простых кипенных одеждах он предстал пред ними на гарцующем снежном жеребце, и только обязательная черная маска говорила о том, что ее носитель не совсем обычный человек.

Уже тогда рубящий жест, которым мужчина оборвал громогласное приветствие толпы, показался молодому человеку странным. Почему-то казалось, что Нерожденный падок до народной любви. Его отказ от демонстрации последней наталкивал на тревожные мысли, и чем дальше, тем неспокойнее становилось у Лутарга на душе.

По тому, как их маленький отряд во главе с Рианом, провожали местные жители, молодой человек сделал вывод, что Неизменный редко покидает пределы собственного святилища. Обожание вкупе с неверием светилось на лицах рианитов, когда они наблюдали за конным шествием, а в тех, кому посчастливилось оказаться в непосредственной близости от жеребца Нерожденного, вспыхивало столь бурное ликование, что Лутарг поражался крепости их сердец, способных выдержать столь неистовую радость. Даже в Антэле на церемонии посвящения в руаниданы он не ощущал такого буйства людских эмоций, как здесь при появлении Риана.

Именно с этими мыслями Лутарг последовал за братом Нерожденной, когда служители храма, сопровождавшие процессию по улицам города, остановились у широко распахнутых въездных ворот, на том закончив свой путь, а верховые пришпорили коней, чтобы не отстать от своего божественного правителя, пустившего жеребца в галоп.

Так начался путь Лутарга в неизвестность. Третий день бешеной скачки подошел к концу, а он все также ничего не знал ни о цели путешествия, ни о местонахождении Литаурэль, и только одно не являлось для молодого человека тайной — случилось нечто, пошатнувшее душевное спокойствие Риана.

"Нечто сулящее неприятности", — решил он для себя, отведя взгляд от фигуры Неизменного. Осталось понять, что именно и чем это может грозить лично ему.

Глава 26

О чем только не думали гости коменданта Анистелы, собравшиеся в парадной зале дворца вейнгара. О минувшем застолье с избытком яств и вреде чревоугодия. О подслушанной сплетне или сознательно оброненной фразе, призванной разбудить чье-то любопытство. Об опустевшем бокале и неудобной обуви, трущей ноги. О балладе сказителя, глубине его голоса, изысканном вкусе вина и фруктов — о многом и разном, но только не о тех, кто, миновав дворцовую стражу, колеблющимися видениями шествовали по освещенным коридорам замка.

Они появились с голубыми всполохами заплясавшими на острие огненных языков. Черными тенями прошли сквозь обжигающее пламя и зубья каминной решетки, чтобы престать пред собравшимися в своем ужасающем величии и всколыхнуть в их душах отложенный до поры страх.

С истошным воплем: "Каратели!" — несколько дам бесчувственными кулями повалились на пол. Некоторые ошеломленно застыли, не веря собственным глазам и боясь сделать шаг. Другие — и таких оказалось больше всего — путаясь в собственных одеждах, наступая на шлейфы платьев соседок, спотыкаясь и заламывая руки, спешно отбегали от незваных гостей. В панике они налетали друг на друга, переворачивали изящные стулья, натыкались на мягкие пуфы, обезумевшими от страха глазами ища места возможного прибежища, способного утаить их присутствие в этой зале от пришлых. Мужчин, считающих своим долгом ринуться на помощь дамам, практически не нашлось. В большинстве своем, забыв о благородстве, они пятились от шисгарских призраков, стремясь отойти как можно дальше, и не обращали внимания на оставляемых без защиты женщин. Среди немногих, кто повел себя иначе, был комендант. Невзирая на непосредственную близость карателей к своей замершей в испуге дочери, он устремился к девушке и укрыл ее от взглядов шисгарских всадников собственным телом. Помимо него трое преданных мужей оттесняли своих любимых от нежданного бедствия, и один, совсем еще юный кавалер, держал в своих объятьях лишившуюся чувств деву.

Хруст битого стекла под ногами, стоны и вскрики, надломленное дребезжание последнего аккорда, взятого сказителем в момент появления карателей, сопровождали стремительный бег Лурасы через залу. В общей суматохе на дочь вейнгара никто не обратил внимания. Никто не попытался остановить ее, преградить путь или как-то удержать. Занятые собственным спасением гости коменданта Анистелы не видели, как женщина оступилась и, потеряв равновесие, стала оседать на пол, как призрачные руки одного из карателей подхватили ее, не позволив упасть. Не слышали в общем гомоне обращенных к ней слов: "Осторожнее! Антаргин мне этого не простит". Не уловили ее ответный шепот: "Рада тебе, Сальмир". Ни один из гостей не заметил, как ведя за собой мужчин, повсеместно признанных грозой тэланского народа, дочь почившего вейнгара покинула праздничную залу, оставив взбудораженных людей оглядываться в поисках подступающих к ним шисгарцев.

Для них — оставшихся в помещении — каратели исчезли так же неожиданно и необъяснимо, как появились. Давний страх застлал всем глаза, сокрыв саму причину прибытия шисгарцев. Он заставил тэланцев погрузиться в воды паники, утонуть в боязни, захлебнуться в ее холодных глубинах, не позволив уразуметь очевидное — ни один их них не был целью шисгарцев. Никто не заинтересовал оплетенные голубоватым свечением тени, а та, ради кого они явились, по собственной воле пришла к ним в руки.

Позднее, многие из присутствовавших в тот день на обеде у коменданта задавались вопросом, а правда ли, что они столкнулись в "голубой смертью" и избежали ее пагубного прикосновения. Верно ли то, что призрачные мужчины прошли через огонь и открылись их взорам? Реально ли увиденное ими, или все это чья-то глупая, жестокая шутка?

Как ни странно, мнения оказались схожи. Искренне мнящих себя счастливчиками среди приглашенных не нашлось, а потому жутковатое явление решено было отнести к неуместным шуткам, о которых предпочтительнее не вспоминать в открытую. Виновника отыскивать не стали, то ли боясь опровергнуть собственные измышления, то ли не желая попусту тратить время. Коменданта не расспрашивали, опасаясь его недовольства, а сам он не посчитал нужным делиться тем, что происходило в замке после отбытия последнего гостя, ибо не до конца доверял собственным глазам.

* * *

Семь дней провела Литаурэль в небольшом горном селении, присматриваясь к жителям и сторонясь их ответного внимания. От дома Хитары девушка не отходила, только если сама хозяйка не звала ее с собой воды набрать или короб с травами отнести. Знакомство свела столько с Утагой и Рамитой, да и то по их собственному желанию. На все вопросы женщин относительно того, кто она, откуда явилась и какими путями нашла дорогу к их селению, Лита отвечала уклончиво. В большинстве своем ссылалась на спутанные болезнью воспоминания, мол помнит, как с соплеменниками ехала на перевал, как началась гроза и полил дождь, а дальше сплошной туман. О Нерожденном и тресаирах не обмолвилась ни словом. Про духов также не рассказывала, не была уверена, стоит ли доверять этим людям и не отпугнет ли их подобное знание. Только прислушивалась к их разговорам, приглядывалась к обывателям, и думала, как быть дальше.

Впрочем, отвечали ей схожей подозрительностью. Несмотря на явное добродушие и словоохотливость хозяйки, приютившей ее в своем жилище, Хитара не спешила делиться тайнами сведениями. После того первого дня, когда знахарка расспрашивала Литаурэль о Великих Девах и поняла что пришлая о них не слышала, вопросы у женщины иссякли. И не только вопросы, с ответами также образовалась определенная сложность. На все, что хоть как-то касалось загадочных Дев и возможности покинуть селение, Хитара откликалась туманным: "Все знание от Великих. Коли дадут, тогда и разберешься". Эта необъяснимая таинственность существенно пугала Литу. С каждым новым днем она все больше чувствовала себя пленницей.

Вздохнув, Истинная оторвалась от созерцания занавеси, скрывающей вход в каморку с лекарственными травами, и допила уже остывший чай. Смахнув со стола крошки и ополоснув кружку, девушка вышла на крыльцо. Уже почти стемнело, и на небе зажглись яркие огоньки первых звезд. Взгляд Рожденной с духом остановился на одной, самой сочной, зависшей над кромкой далекого пика. Она подмигивала, вспыхивая и затухая, и словно звала за собой, обещая указать путь, по которому столь яростно желала пройти Литаурэль. Девичьи мысли устремились к братьям, воскрешая в памяти лицо каждого. Затем метнулись к Перворожденному, и по взгляду рьястора перешли на Лутарга.

Как он? Где? Идет ли за ней? Ищет? Один за другим вопросы пронеслись в ней и, оставшись без ответа, улетели на крыльях ночной птицы, вспорхнувшей с крыши и прорезавшей тишину визгливым криком.

Лита зябко поежилась. В душе всколыхнулся страх.

— Продрогла, пади. Не день уж.

Задумавшись, она не услышала шагов Хитары, а потому вздрогнула в испуге, подпитываемом снедающим ее беспокойством.

— Малость только, — Литаурэль посторонилась, пропуская хозяйку в дом, но знахарка заходить не стала:

— Покров накинь, со мной пойдешь, — велела она смурным голосом, на что Лита отреагировала немым изумлением.

Так поздно она из дому еще не выходила.

— Что стоишь? Иди. Ждут нас, — поторопила пришлую Хитара.

Рожденная с духом послушалась. Найдя одолженный знахаркой платок, Лита торопливо обмоталась им на манер местных женщин, и поспешила за лекаркой, уверенно шагающей по направлению к чернеющей полосе деревьев. Сердце тревожно билось в груди, когда они петляли среди массивных стволов, сперва взбираясь по косогору, а затем спускаясь по каменистой тропе.

Шум ниспадающей воды и треск поленьев приветствовали женщин, едва те вышли из-под сени шелестящих на ветру крон. Пламя четырех костров взметнулось, дохнув жаром. Сноп искр устремился к небесам. Озадаченная Литаурэль застыла, окидывая взором открывшийся вид. Идеально ровный круг поляны. Вертикаль стремящейся в небеса скалы, и низвергающиеся источники, струящиеся по камню. Стройный ряд деревьев, отделяющих косогор от гладкости равнины. Поросль невысокой травы под ногами. Громада плоского камня по центру и обступившие его одиннадцать фигур. Все словно высажено, вылеплено и расставлено чьей-то искусной рукой. Девушка с восхищением выдохнула.

— Не бойся. Расспросить тебя хотим только. Не боле, — успокоила девушку знахарка, по-своему истолковав ее замешательство.

Литаурэль кивнула, делая уверенный шаг вперед. Страха она не испытывала, только любопытство и еще нечто сродни свербящему нетерпению приблизиться, будто что-то важное ожидало ее в центре этой поляны.

Когда Хитара проходила мимо костра, она бросила в огонь горсть какого-то порошка, отчего пламя загудело, взвихрилось и окрасилось в лиловый цвет. Лита споткнулась, завороженная. Средь взмывших ввысь языков ей почудился пристальный взгляд рдеющих глаз на бледном полупрозрачном лице, окруженном пламенеющим облаком волос.

— Что ты видишь? — вопрос знахарки вывел Литаурэль из легкого ступора.

Она встряхнулась, моргнула и ответила:

— Ничего, — удивительный образ растаял в лиловых сполохах.

— Идем, — хмыкнула в ответ Хитара.

— Зачем я здесь? Кто они? — спросила Истинная, ступив в очерченное кострами пространство. В нем было как-то по-особому тепло, и даже пахло иначе — свежестью морского бриза с едва уловимым ароматом высушенных солнцем розовых лепестков.

— Что ты чувствуешь? — слова Хитары облетели Литаурэль порывом ветра. Ласковое прикосновение бриза сменилось покалыванием ночной свежести, тончайшее благоухание роз вытеснил терпкий аромат хвои.

— Прохладно, — отозвалась Рожденная с духом и, в доказательство, обняла себя руками, а подумав, добавила: — Вы не ответили.

— Идем.

Хитара повела девушку дальше. Они обошли плоский валун, прошли между женщинами, молчаливо наблюдающими за их действиями, приблизились к скале.

— Умойся, — велела знахарка, указав Литаурэль на каменную чашу, в которую стекала струя из невидимого источника.

Поняв, что не получит объяснений пока не выполнит все требования, Истинная склонилась, чтобы зачерпнуть воды. Вопреки ожиданиям кожу обожгло кипятком, и Лита затрясла руками, чтобы остудить ошпаренные пальцы. Слова обиды, готовые сорваться с губ, были отсрочены строгим велением Хитары.

— Еще. — Сухо, напряженно, взыскательно.

Литаурэль качнула головой, отказываясь. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Пальцы пульсировали от ожога.

— Ну же, не бойся. Вода излечит, — не обращая внимания на нежелание своей подопечной, настаивала знахарка. Теперь в ее голосе сквозили ласковый призыв и убежденность, что ничего страшного не случиться.

Лита задумалась, прикусив губу. Она прислушалась к себе, к врожденному чутью Истинной, и поняла, что Хитара искренне верит в то, что говорит. Рискнув, девушка потянулась к каменной чаше. Дрогнувшие пальцы соприкоснулись с покрытой рябью поверхностью, нежданно оказавшейся остужающе свежей. Не раздумывая более, Литаурэль погрузила саднящие руки в прохладную воду, позволив ей смыть неприятные ощущения.

— Ополосни лицо, — вновь попросила Хитара, и Лита, зачерпнув пригоршню, коснулась ладонями разгоряченных щек.

Сдавило грудь, забилось тело в бурной стремнине, оплели прозрачные руки потока нечаянную добычу и вытолкнули на поверхность. "Свободная вода", — прожурчал поток, поднося к берегу податливое тело. "Желанная твердь", — стелясь травою, благоуханием отозвалась земля. Литаурэль шумно глотнула воздух.

— Что это было?! — взволнованно прошептала Рожденная с духом, все еще ощущая давление в груди и слыша шелест клонящихся на ветру трав.

— Ступай к алтарю, — Хитара улыбнулась и, развернув девушку лицом к огнищу, чуть подтолкнула ее вперед.

Все еще не пришедшая в себя Литаурэль, послушно пошла вперед. Женщины, преграждавшие ей путь к камню, расступились, как только тресаирка вошла в незримый круг. Налетевший порыв ветра взметнул их одежды, захлопал длинными юбками, заиграл широкими рукавами, но Истинная этого не видела, зачарованная танцем искр над гладкой черной поверхностью. Они то складывались в острие скалистого пика, то расцветали бутоном или раскрывались крыльями бабочки, то стекали непоседливым ручейком, чтобы затем вновь заплясать вершинками благодатного пламени.

Зрелище завораживающее. Все остальное меркло пред ним, сметалось шквальным ветром, терялось в черноте ночи.

Готовым сосудом Литаурэль приближалась к игривым огонькам, с единственной мыслью, с одним важнейшим желанием, пульсирующим внутри — коснуться. Все что ей требовалось — стать частью этого танца, влиться в него еще одной искоркой, дополнить блистающий хоровод тем светом, что горит в ее душе. Разделить с ними сущность духа.

Всем сердцем тянясь к замысловатому узору, Лита не слышала взволнованный шепот Хитары, не осознавала слов "Твоя правда, Минага", не замечала обступивших камень женщин, не зрела их соединенных рук. Она смотрела, как вытягивается искрящийся силуэт, как обретает форму колеблющаяся фигура, как лиловыми всполохами восстает из камня великая огненная стихия — одна из древнейших основ ее самой.

Глава 27

Багрянец закатного солнца почти утонул в недрах Дивейского моря, когда опальный вейнгар с небольшим отрядом эргастенских гвардейцев очутился у подножья скалы, венчаемой громадой Шисгарской крепости.

Спешившись, Матерн вскинул голову, чтобы уткнуться взглядом в сумеречную высь. Все говорило, что она там — карты, лента заброшенного тракта, с которой всадники недавно свернули, даже дребезжащая струна страха в его груди вопила о близости проклятого места, но... Надвигающаяся ночь надежно скрывала от выискивающих взоров человека монолитный остов, превращая и башенные пики, и зубья крепостных стен в рваные скосы лишенных растительности вершин. На мгновенье на лице мужчины отразились бурлящие в душе эмоции — смесь боязни и нетерпения, желания получить и отказаться от задуманного — а затем, губы его поджались, и резким кивком головы Матерн скомандовал привал.

Верховые, терпеливо ожидающие приказа командира, засуетились. Довольное пофыркивание лошадей, лишившихся седоков, хруст веток под ногами, возня со сбруей, ругательства и просто тихие разговоры оживили сень деревьев. Над головами раздалось хлопанье крыльев потревоженных птиц, пронзительные крики и клекот. Трисшунские горы приветствовали наездников.

Обведя взглядом близстоящих, узрев их суетливую торопь, рожденную желанием поскорее устроиться на привал, сын Кэмарна подозвал одного и, перебросив ему поводья собственного жеребца, вновь посмотрел ввысь.

В непосредственной близости от оплота карателей идея с захватом Лурасы и ее обменом на помощь рианитов, перестала казаться столь разумной и воплотимой, как за стенами Эргастенского замка. Сейчас Матерна одолели сомнения, и даже родная тэланская земля, на которой он стоял, не помогала справиться с ними. Сердце билось в хаотичном ритме вопросов, что рождал взбудораженный ум. Они проносились мимо, тревожили, страшили, требовали развернутого ответа.

В глубоком недовольстве собой, мужчина сжал кулаки. Он знал, что шисгарцев не будет в крепости. Что никто никогда не видел их на стенах замка. Что появляются они лишь единожды в год — в месяц белого флага, а он уже давно миновал, но...

Подниматься к каменной громаде не хотелось. Противное "вдруг" скреблось под кожей. Дрожью прокатывалось желание отступить.

Тряхнув головой, Матерн напомнил себе, что входить в замок не придется. Лураса еще не укрылась за каменными стенами, а значит ему необходимо перехватить сестру на подступах к крепости. Трисшунский люд однозначно дал понять, что в последние дни наезжих не было, а идти в обход постоя мужчина не видел смысла. Все что нужно, дождаться и отбить, благо есть послушные исполнители.

— Отбить и вернуться вейнгаром, — чуть слышно напомнил он себе.

Последний аргумент против сомнений. Главный!

* * *

... она пылает! Чистой яростью взмывает к небесам и огненным ливнем осыпается на землю.

Ее сердце — уголь ненависти. Ее кровь — жидкое пламя. Ее душа — чернейшее выжженное пепелище. Она огонь! И жаждет расплаты!

Она никогда не простит! Глупые дети заплатят за свои ошибки...

... она ревет, хлещет! Пенным гребнем поднимается со дна и сокрушительной лавиной скатывается с вершин.

Ее кости — река. Ее кожа — лед. Ее суть — штормовое море. Она бурлящий поток! Жадный, скорый. В ней нет жалости. Нет сострадания. Нет прощения.

Она смоет измену людскую. Она заставит заплатить...

* * *

Два костра, две группы людей и двое одиночек, расположившихся по разные стороны от пылающих огней — вот что видело скалистое ущелье, заглядывая с высоты голого обрыва в свои зеленеющие недра.

Возле одного из костров собрались рианиты. Они переговаривались вполголоса, подшучивали друг над другом, посмеивались, ожидая, когда подоспеет скудный ужин. Коротая время, они изредка прихлебывали вино из пущенного по кругу бурдюка.

У другого в гробовом молчании расположились тресаиры. Отвлеченных тем для разговора у них не нашлось, а говорить о наболевшем, стремления не наблюдалось. Кому захочется лишний раз вспоминать о натяжении узды, зажатой в крепких руках хозяина? Исходя из подобного нежелания, и Окаэнтар, и остальные Истинные старались задумываться о своем положении как можно реже, а уж обсуждать его тем более.

Сомнительной привилегии разделись трапезу с одними и обогреться у костра с другими, Лутарг предпочел настил примятой травы, вместо жесткого каменного седалища, и изъеденную рытвинами кору, в качестве опоры для расслабленных плеч. От каждой из людских групп его отделяло шагов по десять, расстояние достаточное, чтобы не обращать на себя лишнего внимания, но и вполне близкое, позволяющее без труда улавливать суть беседы, если таковая начинала казаться ему интересной. Что, собственно, случалось крайне редко.

В основном внимание Лутарга было сосредоточено на Риане. Нерожденный так же, как и он сам, отказался присесть с рианитами, и не подошел к тресаирам. Вместо этого, он облюбовал знатный валун, выброшенный скорой речушкой на пологий склон в момент разгула стихий и, прислонившись к нему, выглядывал что-то в сгущающихся сумерках. Лутаргу до ломоты в костях хотелось понять, что именно, ибо подобное поведение повторялось от ночи к ночи, на протяжении всего пути. Пресловутое "что-то случилось", появившееся у ворот храма, все еще не отпустило его, продолжая будоражить кровь.

Молодой человек сидел, прислонившись к дереву, перекатывал меж пальцев тонкий прутик и сверлил взглядом спину Нерожденного, когда движение по правую руку привлекло его внимание. Это Окаэнтар покидал своих собратьев, направляясь в его сторону. Лутарг непроизвольно напрягся. Разговаривать о чем-либо с предателем он не хотел. Минутная слабость, посетившая его в подземелье белокаменной башни, давно прошла, так же, как и неуместное сострадание. Кроме брезгливого пренебрежения он ничего не мог предложить человеку, отказавшемуся от своего народа. Хотя, если быть честным с самим собой, Окаэнтар не заслуживал даже этого. Забвение его удел!

Но Рожденный с духом, видимо, считал иначе. Замявшись на середине пути, он нашел в себе силы приблизиться и спросить:

— Разрешишь?

Лутарг смерил мужчину говорящим взглядом, позволив раздражению духа запульсировать в воздухе. Глаза его вспыхнули на мгновенье, явив сокрытую сущность Повелителя стихий, затем погасли, вернувшись в привычное блекло-голубое состояние. Опасный огонек, тлеющий в самой сердцевине, медленно угас.

Истинный кивнул, давая знать, что намек понят и его присутствие не желательно, но все же продолжил:

— Я не прошу простить меня. Глупо. И невозможно. Сам бы не простил. Просто несколько слов. Нужных мне, не тебе.

Лутарг не соизволил ответить. Не согласился, но и не прогнал. "Пусть говорит, если хочет", — решил для себя молодой человек, вернувшись к созерцанию спины Риана. Тот вроде бы даже не шевельнулся ни разу.

Некоторое время Окаэнтар молча всматривался в каменную маску безразличия, коей являлось лицо Лутарга, старательно выискивая в ее скульптурных чертах хоть малейший признак заинтересованности. Не найдя, вздохнул и заговорил вновь.

— Я не знаю, что он хочет от рьястора. Знал бы, сказал. Можешь верить, можешь — нет. Твое дело. Только нельзя Риана недооценивать. Он силен. Очень. Я сам видел, на что способны Нерожденные. Они... — Окаэнтар замялся, подбирая слова: — ... несгибаемы и стоят друг друга. Даже если он отпустит Литаурэль, в чем я сомневаюсь, ты не сможешь совладать с ним. На его стороне рианиты, и они не восприимчивы к силе духа. Антаргин не смог остановить их тогда... до Саришэ, когда мы бежали. И ты не...

— Предлагаешь мне бросить ее?

Леденящая ярость цедимых Лутаргом слов пробрала тресаира до костей. Звериный взгляд плавил кожу.

— Нет, я...

— Оставить в подчинении? — усмирив гнев, продолжил молодой человек. — Считаешь, она достойна короткого поводка? Как ты и эти? — он махнул рукой в сторону остальных Рожденных с духом.

— Ты не понял меня, я о другом, — возразил Окаэнтар.

Язвительность в исполнении Освободителя, оказалась ничуть не лучше злости. Такая же холодная и берущая за душу.

— О чем же?

— Открой тропу и возвращайся. Риана поможет спасти свою дочь.

— А вы пока вернетесь в подземелье? Подождете, — предположил молодой человек, отвернувшись от собеседника. Короткий взгляд и осознание — Великий Неизменный позы не изменил. — Надолго хватит? — вернувшись к Рожденному с духом, спросил он.

Волна животного ужаса, прошедшая сквозь тресаира, стала Лутаргу ответом. Он почти видел, как дух Истинного заметался в клетке из созданных Рианом оков. Как захлебнулся больным воплем Окаэнтар, и забилось в конвульсиях безвольное тело. Как ухмыляющейся тенью склонилась над ним неизбежность скорой кончины, в любой момент готовая утащить добычу в свою нору.

От этого зрелища в груди самого Лутарга выпустил когти старательно подавляемый страх. К отчаянному крику Окаэнтара присоединились тихие стоны. Пред внутренним взором предстал образ свернувшейся калачиком Литаурэль, с мутным бессмысленным взором угасших зеленых глаз, и хищным рык рьястора сорвался с губ.

— Пошел прочь!

Теперь Окаэнтар не медлил. Поспешно отступив от набирающей силу энергии призыва, он округлившимися глазами смотрел, как поднимается на ноги его собеседник, как наливаются синевой глаза молодого человека, как ходят ходуном желваки на искаженном яростью лице, и вспыхивают в воздухе голубые искры стремящегося на волю Повелителя стихий.

Ругая Истинного последними словами, Лутарг боролся с бешенством. Он не мог точно сказать, чья это была ярость — его или рьястора. С момента памятного противостояния Риану они настолько слились с духом, что у мужчины больше не получалось разграничивать эмоции. Чувства обоих столь тесно переплелись, что разорвать их не представлялось возможным. Ныне он не мог загнать духа в себя, и закрыть дверь, лишь только просить и успокаиваться самому. В данном случае, усмирять собственную жажду отмщения.

Когда молодой человек совладал с собой настолько, что смог видеть и слышать окружающее, взгляды собравшихся в ущелье людей были устремлены на него. Со стороны рианитов к нему тянулись нити любопытства, недоверия и восхищения. Со стороны тресаиров доносилась вонь панической боязни. Риан же просто смотрел. Оценивал. Его взгляд ощущался очень остро, направленным жалом готовым поразить цель. Лутарг ответил оскаленной волчьей пастью, на долю мгновенья появившейся перед ним, и хищной усмешкой встретил восторженные вздохи рианитов. Знали бы те, в каком он состоянии, восторга поубавилось.

Справедливо решив, что на сегодня с разговорами и представлением покончено, Лутарг опустился на прежнее место и, закрыв глаза, привалился к дереву. Внутри молодого человека все клокотало, но со стороны он выглядел вполне расслабленным и не опасным, только рука до боли сжимала рукоять плети, в любой момент готовая взметнуться и покарать решившего приблизится.

Глава 28

Откинувшись на широкую грудь Сальмира, Лураса смежила веки. Губы женщины изогнулись в улыбке. Пусть печальной, но все же греющей душу. Она мчалась туда, куда стремилось ее сердце.

"Нет! Не так!" — поправила Раса саму себя. Туда, где оно осталось когда-то. Где билось все эти годы.

Сейчас, когда призрачный вороной нес ее на своей спине, когда ветер бешеной скачки бил в лицо, когда надежные руки удерживали ее в седле, не давая упасть, она вспоминала другую ночь, иные объятья, с нежностью прижимающие ее к крепкому торсу, прислушивалась к ровному биению сердца любимого мужчины и ощущала тепло его дыхания на своей щеке. Как же давно это было. Настолько давно, что будто бы не с ней. Почти как сказка, рассказанная на ночь Гарьей.

Едва услышав зов тресаиров во дворце Анистелы, Лураса поняла, что уйдет с ними. Что никто и ничто не сможет остановить ее. Слишком долго она мечтала об этом, слишком долго жалела, что отказалась в прошлый раз. Ее самопожертвование, отречение от возможности быть с любимым ничего не дало. Оно не смогло изменить жизнь сына, не смогло принести счастья ни ей, ни ему, ни Антаргину. Не сумело оградить ее мальчика от треклятой судьбы брошенного и забытого ребенка. Ее томительное ожидание и отказ от жизни ознаменовались горем. Не только ее или Антаргина, но и молочной матери, вынужденной смотреть, как угасает ее дитя, Таирии, привязавшейся и потерявшей, и даже Лутарга, теперь всем сердцем переживающего за вновь обретенную мать. Все как-то глупо, бессмысленно.

Раса воздохнула, гоня прочь печальные мысли. Зачем перебирать, что было, если ничего нельзя изменить? Она не сможет вернуть тот рассвет, когда бросилась в объятья отца, не успев попрощаться с Антаргином, не сможет сказать "я согласна", вместо короткого "нет", оброненного вопреки желанию. Былое не вернуть. Все что ей осталось, идти дальше и пытаться окрасить счастьем то время, что еще имелось у нее.

Поерзав в седле, она чуть изменила положение. Усталость брала свое. Они ни разу не остановились на ночлег. Сальмир пытался настоять, но она не согласилась. "Успею", — всякий раз отмахивалась Раса, стремясь как можно скорее добраться до Шисгарской крепости. Сейчас для нее терпимо все, кроме расстояния, отделяющего от любимых. Антаргин и Лутарг — части ее души, все остальное не имеет значения.

Помимо этого, Лураса видела, что Сальмир хмур и сосредоточен. Тримс тоже. Чуть менее, но все же. Она расспрашивала, но ни один, ни другой не пожелали поделиться снедающей их тревогой. Имеющиеся у нее предположения на сей счет, Раса предпочла не озвучивать по личным причинам. Она и так волновалась за сына до замирания сердца, чтобы позволить себе услышать подтверждение собственных страхов из чужих уст. Боялась, что не выдержит. Сорвется.

Словно почувствовав ее состояние — разбитость вкупе с нетерпением, страхом и надеждой — Сальмир уверенно сказал:

— К утру будем на месте. Совсем скоро.

Она кивнула с улыбкой, но отвечать не стала. Ощущение близости и так жило в ней. Расе не нужно было видеть окрестности, узнавать местность или искать зазубрины на коре и валуны-метки, чтобы понять, сколько осталось. Она просто чувствовала, как истекают мгновенья разлуки, будто невидимая рука один за другим срывала покровы с желаемого всей душой.

Глубокий голос Сальмира, забота и участие, звучащие в нем, вернули Лурасу на несколько дней назад — в ночь, когда они отбывали из Анистелы. Будто наяву она увидела себя на коленях, ощутила тепло рук Сарина и дорожки слез, стекающих по щекам. Это было так больно и сладостно, смотреть, как калерат аккуратно расправляет ткань гобелена. Невыносимо больно и сладостно, читать слова написанные для нее Антаргином.

Раса прикусила губу, чтобы сдержать подступающие слезы. Так мало у них было времени, но столько всего осталось в ее сердце. Вся та любовь, что она хранила и берегла, невзирая на расстояние их разделяющее, отказываясь считать, что от мимолетного счастья остались только воспоминания.

Глупый! Неужели он думал, что сможет проститься с ней так? Что она отречется от него? Забудет?

Этого никогда не случится! Никогда больше она не отпустит его! Не отвернется! И уж точно не забудет! Как не забывала все это время!

— Хочешь пройтись?

От неожиданности Раса вздрогнула. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять смысл вопроса, настолько далеко от реальности были ее мысли.

— Что, так заметно? — поинтересовалась она в ответ, в глубине души благодарная за предложение. Нужды тела шли в разрез со стремлениями сердца. Поясница ныла, спина затекла, ноги покалывало от напряжения.

— В общем, да, — с сочувствием отозвался Сальмир, осаживая вороного.

Жеребец всхрапнул, мотнув головой. Черная грива засеребрилась в свете луны, и массивные копыта вспороли землю прежде, чем призрачный конь замер на месте.

Сальмир спешился и, обхватив женщину за талию, снял ее со спины животного. Некоторое время придерживал, позволяя размять ноги, а затем, предложив руку, спросил:

— Идем?

Она не смогла сдержать улыбки, когда клала пальцы на его ладонь.

— Что? — усмехнулся он, на мгновенье утратив тревожную серьезность.

— Вспомнила переполох, устроенный вами во дворце. Нельзя же людей пугать, — назидательным тоном отчитала Лураса тресаира.

— Какие есть. Не изменишь, — ответил он прежде, чем шутливо поинтересоваться: — Я должен был найти твои покои и смиренно ждать возвращения?

— А что, смог бы?

— Возможно, — прозвучало неопределенно.

— Ты так и не сказал, как вы нашли меня? Или она...

— Нет. Риана здесь не причем, — перебил Лурасу мужчина. — Она не вела нас.

— Тогда как?

— Мы были в Антэле.

— И?

— Твоя племянница нам все рассказала.

— Таирия? — Раса остановилась, тревожно вглядываясь в неясные черты лица своего спутника. Лунного света было недостаточно, чтобы она могла определить его выражение, даже несмотря на способность видеть сквозь дымку сменяющихся ликов.

— Все хорошо. Не думай о плохом. Не надо. С ней все в порядке. И будет дальше, — успокоил женщину калерат.

Когда-то давно он рассказал ей правду. Тогда, когда молодая мать отказалась идти с ними, предпочтя дожидаться возвращения сына там, где родила его.

— Как она?

— Храбрая, — похвалил Сальмир. Вдаваться в подробности он не собирался, а Лураса решила не настаивать. Она доверяла калерату.

Они молчали некоторое время, шагая рядом друг с другом. Позади, пофыркивая, плелся вороной, за которым следовал восседающий на жеребце Тримс. В сумеречном лесу, на ленте заброшенного тракта, под сенью чернеющих деревьев, в серебряном свете луны, пробивающемся сквозь кроны, и голубом свечении, окружающем тресаиров, их маленький отряд выглядел поистине устрашающе.

Хрупкая, маленькая женщина с облаком распущенных волос и огромные колеблющиеся тени, следующие за ней. Словно хищники они наступали на нее, вытягивая призрачные руки, чтобы ухватить, оплести сиянием своей мерцающей ауры.

Случись кому-нибудь их тэланцев увидеть подобное зрелище под покровом ночи — не миновать беды. Самое смелое сердце зайдется в испуганном ритме от вида карателей и их жертвы. Благо случайных путников поблизости не было. Трисшунский лес тщательно оберегал свои тайны.

— Если я спрошу, ты ответишь? — после недолгого молчания произнесла Лураса. И словно вторя ей, ночное небо разорвало протяжное уханье филина.

— Смотря на что.

— Почему ты согласился взять меня с собой? Ведь он не этого хотел. Я знаю, — она промолвила чуть слышно, и если бы не легкий ветерок, подхвативший слабый шепот, Сальмир вряд ли разобрал, о чем речь.

— Сомневаюсь. Я бы сказал, что только этого он и хотел все время. Ближе к истине.

В его словах были печаль, сочувствие и что-то еще. Нечто такое, что самому калерату сильно напоминало корыстную завить, и от этого он чувствовал себя изменником, предавшим друга.

— Как он все это...

— Раса! Прекрати! — Сальмир вспылил от злости на самого себя. — Я ничего не буду говорить тебе об Антаргине. Сама увидишь — спросишь. Это не мое дело, в конце концов.

— Я не хотела, прости. Я не...

Он оборвал ее, подняв руку. Оглянулся на брата, задав ему безмолвный вопрос, и, получив ответ, схватил поводья вороного.

Лураса не успела сообразить, что происходит, как оказалась в седле. Жеребец захрапел, ощутив на себе тяжесть наездников, затряс головой и сорвался с места, огромной черной тенью стелясь над полосой тракта. Прижатая к мужской груди крепкой рукой, женщина слушала, как истово колотится сердце, как с шумом несется по венам кровь, и ощущала при этом все нарастающую тревогу. Откуда-то взялось предчувствие, что она может опоздать.

* * *

Это было красивое зарождение рассвета. Возможно самое красивое из когда-либо виденных им. Небо медленно светлело, впитывая в себя лучи просыпающегося солнца. Еще незримого, слабого, но уже заставлявшего чернильное покрывало отливать насыщенной оливковой глубиной. Черные кучевые облака, зависшие над далекими пиками, бережно укутывали их невесомым покрывалом, оттягивая миг пробуждения, а мерцающие лики небесных звезд, прощаясь, отходили ко сну, чтобы вновь засиять с заходом солнца.

Антаргин невесело усмехнулся. Правильно говорила Раса: романтик, так и не понявший в чем его мечта. Сейчас он был согласен с ней, тогда — смеялся.

В кресле у камина, что-то бурча, зашевелилась Ираинта. Мужчина на мгновенье отвернулся от окна, удостовериться, что женщина не проснулась. Он не хотел, чтобы она видела это. Не желал боли. Предпочитал, чтобы никто из находящихся в Саришэ не видел и не чувствовал.

Вполне достаточно его и Нерожденной. Хватит на всех.

Как он не готовил себя к концу, сознавать, что он наступил, было грустно. Столько всего прошло мимо его народа, мимо него самого. Столько всего было недоступно, и потому осталось неизведанным. Сотни долгих дней взаперти, чтобы так и не познать свободы. Не ощутить, каков он — безграничный простор. Что может быть печальнее?

— Иметь и потерять, — ответил себе Перворожденный.

В отличие от остальных Истинных у него было, о чем сожалеть, помимо раздолья. Самое родное и близкое, отчего он никогда не откажется! Что заберет с собой, вопреки всему. И неважно, как придется расплачиваться!

Хотел ли он когда-нибудь любви? Искал ее? Жаждал?

Нет! Не хотел, не искал, но получил в дар от среброкудрой девы. Первый из Истинных честно признавался себе в этом.

Он понимал, что навязчивое стремление обрести привязанность Рианы не было только его, собственным. Сам по себе, как Рожденный с духом, как мужчина он не жаждал ее. Как Повелитель стихий — да! Как сын — возможно. Но такого, чтобы именно он — Антаргин нуждался в ней, не было. Истоком тяги к Нерожденной всегда выступал дух, будучи неотделимой частью его самого рьястор искал любви и нежности матери.

Вот с Лурасой — все иначе. Здесь он просил. Он умолял принять. Именно он, не желал расставаться. Он — мужчина, боялся потерять!

— И потерял...

Грудной шепот, от которого щемит сердце услышавшего, устремился в рассветную ночь. Подхваченный игривым потоком, он облетел стены замка, поплутал в оконцах бойниц, соскользнул по скале в ущелье и там растаял среди шелеста зеленой листвы. Антаргин вздохнул.

Нить связующая его с Нерожденной накалилась до предела. Безумные страх, боль, жалость, перетекали по ней от Рианы к Перворожденному. Единым целым они ждали конца своего мира, готовые ступить в безликое ничто. Просто исчезнуть в его пустоте. Потерять себя и все то, что ценили.

— Антаргин?

Хриплый со сна голос Ираинты врезался в него, подобно клинку, вошедшему по рукоять в податливую плоть. Перворожденный задохнулся, впервые ощущая себя сраженной птицей, камнем падающей на землю. Земная твердь закружилась перед глазами. Рьястор в его душе заревел, свиваясь в клубок спасительной энергии.

— Все хорошо, Ираинта, — выдавил мужчина в то время, как в груди зарождался надрывный крик.

Он не хотел терять! Сейчас не хотел!

— Ты почему там? Не в постели?

— Встречаю новый день. Спи, — ответил он, мертвой хваткой вцепившись в подоконник.

— Рано. Хочешь, отвар принесу? — с тревогой спросила ротула, вглядываясь в мужской силуэт.

По небу пошла рябь. Чернеющее тело скал, шевелюры деревьев, синеющая высь, пух облаков — все смешалось, образуя неясное, мутное пятно. Суть рьястора рванула из глубины его существа, устремляясь к Нерожденной, подпитывая силы истощенной матери.

Очередная попытка отсрочить неизбежное сокращение. Несбыточная мечта!

Антаргин сжал челюсти — до скрипа, до боли в зубах, до ломоты. Скрежет оглушал его. Зыбь за окном дробила кости, и ноги подкашивались, отказывая держать. Сердечный набат рвал грудь, а на глаза навернулись слезы. Сил почти не было.

Но ток крови продолжал бурлить — держись. Пока еще ты можешь. Еще раз вытерпишь! В последний раз отстоишь то, что так хотел изменить!

— Нет, Ираи. Спи. Я нормально, — выдавил он сквозь зубы, и кусок каменной крошки остался в руках.

— Не дай боги кому-нибудь такое дитя. Ты хуже...

Продолжить Ираинта не смогла. Последний удар преданного сердца застал женщину в шаге от любимого не-сына. Ее рука в последнем касании скользнула по гладкой ткани рэнасу и безвольно упала, когда спящий в ротуле дух вырвался наружу. Больше она ничего не видела и не чувствовала. Тело женщины скошенной травой повалилось на пол.

Вопль Антаргина слился с криком Нерожденной, сотрясшим основание каменной крепости. Стены задрожали от врезавшейся в них реальности. Постройки во дворе оказались сметены шквальной волной. Двери конюшен обвисли на проржавевших петлях. Строения кухонь лишились крыш. Все созданное сутью Рианы терялось, исчезая в разрухе и запустении старой крепости. Плетеные дорожки и длинноворсные ковры рассыпались в пыль. Изящная мебель исчезала, сменяясь застарелым хламом. Яркие краски отделки утрачивали насыщенность и глубину цвета. Саришэ переставало существовать, забирая с собой тех, кто находился в нем.

* * *

Риан позволил себе немного расслабиться, когда настырный отпрыск любимой сестренки закрыл глаза и сделал вид, что ничем, кроме отдыха, не интересуется. Кривая улыбка, появившаяся на губах Нерожденного в момент выходки рьястора, сошла с лица, вернув тому крайне сосредоточенный вид. Под пристальным изучающим взглядом синих глаз он чувствовал себя более чем неуверенно, а в связи с утерей контроля над сбежавшей тресаиркой это неимоверно выводило из себя.

Любые сомнения были для Риана подобны заблаговременному признанию поражения. Словно, идя к цели, он изначально настроился на провал. А неудачи мужчина не приемлил, считая себя выше обстоятельств и чужих желаний. Как-никак Богу подвластно абсолютно все!

За долгие годы своего существования он не раз убеждался в этом. Из всех его планов только один оказался сорван, и то лишь потому, что вмешались силы подобные его собственным — силы сестры. Если бы не глупейшая блажь Рианы, он бы уже давно открыл проход и заявил свои права на место среди предвечных основ. Стал бы сильнейшей из них, как того заслуживал!

На мгновенье прикрыв глаза, Риан потянулся к кариалу, чтобы оценить состояние Повелителя стихий. Рьястор исходил злобой и, при желании, вполне мог устроить небольшое землетрясение, но отчего-то сдерживал себя. Подобная выдержка казалась странной. Насколько мужчина помнил, подавлять свои эмоции не в его правилах.

"Есть над чем поразмыслить", — подумал он прежде, чем вернулся к поискам Истинной. С каждым днем ему становилось все сложнее отыскивать ее след. Ошейник постепенно терял силу.

На время отрешившись от остальных забот, мужчина закрыл себя от всех сознанных им творений, кроме одного — того, что было на Рожденной с духом. Слабая пульсация, которая ощущалась Нерожденным до выхода из себя Повелителя стихий, усилилась. Почти невидимая нить обрела четкие контуры и направление.

Но не это поразило мужчину. Вернее, не столько это, сколько другое. Вернувшаяся связь не подчинялась его контролю, она принадлежала той, на ком находился ошейник. Именно она тянула Риана к себе, подавляя его волю и вынуждая идти навстречу. Причем воздействие это было настолько сильным, что Нерожденный оказался не в состоянии противиться ему. Захваченный в плен невидимой рукой, оплетенный чужим желанием, Неизменный правитель рианитов оторвался от камня, который подпирал с момента остановки на ночлег, и устремился к расседланному жеребцу. Та, что ждала его на другом конце нити, не терпела проволочек.

Глава 29

Почти полный лунный цикл миновал с тех пор, как Кимала, поверив в рассказ пришлых женщин, плотно затворила дверь своей хижины и отправилась к алтарю Даровавших жизнь, прозванным несведущими темным камнем.

Что именно произошло и как камень появился рядом с селением Удалившихся, женщины поведать не смогли. С их слов в одну из безлунных ночей он просто появился, будто из земли вырос для того, чтобы нарушить размеренное спокойствие их жизней.

Некоторое время ничего не происходило. Детвора с удовольствием играла возле камня при свете солнца, а девушки повадились проводить рядом с ним ночи, жечь костры и вспоминать старые истории. Так в мире и спокойствии прожили они рядом с камнем три круга. Затем начались странности, перепугавшие люд до замирания сердец. Многие даже с места снялись, оставив добротные дома и нажитый скарб, лишь бы очутиться подальше от заповедного места. Те же, кто остался, вынуждены были перестраивать свою жизнь под веления страшной силы, названия которой не находили.

Сперва погибли скудные посевы: места пригодные для возделывания затопило водой. Затем дичь пошла на убыль. С каждым разом охотникам приходилось все дальше уходить в горы, ибо в самой долине на излов ничего не осталось. Следующей бедой явился истощившийся родник, и целую зиму Удалившимся пришлось обходиться водой из помутневшей реки.

И так целый круг. Одна беда следовала за другой, пока старейшей обывательнице селения не пришло на ум воззвать к Алэамам. Тогда то и узнали жители горной долины, чего от них хотят Даровавшие жизнь. А хотели они ее — Кималу.

— Пришли мы. За тесниной дома, а камень поодаль, у скального срыва, — сказала одна из спутниц Кималы, вернув женщину на каменистую тропу под сенью деревьев. Задумавшись, она не видела куда идет. Ноги ступали сами собой, будто Кимала шла давно знакомым и сплошь изученным путем.

— К алтарю идем. Глянуть хочу, — отозвалась бывшая Хранящая чистоту, с которой вмиг слетела утомленность долгой дорогой. Желание увидеть камень своими глазами превосходило все остальное.

И увидела...

Сквозь слезы и рьяный стук сердца. Сквозь накопленные со временем боль и печаль. Вопреки им! Вопреки отсутствию веры и пожухшим надеждам. Наперекор былой уверенности, что ничего нельзя изменить.

Трясущимися руками Кимала коснулась гладкой поверхности. Тепло земли, вой ветра, жар огня и прохладная ласка потока коснулись ее так же, как когда-то давно. Почти забытое прикосновение, но такое родное. Ласковое! Трепетное!

Ничто не могло сравниться с ним. Ничто не могло дать большего. Нет того, чему суждено тягаться с первоосновами. С их силой. Благодатным касанием. Изначальной данностью.

Вся усталость, сомнения, горькие думы и воспоминания оказались сметены прикосновением стихий. Они сгорели в предвечном огне, и шквальный ветер разметал серый пепел над плотью мира. Из глубоких вод и земных недр поднялись радость и тепло, вновь наполнив ее ощущением сопричастности. На мгновенье Кимала ощутила себя той юной служительницей, что так стремилась превратиться в наполненный стихией сосуд и дарить ее свет окружающему миру. Той чистой и искренней девой, мечтающей посвятить себя первоосновам, будто не было в ее жизни проступка, приведшего к разрушению старого храма, и череды печальных дней, оставшихся в наследство от синеглазых близнецов.

Так, в третий и последний раз, Даровавшие жизнь перевернули бытие единственной из оставшихся в живых Хранящей чистоту. Кимала обосновалась в селении Удалившихся и принялась возрождать древние знания и ритуалы, но уже без создания храма и воспитания сосудов, ибо в первый же круг первоосновы ясно дали понять, что отказались от воплощений. Девы, выбранные жителями селения в служительницы Алэам, так и остались не более чем простыми девушками, немного растерянными, испуганными и не ощутившими прикосновение великих стихий.

Десять счастливых кругов провела Кимала в горной долине прежде, чем вновь столкнулась с затертыми в старой хижине воспоминаниями. Они пришли хмурым весенним днем, под перестук дождя и грохот грома, с легкой руки Рианы постучавшись в дверь.

Видеть приемную дочь на пороге нового дома стало откровением. Многого ожидала Кимала от Даровавших жизнь, но не этого. Не думала она, что великие первоосновы покажут дорогу к священному алтарному камню кому-то из близнецов. Ошиблась.

Как оказалось, Алэамы готовили для нее последнее испытание - то самое, ради которого когда-то сохранили ее никчемную жизнь.

* * *

Лутарг встрепенулся, когда обсуждение рианитами устроенного им представления, сменилось гомоном и встревоженными окриками взбудораженных мужчин. Внутри дрогнуло и учащенно забилось сердце. Тревожно взметнулся рьястор, на чем-то настаивая и торопя. Уступив его напору, молодой человек разомкнул веки. Одного взгляда оказалась достаточно, чтобы понять, что именно встревожило подвыпивших гвардейцев. Облюбованное Рианом место у камня пустовало.

Спустя мгновенье Лутарг очутился на ногах и бежал к пасущемуся поблизости Исату. Белое пятно одежд Нерожденного постепенно таяло в темноте ночи, и времени на раздумья не было. В отличие от рианитов он не стал медлить и седлать жеребца. Вскочив на спину подаренного Лурасой коня, молодой человек вцепился в жесткую гриву и легким давлением колен пустил вороного в галоп. Вслед ему неслись протестующие крики подданных божественного Неизменного, но Лутарг не обращал на них внимания. Всем своим существом мужчина стремился нагнать Риана, и, словно понимая его состояние, жеребец резво летел вперед.

В безумии скачки, Лутарг не заметил, когда рьястор присоединился к нему. Не ощутил момент, когда дух решил сопровождать его и обрел собственные очертания. Взгляд молодого человека ни на миг не отрывался от едва заметных в ночи очертаний далекого всадника. Риан значительно опережал Лутарга, и если бы не особое зрение, дарованное ему Повелителем стихий, мужчина вряд ли смог разглядеть его. И даже полный диск луны, выглядывающий из-за горных вершин, не стал бы ему помощником.

На марево бело-голубого волка, стелящегося над землей, Лутарг обратил внимание только тогда, когда Нерожденный направил коня в воду. Искрящейся дымкой рьястор рванул вперед, заставив вороного всхрапнуть и испуганно шарахнуться в сторону. Лишенный опоры стремян, мужчина едва не сполз со спины жеребца, и только надежная хватка рук позволила ему удержаться.

Колени вновь сдавили бока животного, понуждая вороного продолжить гонку. Исат протестующе взбрыкнул, осуждая настойчивость наездника, но получив ощутимый удар пятками, с недовольством сорвался с места. У кромки воды конь вновь перешел на шаг, а Лутарг заскрежетал зубами. Плащ Риана белел на другой стороне, а голубое облако Повелителя стихий исчезло из вида. Мужчина лишь ощущал внутри себя отголоски его нетерпения, которые зажигались в Лутарге подобно вспышкам радости. Что именно замыслил дух, молодой человек понять не мог, но непроизвольно поддавался азарту рьястора, также сильно желая приступить к действию.

После недолгой битвы характеров жеребец ступил в неглубокий, но быстрый поток. Скользя на камнях, спотыкаясь и возмущенно хрипя, он миновал реку. Беснуясь, заржал, ощутив под ногами твердую почву. Упрямство вороного привело к тому, что молодого человека накрыло волной призыва. Окаэнтар с остальными Истинными опасно приблизились, а Лутарг не сомневался в их лояльности Нерожденному. Тресаиры не будут противостоять Риану, пока связаны с ним удерживающими амулетами. Это невыполнимо.

Оглядываться и смотреть выпустили тресаиры духов или только собираются, Лутарг не стал. Ни он, ни рьястор не страшились нападения с их стороны. Слишком сильно было превосходство Повелителя стихий, и знание этого накрепко утвердилось в Рожденных с духом. Молодой человек считал, что без прямого приказа Риана они ничего предпринимать не станут. Максимум попытаются догнать, чем собственно сейчас и занимаются, но не более. Лезть на рожон побоятся. А для того, чтобы узнать и исполнить волю Нерожденного, того требовалось увидеть и настичь.

Определить траекторию пути Риана, уже скрывшегося под покровом деревьев, для мужчины не составило труда. Рьястор вел его яркой звездой, сопровождая и даже опережая Нерожденного, насколько мог судить Лутарг. О скорости уже речи не было. Коряги и бурелом, покрывающие землю, не способствовали быстрой скачке, так же, как и непроглядная тьма, клубящаяся под сенью листвы, отрезавшей серебро лунного света.

Осторожно ступая, Исат медленно продвигался вперед. Лутарг не торопил, только правил, не позволяя жеребцу самому выбирать путь. Позади них перекрикивались тресаиры и рианиты. Так первые сообщали последним куда идти.

Когда пологий склон, на который они взбирались, резко взял вверх, а жеребец стал все чаще спотыкаться, Лутарг решил избавить вороного от лишнего веса. Он спешился и сделал несколько шагов, когда воздушный поток донес до напряженного слуха жалобное ржание. Молодой человек успел подумать, что Нерожденный белогривого скакуна не пожалел прежде, чем крик животного оборвался. Рьястор прекратил мучения несчастного.

Лутарг увидел его недалеко от прорехи в скале, где, провалившись по грудь в глубокую щель, жеребец лежал на боку с разодранным в кровь горлом. Проходя мимо, мужчина искренне сожалел, что бездыханный Риан не распростерся рядом. Покалечить и оставить мучиться такого красавца — это ли награда за верную службу? Такова она благодарность, достойная почестей и вечной славы? Лутарг сомневался!

В рваный пролом расщелины, из которой тянуло энергией рьястора, мужчина вошел на пределе сил и возможностей. Позади него возмущенно похрапывал и бил хвостом вороной. Впереди встревожено завывал ветер.

Внутри самого Лутарга клокотала злость на себя и Риана. Сердце заходилось в обеспокоенном ритме, нагоняя смятение и усиливая тревогу.

Что сподвигло Нерожденного неожиданно сорваться с места, оставив позади верных рианитов и его самого? Ответ ускользал от молодого человека, заставляя мучиться в неизвестности. Страх за Литаурэль достиг предела. Предчувствие чего-то непоправимого растекалось в груди, вынуждая до боли сжимать кулаки и стискивать зубы.

Когда Лутарг очутился под узорчатым сводом широкого грота, ему открылся источник беснующегося средь скал ветра, а также подоплека едва удерживаемого желания крушить все подряд, что билось в его крови. Рьястор перекрывал Нерожденному выход из пещеры. Искрящейся дымкой собственной ауры он опутывал Риана, заключив того в вихрь из камней, пыли и голубых искр. Неизменный метался средь них пытаясь добраться до свечения духа, но каждый раз вынужден был отступать и уворачиваться от каменных глыб.

Обойдя кругом заточенного в ветряную клетку Риана, Лутарг направился к выходу из грота. Затевать состязание с Нерожденным он не собирался. Во всяком случае, не сейчас. В данный момент наиболее важным казалось опередить Неизменного. Первому выбраться из пещеры под открытое небо. И Повелитель стихий был с ним согласен, подталкивая и торопя.

Оставив рьястора развлекаться с Рианом — а дух именно развлекался, судя по клокотанию смеха в груди Лутарга — молодой человек миновал низкий свод, отделяющий одну пещеру от другой. Чередой сменяющих друг друга гротов они уводили его все дальше от духа и Нерожденного. Иногда разветвлялись на несколько направлений, но привычный к подземной жизни Лутарг, всегда безошибочно выбирал единственное нужное ему.

Ночь таяла в рассветном небе, когда мужчина выбрался из последней пещеры. Под темно-синий полог бескрайней выси он ступил привычно наполненный энергией рьястора. Дух присоединился к Лутаргу за шаг до выхода, голубым огнем полыхнув во взоре устремленном вдаль.

Взгляду молодого человека открылась долина, опоясанная горными склонами. Уголок спокойствия и тишины, оберегаемый от бед каменной преградой. Казалось, она мирно дремлет в объятьях убывающей ночи, и ничто не нарушает ее безмятежного сна.

О том, что впечатление обманчиво, Лутаргу сообщил Повелитель стихий. Легким покалыванием прошлось по коже его недовольство. С тревогой молодой человек посмотрел в указанном рьястором направлении. С правой стороны от него голое тело скалы подсвечивалось бликами пышущего пламени. Россыпь искр вилась над кронами, скрывающими от Лутарга происходящее. Оттуда неслись радость и страх, безграничная сила и беспредельная усталость. Там бушевали энергии призыва и слияния, от которых взбудораженный дух сходил с ума.

Не медля больше, молодой человек начал спуск. Рукотворная тропа вывела его под сень деревьев. Вскочив на вороного, мужчина устремился к огню, но пригодный для скачки путь ушел в сторону, не доведя до места. Лутаргу пришлось спешиться и идти самому. Продираясь сквозь заросли кустарника, ломая ветки и обрывая листву, он уже не смотрел, следует ли за ним жеребец. Страх потерять коня ничто по сравнению с той силой, что притягивала его к себе. Она била и ласкала, умоляла и требовала. Она обвивала жгутом рьястора и его самого, подталкивая к вожделенной встрече.

В горячке страждущего Лутарг ворвался на поляну, озаренную пламенем костров. Огонь заходился в неистовом реве, являя взгляду свой истинный, неукротимый облик. Воздушный поток врезался в него, выхватывая из центра и вознося к небесам снопы искр. Захваченный буйством стихий, мужчина не сразу разглядел коленопреклоненных женщин, взявших в кольцо своих рук черный монолит алтаря. Не сразу понял, что возвышающая над камнем мерцающая фигура, никто иная, как Литаурэль. Сообразил лишь, когда искрящееся полотно спало с юной тресаирки, и Рожденная с духом, тряхнув гривой распущенных волос, повернулась к нему лицом.

* * *

Ночь выдалась долгая и беспокойная. Матерн так и не смог заснуть, несмотря на звуки мерного посапывания эргастенцев рядом. Под утро, устав бороться с собой, мужчина решил покинуть расположение лагеря и, запалив факел, спустился к ущелью, из которого открывался наилучший вид на цитадель карателей. Мысли опального вейнгара метались от одной сестры к другой, когда он, присев на плоский валун, лежащий у края обрыва, устремил взгляд в темное еще небо.

Откуда-то из памяти вынырнуло разочарованное лицо отца. Под его укоризненным взором Матерн прошептал: "Я не хотел". Следом пришел вопрос — не хотел чего? Но он и сам не знал на него ответа.

Не хотел оказаться здесь? Или же, чтобы так случилось? Разве не мечтал он заиметь власть любой ценой? Разве не об этом думал, соглашаясь на помощь Милуани?

То, что привело его к крепости карателей, являлось сознательным выбором. Только его и ничьим больше! Списать на другого ответственность за собственные поступки не удастся, при всем желании. Свой выбор он давно сделал. С ним прошел половину жизненного пути. Так стоит ли убиваться?

Списав приступ самобичевания на бессонную ночь, Матерн тряхнул головой, отгоняя глупые сожаления. Он не должен ни перед кем отчитываться. Не обязан извиняться. Он правитель Тэлы! Он был рожден, чтобы стать вейнгаром! И великим вейнгаром закончить свой путь!

Расхохотавшись над одолевшими его сомнениями, мужчина вскочил на ноги. Истерический смех подхватили горные пики. Они кривлялись и скалились у него перед глазами, завертевшись в безумной круговерти смертоносного танца.

От злости на себя в висках запульсировала кровь, рождая сильнейшее головокружение. Матерна повело в сторону, вслед за качнувшейся опорой земли. Неловкий шаг, и нога зависла над пропастью. Спасительный взмах рук, и попытка отпрыгнуть, не приведшая к успеху. Гомерический хохот, путешествующий меж пиков, перерос в леденящий душу вой. Так Шисгарская крепость приветствовала свою вторую жертву.

Глава 30

Новый день постепенно вступал в свои права. Неуклюжий и заспанный лик Гардэрна постепенно выбирался из-за горизонта. Потягиваясь, он расправлял помятые за ночь лучи и устремлял их к темному небу, чтобы придать тому яркость дневных красок. Луноликая Траисара, скромной улыбкой поприветствовав возлюбленного, скрылась от его жарких взглядов в воздушных перинах облаков, чтобы невидимой взору дрейфовать с ними по светлому небу, пока чернильная высь вновь не раскрасится мерцанием звезд и не позовет ее стать ярчайшим из украшений.

Для большинства обычное утро, принесшее с собой заботы, печали и радости, оставленные с вечера. Вроде бы ничем не отличимое от сотен других — похожих, и все же таящее в себе зачатки новой жизни, припасенные рассветом для некоторых избранных судьбой. Именно для них, еще не знающих точно, с чем придется столкнуться, но уже чувствующих горячее дыхание скорых перемен, следующих по пятам.

Припав к холке призрачного коня, Лураса мысленно просила вороного поторопиться. Липкие щупальца страха оплели ее душу и постепенно все усиливали захват, мешая дышать и видеть. Перед глазами все слилось в бесформенное пятно. Непрошеные слезы застилали взор. Удушливые хрипы рвались из груди, словно горло сжала чья-то безжалостная рука. "Скорее добраться, скорее увидеть, убедиться", — твердило сердце, то заходясь в изможденном бое, то замирая, лишенное сил.

О том, что она будет делать, добравшись до замка, Лураса не думала. В ней билась необходимость увидеть крепость. Пройтись по ней. Почувствовать присутствие Антаргина. Пусть незримое, далекое, но все же присутствие. Отчего-то казалось, что если она попадет в цитадель вовремя, то все будет хорошо, все наладится. И то, с каким усердием Сальмир за ее спиной подстегивал вороного, лишь еще больше утверждало женщину в этой мысли.

Вздох облегчения сорвался с губ, когда взору Расы открылась громадина цитадели. Знакомые врата, распахнутые темным зевом, манили ворваться внутрь. Они словно кричали, вот он дом, осталось войти и обосноваться. Осталось сделать последний шаг, к которому она так стремилась.

Это произошло, когда вороные шагнули во двор замка, и женщина позволила себе взглянуть на Тримса. Призрачная фигура Рожденного с духом пошла рябью. Голубое свечение вспыхнуло на мгновенье, заключив Истинного в сверкающий кокон, а затем рвануло прочь, оставив мужчину восседать на хрипящем жеребце. И тот, и другой обрели ясные контуры телесной оболочки, утратив былую прозрачность и подсвеченность взглядов. Пред взором ошеломленной Лурасы предстал обычный мужчина, удерживающий в руках поводья могучего коня.

Ее горький крик смешался с изумленными выдохами тресаиров. Ему вторило эхо надрывного вопля, принесенного ветром с низин глубокого ущелья. Трисшунские горы впитывали в себя и многократно умножали людские боль и страх.

Без помощи Сальмира Раса соскочила с коня. Внутри плескалась паника, когда, путаясь в юбках, женщина неслась к замку. Ее обезумевший взгляд не отрывался от массивной двери. Кровь отрицанием увиденного пульсировала в висках.

Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять причину изменения. Она знала! Помнила! Когда-то давно они разговаривали об этом! Раса спросила, а Антаргин ответил. Он никогда не врал ей. Не жалел. Ничего не скрывал! А зря! Иногда неведение лучше. Гораздо лучше, чем кол, вонзившийся в ее сердце. Лучше чем взгляд, говорящий об обратном.

Как наяву образ любимого возник перед глазами. Ее несмелое "что случится, если..." устремилось к нему, затмевая синеву неба над их головами. Его суровое "они станут свободны без нас с Рианой" назиданием вернулось к ней.

Собиратели будут свободны, если Саришэ исчезнет, когда они на сборе тел. Если в их отсутствие навсегда закроется тропа, отрезав мужчин от самой сути их мира. Счастливцы, они потеряют связь с Нерожденной и Антаргином, спасутся из заточения, обретут принадлежность самим себе.

Видение целостного Тримса подтверждало это, но...

Сейчас она хотела не понимать. Предпочла бы теряться в догадках, чем так... Сразу потерять. Не увидеть, но уже потерять! Еще не обнять, но уже попрощаться. Живой фигурой Истинного утратить призрачную надежду!

Со всей силы Раса рванула дверь на себя. Та поддалась со скрипом, позволив проскользнуть в образовавшуюся щель. Гулким эхом шаги отозвались под сводами залы. Она не смотрела по сторонам, точно зная, куда идет. Не обращала внимания на пыль и запустение. Не нуждалась в свете. Не слышала повторный скрип петель и предупреждающий окрик калерата. Все это не имело значения. Ведомая инстинктом Лураса бежала туда, где могла найти его. Туда, где ее мир лишь однажды соприкоснулся с его миром. В покои, которые стали местом заточения ее любимого мужчины.

Сальмир нагнал дочь вейнгара уже у комнат Перворожденного. Ему так же, как и Тримсу понадобилось некоторое время, чтобы осознать произошедшее и прийти в себя. По связи, на которую их обрекала открытая тропа Рианы, он ощущал напряжение, сковывающее Антаргина, но почему-то не думал, что оно относится к близящемуся сокращению. О том, что друг сознательно пытался умолчать о нем, мужчина предпочитал не задумываться. Горько было мыслить, что в последние мгновения своей жизни Перворожденный радовался за него, находящегося в большом мире.

Именно эта мысль, о возможной радости Антаргина, сорвала калерата с места и бросила за Лурасой. Мужчина точно знал, что в замке ей искать нечего. Что Саришэ добровольно не отдаст того, что впустило в себя. Если бы это было возможным, тресаиры давно бы выбрались из своей красочной тюрьмы.

Сальмир поравнялся с дочерью вейнгара уже у двери в покои Антаргина. Всего на миг Раса замешкалась, но его оказалось достаточно, чтобы Истинный успел встать на ее пути.

— Нет, — мужчина схватился за ручку, не позволяя женщине коснуться холодного металла.

В его тоне был запрет. В глазах рвущая душу боль. Рожденный с духом точно знал, что ждет ее там, за дверью. Он понимал, что любящее сердце не выдержит безвозвратной потери. Не сможет смириться с тем, что некого проводить в последний путь.

Сквозь слезную муть в глазах Раса смотрела на мужчину, не понимая, зачем он здесь. Какая-то часть ее смогла удивиться скульптурным чертам его лица, а другая забилась в приступе саморазрушения. Не осознавая, что делает, женщина накинулась на Сальмира с кулаками. Они врезались в грудную клетку, не причиняя телесной боли, но углубляя боль душевную. Каждый удар резал калерата на куски.

Подоспевший Тримс попытался ухватить возлюбленную Антаргина за руки, но с женских губ сорвался оглушительный вопль, заставивший тресаира отпрянуть в испуге. Крик перешел в рычание, когда Лураса бросилась на Сальмира с намерением укусить. Мужчина позволил зубам сомкнуться на предплечье, свободной рукой прижав дрожащее тело к своей груди.

— Ш-ш-ш, хватит. Его нет там, слышишь. Нет больше, — шептал он в светловолосую макушку разъяренной женщины. — Не нужно туда идти. Там только печаль. Больше ничего. Ничего для тебя.

Его тихий шепот врывался в нее, неумелой рукой проходясь по натянутым струнам души. От этих звуков плакало сердце, разгоняя кровавые слезы по содрогающемуся телу. Вместе с ними переставала существовать она сама, ощущая все ближе подступающие холод и пустоту.

— Пусти. Прошу, пусти, — чуть слышным выдохом попросила женщина, на миг окаменев в его руках.

— Раса...

— Пусти... Пусти. Я чувствую, он там. Ждет. Пусти, Сальмир. Прошу... Я нужна ему. Нужна...

Она всхлипывала через слово. Билась лбом в его грудь в такт сумасшедшим ударам сердца. Цеплялась за его плечи, словно именно они держали ее на ногах.

— ... не понимаешь. Ты не понимаешь. Он обещал. Обещал... всегда вместе. Всегда...

Раса сорвалась на хрип. Шмыгнула носом, в отчаянии затрясла головой. Внутри нее гомерически хохоча, прыгало и кривлялось злополучное "нет". То самое "нет", что когда-то сорвалось с губ, навсегда лишив возможности увидеть дорогие черты. Его издевательский гогот сводил с ума, вытравливая последние крупицы надежды, что еще оставались в ней. Говоря, что конец предрешен, и назад пути уже нет.

— Нет... нет, нет... Нет! — стуча зубами от боли и страха, заторопилась женщина. — Антаргин не может обмануть. Нет... Он дождется! Слышишь! Он обязательно дождется! Пусти!

Она вновь кричала и билась в руках Сальмира, пытаясь обрести свободу.

— Ты же знаешь его! Ты друг! Друг! — слова подтверждались тычками кулачков, как будто она пыталась вбить их в него, единственным доступным способом доказать собственную правоту. — Он дождется! Он обещал! Пусти-и-и...

Безумный взгляд, которым она смотрела на дверь за его спиной, дорожки слез на щеках, искаженное горем лицо, то, как она говорила, будто пыталась удержать слова, будто боялась отпустить их, сломили калерата. Сальмир посторонился, поняв, что пока не увидит своими глазами, не поверит. С натужным щелчком открылся замок. Под стон петель дверь подавалась внутрь комнаты. Крепко держа Лурасу за талию, готовый в любой момент поймать хрупкое тело, мужчина позволил ей заглянуть в покои Перворожденного.

Раса вздрогнула. В сомнении затихла. Не видя, посмотрела на него пустыми глазами, а затем с недюжинной силой рванулась из мужских рук, отчего Сальмир покачнулся и отступил назад. Вместе они шагнули в комнату. Вместе ступили в полосу сумеречного света, льющегося из окна. Одновременно увидели распростертое на полу тело. Но только Лураса с надрывным криком "Антаргин" устремилась в неподвижному мужчине. Облако пыли, поднятое ею с пола, взметнулось ввысь, вторя жалобному "люблю", сорвавшемуся с бескровных губ, когда женщина рухнула на колени рядом с тем, чье сердце билось в ее груди. С ним единственным, ради встречи с которым она появилась на свет.

Ее призрачный всадник! Ее любимый! Ее единственный! Отец ее сына, суть ее самой! Антаргин!

* * *

Накинув на плечи шаль, Милуани подошла к окну. Несмелое солнце еще не коснулось дворцовых стен, но уже осветлило небо, раскрасив бескрайнюю глубину нежно-лиловыми цветами. Отчего-то вспомнилась сверкающая голубизна Дивейского моря. Сердце сжали тиски печали. Она так давно не видела искрящуюся гладь.

Когда-то дочь вейнгара любила бескрайние синие просторы. Любила смотреть на водяной простор из окон вейнгарского дворца. Любила шушукаться с Лурасой и вешаться на шею Матерна. Когда-то они были счастливой семьей. Трое — против всего мира.

Сейчас Луани редко вспоминала о прошлом. Закрытая свадебная карета, увезшая ее в новую жизнь, оставила позади все прелести прошлого. Смех сестры, назидания брата, строгая привязанность отца исчезли в невозвратной дали и, подернувшись дымкой былого, превратились в красочную иллюзию.

Изредка Милуани спрашивала себя, как быстро она очерствела средь грубости и жажды наживы, насквозь пропитавшей эргастенское племя. И не могла ответить. Не находила, где искать.

Казалось, что грудь ее опустела в тот миг, когда отец в прощальном жесте поднял руку. Или когда брат, приобняв, объявил, что принцепс выбрал в суженые старшую сестру. И то, и другое с одинаковой силой сокрушило ее. Отречение одного и предательство другого — вместе они отобрали ее дом, лишили счастья. Отослали в неизвестность, которая долгое время измывалась над потерянным ребенком, каковым Луани ощущала себя вдали от близких.

Обо всем этом она забыла, когда в бесчисленный по счету раз ложилась под слюнявого борова, ставшего ее мужем. Окончательно вычеркнула из своей жизни, разрешившись третьим сыном. Тогда, лежа в родильной и стискивая зубы от боли, Милуани поставила себе иную цель, и в ней не было места воспоминаниям. Многие дни она шла к тому, чтобы из бесправной жены превратиться в незаменяемого советника. Долгие годы потратила на то, чтобы стать истинной эргастенской правительницей, оставив мужу столь любимые им развлечения — женщин и охоту. Сейчас Луани была практически удовлетворена своей жизнью, за одним исключением. Время от времени ей все же приходилось делить постель с фактическим владыкой Эргастении.

Когда из алькова за ее спиной донеслись причмокивание и невнятное бормотание, лицо женщины скривилось в брезгливой гримасе. "Когда-нибудь убью гада", — зло подумала Луани, прекрасно зная, что этого не случится. Если не станет мужа, она лишится собственного положения, а потеря с трудом обретенного статуса в планы Милуани не входила.

Наградив супруга уничижительным взглядом, женщина вновь отвернулась к окну. Впрочем, узкую прорезь в стене, сложно было назвать окном. За это Милуани тоже не любила Эргастению. Ей не хватало открытых веранд и широких застекленных проемов, которыми изобилуют тэланские дворцы. В новой жизни ей недоставало света.

Она стояла, кутаясь в шаль и вспоминая светлые галереи вейнгарского замка, когда шум в коридоре привлек ее внимание. Нахмурившись, женщина повернулась к двери, чтобы увидеть, как деревянная преграда распахнулась, и в комнату вошел вооруженный Шимтар в сопровождении двух советников и трех стражников. Одного взгляда на сына оказалось достаточно, чтобы попять: мальчику надоело быть принцепсом. Надоело ждать.

Из груди женщины вырвался неуместный смех, когда личная охрана сына метнулась к ней, а будущий правитель Эргастении направился к спящему отцу. "Судьба зла", — успела подумать Милуани, когда грубые руки коснулись ее тела. Одного удара оказалось достаточно, чтобы неугодная более мать, перестала помнить себя. Отныне ее уделом станет безвольное существование умалишенной.

Глава 31

Чем ближе Лутарг подходил к алтарю, тем сильнее сомневался, что видит перед собой Литаурэль — девушку, которую помнит. Вроде тот же овал лица, те же высокие скулы и изогнутые полумесяцы бровей над знакомыми изумрудными глазами. Вот только взгляд другой. В глубине его вспыхивает и гаснет пламя, а насыщенная зелень то и дело сменяется глубокой синевой. Тот же упрямый подбородок с намеком на ямочку, тот же контур пухлых губ, но из улыбки исчезла мягкость. На ее место пришел неосознанный вызов. Во всяком случае, то, что сейчас кривило ее губы, казалось Лутаргу таковым.

Приблизившись к кольцу из коленопреклоненных женщин, обступивших алтарь, мужчина остановился. Они выглядели до предела изможденными. На покрасневших от жара лицах блестели бисеринки пота, но ни одна из них не пыталась разомкнуть круг, чтобы отереть лоб и облегчить собственные мучения. Странная, по мнению Лутарга, жертвенность.

Пока молодой человек раздумывал над тем, как ему добраться до Литаурэль — перешагивать через руки коленопреклоненных ему казалось не правильным — девушку на алтаре окружило свечение, а взгляд ее обратился куда-то за его спину. Обернувшись, мужчина увидел вышедшего на поляну Нерожденного. "Скор", — решил Лутарг, оценив быстроту его появления. Белым пятном Риан стоял у кромки деревьев и, видимо, как и он сам недавно, оценивал открывшийся вид. Лутарг усмехнулся в чем-то сочувствуя Неизменному. Для того чтобы однозначно утвердиться в правдивости увиденного, необходимо приложить некоторые усилия. И не малые! Он знал по себе.

За миг до того, как Литаурэль в приглашающем жесте вытянула руки в сторону Нерожденного, а сам Риан с криком сорвался с места, Лутарг решил, что в данной ситуации нет места уважению. Рьястор взревел в нем, выказывая довольство. Один он не мог ступить в круг, как ни желал. Только вместе.

Они переступили кольцо сомкнутых рук под вопль Неизменного, на глазах у изумленных тресаиров, дружно высыпавших не поляну, под любопытствующим взором почти скрывшейся в облаках луны. Делая шаг, Лутарг не знал, чего ждать от него. Не думал об этом. Хотел лишь добраться до Литы и снять ее с треклятого пьедестала алтаря. Желал вернуть девушке тот вид, который помнил и любил. Мечтал видеть ее такой, какой она встретила его в Саришэ. Милой, доброй, ранимой — самой собой!

* * *

Он ощущал себя безвольной куклой, попавшей в руки капризного ребенка. Несмотря на великое желание возразить, развернуть и пойти в другую сторону, Окаэнтар с неуемной резвостью прокладывал себе путь вслед на Нерожденным. Треклятый амулет все решил за него. Чем дальше, тем больше хотелось избавиться от подарка божественного Неизменного. Перспектива до скончания своих дней бродить по миру призрачной тенью уже не казалось столь страшной и отталкивающей. Беспрекословное подчинение во много раз хуже, — после заточения в башне решил для себя мужчина. Но даже этой возможности он оказался лишен, благодаря дальновидности Нерожденного. Прежде чем отослать Истинных за Литаурэль, Риан снабдил их уменьшенным подобием ошейников, пополнившим ряды тресаирский браслетов. Маленький кожаный ободок теперь опоясывал предплечья каждого из Рожденных с духом, служа наглядным напоминанием того, что ожидает мужчин в случае сопротивления воле Неизменного.

Скрипнув зубами от досады, Окаэнтар громким "сюда" оповестил рианитов о местонахождении четверки тресаиров и со всех ног устремился вперед, ибо вопль хозяина срезонировал в нем, понуждая немедленно явиться. Все вместе они выбежали на поляну, озаренную пламенем гигантских костров, и замерли в нерешительности. Размахивая руками и что-то крича, Риан бежал в направлении ревущего огня, а там — в центре, сын Перворожденного ступал в круг из сгорбившихся женских фигур, в центре которого находилось подобие алтаря с возвышающейся на нем искрящейся девой. На мгновенье Окаэнтару показалось, что он видит перед собой Нерожденную, отчего в страхе предательски сжалось сердце. Риана никогда не простит ему измены и ранения Антаргина. Надеяться на это, по меньшей мере, глупо.

В миг, когда Освободитель вошел в круг, Окаэнтара и его спутников накрыло мощнейшей волной призыва. Ощущать нечто подобное не доводилось ни одному из них. Мужчины едва устояли на ногах. Казалось, в торс врезался гранитный монолит, сокрушивший ребра и то, что под ними. Несколько глубоких вздохов потребовалось мужчинам на осознание собственной целостности. Риан, как ни странно, продолжал бежать, словно его волна энергии не затронула.

Пока Окаэнтар размышлял над невосприимчивостью Нерожденного, правитель рианитов достиг пышущих жаром костров. Его приближение, судя по всему, не понравилось огненной массе, ибо в красно-желтый огнь вплелись лиловые языки, которые отделившись от основного пламени застелились по земле, преграждая Неизменному путь.

Рожденный с духом в задумчивости нахмурился. На сына Перворожденного такой реакции не было. Насколько мог судить Окаэнтар, тот беспрепятственно вошел в круг у алтаря.

Много позднее Истинный не раз задавался вопросом, что именно сподвигло его попытаться воспрепятствовать Нерожденному. Однозначного ответа он так никогда и не нашел. Собственное импульсивное стремление навсегда осталось для мужчины загадкой. Сейчас же, тресаир, не задумываясь о последствиях своего поступка, выпустил шиалу, и огнедышащий змий сверкающий желтым пятном устремился к Неизменному.

Лишь когда шиалу, расправив крылья, возник на пути у Риана, мужчина увидел, что его дух не один. Рядом с ним, вспыхивая зеленью, бил хвостом грэу Хомилиара, пылая красным взором, перебирал лапами инари Аниратога, и в серой дымке разевал зубастую пасть ящер Туигара. Не сговариваясь, все четверо вступили в бой с божественным братом Нерожденной.

* * *

Риана чувствовала себя опустошенной. В ней не было воли, энергии, привычной связи с каждым из духов. В ней не осталось ничего, что составляло суть ее самой. Обессиленной дымкой женщину несло куда-то, и Нерожденная даже не могла предположить, куда именно.

От ее желания больше ничего не зависело. Теперь осталось ждать. Чего? Видимо, конца.

Риана понималала, чем закончится для нее это путешествие. В том, что оно последнее, женщина не сомневалась. По-другому не получится. Единственный, кто способен возродить ее, не станет этого делать. Дорогой брат откажется делиться тем, что имеет, а значит, иного пути для нее не существует, только возвращение в круг первостихий.

Когда-то мать предупреждала ее. Говорила, твоих возможностей недостаточно, чтобы тягаться с основами всего сущего. И оказалась права, как бы сильно Нерожденной не хотелось верить в обратное. Ни она, ни брат не смогут противостоять стихиям. Они всего лишь продолжение всесильной сути Даровавших жизнь. Мельчайший кусочек из тех возможностей, что заключены в Алэамах. Глупо было пытаться обмануть судьбу.

Но выбор сделан, и времени на сожаление уже не осталось. Она оттягивала этот миг столько, сколько могла. Разве ее вина, что они создали их такими? Разве должны они отвечать за проступки других?

Риана не хотела отвечать. И не могла позволить расплачиваться ему. Для чего наделять их единой душой, чтобы затем потребовать вернуть одну из частей? Неужто подобная жестокость была необходима? Чем они с братом заслужили ее? Она часто задавалась этими вопросами, но так и не нашла ответа. Почему за ошибки одних, ответственность несут другие? Почему они?

Мысленные метания Нерожденной прервало ощущение падения. Поток, несший ее, растаял, и Риана поняла, что последнее путешествие завершено. Теперь ей предстояла встреча с братом, которого она так давно не видела. Хотелось верить, что он скучал так же сильно, как она, и надеяться, что от былой любви в нем хоть что-то сохранилось, ибо ее не угасала ни на мгновение. Ради этой любви Риана заставила себя покинуть самого дорогого для нее человека. Ради нее она ушла от брата.

* * *

— Моя! — трещал огонь, набрасываясь на него жалящими искрами.

— Моя! - сбивая с ног, оглушительно свистел ветер.

— Наша! — рокотала земля, разверзаясь под ногами наполненными водой трещинами.

Лутарг не понимал, что окружает его. Не осознавал, где находится. Все, что видел молодой человек, это обвитая пламенем Литаурэль, в ураганном вихре парящая над твердью. Не обращая внимания на огненные укусы, сопротивляясь порывам ветра, перескакивая через бурлящие разломы, он медленно продвигался к девушке находящейся в самом центре окружающего безумия. Вокруг мужчины бело-голубой аурой вился рьястор, в попытках уберечь от прикосновения стихий, но силы духа не хватало. То, что бесновалось рядом с ним, во много раз превосходило возможности Повелителя стихий.

— Отдай, отпусти, — взметнулось пламя в его душе.

— Излечим, заберем, — заволновалась вода.

— Унесем, развеем, — запел в сердце ветер.

Видение маленького мальчика прикованного к стене, стояло перед глазами. Внутри клубились страх и желание умереть. Слышался голос хозяина. Начинала свою пронзительную песнь плеть.

Хлопок, и резкое касание фала отозвалось обжигающей болью. Багровая полоса вздулась на худосочной спине. Солоноватая кровь растеклась по языку. На глазах выступили слезы.

Это был первый удар, полученный им от надсмотрщика. Самый болезненный из бесконечной череды ему подобных. Он заявлял, что место твари в углу. Что колодка и цепь, его единственные достояния. Что все, чего он достоин в жизни, жалящие укусы хлыста.

Стиснув зубы, Лутарг заново проходил через все те ужасы, что когда-то испытал. Вновь слышал треск ломающихся костей. Вновь упивался собственной кровью и зализывал раны в крохотной каморке, а голоса вокруг него манили забвением. Обещали исцелить душу и очистить сердце. Сулили вернуть целостность и оправдать пред самим собой. Он всегда считал это невозможным!

— Воскресим, напомним, — соблазнял огонь, ласковым теплом струясь по венам.

— Узнаешь, ощутишь, — шелестел ветер, невесомым касанием ероша темные волосы.

Сквозь вывернутую наизнанку душу, чрез боль и страх, пришедшие к нему из эргастенских каменоломен, Лутарг увидел себя, держащегося за материнскую руку. Пухлощеким малышом с гордо выпяченным подбородком он снисходительно отвечал на приветствие стражников. Счастливым ребенком спешил на руки к седовласому старику, сидящему в кресле у окна. С широкой улыбкой на губах вертел в руках дедовский подарок.

— Позволим быть вместе, — прохладным ручейком искушала вода.

— Оживим, наполним, — звоном колокольчиков увещевала земля.

Нежный поцелуй матери еще горел на лбу, когда Лутарг увидел ее склонившей над неподвижным телом отца. Боль потери исказила родные черты. По бледным щекам проложили дорожки слезы. Он кричал вместе с ней. Тряс не остывшее тело, и молил... Молил открыть глаза. Посмотреть. Сказать что-то. Молил Антаргина вернуться к ней.

Искушения, показываемые стихиями, разрывали Лутарга на части. Он не понимал, что из увиденного важнее для него. Исправить собственное прошлое, вернуть отобранное судьбой или же изменить настоящее, в котором терзаются дорогие ему люди. Молодому человеку казалось, что суть его разбили на три части, и каждая из них в исступлении стремилась к чему-то одному. Что каждая из них готова биться на смерть, лишь бы получить желаемое.

Метаниям мужчины вторили сомнения рьястора. Его манили сила и безграничная власть. Духу сулили несказанную мощь и возможность вершить судьбы. Ему обещали дар творения и бесконечную жизнь, лишенную потерь. Повелителя стихий ждало место среди первооснов.

Глава 32

Неизменный сражался с духами и, как в былые времена, безоговорочно побеждал. Что бы ни дала тресаирам его сестра, какой бы частью себя не поделилась, чему бы ни научила, противостоять равному их создательнице Истинные не умели. Лишь один из Рожденных с духом обладал подобной способностью, и то, благодаря причастности самого Риана. Остальные являлись лишь блеклым отражением Повелителя стихий. Эхом оглушительного крика затерявшегося среди скал.

Арэку и инари пали почти сразу. Громоздкий ящер и длинноклювый птах не смогли увернуться от прикосновения Нерожденного. Грэу продержался чуть дольше. Шестикрылый дракон благоразумно парил над шиалу, и у Риана не получалось схватить его.

Но в итоге и он ощутил на себе подчиняющую руку Неизменного. Сдался почти мгновенно, сереющей пылью просочившись меж пальцев, побежал искать прибежище в теле хозяина.

Самым вертким и осторожным оказался огнедышащий змий Окаэнтара. Риан узнал его. Вспомнил, стоящим рядом с рьястором и аторекту. Знание — рождающее смех.

Это была впечатляющая троица. Долгое время Риан искал, как сладить с ними. Собственно, так и не сумел. Не хватило сил, навыков или желания. Неважно! Сейчас уже неважно!

Именно их стараниями он упустил сестру, укрывшуюся в Саришэ. Благодаря их прикрытию Нерожденная спасла собственное отступление.

Думала ли Риана, что один из сильнейших и прославленных ее детей окажется в кабале у ненавистного брата? Представляла ли его в неразрывных оковах? С абсолютной уверенностью Нерожденный мог сказать — никогда, и осознание этого грело. Риан гордился собой.

Танцуя вокруг извивающегося духа, Неизменный выискивал слабые места шиалу. Змий плевался огнем, движением крыльев нагонял ветер, чешуйчатым телом поднимал земную пыль. Длинный шипоподобный хвост норовил сбить с ног. Когтистые лапы силились вырвать кусок плоти.

Противостояние возбуждало и пьянило. В любое другое время Риан был бы рад ему, но не сейчас, когда сокрушающей бурей вилась в алтарном кольце долгожданная сила.

Идя на зов беглой тресаирки, Нерожденный не знал, к чему он приведет его. Не ведал, что поджидает его в конце пути. Не мог предположить, что кто-то откроет врата без его участия. Сейчас же, получив ответ, мужчина был готов перегрызть горло кому угодно, чтобы попасть в круг силы.

Он создан для меня, — ревела его кровь, требуя подчинения от взбунтовавшегося духа Окаэнтара.

Неизменный почти дотянулся до раздвоенного когтя, венчающего крыло огнедышащего змия, когда призрачное тело сестры опустилось на землю в полушаге от него. Близнец даже не увидел ее, почувствовал. Чем-то острым кольнуло грудь. Очень острым! Смертельным!

Внутренности разорвало стоном — неслышимым и оглушающим. Рука Нерожденного дрогнула, так и не коснувшись перепончатого крыла. На несколько мгновений мужчина забыл о духе, о вихре, о вратах, обратив взгляд на почти невидимые искры, оставшиеся от сущности его сестры. Их сияние едва доставало, чтобы очертить смутный образ женского тела средь высокой травы. Практически незнакомый, неразличимый силуэт предстал его взору. Почти не она, если бы ни боль в сердце.

Никогда, ни разу в жизни он не видел ее такой. Все их игры, все пробы себя и странных, непонятных сил не доводили до подобного истощения. Еще не зная, кто они, откуда, не зная своих пределов, брат с сестрой не позволяли себе подступить к крайней черте возможностей. И даже считали, что ее нет — этой черты, ибо никогда не сталкивались с тем, что не умели. Они думали, что они выше любых ограничений.

— Ри... я...

Ее голос — надтреснутый, зыбкий — сломал в нем что-то. Риан потянулся рукой к щеке. Хотелось коснуться, ощутить ее тепло, но пальцы прошли сквозь...

— Риа, я...

Прости? Люблю? Слова застыли на губах. Не получалось вымолвить их. Слишком привык ругать и ненавидеть. Чересчур долго считал ее своим главным врагом.

— Прости, — застонала она в его душе, болью клубясь возле сердца. — Я предала...

Былая злость накрыла с головой. Душа выпустила когти. Наказать, запульсировало в крови. Изувечить, подавить — требовательно наседал разум.

Но пальцы с нежностью продолжали искать тепло. Ладонь желала пробежаться по любимым чертам. Его Риа... Искрящаяся дева.... Его сестра...

— Ради тебя... — влагой дохнула она, и капельки осели на тыльную сторону ладони.

— Ради нас... — гулким эхом отозвалось в нем ее дыхание, холодом впитываясь в кожу руки.

И Риан закричал. Впервые в жизни закричал так...

Собственной душой закричал. Сердцем! Он не может ее потерять! Вот так... Не может! Сам убьет! Раздавит! Но не так...

* * *

Это было больно — прощать себя. Настолько больно, что Лутарг почти задыхался. Он слышал рев рьястора и ревел сам, но даже общими усилиями изгнать соблазн не получалось. Голоса стихий пели в крови, наполняли грудь, бились с сердцем. Они были везде в нем. Они стали им, жаждущим получить все то, что предлагалось.

Слушая их, мужчина понимал, что искус, проникший в него, направлен на разрушение. Что, поддавшись ему, он не обретет, а потеряет. Эргастения научила Лутарга различать обман, насколько бы красивым он не казался. Сейчас его заманивали в лживые кружевные сети, выглядящие настолько привлекательно, что желание поверить становилось почти нестерпимым, а воля к отказу, таяла на глазах. Но, даже понимая все это, молодой человек постепенно сдавался напору стихий. Постепенно уступал собственным желаниям. И так, вплоть до того момента, пока оглушительная боль, пришедшая извне, не вернула ему способность мыслить.

Видение счастливого детства и долгой безоблачной жизни с родителями исчезли. Остались лишь, пережитые боль и страх. Ненависть к себе и всему миру. То, что мужчина не хотел помнить и принимать. Что отказывался считать частью прожитого им.

Перед молодым человеком призрачной фигурой светился дух. Статным юношей он предстал пред сыном Перворожденного. На умиротворенном лице, как две капли воды похожем на лик Риана, сияла радостная улыбка. Повелитель стихий смог одолеть соблазн и теперь ожидал того же от Лутарга.

Смирившись, мужчина кивнул. Сожалея о том мальчике, которым был, смежил веки. По щеке, сверкнув прозрачной чистотой, покатилась скупая слеза. Он не умел плакать. Разучился, под свист плети и восторженный рев надсмотрщика, приветствующего вид свежей крови. Не помнил, каково это ощущать резь в глазах и першение в горле. Обо всем этом проще оказалось забыть, нежели заново воскрешать воспоминания.

Шаг за шагом Лутарг вновь проходил по тому пути, что преодолел когда-то. Отпускал горечь обиды, прощал полученные удары, освобождал таящуюся боль. Он извинял мальчишку, не имеющего сил ответить на удар. Оправдывал его молчание и покорность судьбе. Разрешал ему быть слабым.

С каждым принятым решением, с каждым освобожденным воспоминанием все тише звучали искушающие голоса стихий, и мутнели картинки былого, показываемые ими. Парнишка, что долгие годы не смел поднять голову за его спиной, расправил плечи. На чумазом лице появилось несмелая улыбка. Он разрешил себе гордиться тем, что выдержал. Тем, что не сломался, а смог идти дальше, оставив позади темную каморку с вонючей лежанкой. Что, стряхнув с плеч груз страха, сумел проявить себя. Что не превратился в озлобленную тварь, мстящую всем и каждому за то, что когда-то сотворили с ним.

Под смех рьястора и радостный вопль паренька Лутарг шагнул к Рожденной с духом. Огненный вихрь, держащий Истинную в своих объятьях, опал, позволив молодому человеку приблизиться. В ее глазах все еще вспыхивало и гасло пламя, губы все также кривил осознанный вызов, но она перестала казаться чужой, недосягаемой. За обликом стихий мужчина смог разглядеть прежнюю Литаурэль, с надеждой взирающую на него и ждущую ответа на вопрос "А какое оно, море?".

Еще не зная, что будет делать, Лутарг коснулся девичьих пальцев. Они пылали. Он словно окунулся в котел с кипящей водой. От обжигающей боли перехватило дыхание. Нестерпимое желание отдернуть руку взорвалось внутри него, но мужчина устоял. Скрипя зубами, он притянул Литаурэль к себе. Она не сопротивлялась, но и не помогала. Лишь только смотрела, смеясь огненными всполохами в глубине глаз.

— Моя! — вновь затрещал огонь, пугая жаром неистовствующего пламени.

— Моя! — вновь засвистел ветер, норовя вырвать хрупкое тело из его рук.

— Наша! — вновь зарокотала земля, суля мучительную кончину под толщей воды и тверди.

— Не отдам, — ответил стихиям Лутарг и впился в приоткрытые губы девушки требовательным поцелуем.

* * *

Хитару бил озноб. Ее собственный или передающийся по цепи из сплетенных рук, она не знала. Каждая жила в ее теле дрожала от напряжения, глаза разъедал соленый пот, горло пересохло и саднило.

Никто не предупреждал их, что это будет так сложно! Никто не говорил, что поддерживать воплотившиеся стихии будет настолько тяжело!

Сквозь туман усталости, застилающий взгляд, лекарка смотрела на мужчину, вошедшего в круг. Она почти не видела его лица, не могла различить черт, не представляла кто он, но просила поторопиться. Чего бы Великие матери ни хотели от него, позволив приблизиться к себе, он должен это сделать как можно скорее, ибо она сама и остальные служительницы напрочь выбились из сил. Стоит им разомкнуть руки, и Алэамы заберут с собой все то, что находится в пределах стихийного кольца.

Они очень ждали этого момента. Неоднократно молили первоосновы явить себя Удалившимся. Сила, напитавшая долину в прошлое воплощение, давно иссякла. Урожаи стали падать, живность обходить стороной людные места. Без вмешательства стихий их благодатный дом грозил превратиться в непригодный для жизни.

Хитара не знала, каким он был предшествующий раз. Нигде не говорилось, что пришлось вынести служительницам, когда последняя из предназначенных в сосуды взошла на алтарь. Женщина знала лишь, что Кимала благополучно вышла из круга и вынесла с собой дары Великих матерей, которыми те облагодетельствовали народ. Сколько по времени длился обряд, знахарка тоже не ведала, но почему-то казалось, что он был значительно короче настоящего. Да и мешающих его проведению вроде бы в прошлый раз не наблюдалось. Во всяком случае, Хитара не слышала о подобном.

Послав еще один мысленный призыв поторопиться застывшему мужчине, лекарка смешила веки. В груди горело, словно после быстрого бега. Голова все больше кружилась от нехватки воздуха. Жадные, неглубокие глотки, которыми она пыталась поддержать тело, не помогали. Взмокшие пальцы соскальзывали с пальцев соседних женщин. Они держали круг на последнем издыхании. Еще мгновенье и кто-нибудь не выдержит. Возможно, она сама.

Когда Хитара нашла в себе силы разлепить веки, чтобы еще раз взглянуть на мужчину, он наконец-то шевельнулся. Женщина думала, что пришлый покинет стихийное кольцо, но он, наоборот, сделал шаг к алтарю. Знахарка хотела закричать, предупредить, что нельзя этого. Что добра не будет, но не успела. Искры, обвивающие девушку, разлетелись в стороны и, размножившись на глазах, свились в сверкающий кокон, поглотивший обе фигуры.

Это было последнее, что видела Хитара. В этот момент истощенная женщина лишилась сознания. Круг распался.

От нежных, податливых девичьих губ Лутарга вынудила оторваться воцарившаяся тишина. Еще мгновенье назад молодого человека в неистовстве кусал ветер, царапая лицо ледяными звездами. Одежды на нем поедало жадное лиловое пламя. Земля под ногами дрожала, превращаясь в зыбкую топь.

И вдруг ничего. Только бешеный стук двух сердец и тепло ласковых рук, зарывшихся в волосы на затылке.

Отстранившись от Литаурэль, мужчина обвел взглядом преобразившуюся поляну. От погасших костров к небесам устремлялся белесый дым. Вокруг алтаря на зеленеющем покрывале из трав разноцветными пятнами лежали женщины. Одни не подавали признаков жизни. Другие надрывно дышали. Третьи хватались за грудь, словно пытались поймать выпрыгивающее сердце. Чуть поодаль, за развалившимся кольцом белели одежды Нерожденного. Мужчина склонялся над чем-то, но Лутарг не мог разглядеть над чем именно. Вокруг него, извиваясь всем телом, кружил желтый змий. У самой кромки деревьев застыла четверка тресаиров. Молодой человек решил, что они так и не сдвинулись с места. Стояли там же, где они видел их до входа в круг.

Лутарга страшно поразил тот факт, что ни от кого из увиденных не исходило угрозы. Женщины были попусту лишены каких-либо желаний, кроме как отдохнуть и набраться сил. Тресаиры источали некое подобие радости, что молодой человек объяснить не смог. Риан же тонул в омуте страха и боли, причем насколько сильных, что мужчине они казались непереносимыми.

Убедившись в том, что нет необходимости защищаться от чего-либо, Лутарг вернулся к странно притихшей Литаурэль, что прижималась к его груди.

— Как ты? — прошептал он в девичью макушку.

— Хорошо, — просопела она в мужской торс, не найдя в себе сил оторваться от него.

— Давай спустимся отсюда? — предложил молодой человек, погладив темные локоны, струящиеся по женской спине.

— Если хочешь...

Он хотел. Проклятый алтарь жег ноги.

Подхватив Истинную, Лутарг спрыгнул с черного камня. Она так и не разняла рук, когда он поставил ее на ноги. Продолжала обнимать и прятать лицо, словно боялась встретить его взгляд.

— Лита. Посмотри на меня, — попросил мужчина, желая увидеть изумрудную зелень ее глаз.

Так хотелось окунуться в тепло ее взгляда. Поверить, что она прежняя — его Литаурэль.

Девушка послушалась и несмело подняла голову, а в Лутарге заклокотал радостный смех. Открытая, чистая, такая, какую встретил. Та, которую не собирался отпускать.

— Что? — недоумение сквозило в ее взоре.

— Потом, — прошептал он, легонько чмокнув в лоб. — Все потом.

Она кивнула и, опустив руки, ухватилась за его ладонь. Вместе они подошли к горюющему Риану. Вместе склонились над призрачным телом Нерожденной. С безграничной печалью из мужчины вырвался рьястор. Лутарг ощущал его боль, как свою собственную. К нему вернулось видение стихий — мать, рыдающая над телом отца.

— Ее можно спасти, — услышал молодой человек тихий шепот Литаурэль. Две головы взметнулись — одна чернявая, другая светящаяся голубизной.

— Как? — Лутарг озвучил немой вопрос, стоящий в синих глазах Нерожденного.

— Ты должен поделиться, — ответила Риану тресаирка. — Имеющегося у тебя, достаточно для двоих. Отказавшись от собственных сил, спасешь ее. Иначе никак.

Риан провел рукой над почти невидимым лицом сестры прежде, чем спросил:

— Что мне делать?

Литаурэль опустилась на колени рядом с той, что дала жизнь ее народу. Тонкие пальчики легли на мужскую руку, направляя ее.

— Пусть твое сердце скажет, что для него важнее всего, — дыханием ветра сорвалось с девичьих уст, а в глазах Рожденной с духом заалело пламя.

Лутарг рванулся к Литаурэль, но был остановлен Повелителем стихий. Дух, требовательным желанием, врезался в него, проникая под кожу и останавливая. "Не смей мешать", — взвилось внутри молодого человека. Не препятствуй попытке помочь!

Риан тем временем положил руку на грудь Нерожденной. Бесплотный дух вновь обретал очертания.

* * *

Со слезами на глазах Сальмир смотрел, как женщина убивается над телом возлюбленного.

Кто сказал, что мужчины черствы? Что они не способны плакать? Что над ними не властно горе?

Калерат ощущал влагу, застилающую взор. Рожденный с духом скорбел так же сильно, как убитая несчастьем женщина, потерявшая самого дорогого для нее мужчину. Собиратель тел сокрушался о лучшем друге, столь многому научившем его. Он оплакивал великого предводителя, которым Антаргин являлся для всех тресаиров.

К Лурасе Истинный не приближался. Не мог! И виной тому был страх. Сальмир боялся, что сделает только хуже. Боялся попытаться оторвать ее от неподвижного Перворожденного. Казалось, тем самым он лишит жизни и ее.

Робко заглянувшему в дверь Тримсу, калерат ответил твердым: "Не входи". Предупреждение читалось во взгляде. Мужчина не хотел разговаривать с братом при дочери вейнгара. Вполне вероятно, что сказанное Рожденным с духом расстроит ее еще больше.

Осторожно ступая, Сальмир стал пятиться к выходу. Тело Антаргина не давало ему покоя. Ведь его не должно быть здесь, но оно есть, а значит и тела остальных тресаиров могут оказаться переброшены из Саришэ в большой мир. Тримс подтвердил догадку. Исчезли только ротулы, все Истинные находились в замке. Сокращение застало их в собственных постелях.

В миг, когда Сальмир решил отправить брата в подземелье Рианы, из комнаты раздался взволнованный крик.

— Дышит! Он дышит!

Глава 33

Справившись с остатками сонной дремы, сияющий лик Гардэрна наконец появился на горизонте. Сегодня он припозднился, ибо пасмурное небо долгое время скрывало проснувшееся светило от людских глаз. Сияющими лучиками его тепло устремилось в мир, а сам солнечный бог обратил взор на унылую крепость, каменной кладкой стремящуюся к затянутому облачной дымкой небу в Трисшунских горах. Под кровом серой громады еще царил полумрак, который яркое солнце поспешило развеять, заглядывая в распахнутые зевы арочных окон и просачиваясь сквозь дверные цели. Любопытный взгляд светлого божества не встретил ни единой живой души. Все словно вымерли, ушли в подземное царство Аргерда, и внутри Шисгарской крепости поселилась зловещая тишина.

Побликовав на зеркалах, подернутых дымкой застарелой пыли, прогулявшись по нескольким пустующим комнатам, Гардэрн решил найти занятие поинтереснее и развернулся к зеленым кронам деревьев, оттеняющим скальную серость пестротой разнообразного покрова. Под сенью листвы он увидел пятерых всадников, медленно пробирающихся по старой извилистой тропе, по который уже многие зимы никто не хаживал.

Удивившись, Гардэрн присмотрелся повнимательнее. Наездников оказалось шестеро. На могучем черном жеребце, возглавляющем вереницу верховых, положив голову на грудь мужчины, дремала девушка. Возмутившись подобной несправедливостью, солнечный бог направил яркий луч на девичье лицо. Новый день давно наступил, а значит пора просыпаться, — запел проказник, повиснув на сомкнутых ресницах.

Потеревшись щекой о мужской торс, Литаурэль глубоко вздохнула и приоткрыла глаза. Сон давно прошел, ей просто не хотелось шевелиться и покидать уютные объятья.

— Почти прибыли, — загрохотало в груди Лутарга, и Лита ощутила легкое прикосновение губ к макушке.

— И я тебя, — одними губами отозвалась девушка, поцеловав грудь там, где бьется сердце. Мужчина улыбнулся, но больше ничего не сказал.

Так в молчании они выбрались на широкую полосу подъездного тракта, упирающегося в замковые ворота. Внутри Лутарга вновь натянулась струна неосознанного страха. Вдруг Лита ошибается, и здесь их никто не ждет?

Все дни пути от горной долины Удалившихся до Шисгарской крепости молодой человек старательно гнал от себя подобные мысли, но в иные моменты они все же настигали его, непрошеными гостями вторгаясь в пределы волнующейся души.

Ощутив его напряжение, Лита положила ладошку поверх екнувшего сердца.

— Не надо. Все хорошо. Верь мне, — зашептала Истинная, поглаживая мужскую грудь. — С ними ничего не случилось.

Лутарг кивнул, как это делал всякий раз слыша ее слова, и заставил тело расслабиться. В любом случае, скоро все станет ясно, — напомнил себе молодой человек, сверля взглядом каменную громаду. Она не производила впечатления обитаемого места.

К распахнутым вратам Шисгарской крепости маленький отряд приблизился в молчании. Лутарг спешился и во двор замка вошел ведя на поводу вороного. Тресаиры его примеру не последовали, и в знакомые пределы Саришэ проследовали верхом.

На первый взгляд двор показался Лутаргу пустым и заброшенным. С прошлого посещения в нем ничего не изменилось. Те же унылые строения, изъеденные временем и ветрами, что они когда-то исследовали с Сарином. Те же покосившиеся крыши, уже не спасающие от проливного дождя. Вздохнув, молодой человек начал более пристальный осмотр.

За собственным безграничным волнением Лутарг не сразу заметил принуждение духа. Рьястор требовал от него обернуться, что мужчина и сделал — медленно, не торопясь. Тресаиры стояли по обе стороны от ворот. Как можно было не заметить их, проходя мимо, мужчина не представлял. Видимо он настолько погряз в переживаниях, что проигнорировал все свои хваленые инстинкты.

За одно мгновенье взгляд с безоговорочной точностью вычленил среди лиц одно единственное, которое Лутарг жаждал увидеть, и в миг, когда остановился на нем, Антаргин шагнул вперед. Безмерное облегчение затопило Лутарга, окончательно стирая образ погибшего отца, показанный первоосновами. Не слыша назидательного бурчания Литаурэль: "Я же говорила", — мужчина устремился к Перворожденному. Они встретились на середине пути и, под восторженные вопли Рожденных с духом, заключили друг друга в крепкие объятья.

Слов не было. И нужды в них тоже. Мужчины молча поздравляли друг друга с окончанием трудного пути, а Повелитель стихий переливал из одного в другого радостное довольство вперемешку с воспоминаниями. Дух все также связывал отца и сына в единое целое.

Когда мужчины отступили друг от друга, взгляд молодого человека вернулся к сбившимся в кучу тресаирам. Шестерка собирателей окружила Литаурэль, и девушка, возбужденно жестикулируя, отчитывалась в чем-то перед братьями. Окаэнтар и его приспешники разговаривали с десятком Истинных, вероятно бывших когда-то сторонниками немедленного перехода. Но Лутарг выискивал не их. Его интересовала женщина, которую он не должен был здесь увидеть. Во всяком случае, не так скоро.

Ощутив на себе взгляд сына, Лураса вышла из-за спины калерата, оставшегося рядом с ней, когда остальные братья ринулись к Литаурэль. Виноватое выражение на ее лице сменилось счастливой улыбкой, едва Раса увидела, что сын развел руки в стороны, приглашая ее в свои объятья. Она прижалась к груди молодого человека, что-то взволнованно шепча, запинаясь и всхлипывая, но Лутарг не прислушивался к словам. Он нежно гладил ее волосы, смотря на улыбающегося отца, стоящего рядом, и думал о том, что нет ничего лучше в мире, чем обрести потерянную когда-то семью.

Сейчас Лутарг ощущал себя подлинно, беспредельно счастливым.

* * *

Несколько жарких костров и с полсотни беззаботных людей увидела Траисара у стен Шисгарской крепости, когда с наступлением ночи ясный месяц появился на темном небе. Они переговаривались, смеялись, некоторые выделывали замысловатые пируэты под свист и хохот наблюдающих за ними друзей. Иные сидели, обнявшись, и тихо шептались о своем. Были и такие, кто молча любовался бездонным небом, будто никогда в своей жизни не видел сверкающей звездной россыпи, украшающей небосвод. В эту ночь пред светлым ликом Траисары престали все ныне живущие тресаиры, как недавно вышедшие из Саришэ, так и те, кто уже некоторое время топтал землю подлунного мира.

Лутарг сидел у одного из костров и отвечал на вопросы Антаргина. Взгляд молодого человека то и дело обращался к матери, уютно устроившейся в кольце рук Перворожденного и не сводящей с сына обожающего взора. По другую сторону пламени расположилась семерка собирателей, внимательно прислушивающаяся к разговору отца и сына. Меж ними, рядом с калератом, устроилась Литаурэль, иногда вставляющая свое слово в повествование Освободителя.

— ... затем они ушли, — закончил молодой человек рассказ о спасении Нерожденной.

— Значит, Риана сама решила пойти с братом? — с некоторым недоверием поинтересовался Антаргин у сына.

— Я не заметил принуждения с его стороны, — пожал плечами Лутарг, взглянув на Литаурэль.

— Это был ее выбор, — поддержала молодого человека девушка.

— Странно, — задумчиво протянул первый из Истинных. — Нерожденная считала, что стихии не отпустят их... И нас, — запнувшись, договорил он.

— И не отпустили бы, если Риан выбрал другой путь, — пояснила Антаргину Литаурэль.

— Если бы он отказался спасти ее?

— Да. Добровольная жертва удовлетворила первоосновы.

— Я все равно не понимаю, для чего все это? Зачем было давать им жизнь, если само их существование противоестественно и...

Лураса не закончила. Все эти разговоры о Даровавших жизнь, стихиях, Алэамах ничего не объясняли ей. Женщина привыкла к тэланским богам, и не могла представить, что существует иные. Даже не боги, а общие основы всего.

— Убить их они не могли. Нельзя лишить жизни того, в ком присутствует сила Алэам. Оставить с собой тоже. Нет в вечности места человеческому телу. Близнецы должны были сами отказаться от всего, что получили от стихий.

— Так они что, бессмертны? — продолжала недоумевать Раса.

— Были, но теперь нет.

— Почему?

— Риана потратила все, что имела, на поддержание Саришэ. Она никогда не была творцом. Создавать могут лишь стихии. Нерожденная же питала наш мир собственной энергией, и Саришэ вбирало ее в себя, а когда запасы истощились, начало сокращаться, — попытался объяснить женщине Антаргин.

Он и сам не до конца понимал, что все это значит, но хорошо помнил сказанное Рианой при их последней встрече: "Когда мои силы иссякнут, я и Саришэ растворимся в круговороте стихий".

— Именно. Нерожденная выжала себя, а Риан, чтобы спасти сестру, разделил собственные силы. Теперь они почти обыкновенные люди. Возможно, жить будут чуть дольше, и способности неординарные иметь, но все же, — продолжила мысль Перворожденного Литаурэль.

— Но ведь духи тресаиров тоже от стихий? Почему они не забрали их? — спросила Лураса, с сомнением глядя на Литаурэль.

Ей было непонятно, почему Нерожденные должны отказаться от своих возможностей, а Рожденные с духом — нет.

— Дух не принадлежит одному человеку. Он вечен, а человек нет, — уклончиво ответила девушка, послав Лутаргу умоляющий взгляд. Она не хотела и не могла говорить на эту тему, а потому просила молодого человека вмешаться.

— То есть, как вечен? Что станет с твоим духом, когда...

— Проснется в ком-то другом.

— Стоит подумать, как дальше, — кивнув Лите, мужчина перебил отца, решившего еще что-то уточнить для Лурасы. — Куда теперь тресаиры?

— Не знаю. Большинство еще не привыкло к тому, что Саришэ нет, и ничто их не держит здесь. Нужно время, — отозвался Антаргин, а переглянувшись с Лурасой, добавил: — Но кое-кто решил остаться на насиженном месте.

Раса улыбнулась и еще крепче прижалась к любимому мужчине. Это была ее просьба — остаться в Шисгарской крепости. Женщина любила это место за то, что оно когда-то подарило ей. И сейчас собиралась возродить былое величие прекрасного замка.

После заявления Антаргина разговор ушел в сторону от Алэам, хоть молодой человек и подозревал, что они еще не раз вернуться к нему. Лураса принялась вслух размышлять о том, как будет восстанавливать крепость и что для этого потребуется. Перворожденный обещал поддержать любое ее начинание, так же, как и Сальмир с братьями. Еще несколько тресаиров, услышавших, о чем речь, присоединились к обсуждению, видимо также намереваясь принять участие преображении цитадели. Лутарг же, прислушиваясь к беседе, думал о том, что в изумрудных глазах Истинной отражается пламя костра, а на губах сияет самая прекрасная из улыбок.

Решив, что их отсутствие вполне может пройти незамеченным остальными, молодой человек поднялся с земли и, обойдя собравшихся у костра, шепнул на ушко Литаурэль:

— Хочешь, я покажу тебе свое любимое место?

Ее улыбка стала шире, когда Рожденная с духом протягивала мужчине руку, соглашаясь сопровождать его. Сальмир, заметив их сборы, решил поинтересоваться, куда они, но Лутарг с загадочным видом приложил палец к губам, чем вызвал у калерата смешок и отбил желание спрашивать.

Они уже удалились на несколько шагов, когда внимание мужчины привлек ответ Тримса на вопрос одного из братьев.

— Если они до сих пор связаны рьястором, Перворожденному придется как можно бережнее относиться к себе.

Ошарашенный этой мыслью, Лутарг остановился. Не станет одного, не станет другого, — напомнил ему внутренний голос слова калерата.

— Не думай об этом, — Литаурэль потянула молодого человека дальше.

— Но...

— Пока есть мы и рьястор, с твоим отцом ничего не случится.

— Да, но...

— А сердце Лурасы будет биться, пока жив Антаргин. Они еще успеют порядком надоесть друг другу. Вот увидишь, — вновь перебила она его и, повернувшись лицом к молодому человеку, заглянула тому в глаза. — Верь мне, Лутарг. Просто верь, и все будет хорошо.

На миг ему показалось, что глубине зеленых глаз вспыхнуло лиловое пламя, но прежде, чем мужчина уверился в этом, Литаурэль прижалась к его груди и прошептала:

— Так, что ты хотел мне показать?

Поняв, что в данный момент спорить бесполезно, Лутарг поцеловал Истинную в лоб и, подражая ее игривому тону, зашептал:

— Одна девушка мне показывала очень красивую пещеру. Насколько я помню, она находится здесь, неподалеку...

Не дав ему договорить, Литаурэль звонко рассмеялась. Настоящее счастье должно быть громким, говорил ее радостный смех.

Эпилог

— Не видел свою сестру? — спросил у Сальмира Лутарг, ворвавшись в большую залу Шисгарского замка.

— Что, опять не уследил? — не преминул поддеть сына Перворожденного калерат прежде, чем ответить: — Кажется, в травнике.

Молодой человек с благодарностью кивнул, а затем, вернул тресаиру подначку. Взгляд мужчины говоряще задержался на расшитой золотыми нитями рэнасу, в которую Сальмир облачился по случаю прибытия тэланской руаниданы. Издевательское "кавалер" отразилось в улыбке Лутарга, на что Рожденный с духом ответил вызывающим взглядом.