Капитан "Буревестника". Книга 1

"Капитан "Буревестника"

Книга 1

Глава 1

На станции царила невероятная суматоха, а все из-за гостей, что прибывали и прибывали вот уже вторые сутки подряд. Серьезные вроде бы люди — сплошь профессора и доктора разных отраслей науки — по мнению персонала станции вели себя слишком шумно. А все дело в том, что здешние обитатели успели привыкнуть к размеренности и спокойствию жизни на орбите. И вот привычный уклад был нарушен ради проведения испытаний нового изобретения, назначение которого пока держалось в строжайшей тайне, а о существовании его широкой общественности, да и некоторым участникам съезда — до поры до времени — не сообщалось. Важность этого события сложно было переоценить, тем более что ради него на космической станции собрали столько ученых с Земли, Марса и колоний.

Дабы обеспечить прибывающий народ провизией и прочими необходимыми вещами, с Земли было отправлено уже несколько грузовых катеров, и их команды, отчитавшись в доставке грузов, теперь разгуливали по коридорам станции. И обязательно каждый из них хоть единожды, но оказывались в уютно обставленном мягкой мебелью зале с огромным иллюминатором во всю стену. Сейчас здесь находилось человек десять: двое бородатых ученых о чем-то негромко разговаривали, сидя в креслах, на диване и рядом с ним расположились четверо мужчин и женщина с нашивками "Шайра" на рукавах, что говорило об их принадлежности к команде грузового корабля, прибывшего несколько часов назад. Еще трое в серо-голубой форме стояли у "окна". Среди них взгляд сразу привлекала очаровательная блондинка невысокого роста с огромными ореховыми глазами. Скромный цвет формы лишь подчеркивал выразительность ее внешности, а на прикрепленной к нагрудному карману ламинированной бумажной табличке — обязательном атрибуте всех вновь прибывших посетителей станции — красовалась надпись: "Зеленова Ксения, пилот". Похожая табличка на груди стоящего рядом парня гласила: "Бурнов Олег, инженер-механик". Ксюша и Олег смотрелись красивой парой, и, без сомнения, многие мужчины завидовали Бурнову, когда видели его рядом с такой красавицей. Вероятно, мало кто обратил бы сейчас внимание на третьего человека в серо-голубой форме. Это была девушка, ростом немного выше Ксюши, сероглазая, с бледноватым лицом и медно-русыми волосами, собранными в хвост. Свой "опознавательный знак" она зачем-то сняла и держала в руках, но между пальцев с коротко подстриженными ноготками без труда читалась надпись: "Орлова Надежда, капитан". На рукавах форменных курток у всех троих можно было увидеть нашивку с названием корабля: "Буревестник".

На самом деле корабль с таким поэтическим названием был всего лишь небольшим грузовым катером, и вся его команда состояла из этих самых троих человек, а в случае крайней необходимости могла быть сокращена до двух или увеличена до четырех. Пассажиров "Буревестник" не брал. Ксюше и Олегу было всего по семнадцать лет, их капитан — только на год старше. Большую часть своего времени ребята с малых лет проводили в космопорту, и на сегодняшний день каждый имел за плечами не только багаж знаний, полученный благодаря занятиям в летной школе, но и немалый стаж полетов, правда, куда менее значительных. Ребята не останавливались на достигнутом: Олег решил продолжать образование заочно, а Оксана, на отлично сдав вступительные экзамены, поступила на первый курс инжинерно-космического института, где вот уже год числилась в студентах капитан катерка, Надежда Орлова.

Упорство и труд сделали свое, и команда добилась, наконец, того, что им дали добро на полет такой дальности. И вот трио с "Буревестника" заинтересованно осматривало космическую станцию, надеясь успеть увидеть как можно больше до начала торжественной церемонии по случаю открытия научного съезда.

В назначенное время приглашающе заиграла музыка, и голос в динамиках объявил о начале торжества. Огромный зал освещался множеством лампочек, веселый гомон голосов создавал неповторимую атмосферу всеобщего возбуждения и приподнятого настроения. Последние три часа корабли с новыми людьми перестали подходить к станции, и отчасти в угоду праздничной атмосфере бумажные таблички разрешили снять. Вступительные речи слушали с энтузиазмом лишь потому, что ораторы не злоупотребляли вниманием слушателей, прекрасно понимая, что какая бы серьезная публика не собралась здесь, в зале, какие бы именитые ученые не присутствовали на торжестве, большинство составляла молодежь, с нетерпением ожидающая начала концерта.

Наконец ожидание было вознаграждено. Заиграла музыка, потухли яркие лампы, предоставив разноцветным огням светомузыки освещать танцующие пары, среди которых можно было увидеть Ксению и Олега с "Буревестника". Они двигались под музыку, то с улыбкой всматриваясь друг другу в глаза, то отводя взгляды. Их капитана поблизости не наблюдалось. Ее вообще не было в зале.

Надежда Орлова покинула мероприятие почти сразу же по окончании торжественной части. Танцевать, особенно учитывая отсутствие приличествующей случаю одежды, желания не было, поэтому Надя решила, пока все празднуют, и в коридорах станции почти никого нет, немного осмотреться.

Ощущение было такое, словно гуляешь по заброшенному городу, и казалось странным, что гул шагов не отдается эхом от гладких стен коридоров. Лишь иногда попадались навстречу работники, следившие за порядком, но девушку не останавливали, замечая эмблему "Буревестника" на рукаве ее курточки.

Движимая любопытством, Надежа бродила по необъятным уровням космической станции, пока ноги сами не привели ее к уютному залу иллюминатором. Не включая освещения, девушка вошла внутрь и устроилась на диване спиной к двери. Некоторое время она просидела практически неподвижно, размышляя о чем-то своем, прежде чем поняла, что не ей одной пришла в голову мысль прогуляться по станции. Сначала Надя услышала шаги, затем раздались голоса. Что-то в интонациях и долетевших обрывках фраз насторожило ее, и девушка затаила дыхание, вся обратившись в слух.

— Груз немедленно доставить на корабль! И чтобы аккуратно.

— Да, Командор!

— Без шума. Никто не должен догадаться.

— Да, Командор!

Люди были уже совсем близко. Надежда бросилась на пол и в темноте осторожно выглянула из-за дивана. Сначала сквозь дверной проем она увидела двух мужчин в темно-синей форме, затем с легким шелестом проплыл транспортер, на котором помещалось что-то внушительных размеров, закрытое чехлом. Транспортер сопровождало еще четверо человек. Один из них, глянув в открытые двери, на минуту скрылся, а потом волоком втащил в комнату какой-то тяжелый, продолговатый предмет. Его рука потянулась к выключателю. Надежда спряталась, но свет включился лишь на миг, а затем, видимо убедившись, что в комнате никого нет, человек вышел, и снова стало темно. Дверная панель с тихим шелестом въехала в пазы, отрезав помещение с иллюминатором от освещенного коридора.

Надя подождала еще немного и решила поинтересоваться, что именно незнакомец оставил в комнате. Хотя интуиция уже подсказала ей ответ, девушка испуганно охнула, разглядев в рассеянной слабым мерцанием иллюминатора темноте мужчину в форме космической станции. Шея его была неестественно вывернута набок, и Надежда поняла все еще до того, как проверила пульс.

Медленно отпустив безжизненную руку, девушка села на пол рядом с телом. Ей хватило несколько секунд, чтобы перевести дыхание, но пришлось задержаться в темном зале немного дольше — Надя хотела убедиться, что неизвестные успеют скрыться за поворотом длинного коридора до того, как она покинет зал, внезапно ставший куда менее уютным. В конце концов девушка решила, что может выйти и встала. Дверь послушно отъехала в сторону, и Надя выглянула в коридор — никого. Тогда, стараясь ступать как можно тише, она быстро пошла к лифту.

Оказавшись на нужном уровне, Надежда направилась прямо к тому большому залу, откуда доносилась музыка. Веселая песня была слышна все отчетливей, а девушка думала теперь лишь о том, что надо бы поскорее найти кого-нибудь из сотрудников станции, а уж они знают, кого предупредить.

Внезапно девушка ощутила чье-то присутствие. Прежде чем она успела обернуться или хотя бы вскрикнуть, ей зажали рот, попытки вырваться мгновенно прекратило прикосновение холодного лезвия к шее. Замерев, Надежда услышала злорадный шепот возле самого уха:

— Попалась! Тревогу поднять хотела, да?

Руки ей скрутили за спиной и, протащив еще несколько метров, впихнули в какую-то коморку. Надежда успела оглянуться и увидеть человека в темно-синей форме прежде, чем дверь закрылась. Девушка тут же вскочила и попыталась ее отрыть, но безуспешно, чего, в принципе, и следовало ожидать.

Надя долго стучала в дверь, надеясь, что кто-нибудь пройдет по коридору и услышит, потом исследовала на ощупь стены каморки в попытке отыскать какой-нибудь скрытый рычаг или кнопку, но старания эти были тщетны.

Внезапно раздался неприятный резкий звук, словно завыла сирена, а затем голос, без всякого выражения четко проговаривая слова, сообщил из динамиков: "Запущена программа самоликвидации. Программа вступит в финальную фазу через 20 минут. Всем присутствующим просьба незамедлительно покинуть станцию".

В первую секунду Надя оторопело замерла, а потом с утроенной силой принялась колотить в дверь, не жалея рук. Двадцать минут — это так мало! Этого времени возможно и хватит, чтобы эвакуировать людей со станции. Но пока Ксюша с Олегом поймут, что их капитан пропал, искать будет уже поздно.

Несколько секунд спустя она услышала топот множества ног. Сквозь звукоизолирующую преграду шум доносился приглушенно, и Надя кричала, понимая, что ее никто не услышит, разбивая руки в кровь, тарабанила в дверь. Она не ощущала ударов. Зная, что сейчас практически рядом с ней находится столько людей, Надежда считала почти невозможным, чтобы никто не обратил внимания на эти звуки. Но, очевидно, там, снаружи, было очень шумно.

Окончательно выбившись из сил, девушка опустилась на пол. Она не ощущала времени — вечностью казалась каждая минута, и Надя удивлялась, когда все тот же спокойный голос сообщал в динамики, сколько минут осталось до самоликвидации. Сначала пятнадцать, потом десять... Мысль о том, что во время взрыва она погибнет быстро и, скорее всего, ничего не успеет почувствовать, утешала мало, и потому, не оставляя последней сумасшедшей надежды на спасение, девушка снова вставала, стучала, кричала...

Когда под ее руками дверь поехала в сторону, Надежда просто не поверила, что это происходит на самом деле. Но дверь открылась, и девушка, подняв глаза, увидела того, кто ее здесь запер. Мужчина направил на нее дуло лучевого пистолета и коротко приказал:

— Пошли.

Выбора не было. И Надя пошла, вернее, побежала, подгоняемая голосом, который равнодушно сообщил, что "до финальной фазы самоликвидации осталось пять минут".

Они проскочили шлюзы, и попали в другой корабль, который уже был готов покинуть станцию. Надю снова заперли в какой-то каюте, и почти сразу она поняла, что корабль стартовал, а через некоторое время почувствовала сильный толчок. Ее сбило с ног, стукнуло о стену, и девушка осознала, что в этот миг перестала существовать огромная космическая станция Земли.

Надя свернулась клубочком на полу. Она почему-то не ощущала страха, лишь невдомек было, зачем эти люди в последний момент ее спасли. Только сейчас Надежда обнаружила, что ободрала кожу на руках, и теперь любое движение пальцев причиняло боль. Она очень хотела, чтобы кто-нибудь объяснил ей происходящее, но прекрасно понимала, что, вряд ли злоумышленникам сейчас есть до нее дело.

О ней, казалось, совершенно забыли. Надя не была уверенна, сколько времени просидела в этой каюте, но успела ужасно проголодаться, когда ей, наконец, принесли поесть. Миску оставили на полу, и девушка с жадностью набросилась на еду. Потом она снова свернулась калачиком, и обессилевшая, убаюканная темнотой, сама не заметила, как уснула.

Проснувшись, Надя принялась ходить по каюте. Она не привыкла к бездействию, и поэтому попыталась занять себя хоть чем-нибудь, например, внимательно осмотрела стены, ощупала, не особо надеясь найти что-либо интересное. Зато обнаружила вентиляционную решетку. Если приложить к ней ухо, то сквозь мерный гул двигателей изредка можно было услышать невнятный шум голосов. Послушав немного, девушка убедилась, что слов все равно не разобрать. Когда осмотр был закончен, пришла мысль постучать в дверь и потребовать объяснений, но Надя сразу же передумала. Здесь она была пленницей, и, устроив шум, могла лишь навредить себе. Да и руки еще болели.

Наконец дверь открылась. Светловолосого мужчину, появившегося в проеме, Надежда узнала сразу: это он ее запер в коморке на станции, и он же потом привел сюда. Теперь этот человек стоял, разглядывая пленницу. Он шагнул внутрь и, когда дверь закрылась, прислонился к ней спиной, сложив руки на груди.

— Надежда Орлова, капитан "Буревестника", я полагаю.

Надя подняла бровь:

— Откуда вы меня знаете? И кто вы сами?

— Я помощник капитана на этом корабле. Зовут меня Олег. Большего тебе знать не надо.

— Очень приятно — буркнула Надя.

— Не сомневаюсь! — Олег неприятно улыбнулся. — Тебе не стоило шастать по станции, в то время как все нормальные люди веселятся на празднике. И летела бы сейчас спокойно домой на своем "Буревестнике"!

Надя закусила губу. Она всем сердцем надеялась, что Ксюше с Олегом, ее друзьям, удастся добраться до Земли без происшествий. Как там они без своего капитана? Надя не могла, естественно, знать, что только благодаря усилиям Бурнова, Ксения согласилась, наконец, стартовать без нее. Олег убедил подругу, что Надя спасется на каком-нибудь другом корабле, и чуть ли не силой заставил остаться на месте в кресле пилота, взяв на себя обязанности командира.

Размышления Нади прервал голос стоящего напротив мужчины.

— Расскажи мне, пожалуйста, что ты знаешь об этом оружии.

Надя покосилась на лучевой пистолет у пояса похитителя, но как-то сразу поняла, что речь не о нем. И ответила вопросительным взглядом. Помощник капитана расхохотался.

— Удивительно! Конечно, очень остроумно было доверить такой важный груз команде новичков. Наверное, думали, что можно этим всех обмануть. Но неужели вас даже не сочли нужным поставить в известность?

— Какой груз? — "новичков" Наде пришлось проглотить: любопытство брало верх. К тому же девушка вдруг вспомнила, что зачехленный предмет, который похитители доставили на транспортере к себе на корабль, прибыл на станцию именно на маленьком "Буревестнике".

Веселью Олега не было предела. Он откровенно забавлялся ее удивлением. Наконец объяснил:

— Съезд ученых на космической станции так далеко от Земли — это уже само по себе довольно странное событие, ты не находишь? Так вот, это было всего лишь прикрытие. Планировалось проведение испытаний недавно изобретенного на вашей Земле оружия. Собственно говоря, я не уверен, что это изобретение являлось по замыслу именно оружием, но нашему командованию пришла интересная мысль насчет того, как можно его использовать. Оставалось лишь похитить изобретение у всех из-под носа, при этом уничтожив все следы и взорвав станцию.

— Неужели уничтожать станцию было обязательно?

Олег пожал плечами:

— Жертв почти не должно было быть. Мы ведь оставили достаточно времени, чтобы люди покинули станцию.

— Но зачем?

— Понимаешь, было намного удобней внушить всем, что эта штуковина, которая сейчас находится на нашем корабле, взорвалась вместе со станцией. Тогда ведь никто и не будет искать похитителей!

Надежда чувствовала, что совершенно ничего не понимает. Нет, все, конечно, было предельно ясно, но... Неужели эти люди — пираты? Как, откуда? О космических пиратах давно никто не слышал, и само это понятие было словно из какой-то старой сказки. Но, сказка, похоже, становилась реальностью, и довольно пугающей.

Олег еще какое-то время просто наблюдал за пленницей, потом с сожалением заметил:

— Ты, похоже, и правда ничего интересного не знаешь. Что ж, выходит, надо было оставить тебя в том чулане на станции и не морочить себе голову понапрасну. Ну да ладно. Потом решим, что с тобой делать.

Он уже собирался выйти, когда Надя остановила его возгласом:

— Скажите хотя бы, куда этот корабль направляется!

Олег усмехнулся, но все же ответил:

— На Риндай. Хотя это название тебе вряд ли о чем-то говорит.

Время шло, и Надежда уже всерьез опасалась, что умрет от скуки. Почти целые сутки она сидела одна, и лишь изредка приходил кто-то из команды и приносил еду. Она очень обрадовалась, когда поняла, что корабль замедляет ход и готовится то ли к приземлению, то ли к стыковке. Позже выяснилось, они прибыли на небольшую космическую станцию.

Никаких перемен для Надежды это, как оказалось, не сулило. Разве что еду стали приносить реже. Поэтому она даже не сразу поверила своим глазам, когда дверная панель отъехала в сторону, и появился уже знакомый ей Олег. Он грубо схватил девушку за плечи, прижав к стене, быстро связал руки и вытолкнул из каюты.

Наконец-то девушка покинула ненавистную темницу. Надя долго ждала этого момента, но сил у нее почти не было, поэтому ей оставалось лишь внимательно глядеть по сторонам. Девушку быстро повели по каким-то проходам, постоянно подгоняя и тыча дулом в спину. Кругом была суматоха. Чувствовалось, что происходит нечто непредвиденное. За очередным поворотом к Олегу присоединилось еще несколько людей в синей форме, но внезапно похитители столкнулись с группой вооруженных людей. Началась перестрелка. Поначалу Олег прикрывался Надеждой, используя ее как щит, и надо сказать, довольно эффективно, но выстрел в спину из бокового коридора застал пирата врасплох, и его руки разжались. Надя, сразу же всеми забытая, быстро спряталась за высокими железными ящиками, надеясь, что ей повезет.

Когда выстрелы стихли, Надежда осторожно высунулась из своего укрытия и тут же столкнулась лицом к лицу с одним из нападавших. Тот мгновенно среагировал, направив на девушку лучевой пистолет, но заметив, что руки у нее связаны, опустил оружие.

— Кто ты? Назовись!

— Надежда Орлова, капитан "Буревестника".

— Военно-космические силы Земли. Лейтенант Белов. — Он внимательно посмотрел на девушку и добавил. — Вам придется пройти с нами.

Надя вздохнула с облегчением. Вроде бы, наконец, она попала к своим. Но, когда лейтенант сделал жест рукой, приглашая девушку следовать за собой, заволновалась:

— Вы меня не развяжете?

Парень отчего-то ужасно смутился.

— Не положено. До полного выяснения личности.

Надя пожала плечами — после чудесного спасения от пиратов она готова была еще немного потерпеть стягивающий руки ремень. Поэтому насколько могла бодро она зашагала следом, в направлении открытого шлюзового прохода. Хотя из-за вынужденного недоедания двигалась девушка не совсем уверенно, так как при каждом резком движении начинала кружиться голова. Молоденький лейтенант старался идти не слишком быстро, и Надежда в душе была ему благодарна.

А в это время на далекой Земле вышли газеты с сообщением о событиях на станции. Естественно, об изобретении, которое, как полагали, было уничтожено во время взрыва, не появилось ни слова. Но последней, четвертой строкой в списке пропавших без вести, стояло имя: Орлова Надежда.

Капитан "Невидимки" Валерий Ровнин удивленно глядел на худенькую девушку с рыже-русыми волосами, кое-как собранными в хвост. Она с безразличным видом стояла посреди его каюты-кабинета, слушая доклад лейтенанта Белова. Когда тот закончил, капитан кивнул и, немного погодя, обратился к незнакомке:

— Как ваше имя?

— Надежда Орлова, — девушка посмотрела прямо в глаза капитану.

— Откуда вы и как оказалось на пиратском корабле?

— Я капитан катера "Буревестник", учетный номер РД-1313-З1. Выполняла задание по доставке груза на космическую станцию, где происходил съезд ученых. — Девушка немного помолчала, словно собираясь с мыслями. — Со станции, перед запуском программы самоликвидации, тайно вывезли некий груз, что именно — я не знаю. Меня пираты забрали с собой потому, что я была свидетелем похищения.

Капитан прошелся вдоль стола. С девушкой надо было поговорить подробнее и, лучше всего, без свидетелей. Поэтому он обернулся к парню, все еще стоявшему в ожидании приказа:

— Лейтенант Белов, Вы свободны.

— Да, капитан.

— Только сначала, — Ровнин поморщился, — развяжите руки капитану Орловой.

— Слушаюсь, капитан!

Выслушав рассказ девушки, капитан Ровнин отправил ее в столовую, дав Белова в провожатые, а сам остался в кабинете, раздумывая над сложившейся ситуацией.

Оснований не доверять словам Надежды не было. Значит, можно переправить ее на Землю на "Фарватере", пассажирском корабле, капитан которого также взялся доставить и перехваченный у пиратов груз. Сложность для непривыкшего к долгим разговорам капитана заключалась лишь в одном — как объяснить девушке, что, отправляя ее на Землю, они не возвратят ее домой? Что та планета, которую по привычке называют Землей уже многие поколения людей — это Новая Земля, колония с историей в несколько сотен лет.

Глава 2

Несколько дней спустя Надежда Орлова перебралась на борт "Фарватера". Она не сразу пошла в отведенную ей небольшую каюту, а направилась к помощнику капитана, надеясь, что ее найдут хоть какую-нибудь работу.

Все происходящее последнее время казалось Наде каким-то странным сном. Она видела природу Новой Земли на фотографиях, продемонстрированных ей капитаном "Невидимки", и Наде не верилось, что это не ее родная планета. Да, конечно, капитан Ровнин предупредил Надежду о невероятном сходстве планет, но иногда девушка думала, что это всего лишь глупый розыгрыш — ну не может в двух разных мирах быть все настолько похоже! Отличались карты материков, лик луны в ночном небе был абсолютно другим, но в остальном... Потом Надя решила, что это к лучшему.

Помощник капитана на "Фарватере" оказался высоким черноволосым парнем по имени Виктор, с холодным, немного надменным лицом. Он выслушал просьбу Нади, и пообещал, что обязательно найдет ей какое-нибудь занятие, раз уж девушку определили к ним не как пассажира, а как члена команды. И вот, одетая в новенькую форму с эмблемами корабля, Надя гуляла по коридорам в компании уборщика — небольшого робота, симпатично подмигивающего ей разноцветными лампочками.

Ни с пассажирами, ни с командой Надежда почти не общалась. Разве что с Виктором, по долгу службы, когда он давал ей очередное задание. Да еще с радистом Славиком иногда можно было переброситься парой слов. Зато она внимательно наблюдала за всем, что происходит на корабле. Пассажиры почти не обращали внимания на девушку в серо-голубой форме, и Надя прислушивалась к их разговорам, стараясь по крупицам собрать представление о том новом мире, в котором очутилась. Но здесь ей не всегда везло — разговаривали люди больше о каких-то личных проблемах или делились опытом, обнаружив общие интересы. Историю колонии никто не обсуждал, а свою прародину эти "Новые" Земляне почти не вспоминали, но это и не удивительно, учитывая, что связь между планетами осуществлялась лишь на уровне засекреченных штабов и агентов, да и само свое существование Новая Земля хранила от основной части населения Земли Древней (как называли здесь Надину родину) в строжайшей тайне.

Однажды, когда Надежда с уборщиком проходила мимо пассажирских кают, дверь одной из них отъехала в сторону, выпустив чуть полноватую женщину в больших очках, с очень встревоженным лицом. Она подлетела к Наде и запричитала: "Помогите, помогите мне, пожалуйста! Мой канют! Он сбежал!"

— Кто сбежал? — удивилась Надя.

В это время мимо проходил Славик. Услышав, что произошло, он вместе с Надей вошел в каюту пострадавшей.

На невысокой тумбочке стояла клетка, в которой несколько прутьев слегка отогнулись, как раз настолько, чтобы из клетки мог вылезти маленький котенок. Как объяснила пассажирка, это произошло, когда клетка упала, но тогда женщина и не предполагала, что ее питомец сможет пролезть в образовавшуюся дыру.

Осмотрев каюту, все пришли к заключению, что, скорее всего, существо забралось в вентиляционное отверстие. Решетка держалась всего лишь на одном шурупе и слегка сдвинулась в сторону.

Кинув на Надю оценивающий взгляд, Славик спросил:

— Слазишь?

Девушка пожала плечами, с недоумением глядя на небольшое отверстие отдушины, но радист развеял ее сомнения:

— Пойдем!

Они вышли из каюты и миновали несколько поворотов, а затем Славик остановился и прислонил к стене захваченную им из кладовки лестницу. Он поднялся к решетке, аккуратно снял ее, затем спустился и обратился к девушке:

— Ну, давай!

Надя поднялась по лестнице и уже заглянула в отверстие вентшахты, когда радист вдруг хлопнул себя по лбу.

— Ой, подожди-ка минутку!

Надя удивленно обернулась, а Славик убежал, но через минуту вернулся и надел девушке на голову резиновый обруч с фонариком. А потом протянул ей какую-то непонятную вещицу, легко поместившуюся на ладони.

— Держи. Это на ухо повесь. Тут и микрофон есть. Ты меня будешь слышать, а я тебя, — и весело подмигнул. — Чтоб не заблудилась!

Нацепив переговорник на ухо, Надежда полезла в вентиляционную шахту.

Человеку, обладавшему большими габаритами, было бы очень неудобно ползти на четвереньках по узкому тоннелю, но Надя передвигалась достаточно легко, не ощущая дискомфорта. Она лишь пару раз спросила Славика, куда лучше повернуть, когда натыкалась на разветвление. И вскоре услышала тихий-тихий жалобный писк.

— Я его, кажется, слышу, — прошептала Надя, и вдруг вспомнила, что не имеет точного представления, что за животное она разыскивает. — Славик, а он какой, этот канют?

— Не бойся, — донесся голос радиста. — Он не опаснее котенка, пока маленький, разумеется. Да он и похож на кота с крыльями.

— Ясно.

Она ползла на писк этого существа, а когда свет фонарика выхватил из темноты комочек шерсти, девушка совершенно растрогалась.

Существо тихо пищало, испуганно глядя на девушку большими синими глазами. Само оно было величиной с полуторамесячного котенка, с всклоченной пятнистой шерсткой и кожистыми крыльями вместо передних лапок.

Надя осторожно протянула руку. Существо фыркнуло, но тут же само неуклюже прыгнуло навстречу. Надя дернулась, однако, заметив, что малыш приземлился у ее колен, взяла его на ладони. Канют жалобно пискнул, и девушка почувствовала, что малыш дрожит. Она засунула его за пазуху и поползла обратно.

Беглеца торжественно вручили хозяйке, которая очень обрадовалась. Оказалось, это милое существо вскоре должно было пополнить коллекцию одного из зоопарков, и Наде стало его жалко. Она уже собиралась снова заняться уборкой, как Славик спросил:

— Надя, а где переговорник?

Девушка рассеяно потрогала ухо, потом они вместе с радистом прошли по коридору, но их поиски не дали результата.

— Наверное, я уронила его в вентиляции — виновато пробормотала Надежда. — Сейчас достану.

— Это, конечно, не к спеху, но лучше, и правда, достать.

Славик снова надел свой переговорник, который спрятал было в нагрудный карман. Надя направилась к лестнице и уже поставила ногу на ступеньку, как вдруг парень резко схватил ее за руку.

Она удивленно обернулась и замерла. Лицо радиста было таким, будто он увидел нечто страшное. Славик сделал девушке знак молчать, и Надя поняла, что он прислушивается. Сняв переговорник, радист положил его на ладонь, и девушка теперь тоже могла слышать приглушенные голоса, доносившиеся из прибора.

— Оно у нас на борту, — этот голос Надя узнала: он принадлежал капитану "Фарватера".

— Даю вам тридцать два часа на подготовку. Вам же лучше, если никто не узнает о нашем договоре, — второй голос был не знаком ни Славику, ни Надежде.

— Конечно, конечно. Все будет готово. Я выведу из строя некоторую аппаратуру, и команда будут считать, что вы прилетели к нам на помощь. Я все продумал заранее...

— Меня не интересуют ваши планы, — перебил капитана незнакомец. — Важен лишь результат. Мне нужно это оружие.

— Да, да, уверяю вас...

— И постарайтесь все же отклониться от курса хотя бы настолько, чтобы вероятность встречи с патрульными кораблями была как можно меньше!

— Да, я постараюсь, только у меня этим опытные ребята занимаются, боюсь, не выйдет... заподозрят что-то.

— Ну, смотрите. Если что-то пойдет не так, о вашей роли в этой истории узнают все. Не мне рассказывать, чем вам это грозит.

— Да, да, я знаю... — капитан "Фарватера" явно очень волновался.

— Хорошо, что знаете. Очень хорошо.

Наступила недолгая тишина. Затем стали слышны шаги капитана. Он, судя по всему, ходил взад-вперед по своей каюте, взволнованный разговором.

Славик посмотрел на Надежду, и, встретив ее взгляд, сказал:

— Идем к Виктору.

— Так этот секретный груз — на самом деле мощное оружие, которым пытаются завладеть пираты? — Виктор недоверчиво щурил светлые глаза на сидящую напротив в кресле девушку.

— Насколько я знаю, да. — Надя пожала плечами. — Они уже раз пытались захватить его, а теперь, наверное, снова...

— Это все очень интересно, не правда ли, капитан? — обратился Виктор к сидящему тут же со связанными руками капитану "Фарватера".

Тот не ответил ничего. Да и вряд ли от него ждали оправданий. Ребята действовали оперативно. Капитан даже не успел предупредить своего сообщника о срыве так тщательно подготовленного плана.

Теперь команда собралась на совет. Надо было решить, что предпринять в сложившейся ситуации. "Фарватер" был всего лишь пассажирским кораблем, не таким быстроходным, как большинство пиратских судов, не обладал достаточной огневой мощью, да и вообще вряд ли мог оказать достойное сопротивление в сражении.

Услышав, что кто-то предложил отдать пиратам тот самый груз в обмен на жизнь пассажиров, Надя вспомнила космическую станцию, на которую "Буревестник" привез это изобретение, сотрудника станции, неподвижно лежавшего на ковре в комнате отдыха с неестественно вывернутой набок шеей, вспомнила... Вспомнила все подробности подслушанного ею и Славиком разговора, и решила: ей есть, что сказать.

Когда Надежда поднялась и заговорила, все обернулись в ее сторону. Сначала они просто с удивлением слушали эту бледненькую девушку, которая предложила им другой выход. Затем Надя села, и ребята переглянулись.

— Проголосуем? — Виктор оглядел команду. — Кто за?

И последним поднял руку в знак согласия.

Глава 3

Превращение было неожиданным, слишком неожиданным.

Она стояла сосредоточенная и напряженная, и ничем не могла помочь. Сейчас работали профессионалы. Они все сделают сами. Если только ее план не провалится.

Она не была капитаном, просто временно взяла на себя всю ответственность. Ставки были достаточно высоки, и она приняла решение.

Недавно закончились переговоры низложенного капитана с пиратами. Конечно, все под бдительным надзором. И без видеосвязи. С голосом предатель еще мог справиться, а вот бегающие глаза обязательно вызовут большее подозрение, чем внезапная неполадка с видеопередачей, которая вполне объяснялась первоначальным планом капитана повредить аппаратуру корабля. Экипаж "Фарватера" использовал свой шанс.

Надежда стояла немного поодаль. Как всегда в такие минуты внешне спокойная и безразличная. Только слегка хмурила брови.

Тишина. Рабочая тишина. Все молчат. Каждый занят своим делом.

В тишине слух резануло слабое попискивание. Славик, взъерошенный, словно мокрый воробей, обернулся и сообщил:

— На радарах появился патрульный корабль. Направляется к нам.

Надя не сдержала облегченного вздоха, но все же не позволила ни себе, ни остальному экипажу расслабиться.

— Этого мало.

Она не отдавала распоряжений — в них не было сейчас никакой необходимости. Каждый знал, что надо делать. Да и права у нее на это вообще-то никакого. Случайный человек на корабле... Случайный человек, предложивший новый, рискованный план, который, тем не менее, имел позитивные стороны. Во-первых, потому что некоторый шанс был, во-вторых, предыдущим планом была сдача.

Она предложила обмануть пиратов, выиграть время, изменить курс так, чтобы с большей вероятностью встретить патруль и мчаться, мчаться прочь от преследователей, пока оставалась хоть малейшая надежда спасти такой важный груз, который в руках пиратов грозил обернуться мощным оружием, последствия использования которого трудно предугадать. Все хитрости и маневры, придуманные Надей, были довольно опасны, но в данном случае цель этот риск оправдывала. Когда команда проголосовала, бывший помощник капитана Виктор первым поддержал ее, если, конечно, можно назвать поддержкой ироничное: "Ну что ж, приказывайте... Командор".

И хотя потом никаких нареканий не было, Надя понимала, что не имеет права решать за всех. Она не была капитаном этого корабля. Она, возможно, не смогла бы заменить ни одного из членов команды без предварительной подготовки. У всех кораблей есть что-то общее, но все же "Фарватер" отличался от тех, на которых Надежда Орлова с небольшим экипажем выполняла рейсы "Земля — Марс". Сейчас она была благодарна экипажу за то, что каждый из них — профессионал.

Молчание вновь прервал голос Славы.

— Еще несколько патрульных кораблей. Похоже, поодиночке они не ходят.

Все выдохнули разом. Сразу пошел шепоток. Но это было еще не все: теперь внимание экипажа было приковано к погоне. Настигавшие "Фарватер" пиратские корабли пока не изменили курса. Они тоже видели патрульных, может еще не всех, и вероятность стычки оставалась. И вот, наконец, флагман начал медленно, словно нехотя, поворачивать. Пираты были уверены, что патруль не будет связываться с ними без особой надобности, но и проверять на себе огневую мощь военных кораблей тоже не хотели.

И тут ребята дали волю чувствам. Крики "Ура!", поздравления, смех. Виктор повернулся и совершенно серьезно сказал:

— Вы победили, Командор.

И тогда она улыбнулась.

Вот теперь, похоже, действительно все...

— На связи капитан пиратского флагмана. Вы ответите, Командор?

Ей было хорошо. Настолько хорошо, что она восприняла это лишь как интересный момент. А еще любопытство... В предыдущих баталиях она поучаствовала пассивно, со связанными руками. Ей не удалось чудом сбежать и обезвредить пиратов. Это сделали другие и помогли попасть на ближайший рейс к Новой Земле.

А теперь, лишь по воле случая, она командует крупным кораблем и даже, по-видимому, обыграла матерого волка, человека, которого все боялись настолько, что не задумывались о борьбе. Увидеть бы теперь его лицо...

И было интересно, как же выглядит настоящий злодей, настоящий предводитель космических пиратов. Надя кивнула.

— Слава, включай видео.

Настоящий злодей оказался на вид совершенно не страшным. Мужчина средних лет с каштановыми волосами, бородкой-эспаньолкой и внимательными карими глазами. Он смотрел без злобы и даже с любопытством. По крайней мере, с первого взгляда создавалось такое впечатление.

И, похоже, увиденное его разочаровало.

— Командор? — он усмехнулся.

Надежда едва заметно кивнула. И продолжала глядеть на экран, почти не меняя выражения лица.

— Итак, это вы. Признаться, я ожидал увидеть нечто более впечатляющее. Не знаю даже, что именно... — может, он пытался шутить, но скорее это был сарказм, попытка состроить хорошую мину при плохой игре.

Что-то в его тоне Наде не понравилось. Да и цель пока была непонятна. Он что, просто хотел посмотреть на нее?

Глаза ее стали ледяными.

— Вы не представились.

Он, наконец, снял маску саркастической насмешливости. Лицо его стало неприятным, а глаза — злыми.

— Капитан Глеб Грант, — он взял себя в руки и снова усмехнулся. — К вашим услугам...

Надежда неожиданно улыбнулась и переспросила:

— Грант?

Тоже капитан, и тоже Грант, прямо как у Жуля Верна. Совпадение показалось девушке забавным.

— Грант. Вас так развеселила моя фамилия?

— Да, действительно.

Он был раздражен, а она улыбалась. Ребята из экипажа заразились ее настроением. Ведь ожидали чего? Угроз, обещаний мести... А вот оказывается все не так плохо, раз Командор улыбается, да что там — почти смеется, глядя в глаза одному из самых ловких пиратов. Это было удивительно и необъяснимо. Ребята окружили своего Командора, и увидели, наконец, врага в лицо. А он их. И все же пират глазами возвращался к насмешливо-лукавому взгляду девчонки, над которой поначалу хотел поиздеваться. Испортить настроение, посеять страх, оскорбить... В общем, сделать все, чтобы победившей она себя не считала. Ему это не составило бы труда. Ведь неправдой было, что он никогда не проигрывал. Просто Глеб Грант знал, как подействовать на человека, унизить, растоптать... И такой человек уже не будет победителем.

Он мог это сделать сразу, как только увидел эту невзрачную девушку, худенькую и бледную, уставшую и растрепанную, с синеватыми полукружьями теней под глазами. Но теперь он был бессилен.

Глеб Грант протянул руку к кнопке на пульте.

— Сейчас вы, конечно, все храбрецы. А ведь тряслись от страха, когда свергли капитана, когда решали, сдаваться или удирать. И ни черта бы у вас не получилось. Ни черта...

Он задержал взгляд на виновнице своего поражения.

— Ну что ж, до встречи, Командор.

Экран мигнул, и погас.

Через несколько минут после этого Надежда сидела в небольшой каюте на аккуратно застеленной койке, ссутулившись, пряча лицо в ладонях. Потом встала, устало подошла к зеркалу, неожиданно улыбнулась бледному отражению и взялась за расческу.

На борт "Фарватера" сошел капитан патрульного корабля "Прометей" Владимир Краснов, человек лет тридцати пяти, довольно грозный на вид, чему немало способствовала черная борода и густые, неаккуратные брови. Он внимательно выслушал отчет команды "Фарватера", сидящей сейчас перед ним за широким столом. Положение позволяло взять на себя командование кораблем, оставшимся без капитана. К тому же следовало провести воспитательно-профилактическую работу. Капитан Краснов сурово нахмурился и уперся взглядом в напряженное лицо незнакомой ему девушки. Она не являлась постоянным членом команды и почти ничего не сказала. Лишь подтверждала короткими репликами или кивком головы то, что говорили остальные. Сразу же прочтя осуждение в глазах капитана, Надежда уже не ощущала победной эйфории и этим резко выделялась на фоне остальных.

Под грозным взглядом капитана Краснова все притихли. Видимо, сочтя, что уже достаточно навел шороху, Владимир Краснов подался вперед, опираясь на стол сжатыми кулаками.

— А теперь я хотел бы выслушать вас... Простите, как ваше имя?

Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Надежда.

— Надежда... Судя по всему, вы принимали самое деятельное участие во всех этих событиях. Так это или нет?

— Так.

— Та-а-к. Хорошо. А позвольте вас спросить, являетесь ли вы постоянным членом команды этого корабля?

— Нет.

— Нет?

— Нет. Не являюсь, — чуть громче повторила девушка.

Капитан удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

— Тогда какое же вы, случайный человек на борту корабля, имели право вмешиваться в управление и подвергать опасности жизни всех пассажиров и экипажа?

Надежда чуть развернулась на кресле, чтобы сидеть по отношению к Краснову прямо, а не в пол-оборота. Что-то в ее лице изменилось. Оно уже не было хмурым.

— Моральное.

— Что???

— Моральное право.

— Интересно, интересно... И в чем же это ваше моральное право заключалось?

— Бывший капитан этого корабля вступил в преступный сговор с предводителем пиратов, — начала она лекторским тоном, — подвергнув тем самым опасности жизни пассажиров и экипажа. Еще большую опасность представлял захват пиратами груза, находящегося в данный момент на борту. — Она улыбнулась. — Я лишь предложила план, давший нам некоторый шанс на успех и, учитывая, что команда меня поддержала, не так уж была неправа.

Ошеломленный такой отповедью Владимир Краснов еще некоторое время просто смотрел на нее, но вдруг дернулся и подался вперед.

— Груз! Как ты узнала о грузе!?

— Совершенно случайно, уверяю вас.

— Случайно! — Капитан выходил из себя — Случайно! И на этот рейс ты попала тоже случайно? Не слишком ли много случайностей?

— Вы сами сказали — я здесь человек случайный. Удивительно, но вы правы!

Нападение — лучшая защита. Надежда сидела совершенно спокойно, глядя на грозного капитана патрульного корабля чуть ли не свысока. Такое поведение, конечно, заслуживало лишь осуждения. Через несколько минут, встав из-за стола, она пожалела о своей наглости. Ведь женская сила, как известно, в слабости, и возможно, если б она дала волю чувствам и расплакалась, за нее бы заступились остальные. Но как раз слабости в присутствии капитана Краснова она не могла и не хотела себе позволить.

У двери все почему-то остановились. Ребята расступились перед ней. Надя удивленно подняла глаза и увидела Виктора. Он подмигнул девушке и с улыбкой пропустил вперед, в открывшуюся дверь.

Глава 4

Краснов отправился на свой корабль, оставив вместо себя заместителя, который вел "Фарватер" вслед за "Прометеем". Временный капитан собрал команду за все тем же столом. Вкратце сообщил то, что и так всем было понятно, а именно приказал держать курс на Новую Землю, следуя за патрульным кораблем. Тем не менее, некоторые распоряжения оказались довольно любопытными: Надежде запрещалось покидать корабль и, по приземлении, она была обязана давать объяснения в местном штабе по обеспечению безопасности. Итак, перспективы были самые радужные. Надя пошла к себе в приподнятом настроении.

До прибытия на Новую Землю, Надежда, будь на то ее воля, не выходила бы из каюты. Заняться ей было нечем. Помогать экипажу запретили. Команда тоже была удручена таким поворотом дела, но при каждом удобном случае выказывала Наде свою поддержку. Оставалось всего несколько суток до прибытия. Ребята обещали, что обязательно вступятся за нее, если кто-нибудь вздумает ее в чем-то обвинить. Надя верила. И каждый день, встречаясь с назначенным Красновым капитаном, вела себя довольно уверенно и, сколько б он ни пытался задеть ее словом, старалась не реагировать.

И вот, наконец, приземлились. Пассажирам также временно запретили покидать корабль. Команда полным составом отправилась докладывать в штаб, а Наде не сиделось на месте. Она уже давно собрала вещи и теперь без дела ходила туда-сюда по каюте.

Девушка очень надеялась, что тут же, в космопорту, сядет на рейс до Земли. Мысль о том, что таких рейсов может попросту не быть, в голову как-то не приходила. Но радость омрачалась тем, что придется давать объяснения и рассказывать, как с ее подачи жизнь пассажиров и экипажа "Фарватера" подверглась огромной опасности. Надежда уже репетировала оправдательные речи, когда дверь каюты отъехала в сторону. Схватив рюкзачок с вещами, Надя пошла следом за людьми в форме, очень напоминавшей военную. Настроение ее отчего-то сразу улучшилось: наверное, просто ждать надоело, и смена обстановки уже радовала. Хотя волновалась девушка страшно.

Сначала она и двое ее провожатых сели в небольшой фургончик и доехали до здания космопорта. Это трехэтажное строение со стенами главного корпуса, сплошь состоящими из окон, Надя уже успела рассмотреть из иллюминатора в своей каюте, и теперь старалась лишь украдкой взглянуть на провожатых. Те словно не обращали на девушку внимания, хотя и следили за ней неотрывно, в этом Надя была уверенна. Раз оглянувшись, она увидела, что небольшой автобус подъехал к "Фарватеру". "Наверное, забирает пассажиров" — подумала она.

Надежду привели в просторный холл и дали в руки какие-то бумажки. Девушка в форме объяснила, что это показания команды и Надя тоже должна, если со всем согласна, подписать, а также заполнить анкету личных данных. Ее оставили в одиночестве ненадолго, но Надежда, успела прочесть документ пару раз и, убедившись, что написанное вроде бы соответствует действительности, расписалась внизу на каждой странице, а потом наскоро заполнила анкету. Та же девушка, вернувшись, забрала бумаги, передала другому сотруднику, и попросила следовать за ней. Надя пошла, но обернулась, услышав шум за спиной. В холл входили пассажиры "Фарватера" Тут, конечно, были не все, но многие помахали Наде рукой, и кто-то сказал, что они обязательно побудут здесь, пока закончится разбирательство, и если что — замолвят словечко. От такой поддержки Наде стало куда лучше, и она решительно последовала за улыбчивой девушкой.

После нескольких поворотов и длинных коридоров, Надежду впустили в кабинет и попросили подождать. Услышав, как захлопнулась дверь, она огляделась. Кабинет не отличался ни уютом, ни дизайном. Большой стол темного дерева, серые кожаные кресла, серые же стены. Два кресла, по-видимому, предназначались для посетителей, третье стояло спиной к большому окну и, по расположению, явно было рассчитано на начальника.

Надя присела в одно из кресел, но вскоре ей наскучило разглядывать стены, потому что, кроме полупустых полок, на них ничего не было. Ну, разве что календарь и, как ни странно, зеркало без рамки над небольшим умывальником, ближе к двери. Не устояв перед соблазном, Надя встала взглянуть на свое отражение и чуть не рассмеялась. Вид был потрясающий: бледная, уставшая, с тщательно прилизанными волосами, из которых надо лбом выбивались непослушные завитушки... Недолго думая, Надежда с наслаждением умылась ледяной водой. Обнаружив рядом на крючке еще и чистое полотенце, девушка промокнула лицо и вновь глянула в зеркало — отражение показалось ей немного менее отталкивающим.

От нечего делать Надежда стала разглядывать содержимое полок. Тут были книги по истории, астрономии, географии... Ничего секретного. Причем книги в основном все яркие, подарочного формата, наверное, со множеством картинок. Надежда окончательно уверилась, что кабинет предназначен исключительно для приема посетителей, и даже оценила своеобразный "интерьер". Можно было без зазрения совести покопаться в книгах, занять себя чтением, навести марафет у зеркала. А еще — полюбоваться видом из окна. Последняя мысль показалась заманчивой, и Надежда подошла к большому, почти во всю стену, окну. Вид был не ахти какой, но действовал успокаивающе. Взору до самого горизонта открывалось поле космодрома, в сырых сумерках удивительно по-домашнему светились огни кораблей и катеров различных размеров и назначений, сновали туда-сюда небольшие автобусы и фургоны. Все казалось таким знакомым, что Наде на какой-то миг показалось, будто она дома, на космодроме возле родного города, на Земле... Не на Новой, а на своей родной.

Надежда увидела "Фарватер". Его иллюминаторы были почти все погашены. Большая часть экипажа ждала ее здесь, в здании космопорта, как и некоторые пассажиры, кому оказалась небезразлична судьба девчонки, благодаря которой очередной рейс "Фарватера" приобрел не трагическую, а даже в некотором смысле героическую окраску.

Дверь отворилась почти неслышно, но Надя сразу обернулась. Перед ней стоял немолодой уже человек, чуть лысоватый, полноватый, с усталым выражением лица. Он неспешно подошел к окну и протянул девушке руку.

— Геннадий Алексеевич Крылов, майор военно-космических сил.

— Надежда Орлова, — больше ничего Наде из себя выдавить не удалось.

— Ну что ж, Надежда... Наденька, — майор задумчиво поглядел на нее, — Садись, поговорим. — И, указав рукой на то кресло, в котором она уже успела посидеть, сам сел спиной к окну.

— Много мне про тебя интересного рассказали. И хорошего, — он улыбнулся, — и не очень. Но лучше, наверное, из первых рук все узнать, а? — И не дожидаясь ответа, продолжил — Ну, думаю, история у тебя долгая будет. Ты не торопись, рассказывай все как есть, по порядку.

Смеркалось... Свет не включали, и обстановка все больше располагала к долгим рассказам. Сначала чуть робея, а потом все легче и уверенней, Надежда рассказала майору Крылову все, что смогла.

Почти совсем стемнело. Надя закончила рассказ, и майор включил настольную лампу. Время от времени нащупывая в кармане сигареты, он помолчал немного, потом заговорил.

— Вот что я тебе скажу, Надя. Ты, наверное, правильно все сделала, хотя не без риска, конечно. Так что на капитана Краснова не обижайся, он тоже волновался, ясное дело. А вдруг не вышел бы маневр, вдруг пираты разгадали б ваш замысел? Боюсь, что в этом случае без жертв не обошлось бы. Но, так или иначе, на тебя одну всю ответственность сваливать никак нельзя. Вы же, как я понимаю, голосовали? — майор хмыкнул. — Да и мы, как ни крути, тоже виноваты... Ну да ладно. Меня лично радует мысль, что вы самого Гранта посрамили. Так... Ну, давай теперь о тебе поговорим. — Он внимательно посмотрел на Надежду. — Домой хочешь вернуться? Это понятно. Поможем обязательно, но... Совсем недавно вернулся корабль с Земли, а устраивать такие рейсы чаще, чем раз ну хотя бы в год мы не можем. — И увидев ее округлившиеся глаза, продолжил: — Мы, Надюша, из сил выбиваемся, чтобы ближайшее к Земле... к Новой Земле пространство от пиратов очистить, но... ты сама убедилась с каким успехом. А чем дальше в космос, тем больше вероятность нападения. Да и не можем мы ради тебя одной такой рейс снарядить. Так что я надеюсь, ты поймешь, если я попрошу тебя подождать.

Надежда совсем упала духом. Ей хотелось плакать, но в присутствии майора она, конечно, не могла себе этого позволить. Поэтому Надя сидела, тупо уставившись в одну точку. Майор, поняв ее состояние, тоже молчал. Он встал и, заложив руки за спину, отвернулся к окну, давая девушке время прийти в себя. Прошло несколько минут, как вдруг беспокойная мысль вывела Надежду из ступора.

— Геннадий Алексеевич! — и когда тот обернулся, продолжила, — Родные, они ведь будут волноваться! И мама... Скажите, а могу я как-нибудь с ними связаться? — и замерла, не отрывая от майора умоляющего взгляда.

— Да, конечно, — поспешил он оправдать ее надежды, — Связь наладим, но не сегодня. Ты же понимаешь, Наденька, на это нужно какое-то время. Через недельку приблизительно. — И заметив тень разочарования в ее глазах, сказал твердо: — Обязательно, я тебе это обещаю.

Надежду снова провели по длинному коридору, и она оказалась в уютном холле, том самом, где заполняла анкету и подписывала протокол. На мягких сидениях расположилась почти вся команда "Фарватера" и большинство пассажиров. При ее появлении некоторые вскочили, подошли и окружили ее со всех сторон. Надя рассказала им о своем разговоре с майором, который все это время стоял поодаль. Девушку что-то смутно тревожило. И заканчивая рассказ, она поняла, что именно.

— Геннадий Алексеевич, скажите, пожалуйста, а где мне подождать... недельку?

Все притихли. Как-то сразу стало понятно, что не только эту "недельку", а и весь год Наде жить негде. Майор тоже молчал, хотя Надя подумала, что он-то точно должен знать, где поселить бездомную гостью с Земли. И все же... Напрашиваться не хотелось.

Тут кто-то легко положил ей руку на плечо. Надя обернулась. На нее смотрела белокурая женщина с удивительно добрым лицом. Раньше Надя видела ее среди пассажиров "Фарватера". Женщина мягко улыбнулась:

— Меня зовут Людмила. Я живу не очень далеко отсюда, в поселке Лесное. У меня трое детей, младшая дочь — почти твоя сверстница. Домик довольно просторный и, если ты, Надя, захочешь, можешь пожить у нас, места хватит.

— Но...

— Не волнуйся — покачала головой Людмила — Ты нисколько нас не обременишь, к тому же я, как и все остальные, очень тебе благодарна, — и, не дожидаясь пока Надежда отреагирует, обернулась к майору: — Геннадий Алексеевич, вы сможете найти Надю у нас. Адрес вы знаете.

— Хорошо. — Майор, выглядевший совершенно удовлетворенным таким исходом дела, подозвал двоих сотрудников. — Ребята помогут вам устроиться на ночь в гостинице. А завтра утром, Людмила Владимировна, я зайду к вам часов в десять. И к вам, Наденька, тоже, но чуть попозже. Я лично прослежу, чтобы вы как можно быстрее отправились в Лесное.

Надежда не помнила, как добралась до номера. Благо, гостиница была в соседнем с космопортом здании. Она скинула рюкзачок в кресло, быстро разделась и залезла под одеяло. И, вопреки собственным ожиданиям, заснула сразу.

Утро выдалось пасмурное, поэтому просыпалась Надя долго. Сначала просто лежала, собираясь с мыслями, потом открыла глаза и, разглядывая простенькую комнатку, обнаружила очень приятное обстоятельство — дверь, за которой явно находилась ванная. Сама по себе мысль о душе уже бодрила. Надежда потянулась и решительно села. Нашла глазами часы — почти половина девятого, время еще есть. И Надя побрела в ванную. Вдоволь наплескавшись, Надежда еще долго приводила себя в порядок, причесывалась и одевалась. Но, тем не менее, когда она в форме "Фарватера" стояла посреди номера, готовая к выходу, до прихода майора оставалось еще как минимум минут двадцать.

Наконец-то в дверь постучали. Надя впустила майора Крылова и встала перед ним едва ли не по стойке смирно. Крылов уселся в кресло, а она устроилась на краюшке кровати.

— Ну что ж, — начал Геннадий Алексеевич, — думаю, все у тебя будет хорошо. Людмила Владимировна Славина — женщина хорошая. Ее муж был моим коллегой. Он... геройски погиб при исполнении. — Крылов снова нащупал в кармане сигареты. — В общем, семья у них хорошая, люди добрые. Так... Ну, как настрой? Боевой? — майор улыбнулся, а Надя пожала плечами. — Ну, ничего, ничего. Обвыкнешься скоро. Год пролетит — не заметишь...

Надежда молчала. Майор сказал еще что-то в том же духе, вроде как ободряющее, но вряд ли он сам рассчитывал, что это поможет. На "Фарватере" Наде некогда было подумать о себе, а вот теперь мысли снова лезли в голову, да как-то лениво. Девушка машинально что-то делала, словно плыла по течению и старалась не думать о том, что будет дальше.

Надя сидела, почти не шевелясь до той минуты, как Геннадий Алексеевич сказал: "Пойдем". Тогда девушка встала, подхватила рюкзачок и пошла следом.

Спускаясь по ступенькам в холл гостиницы, она не сразу поняла, почему там такое столпотворение. А когда догадалась...

Под аплодисменты и приветственные крики она спускалась, еле сдерживая слезы. Вся команда "Фарватера", пассажиры и еще какие-то люди в форме военно-космических сил. Ребята, Виктор, Славик... Это было как во сне. Они хватали ее за руки, обнимали, желали удачи, и Наде так не хотелось уходить отсюда, где все ее знают и, по-видимому, любят. Но... наверное, на то были свои причины, раз глава штаба не предложил ей остаться.

Прощались долго. Когда сели в автобус, Наде не хотелось ни с кем разговаривать. Людмила Владимировна поняла состояние девушки. Она достала книгу и углубилась в чтение, благодаря чему Надежда смогла спокойно отвернуться и глядеть в окно, не мучаясь сомнениями, вежливо ли это с ее стороны.

Глава 5

Ехали часа три. Вышли, как показалось Наде, где-то посреди поля, возле указателя "Лесное 4 км", и пошли по направлению к поселку. На полпути их обогнала повозка, и возница предложил подвезти. Путницы не отказались. К тому времени Надя уже немного пришла в себя и даже поддерживала беседу.

Когда Людмила Владимировна открыла калитку своего двора, Надя вдруг осознала, насколько ей страшно. Женщина приобняла Надежду за плечи.

— Не бойся.

Дверь открылась, и на Надю с удивлением уставились две девушки. Обе белокурые и голубоглазые. Одна и вправду выглядела как Надина сверстница, вторая — постарше. Они вежливо поздоровались, а их мать подтолкнула Надежду вперед.

— Заходи, Надя, заходи... Так, Яса, Мира, живо накрывайте на стол!

Девушки не заставили себя долго упрашивать. Они разом побежали на кухню. В результате их стараний через несколько минут стол был накрыт. Людмила Владимировна провела гостью к столу.

— Наденька, это мои дочки. Мирослава, — она указала на старшую, — и Анастасия — на младшую — только мы все зовем ее Яса.

Она подошла к Наде.

— Девочки, — обратилась Людмила к дочерям, — это Надежда. Она прилетела с той Земли, которая является нашей прародиной, — при этих словах у девушек округлились глаза. — Если бы не Надя, то корабль, на котором я возвращалась домой, мог попасть в руки пиратов. До того, как найдется способ отправить Надю на Древнюю Землю, она поживет у нас. — При этих словах на лице младшей дочери появилось выражение неподдельной радости. Было ясно, что она уже ждет — не дождется, когда можно будет закидать гостью вопросами. Мать это заметила и улыбнулась:

— Все вопросы после ужина. Мы с Надей очень проголодались.

Стремясь избавить Надежду хотя бы на сегодня от расспросов, Людмила Владимировна сама рассказала дочерям за ужином всю историю с "Фарватером" вкратце. Это, конечно, был фурор! Мало того, что мама, в первый же свой космический полет попала в такую историю, так еще и привезла с собой девочку с далекой Земли. В глазах же Ясы Надежда казалась вообще героиней. Только что без медалей.

Яса очень понравилась Наде. Она была удивительно похожа на мать, особенно выражением лица. И манера общения была такая, что вскоре никакой неловкости Надя уже не ощущала. Она больше слушала, но, по крайней мере, уже не стеснялась вставлять свои реплики в общий разговор, во время которого, кстати, выяснилось, что у Людмилы Владимировны был еще и сын на несколько лет старше Нади. В настоящее время он отбывал службу на одном из военных кораблей, и было заметно, что мать очень за него беспокоилась, хотя старалась не показывать этого. Но, учитывая, что ее муж погиб "при исполнении" совсем недавно, в ее волнении не было ничего удивительного.

После ужина Надю отвели в комнату. Людмила Владимировна сказала, что это комната ее сына, Максима. Но пока его нет, Надя может пожить там. Хотя Яса пыталась прозрачно намекнуть, что в ее комнате имеется двухэтажная кровать... Но мать, наверное, решила, что первое время будет лучше, если у Нади будет своя комната. Надежда, ощутившая потребность побыть немного в одиночестве и собраться с мыслями, была не против.

Ей показали, где что в доме находится, и отвели в комнату Максима. Помещение было небольшим, но довольно уютным. Шкаф, стол, кровать и большое кресло — мебель не новая, но добротная. Заглянув в шифоньер, Надя увидела вещи, скорее всего, принадлежащие сыну Людмилы. Поэтому Надежда решила, что со своими вещами разберется завтра, а пока... Наверное, усталость, которую она ощущала последнее время, все-таки была на нервной почве. Надя сочла за лучшее раньше лечь спать, но еще долгое время после того, как окончательно стемнело, лежала, глядя в окно.

Утром Надежду разбудили солнечные зайчики, резвившиеся на ее лице. Она еще валялась в постели, собираясь с мыслями, когда услышала легкий стук. Дверь комнаты отворилась, и в нее заглянула любопытствующая мордашка Ясы. Девушка шепотом спросила: "Не спишь?", хотя Надя и так уже таращилась на нее во все глаза и вряд ли делала это во сне. И все же Надежде пришлось заверить Ясу, что она не спит. Тогда девушка зашла в комнату, тихонько притворила за собой дверь и спросила: "Можно?". Надя улыбнулась, еле сдерживаясь, чтоб не засмеяться. "Сначала делаем, потом спрашиваем" — подумала она, а вслух сказала: — "Конечно, заходи!" И села на постели. Яса забралась в кресло и, поджав под себя ноги, улыбалась, беззастенчиво разглядывая гостью. Потом сообщила:

— Мама и Мира уже ушли на работу. Есть хочешь?

— Спасибо, пока не очень.

— Сегодня на завтрак пирог с мясом. Очень вкусно!

— Ага. — Надя не знала, что еще сказать.

— А хочешь, после завтрака я покажу тебе наш поселок?

— Ага, — снова сказала Надя и тут же поправилась — Давай!

— Ну, так пошли скорее завтракать! — и вдруг сделала испуганные глаза. — Ой! Совсем забыла! — Яса распахнула шкаф, порылась там немного и вытащила оттуда темно-красную в черную клетку мужскую рубашку.

— На, возьми! Халатов у нас нет, а мой брат все равно ее не носит!

— Спасибо! — искренне поблагодарила Надежда. Рубашка и впрямь была классная и доставала Наде почти до колен.

Яса улыбнулась и снова принялась копаться в шифоньере. В результате половина полок оказались пустыми, и Наде было предложено сложить туда все свои вещи. Предложением этим Надежда тут же воспользовалась.

Разложив вещи по полкам, девушки ненадолго расстались, так как Наде необходимо было хотя бы водой в лицо плеснуть перед завтраком, а потом встретились в столовой. И пахло там очень даже аппетитно. Надя забыла, что "не очень хочет есть", и уплетала за обе щеки пирог, как оказалось, приготовленный Ясой. За едой разговор пошел значительно легче. Надя в который раз пересказывала свою историю, но теперь она не казалась ей настолько уж трагичной. Яса тоже рассказала немало интересного. Она болтала так непринужденно, что Надежда вскоре почувствовала себя если не как дома, то, по крайней мере, как в гостях у лучшей подруги.

Расправившись с завтраком, девушки быстро переоделись и отправились "побродить по поселку". Яса то и дело с кем-то здоровалась, и не забывала со всеми знакомить гостью. А Надя тем временем приглядывалась к обитателям Лесного, и вскоре пришла к выводу, что в большинстве своем это очень хорошие люди. Во всяком случае, ей так показалось. Возможно потому, что ярко светило солнце, поднимая настроение, а возможно люди и вправду были приветливые.

Они даже успели зайти в гости. Семья выдающихся инженеров прибыла с Земли всего несколько лет назад. Узнав, что Надя оттуда совсем недавно, все ужасно обрадовались и принялись наперебой ее расспрашивать. Отец и сын Петреченко Наде особенно понравились. Про сына, Сергея, Надя также решила, что это будущий кавалер Ясы. Такой вывод напрашивался сам собой, стоило только понаблюдать за ними немного.

После полудня Надя с Ясой пошли в сторону леса. Дом Славиных стоял на крайней улице, поэтому можно было просто перелезть через изгородь и перейти небольшой луг, за которым вставала пушистая стена свежей древесной зелени. Девушки так и сделали.

В теплом воздухе, по-весеннему сладком, словно мед, ощущался источаемый цветущими садами пьянящий аромат. Лес совсем не казался хоть сколько-нибудь страшным. Напротив. Он начинался вишневой рощей, благодаря чему имел самый сказочный и нарядный вид. А минут через пять девушки вышли к озеру. Окруженное плакучими деревьями, оно очень располагало к просиживанию долгих часов на берегу или на каком-нибудь стволе над водой. Вместе с Ясой, Надежда обошла все окрестности лесного озера, а также успела наметить неплохой маршрут для утренней пробежки.

Вернулись затемно. Поужинали все вместе и без задних ног повалились спать.

Неделя прошла в том же ритме. Единственное, что не давало Наде покоя: ее вынужденное нахлебничество, и девушка понимала, что жить целый год вот так, за чужой счет, она не сможет. Сколько бы ей не была благодарна Людмила Владимировна, но всему же есть предел.

Надя решила найти какую-то работу в космопорту. На шестой день почтальон принес письмо, и оказалось, что уже послезавтра ее ждут для связи с Землей. Оставшиеся сутки Надя провела как на иголках. Наутро восьмого дня, предварительно уточнив расписание автобусов, она вышла ни свет, ни заря и направилась по дороге к шоссе.

По прибытии в космопорт уже знакомая Наде улыбчивая девушка провела ее в кабинет майора. На этот раз Геннадий Алексеевич ее ждал. И, похоже, был искренне рад ее видеть.

— А, Наденька! Заходи, заходи, — и сразу же потянулся к телефону. — Майор Крылов. Да... Она уже здесь. Когда будете готовы?.. Хорошо. — Он повесил трубку — Обещали через полчасика.

В это время принесли кофе с ватрушками. Майор предложил Наде угощаться, что она и не преминула сделать: еще бы, после трехчасовой тряски в автобусе! Тем временем Геннадий Алексеевич расспрашивал Надю, как ей живется в Лесном, иногда вставляя свои замечания. Оказалось, он бывал там пару раз, и неплохо знает многих жителей поселка.

Наконец майор взглянул на часы.

— Ну, Наденька, пора.

Глава штаба безопасности провел ее коридорами в небольшую комнатку, которая чем-то напоминала студию звукозаписи: одна стена была прозрачной, за ней было видно людей, работавших за пультами подмигивающих разноцветными лампочками машин. В самой же комнатке находился только небольшой стол, на котором стоял прибор вроде обыкновенного телефона на вид. Тут же было и кресло, но Надежда так волновалась, что осталась стоять.

Перед тем как выйти, майор напомнил:

— Никто на той Земле не должен узнать, где ты находишься.

И вышел. Надя робко сняла трубку.

В дверь позвонили. И на вопрос "Кто там?" ответили тоже вопросом: "Телефонного мастера вызывали?" Анна Алексеевна открыла дверь и впустила человека в надвинутой почти на глаза фуражке.

— Проходите, пожалуйста. У нас телефон вот с вечера не работает. Сказали — обрыв на линии.

Мастер посмотрел аппарат и начал возиться с проводами. Он провозился минут десять, потом поднял трубку телефона и прокричал туда:

— Алло! База? Как слышно? Прием!

И затем поспешил ретироваться, заверив хозяйку, что телефон работает, и не взяв денег за вызов. Женщина только успела закрыть за ним дверь, как раздался телефонный звонок. Она сняла трубку:

— Алло!

И вдруг, не веря собственным ушам, услышала откуда-то издалека:

— Алло! Мама! Мама, это я!

Спустя сорок минут Надежда сидела в кабинете майора, уставившись невидящими глазами в окно. Она уже взяла себя в руки, слез больше не осталось — лишь щемящая тоска в сердце. Ей было уже безразлично, что могут подумать о ней сослуживцы майора, да и сам Геннадий Алексеевич, потому что после прекращения связи она рыдала, как дитя, не выпуская из рук телефонную трубку. Но это уже позади. Девушка надеялась, что ей удалось хоть немного успокоить мать. А ведь на Земле Надю уже объявили пропавшей без вести. "Что ж, — подумала девушка, — надежда умирает последней". И улыбнулась двусмысленности этого выражения.

Майор отсутствовал как раз столько времени, сколько Наде потребовалось, чтобы окончательно прийти в себя. Он лишь спросил, удачно ли она поговорила с матерью. И снова распорядился принести кофе с ватрушками, полагая, что на нервной почве Надежда проголодалась. Но у девушки, вопреки его ожиданиям, аппетита не было совсем. Она лишь молча выпила кофе, а потом неожиданно спросила:

— Геннадий Алексеевич, скажите, а найдется ли для меня в космопорту какая-нибудь работа?

— Работа? — майор нарочито удивленно поднял брови. — Например?

— Ну, не знаю... — растерялась поначалу Надя. — Я вообще-то всему быстро учусь.

— А чему бы ты сама хотела научиться? — прищурился майор.

— У себя дома я была неплохим пилотом.

— Да, припоминаю. У тебя даже был свой экипаж...

— Да. А тут, я заметила, все вроде похожее, только мне надо немного времени, чтобы разобраться, как следует. Тогда я могла бы на какой-нибудь корабль устроиться...

— Что ж, идея неплохая. — Майор на минуту задумался — Знаешь, Надежда, у нас с первого числа лётные курсы начинаются, — он сверился с календарем. — Меньше двух недель осталось. Могу тебя на них записать.

— Да, конечно! — Надя чуть не закричала "Ура!"

— Только предупреждаю сразу: ребята придут все более-менее подготовленные, они с этой техникой со школы знакомы. А тебе придется все почти что с нуля начинать. И, соответственно, заниматься тоже больше остальных придется. Ну, как? Не пугает тебя эта перспектива?

— Да нет, справлюсь как-нибудь.

Майор удовлетворенно откинулся в кресле.

— Ну, хорошо. Тогда накануне вечерком приезжай. Тут неподалеку общежитие лётного училища, поспрашиваешь — тебе сразу покажут, где это. Коменданту фамилию скажешь, он тебе найдет комнату.

Надя кивнула.

— Ну, договорились?

— Да, — Надя снова кивнула.

— Ну что ж, тогда до встречи, Наденька. Передавай от меня привет всему семейству!

Надя быстро попрощалась и вышла. Ее не пугала даже перспектива провести самое жаркое время суток в душном автобусе. Теперь перед ней была конкретная цель и не привыкшая сидеть без дела Надежда была этому искренне рада.

Глава 6

Оставшееся до курсов время Надя провела, в основном изучая книги по истории и географии Новой Земли. Их она взяла почитать у семьи Петреченко, потому что в библиотеке Ясы почти все книги были знакомы Наде с детства: такие, которые принято называть литературной классикой.

За это время также произошло одно знаменательное событие: Надежда познакомилась с братом Ясы, Максимом. Это случилось вечером. Надя как раз возвращалась в дом с очередной пробежки. Они уже стали для нее привычкой, и почти каждый вечер Надя выходила на хорошо протоптанную тропинку, прятала волосы под кепку, чтоб не мешали, и бежала через лес вокруг озера, километра три. Маршрут заканчивался на ближайшем к поселку берегу, где Надя купалась, а затем шла домой. Причем в дом она обычно попадала не через дверь, а забиралась к себе в комнату через окно, которое предусмотрительно оставляла открытым. На входной двери висел колокольчик, который мелодично звенел, если дверь открывали, и так как вернуться Надя могла довольно поздно, то предпочитала не тревожить остальных обитателей дома, ведь они могли уже лечь спать. К тому же было нечто заманчивое в том, чтобы забираться в дом через окно, хотя Надя упорно не признавалась себе в этом.

И вот в то самое время, когда Надежда, пересекла луг, отделявший поселок от леса и собиралась перепрыгнуть через изгородь, по улице шел рослый широкоплечий парень с рюкзаком и форменной курточкой военно-космических сил, перекинутой через плечо. Это и был Максим, который возвращался со службы домой. Он уже подходил к дому, когда увидел в скупом лунном свете, как темная фигурка перелетела изгородь и направилась прямиком к окну его комнаты. Максим неслышно вошел в калитку, оставил вещи у крыльца и, прокравшись вдоль стены, осторожно заглянул за угол. В этот миг незнакомец как раз скрылся в окне. Максим бросился к окну и заглянул в комнату.

Неизвестно, что интересного рассчитывал найти злоумышленник, как сразу определил Максим этого типа, в шкафу, но он довольно заинтересованно стал рыться в вещах. На первый взгляд это был паренек довольно хиленький, одетый в штаны и курточку, на голове кепка с козырьком — подробнее в темной комнате разглядеть было невозможно. Максим не стал долго раздумывать о мотивах, толкнувших парня на такой отчаянный шаг. Он просто одним махом заскочил внутрь, и бросился на незнакомца, сбив его с ног. Максим сразу же зажал парню рот (не будить же весь дом!) и попытался дотянуться до выключателя. Сделать это оказалось не так-то просто, потому что незнакомец отчаянно вырывался и пытался Максима укусить. Причем пытался довольно успешно. Максим был вынужден отдернуть руку, и его противнику удалось вырваться. Он вскочил, но Макс успел схватить его за ногу и снова уложить на пол. Тут произошло нечто неожиданное: в пылу схватки с незнакомца слетела фуражка, и Максим вдруг к своему безграничному удивлению обнаружил, что у его противника длинные, как у девчонки, волосы. От неожиданности он замер, а Надежда, наконец опомнившись, закричала. Максим подскочил и схватился за уши. В это мгновение он подумал, что ни один нормальный вор не стал бы орать так, что, того и гляди, сбежится вся улица.

В комнату влетели Яса, Мира и Людмила Владимировна. Все были очень взволнованы. Постепенно испуг на их лицах сменился удивлением. Надежда лежала на полу. Она уже перестала кричать, но вид у нее был изрядно потрепанный, а под глазом намечался хорошенький кровоподтек. Максим сидел у ее ног с самым страдальческим выражением лица. Его левая рука все еще была прижата к уху. Сначала все просто безмолвно созерцали эту сцену, затем Яса бросилась к Максиму с радостным визгом, который заставил его снова схватиться за уши:

— Ура! Максим вернулся!

Мира тихо буркнула: "Привет", не отходя от двери.

Людмила Владимировна тоже поздоровалась с сыном, но сразу поинтересовалась, что же все-таки произошло. Тут уж Максим не выдержал:

— Это вы у меня спрашиваете? Пусть лучше она объяснит! — и он ткнул пальцем на поднимавшуюся с пола девушку.

Надя подняла глаза, но не успела она ответить, как Людмила Владимировна пришла ей на помощь.

— Это Надежда. Она — наша гостья и живет с нами.

— А-а-а... — смущенно протянул Макс. — А я принял ее за вора. Я же не знал...

Тут Яса обратила внимание на Надино лицо и подбежала к своей подруге.

— Бедненькая... — она обернулась к брату. — Максим, как ты мог! Теперь у нее синяк под глазом будет. Это ж надо, так ударить девушку!

Максиму сначала стало стыдно, очень стыдно. Но постепенно в нем закипало раздражение. Это ж надо: приехал домой после полугодового отсутствие — и уже обвинен в жестокости по отношению к слабому полу!

— Разберешь тут в темноте, кто это... — буркнул он себе под нос. — С каких это пор к нам гости по ночам через окно лазят!

При последних его словах, Надя испуганно покосилась на Людмилу Владимировну, но та, к счастью, слов Макса не расслышала.

Потом Максим официальным тоном принес извинения, Надежда с улыбой заверила его, что ничего страшного не произошло. Она его в какой-то мере понимала, к тому же отпечаток кулака под правым глазом почти не болел. После чего, к еще большему недовольству Максима, которое он, впрочем, вслух не высказал, его отвели спать на диванчик в столовой. Все остальные разошлись по комнатам, оставив разговоры на утро.

За завтраком Максим рассказывал матери и сестрам о своей службе. Надежда молчала, вся обратившись в слух, хотя с виду была полностью поглощена процессом уничтожения пищи. Надя еще вчера притащила от Петреченко новую порцию полезной литературы, а потому ей ужасно хотелось, чтобы после завтрака ее никто не отвлек. Они с Ясой проводили Людмилу Владимировну с Мирой на работу, прибрали со стола, и Надя сразу же скрылась в комнате. Она собрала свои вещи, так как надо было освободить жилплощадь для Максима, и отнесла их к Ясе. Вещей у девушки было совсем немного — только те, что ей выдали на "Фарватере", и они без труда уместились на одной полке. Ясу вскоре позвали на улицу, и Надежда расположилась с книгами на полу.

Максим сначала решил было где-нибудь завеяться, подальше от дома. У него, естественно, тоже были друзья и подруги, которых он долго не видел, но парню стало вдруг любопытно, что же поделывает их гостья, с которой он вчера так оригинально познакомился.

Просто постучать в дверь Максиму даже в голову не пришло. Он вышел из дома и, как раз в тот момент, когда Надежда облегченно вздохнула, решив, что осталась одна, его довольная физиономия заглянула в окно.

Пользуясь тем, что его не заметили, Максим разглядывал девушку, разлегшуюся на полу среди довольно приличного количества книг. Она была в его же темно-красной рубашке. В солнечных лучах волосы отливали медью. В целом, картина была довольно милая, но очарование рассеялось, как только Надежда подняла голову — здоровенный синяк под глазом ее никак не красил.

Надя улыбнулась, и Максима тут же начали мучить угрызения совести. Надо же — она на него совершенно не злится! Может, она просто не смотрелась в зеркало? Максу стало страшно неуютно. Надо было чем-то заглаживать свою вину, ведь он даже не извинился, как следует.

— Можно к тебе?

Девушка кивнула. Максим перелез через подоконник, оставив обувь на улице. Надежда подвинула книги, освобождая для брата Ясы место на ковре.

Он уселся и для вида поинтересовался книгами. Максу почему-то никто не удосужился толком рассказать про Надю. За завтраком все в основном слушали его рассказы. Ну а он как-то не спросил. Зато теперь была отличная тема для разговора!

— Ты откуда к нам приехала? — сразу же поинтересовался Максим.

— С Земли.

— Шутишь? — улыбнулся он.

Надя отрицательно покачала головой.

— Ну, допустим, мы все с Земли... А конкретнее?

— Название тебе ничего не скажет, — с легким сомнением пробормотала девушка.

— Это почему же? Ты что, не с нашего материка что ли? А с какого?

Надя было удивилась, что Макс не спросил про страну, но тут же вспомнила, что Новая Земля просто не делится на страны, так как преобладающее большинство людей говорит на одном языке и как-то не удосужились разделить свои земли границами.

— Евразия, — ответила Надя, продолжая с улыбкой наблюдать за Максимом, ожидая его реакции.

— У нас нет таких ... материков! — сказал он, почему-то обидевшись. — Ты же не хочешь сказать, что ты вообще... с другой Земли?

— Ну, вообще-то хочу.

Макс задумчиво почесал затылок.

— Ну, тогда все ясно!

— Что ясно?

— Ну, ясно, почему ты одеваешься так... не по-человечески. И в окна лазишь...

Надя рассмеялась.

— Да, в окно мне и правда, не стоило лезть, — и тут же посерьезнела. — А что ты там насчет одежды сказал?

— Да я ж тебя за парня принял. Потому что оделась ты, как парень! Да еще и в кепке.

— А-а-а... — Надю это немного задело, хотя, конечно, глупо было расстраиваться. Ведь не могла же она с собой в рюкзачке весь гардероб таскать, да и кто мог предвидеть...

И, тем не менее, она перешла в наступление.

— Ты, между прочим, тоже хорош! Сначала разбираться надо, а уже потом лезть врукопашную!

— Да откуда я мог знать! А если б вместо тебя был бандит какой-то, стал бы он ждать, пока я с ним разберусь! — вспылил Макс. — К тому же, никто тебя не просил в окно лезть, когда для нормальных людей есть двери. — И обиженно сам вылез в окно.

Вдоволь насмеявшись, Надежда не стала долго предаваться мыслям о "нечеловеческом" гардеробе. Все равно она скоро пойдет на курсы, и вряд ли там ей понадобятся туфли на шпильках и вечернее платье.

Глава 7

В последний день весны Надежда уже в сумерках вышла из автобуса возле космопорта. Первый же встречный прохожий указал ей на здание общежития. Войдя, Надя обратилась к коменданту, сухонькому пожилому человеку, который быстро нашел ее фамилию в списке и провел на второй этаж. Комендант отпер одну из множества дверей и протянул девушке ключ.

Войдя в комнату, Надя сразу отметила, что она рассчитана на троих человек. В помещении находилась одна двухэтажная кровать, и одна обыкновенная, с железной спинкой и провисшим пружинным матрасом. Стол, шкаф, маленькая электроплитка, небольшое зеркало на стене — все, что необходимо, грех жаловаться. Надежду пугала только перспектива уживаться еще с двумя соседками. Но — ничего не поделаешь! Надя заняла низ двухэтажки и отправилась разведывать обстановку.

В здании было тихо. "Наверное, не все еще прибыли" — подумала Надя. В вестибюле она нашла объявление о том, что все, поступившие на курсы, должны собраться первого числа в девять утра в здании лётного училища.

Надежда решила, что дотемна может успеть найти это самое училище, чтобы утром не торопиться, плутая по незнакомому городу, и вышла на улицу. Прямо перед ней остановился автомобиль, и из него появилась девушка с пышными белокурыми волосами. Она была одета необыкновенно изящно, явно по последней моде, в костюмчике с короткой юбкой и туфлях на высоком каблуке. Когда шофер выгрузил ее багаж — целых четыре чемодана — девушка капризно поглядела куда-то в сторону. Тут же подбежали несколько ребят, которые стояли недалеко от крыльца, и предложили свою помощь. Красавица, естественно, не отказалась. Когда вся компания подошла к коменданту, девушка нарочито громко назвала свое имя: Вялова Елена.

Надя замерла на крыльце: "Только не второй, только не второй..."

— Пройдемте на второй этаж. — Объявил комендант, и настроение у Нади испортилось окончательно.

"Итак, — думала Надежда — возможно, это моя соседка по комнате. Очень мило! А интересно, сколько всего народу будет на этих курсах?"

Оказалось, человек двадцать. Из них всего три девушки, включая и Надежду, и вчерашнюю красавицу. Причем они обе в первый же день удостоились самого пристального внимания остальных курсантов. Ну, с Еленой все и так ясно, я у Нади просто все еще красовался под глазом синяк. Третья девушка оказалась довольно безобидной пампушкой, грубоватой, но веселой и добродушной. И звали её Евой, что впоследствии оказалось сокращением от Евграфьи.

Первый день в училище был посвящен знакомству с уставом, правилами поведения, преподавателями и расписанием. Очень омрачало начало учебного процесса присутствие капитана "Прометея" Владимира Краснова. Он, конечно же, сразу Надю узнал, но виду не подал.

Все утро до обеда прошло в ознакомительном ритме. Потом курсантов повели в столовую, и Надежда узнала, что кормить обедом их будут каждый день бесплатно, что ее несказанно обрадовало, потому как стипендию им должны были дать только в середине месяца, а с деньгами у Нади было туговато, вернее, их вообще не было. Правда Людмила Владимировна настояла на том, чтобы Надя взяла с собой хоть немного, но сумма была маленькая, да и ту девушка собиралась со временем вернуть.

После обеда небольшого роста мужчина с лукавым лицом и лучиками морщинок вокруг внимательно прищуренных глаз вывел курсантов на поле. Выстроив их в шеренгу, он сказал:

— Зовут меня Волков Сергей Арсентьич. Я научу вас летать. По крайней мере, тех из вас, кто захочет научиться. Ну а теперь идем за мной, я покажу вам корабли.

И они пошли к ряду небольших катерков, рассчитанных на одного — двух человек. После этого капитан повел их к грузовым катерам, потом все зашли в один из больших пассажирских кораблей, и Надя пожалела, что это — не "Фарватер". Зато, слушая то, что рассказывал Сергей Арсентьич, Надежда с радостью поняла, что соображает не меньше остальных. Почти все принципы управления были те же. Нужно лишь слегка переквалифицироваться, и на это действительно должно с головой хватить трех месяцев.

После экскурсии на поле их отпустили с занятий. Курсанты собрались, решая, где провести вечер. Предполагалось устроить вечеринку с целью поближе познакомиться. Надя стояла чуть в стороне, когда, распихивая ребят, к ней из толпы выбралась Ева.

— Они там решили собраться все в общаге, у кого-то в комнате, где места побольше, — сообщила она. — Сейчас решают, чего покупать.

— Ясно, — ответила Надя.

— Ну, пойду обратно, а-то как нарешают сейчас! — и Ева снова впихнулась в общую кучу.

Надежда постояла еще немного и, уверившись, что внимания на нее никто не обращает, потихоньку развернулась и потопала к общежитию.

Кто-то все же заметил удаляющуюся фигурку, потому что не успела Надежда сделать и нескольких шагов, как ее догнал какой-то парень.

— А ты что, с нами не будешь вечером? — спросил он.

— Нет, наверное.

— А что так? Занята?

— Ага. Дела... — тут же соврала Надя.

— А-а-а... — не слишком разочарованно протянул парень и смешно моргнул — Ну, ладно. Пока! — и побежал обратно.

Этим же вечером Надежда сидела в своей комнатке, куда, кстати, больше никого не подселили, лениво перелистывая страницы учебника. Этажом выше играла музыка. Наверное, там и веселились Надины однокурсники. Надя отложила учебник и уже раздумывала, сможет ли она заснуть под такой шум, когда в дверь постучали, и сразу же раздался голос Евы:

— На-а-адь! Ты тут?

— Да, заходи! — откликнулась Надя.

Ева вошла с термосом в руке, который сразу же поставила на стол, а потом засунула руки в карманы широких штанов и к несказанному удивлению Нади вытащила оттуда две чашки и коробку рафинада.

— На кухне взяла — объяснила она. — Я тут чаю заварила. Очень вкусный.

Ева открыла термос, и комнату наполнил поистине волшебный аромат.

— У меня много разных чаёв, — хвасталась Ева, наполняя чашки. — Я почти каждый день новый сорт завариваю. Люблю очень. Знаешь, я к тебе иногда заходить буду, если особенно вкусно получится!

У Нади словно что-то сжалось в груди: надо же... Ева, такая общительная, а ей, наверное, не только сегодня одиноко.

— Я чай просто обожаю! — улыбнулась она.

— Правда?! — обрадовалась Ева. — Ну, так я тогда почаще буду с чаем заходить. А чашки у тебя оставлю, чтобы не таскаться с ними туда-сюда.

Надя с Евой расположились на железной кровати, которую пододвинули под окно. Им было о чем поболтать. Обе умели слушать, и обеим было что рассказать. Они засиделись за полночь, но уснули все же раньше, чем смолкла музыка на третьем этаже.

На следующий день Надежда пришла в класс в числе первых и села за второй партой. Учебники она получила накануне и пришла слушать историю космоплавания уже немного подготовленная. К тому же начиналось-то все в любом случае с Гагарина.

Какие-то ребята, устроившиеся на соседней парте, привлекли внимание Нади тем, что исподтишка ее разглядывали и, что самое противное, хихикали как две первоклассницы.

Девушка обернулась и одарила их такой ослепительной улыбкой, что парни вздрогнули и испуганно отвернулись. Надя вздохнула. "Если моя улыбка на них так подействовала, то как же страшна я в гневе" — невесело подумала она.

Ева опоздала к началу лекции, и, от двери помахав Наде рукой, пробралась на заднюю парту.

А лекция, кстати сказать, оказалась довольно интересной. И вообще Наде понравилось учиться. А на переменах можно было полистать книги или поболтать с Евой...

После обеда курсантов повели на примерку формы. По дороге в гардеробную Надежда встретила капитана Краснова, и сразу решила, что ничего хорошего от этой встречи ждать нельзя. Предчувствия ее не обманули. Когда девушек позвали на примерку, худая женщина в очках, заведовавшая гардеробом, подозвала Надю.

— Надежда Орлова, я полагаю?

— Да, это я.

— Мне сказали, что у вас хранится форма с корабля, который называется "Фарватер". Это так?

— Так — ответила Надя, поправив одолженную у Ясы футболку.

— Знаете, девонька, по правилам у вас должны были эту форму забрать сразу, как только вы ушли с корабля. Но вы можете ее оставить себе, только отпорите все нашивки и эмблему корабля. — Женщина елейно улыбнулась.

— Спасибо, — искренне обрадовалась Надя.

— Не за что! — заведующая снова улыбнулась. — Теперь нам не придется подбирать вам форму на складе. — Женщина глянула на Надю поверх очков. — Все, девонька, вы можете быть свободны.

Из примерочной тут же выглянула Лена.

— О! Нашей травмированной новую форму и примерить не дали! — обрадовалась она.

— Зато от меня не будет вонять нафталином! — философски заметила Надежда.

— И от меня не будет! Я ее постираю! — заволновалась Лена, обнаружив, что форма на складе и правда попахивает.

— А ты умеешь? — с сомнением произнесла Надя вполголоса и зашагала прочь.

Краем глаза Надя заметила кривую усмешку Краснова. "И сюда пробрался" — подумала Надя и еще выше задрала нос.

А на следующее утро, когда Надя пришла в свежей серо-голубой форме "Фарватера", правда, уже без нашивок, в классе действительно витал запах нафталина.

Глава 8

Неделя прошла незаметно. С утра курсанты посещали лекции, а после обеда и до самого вечера находились на летном поле, где разбирались пока лишь с устройством и технологиями космических кораблей. Так как курсы считались ускоренными и длились лишь три месяца, то уже через пару недель намечались пробные полеты по схеме: взлет, круг над полем, приземление. Естественно, вместе с инструктором. Поэтому обучение шло довольно интенсивно, отдыхать было практически некогда.

На выходные Надежда собралась домой, точнее в Лесное. Выйдя из автобуса уже в легких сумерках, Надя подошла к калитке, когда почти совсем стемнело. Людмила Владимировна с дочерьми были дома и очень обрадовались. Вернее, обрадовалась Яса и ее мать, а Мира только буркнула как всегда: "Привет" и пошла к себе.

Семейство Славиных уже поужинало, но Надю сразу же провели в столовую и накормили. Конечно, и про курсы расспрашивали. Надежда, ясное дело, рассказала, как там интересно, весело, а люди какие хорошие...

Ночью Надя и Яса долго не могли заснуть. У каждой накопилась куча новостей. Надя рассказывала о космических кораблях, о Еве, о преподавателях. Яса, конечно, о Сергее Петреченко. На другую тему ее удалось перевести, лишь когда Надежда вдруг вспомнила про Максима.

— Ну а братец твой как?

— Максим? — Яса грустно вздохнула.

— С ним что-то случилось? — испугалась Надя.

— Да как сказать... — Яса опустила глаза. Было видно, говорить ей нелегко.

— Яса, ты меня уже пугаешь! Неужели что-то серьезное?

— Да он позавчера снова пьяный домой пришел.

— Снова? — насторожилась Надя.

— Он раньше тоже пил. До того, как служить пошел. Только мы с мамой думали, там его отучат. И он больше не будет. — Яса снова вздохнула. Судьба брата очень ее беспокоила.

Надежда покачала головой. Такой молодой, вся жизнь впереди, а он... Надя попыталась утешить подругу.

— А может, он просто с друзьями отмечал возвращение? Вот и выпили...

— Да какие ж это друзья, что он с ними целыми днями пьет! — возмутилась Яса.

— Да, не друзья, — согласилась Надежда, и вспомнила здорового сероглазого парня, с виду вполне довольного жизнью. Но расспрашивать Ясу про причину такого поведения Максима не решилась: того и гляди заплачет. Да и зачем больную тему ворошить? "При случае сама все разузнаю, — подумала Надя. — Прямо обидно — парень здоровый, а туда же... Мать расстраивает. И сестру". Тут Надежда, конечно, имела в виду Ясу, потому что Мирославе как будто все было "до лампочки".

Почти весь субботний день Надя провела с Ясой. А вечером Сергей пригласил Ясу погулять, и Надежда, предоставленная сама себе, решила пройтись к озеру. Ей ужасно нравилось купаться вечером, когда кругом такая пьянящая тишина: лишь плеск воды да сверчки. Совсем как дома...

Возвращалась Надя окружной дорогой. Спать не хотелось. Ясы, наверное, дома еще не было, да и на улице в это время летом необыкновенно хорошо.

Надя забрела в ту часть поселка, где до этого еще не была. На окраине ее встретили неаккуратные и даже чуть покосившиеся домики. Зрелище было довольно унылое, и если б девушка не вспомнила, что преступности в Лесном практически нет, она бы обязательно вернулась той же дорогой, что и пришла, мимо леса. Кстати, вскоре Надя таки пожалела, что не послушалась внутреннего голоса: ей то и дело попадались по дороге пьяные мужики. Такое впечатление, что эти темные, грязные улицы находились не на окраине благополучного поселка Лесное, а где-то на другом конце света, настолько разящим был контраст между полуразваливающимися хибарками с их обитателями и аккуратными домиками остальных жителей Лесного, кстати, вполне интеллигентных людей.

Надежда шла по улице очень быстро — ей было довольно жутко. Дойдя до конца улицы, Надя с облегчением убедилась, что уже практически вышла к "цивилизации". На душе сразу стало легче, но Надежда решила обязательно расспросить про это место Ясу. Так Надя шла, погрузившись в свои мысли, как вдруг навстречу ей вывернула из соседней улочки пара. Глядя против света, Надя лишь уловила нечто знакомое в мужской фигуре, а когда подошла ближе, с удивлением узнала Максима. Он шел нетрезвой походкой с очень красивой черноволосой девушкой высокого роста, в белом топике и красной кожаной мини-юбке.

Максим, в конце концов, тоже узнал Надю, хотя она уже понадеялась пройти незамеченной, и остановился, вглядываясь в невысокую фигурку. Потом с трудом выдавил:

— П-привет.

— Привет.

Надя быстро прошла мимо, заметив, однако, как девушка, стоящая рядом с Максом, довольно недружелюбно сверкнула в ее сторону зелеными, как изумруды, глазами.

Настроение Надежды было безнадежно испорчено. Особенно неприятно было ей вспоминать выражение лица Максима. Какое-то туповатое... "Интересно, а той чернявой нравится дышать перегаром? Ладно, это к делу не относится..." И все же желания разговаривать с Максимом на тему здорового образа жизни заметно поубавилось.

Максим вернулся домой на следующий день к обеду. Он сидел все время хмурый, и сразу, как поел, исчез в своей комнате.

Надежда быстро собралась и пошла на автобус. Уже ночью, лежа на своей койке в общежитии летного училища, она все еще думала о странном поведении Максима, но с наступлением утра новые заботы напрочь вытеснили непутевого парня из ее мыслей.

Когда Надежда через пять дней вернулась в Лесное, Яса ей сообщила, сделав при этом большие глаза, что Максим о ней спрашивал. Яса, конечно, сразу же ему рассказала, что Надя в будни учится на летных курсах, а вот на выходные вернется. Надежда ничего не ответила, лишь покачала головой.

Почти весь следующий день Надя провела на полу в комнате Ясы с "Историей космоплавания". Вечером она отнесла прочитанные книги Петреченко-отцу (Петреченко-сын в это время, разумеется, гулял где-то с Ясой) и, захватив полотенце, пошла к озеру.

Вечером народу на берегу было очень мало, а с первыми сумерками и те разошлись. Надя, вдоволь накупавшись, устроилась на траве. Домой она собиралась вернуться не раньше ужина, а значит, есть еще около часа времени. Можно просто посидеть, подумать, помечтать. Надежда еще чувствовала себя в Лесном чужой, и, за исключением Ясы, ей не с кем было провести время.

Девушка сидела, обхватив руками колени, и задумчиво смотрела на водную гладь. Вдруг за ее спиной треснула ветка, и Надежда почувствовала чье-то присутствие, а затем и услышала, как кто-то осторожно идет по направлению к ней. Взгляд упал на довольно увесистую палку, лежавшую у ног. Надеясь, что сможет быстро поднять ее и использовать в качестве дубинки, Надя напряженно застыла. Шаги приближались и замерли недалеко от того места, где она сидела. Вот еще один осторожный шаг.

Изображать из себя глухую Надежда больше не могла. Она резко вскочила, схватив палку, и обернувшись, махнула ею наугад, чудом не задев при этом вовремя пригнувшегося Максима.

— Ты??? — Надя стояла, все еще держа перед собой палку.

Она мысленно ругала про себя Максима, награждая всевозможными обидными эпитетами, но говорить у нее не было ни сил, ни желания. Девушка лишь глубоко дышала, пытаясь прийти в себя. А он сел на траву и довольно улыбнулся, и чем шире становилась его улыбка, тем сильнее Надежда жалела, что промахнулась. Видимо прочтя в ее глазах угрозу, Максим, наконец, перестал улыбаться и сказал:

— Надя, ты ж меня узнала! Брось палку!

Надя отрицательно покачала головой.

— Эй, ты чего? — Максим, похоже, начинал обижаться.

"Ну и пусть катится отсюда! Идиот! Нашел развлечение!" — Надежда наблюдала, как Максим поднялся и протянул руку, собираясь отобрать у нее палку. Надя отступила на шаг назад и грозно спросила:

— Ты зачем сюда пришел?

— Ну, какая ты грубая! — Максим сел на траву, несколько опасливо косясь на Надежду, но, стараясь, чтоб она этого не заметила. — Я тебя искал!

— Зачем?

— Это что, допрос? — обиделся парень.

— После твоей выходки я имею на это полное право! — заявила Надежда.

— Ну, подумаешь, испугал! Могла бы просто обернуться, а не сразу палку хватать, — буркнул Макс.

Надя вздохнула и опустила палку. Она уронила ее рядом, на траву. Девушке было не совсем понятно, чего можно опасаться, но все же — "береженного Бог бережет"...

Максим почувствовал себя намного уютнее, увидев, что избиение ему не угрожает. Хотя он, конечно, шутя смог бы справиться с девчонкой, но глаза Надежды, казалось, метали молнии, и парень решил не рисковать понапрасну.

Увидев, что Надя все еще стоит, он демонстративно сунул руки в карманы и приблизился к ней. Девушка напряглась, но не отошла. Ей самой уже начинало казаться, что реакция была слишком бурной, ведь Максим, как-никак, все же брат Ясы.

— Слушай, — начал Макс, — я вот о чем... Ты меня видела на той неделе вечером... слегка нетрезвым... с девушкой.

Надя кивнула.

— Ну вот... Я просто объяснить хотел... Ты же Ясе ни о чем не рассказывала?

— Не успела. — Надя сказала Ясе только о том, что видела на окраине поселка. И сестра Максима объяснила, что там находится сомнительной репутации клуб, а рядом живут те, кто в нем работает. И попросила Надю не ходить туда больше, ведь кто знает...

Максим облегченно выдохнул. А потом, почесав затылок, продолжил смущенно:

— Ту девушку зовут Кассиль. Это моя подружка. Ты не рассказывай нашим про нее, договорились?

— И про "слегка нетрезвого" тоже? — прищурилась Надя.

— Да я только немного выпил! — возмутился Макс.

А Наде стало противно.

— Ладно, — сказала она, — я домой пойду.

И, повернувшись к Максиму спиной, быстро пошла в сторону поселка.

До отъезда Надя его больше не видела. Но в этот раз от разговора остался очень неприятный осадок в душе, и потому отсутствие брата Ясы Надежда сочла за благо.

Недели в летном училище проходили незаметно.

Вечера Надежда проводила либо с Евой, либо в прогулках по городу, на окраине которого находился космопорт. Конечно, он не шел ни в какое сравнение с мегаполисами, которых так много на родной Земле, но именно это Наде и нравилось. На новом месте люди стали жить по-старинке, бросив все силы новых технологий на космические путешествия и борьбу с пиратами. За исключением нескольких высотных домов, город был застроен симпатичными пятиэтажками, покрашенными в светлые, жизнерадостные цвета. Множество скверов, уютных двориков, центральный парк с небольшим озером — все это располагало к долгим прогулкам, и Надя, когда сама, а когда и с Евой гуляла в свете уличных фонарей по зеленым аллеям.

Ребята так и не признали ее своей. И, хотя на лице у девушки уже давно не было уродливого синяка, по сравнению с Леной Вяловой она смотрелась гадким утенком. Но Надя научилась не обращать внимания на подколки и насмешки, чаще всего именно Леной и спровоцированные. Зато с Сергеем Арсентьичем у нее сложились довольно неплохие отношения. Девушка была способной и старалась изо всех сил овладеть азами пилотирования космических кораблей Новой Земли. Многое у нее получалось лучше большинства ребят, к тому же Надя, имея внушительный опыт, чувствовала себя уверенней в полете. Сергей Арсентьич часто ставил ее в пример, чем обеспечил ей еще большую нелюбовь со стороны сокурсников. Всех, кроме Евы. Любительница чая неизменно и искренне восхищалась Надеждой, не стесняясь просить у нее помощи с домашним заданием. Следовательно, когда задание в классе было выполнено только у двоих, неприязнь, которую курсанты питали к Надежде, распространялась и на Еву. И поскольку Надю было довольно трудно обидеть (она попросту игнорировала тех, кто пытался это сделать), то в итоге досталось ее подруге, которая, не замечая отчуждения, общалась со всеми одинаково дружелюбно. Однажды, когда курсанты направлялись к своим тренировочным катеркам, Надя остановилась, чтобы завязать шнурок, а Ева, спешившая к катеру, обогнала подругу и, споткнувшись, чуть не сбила с ног Костю, одного из Леночкиных ухажеров. Костя раздраженно оттолкнул девушку:

— Смотри, куда идешь, корова!

Ева опешила. С ней еще никто так не обращался. Она глядела в лицо обидчику огромными от удивления глазами.

— Костя...

— Что вылупилась? А? — и довольно осклабился, косясь на Лену.

Ева только моргнула, пытаясь не заплакать. А Костя уже собрался идти к своему катеру, как кто-то легко тронул его за плечо. Парень быстро обернулся — на него смотрела Надежда. Лицо ее было совершенно спокойно. Она не произнесла не слова, и Костю это начало раздражать.

— Что, и ты туда же!? Чего смотришь!

Надя вздохнула:

— Извиняться будешь?

— Ишь чего! — Костя захохотал. — Перед кем? Перед ней? — он кивнул на Еву. — А что, кто-то со мной не согласен?

Наде уже надоело слушать глупое ржание этого самодовольного грубияна. Она молча покачала головой и, сделав левой рукой отвлекающий жест, правой ударила парня с размаху в челюсть. От неожиданности тот чуть не упал, едва успев опереться о бок стоящего рядом катерка.

А Надежда взяла Еву за руку и повела дальше, будто ничего не произошло. Ева еще не совсем успокоилась, но мужественно старалась виду не подавать.

Константин тем временем пришел в себя и сообразил, что первым делом должен проучить нахалку, которая позволила себе поднять на него руку. Он поднялся и с невнятным мычаньем начал подбираться к девчонкам, уже забиравшимся в катерок. Надя стояла к нему спиной, и Косте показалось, что это очень удобный момент для мести. Но в это мгновение кто-то снова положил сзади руку ему на плечо. Костя испуганно обернулся и увидел перед собой молодого парня с взъерошенными светлыми волосами и довольной улыбкой до ушей. Незнакомец не удостоил курсанта и взглядом, он просто отстранил его со своего пути и направился к девушкам. На нем была форма космоплавателя с "Фарватера", и, хотя разница в возрасте была лишь едва заметна, Костя предпочел не связываться.

Надежда обернулась, уловив звук шагов совсем близко за спиной. И тут же услышала:

— Ну, здравствуй, Командор!

— Славик! — ее радости не было предела. — Как давно я тебя не видела!

— Мы вчера прибыли с рейса, — улыбнулся радист.

— Да, я видела корабль! Думала вечерком, после занятий, проведать.

— А вот мы вечера ждать не стали! — Славик заговорщицки улыбнулся, и Надя увидела неподалеку от катеров всю команду. Она схватила Славика за руку, и через минуту оба уже пробрались в центр этой дружной компании.

А курсантам ничего не оставалось, кроме того, чтобы отчасти с удивлением, отчасти с завистью наблюдать за ними.

Вечером Надя, как и обещала, пришла в гости к ребятам с "Фарватера". Оказалось, что в ее честь даже стол накрыли. Они собрались в одном из номеров гостиницы космопорта. Места было немного, но никто не жаловался. Как говорится, в тесноте, да не в обиде.

Пообщались, поделились новостями. А потом Славик достал гитару, и все притихли. Играл связист хорошо, а пели они вдвоем с Виктором, который, кстати сказать, теперь командовал кораблем. Остальные тоже подпевали, а Надя сидела, словно пьяная, наблюдая за пальцами Славика, перебирающими струны. И ей ужасно не хотелось уходить, но... У каждого из этих ребят своя жизнь. У каждого семьи, родители. Завтра утром все разъедутся по родным городам и поселкам до следующего рейса. В этот раз им обещали месяц отпуска. Целый месяц Надежда никого из них не увидит, а потом встретится лишь ненадолго в день перед отлетом.

Но, как ни грустно ей было от этого, девушка понимала, что ей очень повезло. Где бы ни находились эти ребята, они все равно останутся ее друзьями.

Глава 9

Проходили дни, недели. Наде все тяжелее стало возвращаться в Лесное. Конечно, ей была рада Яса, но у девушки были свои заботы, например, Сережа Петреченко. А ее брат вел себя просто ужасно. Часто Надя замечала, что он приходит домой, мягко говоря, навеселе. Ей было обидно за мать этого оболтуса — женщина только что потеряла мужа, а сын, который должен стать теперь опорой семьи, просто-напросто спивается.

Однажды утром Надежда застала Максима в гостиной. Он был вроде бы трезвый, да и поблизости больше никого не наблюдалось. И поэтому Надя, прекрасно понимая, что лезет не в свое дело, решилась с ним поговорить. Она заварила чай, один из подаренных Евой, зная, что перед таким ароматом никто не устоит. Максим не стал исключением — он тут же поинтересовался, чем это пахнет, а потом попросил Надю налить чая и ему.

Надя протянула Максиму чай, а сама села напротив. Она как-то не знала с чего начать. Выручил Максим.

— А чё, Яса гулять пошла? — спросил он.

— Да, — ответила Надя, и тут же ухватилась за эту ниточку. — Яса волнуется за тебя.

— Чего?

— Яса волнуется, думает, может, у тебя что-то случилось...

Макс внимательно посмотрел на девушку.

— Ты на сестру стрелки не переводи. Отчитать меня хочешь?

Надя пожала плечами.

— Нет. Я просто поговорить хочу.

— А зачем тебе это? Ты же мне ни сестра, ни мать. Ты-то чего волнуешься?

— Они волнуются, и сестры, и мать...

— Сестры? Ты про Мирку что ли? — хохотнул Максим.

— Ну, хорошо, — Мире действительно было, по-видимому, наплевать. — А Яса?

— Яса, Яса... — Макс задумчиво почесал затылок. — Ей-то что? У нее ж парень.

— Ну и что? А о матери ты подумал? — Надя уже поняла, что зря начала разговор, надеясь достучаться до этого чурбана. Но не взять же, в конце концов, и не уйти вот так ни с того, ни с сего!

Максиму тоже разговор совсем не нравился. Он подошел вплотную к сидящей в кресле девушке и прошипел:

— Слушай, чего ты ко мне привязалась! Тебе вообще не должно быть никакого дела, во всяком случае, до меня!

И вдруг парня осенила гениальная догадка. Он широко улыбнулся.

— А может тут дело в другом? А?

— В чем? — не поняла Надя.

— В чем, в чем... Может, ты просто в меня влюбилась? — торжествующе закончил Макс и подарил ошеломленной девушке "обворожительную" улыбку.

Надя устало откинулась на спинку кресла: такого она не ожидала. Зато у Максима был торжествующий вид. "Наверное, я ошиблась. Он все-таки пьян" — подумала Надя.

— Ну, что? Угадал я, да? — радовался Макс.

— Ты просто сама проницательность, — вздохнула Надя и попыталась подняться, но Макс помешал ей. Он вдруг нагнулся, прижав девушку к креслу.

— Нет, я точно угадал. Конечно, ты в меня влюбилась...

— Да уж, — фыркнула Надя.

Лицо его было близко-близко, и Надежда почувствовала, что от брата Ясы таки несет перегаром. Но, несмотря на это, Макс, похоже, считал себя неотразимым. Мало того, он еще и вознамерился осчастливить девушку поцелуем. Это было уже слишком. Понимая, что просто так вырваться не удастся, Надя изловчилась и пнула Максима ногой в живот. Тот свалился на пол. Девушка, воспользовавшись моментом, соскочила с кресла. Прежде чем дверь в гостиную закрылась за нею, Надя еще успела услышать о себе немало хороших слов.

Максим весь день ходил злой, как черт. Он, конечно, и мысли не мог допустить, что был в чем-то не прав. Естественно, размышлял он, девушка влюбилась, но, наверное, хочет, чтобы за ней побегали. Ишь чего! Он, Максим, рослый, сероглазый, мускулистый — просто загляденье. А она? Так, ничего примечательного. Серая мышка. Ну, ладно, допустим, рыжая. Но это дела не меняет. Так что надо бы показать этой Надежде, что значит поднимать на него руку. Или ногу. Максим даже за Кассиль никогда не бегал — эта красавица сама ходила за ним хвостиком, во всем потакала его желаниям, считая Макса лучшим парнем на свете. Максим ее тоже старался не обижать. Но такого отношения, какое позволила себе эта крыса рыжая, никогда бы не стерпел! В общем, надо разобраться.

И с таким настроем Максим вышел вечером из дому и направился в лес.

Надежда, как обычно, отправилась на вечернюю пробежку. Она была уже недалеко от озера, когда услышала шум за спиной. Надя успела лишь обернуться, интуитивно догадываясь, кого увидит. Максим не обманул ее ожиданий.

— Слушай, ты много себе позволяешь — произнес он, направляясь к Надежде.

Его вид девушке совсем не понравился. Она уже не спрашивала себя, трезвый он, или нет — ответ был очевиден. А с пьяным, озлобленным, здоровенным парнем поздним вечером в лесу лучше не общаться. Поэтому Надя неожиданно сорвалась с места и бросилась бежать. Макс удивленно похлопал глазами, но вскоре направился следом. Бегал он довольно быстро, но Надя и не надеялась уйти от погони. Она спряталась напротив того места, где тропинка проходит у самой речки, и когда ничего не подозревающий преследователь поравнялся с ней, девушка выскочила на тропку и изо всех сил толкнула парня в воду. Оказалось, что возле берега довольно глубоко. Максим ушел под воду с головой. А когда он, ругаясь и отплевываясь, направился к берегу, Надежда поджидала его там, готовая, впрочем, снова сбежать, но искренне надеясь, что это не понадобится.

Максима купание протрезвило. Он вылез и сел на траву, с опаской поглядывая на стоящую неподалеку девушку. К тому же, ему вдруг стало стыдно. Хотя всю гамму чувств, которые он испытывал в этот момент, одним словом описать нельзя. Так парень просидел несколько минут, а потом поднялся и повернулся к Наде.

— Ты, это... Знаешь, я... — он еще немного почесал затылок и буркнул. — Извини.

Надя молчала.

— Нет, ну я серьезно, я просто... Я больше не буду.

Девушка в ответ только хмыкнула.

— Нет, честно. Я сам не понимаю, чего это... — Максим вздохнул, отчаявшись как следует объяснить свое поведение. Да и с каждым словом объяснять хотелось все меньше.

А Наде это вскоре надоело. Она прошла мимо Макса и спокойно зашагала по тропинке к поселку. Немного погодя, Надежда услышала, что Макс идет следом, но уже не испытывала по этому поводу никакого беспокойства.

После этого случая Максим, вместо того, чтобы избегать Надежду, наоборот стал все чаще попадаться ей на глаза. Надя просто уже не знала, что делать, потому, как стоило ей приехать в Лесное, обязательно то там, то тут, натыкалась она на его заинтересованную физиономию. Возможно, Макс просто хотел реабилитироваться в ее глазах? Надя склонялась к этой мысли, потому что иногда находила цветы на подоконнике. Хотя, почему это она решила, что цветы от Макса? Может один из Ясиных поклонников? Поэтому Надежда ставила букетики в воду на стол в комнате Ясы, где и сама обитала, пока была в Лесном. А подруге просто сообщала, мол, на подоконник положили. Но Яса каким-то образом сразу узнала, чьих это рук дело, и сказала Наде непререкаемым тоном, что цветы точно от ее брата.

Однажды вечером Надежда с Ясой разговорились. Поболтали о том, о сем, и как-то незаметно разговор перешел на Макса.

— Знаешь, Надя, — задумчиво сказала Яса, — я считаю, мой брат привык, что девушки на него просто вешаются. Он ведь красивый. И сильный. Только вот пьет... — Яса немного помолчала, а потом продолжила. — Я его девушку однажды видела — просто красавица! И чего это она его от выпивки не отучит! Наверное, просто боится, что если она его отругает, Максим к другой уйдет.

Тут Яса повернулась к подруге.

— Интересно, а ты ему, наверное, очень понравилась, раз он букеты носит! Он своей я не видела, чтоб носил...

Наде тоже была очень интересна эта перемена отношения. Может, ему как раз хорошей взбучки не хватало? Наверное, когда все носятся с тобой как с писаной торбой, это тоже надоедает.

Нельзя сказать, что такая перемена в поведении Максима совсем не льстила девушке. Ведь Надя справедливо считала своей заслугой то, что Макс все реже стал приходить домой пьяным. Он начал помогать по дому, и Людмила Владимировна была просто счастлива. Макса Надежда простила. Почти. Она поверила в то, что парень изменился и потому не находила зазорным для себя иногда поболтать с ним. Максим же, в свою очередь взял за правило встречать девушку с автобуса, когда в пятницу вечером она приезжала в Лесное.

Глава 10

В конце августа в Лесном ежегодно устраивали праздник. Причем не просто вечер самодеятельности, а настоящий бал. Девушки заранее шили себе платья, а самые находчивые ставили номера для выступления на концерте. Своеобразной достопримечательностью Лесного был так называемый театр. Расположившееся на окраине двухэтажное здание с большими окнами и просторными залами являлось не просто культурным центром поселка. Здесь проводились занятия хореографических, художественных и цирковых студий. Была, естественно, и театральная. И, так как именно здесь субботними вечерами люди нередко собирались, чтобы посмотреть спектакль или концерт, то это окруженное небольшим ухоженным садиком здание получило уважительное звание театра.

В один из выходных Яса, которая собиралась петь на праздничном концерте, отправилась в театр на репетицию и взяла с собой Надежду. Девушки вошли в просторный холл с окнами во всю стену. Яса взяла подругу за руку и уверенно повела вглубь здания. Возле одной из студий Яса попросила Надю подождать ее, а сама тихо приоткрыла дверь и скрылась за ней. Надя постояла немного, потом решила, что ничего страшного не случится, если она немного побродит сама.

Архитектурой этот театр не отличался, но на стенах его коридоров висело множество картин, интересных поделок, фотографий. Надя поняла, что это — плоды творчества ребят из Лесного. Она ходила, как в музее, а потом услышала вдалеке веселую, зажигательную музыку. Наде показалось, что она узнаёт ее, и девушка пошла на звук.

Вскоре Надежда оказалась приоткрытой двери — музыка играла как раз за ней. Девушка осторожно заглянула вовнутрь, а потом, убедившись, что там никого нет, вошла.

Она стояла посреди большого танцевального класса. Высокие потолки, светлый паркет, окна, зеркала и станок у стены. И музыка...

Яса задержалась чуть дольше, чем предполагала. Когда она вышла из класса, Нади не было. Тогда девушка отправилась искать подругу. Она не знала толком, куда идти, поэтому просто ходила по театру и негромко звала Надю.

Внезапно кто-то вылетел не нее из-за поворота. Яса не успела испугаться. Она тут же улыбнулась и поприветствовала своего знакомого:

— Привет, Тимур!

— Привет! Ты петь будешь? — улыбнулся парень.

— Да. Вот зашла поговорить со своей руководительницей... — тут Яса вспомнила про Надю. — Я подругу ищу. Не видел?

Тимур отрицательно покачал головой.

— Жаль. Придется мне ее поискать.

— Да не волнуйся, отыщется, — махнул рукой парень. — Вот у меня проблема...

— Что случилось? — поинтересовалась Яса.

— Лена недавно переехала в город. И в этом году не сможет танцевать на празднике.

— Лена? Это та девушка, что все время с тобой выступала?

— Да, она — ответил Тимур, отчего-то смутившись. — Мне теперь надо вроде новую партнершу искать, а дел и так невпроворот. Ты ведь знаешь...

— Конечно! — засмеялась Яса. — Ты же наш незаменимый организатор! И что б мы без тебя делали?

— Вот именно! — Тимур нахмурился. — Короче, подозреваю, что моего танцевального номера в этом году не будет!

— А что? Найти никого не можешь?

— Не могу. Да и вообще... — тут парень с надеждой взглянул на Ясу. — А может ты?

— Ни за что! Ты ведь знаешь, какая из меня танцовщица!

— Ну, может хоть найдешь кого?

— Да у нас же много девчонок! Ты, наверное, и не искал!

Тимур фыркнул.

— Делать мне нечего! Это ж ты представляешь, надо всех посмотреть, кто как танцует. Да еще и танец разучить. Моих нервов на такой подвиг не хватит!

Яса покачала головой, красочно представив себе, как рой восторженных поклонниц — а их у танцора хватало — будут соревноваться за право выступить со своим кумиром на сцене.

— Пойдем лучше, поможешь мне подругу найти.

— Давай, — оживился Тимур. — А заодно покажу, как мы танцевальный класс отремонтировали!

Они прошли вдоль коридора, стены которого были завешены акварельными пейзажами. Тимур распахнул неплотно прикрытую дверь и внезапно удивленно остановился на пороге. Затем обернулся к Ясе и прошептал:

— Похоже, мне и не придется никого искать!

Яса заглянула Тимуру через плечо и удивленно воскликнула:

— Надя!

Услышав свое имя, Надежда резко обернулась, и от удивления не удержала равновесия. Приземлившись на пол, Надя подняла лицо. На нее смотрел стройный парень с каштановыми волосами и озорными серыми глазами. Он улыбался, а из-за его плеча выглядывала Яса.

— Здрасьте! — сказала Надя и поднялась на ноги.

— Привет! — ответил парень. — Меня зовут Тимур.

— Надежда.

— Я тебя не знаю. Ты не из Лесного? — спросил Тимур.

— Это и есть моя подруга! — вставила Яса. И ответила вместо Нади: — Она недавно приехала к нам.

— Издалека? — спросил Тимур.

Надя ответила кивком.

— Понятно. Тогда слушай. Ты хочешь выступать на концерте? Со мной?

Вопрос был неожиданным, и Надя не сообразила даже, что ответить. У себя дома она не раз танцевала на сцене и получала от этого огромное удовольствие, но коллектив был женский. Выступать с парным танцем пока не приходилось, и девушке казалось, что это довольно сложно. Она лишь пожала плечами.

— Ты подумай, хорошо? Я вижу, танцами ты занималась, — продолжил Тимур. — А мне тогда и искать никого не надо будет! Попробуешь?

Надя сказала, что подумает.

На следующий день за завтраком Яса как бы невзначай завела разговор о предстоящем празднике. А потом началось!

— Мама, ты представляешь, Тимур в этом году не будет танцевать!

— Это почему же? — поинтересовалась Людмила Владимировна.

— Да понимаешь, та девушка, с которой он обычно танцевал, не сможет...

— Это не проблема! — вставила Мира. — У нас что, девушек мало?

— Наверное, они не так хорошо танцуют, или у них уже партнер есть. — Задумчиво произнесла Яса. — Ты представляешь, он даже мне предлагал!

Мира фыркнула.

— Видимо, у него и впрямь серьезная проблема!

Яса обиженно взглянула на сестру.

— Просто я петь буду, и мне готовиться надо. А если я еще и танцевать соглашусь, я все сразу не смогу.

— Угу, конечно, — примирительно пробормотала Мирослава.

— Да, жалко, — сказала Людмила Владимировна. — Этот мальчик действительно очень талантлив, и постановки у него всегда интересные.

— Правда, правда! — тут же согласилась Яса. — Без него и концерт не такой будет, как надо! Да, мам?

— Да, Яса — рассеянно согласилась мама.

Надежда опустила голову, огорченно уставившись в тарелку с супом — ее подруга и не думала сдаваться.

— Знаете, а Тимур вообще-то мог бы выступать. Он нашел себе партнершу, но она не согласилась. Если б ее кто-то смог уговорить...

— Странно, — удивилась Мира. И подвела итог: — Он просто нашел редкостную трусиху!

Надя вздохнула, и, заметив, что Яса с победоносным видом собирается еще что-то сказать, тронула ее за руку. Девушка обернулась, и Надежда сказал в полголоса:

— Яса, вообще-то она не отказалась! Она сейчас позавтракает и пойдет прямо в театр. И я буду очень удивлена, если ваш обожаемый Тимур вскоре не пожалеет, что не нашел кого-нибудь другого.

— Ах, Надя, — Яса лукаво улыбнулась. — В нашей жизни так много удивительного!

Надежда, как и обещала, пошла после завтрака в театр. Тимур встретил ее и препроводил в танцевальный класс.

Надя неуверенно остановилась в центре.

— А что мы будем танцевать?

— Я еще точно не решил! — откликнулся Тимур. — Может румбу, а может самбу или... Ну, по крайней мере, что-то в этом стиле!

Надя подняла бровь. Латино? Очень хорошо. Зажигательная латиноамериканская музыка ей нравилась, но девушка была несколько удивлена, что на Новой Земле ее тоже слушают. "Наверное, регулярные рейсы поддерживают также и культурную связь между планетами" — решила она.

Стиль танца, который они в итоге выбрали, вряд ли можно было определить однозначно. После того, как Тимур показал Наде несколько основных движений, они стали в пару, и Надежда к своему удивлению обнаружила, что все не так уж сложно. Конечно, в этом была основная заслуга Тимура — блестящего танцора, и, как он потом гордо сообщил, профессионального. Танцевать с ним оказалось легко и приятно. Так что Тимур все-таки не пожалел. Даже наоборот — он был рад, что нашел такую способную ученицу.

Теперь и в выходные Наде некогда было скучать. А на лётных курсах — и подавно. Приближалась осень, а значит, скоро курсы должны были закончиться. Если повезет, Надежда получит право пилотирования космических кораблей Новой Земли и будет сама летать на мелких катерах или вступит в команду большого корабля. Правда, там она сможет занимать лишь какую-нибудь незначительную должность, но не все же сразу!

Экзамена как такового вроде не намечалось, разве что по теоретическим дисциплинам. Сергей Арсентьич сам брался оценить, насколько справляется с практикой каждый из курсантов. Надя, конечно, волновалась, но в принципе понимала, что бояться ей нечего. Что ее по-настоящему пугало, так это окончание курсов. Хотя ее отношения с однокурсниками в основном не сложились, она все же более-менее привыкла к лётной школе, к тому, что надо посещать занятия, готовить домашние задания, ходить на обед в столовую и два раза в месяц получать стипендию. Но привычный уклад жизни скоро должен был закончиться.

Ближе к концу августа все курсанты уже имели на руках свидетельства об окончании лётных курсов с соответствующими отметками по пройденным дисциплинам. Надя тоже получила такое свидетельство: где-то были четверки, а так, в основном, у нее стояли отличные оценки, в том числе и по пилотированию. Надежда была бы счастлива, если б это свидетельство не означало конец курсов, а так девушка чувствовала себя слегка напуганной, хотя, естественно, старалась этого не показывать.

На последней неделе в пятницу устраивали выпускной вечер. Стипендии на шикарное платье не хватило бы, поэтому Надя нашла себе нечто простое, но довольно симпатичное. Зато остались еще деньги на туфли. В итоге собственное отражение в зеркале показалось девушке довольно симпатичным. Перед выходом Надя получила поздравительную радиограмму от экипажа "Фарватера", и это еще больше подняло ей настроение.

И вот в пятницу вечером Надежда подошла к зданию летного училища в изумрудно-зеленом платье, которое оставляло открытыми стройные ноги в новых черных туфельках на небольшом каблуке. В вечернем освещении ее глаза казались почти зелеными, а волосы отливали медью. Она зашла в вестибюль и нерешительно остановилась.

Собрались еще не все, но Ева была уже тут как тут, и как обычно, в широченных штанах с карманами, но зато ее кофта переливалась всеми цветами радуги, являясь, разумеется, главной частью наряда.

Ева подскочила к подруге.

— Потрясно выгладишь! Чего раньше-то платье не надевала?

— Только сегодня купила, — призналась Надя.

— А-а-а... — протянула Ева. — Пошли, поможешь мне расставить еду.

Еды, собственно говоря, было совсем немного: два торта, конфеты, фрукты, соки и несколько бутылок шампанского. Девушки быстро справились, и уже расставляли бокалы, когда явилась королева бала — Леночка Вялова. На ней было шикарное длинное платье нежно-голубого цвета с высоким разрезом. Она уверенно прошла по залу, прекрасно понимая, что все мужское внимание сейчас приковано именно к ней. Ребята, пестря нарядными шведками, проводили ее к столу. Через несколько минут все курсанты были в сборе, но ждали еще нескольких гостей. Под шумные аплодисменты дверь отворилась, и появился весь преподавательский состав школы. К превеликой досаде среди них Надежда узнала капитана Краснова. "А этому что здесь надо?" — поморщилась она, но изменить что-либо было не в ее силах, и Надя решила просто не попадаться ему на глаза. Правда, забыть о присутствии своего недруга девушке так и не удалось — она то и дело замечала на себе его взгляд, который ничего хорошего не предвещал.

После первого же бокала шампанского Надежда поняла, что на сегодня ей хватит. За последние три месяца она ни разу не притронулась к спиртному, и теперь с непривычки голова у нее закружилась, а фокусировать взгляд было немного трудно. Тогда Надя занялась фруктами, надеясь, что никто не заметит ее состояния.

Начались танцы, и Надежда, вопреки ожиданиям, не осталась без партнера. Она ужасно боялась, что ее будет качать, как только она поднимется на ноги, но все, кажется, обошлось. Зато танцевать было так легко и весело, к тому же практика с Тимуром тоже кое-что дала. Так что в этот вечер Надя танцевала много, даже с теми, с кем не успела переброситься и парой слов. И хотя рассудок услужливо подсказывал ей, что это внимание объясняется лишь тем, что девушек всего трое, Надя решила наслаждаться праздником несмотря ни на что.

Решив передохнуть, девушка подошла к столу, как вдруг почувствовала направленный на себя взгляд и обернулась. Из дальнего угла вестибюля за ней хмуро наблюдал капитан Краснов.

Надежду это начало раздражать. Она рассеянно сделала глоток шампанского, и вдруг, резко повернувшись, направилась прямо к своему недругу.

Капитан Краснов просто опешил, когда Надежда Орлова, эта презираемая им выскочка, подошла к нему и, обворожительно улыбнувшись, произнесла:

— Владимир Витальевич! Здравствуйте! Что же вы не танцуете!

Краснов грозно промолчал, но девушку это не остановило.

— А давайте я вас на танец приглашу!

— Нет! — рявкнул Краснов.

— Нет? — Надя сделала расстроенные глаза. — Вы уверены? Вы так пристально на меня смотрели, что я уж решила сама к вам подойти.

Владимир Краснов от такой наглости просто потерял дар речи. Ясное дело, если б кто другой, но ЭТА! Нет! С низким рыком капитан "Прометея" развернулся и быстро вышел из зала. Надя улыбнулась ему вслед. Она знала, что назавтра ей будет стыдно за эту выходку, но сейчас шампанское немного ударило в голову, и девушка сочла это вполне приемлемым для себя оправданием.

Вдруг за ее спиной раздался голос Лены Вяловой:

— Орлова! Как тебе не стыдно! Ты ж его до смерти напугала!

Надя молча обернулась, а Леночка, смерив глазами фигурку в скромном наряде, продолжала:

— И не мудрено! На тебя же без страха смотреть нельзя!

— Вялова! — раздался голос Евы. — Что это у тебя за пятно на платье?

— Что? Где? — Леночка с беспомощным лицом попыталась заглянуть через плечо, но, естественно, никакого пятна не увидела.

— Вот, тут, смотри! — подливала масла в огонь Ева.

— Где? Не вижу! Ой! — зеркал в зале не было, и Леночка бочком, бочком быстренько вышла.

Надя все же успела заметить, что платье Вяловой было совершенно чистым. Она обернулась к подруге.

— Ты ее обманула!

— Ну не то, чтобы...

— А разве это не ложь? — удивилась Надежда.

— Дезинформация! — гордо выдала Ева.

Глава 11

Наутро, простившись с Евой, Надя села в автобус. Грусти не было, лишь какая-то апатия. День сегодня предстоял трудный — после обеда должна была состояться генеральная репетиция перед концертом, намеченным на воскресенье. Поэтому Надя решила хоть немного вздремнуть. Это ей удалось, и она даже не заметила, как приехала. За несколько минут до нужной остановки кондуктор тронул девушку за плечо, и она, подхватив рюкзачок, прошла к выходу.

Дверь Наде открыла Яса и тут же сообщила:

— А у нас гости! — было заметно, что девушка не очень-то этим гостям рада.

Проведя Надю в столовую, Яса разогрела ей еду, попутно не забывая рассказывать.

— Это друг Макса, Кир. Он со своим дядей только вчера приехал. Наверное, на праздник. Они раньше часто к нам на праздник приезжали, но последний год их не было.

— Тебе этот Кир не нравится? — полюбопытствовала Надежда.

— Да как сказать... — Яса задумалась, а потом выпалила: — Нет, не нравится! — И видя, что Надежда занята в данный момент больше едой, чем разговором, продолжила. — Знаешь, они с Максимом еще в школе друзья были — не разлей вода! Все время вместе ходили. Думали, что и служить вместе будут, но не получилось.

— Ну и? — спросила, наконец, Надя, расправившись с едой.

— Что? А... Ну вот. Они когда еще маленькие были, у Кира вся семья погибла, кроме дяди. И он какое-то время довольно бедно жил, а у нас тогда все было хорошо, и папа... — Яса вздохнула. — Не знаю, как брат этого не замечал, но, по-моему, Кир ему из-за этого ужасно завидовал.

— Ну, его можно понять...

— Да, наверное, но это еще не все, — Яса понизила голос до шепота. — У них после этого какое-то соперничество началось. Если Макс что-то делает, то Кир старается сделать это лучше. А когда он стал деньги зарабатывать, то и вещи пытался каждый раз купить лучше чем у Макса.

— Да... — задумчиво сказала Надя. — Мелко и некрасиво!

— Ну вот, и я так же думаю. Но Максим этого не понимает! — возмутилась Яса.

— Ничего. Когда-нибудь поймет. Жаль только, если твой брат этому прохвосту так доверяет.

— В том-то и дело! А вдруг Кир ему напакостит как-нибудь?

В это время дверной звонок звякнул, и несколько секунд спустя в столовую вошел брат Ясы со своим другом.

Друг этот оказался внешне довольно примечательной личностью. Надя вынуждена была признаться самой себе, что еще никогда не видела мужчину настолько необычной и одновременно красивой внешности. Кир был не выше Максима, но смотрелся как-то подтянутей. У него были темные, почти черные глаза, большие с длинными ресницами, и слегка вьющиеся волосы цвета воронова крыла. Смуглую кожу подчеркивала белизна шелковой рубашки. Вообще вид у друга Максима был слегка щеголеватый. Надя не понимала, как этому красавцу не жарко в шелке, да еще с длинным рукавом.

Кир девушке не понравился сразу — красивое лицо портило какое-то неприятное, презрительное выражение.

Максим поспешил их познакомить.

— Надя, это Кир, мой друг. Кир, это Надежда.

— Очень приятно, — Кир произнес это таким тоном, что девушка тут же засомневалась в искренности его слов.

— Взаимно, — коротко ответила она. И повернулась к Ясе: — Спасибо, все было очень вкусно. Ну, я пойду.

— Я тоже, — заторопилась Яса, и девушки вдвоем вышли из столовой.

— Яса подожди! — заволновался Максим. — Может, хоть покормишь!

— Мирку попроси! — весело крикнула Яса, закрывая за собой дверь.

— Ну да, тогда мы точно голодными останемся! — невесело отозвался ее брат.

— Ничего, и сами не безрукие, — тихо сказала Надя, вызвав этим замечанием у Ясы бурю эмоций — она, похоже, была не согласна.

Обмен новостями занял у девушек несколько часов кряду. Надежда рассказала про выпускной, причем, по настоянию Ясы, не упустила ни одной подробности. Яса же в свою очередь тоже нашла, что рассказать. Подготовка к концерту велась полным ходом. Возле театра соорудили помост, так что получилась довольно неплохая сцена. Сегодня там будут освещение устанавливать. Тимур, как главный организатор, лично успел попрыгать на каждой досточке, проверяя, не провалится ли сцена во время его выступления. Кроме того, он проверил всю аппаратуру, которую завтра установят на улице, составил список номеров. Под его же чутким руководством проходил отбор картин и различных поделок для выставки. В общем, создавалось впечатление, что везде сующий свой нос Тимур уже успел достать всех и каждого, хотя Надежда понимала, что обязанности организатора не так легки, как представляет себе большинство.

Войдя в здание театра, Надежда с Ясой тут же увидели Тимура. Он бегал по вестибюлю, раздавая ценные указания направо и налево. Яса засмеялась, и Тимур, обернувшись, помахал девушкам рукой. Еще через минуту он буквально подлетел к ним, и сразу же заявил, что не отпустит Надежду до самого вечера. Яса пошла репетировать свой номер, а Тимур с Надей направились в танцкласс. Едва прикрыв дверь, Тимур спросил:

— Готова?

Надя пожала плечами:

— Волнуюсь.

— Ну, это нормально! Все волнуются. Я тоже! Ну, давай начнем!

И вдруг сделал большие глаза:

— Костюм! Ты же еще не мерила!

И он схватил девушку за руку и потащил к раздевалке. Открыл дверь, включил свет...

Девушка застыла, пораженная. Затем с чисто женским благоговением подошла к этому серебрянно-синему чуду, которое предстало ее взору. Надежда осторожно дотронулась до материала, погладила его рукой, затем повернулась к Тимуру.

— Ну как? — осведомился он.

— Очень... Красиво....

Тимур хмыкнул, явно обрадованный ее реакцией.

— Это из нашей костюмерной. Меряй! — и вышел, притворив за собой дверь.

Надежда быстро разделась и очень осторожно облачилась в концертное платье. Зеркало в раздевалке было небольшое, да и освещение оставляло желать лучшего. Девушка неуверенно открыла дверь и вышла в зал.

Тимур обернулся на звук и увидел сияющую в полном смысле этого слова Надежду. Она стояла, залитая лучами света, а платье на ней переливалось, разбрасывая вокруг солнечные блики. Тимур довольно улыбнулся. Он считал Надежду не только хорошей танцовщицей, но и просто симпатичной девушкой, а теперь убедился, что если перед концертом ей сделают прическу и макияж, она будет совершенно неотразима. Не дав Наде вдоволь повертеться перед зеркалами, Тимур включил музыку, подошел к партнерше, и репетиция началась.

Танцевали, наверное, часа два. Лишь когда Тимур сам устал, он согласился сделать перерыв. Но это вовсе не означало, что они будут отдыхать — еще надо было отработать выход на сцену, поклоны, уход... Надя решила не спорить — ему все же виднее, что важно, а что нет. Поэтому еще час они ходили туда-сюда по залу и кланялись. При этом Тимур был вечно чем-то недоволен. Наде уже казалось, что еще немного — и она пожалеет о своем решении танцевать в паре с этим придирой. Но до концерта и правда оставалось совсем мало времени, и девушка решила, что возьмет себя в руки и выступит так, чтобы не жаль было потраченных усилий. Да и подвести Тимура не хотелось — он хоть и вел себя порой совершенно невыносимо, но человек был хороший, и искренне переживал за успех всей затеи.

Вечером Надежда возвращалась домой одна. Яса ушла намного раньше, но Тимур не отпустил с ней свою подопечную, заявив, что репетиция еще не окончена. Да... Надежда помнила это правило еще с того времени, когда танцевала в ансамбле: последняя репетиция перед концертом может идти хоть до глубокой ночи, если руководителю не нравится результат. И никто обычно не считал это неправильным, потому что на следующий день каждый хотел ловить на себе восхищенные взгляды зрителей, и для этого стоило поработать!

Надя подошла к дому уже в полной темноте. Она чувствовала себя совершенно разбитой, но нашла в себе силы залезть под душ, после чего ей стало несколько лучше. Нацепив рубашку Максима, которая была ей вместо халата, и обернув голову полотенцем, девушка вышла из ванной. Ее надежды беспрепятственно добраться до кровати не осуществились. Проходя через гостиную, Надя увидела сидящих там Макса и Кира, которые при ее появлении замолкли и уставились на девушку: один с восхищением, другой — с недоумением. Надя замерла от неожиданности, но тут же решительно двинулась по направлению к комнате Ясы. Ее задержал голос Макса:

— Мы придем завтра на концерт. Ты же будешь там выступать?

Надя кивнула:

— Буду.

Макс помялся, не зная, что бы еще ей сказать, и вдруг Надежда поняла — он хочет задержать ее в гостиной. Для чего, интересно? Может, чтобы поближе познакомить со своим другом? Ну, нет, с этим типом ей общаться совершенно не хотелось. Воспользовавшись замешательством брата Ясы, девушка быстро вышла.

Утром Надежда долго валялась в постели, не решаясь встать. Столько всего ей сегодня предстояло — аж подумать страшно! Сколько помнила, она всегда волновалась перед выступлениями, и теперь снова испытывала сильное нервное возбуждение. Потом Надя решила, что если сейчас же не встанет и не займется хоть чем-нибудь, то просто сойдет с ума. Быстро вскочив, девушка умылась, помогла Ясе приготовить завтрак и села за стол, обняв ладонями чашку с горячим какао.

Постепенно в столовой собралось все семейство Славиных. Макс уселся рядом с Надеждой, и почти весь завтрак отвлекал ее разговорами, за что девушка была ему благодарна — это помогало справляться с волнением. Но когда Надя повернулась к его матери, то чуть не поперхнулась — так ласково и умильно она на них смотрела. Это несколько озадачило девушку, но вскоре Надя забыла об этом, снова поглощенная мыслями о концерте.

Вечером возле здания театра собралось множество людей. Казалось, никто в Лесном не остался сегодня дома. Люди стояли неподалеку от сцены. Вокруг площадки находились столы со сладостями и напитками, принесенными самими жителями поселка. Большинство присутствующих девушек были в нарядных платьях, парни тоже принарядились, но, естественно, их одежды не отличались таким разнообразием — брюки чистые да шведка или рубашка нарядная, скорее всего, просто белая. И все же создавалось неповторимое ощущение настоящего праздника.

Начался концерт. Надежда стояла за кулисами, пытаясь унять дрожь в руках. Девушка чувствовала, что еще немного — и зубы начнут отбивать дробь. Она волновалась, прекрасно сознавая, что как только выйдет на сцену, все страхи тут же отступят. Но сейчас ей казалось, что из-за нее скоро вся сцена начнет ходить ходуном. Яса уже выступила, и убежала куда-то, пообещав подруге обязательно посмотреть ее выступление. Тимур бегал по каким-то своим организаторским делам, и лишь незадолго до их выхода подошел к партнерше.

Девушка смотрела на него взволнованными глазами, она была бледна, и лишь горели ярким румянцем щеки и возбужденно сияли глаза. Надя дрожала мелкой дрожью, и Тимур ободряюще сжал ей руки.

— Все будет хорошо! Не волнуйся!

— Да, я знаю... — ее голос срывался, и Тимур всерьез забеспокоился, что будет, если она в таком состоянии выйдет на сцену.

— Послушай, Надя, мы долго готовились, танцуешь ты замечательно, выглядишь тоже на все сто! У нас все получится!

— Я знаю! — прошептала Надежда, в свою очередь, пытаясь успокоить партнера. Ведь Тимур и правда не знал, как она себя поведет, оказавшись на освещенном пятачке сцены, на виду сотен пар глаз.

Так они постояли некоторое время, взявшись за руки, потом Тимур прошептал:

— Наш выход, — и тут же воскликнул: — Ну, Надежда, вперед!

И за руку вывел ее на сцену. В тот момент, когда свет прожекторов сфокусировался на них, Тимур почувствовал, как рука Надежды в его руке дрогнула и расслабилась, и почему-то решил, что девушка сейчас упадет в обморок. Краем глаза он глянул на свою партнершу, и с облегчением заметил, что она больше не дрожит. На ее лице сияла обворожительная улыбка, глаза оставались сосредоточенными и спокойными. Она мягко развернулась, и взгляды их встретились. Тимур улыбнулся и, в такт музыке, сделал одновременно с партнершей первое движение. А дальше все пошло еще лучше, чем на репетициях. Лишь в одном месте Надя чуть сбилась, но искусство Тимура и невозмутимость девушки сделали свое дело — никто ничего не заметил. Поклонившись, они ушли со сцены, сопровождаемые бурей оваций. Едва зайдя за кулисы, партнеры радостно обернулись друг к другу. Надежда пискнула и, широко взмахнув руками, обняла Тимура, на что тот, смутившись, вопреки обыкновению не нашел, что сказать. Когда девушка, наконец, отпустила его, он заглянул в ее глаза и с чувством произнес:

— Ты молодец!

Девушка тряхнула головой:

— Мы молодцы!

В это момент к ним подскочила Яса.

— Это было потрясающе! — затараторила она. — Просто слов нет! Вы так танцевали! Просто замечательно!

— Спасибо, Яса! — Надя решила обнять и подругу, а Тимур скорчил самодовольную физиономию, готовясь к тому, что сейчас набежит еще куча народу, чтобы выказать ему восхищение. Он не обманулся в своих ожиданиях — девчонки из хора тут же обступили танцора плотным кольцом, наперебой восхваляя его талант и умение! Надежда с улыбкой поглядела, как Тимур, чувствуя себя, словно рыба в воде, отвечает на все любезности, глядя свысока на пеструю толпу поклонниц.

Девушка почувствовала приятную усталость во всем теле, и хотела было присесть на небольшой старенький диванчик, стоящий неподалеку, как вдруг всех выступавших позвали на сцену. Тимур среагировал моментально — он тут же оказался рядом и, взяв Надю за руку, вышел вместе с ней на сцену. Надо же! А Надежда и забыла, что их номер был последним!

Максим восхищенно следил за Надеждой все время, пока они с Тимуром танцевали. Он уже почти считал Надю своей девушкой, и поэтому к Тимуру теперь был настроен слегка отрицательно. Но, что ни говори, танцевали они красиво. А еще — о чудо! — теперь Максим знал, как Надежда выглядит в платье. Ведь до этого весь ее гардероб состоял из формы, да еще его, Макса, рубашки, в которой девушка разгуливала по дому. Парень толкнул локтем своего друга и произнес гордо, кивнув на сцену:

— Это моя Надя!

Кир удивленно поднял бровь. Ему казалось немыслимым, что та, ничем не примечательная на первый взгляд девушка, кое-как одетая, молчаливая и совсем непривлекательная, которую он видел в доме у Макса, и эта грациозная красавица на сцене — один и тот же человек. Любопытное перевоплощение! Кир подумал, что Максу, скорее всего, и на этот раз повезло, и тут же решил, что будет интересно познакомиться с Надеждой поближе.

После поклонов, все отправились по раздевалкам. Надежда повесила концертный наряд на вешалку и сдала в костюмерную, а сама, одетая в изумрудно-зеленое платье, которое купила на выпускной, и в тех же туфельках, вышла из здания театра и направилась к площадке. Вдруг кто-то дернул ее за локоть. Надя обернулась. На нее злобно смотрела подружка Максима.

— Послушай меня, детка, — прошипела Кассиль, — не бегай за Максом, а-то пожалеешь.

Ответить Наде было нечего. Скажи она, что ни за кем не бегает, ей все равно не поверят. Она собиралась молча уйти, но Кассиль остановила ее.

— Подожди-ка минутку!

Красавица подошла к Наде вплотную, и девушка слишком поздно сообразила, для чего она прихватила с собой стакан сока. Кассиль выплеснула содержимое стакана в лицо той, кого считала соперницей, и быстро удалилась, пока опешившая девушка протирала глаза от сладкой жидкости.

Надежда беспомощно осталась стоять на месте. Лицо ее было мокрым, но это еще полбеды. Хитрая Кассиль позаботилась о том, чтобы большая часть сока вылилась на платье. Стараясь не попасться ни к кому на глаза, девушка спокойно прошла в уборную, умылась, почистила водой платье, а потом, выйдя в коридор, сообразила, что у нее на груди теперь большое мокрое пятно, которое, к тому же, сильно пахнет соком. Она села на подоконник и, не в силах больше сдерживаться, тихо заплакала, спрятав лицо в ладонях.

— Что случилось?

Надя вздрогнула и подняла заплаканные глаза. На нее с тревогой смотрел Тимур. Увидев мокрое платье девушки, он покачал головой, а потом сел рядом с ней на подоконник.

— Ну, ну, тише, не реви! Это всего лишь платье.

И в ответ на участившиеся всхлипывания, неуверенно добавил:

— Его постирать можно.

Тимуру пришлось подождать, пока девушка сама успокоится. Он протянул руку и погладил ее по плечу:

— Ну, рассказывай, что случилось.

А когда Надежда все ему объяснила, нахмурился, а потом весело улыбнулся.

— Я знаю, чем тебе помочь! Пошли!

Он привел Надю в свой танцкласс и убежал, строго приказав ждать его и ни под каким видом никуда не исчезать. Затем вернулся с небольшим свертком.

— Королева сегодняшнего праздника не должна прятаться по темным коридорам!

С этими словами Тимур развернул сверток, и Надя растерянно моргнула — перед ней было то самое серебрянно-синее платье. Она неуверенно подняла глаза на Тимура.

— Нет, я не могу его одеть. Это же концертное! А вдруг с ним что-нибудь случится?

— Ничего страшного. Ты же не собираешься в нем траншеи рыть? — подмигнул Тимур, а затем добавил совершенно серьезно. — А если эта Кассиль опять что-нибудь тебе сделает, я ее собственными руками задушу.

Надя смущенно улыбнулась и, взяв сверток из рук Тимура, скрылась в раздевалке.

Как только Надежда появилась на площадке, ей сразу захотелось стать невидимкой — слишком много людей обернулось в ее сторону. Девушка попыталась отыскать взглядом Ясу или еще кого-то из семьи Славиных. К огромной радости Надежды, к ней вскоре подошел Максим. Он галантно предложил девушке руку и повел в центр площадки. К слову сказать, танцевал Макс не очень умело, но Надежда почти не обратила на это внимания, так как сама старалась приспособиться к новому партнеру. Но тут Максим заговорил.

— Надя, ты замечательно сегодня выступила.

— Спасибо, — коротко ответила девушка.

— Знаешь, ты очень красивая...

Надежда насторожилась. Этот неловко начатый разговор мог логически иметь только одно завершение. И она ни в коем случае не хотела этого допустить. Надя еще надеялась, что может ошибаться, но лучше было не рисковать. Поэтому она сказала Максу, что у нее кружится голова (ничего другого Надя выдумать не успела) и попросила увести из круга танцующих, а затем ей очень захотелось увидеть Ясу, и Макс был вынужден начать активные поиски сестры. К его великому огорчению, Надежда с Ясой словно приклеились друг к другу и явно собирались весело проболтать весь вечер.

Расстроенный Максим решил ненадолго их оставить, отойдя к столам. И надо же было именно в это время появиться Сергею Петреченко! Он пригласил Ясу на следующий танец, и парочка весело упорхнула, оставив Надежду одну. Но не на долго.

— Разрешите пригласить вас на танец?

Мягкий голос заставил девушку обернуться. Она увидела Кира, чему ужасно удивилась. Минут десять назад она заметила этого человека в обществе Кассиль, а теперь... Что-то в поведении Кира настораживало, но его приглашение прозвучало достаточно вежливо, поэтому девушка позволила любопытству взять верх над осторожностью и протянула Киру руку. Но очень быстро пожалела об этом. Взгляд черных глаз этого странного человека буквально прожигал ее насквозь, и Надежда почувствовала себя неуютно. Кир молча разглядывал девушку, а затем неожиданно спросил:

— Откуда ты взялась?

Надя непонимающе подняла глаза. Кир усмехнулся.

— Вчера я видел тебя одну, а сейчас ты совершенно другая. Надо сказать, этот второй образ мне нравится больше!

— Очень за тебя рада, — не совсем вежливо ответила Надя.

Кир покачал головой.

— Не могу понять, что ты нашла в этом оболтусе?

— В ком?

— Я имею в виду Максима. Похоже, на этот раз у него получилось очаровать девушку, которой он не заслуживает.

Надежда замерла.

— Он же считает тебя своим другом! — потрясенно прошептала она.

— Другом? — Кир небрежно повел плечом. — Если это так, то совершенно зря! Он...

Но Надежда не изъявила желания дослушать реплику до конца. Она взмахнула рукой и на глазах у танцующих пар влепила Киру звонкую пощечину. Ее возмущению не было предела. Надежда смерила глазами этого человека, который теперь был ей совершенно омерзителен, и резко развернулась, намереваясь уйти. Но не тут-то было. Кир грубо развернул ее за плечо. Лицо его было страшным, глаза полыхали дикой, почти нечеловеческой яростью. Он наклонился к ней и порычал:

— Мы еще встретимся...

Надя сузила глаза.

— И тогда я еще раз тебя ударю! Да так, что мало не покажется!

Она вырвалась и направилась туда, где ошеломленными глазами на нее смотрели Яса с Сергеем и Максим. Парень первым подошел к Надежде и спросил взволнованно:

— Что произошло?

Надя бросила быстрый взгляд на Ясу, а потом решительно заявила:

— Кир тебе не друг. По-моему, он тебя ненавидит, — она запнулась, и грустно закончила, — прости, что я тебе это сказала.

Макс в полном недоумении пожал плечами, а Надежда украдкой оглянулась и с облегчением отметила, что Кира поблизости нет. Она все еще не могла забыть пугающее выражение его глаз, и теперь была уверена, что нажила себе серьезного врага.

Глава 12

В понедельник с утра Надежда отправилась на встречу с майором Крыловым. Как и было договорено, ровно в одиннадцать Надя подошла к его кабинету в сопровождении девушки в форме сотрудницы космопорта.

Геннадий Алексеевич ждал ее. Как только Надя вошла, он поздравил ее с успешным окончанием курсов и предложил сесть.

— Вот что, Наденька. Я помню, что вы хотели получить работу...

Надя кивнула.

— Тогда у меня есть хорошая новость. В субботу утром стартует "Фарватер". Вам предлагается на нем место, но — рейс будет длительным, ориентировочно два с половиной месяца. Так что, Наденька, подумайте...

— Я согласна! — радостно воскликнула Надежда.

Еще бы! Весь экипаж она знала, была в дружеских отношениях с командой. Надежда даже и не мечтала о таком счастье!

Майор улыбнулся.

— В пятницу вечером, Наденька, вы должны прибыть на борт "Фарватера". Старт в пять-тридцать утра в субботу. Надеюсь, вы еще успеете зайти ко мне, когда прибудете в космопорт.

Надя кивнула и с чувством произнесла:

— Спасибо, Геннадий Алексеевич!

В Лесное девушка возвращалась в приподнятом настроении. Она была взволнована и счастлива. Яса сразу же заметила ее состояние:

— Ты, что, влюбилась? — с порога спросила она.

Надя удивленно моргнула.

— Нет, Яса, я просто счастлива! Ужасно счастлива!

И напевая что-то себе под нос, Надежда направилась в ванную, умылась, потом забежала в столовую выпить сока, и, заскочив в комнату, упала в кресло.

Яса с беспокойством наблюдала за подругой, но та не стала долго испытывать ее терпение, и, наконец, произнесла:

— Яса, меня взяли на "Фарватер"! В пятницу вечером я должна быть уже на борту, а в субботу корабль отправляется в рейс.

— Надолго? — полюбопытствовала погрустневшая Яса.

— Не знаю точно. Геннадий Алексеевич сказал, что месяца на два с хвостиком.

Яса вздохнула. А потом примостилась рядом с Надеждой на облучке кресла.

— Знаешь, Надя, мне будет тебя не хватать. С тобой весело. И интересно. По крайней мере, когда ты не хмуришься. — И, заметив, что Надежда хочет что-то ответить, продолжила. — Я не отговариваю тебя, ни в коем случае. Просто я хочу, чтобы ты знала — у тебя есть подруга, которая будет по тебе скучать. Так что будь осторожна.

Звякнул дверной звонок. Надя не обратила на него никакого внимания, но Яса вздрогнула, и совсем тихо произнесла:

— А еще Максим, наверное, очень расстроится...

Надя вздохнула. Ей стало вдруг как-то тяжело на душе — она почувствовала себя виноватой. Этот простой и немного грубоватый парень был ей, в общем-то, симпатичен. Но у него своя жизнь, а у нее... Она как раз пытается найти свое место в этой новой жизни.

И все же девушка очень надеялась, что Яса ошибается, и что Макс не будет настолько расстроен ее отъездом.

Вечером за ужином Надежда рассказала всем о своем назначении на "Фарватер". Ее известие было воспринято довольно хмуро. И не только Максимом, который сразу же стал похож на грозовую тучу, но и его матерью. Людмила Владимировна видела состояние сына, и, по-видимому, сочла Надежду в этом виноватой. Она довольно холодно пожелала девушке спокойной ночи, и Надя, чувствуя, что ничем не заслужила такого обращения, еле-еле сдержала слезы.

Находиться в доме ей теперь было неловко. Утром Надя долго лежала в постели, ожидая, пока Людмила Владимировна уйдет на работу — встречаться с матерью Ясы ей было трудно. Потом тихо, чтобы не разбудить, все еще сладко посапывающую подругу, Надя выбралась из комнаты и вышла из дому, придержав пальцами колокольчик на двери.

Надежда пошла обычной дорогой к лесному озеру. Она анализировала свое поведение, и не находила, в чем себя обвинить. Казалось, все было сделано правильно. Даже просматривался некий положительный момент в привязанности брата Ясы — он, по крайней мере, перестал пить. Так, неспешно топая по дорожке, Надежда вышла к берегу озера, и обнаружила, что в такой сравнительно ранний час там уже кто-то есть. Каково же было ее удивление, когда в ссутулившейся на берегу фигуре девушка узнала Максима! Надя тихо подошла к нему и села рядом, на траву. Он лишь хмуро глянул в ее сторону и отвернулся. Но от Нади было не так-то просто отделаться.

— Ты почему не на работе? — грозно спросила она.

Макс посмотрел на нее так, будто она сморозила редкую глупость.

— Какая теперь работа... — безучастным голосом произнес он.

Надежда опешила.

— Как это "какая"? Максим! Тебя же так и уволить могут!

— А пусть увольняют! Мне уже все равно...

Надежда почувствовала почти непреодолимое желание снова искупать его в озере.

— Максим, это из-за меня? Из-за того, что я улетаю на "Фарватере"?

Он хмуро глянул на нее и, подобрав с земли камешек, бросил его с размаху в воду. По темной глади озера разошлись широкие круги.

— Послушай! — девушка села перед Максом на корточки и попыталась заглянуть в его лицо. — Это же не конец света! И не повод бросать работу! Максим! Так нельзя!

Она уже отчаялась дождаться реакции на свои слова, но Макс вдруг поднял голову.

— А как можно?

Надежда замешалась, не зная, что ответить. Но, похоже, Максу не нужен был ответ.

— Понимаешь, я все это сделал только ради тебя! Я бросил пить, устроился на работу... А теперь? Зачем мне все это?

— Максим! — Надя глядела на него большими глазами. — Я в жизни не слышала большей глупости! Неужели для того, чтобы быть нормальным человеком, тебе нужна я? А семья? О них ты подумал?

— Я думал о тебе...

Надежда вздохнула: сейчас она видела перед собой совершенно сломленного человека. Как ей было больно! Больно и обидно. За Максима, за Ясу, за ее мать, за себя, наконец. Выходит, все эти перемены в нем были временными. Хорошо, если он хоть пить снова не начнет. Может, огреть его чем-нибудь, или таки искупать? На Макса только такое, похоже, и действует. Надо бы Кассиль это посоветовать, да только вряд ли она послушает.

Окончательно разозлившись на Максима, Надежда уже думала уйти, но он остановил ее.

— Надя, а может, не полетишь никуда... Оставайся у нас, тебя же тут все знают... и любят.

— Нет, — покачала головой девушка. — Ты ведь понимаешь, я все равно буду немножко чужой здесь. Да и потом, не можете же вы меня все время просто так кормить! Пойми! Я должна быть при деле. Мне надо самой зарабатывать на жизнь, а не висеть на шее у твой матери, которой я и так уже многим обязана. — Она заглянула в глаза своему собеседнику, но в них было лишь непонимание и упрямство. Надя вздохнула. — Вижу, ты меня не понял...

Она попыталась отстраниться, но Макс сжал ее плечи.

— Надежда, я люблю тебя...

Она опустила голову.

— Нет, — и мягко убрала его руки, а потом поднялась и быстро пошла прочь.

Надежда целый день слонялась по поселку. Делать ей было нечего, разве что помочь чем-нибудь Ясе по дому. Но домой Надя как раз идти и не хотела. А вдруг вернется Макс? Надежда чувствовала сейчас какую-то тупую злость и раздражение. Ну почему все так непросто? Почему она чувствует себя виноватой? Это было отвратительное ощущение. Наде казалось, что она кругом неправа, хотя разумом девушка понимала, что это не так.

Не разбирая дороги, Надежда ходила по зеленым улицам, пока не вышла к театру. Сначала она думала, что пройдет мимо, но потом решила зайти к Тимуру.

Надя не нашла его в танцклассе, но так как музыка играла, а на вешалке висела рубашка Тимура, то Надежда решила, что и сам танцор где-то неподалеку. Она пристроилась на подоконнике, подставляя спину солнцу. Был последний день лета, но еще пару недель, наверное, будет так же жарко. Девушка задумалась, не заметив, как вошел Тимур.

— О, Надя! Ну, как дела? Я тут ставлю новый номер, правда, сам в нем не участвую — я хореограф! А это такая ответственность! И столько хлопот! — и вдруг осекся. — Надь! Что случилось?

— Я зашла сказать, — начала Надя, — я буду летать на "Фарватере". В пятницу уезжаю.

— Это хорошая новость?

— Да. Я очень рада.

— Не похоже, — Тимур растерянно почесал затылок, потом вдруг вспомнил, это этот жест никак не соответствует его "звездному" имиджу, и отдернул руку.

От Нади это не укрылось. Она грустно улыбнулась.

— Ну, так что? Ты расскажешь, что произошло? Или будешь вот так сидеть на подоконнике с грустной миной, заставляя меня сгорать от любопытства?

— Да я даже не знаю, как это сказать... — смутилась девушка.

— Как есть, так и говори.

Надя вздохнула.

— Максим...

— Я так и думал! — воскликнул Тимур. — Подожди. Ты же не хочешь сказать, что и сама в него влюбилась? — Надя покачала головой. — Нет? Уже лучше... Тогда послушай, что я тебе скажу. Я Макса давно знаю — он мне никогда не нравился. Не то, чтобы он был очень уж плохим человеком, но... Он слабый, безвольный, а от таких я ничего хорошего обычно не жду. Только не обижайся, это мое личное мнение.

Надя удивленно воззрилась на Тимура. Она не ожидала от веселого, взбалмошного танцора и любимца публики таких серьезных слов. А еще — она не могла с ним не согласиться. Хотя бы частично.

— Так что не расстраивайся, — подытожил Тимур. — Может ему это и пойдет на пользу. Я тоже заметил, что с твоим появлением он просто преобразился. И не твоя вина, если у Макса не хватит ума дальше следовать этой дорогой. Ты же не собираешься отказываться из-за него от "Фарватера"?

— Нет, конечно.

— Ну, тогда все в порядке. Постарайся не расстраиваться — если человек сам себя в руки не возьмет, ему уже ничто не поможет, — и махнул рукой. — А теперь расскажи-ка мне лучше о своих планах...

С Тимуром Надя проболтала, наверное, часа два. Потом, спохватившись, что отвлекает его от других дел, пошла домой. Настроение было уже не таким удрученным. Войдя в дом, услышала шаги Макса и постаралась как можно тише прокрасться мимо его комнаты. Яса куда-то вышла, поэтому Надежда свободно расположилась в центре комнаты с новыми книгами. В процессе чтения она рассеянно отметила, что кто-то пришел — зазвенел звонок. Надя решила, что это Яса.

Внезапно в прихожей раздался грохот. Надежда подскочила от неожиданности, и пулей метнулась к двери. Картина, представшая ее глазам, просто лишила девушку дара речи.

На полу лежал Кир. По-видимому, его падение и произвело такой шум. На него, сдвинув брови, надвигался Максим. Лицо его было перекошено от ярости. Кир же, как ни странно, оставался совершенно спокоен. До тех пор, пока не увидел ее. Глаза Кира тут же вспыхнули яростью. Он поднялся на ноги, встретив Макса уже стоя.

— Вот как! И из-за кого? Из-за этой оборванки? — Кир метнул на Надежду презрительный взгляд.

Максим молча кинулся на него.

Надя застыла, не зная, что предпринять. Ей было чертовски страшно и стыдно, что, похоже, именно она явилась причиной ссоры. Прошмыгнув мимо дерущихся на кухню, девушка набрала полную кастрюлю воды, и, улучив момент, вылила воду на голову Кира. Все замерли. Затем Кир медленно повернулся к девушке, и Надя вдруг сильно пожалела о своем поступке — такие страшные были у него глаза. Она пискнула и бросилась прочь, надеясь, что Максим сможет задержать этого дикаря.

Ей повезло. Кир не погнался за ней, а, лишь мрачно взглянув на Макса, взял в ванной полотенце, вытер лицо и вышел из дома.

Когда Надежда выбралась из своего укрытия, Максим с усталым видом сидел на диване в гостиной. Увидев девушку, он грустно улыбнулся.

— Не надо было вмешиваться.

У него был слегка помятый вид, но серьезно брат Ясы не пострадал.

— Да, надо было дождаться, пока вы как следует друг друга покалечите! — невесело буркнула Надя.

Она взяла в холодильнике какую-то банку и протянула Максиму.

— Приложи к глазу, а то он у тебя слегка опух. Это чтоб синяка не было.

Макс в ответ счастливо улыбнулся. Надежда раздраженно вздохнула и вышла из гостиной.

На следующий день Максим ходил подозрительно довольный, и Надежда, хотя не видела причин для такого веселья, была все же рада. Может, если все так пойдет и дальше, он снова вернется на работу? Людмила Владимировна оптимизма девушки не разделяла, и Надежда с огорчением чувствовала все нараставшую отчужденность с ее стороны. Поэтому Надя радовалась приближению пятницы и уже в четверг утром сложила почти все свои вещи в рюкзачок. Так, ей казалось, она приближает время отъезда.

Перед ужином, девушка решила немного прогуляться. Заходя в дом, Надя вдруг зацепилась ногой за коврик и, чтобы не упасть, схватилась за первое, что попалось под руку — курточку Максима, которая висела тут же, на вешалке. Петелька оборвалась, и куртка упала на пол. Надежда аккуратно подняла ее, и тут заметила, что из внутреннего кармана выпал какой-то конверт. Девушка намеревалась положить конверт туда, где он до этого лежал, но вдруг рука ее замерла — на конверте стояло ее имя. Включив светильник, Надежда рассмотрела находку. Это было срочное письмо из космопорта. Пришло оно, судя по дате, еще вчера, и было уже вскрыто. Надя вынула письмо и развернула, раздираемая нехорошими предчувствиями. Она быстро пробежала глазами текст — старт "Фарватера" по каким-то причинам переносился на утро пятницы. И уже сегодня вечером Надежда должна была быть на борту.

Все семейство собралось за столом, ждали только Надю. Колокольчик возвестил о ее прибытии, но девушка отчего-то задержалась в прихожей. Людмила Владимировна обратилась к дочери:

— Яса, пойди, позови Надежду...

Но этого не потребовалось. Надя медленно вошла в открытую дверь и обратила полные горечи глаза на Максима.

— Когда... Когда ты собирался мне сказать? — ее голос срывался.

— О чем? — Максим попытался сделать вид, будто ничего не понимает, но Надежда дрожащими руками протянула ему письмо.

— Надя, это... Я как раз хотел отдать!

Девушка покачала головой.

— Зачем? — по ее щеке скатилась слеза. Потом Надя резко обернулась и вылетела из гостиной.

Она вбежала в комнату и остановилась, чтобы перевести дух. Слезы застилали глаза, но она попыталась взять себя в руки. Быстро покидав оставшиеся вещи в рюкзак и, надеясь, что почти ничего не забыла, Надя выскочила в коридор.

Максим уже ждал ее там. Он заслонил ей дорогу, но девушка решительно оттолкнула его.

— Пусти!

— Надя, ты уже не успеешь.

— Успею! — Надя изо всех сил толкнула Максима, надеясь, что ему хоть немного больно. — Успею!

Макс не собирался так просто ее отпускать. Он попытался остановить девушку, но Надя обернулась и, увидев ее лицо, Максим понял, что никакая сила ее не удержит. Надежда взглянула на Ясу, Мирославу и их мать, растерянно наблюдавших за этой сценой. У Нади ёкнуло сердце.

— Спасибо вам большое, — сказала она, обращаясь в основном к Ясе и ее матери, потом добавила тихо: — Простите меня.

И быстро вышла из дома.

Надежда бежала по темной дороге, оставляя позади поселок с уютным светом окон и фонарей. Она прекрасно понимала, что автобуса не будет, но упрямо твердила про себя: "Я успею, успею"! Начался небольшой дождь. Бежать стало легче — не так жарко. Капли падали на лицо девушки, стекая по щекам.

Добравшись, наконец, до шоссе, она на минуту остановилась, но потом решительно двинулась по направлению к городу. Конечно, вряд ли можно было предполагать, что она успеет к утру добраться в космопорт пешком, но делать было нечего — не возвращаться же в Лесное! Надежда уже успела пройти около километра, но ни одна машина, как ни странно, ее не обогнала. Стиснув зубы, Надя постаралась успокоиться. Это ей почти удалось. Все еще не так страшно: она поймает попутку. Ведь не может же быть такого, чтобы за всю ночь никто не проехал по дороге!

Услышав шум мотора, Надя сначала не поверила своим ушам, и обернулась. Огни фар стремительно приближались. Надежда вытянула руку и отчаянно замахала ею. Девушке повезло — машина остановилась, немного не доехав до нее. Фары светили Наде прямо в глаза, и она не могла рассмотреть водителя. "Будь что будет!" — решила девушка, и направилась к машине, как вдруг дверца открылась, из нее вышел мужчина и направился прямиком к Наде. Девушка вздрогнула, инстинктивно почувствовав опасность. Она кинулась бежать, но шаги незнакомца были все ближе и ближе. Надежда не сдавалась. Она сопротивлялась изо всех сил, когда мужчина нагнал ее и вывернул ей руки за спину, сковывая, таким образом, ее движения. Затем на голову ей надели мешок, руки и ноги связали, и потащили в машину. Девушка извивалась всем телом, понимая, однако, что уже проиграла.

Оказавшись в машине, она забилась, в бессильной злобе лупя ногами по стенкам, но ей сразу объяснили, что для ее же блага вести себя потише. Надежда затихла, прислушиваясь к голосам. Водитель был не один — с помощником. Они сначала перебрасывались короткими фразами, а потом девушка услышала требовательный писк какого-то устройства. По-видимому, это был переговорник, потому что в разговор включился еще один голос, чем-то очень знакомый.

— Ну, каковы ваши успехи?

— Мы поймали ее, капитан, — ответил один из похитителей.

— Это точно она? Покажите-ка поближе...

Раздался шорох, скрип сиденья — там кто-то заворочался, а из переговорника тут же послышался недобрый смех. Наверное, была еще и видеосвязь.

— Снимите мешок. Я хочу увидеть ее лицо.

С девушки стянули мешок, но она не смогла отыскать глазами экран видеофона, наверное, видеосвязь была лишь односторонней. Надя хмуро уставилась в направленный на нее глазок миниатюрной видеокамеры, и тут же услышала в динамике голос:

— Ну, здравствуйте, Командор! — последнее слово было произнесено с нескрываемым презрением, но Надежда, несмотря на свое бедственное положение, злорадствовала — он все-таки назвал ее командором! Это, конечно, было малоутешительно, зато девушка поняла, кому обязана ночным приключением — голос принадлежал грозному предводителю пиратов Глебу Гранту.

— Я никогда ничего не забываю, Надежда Орлова! — если он думал удивить девушку, назвав ее имя, то это не удалось — на ее родной Земле любой школьник знал несколько способов, которыми можно определить все данные об интересующем человеке.

Девушка молчала, и капитану это не понравилось. Похоже, он рассчитывал на более бурную реакцию.

— Молчишь? Ну что ж, на борту моего корабля ты станешь намного разговорчивей!

Дав еще несколько указаний своим подчиненным, Грант отключил связь. Наде на голову снова надели мешок, хотя она решительно не понимала — зачем? Может, хотят скрыть от нее конечный пункт этого путешествия? Вполне вероятно. Девушка чихнула — мешок был грязный, и у Нади уже слезились глаза, и чесался нос. Она утроилась так, чтобы ткань не касалась ее лица, и неспешно обдумывала теперешнее свое положение. Во всяком случае, она знает, по чьему приказу ее похитили. И тут девушка вспомнила, что теперь-то "Фарватер" точно улетит без нее. Она закусила губу — даже если это похищение организовал Глеб Грант, то главным виновником Надя все равно считала Максима.

Глава 13

— Капитан, мы только что перехватили разговор пиратов. Насколько можно судить, это Глеб Грант и кто-то из его ребят.

Евгений Власов обернулся.

— Приблизительное местоположение?

— Корабль Гранта пока невидим для наших радарных систем. Но его помощники буквально у нас под носом. Они движутся по шоссе, и захватили кого-то по его приказу.

— А именно?

Связист бросил на капитана виноватый взгляд:

— Начало разговора мы пропустили.

Власов нахмурился.

— Ничего. Передавайте координаты моим ребятам. Кто сейчас свободен?

Капитан повернулся к своему первому помощнику.

— Кир, возглавишь операцию по освобождению пленника!

Похитители ехали уже довольно долго, по крайней мере, так показалось скучавшей на заднем сидении Надежде. Ее рюкзак лежал в ногах у того похитителя, что не был за рулем. Поэтому все колюще-режущие предметы оказались вне досягаемости. Девушка пыталась освободить руки, но завязанные слишком туго веревки не поддавались.

Внезапно машину сильно тряхнуло. Водитель выругался, остановил автомобиль и выбрался наружу. Передние колеса оказались пробиты. Когда второй пират вышел на помощь товарищу, оба внезапно были повалены на землю бесшумно выскочившими из придорожных зарослей людьми.

Кир посветил в машину — кроме пленника там вроде бы никого не было. Радист сообщил, что похитителей, предположительно, двое. Видимо, не ошибся. Рывком открыв заднюю дверь, Кир выволок лежащего на сидении человека на асфальт. Разрезав завязки, он снял с него мешок, который закрывал всю верхнюю часть туловища. И когда его взгляду предстало на редкость чумазое существо в помятой серо-голубой форме, глаза Кира злобно сузились.

— Какого черта! — прорычал он.

Надя удивленно заморгала и тут же громко чихнула, а Кир резко отвернулся и бросил коротко:

— Заберите ее!

Несколько человек подошли к Надежде и, освободив ее от веревок, подсадили в одну из появившихся неподалеку машин. Девушка немного успокоилась — бандиты не стали бы ее освобождать. К тому же она заметила на рукавах своих спасителей эмблему военного флота Новой Земли, и решила, что ей, наконец, повезло.

Машины ехали быстро, и вскоре Надежда оказалась в большом лагере. Он находился на окраине леса, сразу же за ним начиналось поле, на котором высились громады нескольких кораблей. Наде помогли выбраться из машины, и повели к одному из них.

Капитан Власов, светловолосый мужчина лет тридцати, встретил девушку в просторной и уютной кают-компании. Он похвалил своих подчиненных за успешное выполнение операции и распорядился допросить взятых в плен пиратов. Затем указал рукой на кресло:

— Присаживайтесь.

Надя села.

— Капитан Евгений Власов, — с этими словами он сам опустился в кресло.

— Надежда Орлова, — девушка робко сложила руки на коленях.

Капитан оценивающе поглядел на девушку. Ему показалось, что он уже где-то слышал это имя.

— Надежда Орлова? Не та ли, которая спасла "Фарватер"?

Надя покачала головой.

— "Фарватер" спасла его команда.

Власов улыбнулся одними глазами.

— Мне кажется, сегодняшнее происшествие должно заинтересовать майора Крылова. Сейчас мы установим видеосвязь, и ты нам расскажешь все подробности.

Во время разговора с майором Надежда чувствовала себя неважно. Ей чудился укор во взгляде этого уже немолодого человека, которого она так подвела. "Фарватер" стартовал без нее. А Надя так и не рассказала никому, почему не смогла прибыть вовремя. Хотя ей было довольно трудно объяснить, по какой причине она оказалась на дороге в такой поздний час, а не поехала раньше автобусом.

Закончив рассказ, Надежда обрадовалась, когда капитан Власов и майор решили продолжить разговор с глазу на глаз в каюте капитана. Она тихо сидела на диванчике, стараясь ни о чем не думать. Ей временами казалось, что она просто плывет по течению бурной реки, а ее попытки грести не приводят ни к чему. Словно соломинка, подвластная воле стихии... Это было довольно гнетущее ощущение. Надежда закрыла глаза, прислонившись к мягкой спинке дивана.

— Надежда!

Открыв глаза, Надя не сразу осознала что происходит, да и где, собственно она находится. Когда же девушка поняла, что имела неосторожность уснуть, ей стало очень неловко. Она тут же вскочила, все еще пытаясь сообразить, кто ее звал.

Рядом с ней стоял сам капитан и еще несколько незнакомых мужчин. Глядя на заспанную девушку, они весело улыбались. Надя попыталась пригладить волосы, соображая, до чего же неопрятный у нее должен быть вид. Еще не совсем придя в себя, она старательно вслушивалась в разговор, но мало что понимала.

Общий смысл Надежда все же уловила. Члены экипажа были обеспокоены проблемой размещения девушки на военном корабле. Из-за того, что Надя не являлась членом команды, возникали трудности с ее присутствием на борту. Надежда не стала вникать в тонкости, потому что ее беспокоило только то, дадут ли ей где-нибудь поспать. По-существу, место значения уже не имело. Пытаясь заставить глаза не закрываться, Надя рассеянно подумала: "Лишь бы тепло было... да закутаться".

В конце концов, до чего-то эти мужчины договорились. Капитан сказал Наде, что ее сейчас отвезут в дом их врача, который живет недалеко от базы. Надя согласилась — собственно, ей было безразлично. Она не помнила, как вышла из корабля и села в машину, а когда через минут десять ее подвели к двухэтажному бревенчатому дому, она, не разбирая лиц, вошла внутрь, кем-то поддерживаемая под руку. Ее провели на второй этаж, открыли дверь в небольшую комнатку, в углу которой стояла аккуратно застеленная кровать. Надя уронила рюкзачок на пол и рухнула на постель, сразу же провалившись в глубокий сон.

Проснувшись, Надежда тут же услышала громкий щебет птиц. Она не сразу открыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Затем девушка все же решила осмотреться. Бревенчатые стены, деревянный потолок, маленький столик у окна... Все это навевало мысли о тихом, уютном лесном домике. Рюкзачок валялся на полу, там же, где она его бросила. Солнечные лучики весело заглядывали в приоткрытое окно. Легкий ветер шелестел едва начавшей желтеть листвой. Вставать не хотелось совершенно. Надежда опасалась, что, как только она распахнет двери и выйдет из комнаты, сказка тут же развеется. Но ведь надо еще познакомиться с хозяином этого дома. Кажется, вчера ей сказали, что это врач. И, наверняка, она его видела, когда пришла в дом. Но тогда девушка мало что соображала, и теперь чувствовала необходимость загладить свою оплошность. Надя нехотя встала, потянулась и решительно распахнула дверь.

Ничего не изменилось. Тишина, спокойствие, солнечный свет в оконцах... С трепещущим сердцем девушка подошла к лестнице, ведущей вниз.

Широкие ступени с резными деревянными перилами вели в гостиную. Это было просторное помещение, залитое солнечным светом. Посредине располагался аккуратный, хотя, явно, не новый, красный диванчик, напротив которого, на низенькой тумбочке, стоял телевизор. Вокруг без особого порядка были расставлены несколько кресел, а также размещался журнальный столик с небольшой стопкой газет.

И тишина. Только птичьи голоса за окном.

Спускаясь по лестнице, Надежда все же услышала какой-то шум. Он доносился из небольшого коридорчика, заканчивавшегося неплотно прикрытой дверцей. Судя по запахам, там находилась кухня. Надя, едва справляясь с волнением, подошла к двери и осторожно заглянула внутрь.

Посреди кухни, напротив большого, распахнутого настежь окна, находился широкий стол светлого дерева. На нем — прикрытое салфеткой блюдо. Пахло пирожками.

У плиты, спиной к Надежде стоял крупный мужчина в белом переднике. Его темные волосы были собраны в небольшой хвостик. Закатанные по локоть рукава открывали мощные руки. "И это врач?" — с удивлением подумала девушка.

И тут, чуть не подпрыгнув от испуга, Надежда услышала его голос:

— Проходи, садись за стол. Пирожки под салфеткой.

Надежда робко вошла и села на скамью, с опаской глядя на огромную спину незнакомца. Наконец, он повернулся и поставил перед Надей чашку с горячим какао. Девушка нерешительно подняла глаза. И тут же растаяла, увидев добрую, искреннюю улыбку.

— Доброе утро. Как спала?

— Хорошо...

Лицо у этого врача было немного монголоидного типа: широкие скулы, теплые, карие глаза. По возрасту, насколько Надя могла определить на глаз, он почти годился ей в отцы.

— Мы вчера не познакомились. Меня можешь называть просто Стен.

— Очень приятно. Надя.

Стен улыбнулся.

— Знаю. Капитан Власов сказал, что тебе надо где-то пожить несколько дней. В этом доме живу я и мой племянник, — и серьезно закончил. — Здесь ты будешь в полной безопасности.

Стен подвинул Наде блюдо.

— Ну, давай, ешь! А-то все остынет!

И снова отвернулся к плите.

Надежда, отбросив смущение, потянулась к пирожкам. От этого человека веяло спокойствием, надежностью и уютом. Сказка продолжалась... Надя уже прикончила пару пирожков и потягивала какао. Чувствуя себя совершенно сытой, она просто сидела и грелась на солнышке. Ей было хорошо...

Вдруг Надежда услышала звук открывающейся двери. И сразу раздалось глухое рычание. Надя замерла. Ей не надо было оборачиваться: она уже знала, кого увидит. Сказка закончилась.

— Что она здесь делает?

Кир стоял на пороге, глаза его полыхали гневом. Он ненавидящим взглядом буравил спину Надежды, но девушка почему-то не поворачивалась. Разозленный Кир производил на нее такое же впечатление, как удав на кролика, поэтому, чтобы не поддаваться страху, Надя решила не смотреть ему в глаза.

— Кир, ты вернулся как раз вовремя, — проговорил Стен, отходя от плиты.

— Что она здесь делает? — повторил Кир свой вопрос, подходя ближе. Он оперся на стол, и блюдо с пирожками медленно поехало в его сторону. Схватив свою чашку, Надежда отодвинулась подальше от разбушевавшегося Кира.

— Кир, у тебя плохое настроение? — серьезно спросил Стен. — Это Надежда. Она поживет здесь несколько дней.

— Что??? — взревел Кир.

Он подходил все ближе к девушке, заставляя ее двигаться по лавке все дальше от двери. Затем Кир обошел стол, и встал вплотную к Наде. Она осмелилась поднять глаза, но, увидев лицо Кира, почувствовала неописуемый ужас. Взвизгнув, Надежда плеснула в обидчика какао из чашки, которую все еще судорожно сжимали ее пальцы. И со страхом увидела, как темное пятно растекается, по белоснежной рубашке. Кир отскочил с яростным шипением — какао было все еще горячим. Окончательно озверев, он бросился на Надежду, и девушке показалось, что она прочла в его глазах свой смертный приговор.

Надя была почти уверена, что Кир бы ее убил. Если б не рука Стена, преградившая ему путь. Кир замер, с негодованием уставившись на эту преграду. Потом взглянул еще раз на свою шелковую рубашку и прорычал:

— Чтоб и духу ее здесь не было!

Как только дверь за ним закрылась, Надя испуганно выглянула из-за спины Стена. Тот обернулся.

— Это мой племянник Кир. Вижу, вы знакомы.

Надя кивнула, не зная, что ответить. Оставаться в этом доме дальше представлялось ей невозможным. Заметив ее замешательство, Стен мягко улыбнулся:

— Хочешь уйти? — и покачал головой. — Даже не думай! Здесь тебя никто не обидит. С Киром я поговорю.

Надя открыла было рот, собираясь что-то сказать, но Стен ее опередил:

— Ты же не хочешь, чтобы вся команда нашего корабля отправилась тебя разыскивать? Нет? Так что не волнуйся — все будет хорошо.

Девушке ничего не оставалось, как согласиться. Она взяла тряпку и тщательно вытерла с пола какао. Потом села, наблюдая за работой Стена. После Стен показал ей дом, и они расположились в гостиной. Кира слышно не было: по-видимому, он ушел. Поэтому Стен и Надя смогли спокойно побеседовать. Слово за слово, и Надежда рассказала Стену все о себе, о том, как попала на Новую Землю. Правда ее не оставляло странное ощущение, что Стен и так прекрасно осведомлен о ее приключениях, но он умел слушать, а Надя чувствовала, что, как ни странно, доверяет этому человеку, и к тому же ей было просто необходимо поговорить обо всем, что произошло за последние месяцы.

После обеда они отправились в лагерь. Шли пешком. Прогулка заняла не более получаса — дом Стена и впрямь располагался недалеко от базы.

Когда подошли к кораблю, Надежда прочитала название и вздрогнула — потускневшая надпись на обшивке гласила: "Буревестник". Естественно, этот гигант не шел ни в какое сравнение с ее маленьким грузовым катером. Надежду захлестнула волна воспоминаний... Небольшая кабина управления, она сидит в кресле капитана... Рядом Ксюша и Олег. "Буревестник" держит курс на космическую станцию земли, Ксения корректирует направление...

Стен подвел девушку к спущенному трапу, Надежда тряхнула головой и пошла внутрь.

Капитан Власов уже ждал их.

— Надежда, — обратился он к девушке, — я знаю, что вы должны были отправиться в рейс на "Фарватере".

Надя виновато улыбнулась.

— Я также знаю, что летом вы с успехом окончили курсы лётной школы. Ознакомившись с вашим личным делом, учитывая, что вы уже командовали кораблем, правда небольшим, я заключаю, что у вас есть довольно приличный опыт космических полетов.

И под недоуменным взглядом Надежды, закончил с улыбкой:

— Я хочу предложить вам место второго пилота на моем корабле.

Надя не поверила своим ушам. Капитан, по-своему истолковав ее замешательство, чуть нахмурился.

— Если хотите, я могу дать вам время на раздумья, но... — капитан развел руками, — мы стартуем уже послезавтра, потому...

— Капитан, я с благодарностью приму ваше предложение! — обрадовано ответила Надя.

А почему бы и нет? Впрочем, выбора у нее все равно не было — вернуться в Лесное Надежда не могла.

— Что ж, — капитан потер руки, — это хорошо! Тогда я хотел бы поскорее познакомить вас с остальными членами экипажа... Хотя, думаю, сделать это лучше будет завтра, когда корабль будет готовиться к старту. Как раз все соберутся на борту.

Надя кивнула.

— А пока вверяю вас полностью заботам нашего врача.

— Да, капитан!

— На сегодня вы свободны. А с завтрашнего дня можете приступать к своим обязанностям, — и обернулся к Стену. — Поручаю вам проинструктировать Надежду Орлову. А вы, Надя, если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, знаете, к кому обратиться.

По дороге к дому, да и потом, сидя на кухне, Надежда не переставала забрасывать Стена вопросами. В основном, относительно ее будущих обязанностей, а также о правилах поведения, принятых на военном корабле. Цель предстоящего полета им должен был завтра сообщить капитан. Стен, по-видимому, не тяготился ее любопытством, и Надя в который раз удивилась про себя, насколько ей легко общаться с этим человеком — ведь она его знала даже меньше суток.

Кир пришел, когда Надежда все еще сидела со Стеном на кухне. Она потягивала сок, Стен изучал какие-то бумаги. Присутствие Надежды его не отвлекало. Вечером стало довольно прохладно. Заметив, что ветерок шевелит страницы под ладонями Стена, Надежда поднялась и прикрыла окно. И развернувшись, как раз увидела появившегося на кухонном пороге Кира. На этот раз девушка постаралась вести себя поспокойнее. Она уже успела привыкнуть, что Кир при ее появлении рычит, но все же попыталась незаметно отодвинуться подальше от двери.

Стен поднял глаза на племянника. Кир еще больше нахмурился и резко вышел. Стен снова углубился в чтение, а Надя облегченно выдохнула. И решила, что ей уже пора спать. Почувствовав себя благодаря Стену в относительной безопасности, Надежда чинно прошла через гостиную, и, провожаемая злобным взглядом сидевшего на диване Кира, поднялась наверх.

Оказавшись в своей комнате, она пожалела, что не может запереть дверь от этого сумасшедшего племянничка. Но Стен обещал ей полную безопасность в своем доме, и Надежда склонна была ему верить.

Утром Надя проснулась рано. Прошмыгнула в ванную, умылась, оделась, и потихоньку пошла на кухню, надеясь сразу найти там Стена. Ей повезло. Хотя Стена не там было, но и Кира тоже. Что было уже само по себе замечательно. Стащив потихоньку пару пирожков, она вернулась в комнату. В доме было тихо. Казалось, что Надя осталась одна. Девушку это слегка озадачило — Надежда не знала, в котором часу надо быть на корабле. В крайнем случае, она и сама пешком туда доберется... А вдруг она просто проспала? Надю эта мысль слегка испугала. Она ходила взад и вперед по комнате, пока, наконец, не услышала, что кто-то пришел.

Опасаясь наткнуться на своего недруга, Надежда осторожно выглянула из комнаты, и только потом тихонько вышла.

Остановившись на лестнице, Надя с облегчением увидела Стена. Его волосы были слегка влажными. В ответ на вопросительный взгляд девушки, он сказал:

— Тут речка поблизости.

А когда Надя, удивленно пробормотала, что "там же холодно", лишь улыбнулся и пожал плечами.

Кир ушел из дома пораньше. Он не хотел с ней встречаться, к тому же был уверен, что завтра ее уже не увидит. "Буревестник" стартует, и ей придется искать какое-нибудь другое убежище. Например, вернуться к Максиму. Настроение у Кира было превосходное. Он поднялся на борт корабля одним из первых. В кабине управления были только трое: второй помощник капитана, красавец и любимец прекрасного пола, Лев Ранилов, главный техник, широкоплечий силач и добряк Василий Веткин, и первый пилот "Буревестника", синеглазая брюнетка Клара Маленко.

Увидев Кира, Клара обернулась и, помахав рукой в знак приветствия, сообщила:

— Кир, сегодня капитан приведет мне нового помощника!

— Взяли, наконец, второго пилота?

— Да. Капитан сегодня нас познакомит. Я надеюсь, мне этот человек понравится — все-таки нам вместе работать.

Новый человек в команде — это всегда событие. Предыдущий второй пилот ушел в длительный отпуск в связи с рождением ребенка. И все время, проведенное на Новой Земле, капитан пытался найти ему достойную замену. С новым членом команды в основном будет общаться Клара, она же и будет определять во время первого рейса, соответствует ли человек этой должности, достаточно ли у него опыта. Хотя, вряд ли капитан стал бы брать на "Буревестник" кого попало.

Постепенно собралась вся команда. Корабль готовился к полету. Проверялись все системы. Каждый занимался своим делом. Кир пропустил тот момент, когда капитан представлял команде нового пилота: Власов поручил своему помощнику срочное задание, и решил, что успеет познакомить его с новым членом экипажа попозже.

Когда, наконец, Кир зашел в кабину управления, он заметил в кресле второго пилота, рядом с Кларой, какую-то незнакомую девушку. И Клара, и новенькая сидели спиной к двери, весело о чем-то переговариваясь. Значит, на "Буревестнике" появилась еще одна девушка. Неплохо!

Кир не спеша подошел к девушкам. Прозвучал его мягкий голос:

— Клара, ты не познакомишь меня с новым вторым пилотом?

— Конечно! — обернулась с улыбкой Клара. — Надежда, познакомься с первым помощником капитана... — и замолчала, непонимающе глядя на застывшего с неописуемым выражением лица Кира и вжавшуюся в кресло Надежду.

Клара удивилась еще больше, когда Кир вдруг рявкнул:

— Ты!

И рывком развернул кресло второго пилота. Встретив виноватый взгляд Надежды, Кир впился руками в подлокотники, с которых Надя поспешила убрать руки. Он некоторое время просто смотрел ей в глаза, словно надеясь, что под его взглядом девушке ничего не останется, кроме как быстренько испариться. Но, к его огромной досаде, девушка не исчезала. И даже не отвела глаз. Тогда Кир резко выпрямился.

— Что она здесь делает?

— Это новый пилот... — пробормотала Клара.

Кир раздосадовано покачал головой, а затем быстро вышел. Если б мог, он бы еще и дверью хлопнул, но ее конструкция, к сожалению, этого не позволяла. Быстро пролетев несколько поворотов, Кир оказался у капитанской каюты.

Дверь открылась почти сразу.

— Капитан, я не согласен с назначением на должность второго пилота...

Власов удивленно посмотрел на Кира.

— У вас есть серьезные причины, чтобы критиковать эту кандидатуру?

— Да! Это не профессионал!

— Она уже командовала кораблем.

— Не таким, как "Буревестник"!

— Кстати, именно так и назывался ее корабль, — заметив удивленный взгляд первого помощника, капитан пояснил. — Это было небольшое грузовое судно.

— Это ничего не меняет!

— Нет, конечно. Потому на нашем корабле Надежда Орлова — всего лишь второй пилот.

— Но это очень ответственная должность!

— Не сомневаюсь, что девушка справится. Во всяком случае, если после первого полета Клара останется ею недовольна, либо возникнут еще какие-нибудь претензии, мы возьмем кого-нибудь другого. Кстати, а чем именно она вам не угодила?

Кир покачал головой, не зная, что сказать. Он, конечно, поступил довольно опрометчиво, сразу явившись к капитану. Оказывается, он ничего про эту девушку не знал — надо же, кораблем командовала... Сам виноват, прежде чем выражать свое несогласие, он должен был сначала собрать хоть какую-то информацию. Тем не менее, Кир был уверен, что в первом же полете найдется, за что ее упрекнуть.

Клара удивленно смотрела вслед первому помощнику, а затем повернулась к Наде.

— Что это с ним?

Надя пожала плечами.

— Вы знакомы, да? — в ответ Клара получила утвердительный кивок. — Похоже, он не обрадовался твоему назначению...

— Это точно.

Клара покачала головой.

— Плохо. После капитана, Кир — первый человек на корабле. Тебе будет трудно, если вы не поладите.

— Ничего, — Надя выдохнула. — Я постараюсь поменьше попадаться ему на глаза.

— Это будет не так-то легко.

Надежда махнула рукой.

— Ладно. Что-нибудь придумаю. Ты мне лучше покажи все сейчас, чтобы после старта я тебя меньше отвлекала.

— Не хочешь давать Киру повод для недовольства? — подмигнула Клара.

— А разве ему нужен повод? — тихо проворчала себе под нос Надя.

Глава 14

"Буревестник" успешно стартовал с Новой Земли. Взяли курс на вторую планету соседней звездной системы. Оранжевая планета, большая часть которой была покрыта песчаными пустынями, носила красивое имя Марина. Говорили, так ее назвал первооткрыватель в честь своей жены. Неимоверной красоты пейзажи с красноватыми склонами скалистых гор являлись до недавнего времени главной достопримечательностью планеты. Позже кто-то узнал, что плоды одного из произрастающих на Марине растений обладают солидным рядом полезных свойств, например, могут использоваться в медицине как заживляющее средство, а также в косметологии и других отраслях науки. Сразу же нашлись люди, решившие зарабатывать на этом деньги. Защищенные горами от песчаных бурь земли стали возделывать для выращивания цимуса, как окрестили эту находку ботаники.

Поставки грузов на Марину обычно производились под охраной нескольких военных кораблей. Туда везли людей для работы на плантациях и продовольствие, обратно — тех, кто возвращался домой, а также урожай цимуса и горючее, которое тоже успешно изготовляли на Марине, богатой на полезные ископаемые планете.

У второго пилота Надежды Орловой обязанностей оказалось не так-то много. Они с Кларой дежурили по очереди, и когда на вахте была Клара, Надежда просто ходила по кораблю, часто наведываясь к Стену, с которым они могли подолгу разговаривать. Тем находилось предостаточно. От обсуждения проблем насущных, до книжек, которые Надежда в большом количестве обнаружила в электронной библиотеке корабля.

Клара не находила никаких изъянов в работе напарницы. Девушкам было приятно общаться друг с другом, но когда Клара была свободна, на вахту заступала Надежда. И хотя большую часть пути проделали на автопилоте, ни в коем случае нельзя было терять бдительности. Ведь в космосе может произойти всякое, а уж если это военный корабль, сопровождающий ценный груз с целью защиты от пиратов — и подавно.

Поэтому Надежда все чаще приходила к Стену, чем буквально выводила из себя его злобного племянника. Кир натыкался на не привыкшую сидеть на месте Надежду буквально везде, и это никак не улучшало его настроения. Но Надежда входила в состав экипажа, к тому же Кир прекрасно знал, как Стен отнесется к любому его выпаду против этой девчонки. Потому только рычал изредка, когда замечал ее в кресле пилота или в коридоре. А Надежда все больше привязывалась к его дяде — спокойному и такому надежному Стену, с которым чувствовала себя как за каменной стеной.

Кстати сказать, Надя не совсем представляла Стена в роли врача. Хирург — да, а вот заботливо расспрашивать про самочувствие, выписывать таблетки... Надежда в который раз удивилась, насколько естественно он смотрится, чем бы ни занимался. Она уже видела его на кухне. Теперь же Стен сидел за небольшим столиком в своей импровизированной лаборатории, переливая какие-то растворы из одних колбочек-пробирочек в другие. А Надя тихо пристроилась рядом, наблюдая за всеми его действиями, практически ничего в них не понимая.

Однажды Стен вручил Наде какой-то пузырек и попросил отнести в грузовой отсек. Это оказались глазные капли. У мужчины, который вел учет груза, были проблемы со зрением. Надежда отдала ему пузырек, пересказала все инструкции Стена, и собралась уже уходить, когда заведующий грузами попросил девушку найти одну коробку, которая была в перечне, но вот уже несколько часов он никак не мог ее обнаружить. Надежда согласилась.

Она довольно быстро нашла то, что искала. Сняв коробку, Надя внимательно прочитала надпись, сверила с учетной записью, и осторожно начала засовывать коробку на место. Надо сказать, снимала со стеллажа она ее тоже еле-еле, потому что едва доставала до полки, даже встав на носки. Уже почти отчаявшись поставить груз наверх без посторонней помощи, девушка нашла все-таки небольшую лесенку и, приставив ее к полке, задвинула коробку на место. И вдруг раздался грозный голос:

— Что ты здесь делаешь?

Надежда резко соскочила с лестницы, чуть не опрокинув ее, и увидела Кира.

— Что-то ищешь? — прошипел он.

— Нет. То есть да. Я уже нашла.

— Не выкручивайся! Что ты здесь искала?

Этого Надя уже не стерпела.

— Я не выкручиваюсь! Я искала то, что меня попросили.

Кир недоверчиво покачал головой.

— А не врешь? Думаю, капитан пожалеет, что взял на борт такую хитрую лису.

— Ах, лису значит! — Надя в отчаянии подняла глаза. — Ну, ладно, лисой я быть согласна, — примирительно заключила она.

— Согласна? — сощурился Кир. — Может быть, ты лис никогда не видела? Такое зловредное, бессовестное создание...

— Зловредное? — возмущенно воскликнула девушка. "Бессовестную" она как-то пропустила мимо ушей. — Это я зловредная? Да ты на себя посмотри! От одного твоего вида мне уже становится не по себе!

И замолчала. Сама испугавшись собственной наглости, начала потихоньку отступать от медленно надвигавшегося на нее, кипевшего от злости Кира.

— Второй пилот, вы забываетесь! Как вы смеете так разговаривать с первым помощником капитана? — шипел он.

Надя беспомощно пожала плечами: мол, не знаю, так получилось. Потом, видя, что придется спасаться бегством, тихо ойкнула и развернулась. Причем в узком пространстве между стеллажами это получилось у нее довольно неуклюже. Она задела лестницу и та, с ужасающим грохотом опустилась на голову ее преследователя.

Не дожидаясь, пока Кир выберется, девушка пустилась наутек. Выскочив из грузового отсека, за первым же поворотом, Надя наткнулась на капитана Власова.

— Добрый день, капитан! — тут же выпалила она и по-быстрому прошмыгнула мимо.

Каково же было удивление Власова, когда через несколько секунд на него прямо из-за угла вылетел Кир. И остановился как вкопанный.

— Первый помощник, потрудитесь объяснить свое поведение, — строго сказал капитан.

— Второй пилот Орлова устроила погром в грузовом отсеке.

— Погром? — удивился капитан. — И серьезный?

"Нет, она просто уронила лестницу мне на голову" — подумал Кир, а вслух сказал:

— Нет, не очень серьезный.

Капитан Власов задумчиво пошевелил губами.

— Мне кажется, нам с вами надо обсудить вашу неприязнь к Орловой. Нельзя, чтобы это отражалось на слаженности работы всего экипажа.

— Да, капитан! — без энтузиазма ответил Кир, и пошел за Власовым в его каюту.

— Надежда Орлова, вас хочет видеть капитан!

Надя беспомощно взглянула на Стена. Тот лишь ободряюще улыбнулся.

— Давай, иди. Тебе нечего бояться.

— А Кир?

— Он тебя не съест.

— Правда? — засомневалась Надежда.

Стен рассмеялся.

— Правда. По крайней мере, в присутствии капитана.

— Ну, спасибо! — вздохнула девушка, и нехотя покинула лабораторию Стена.

— Надежда Орлова, я бы хотел поговорить с вами вот о чем. Мой первый помощник заявляет, что вы халатно относитесь к своим обязанностям, да к тому же ведете себя неподобающим образом. Как вы считаете, он прав?

Надя покосилась на стоявшего чуть поодаль Кира. А потом перевела взгляд на Власова.

— Не мне об этом судить, капитан.

— А кому же?

— От Клары Маленко, если не ошибаюсь, в мой адрес не поступило еще ни одной жалобы.

— Это верно.

— Значит, с обязанностями своими, я, по всей видимости, справляюсь. Ну а насчет поведения, пусть ваш первый помощник скажет, чем оно его не устраивает.

И что мог ответить на это Кир? Нет, конечно, он не скажет капитану, что эта выскочка словно взяла себе за цель его, Кира, угробить! А насчет неуважительного отношения к своей персоне — это он постарается уладить сам. Девушка и так его боится, но это еще далеко не предел. И все же сейчас не время и не место выяснять отношения. Лучше сделать это по окончании рейса. Поэтому он обернулся к капитану и ровным тоном произнес:

— Капитан, я сам постараюсь уладить это недоразумение. Я думаю, мы со вторым пилотом найдем общий язык, — и недобро глянул на Надежду. — Нам просто надо поговорить наедине в спокойной обстановке...

Он явно издевался. Девушку начал разбирать панический страх. Кто знает чего можно ждать от этого человека. Но капитан согласно кивнул, не обращая внимания на выражение полного отчаяния в Надиных глазах, и Кир с Надеждой, провожаемые веселым взглядом Власова, скрылись в пустой каюте.

Кир проследил, как закрывается за ним дверь, и повернулся. Надежда ждала его, ощетинившись, всем своим видом словно говоря: "Всех не перестреляешь"! У Кира буквально опустились руки. Ну о каком спокойном разговоре теперь может идти речь? Он устало махнул рукой и вышел.

Сопровождаемое военными грузовое судно успешно разгрузилось на Марине. Команде "Буревестника" предстояло провести на планете лишь сутки — ровно столько, сколько необходимо, чтобы без спешки погрузить цимус и горючее.

Пристроившись в относительной тени шелестящего багрово-красной листвой на узловатых ветвях дерева, Клара с Надей весело резвились под музыку стоявшего тут же на каком-то ящике плеера. У них получалось что-то вроде аэробики. Это поначалу. А потом обе просто начали баловаться. Погода была хорошая. Мужчины тоже расположились неподалеку. Кир стоял в тени корабля. Настроение было не самое лучшее. Он видел, что вниманием большинства мужчин завладели резвящиеся девушки. Причем, смотрели они не только на Клару. Кир поморщился. Он считал Клару Маленко красивее и привлекательнее, но наблюдал почему-то за Надеждой.

— Хмуришься?

Стен, как всегда неслышно, подошел к племяннику. Лукаво поглядел на Кира и направился к остальным. Потом мимо Кира прошел капитан. Решив, что его отстраненность слишком бросается в глаза, Кир тоже тихо приблизился к большому дереву, под кроной которого разместился практически весь экипаж "Буревестника".

Сознавая, что за ними наблюдают, но, притворяясь, что не замечают этого, Надежда Орлова и Клара Маленко резвились, изображая что-то вроде зарядки под музыку, которая все больше и больше напоминала танец. Улыбки, сверкающие глаза... на девушек было приятно смотреть.

В какой-то момент Надя поймала взгляд Кира, и, на секунду замешкавшись, снова улыбнулась, схватила Клару за руку и потащила в душ. Мужчины разочарованно вернулись к своим делам — кто к книгам, кто к разговорам.

Девушки вскоре возвратились, свежие, мокрые. Клара, смеясь, выжимала свои длинные волосы, Наде же хватило лишь слегка взъерошить их пальцами — и мокрые кудряшки весело подпрыгивали в такт ее шагам.

Они сели в тени, о чем-то болтая, постепенно собирая вокруг себя остальных. Кир с раздражением поймал себя на том, что завидует — если б не Надежда, он бы сейчас тоже находился со всеми, наслаждаясь отдыхом на свежем воздухе. А так — его же побьют, если из-за его присутствия девушки снова вздумают скрыться.

Поискав глазами Стена, Кир подошел к нему — благо тот сидел тоже вдали от остальных, углубившись в изучение каких-то бумаг. И опустился радом. Стен поднял глаза на племянника и покачал головой.

"Буревестник" держал курс на Новую Землю. До прибытия оставалось всего два дня. Власов уже решил, что оставит Надежду Орлову в качестве второго пилота. Она успела показать себя с лучшей стороны, когда во время ее вахты один из идущих впереди кораблей внезапно потерял управление и минут пять беспомощно болтался на одном месте, бросаясь то в одну, то в другую сторону. "Буревестник" обязательно врезался бы в него, если б Орлова не приняла вовремя управление. Отключив автопилот, девушка резко развернула "Буревестник", обходя препятствие.

Маневр был выполнен довольно неплохо, и, учитывая, что Орловой до этого не приходилось пилотировать такие большие корабли как "Буревестник", Власов решил, что она справилась как нельзя лучше. Правда, во время этого маневра он сам едва устоял на ногах, схватившись за поручень.

— Капитан, вас вызывают по личному каналу.

Голос радиста вывел Власова из раздумий.

— Я выйду на связь в своей каюте.

Как только дверь закрылась, капитан включил экран видеосвязи.

— Рад познакомиться с вами лично, капитан Евгений Власов.

С монитора смотрело улыбающееся лицо Глеба Гранта.

Глаза Власова сузились.

— Что тебе надо, пират?

— Эй, поспокойнее! Я не привык, чтобы со мной разговаривали в таком тоне! — Грант произнес это полушутливо, но глаза его стали ледяными. — Я думал, мы с вами поговорим по-хорошему. Вижу, не выйдет.

— Собираешься напасть на нас? У тебя ничего не получится!

— Ну что вы, капитан! Я же не самоубийца! — рассмеялся Грант. — И все же вы, по-моему, здорово испугались, как бы я и вправду... Но не сейчас. Когда я решу напасть на ваши корабли, я не стану предупреждать заранее — зачем лишать себя преимущества неожиданности? Но я хочу поговорить о другом...

— О чем же?

— Я недавно получил сообщение от своих людей на Новой Земле. Вы помешали им выполнить мое поручение.

— Что вы имеете в виду? — процедил Власов.

— Уже на "вы"? — поднял брови Грант. — Так-то лучше, — и усмехнулся. — Думаю, нужный мне человек, скорее всего, находится у вас на борту. Вы все еще хотите сказать, что не знаете, о ком я говорю? Думаю, вы все прекрасно поняли. Не так ли, капитан?

— Зачем она вам?

— Я не буду вдаваться в объяснения. Скажем так, мне захотелось познакомиться с этой девочкой поближе.

— И все же?

— Нет, капитан. Я сказал все что хотел. И имейте в виду, я хочу договориться с вами по-хорошему. Иначе, мне придется-таки напасть на ваши корабли, поставив вас тем самым в безвыходное положение.

— Но если мы спрячем ее где-нибудь...

Грант усмехнулся.

— Кто ищет, тот всегда находит. Это вам не поможет. До скорого, капитан!

Власов задумался. Черт возьми, оказывается присутствие Орловой на борту "Буревестника" может повлечь за собой непредсказуемые последствия. И зачем, скажите на милость, Гранту так понадобилась эта девушка? Надо бы связаться с майором Крыловым — возможно, тогда ситуация хоть немного прояснится.

Глеб Грант сидел перед потухшим монитором, задумчиво теребя бороду. Его старший помощник Рок с некоторым недоумением глядел в затылок грозного предводителя пиратов. Потом осторожно спросил:

— Простите, капитан, но я не совсем понимаю...

Грант обернулся. Лицо его не выражало недовольства, и Рок решился.

— Я хотел спросить, для чего вы, капитан, охотитесь за этой девчонкой.

Капитан Грант усмехнулся.

— Пошевели мозгами, Рок! Ты помнишь, при каких обстоятельствах здесь появилась Надежда Орлова? Оружие с Древней Земли... Возможно, она расскажет нам немало интересного.

Сразу же после прибытия на Новую Землю и разгрузки грузового корабля, за которой военные тоже должны были проследить, Власов вызвал к себе своего первого помощника.

— Вот что, Кир, — капитан Власов задумчиво погладил подбородок, — Вы все еще возражаете против назначения Надежды Орловой на должность второго пилота?

— Да, капитан!

— Понятно... — Власов жестом предложил Киру сесть. — Глеб Грант охотится за Орловой и готов заполучить ее любой ценой, причем, насколько мне известно, предпочтительно живой. Знаете, Кир, посовещавшись с майором Крыловым, мы пришли к выводу, что ее можно использовать как приманку... Мы пустим слух, будто хотим переправить Орлову на одну из наших наиболее охраняемых военных станций, чтобы потом, при первой же возможности, перебросить на Землю. Каковы шансы у Гранта заполучить Надежду, если она будет находиться на этой станции? Практически никаких. Так вот, — капитан внимательно посмотрел на своего помощника, — мы отправляем ее на станцию на небольшом, не самом мощном с точки зрения обороны, но довольно быстроходном судне. Капитаном на него я назначу вас. Кир, вы меня понимаете?

— Не совсем, — Кир нахмурился. — Или вы собираетесь использовать Орлову в качестве приманки?

Капитан неопределенно качнул головой.

— Грант, естественно, узнает о готовящемся мероприятии, об этом мы позаботимся. И когда пирату будет казаться, что он застал вас врасплох, появимся мы. А заодно и испытаем нашу новейшую анти-радарную установку. Грант будет уверен, что перед ним лишь один, довольно беззащитный корабль, но остальные корабли тоже будут находиться неподалеку, а когда он выключит защитный экран...

— Капитан... а как вы намерены заставить Гранта отключить защиту?

Власов улыбнулся, отчего у Кира шевельнулось нехорошее предчувствие.

— У нас будет еще одно секретное оружие... В общем, предоставьте мне самому позаботиться об этом.

Услышав, что ее готовятся переправить на Землю, Надежда сразу же отправилась к капитану. Она, конечно, понимала, что с момента ее прибытия на станцию и до того, как она сядет на корабль, который повезет ее домой, может пройти немало времени. Но Надежда пребывала в полной уверенности, что все это делается лишь для ее безопасности, хотя и была не совсем согласна с такими мерами.

— Заходите, Надежда! — Власов сделал приглашающий жест, пропуская девушку в свою каюту.

Надя вошла и нерешительно остановилась посреди капитанской каюты. Со стены ей подмигивали датчики различных систем корабля, отражаясь в глазах девушки разноцветными огоньками. Надя решилась.

— Капитан, я хотела бы поблагодарить вас за проявленную заботу.

— Не стоит, — Власов, чуть улыбаясь, смотрел на нее.

Надя вздохнула, набираясь смелости.

— Я бы хотела просить вас, чтобы вы позволили мне до рейса на мою родную Землю остаться на "Буревестнике" в качестве второго пилота.

Капитан покачал головой.

— Надежда, за вами охотятся пираты. Ваша жизнь находится в серьезной опасности! Поэтому необходимо, чтобы вы находились на хорошо охраняемом объекте, где угроза нападения будет сведена до минимума.

Надежда затаила дыхание. Это было очень странно! Просто непонятно, ради чего так серьезно охранять ее скромную особу. Конечно, Грант обещал, что доберется до нее. Но ведь военные корабли почти каждый свой рейс встречают на пути пиратские суда, и вряд ли Грант станет рисковать из-за какой-то девчонки, случайно перешедшей ему дорогу...

— К тому же, — продолжил Власов, — рейс на Древнюю Землю, насколько мне известно, будет довольно скоро — вам не придется долго скучать на станции.

"Ах, вот оно что"! Надежда облегченно вздохнула и улыбнулась, ее лицо засияло радостью.

— Значит, я скоро полечу домой?

— Смею на это надеяться.

— Спасибо, капитан! — Девушка смотрела на него счастливыми глазами.

Власов слегка смутился, и, потеребив подбородок, произнес:

— Не за что, Орлова. Не за что.

Кир шел домой, хмуро размышляя о предстоящем полете. Довольно остроумная ловушка. Жаль, что капитан решил не раскрывать своему первому помощнику все карты. Это смутно тревожило Кира, хотя он решительно не понимал почему. Затея была достаточно остроумной, и если сработает анти-радарная установка и то самое оружие, с помощью которого планировали отключить защиту пиратского флагмана... Хотя какие если могут быть, если все изобретения не раз проверены и протестированы не только в лабораторных условиях?

Стена сегодня задержали — он принимал новое медицинское оборудование на "Буревестнике". Поэтому, когда Кир вошел в дом, там была только Надя. Закрывая за собой дверь, боковым зрением он увидел лицо девушки, осторожно выглянувшей проверить, кто пришел. Кир хмуро опустился на диван. Какая-то смутная тревога не давала ему покоя. Самое обидное, он не мог посоветоваться со Стеном — никто, кроме Кира, не был посвящен в план капитана Власова. В конце концов, Кир махнул рукой — ведь они, в конце концов, доставят девушку на станцию, и, так или иначе, он избавится, наконец, от этой головной боли.

Вошел Стен. Не успела за ним закрыться дверь, как по лестнице сбежала Надежда. Бросив опасливый взгляд на хмурого Кира, она подбежала к Стену.

— Стен! Меня отправляют домой! На Землю!

Девушка чуть ли не подпрыгивала от радости.

— Представляешь! Правда, я не знаю, зачем они все это придумали со станцией, наверное, серьезно за меня беспокоятся, но капитан сказал, что скоро я полечу домой!

Киру стало немного не по себе. Ишь, как радуется, глупая! Кир смял попавшуюся ему под руку газету.

Стен улыбнулся девушке, разделяя ее радость, и приобняв Надежду за плечи, повел за собой по направлению к кухне. На полпути он обернулся и бросил на Кира такой взгляд, что тому стало совсем нехорошо. Скомканная газета полетела в угол.

Услышав быстрый топот ног по лестнице, Кир понял, что девушка пошла к себе. Он не успел поужинать, поэтому медленно побрел на кухню. Но ему сразу же перехотелось есть, как только он встретил направленный на него грозный взгляд Стена.

— Власов сообщил, что Надю отправляют домой, — произнес он, не сводя глаз с племянника.

— Знаю. Я сам повезу ее на станцию.

— А я по приказу капитана остаюсь на "Буревестнике", — спокойно сказал Стен.

Кир нахмурился:

— Капитану виднее.

— Не знаю, не знаю... — Стен покачал головой. — Мне все это очень не нравится.

Глава 15

Небольшой "Стриж" отличался скоростью и высокой маневренностью. Наде он понравился — этот корабль был намного уютнее "Буревестника". Единственное, чего не хватало девушке — так это экипажа, к которому она уже успела привыкнуть. И, конечно же, Стена.

Из шести человек, что вошли в команду "Стрижа", Надежда знала четырех, включая капитана. Его поведением, кстати, она была как нельзя более довольна. Вопреки своему обыкновению, Кир даже не рычал, а только хмуро зыркал на девушку, когда она появлялась в поле его зрения. Не зная, чем заняться, Надежда бесшумно ходила по кораблю, стараясь не привлекать к себе внимания. Члены экипажа относились к ней довольно прохладно. Все-таки эти люди были не с "Буревестника" и общение с девушкой ранее у них сводилось к двум-трем случайным фразам.

Словно по иронии судьбы, из той команды, людей которой Надя хотела бы сейчас видеть, на "Стриже", присутствовал только Кир. Но — за все хорошее, так или иначе, надо платить, поэтому Надя не отчаивалась, согреваемая мыслью о скором полете домой.

Корабли Гранта заметили не сразу. Когда прозвучал сигнал тревоги, три мощных пиратских судна во главе с гигантским "Китом" уже не оставляли "Стрижу" реальных шансов уйти. Не обладающий достаточной огневой мощью для оказания сопротивления, корабль под командованием Кира завис в пространстве. Когда наладили видеосвязь, на мониторе появилось довольное лицо Гранта.

— Здравствуйте, капитан! — весело обратился пират к мрачному как грозовая туча Киру. — У вас на борту находится то, что мне нужно!

— Не знаю, о чем вы говорите, — процедил Кир.

— Прекрасно знаете! — Улыбнулся пират. И тут же посерьезнел. — У вас нет выбора. Ваш корабль под прицелом моих лазерных пушек. Вам не скрыться. Поэтому обменять Надежду Орлову на возможность уйти спокойно и без жертв — ваш единственный шанс.

— На это я не пойду!

— Судите сами, — Грант усмехнулся, — Орлову я, возможно, даже не убью. А на весах лежат жизни членов вашего экипажа.

На скулах Кира заходили желваки.

— Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение.

— Конечно, капитан! Только не думайте слишком долго. Я буду ждать ответа в течение часа.

Монитор погас. В переговорнике возле уха Кир услышал голос Власова:

— Прекрасно, Кир! Вы справляетесь! Думаю, вам не составит труда уговорить Надежду? Если не согласится, можете использовать силу. Все-таки жизнь шести членов экипажа важнее... И к тому же, это шанс уничтожить Гранта.

Глаза Кира сузились. Во-первых, он не ожидал, что по плану Власова девушка должна будет покидать корабль, а во-вторых, не совсем представлял, как будет "уговаривать" Надежду. Но девушка сама пришла ему на выручку. Сидевшая все это время так, чтобы ее не было видно на мониторе пиратского корабля, она, как только выключился экран и прекратилась видеосвязь, тихо вышла, и почти сразу вернулась со своим рюкзачком за спиной. Надежда стояла посреди кабины, а когда Кир обернулся к ней, опустила глаза.

— Орлова, вы слышали предложение Гранта, — холодно произнес Кир.

Надя кивнула.

— Вы согласны пойти на это?

Надежда подняла голову. Она, похоже, сумела справиться со страхом. Теперь в ее глазах было лишь какое-то совершенно непонятное Киру безразличие.

— Разве у меня есть выбор?

— Есть. Вы можете отказаться.

План Власова нравился ему все меньше, и Кир понял, что когда Орлова откажется — "уговаривать" ее, вопреки приказу капитана, он не станет.

Надя грустно улыбнулась.

— Похоже, домой я попаду не скоро. Ну что ж, знакомиться с новыми людьми всегда интересно. А этот Грант — довольно любопытная личность.

Кир негодующе вперился в девушку взглядом. Почему она не сопротивляется, не возражает? Хотя, на ее месте, он поступил бы так же, но был склонен ожидать от этой девчонки другой реакции.

— Вы отдаете себе отчет в своих поступках?

"Он снова рычит! " — Надежда холодно сверкнула глазами:

— Естественно.

Не выдержав ее взгляда, Кир бросил стоящему тут же технику "Стрижа":

— Проведите Орлову в одну из наших спасательных шлюпок, — затем повернулся к радисту. — Настройте видеосвязь с пиратами.

— Кир!

Он вздрогнул, словно ошпаренный: девушка впервые назвала его по имени. Повернувшись, Кир увидел, что Надежда смотрит на него с легкой улыбкой. Страха в ее глазах не было.

— Передай Стену, — мягко проговорила она, — пусть не слишком за меня волнуется. — Надя передернула плечами, и вышла из кабины.

Надежда шла по коридору, не слыша ничего, кроме биения собственного сердца. Опять, опять, словно соломинка по течению... Если разобраться, ей не оставалось даже видимости собственного выбора. Иначе она не и могла бы поступить. Ей не было страшно. Как всегда в такие моменты, ее чувства полностью отключились. Непосредственной опасности пока не наблюдалось, а думать о том, что ее ждет на пиратском корабле, Надя не собиралась. Стоит только допустить подобные мысли, и ноги тут же перестанут ее слушаться. Поэтому девушка быстро шагала с окаменевшим лицом по коридору корабля, который собиралась покинуть.

Техник помог Надежде забраться в спасательную шлюпку типа "Поплавок" — маленькую, овальную, с прозрачным верхом. Размером она была с легковой автомобиль, управлялась довольно примитивно, да и задача-то стояла несложная — всего лишь добраться до пиратского корабля, который находился совсем близко от "Стрижа".

Когда малютка-"Поплавок" блестящей точкой отделился от "Стрижа", Кир услышал в переговорнике ледяной голос Стена:

— Кир, что ты делаешь?

— Я выполняю приказ.

— Это ловушка, Кир. Не только для Гранта, но и для Нади тоже.

— Стен, нам требовалось всего лишь заманить корабли Гранта...

— Кир, — перебил его Стен, — подумай, если бы было достаточно просто заманить Гранта, стал бы капитан приказывать тебе отправить к пиратам Надежду?

— Стен, что.... — тут Киру пришлось резко сорвать переговорник — ему в уши ударил резкий звук, и связь прервалась.

Все внимание Кир переключил на экран прямого наблюдения. "Поплавок" находился уже совсем недалеко от главного корабля Гранта. Вот-вот пираты должны были отключить защитное поле, чтобы принять шлюпку. Отключить защитное поле... Кир нахмурился — для него что-то начало понемногу проясняться. Не было никакого секретного оружия, которое, как говорил Власов, поможет на расстоянии убрать защиту "Кита" — пираты сами ее отключат, и тогда... Тогда маленький "Поплавок" окажется на линии огня. Но ведь там Орлова! Неужели капитан Власов действительно решил с этим не считаться? Этого просто не может быть!

Размышления Кира прервал голос Власова. Его лицо неожиданно появилось на мониторе видеосвязи.

— Кир, ты замечательно справился! Осталось немного. Слушай мой приказ. Сейчас защитное поле корабля, на котором находится Грант, отключится, и все наши корабли должны будут моментально ударить по нему полной огневой мощью. Удар по моей команде.

— Но мы можем попасть по шлюпке! — возразил капитан "Стрижа".

— Кир, во-первых, я надеюсь, ты не забыл, что до сих пор подчиняешься моим приказам. А во-вторых, Орлова, если ей повезет, может и не пострадать. К тому же ставки слишком высоки. Это как раз один из тех случаев, когда цель оправдывает средства. Команде "Стрижа" напоминаю, что в первую очередь вы должны подчиняться моим приказаниям.

"Поплавок" тем временем приближался к гигантскому "Киту". Защитное поле полыхнуло фиолетовым заревом и отключилось. Послышалась команда Власова: "Огонь"!

До сих пор скрытые от пиратских радаров с помощью новейших устройств, успешно прошедших испытание, военные суда во главе с "Буревестником" дали залп. Потом второй, третий.

"Стриж" ударил только один раз. После этого помощник Кира, выстреливший по приказу Власова, мог только беспомощно валяться на полу кабины, морщась и потирая плечо.

— В первую очередь команда корабля должна подчиняться приказам его капитана, — процедил Кир.

Он напряженно следил, как большой корабль пиратов отклонился в сторону, а потом шлюпка еще больше отдалилась от пункта своего назначения, отброшенная обломком лазерной установки с поверхности пиратского гиганта. Защитное поле "Кита" больше не восстанавливалось. Видимо, положение на корабле было серьезным, потому что от него врассыпную бросились звездочки спасательных шлюпок. Быстро развернулись и полетели прочь остальные пиратские корабли. Еще немного — и Кира ослепил мощный взрыв. "Стриж" вздрогнул и затрясся, постепенно выравниваясь, его капитан едва сумел устоять на ногах, вцепившись в спинку пилотского кресла. В следующее мгновение "Стриж" развернулся и быстро последовал за все еще кувыркающимся из-за взрывной волны "Поплавком".

Надежда направила свою шлюпку прямо к "Киту". В динамиках послышался голос радиста:

— Орлова, у Вас все нормально?

— Да, все хорошо.

Надя сглотнула и сжала кулаки. Руки немного дрожали, и девушка боялась поддаться панике. Ей надо подвести "Поплавок" к "Киту", самой, по собственной воле сдаться пиратам. Она тряхнула головой. Громада пиратского корабля неумолимо приближалась. Еще немного, и Надежда остановит шлюпку. Ей не дали даже времени подумать, взять себя в руки. Она сама себе не дала — кто просил ее вот так сразу соглашаться на все условия! Совесть? Нет, вряд ли. Простое осознание того, что так надо. Именно так, а не иначе. К тому же, зачем затягивать? Чтобы нервы окончательно вышли из-под контроля? Уже сейчас, услышав вопрос радиста, Надежда с трудом сдержала смех. А это уже истерика...

Надя повернула тумблер, выключая связь, и откинулась на спинку пилотского кресла. Слез не было. Лишь какой-то нехороший смех рвался изнутри. Закусив губу, она заставила себя успокоиться. "Жизнь — театр, а люди в нем — актеры" — Шекспир, кажется. Ну что ж, раз уж взялась за эту роль, надо держать марку до того, как опустится занавес. "Надежда умирает последней, не так ли?" Девушка впилась ногтями в ладони, несколько раз глубоко вздохнула и потянула руку к приборной панели, на которой мигала кнопка вызова.

— Наденька, это точно вы? — услышала она вкрадчивый голос Гранта.

— Точно я, — подтвердила девушка.

— Приятно, что меня все же не попытались обмануть, — удовлетворенно произнес Грант.

"Кит" убрал защитное поле.

В этот момент что-то произошло. Девушка оглянулась и застыла — "Стриж" только что дал залп. Надя похолодела, сообразив, что находится на линии огня. Неужели они будут стрелять, не считаясь с риском попасть в нее?

Надежда быстро бросила шлюпку в сторону, пытаясь хоть немного уклониться, когда заметила, что "Стриж" не один. Она так и не поняла, откуда появился "Буревестник" и еще несколько военных кораблей, которыми, как она знала, командовал Власов. Зато сразу сообразила, что положение ее практически безнадежно. По "Киту" был дан мощнейший залп, и уцелеть при таком раскладе для Нади было бы чудом, но когда пиратский корабль отклонился в бок, у девушки появилась надежда. Внезапно что-то ударило по корпусу "Поплавка" и отбросило шлюпку от "Кита". Надя почувствовала жгучую боль в ноге, но решила пока не обращать внимания — главным сейчас было вырваться из этого пекла. Она направила "Поплавок" прочь, выжимая из него всю скорость, на которую была способна эта модель. Одновременно с ударом на приборной панели замигала красная лампочка, а на экране побежали равнодушные строчки, гласящие, что произошла разгерметизация корпуса. При такой утечке кислорода Надежда могла продержаться еще часа два, если, конечно, вырабатывающие кислород устройства еще не вышли из строя.

Надя оглянулась — расстояние между ней и "Китом" резко увеличивалось. Она глянула вниз, ища источник боли, и чуть не вскрикнула — из-под приборной панели во время удара по корпусу вылетела горизонтальная переборка и, пробив внутреннюю обшивку, вонзилась в ногу. Кусая губы, девушка попыталась освободиться, но это было выше ее сил — каждое движение причиняло немыслимую боль. Тем не менее, раза с третьего она, наконец, сосредоточилась, и всем телом дернулась в сторону, обхватив руками раненную ногу. И беззвучно замерла, скрючившись в пилотском кресле. Затем руками, которые почему-то не хотели ее слушаться, кое-как перетянула ногу ремнем.

И внезапно, увидела отблеск взрыва на прозрачном куполе "Поплавка". Неизвестно как, но Надежда умудрилась перекатиться на заднее сиденье, а потом шлюпка кувыркнулась, и девушка, стукнувшись головой о борт, потеряла сознание.

"Стриж" аккуратно подобрал помятый "Поплавок". Кир первым подбежал к шлюпке. Не без труда подняв купол, который из-за удара начал заедать, он сначала не увидел никого — только залитое кровью пилотское кресло.

Ее он нашел между сиденьями. Осторожно вытащил из шлюпки перепачканную кровью Надежду, стараясь как можно меньше тревожить раненную ногу. Нежно прижал к груди посеревшее личико.

— Прости меня, лисёнок.

Только что прибывший с "Буревестника" Стен вошел в каюту и, бросив на Кира мрачный взгляд, быстро подошел к койке. Он поставил рядом довольно объемный чемоданчик и наклонился к бледному лицу девушки. Потом молча поднял ее на руки и перенес на стол. Кир включил дополнительное освещение.

Стен осторожно убрал стягивающий ногу Надежды ремень и отрезал большую часть штанины. Продезинфицировав рану, сделал местный анестезирующий укол и повернулся к племяннику, неподвижно застывшему в нескольких шагах.

Кир воспринял это взгляд как знак, что он здесь лишний, но Стен остановил его.

— Если она вдруг придет в себя или начнет метаться, будешь ее держать.

Медленно подойдя к столу, Кир остановился рядом, заглядывая в лицо Надежды. Он не в силах был смотреть на то, что делал Стен. Сознание собственной вины жгло почти физической болью.

Внезапно Надежда открыла глаза. Кир тут же поймал ее руки, прижимая к столу, но девушка не шевельнулась, а лишь обвела комнату невидящими глазами и тихо позвала:

— Стен...

— Я здесь, — немедленно откликнулся врач.

— Соломинка... как соломинка... Стен! Зачем?

Кир бросил непонимающий взгляд на Стена.

— Что это? Она бредит?

— Бредит... Думаю, если б вы посвятили ее в свой план, она бы согласилась. Но ей даже не оставили выбора, — просто объяснил Стен.

Стен сам дежурил у ее постели, не подпуская племянника к больной. Девушка долго не приходила в себя. Тем не менее, Стен был уверен, что операция прошла успешно, и Надя обязательно поправится — это был лишь вопрос времени. С Киром он поначалу почти не разговаривал, ограничиваясь короткими фразами, и Кир не мог на него обижаться, прекрасно сознавая всю степень своей вины. Вид у капитана "Стрижа" был довольно страшный — его глаза излучали свирепую ярость, но вряд ли кто-то, кроме Стена, понимал, что Кир злится только на себя. Поэтому экипаж старался вести себя тише воды ниже травы, чтобы не попасть под горячую руку своего мрачного капитана.

Когда Стен сообщил Киру, что Надежда пришла в сознание, тот почувствовал, как теплая волна разливается по его телу. Значит, с ней действительно будет все в порядке! Кира тянуло заглянуть к ней в каюту, удостоверится своими глазами... и он не мог этого сделать. Просто несколько раз подходил к двери, стоял, приложив к ней ладонь, но не осмеливался войти внутрь.

Он не представлял, как сможет взглянуть в глаза девушке, которую практически сам отослал на верную гибель.

Но ему все же пришлось это сделать. "Стриж" шел неподалеку от остальных кораблей, участвовавших в нападении на "Кита", и на них тоже были раненные. Поэтому "Буревестник" потребовал от своего врача немедленно вернуться. Тяжелых ранений ни у кого не наблюдалось, и Стен предупредил, что отсутствовать будет недолго. В это время Кир должен был сам присмотреть за Надеждой. После того, как Стен отбыл со "Стрижа", Кир, поколебавшись у двери, вошел в каюту, где лежала раненая.

Она спала, и Кир постарался не потревожить ее сон. Он опустился на колени возле кровати, разглядывая лицо спящей девушки, потом закрыл лицо руками.

Что-то изменилось в ритме ее дыхания, и Кир понял, что Надежда проснулась. Почувствовал ее взгляд. Было страшно, но он поднял лицо, встретившись с ее глазами.

Она безучастно смотрела на него, словно погруженная в собственные мысли. Сердце Кира сжалось.

— Надежда... Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

— Простить? Тебя? — бесцветным голосом произнесла она. — Ты же с самого начала меня ненавидел. Другу я бы не простила. А тебе? — девушка равнодушно усмехнулась. — Тебе мне нечего прощать.

Глава 16

Стен долго не разрешал Наде вставать. Девушка послушалась, лишь когда поняла, что непослушание может грозить ей хромотой на всю жизнь. Но все же иногда ей приходилось подниматься на ноги, поэтому рядом у кровати лежал костыль. При одном взгляде на него, Наде становилось противно, но даже это было лучше, чем чувствовать себя совершенно беспомощной.

К Наде заходил только Стен. Убедившись, что на "Буревестнике" в его помощи пока не нуждаются, он остался на "Стриже". Девушка от него узнавала, что друзья с "Буревестника" интересовались ее здоровьем, но сама на связь не выходила. Стен стал для Надежды единственным связующим звеном с внешним миром. На нее нахлынуло какое-то тупое безразличие. Чаще всего, лежа на кровати, она просто смотрела в потолок. Потом закрывала глаза и забывалась беспокойным сном.

Прошла неделя, а Надежда так и не вышла, и с каждым днем капитан "Стрижа" все больше впадал в отчаяние. Что, если, несмотря на оптимизм Стена, с ней случилось что-то куда более серьезное? Он долго ходил у Надиной каюты, но когда уже почти решился войти, дверь с легким шорохом открылась, появился Стен, почти столкнувшись со своим племянником. И остановился. Дверная панель вернулась на свое место.

Стен выжидающе смотрел на Кира. Тот развернулся, собираясь уйти, но вдруг передумал. Обернувшись к своему дяде, он тихо проговорил:

— Мне надо знать, что происходит. Если ты хочешь напомнить мне, кто во всем виноват, я согласен. Но сначала ответь: что с ней? Почему она не выходит из каюты? — Кир сверкнул глазами, встречая взгляд Стена. — Я должен знать!

Стен молча смотрел на племянника, потом устало вздохнул и развернул Кира за плечи.

— Пойдем.

Оказавшись в своей каюте, Стен обошел стол и сел, оставляя племяннику место напротив. Кир опустился на стул, выжидательно глядя на Стена. Тот еще немного помолчал, потом, наконец, тихо заговорил.

— С ногой у нее будет все в порядке. Думаю, через несколько дней она сможет ходить. Правда, поначалу только опираясь на костыль. Но это пройдет. Операция была довольно сложной, и требуется время, чтобы все как следует зажило. Я волнуюсь о другом. У нее сильное сотрясение мозга. Остается надеяться, что не будет никаких серьезных последствий.

Кир напрягся. Если Стен признался, что не уверен, то...

Стен устало опустил голову на руки.

— Да, Кир. Я действительно боюсь. Но... — он поднял глаза, — думаю, Надя справится.

— Я бы хотел... увидеть ее, — неуверенно произнес Кир.

Стен покачал головой.

— Понимаешь, Кир, она видела своими глазами, как стрелял "Стриж". Можно сказать, стрелял в нее...

— А остальные?

— Нет, Кир. Только "Стриж". Вы знали, что она там. На остальных кораблях все, кроме Власова, были уверенны, что в "Поплавке" манекен.

— Думаю, завтра ты сможешь прогуляться по кораблю, — заключил Стен, осмотрев раненую ногу Нади.

Девушка попыталась улыбнуться, но это плохо у нее получилось, и лицо вновь стало похожим на безразличную маску.

— Через несколько дней мы приземляемся.

Надя кивнула. Стен нахмурился. Присев на край кровати, он нежно погладил девушку по щеке.

— Надя, так нельзя.

Молчание.

— Надежда! Ты меня слышишь?

Девушка сверкнула глазами.

— А как можно? Как можно?

Она почувствовала, что уже не справляется с собой. Слезы потекли по щекам. Надежда растерянно замолчала. Стен молча прижал ее голову к своему плечу и гладил по спине, пока девушка не перестала вздрагивать. Наконец она успокоилась и подняла на Стена красные от слез глаза.

— Я... Знаешь, я совсем не понимаю. Нет вернее, умом я все понимаю, я знаю, что это было правильно, наверное... Что так и было нужно. Ведь, в конце концов, мы взорвали корабль Гранта, а это уже... Но я чувствую себя так, будто меня предали. Будто моя жизнь вдруг оказалась совсем никому не нужной. И... и я все равно ничего не могу понять. Я, наверное, не права, да? Ведь так было нужно? Да?

Стен промолчал. На этот раз у него не нашлось ответа.

Утром Надежда проснулась рано, и долгое время лежала, угрюмо разглядывая потолок. Она знала, что сегодня Стен разрешит ей выйти из каюты, но мысль об этом ее совсем не прельщала. Конечно, в каюте девушка скучала, но Наде было страшно... страшно появиться в кабине управления, страшно встречаться с экипажем. Она сама толком не могла понять, чего боится.

Ее размышления были прерваны появлением Стена.

— Еще не встала?

Стен грозно навис над девушкой.

— Ты и не собиралась вставать!

— Я... — Надя испуганно моргнула, приподнимаясь, — я сейчас. Я могу и тут, по каюте походить...

— Надежда, — Стен вздохнул и сел рядом. — Я прекрасно понимаю твой страх.

— Стен!

— Бояться — это нормально.

— Стен!

— Так что не стесняйся. Это вовсе не значит, что ты — трусиха.

— Стен!

— Да?

— По-моему, кто-то попытался назвать меня трусихой!

— Попытался.

— Ну и?

— Что "и"?

— Мои дальнейшие действия?

— Встаешь, умываешься, одеваешься...

— Короче, пытаюсь показать себя с наилучшей стороны, доказывая тебе, какая я сильная и все такое...

— Именно! — улыбнулся Стен.

Надя вздохнула и жалобно попросила:

— А можно мне зеркало?

Стен поднялся и протянул девушке небольшое зеркало. Она уселась поудобней и удивленно уставилась на свое отражение.

— Ух! Зрелище не для слабонервных!

И быстро перевернув зеркало, произнесла с улыбкой:

— Пожалуй, я теперь сама кого хочешь напугаю. Сейчас. Вот только умоюсь, причешусь...

Кир услышал странный звук и обернулся. В открытых дверях кабины управления стояла Надежда. Девушка опиралась на костыль, и вид у нее был совсем бледный и изможденный. Она нерешительно замерла, словно раздумывая, стоит ли ей входить. Кир поспешно отвернулся, не желая ее смущать, и теперь украдкой рассматривал ее мутное отражение в погашенном экране.

Стен стоял тут же. Увидев его, Надя улыбнулась и медленно заковыляла к нему. Стен обернулся, заметив девушку, но не сделал ни единого шага ей навстречу. Кир с раздражением посмотрел на дядю, не понимая, зачем он так поступает — ведь Наде очень тяжело.

Добравшись до Стена, Надежда остановилась со слабой улыбкой на губах. Они тихо о чем-то переговаривались. Кир осторожно наблюдал за ними, потом проводил взглядом до выхода.

Оказавшись в коридоре, Надежда подождала, пока закроется дверь за ее спиной, и остановилась, опершись рукой о стену.

— Пожалуй, стоит достать тебе еще один костыль. Так будет легче ходить, — заметил Стен.

Девушка передернула плечами:

— Не надо. С двумя я буду похожа на каракатицу.

— Это ненадолго, — усмехнулся Стен.

Услышав за спиной легкий шорох, Надежда обернулась. Из кабины управления вышел Кир и, сверкнув глазами в их сторону, быстро отвернулся и прошел мимо. Надя вздохнула.

— Пойдем, а то кто-нибудь еще выйдет.

— Тебя это так волнует?

— Не хочется выглядеть уж совсем калекой. Мне хватило побыть с экипажем несколько минут — все стараются сделать вид, будто не замечают меня. И при этом все равно внимательно наблюдают...

— Может, просто не хотят смущать тебя своим вниманием?

Надя криво усмехнулась.

— Может, — и тут же сменила тему. — На Новую Землю прибываем завтра?

— Да. Утром.

Надя задумчиво поглядела на потолок. Надо будет встать пораньше, привести себя в порядок, вещи собрать... И почувствовала, что давящее равнодушие последних дней потихоньку отступает.

Надежда стояла у трапа с несмелой улыбкой на губах, щуря глаза, отвыкшие от солнечного света. Ярко-золотой наряд подступавшего к самой ограде леса радовал глаза. Погода стояла ясная, и как-то даже не верилось сразу, что на дворе уже ноябрь. Листва еще не опала и весело шуршала под легкими дуновениями ветерка.

Девушка, все еще щурясь, медленно начала спускаться. Команда "Буревестника" стояла неподалеку от "Стрижа", и по мере того, как Надежда спускалась по трапу, люди подходили все ближе. К Наде подбежала Клара Маленко и, всхлипывая, со слезами на глазах, обняла подругу.

— Надя, Наденька, прости! Мы же не знали! Какой ужас! Прости нас, пожалуйста.

Наде стало неловко.

— Да ладно. Все хорошо. Со мной же ничего не случилось.

Клара заплакала сильнее.

— Наденька...

— Не надо. Все хорошо, правда, — Надя почувствовала, как к горлу подкатывает комок.

Наконец Клара, немного успокоившись, посмотрела Надежде в глаза. И, чуть придерживая подругу за руку, пошла рядом с ней.

Перед ними остановилась машина. Надя, порядком уже выдохшаяся, облокотилась о борт. В это время к ней подошли еще несколько человек. Они молча постояли рядом с ней. Кто-то пожал ей руку, кто-то дружески похлопал по плечу. Надежда улыбалась, хотя все происходящее казалось ей каким-то туманным сном. Отчего-то кружилась голова. Надежда чувствовала, что еще немного, и она совсем перестанет воспринимать происходящее. Отчаянно пытаясь не дать закрыться уже начавшим слезиться глазам, она обрадовалась, когда Стен открыл дверцу и помог ей забраться внутрь.

Капитан Власов тоже был здесь. Он не подходил к машине, а наблюдал издалека. Надежда его не видела. Как, впрочем, теперь в упор не замечала и сидевшего за рулем Кира.

Дорожка к дому была усыпана желтыми листьями, пахло осенью. До дверей оставалось несколько метров, когда Стен неожиданно остановился. Он сказал Наде и Киру подождать снаружи, а сам, аккуратно ступая, подошел к двери и скрылся внутри. Надежда почувствовала, как где-то внутри шевельнулась тревога, но отмахнулась от этого ощущения, прислонившись спиной к дереву. Кир пристроился неподалеку. Он ни разу не взглянул в ее сторону. По крайней мере, девушка этого не заметила. Сейчас ей больше всего хотелось опуститься на золотистый ковер опавшей листвы, подставить лицо ласковым солнечным лучам и закрыть глаза.

Стен скоро вернулся и позвал их в дом. Надя медленно поплелась к двери, опираясь на костыль.

Кир вошел последним. Они обменялись со Стеном быстрыми взглядами, которые Надежда, несмотря на свое состояние, успела заметить. Значит, за время их отсутствия, в доме кто-то побывал...

Стен знаком попросил обоих сесть пока на диван, а сам, осторожными шагами направился вглубь дома.

Чувствуя, что силы оставляют ее, Надя шагнула вперед и, покачнувшись, медленно начала оседать вниз. Кир вовремя оказался рядом. Надежда мягко упала ему на руки, и Кир бережно опустил девушку на диван.

Очнулась Надежда в уже знакомой комнате. Солнце заглядывало в окно. Ощущения были такие же, как и в первый раз, когда Надя оказалась в лесном доме, который, словно островок мира, уюта и спокойствия в беспокойном океане жизни, был очень похож этим на своего хозяина.

На столе девушка заметила стакан с какой-то жидкостью. Рядом лежала короткая записка: "Выпей это. Завтрак внизу. Из дома не выходи".

Надя узнала почерк Стена и улыбнулась. Осторожно понюхав жидкость в стакане, залпом ее выпила. И еще долго кривилась. Потом решила поскорее спуститься на кухню и найти, чем бы запить эту гадость. У девушки даже шевельнулось нехорошее подозрение, что Стен специально подсунул ей такую отраву, чтобы заставить лишний раз пройтись.

Она неуклюже спустилась по лестнице. Судя по записке, Стена не было. Кира, возможно, тоже. Надя налила себе сока и села за кухонный стол. Аппетит не приходил, поэтому Надежда только через силу немного поклевала оставленную для нее еду. И вдруг услышала шум закрывающейся двери и голоса. Похоже, кто-то пришел.

Надя напряженно вслушивалась, пытаясь определить, кто там, пока на пороге кухни не появилась улыбающаяся Клара.

— Привет! Как ты?

— Живая, — улыбнулась Надя.

— Держи, это тебе! — Клара поставила на стол большой пакет с фруктами.

— Спасибо...

— Я не одна пришла. Там еще Вася ждет в гостиной. Пойдем туда или позвать?

— Зови. Тут уютнее.

Клара повернулась к двери, но тут Надя, что-то вспомнив, окликнула ее.

— Клара, а кто вам дверь открыл?

— Кир, — ответила Клара. — Правда, он сразу ушел.

— Ясно.

— Злишься на него? — спросила, слегка смутившись, Клара.

Надежда лишь пожала плечами.

Вася Веткин вошел на кухню, и сейчас же стекла затряслись от его громкого голоса. Клара вымыла фрукты, выложила их на блюдо и села напротив Нади за стол. Василий немного погодя пристроился рядом. Надежда только сейчас заметила, что нежная, стройная Клара и этот веселый здоровяк очень подходят друг другу.

— Ну, рассказывайте! Что в мире делается?

Клара и Василий переглянулись.

— Власов ходит злой-презлой! Его действия не понравились начальству. Крылов вызывает его к себе, — рассказала Клара. — К тому же вся команда теперь против него.

— Но, в принципе, его план был довольно удачным, и Грант, если выжил, то лишился своего лучшего корабля... — Надежда попыталась защитить капитана "Буревестника", но эта попытка была встречена бурным негодованием ее друзей.

— Надя, как ты можешь так говорить! Это едва не стоило тебе жизни! Как подумаю... — на глазах Клары блеснули слезы, и Веткин успокаивающе похлопал ее по плечу.

— Понимаешь, Надя, — сказал он, — капитан должен доверять своему экипажу, а экипаж должен полностью доверять капитану. А после этого случая, ни о каком доверии речи быть не может.

Надежда грустно улыбнулась, и Веткин продолжил:

— В космосе может произойти всякое, и если ты не доверяешь своему товарищу, и тем более капитану, от которого в большей степени зависит судьба корабля, тогда лучше совсем не покидать Земли.

— Интересно, — задумчиво пробормотала Клара, — если Власова отстранят от командования "Буревестником", кто же тогда займет его место?

— Скорее всего, его первый помощник, — ответил Вася, и поскреб здоровенной пятерней затылок. — Официально — это все еще Кир.

Стен вернулся поздно, но Надежда никак не хотела ложиться спать, не дождавшись его. Пока Стен ужинал, она рассказала ему о визите Василия и Клары. Стен выслушал, а потом буквально огорошил девушку новостью:

— Завтра мы едем к Крылову.

— Зачем? — испугалась Надя.

— Поговорить.

— Но... Клара сказала, что Власова вызывают.

— И нас тоже. Всю команду, конечно, не будут собирать. Поедем я, ты и Кир.

Надежда закусила губу.

— Так скоро? А можно без меня?

— Нет, Наденька, нельзя. Крылов хочет разобраться в происшедшем. И без тебя никак не обойтись.

Девушка отвернулась к окну. Ей было не по себе. Разобраться в происшедшем... А ей не хочется разбираться. Она бы с удовольствием поскорее забыла все, что произошло. Но, похоже, ей не скоро позволят это сделать.

Выехали рано. Надежда одна расположилась на заднем сидении и заинтересованно разглядывала пейзажи, проносящиеся за окном автомобиля. Когда проезжали поворот на Лесное, Надя положила подбородок на спинку переднего сиденья и спросила:

— Стен, а скоро мне можно будет ходить без этой штуковины? — и, поморщившись, пнула здоровой ногой валявшийся под сиденьем костыль.

— Скоро. Думаю уже на этой неделе.

— Понятно. А то что-то долго. У меня же вроде не перелом...

— Будешь танцевать — скажешь мне спасибо, — улыбнулся Стен.

— Скажу, — согласилась девушка. И вдруг резко повернулась к Киру, почувствовав направленный на нее взгляд. Но она ошиблась — Кир смотрел на дорогу. Влетавший в открытое окно ветер трепал его черные волосы, брови Кира были сведены к переносице. "Хмурится, как всегда" — подумала Надя, и снова обернулась к Стену.

— Скажи, а если я от твоего дома пойду к шоссе, я смогу сесть на автобус до Лесного?

— Сможешь. Только лучше ехать на машине.

— Но я же не могу все время тебя отвлекать! И, к тому же, если я зайду в гости, к Тимуру, например, — это надолго! Наверное, на целый день! Мне еще и к Ясе надо заскочить. Ведь я их всех уже сто лет не видела!

Стен отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Беззаботная болтовня девушки успокаивала его. Значит, она уже окончательно пришла в себя. Хотя, еще неизвестно, чем обернется для нее разговор с Крыловым.

В здание космопорта вошли все вместе — Надежда, слегка поддерживаемая Стеном, а позади — Кир. Сначала посидели некоторое время в уютном зале, ожидая, пока майор освободится. Затем их повели к кабинету Крылова. Внезапно из-за очередного поворота длинного коридора появился Власов. У него на лице читались злоба и раздражение. Видимо, ему сделали серьезный выговор. И это притом, что Власов ни на секунду не сомневался в своей правоте. Он с ненавистью уставился на прошедшую мимо него троицу — никто из них не удостоил Власова даже взглядом.

Геннадий Алексеевич поздоровался с вошедшими и сел, предлагая остальным последовать его примеру. Он выслушал сжатый рассказ Кира, потом Стена. И, последней, Надю. Затем, нашарив по привычке сигареты в кармане мундира, Крылов произнес:

— Власов отстранен от командования "Буревестником", — помолчал немного и продолжил. — Я думаю, что мы не будем отступать от традиции, назначая нового капитана. Так что, Кир, примите мои поздравления.

Кир невесело поблагодарил майора, но тот не смутился, видимо, не ожидая от нового капитана другой реакции. Затем обратился к Надежде.

— Наденька, я очень сожалею, что вы пострадали в результате этого мероприятия. Вы знаете, что вам полагается денежная компенсация? — и, увидев замешательство на лице девушки, добавил. — Это конечно понятно, что за деньги здоровья не купишь, но все же... — Крылов развел руками и улыбнулся.

— Да, конечно, — ответила Надя, — спасибо.

— Нет, Наденька, не надо меня благодарить. Если что — обращайтесь. Всегда рад помочь.

Надежда кивнула. Они уже собрались уходить, но тут Кир вдруг вспомнил, что так не давало ему покоя во время этого разговора. Как сказал тогда Власов? "Посовещавшись с майором Крыловым"... Кир обернулся к майору:

— Геннадий Алексеевич, Власов сказал, что вы были в курсе готовящейся операции.

Надежда напряженно застыла и медленно обернулась.

— Он солгал, — спокойно ответил Крылов.

Выйдя от майора, Стен с Киром удалились улаживать какие-то формальности. Надежда осталась одна. Она удобно устроилась на кожаном диванчике в зале ожидания и задумалась, уставившись в окно.

— Орлова!

Надя обернулась. Перед ней стоял Евгений Власов. Глаза его светились холодной ненавистью и презрением. Надя даже удивилась — ей казалось, что обижаться в данной ситуации должна она. Но, Власов, похоже, не разделал ее мнения. Он грозно глядел на девушку, из-за которой, несмотря на вполне успешно проведенную операцию, лишился капитанского звания. Она выдержала его взгляд, чем еще больше взбесила. Никогда бы Надежда не подумала, что в принципе спокойный и уравновешенный Власов может так преобразиться.

— Послушай, — зло сказал он, — я лично пока не понимаю, почему с тобой все так носятся. Ты настроила против меня весь мой экипаж. А где благодарность за то, что я принял тебя, совершенно неопытную девчонку, на должность второго пилота на своем корабле? Молчишь?

Надя действительно молчала. Больше всего ей хотелось просто встать и уйти, но доставать костыль при бывшем капитане она не хотела. И даже попыталась незаметно запихнуть этот ненавистный предмет глубже под сиденье.

— Значит, тебе нечего сказать, — усмехнулся Власов. — Что ж, я догадываюсь, кого мне винить в своей неудаче. Мне не следовало брать такого человека как Стен на свой корабль. Это слишком известная личность, и, я подозреваю, он мог повлиять на Крылова, настроить его против меня. Но я просто не понимаю, из-за чего Стен так о тебе беспокоится? Ты же не красавица, чем ты его очаровала? А, Орлова? Может у вас есть какие-то скрытые таланты?

Надя почувствовала, будто ее ударили по лицу. Девушка беспомощно моргнула, шокированная подобной грубостью, да еще из уст бывшего капитана... и перевела взгляд на бесшумно появившегося Стена. Таким Надя его еще не видела. Похоже, Власов тоже почувствовал исходящую от Стена угрозу, и попятился было назад. Но уйти ему не удалось. Стен ударил, почти не размахнувшись, но это не помешало бывшему капитану "Буревестника" практически пролететь несколько метров. Потом Стен обернулся к Надежде. Он был уже спокоен, и только глаза показались Наде необычно грустными.

Власов, все еще не поднявшийся с пола, испуганно проводил взглядом Стена, бережно поддерживающего девушку под руку.

Обратно ехали молча. Надежда не могла забыть слов Власова. И чувствовала себя так, будто перепачкалась в грязи. Конечно, Стен вовремя пришел ей на помощь, но... он все слышал. Это ужасно! Стен — единственный человек, которому она безоговорочно доверяет. И теперь, после всего, что наговорил Власов, ей будет стыдно даже смотреть ему в глаза. Надежда подтянула колени к груди и обхватила их руками. Из-за нее Стен стал предметом пересудов — ведь если у Власова возникли такие мысли, то что же остальные...

— Кир, останови машину, — раздался спокойный голос Стена.

Надя испуганно вздрогнула. Машина остановилась.

— Оставь нас, пожалуйста, ненадолго.

Кир бросил хмурый взгляд на дядю, но возражать не стал. Как только он скрылся из виду, Стен пересел к Наде.

— Ты мне доверяешь?

Надя кивнула, и добавила:

— Больше чем кому бы то ни было.

Лицо Стена скрывала тень, но Надя все-таки почувствовала его улыбку.

— Я подозреваю, о чем ты думаешь. Он хотел сделать тебе больно, и, похоже, ему это удалось.

Стен покачал головой.

— Кир — сын моей родной сестры. Во время пиратского набега на их поселок из всей семьи остался в живых только он. Его просто тогда не оказалось дома, — Стен протянул руку и взъерошил девушке волосы. — Знаешь, сестренка Кира была бы сейчас, наверное, твоей ровесницей.

Когда Кир вернулся и сел за руль, двое на заднем сидении мирно разговаривали о чем-то. Кир прислушался, но шум мотора заглушал слова.

Глава 17

В один из ноябрьских дней Надежда, слегка прихрамывая, вышла к трассе. Шел мелкий дождик, и девушка пристегнула капюшон к форменной курточке, оставшейся еще с полета на "Фарватере". Когда на дороге показался автобус, она вскинула руку.

Надежда знала, что в рабочий день ей, скорее всего, не встретится ни Людмила Славина, ни Максим. А Яса, насколько помнила Надя, в это время уже как раз должна быть дома. Поэтому она планировала сразу же по прибытии навестить свою подругу. До поселка добралась на тележке, потом, поблагодарив возницу, отправилась прямо к дому Славиных.

Яса открыла дверь и с радостным визгом бросилась обнимать подругу. Спрятавшись в комнате, девушки расположились на кровати. И несколько минут просто глядели друг на друга. Затем обе улыбнулись — каждой было, что рассказать о себе. Яса заговорила первой, поинтересовалась, как прошел первый рейс Нади на "Буревестнике". Понимая, что Яса ничего не знает о происшествиях, которые имели место после возвращения с Марины, Надя решила не рассказывать подруге всего. Она нашла, чем объяснить легкую хромоту и Яса, похоже, ничего не заподозрила. Надя уже перевела дыхание после довольно продолжительного рассказа, а Яса вдруг спросила:

— Так значит на "Буревестнике" был Кир? Тот самый?

Надя кивнула, и Яса продолжила:

— Интересно, а как же вы с ним ладили?

— Да никак. Он меня просто тихо ненавидит. Поначалу у него даже была дурная привычка рычать на меня, — услышав это, Яса хихикнула, — но сейчас, похоже, он немного успокоился и просто меня не замечает.

— Но вы же теперь находитесь в одном доме!

— Мы практически не видимся, — Наде не хотелось говорить про Кира, эта тема была ей совсем не приятна. — Зато его дядя — просто замечательный человек! И вся команда "Буревестника" — тоже очень хорошие люди. С первым пилотом Кларой я подружилась, — улыбнулась Надя.

— Это хорошо. Я рада за тебя. Жаль, Сережа сегодня куда-то уехал. Он был бы тоже рад тебя видеть.

— Ничего. Я еще к Тимуру хотела зайти. Пойдем вместе?

— Нет, наверное, — ответила Яса и объяснила, — я тут немного простыла, так что на улицу пока лучше не буду выходить.

— Ну, смотри. Кстати, как там твой брат?

Этот вопрос отразился грустью в глазах Ясы.

— Да все по старому, — вздохнула она.

— То есть, по старому?

— Не работает, пьет, гуляет с Кассиль...

— Да... Балбес он у тебя.

— Это точно. Я пыталась и сама с ним поговорить, а он только ругается и старается приходить домой, когда его никто не видит. Является под утро, а потом перегаром от него несет за три версты.

Надежда нахмурилась. Обидно. Парень же здоровый, и так опускается. От невеселых мыслей ее отвлекла Яса.

— Ладно. Ну его, Макса. Пошли лучше чайку попьем. Согреешься, — Яса шмыгнула носом. — Да и мне горяченькое полезно.

Девушки долго просидели на кухне, но потом Надя взглянула на часы, висевшие на стене, и засобиралась.

— Мне еще к Тимуру. А то мы с тобой так до самой ночи просидим.

Яса проводила подругу до двери.

— Ты к нам заходи почаще. Сможешь?

— Пока не знаю. "Буревестник" еще недельку точно никуда не собирается, так что постараюсь.

И Надя вышла из дому. Сейчас она впервые задумалась о том, а будет ли она вообще летать на "Буревестнике"? Ведь у него теперь новый капитан...

Надя подождала, пока все выйдут из танцкласса, и осторожно просунула голову в приоткрытую дверь. Тимур тут же увидел ее, мигом подскочил, схватил за руки и закружил по залу.

— Надя! Как хорошо, что ты зашла! Я... Стоп! — Тимур остановился и недоумевающе уставился на девушку. — Надя, ты хромаешь?

— Немножко, — неловко улыбнулась она.

В глазах Тимура появилось отчаянье.

— Пожалуйста, скажи мне, что это скоро пройдет.

— Стен сказал, что пройдет. Ой, я забыла, ты же не знаешь Стена...

— Нет, отчего же. По крайней мере, наслышан... — рассеянно пробормотал Тимур.

— Откуда? — удивилась Надя, но Тимур не ответил. Он подвел девушку к подоконнику.

— Ну, рассказывай, как ты? Что делала все это время?

Надя рассказала Тимуру про рейс на Марину, а потом, неожиданно для себя, и обо всем остальном. По мере того, как продолжался ее рассказ, Тимур все больше хмурился.

— Да... — выдал он, наконец, — неприятная история. Но все обошлось? Да?

Надежда кивнула, тогда Тимур тряхнул головой, словно прогоняя мрачные мысли.

— Ну, значит, мы с тобой еще потанцуем! Ты же не откажешься, если я снова попрошу тебя выступить со мной?

— Ни за что не откажусь!

— Это правильно. А вообще... Ты сразу ко мне пришла, или уже к кому-то заходила?

— К Ясе.

— Макса не видела?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Это к лучшему, — заключил Тимур.

— А что, все так плохо?

Тимур улыбнулся:

— Не будем про Максима... Давай я тебе расскажу, какое мы тут представление задумали!

Надежда вернулась в дом Стена уже затемно. Сняла мокрую курточку и повесила на крючок у двери. Из кухни доносились голоса, поэтому девушка направилась туда. Стен с Киром сидели за столом. При появлении девушки оба обернулись. Впрочем, Кир тут же уставился в тарелку. Надя налила чаю и нерешительно села на лавку, стараясь держаться подальше от Кира.

— Ну, как? — спросил Стен.

Не желая рассказывать при Кире, Надя ответила одним словом:

— Нормально.

Стен кивнул и произнес:

— На этой неделе "Буревестник" стартует.

Надежда почувствовала, как у нее задрожали руки.

— Надя, тебе предлагается место второго пилота, которое ты и раньше занимала, — продолжил Стен и тут же встретил упрямый взгляд девушки.

— Последний раз "Буревестник" летал без меня. Значит, кого-то уже взяли.

— Это была временная замена.

— Я не могу.

— Надежда, так надо. В сложившихся обстоятельствах мы не можем оставить тебя одну. К тому же, ты хороший пилот.

— Стен, я... Я не могу. Прости, если я не права, но...

Стен вздохнул и посмотрел на племянника.

Кир застыл, потом медленно повернулся. Ясное дело, он, как капитан "Буревестника", сам должен предложить Надежде занять место в его команде. Но Кир не смог заставить себя произнести хотя бы слово. При этом лицо его оставалось напряженным, и Надежда, по-своему истолковав это выражение, тихо встала и вышла, бросив на Кира гневный взгляд. Как только дверь за ней закрылась, Кир стиснул кулаки и в сердцах стукнул по столу.

Надя почувствовала взгляд Кира, как только вошла в гостиную. Но, тем не менее, чуть не подскочила, услышав его громкий голос:

— Орлова! — Кир так и не смог назвать ее по имени.

Надя обернулась. Выражение лица у Кира было какое-то странное. Создавалось впечатление, будто он скорее бы согласился прогуляться босиком по раскаленным углям, чем выдавить из себя еще хоть слово. И все же Кир решился на подвиг. Невероятно нахмурившись, он произнес:

— Я, как капитан "Буревестника", прошу вас занять место второго пилота на моем корабле.

Надежда с любопытством смотрела на Кира. Враждебность в ее глазах уступила место какому-то другому выражению, которое Кир не смог для себя расшифровать.

— На космических кораблях, — негромко произнесла она, — существует негласное, но обязательное правило: между членами экипажа и капитаном должно быть абсолютное доверие. А вот скажите, могу я доверять вам, капитан?

— Можете, — коротко ответил Кир.

Глава 18

На борту "Буревестника" девушку приветствовала вся команда. Каждый в той или иной мере ощущал себя виноватым перед ней. Впрочем, Надя искренне полагала, что экипажу не в чем себя винить.

Этот рейс прошел спокойно. Надежда чувствовала себя довольно уютно, капитан не обращал на нее никакого внимания. Приказы второму пилоту отдавал равнодушным тоном, ни разу так и не назвав девушку по имени. Но, так как большая часть пути прошла на автопилоте, общение Надежды и нового капитана "Буревестника" было сведено к минимуму.

Она уже почти поправилась. Осталась лишь едва заметная хромота, но Стен говорил, что и это скоро пройдет. Надя даже пыталась танцевать, когда ее никто не видел, включала негромко музыку в своей каюте и делала зарядку. На вахту выходила бодрая и веселая. Клара, поначалу сильно беспокоившаяся за свою подругу, начала понемногу успокаиваться. При смене дежурства они задерживались, радуясь случаю немного поболтать друг с дружкой.

Наде казалось, что она, наконец, нашла свое место в этой жизни. Работа ее полностью устраивала, зарплата тоже. Перед стартом они со Стеном поехали в город, и Надя с огромным удовольствием прошлась по магазинам. Рюкзачок девушки заметно потяжелел, но даже теперь в него помещались почти все вещи Надежды.

Все было бы хорошо, если б не щемящая тоска, нападавшая на девушку, когда та ложилась в кровать после смены. Все-таки, Надя беспокоилась о матери и очень скучала по ней. Она смогла еще раз выйти на связь с Землей и поговорить с мамой, но этого после полугодовой разлуки было так мало!

От Крылова Надежда узнала, что корабль на ее родную Землю должен стартовать где-то в конце весны. Правда, когда Надежда думала о том, что ей придется расстаться с новыми друзьями, ей становилось грустно, но она успокаивала себя тем, что всегда сможет сюда вернуться.

Вестей от Гранта по-прежнему не было никаких, и все же девушка была уверена, что он спасся — вряд ли капитан пиратов не сел ни в одну из спасательных шлюпок "Кита". Да и поблизости находились еще два пиратских корабля, которые, скорее всего, подобрали уцелевших.

Про Власова девушка почти не вспоминала. Лишь иногда грустно думала, что стремительно наживает врагов среди капитанов Новой Земли: сначала Владимир Краснов, потом Евгений Власов... Насчет Кира девушка не была совсем уверена, но Наде казалось, что если б не Стен, то новый капитан "Буревестника" не взял бы ее на борт.

Единственным пока исключением был Виктор, капитан "Фарватера". Его Надежда вспоминала с теплотой.

Они вернулись, когда землю покрывал нарядный снежный ковер. И Надежда ужасно обрадовалась, узнав, что здесь тоже празднуют Новый Год. Удивляться тут было нечему — разве могли люди отказаться от такого замечательного и красочного праздника? Правда, начало года на Новой Земле не совпадало с первым января на Надиной родной планете, но, чтобы не усложнять себе жизнь, люди здесь жили по привычному календарю, приспособив его к природным условиям этой планеты.

Надя жалела только об одном — "Буревестник" приземлился лишь за пару дней до Нового Года, и поэтому она едва успевала приготовить хоть какие-нибудь подарки.

Зато девушка вспомнила, что ей есть с кем посоветоваться. На следующее утро после прибытия "Буревестника" на Новую Землю, девушка вышла на шоссе и остановилась, ожидая автобуса. Добравшись до Лесного, Надя первым делом направилась к зданию театра. Она шла не спеша, любуясь небольшими домиками в снежных шапках, укутанными белым покрывалом садами. Редкие снежинки порхали перед глазами, ласково дотрагиваясь до лица. Сказка да и только!

Надежда шла, замечтавшись, по обочине главной улицы, совершенно не глядя на дорогу. Поэтому даже вздрогнула, когда вдруг поняла, что кто-то стоит у нее на пути. Совсем неожиданно для себя девушка наткнулась взглядом на хмурое лицо Макса.

— Здравствуй, Максим.

Он молчал.

Надя подняла бровь. Не отвечает — и не надо! Она попыталась обойти его погрузневшую в последнее время фигуру, но Максим снова преградил ей путь.

— Я все знаю. Ты летаешь с Киром, — процедил Макс.

Надя пожала плечами. Отвечать на подобные реплики у нее не было желания. Но Максим не пропускал ее, посему игнорировать его тоже как-то не получалось. Они стояли посреди заснеженной улицы, просто глядя друг другу в глаза. Максим опустил голову, и Надежда спокойно прошла мимо. Он обернулся и смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась за поворотом. Потом сжал кулаки. Глаза Максима стали злыми. Он резко развернулся и зашагал прочь.

— Надежда, я ждал тебя раньше! — воскликнул Тимур. — Теперь мы с тобой не успеем подготовить новогоднее выступление!

— Да я не уверена, что смогла бы, — Надя уже привыкла, что здороваться Тимур не приучен.

Тимур сделал горестные глаза:

— Болит?

— Да не то чтобы, но как-то непривычно...

— Ерунда! — безапелляционно заявил танцор. — Если б ты появилась хоть несколькими днями раньше, мы бы...

— Но, так или иначе, я здесь. И мне очень интересно, пригласят ли меня, в конце концов, на новогодний праздник, — улыбнулась девушка.

— Надежда, ты меня удивляешь! Неужели без официального приглашения ты бы не пришла! — возмутился Тимур.

— Не очень вежливо приходить без приглашения.

— Тогда вот что, — Тимур весело подмигнул, — я приглашаю тебя на все без исключения праздники, которые буду тут организовывать. Ну и, разумеется, на свой День Рождения!

— А когда он? Скоро? — испугалась Надя.

— Летом, — махнул рукой Тимур, — но это я так, заранее.

Из театра Надежда вышла в чрезвычайно приподнятом настроении. Тимур пригласил не только Надю, но и всех ее друзей. Собственно, в большом здании места хватит на всех. Да и чем больше народу, тем веселее.

Зато дома девушку ждало разочарование. Как только она вошла на кухню, откуда разносился манящий аромат свежей выпечки, Стен сообщил, что завтра утром вынужден уехать на несколько дней. Следовательно, на Новый Год его не будет. Надю эта новость ужасно расстроила. Она еле сдержалась, чтоб не крикнуть: "Стен, я с тобой!" Но вовремя сообразила, что если он сам не предложил ей отправиться с ним, то на это есть веские причины. Погрустневшая Надежда тихо опустилась на лавочку.

— Жалко, — пробормотала она, — а я хотела пригласить тебя, то есть вас, — она покосилась на Кира, — на новогодний праздник...

— Наденька, мне тоже очень жаль, — ответил Стен. Он нахмурился и покачал головой. — Но эту поездку действительно нельзя отложить. И я никак не могу взять тебя, — Стен улыбнулся, заметив, что Надя все-таки вот-вот попросится с ним, и добавил, — Надя, я оставляю тебя на попечение Кира... — Стен вздохнул, заметив отобразившееся на лицах его собеседников отчаяние. Надежда уже приоткрыла рот для возмущенной реплики, но все же сдержалась и лишь обиженно засопела.

Кир и Надя напряженно сидели на разных концах лавки, стараясь держаться подальше друг от друга. Стен всерьез забеспокоился, как бы в его отсутствие эти двое не натворили дел. Ну, поругаются — это еще полбеды, но он хотел поручить Киру приглядывать за девушкой, ведь пока жив Грант (а Стен был уверен, что предводитель пиратов еще даст о себе знать), Наде все еще угрожает опасность.

Поэтому Стену пришлось отдельно поговорить и с Надей, и с Киром.

Разговор с племянником был довольно коротким. Кир хмуро выслушал дядю и кивнул.

Надежда же восприняла все намного эмоциональней. Сначала она пыталась убедить Стена, что позаботится о себе сама, но когда поняла, что Стена не переубедишь, умоляюще взглянула ему в глаза:

— Только, пожалуйста, предупреди его, что Новый Год я буду встречать в Лесном!

— Скажу. Ведь ему придется пойти туда с тобой.

Глаза Надежды удивленно распахнулись.

— Но...

— Ты же сама сказала, что приглашаешь нас, — улыбнулся Стен.

— Ну... — замялась девушка.

— Нет, Надя. Тебя не будет довольно долго. Неизвестно еще, вдруг тебе придется возвращаться домой по темноте.

— Если надо, я переночую у Ясы! Я уйду засветло, и вернусь тоже днем! — затараторила девушка. — Меня не нужно охранять! И вообще...

— Надежда! Не для того я тебя лечил, чтоб ты вновь попала в какую-нибудь переделку. Судя по всему, за тобой нужен глаз да глаз, — Стен улыбнулся. — Это, конечно, не означает, что Кир будет все время следить за тобой, как ты, наверное, подумала.

— Ага, как же!

— Надя, — Стен вздохнул, — ты ведешь себя совсем как ребенок! Я просто не хочу, чтоб за время моего отсутствия с тобой что-то случилось, — и заглянул ей в глаза, — ты же понимаешь, что я прав.

Надя что-то буркнула себе под нос, потом подняла лукавый взгляд на Стена.

— Ты всегда прав! — и добавила, — Я, конечно, все понимаю, но... Создается впечатление, что из-за меня возникает множество проблем.

Стен рассмеялся.

— Ну, что ж, Надежда, ты можешь успокоить себя тем, что иногда это бывает очень полезно. Например, когда эти самые проблемы возникают у Гранта.

Глава 19

В машину сели молча: Кир за рулем, Надежда на заднем сидении. За окнами по обе стороны шоссе тянулся лес, замерший в дымке пушистого снега, потом справа от дороги лес начал редеть, и сквозь невысокие кусты можно было разглядеть белую ленту скованной льдом реки, а позже невысокая поросль сменилась однообразными прямоугольниками полей, перерезанных узкими полосами деревьев.

Сначала присутствие капитана "Буревестника" несколько тяготило девушку, но потом она полностью забыла о нем, очарованная неповторимой сказочностью настоящего зимнего пейзажа.

— Какая красота, — прошептала она, прильнув к окошку. И вдруг воскликнула: — А вон речка замерзла! И кусты на берегу словно стеклянные! Ой! — Надя испуганно прикрыла рот ладошкой, вдруг осознав, кому, собственно, все это говорит.

Кир улыбался, но Надя видела лишь его затылок.

Автомобиль мягко остановился у сияющего огромными окнами здания театра. Надя сразу же выскочила из машины и хотела было идти внутрь, но потом передумала и подождала Кира — все таки он из-за нее сюда ехал.

Они вместе вошли в ярко освещенный вестибюль. Надежда сразу нашла глазами Тимура — тот мотыльком порхал среди гостей, встречая, отвечая на любезности, сражая наповал своим обаянием множество улыбающихся поклонниц. Заметив Надю, Тимур сразу же направился к ней.

— Надежда! Ну, наконец-то! — и удивленно уперся взглядом в хмурого Кира. — Добро пожаловать!

Потом озадаченно поглядел на девушку:

— Ты так и будешь стоять в этих ботинках? Ану, марш переодеваться!

И, подхватив Надежду под руку, Тимур быстро скрылся с ней в гуще толпы.

Как только они выбрались из людного вестибюля, парень остановился.

— Надя, это был Кир? Да? — Надежда утвердительно кивнула, и Тимур озадаченно почесал пятерней затылок. А когда девушка объяснила, почему Киру пришлось поехать с ней на этот праздник, развеселился.

— Надя, у тебя замечательный телохранитель! По-моему он, как василиск, может убивать взглядом!

— Издеваешься? — прищурилась Надя.

— Ни в коем случае! — невинно улыбнулся Тимур.

Надежда вошла в зал, где стояла наряженная елка. Поискала глазами Кира — он находился у противоположной стены и внимательно разглядывал толпу. "Меня ищет" — подумала Надя. Выдохнула и пошла вперед.

Голос Кассиль заставил девушку обернуться.

— Опять в том же самом платье! Ты его хоть постирала?

Надежда собиралась ответить, но тут в зал вошел Максим, и Кассиль быстренько побежала ему навстречу.

На празднике собралась практически вся молодежь Лесного. Яса пришла с Сергеем. Они сразу заметили Надю и, взявшись за руки, пробрались к ней сквозь нарядную толпу. Надежда чувствовала себя совершенно счастливой. Тут было много знакомых лиц, по которым девушка уже успела соскучиться. Как только часы пробили двенадцать, все дружно подняли бокалы и зазвучали поздравления, пожелания...

Единственное, что беспокоило Надю — это Кир, угрюмо наблюдавший за ней. Надежда почувствовала себя немного виноватой и уже направилась было к нему, но ее опередили другие. И Надя, уверенная, что Киру теперь тоже весело, благополучно о нем забыла.

Вдруг заиграла знакомая мелодия, Надя улыбнулась — под эту музыку они с Тимуром танцевали тогда на концерте...

— Надежда!

Тимур появился неожиданно, приобнял девушку и вывел на середину зала.

— Тимур, я не уверена...

— Ничего не слышу! — улыбнулся Тимур.

И они начали танцевать, совсем как в тот раз, на концерте. Только Надежда сегодня была не такая нарядная, но зато чувствовала себя намного спокойнее, чем тогда. Тело не забыло привычных движений, да и поволноваться Надя толком не успела.

Постепенно остальные пары расступились, наблюдая за Тимуром и Надей. Девушка ослепительно улыбалась, и Тимур ей в этом ничуть не уступал. Надежда не задумывалась над тем, как они выглядят со стороны — сейчас для нее существовала только музыка, движения, Тимур... И все это было как во сне... Они, по сути, снова выступали перед многочисленной публикой. Выхватив взглядом из толпы злые глаза Кассиль, Надежда поняла, что в очередной раз забросила камень в ее огород, и позволила себе немного позлорадствовать.

После окончания танца Тимур не отпустил свою партнершу.

— Твой василиск уже пытается испепелить меня своими глазищами, — сообщил он.

— Он не мой, — фыркнула девушка.

Они еще немного потанцевали, потом Надя оставила Тимура на растерзание обиженных поклонниц, а сама пошла за соком — очень хотелось пить. Девушка уже подходила к столику, как кто-то резко дернул ее за руку. Она обернулась и увидела пьяную физиономию Макса.

— Пусти! — сердито заявила Надя.

Но Максим как будто и не слышал. Он выволок ее в пустой коридор и, резко остановившись, вдруг прижал девушку к стене.

— Развлекаешься? — хрипло прошептал Макс. — С Тимуром, с Киром! А чем же я тебе не угодил?

Надя попыталась отпихнуть его — не получилось. Тогда она решила закричать, но, словно угадав ее намерения, Максим зажал ей рот и потащил в один из пустых классов.

Надежда услышала, как он запер дверь на задвижку. Страх вдруг уступил место отчаянной злобе. И тогда девушка изо всех сил ударила ему в ногу своим небольшим каблучком. Максим взвыл, и Надя почувствовала, что ее больше не держат. Она бросилась к выходу, надеясь, что успеет открыть дверь и выйти, прежде чем Максим придет в себя, но... В этот момент дверь с грохотом слетела с петель. На пороге стоял Кир с таким страшным выражением лица, что Надежда испугалась. Она беспомощно застыла, а Кир легко отстранил девушку и двинулся к Максиму.

Но остановился, раздраженно обернувшись посмотреть, кто это так настойчиво теребит его за рукав.

Увидев, что ее удостоили внимания, Надежда покрепче схватила Кира за локоть.

— Пойдем!

Кир поднял бровь. Девушка тщетно пыталась сдвинуть его с места и увлечь по направлению к двери.

Видя, что Кир отвлекся, Макс поборол внезапно поселившийся в душе страх и бросился на неожиданного заступника Надежды. И тут же отлетел обратно к стене.

Кир повернулся к застывшей с открытым ртом Надежде. Она моргнула и возобновила усилия по вытаскиванию Кира из класса. На этот раз он подчинился, словно нехотя, предоставив девушке изо всех сил тащить его к двери.

Оказавшись в коридоре, Надя вздохнула с облегчением и отпустила Кира. Но по пути к залу, где все еще праздновали Новый Год жители Лесного, она снова дернула его за рукав. Кир хмуро обернулся, и Надя прошептала:

— Пойдем домой.

Кир пожал плечами. Девушка растолковала это как знак согласия. Она быстро сбегала в раздевалку, а затем явилась к выходу из здания, где ее уже поджидали. Рядом с Киром стоял Тимур, причем оба старательно делали вид, что не замечают друг друга.

— Рано ты уходишь! — воскликнул Тимур, — Я думал, мы еще потанцуем!

Надя покачала головой.

— Спасибо за все, Тимур. Праздник удался на славу.

— А как же иначе! — заявил просиявший Тимур, — Ну что ж, счастливого Нового Года вам! Ты, Надя, заходи почаще.

— Обязательно. И тебя с Новым Годом!

Надя нацепила свою курточку, и они с Киром вышли в сияющую белизной снега и разноцветными праздничными огнями ночь.

Уже находясь недалеко от того места, где стояла машина, Надежда вдруг поняла, что ей следовало сказать Киру "спасибо". Она нерешительно остановилась, и Кир обернулся, не услышав позади ее шагов.

— Я... — замялась девушка, — спасибо тебе.

Кир ответил ей удивленным взглядом.

— Не стоит, — наконец сказал он.

— Почему это? — не поняла Надя.

— Стен попросил присмотреть за тобой, — усмехнулся Кир, и, отвернувшись, пошел к машине.

Вдруг Кир почувствовал, как о его спину разбился отнюдь не маленький снежный комок.

— Значит, если бы не Стен, ты бы... Вот тебе! Вот!

Еще снежок, и еще.

Кир медленно повернулся.

— Что? Снежком! В спину! — грозно прорычал он.

Надя испуганно хлопнула глазами. Кир сделал шаг, и девушка, взвизгнув, рванула с места и побежала прочь. Кир неспешно пошел за ней. Вряд ли Наде удастся от него спрятаться, потому что ко всему прочему, ее свежие следы отчетливо виднеются на пушистом снегу. И все же около каких-то кустов Кир нерешительно остановился.

— Вот хитрая лиса! Следы запутала... — пробормотал он. И тут же снова получил снежком между лопаток.

Надежда, довольная, что решилась на такую неслыханную наглость, как обстрелять своего недруга снежками, пусть даже в спину, почти без страха наблюдала за приближением Кира. Ей почему-то вдруг стало весело. К тому же, если что, она напомнит этому грубияну, что убивать ее Стен точно запретил.

Но, когда Кир подошел, Надежда с удивлением заметила в его глазах веселые искорки. Это было настолько невероятно, что девушка засомневалась, уж не показалось ли ей. Но под удивленным взглядом Надежды Кир отвернулся и направился к машине. Наде ничего не оставалось, как последовать за ним.

В дом Надежда вошла, держа в руках охапку пахнущих хвоей веток. Она поставила их в баночку на столе в гостиной. Потом достала из кармана какую-то мишуру и украсила эту импровизированную ёлку. Кир удивленно поглядывал на эти манипуляции, но ничего не сказал. Он подождал, пока девушка скроется в своей комнате, и тоже поднялся наверх. Уже засыпая, Кир услышал топот ее ног вниз по лестнице и обратно.

Надя проснулась оттого, что чья-то рука вдруг зажала ей рот. Открыв глаза, девушка увидела над собой лицо Кира. Он приложил палец к губам и убрал руку, прошептав:

— В доме кто-то есть.

Надя прислушалась. Снизу не доносилось ни звука, но девушка и не подумала сомневаться. Кир отошел к двери, а Надежда бесшумно вылезла из постели, по-быстрому нацепив рубашку. Осторожно открыв дверь, Кир поманил девушку рукой. Он был босиком, в одних спортивных штанах. Скорее всего, тоже только с постели.

Они осторожно вышли из комнаты и, прижимаясь к стенке, пошли вглубь коридора. Слуха девушки теперь достигали подозрительные шорохи, а скрипнувшая ступенька возвестила о том, что кто-то уже поднимется по лестнице. Надя почувствовала, что начинает дрожать, но не могла точно определить от страха или от холода. Рука Кира крепче стиснула ее ладонь.

В конце коридора была лесенка на чердак. Подняться попытались как можно тише, однако надеяться, что их тут не найдут, было бы глупо. Надя обернулась к своему спутнику, но тот лишь жестом поманил ее к стене. И открыл еще один люк. Потом подхватил девушку под мышки и опустил в открывшийся проем.

— Там ступеньки, — услышала Надя его шепот.

И тут же ее руки нащупали железные скобы, вбитые в бревенчатые стены. Ей оставалось лишь подивиться удивительной предусмотрительности человека, построившего дом с двойной стеной. Наверное, у него были веские основания полагать, что этим ходом придется воспользоваться.

Кир заскочил в люк следом за девушкой и аккуратно опустил крышку.

Спустившись, Кир первым забрался в узкий подземный лаз. Надя последовала за ним. Путешествие оказалось недолгим. Наконец Кир выбрался на снег в кустах, неподалеку от дома. Девушке он приказал не высовываться и ждать, а сам осторожно отполз в сторону и скрылся.

Наде показалось, что прошла целая вечность. Ее била нервная дрожь, к тому же босиком в одной рубашке на холодной земле было совсем неуютно. И еще она ужасно боялась. Кира не было слишком долго, но девушка понимала, что если выберется из своего укрытия, может только все испортить. А у Кира, наверняка, был какой-то план, и если его еще не обнаружили...

Раздались выстрелы. Надежда замерла, напряженно вслушиваясь. Она чуть подалась вперед и могла теперь наблюдать за поляной возле дома. Там стояли несколько человек, но, услышав, что где-то в стороне началась суматоха, тут же рванули на подмогу остальным. Надя почувствовала, что у нее начинают стучать зубы. И поэтому не сразу услышала звук мотора, но тут из-за угла дома вывернула машина. Напротив того места, где сидела девушка, она резко затормозила.

— Сюда! — раздался голос Кира.

Надежда пулей вылетела из кустов и запрыгнула в машину. Кир тут же рванул с места и вывел автомобиль на дорогу. В них стреляли. Надя пригнулась, услышав, как зазвенело стекло. Преследователи спохватились слишком поздно, и теперь у беглецов было неоспоримое преимущество. На машине можно было в два счета добраться до базы. Правда, осторожно выглянув в окно, Надежда заметила, что едут они совершенно в другую сторону, но решила не отвлекать Кира расспросами. Он и сам все объяснил, как только оказались на шоссе.

— Нас отрезали от базы. Туда мы не прорвемся.

Вскоре стало ясно, что за ними погоня. Преследователи не боялись упустить беглецов, следуя по отчетливым следам колес их автомобиля, так что совсем не расстроились, когда на время потеряли их из виду. И все же беглецы сумели воспользоваться ситуацией. Когда Кир и Надежда спрыгнули в придорожный ров, девушка с удивлением услышала, как дверцы захлопнулись, и автомобиль тронулся с места. Она удивленно воззрилась на Кира.

— Автоматика, — ответил Кир, показав Наде небольшой приборчик, который держал в руке.

Преследователи промчались мимо.

Тимур, разбуженный требовательным стуком в дверь, нехотя встал с постели. Его взгляд упал на часы — пять утра! С ума сойти! Недовольно ворча себе под нос, он распахнул дверь, спросонья даже не поинтересовавшись, кто там. И застыл, удивленно открыв рот.

Перед ним на пушистом снегу стояли два почти раздетых человека, уже начавших синеть от холода.

— Ты же сам сказал — заходи почаще, — улыбнулась Надя.

Киру удалось каким-то образом связаться с базой. За ними выслали машину. Двое вооруженных до зубов ребят вручили Киру ворох теплой одежды, и Надя, до сих пор кутавшаяся в одеяло, с радостью нацепила на себя все, что ей предложили. Вещи были не по размеру, и поэтому, когда настало время садиться в машину, рядом с подтянутым и аккуратным Киром в дверях показался неуклюжий колобок, который толком даже не мог передвигаться.

"Колобка" провожал Тимур. Ежась от холода, залетавшего через открытую дверь, он пожелал Наде доброго пути. Девушка, насколько это позволяла громоздкая одежда, протянула руки и обняла озябшего танцора.

— Спасибо, Тимур. Ты — настоящий друг.

— Всегда пожалуйста, — отозвался тот.

Их привезли прямо к дому. Там уже собралось много народу, среди которого то и дело мелькали знакомые лица. Кира заверили, что злоумышленников поблизости нет, и что военный штаб уже занят расследованием этого происшествия. Надежду отправили в дом греться.

Кир еще немного задержался на улице, а, войдя в дом, увидел на диване сжавшуюся в комочек Надежду. Она сидела, обхватив колени руками, и изредка вздрагивала. Подойдя ближе, Кир не услышал всхлипов, и все же был уверен, что девушка плачет. Тогда он опустился рядом с ней на диван. Утешать Кир не умел, поэтому просто положил руку ей на плечо.

— Успокойся, все уже позади.

— Подарки... — пропищала Надя.

— Что? — не понял Кир.

— Новый Год... Я приготовила вам подарки... а они пропали... — девушка заплакала еще сильнее.

— Нам?

— Вам... Тебе и Стену. Я поставила их тут, на столе... А потом вы бы нашли их под елочкой...

— Нам? — снова удивленно переспросил Кир.

Он вдруг мягко развернул Надежду и заглянул ей в лицо.

— Ты приготовила подарок мне?

— Конечно, Новый Год же, — прошептала Надя.

Кир хмыкнул, чувствуя, как напряжение последнего дня уступает место какому-то теплому, приятному ощущению. Ему вдруг стало любопытно, что же она хотела ему подарить. Но, в ответ на вопрос Кира, Надя отрицательно замотала головой.

— Не скажу, — буркнула она, — а вдруг тебе не понравится.

Зайдя на кухню ближе к полудню, Кир с удивлением обнаружил, что Надя уже приготовила обед, и теперь накрывает на стол. Он осторожно сел на лавку. У девушки из рук выпала вилка. Надя смущенно глянула на Кира:

— Я позову, когда все приготовлю.

Кир не пошевелился. И продолжал наблюдать, как выскочил у Нади из рук и покатился по столу пустой стакан, как неловко звякнули друг о дружку тарелки. Поел и вышел из кухни, предварительно поблагодарив девушку за вкусный обед.

— Не за что! — пробормотала Надя, глядя ему в спину. В присутствии этого василиска аппетит ее покидал.

Стен вернулся ночью. Надя спала. Кир встретил дядю, и они вместе пошли на кухню. Выслушав подробный рассказ племянника обо всем, что произошло в его отсутствие, Стен нахмурился. Он как чувствовал, что не стоило уезжать, но — дело есть дело. В настоящий момент обитателям дома опасность вроде бы не угрожала. Их охраняли. Все же, несмотря на это, Стен решил, что надо перебраться на "Буревестник" — попасть на корабль злоумышленникам будет намного труднее.

Надя проснулась и сразу же почувствовала, что Стен уже дома. Она выскочила из комнаты, сбежала вниз по ступенькам и с радостным визгом повисла на шее Стена. И тут же пожаловалась:

— Твой новогодний подарок пропал!

Стен засмеялся.

— Ты сама — еще тот подарок!

И строго глянул на подозрительно фыркнувшего Кира.

Надежда в который раз собрала в рюкзачок свои вещи и некоторое время спустя расположилась на заднем сидении машины, мчавшейся по направлению к базе. Их сопровождали еще два таких же автомобиля с вооруженными людьми. Надя чувствовала себя в безопасности, но ей было немного грустно оттого, что так рано пришлось покинуть гостеприимный и уютный дом Стена. Но зато сам Стен, живой и невредимый, сидел впереди, рядом с Киром. Надя положила подбородок на спинку переднего сиденья и замерла, задумчиво глядя в лобовое стекло.

Глава 20

Скука, охватившая Надежду на борту "Буревестника", скоро развеялась подготовкой к предстоящему полету. Постепенно собрался весь экипаж, и Надежда обрадовалась представившейся возможности поболтать с Кларой. Обе делились впечатлениями от встречи Нового Года. Учитывая, что праздничные дни оказались, особенно у Надежды, богатыми на события, они практически без умолку протараторили несколько часов кряду.

Три военных корабля во главе с "Буревестником" почти одновременно стартовали и взяли курс на отдаленную космическую станцию. На сей раз им предстояло сопровождать пассажирский корабль, на борту которого находились ученые и кое-кто из политиков. Эта предосторожность была связана именно с тем, что если бы пираты захватили пассажиров "Наутилуса", это грозило серьезными проблемами всему населению Новой Земли и не только.

Полет поначалу проходил довольно спокойно. Не считая, конечно, того, что, постоянно ожидая встречи с пиратами, все были немного напряжены. И, казалось, готовы ко всему. Тем не менее, появление пиратов застало корабли Новой Земли врасплох. Четыре мощные громады почти одновременно появились на радарах и на экране визуального наблюдения. Видимо, до этого они, удачно маскируясь, просто выбирали удобный момент для нападения.

Кир громким голосом отдавал приказания. Надежда сразу перешла на ручное пилотирование. Вскоре рядом с ней появилась и Клара, прибывшая на пост по сигналу тревоги. Она села в свое кресло, готовая в любую минуту помочь второму пилоту, но, как оказалось, от Надежды сейчас мало что зависело.

Пираты ударили сразу. "Буревестник" отклонился, но его все-таки задело. Голос из динамиков сообщил о том, что несколько человек получили ранения. Военные корабли открыли ответный огонь, попутно перестраиваясь так, чтоб защитить "Наутилус" и его пассажиров.

Но на этот раз шансы были неравны. Пиратские корабли превосходили военные не только численностью, но и мощью вооружения. Вскоре потерял управление один из идущих рядом с "Наутилусом" кораблей и перестал стрелять по пиратам. "Буревестник" задрожал, приняв на себя очередной залп пиратского флагмана. Снова сообщение о ранениях...

— Капитан, пираты хотят выйти на связь, — крикнул радист.

Кир кивнул и почти не удивился, когда на экране появилось злое лицо Гранта.

— Вы проиграли! — сообщил пират.

— Это еще неизвестно, — Кир сузил глаза.

Грант нехорошо засмеялся.

— Капитан, вы же прекрасно все понимаете! Вам остается лишь сдаться!

— Ни за что! — прорычал Кир.

— Так я и думал, — хмыкнул пират. — И знаете, у меня к вам снова, как ни странно, выгодное предложение!

Кир сжал зубы и бросил взгляд на Надежду. Пират не мог ее видеть, но...

— Она сидит в кресле второго пилота, я прав, капитан? — спросил пират. — Я великодушно даю вам еще один шанс. Мне нужна Надежда Орлова. И мои корабли оставят вас в покое на некоторое время. Только на этот раз никаких фокусов...

— Нет! — рявкнул Кир и прервал связь.

Положение и впрямь было отчаянным. Он остановил взгляд на Надежде, сидящей в кресле второго пилота.

Девушка сосредоточилась на управлении. Надя слышала весь разговор. Ее била нервная дрожь — память о предыдущем подобном происшествии была еще слишком яркой.

— Это все из-за меня, из-за меня... — в отчаянии прошептала она.

Чьи-то пальцы вдруг сжали ее плечо. Надежда вздрогнула, услышав мягкий голос Кира:

— Не бойся, лисенок. Все будет хорошо.

Надежда опешила. Она так и не повернулась, но, как только Кир отошел от нее, вдруг отчетливо осознала, как должна поступить. Девушка без всяких объяснений передала управление Кларе и выбежала из кабины. В этот раз у нее, по крайней мере, был выбор.

— Где Надя? — услышал Кир голос Стена.

Он тут же оглянулся, ища глазами знакомую фигурку. И похолодел: бортовой компьютер сообщил, что один из "Поплавков" только что покинул корабль.

Одновременно с Грантом команда "Буревестника" услышала ее голос на общей переговорной частоте.

— Грант, я здесь!

— Прекратить огонь! — скомандовали с разницей в долю секунды оба капитана.

Надежда следовала в своем "Поплавке" за пиратским флагманом. Наученный горьким опытом, Грант решил не снимать защиту, пока не окажется вне досягаемости лазерных установок военных кораблей Новой Земли.

Девушка не ощущала страха. Наоборот. Ей было почему-то хорошо и спокойно. Она больше не чувствовала себя безвольной соломинкой в бурном потоке жизни. Твердой рукой направляла она свою маленькую шлюпку, а в ушах все еще звучало странное ласковое слово: лисенок...

— Надя! — рявкнули динамики, и девушка улыбнулась.

— Все будет хорошо, капитан, не волнуйтесь, — прошептала она и отключила связь.

Ее повели по длинным переходам пиратского флагмана, даже не потрудившись связать руки. Надежда вошла в кабину управления и остановилась, разглядывая широко улыбающегося ей мужчину.

— Добро пожаловать, Наденька, на мой корабль! — радостно пробасил Грант.

В другое время от такой вежливости у нее бы забегали мурашки по коже, но сейчас она воспринимала все как должное. Думать ни о чем не хотелось — зачем заранее расстраиваться? Поэтому Надежда просто удовлетворяла свое любопытство, разглядывая Глеба Гранта "вживую".

— Ну что ж, Командор, — последнее слово в устах пирата, как и всегда, прозвучало с иронией, — вы заставили меня изрядно побегать. Из-за вас я лишился своего любимого корабля. Но, как видите, я совсем не злопамятен! — Грант широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. — Я всего лишь хочу поближе познакомиться с вами, Надежда...

Надя слушала равнодушно, и это понемногу начало выводить Гранта из себя. Он не верил, что девчонка его не боится, но не подозревал в ней подобной выдержки. Капитан пиратов не любил ошибаться, и ему тем более не нравилось, когда люди не оправдывали его ожиданий. Он обошел ее по кругу, разглядывая со всех сторон, а когда остановился перед девушкой, та лишь смерила его чуть раздраженным взглядом, чем окончательно вывела из себя.

Пытаясь справиться с нахлынувшей злостью, Грант сел в капитанское кресло и сжал подлокотники унизанными перстнями пальцами. От Нади этот жест не укрылся, и она еле сдержала усмешку. Нервы, нервы... Надо быть более сдержанной. Она все-таки не в гости пришла.

— Так, Надежда, — проговорил Грант. — Вижу, ты пытаешься показать, будто не боишься меня. Неужели ты настолько наивна? Думаешь, твоя игра в геройство произведет на меня хоть какое-то впечатление? Ошибаешься. Ты же понимаешь, что в моих силах сейчас сделать с тобой все что угодно.

"Уже угрожаем, да капитан? Угрожаем беспомощной, безоружной девушке? Некрасиво, ох как некрасиво..."

— Так что тебе придется в любом случае ответить на все мои вопросы. Иначе... — Грант сделал многозначительную паузу.

Надя подняла бровь, и ее слегка насмешливый взгляд чуть не заставил капитана пиратов задохнуться от бешенства.

— Что ж, я слушаю. Только ответьте сначала, зачем я вам понадобилась, капитан? — мягко произнесла она.

"Не играй с огнем, Надежда, не играй с огнем... "

— Отвечу. Мне нужна информация.

— Какая? — насторожилась девушка.

— Надежда Орлова, я думаю, вы меня прекрасно понимаете, — предводитель пиратов вновь заговорил обманчиво-ласковым голосом. — Речь идет о том оружии, которое вы везли с Древней Земли на своем корабле.

И тут Грант с удивлением заметил, что губы Надежды расползаются в улыбке.

"Так вот из-за чего весь сыр-бор! Спокойно, Надежда, спокойно... "

Но она не выдержала и таки рассмеялась.

— Так это все — из-за того самого оружия? — наконец произнесла она, справившись с собой.

— Естественно. Ведь кто, как ни вы, должны обладать всей возможной информацией об этом объекте!

— У вас плохие информаторы, — произнесла Надежда.

— Это почему же?

— Да потому что я ничем, совершенно ничем не смогу вам помочь! Потому что ничего не знаю об этом изобретении, даже не представляю, как оно выглядит!

Надя стояла посреди кабины управления, победоносно глядя на Гранта. Тот резко встал с кресла и подошел вплотную к Надежде. Она смотрела на него снизу вверх, но в ее взгляде читалось нелепое в данной ситуации осознание собственного превосходства.

— Что ж, Наденька, я думал, мы поговорим по-хорошему. Вы сами напросились на неприятности!

И пират жестом приказал увести пленницу, не допустив даже мысли о том, что девушка сказала ему правду.

Надежду заперли в небольшой каюте. Она привычно ощупала стены — ничего. Ну да ладно, не в первый раз! Свет Надя тоже не смогла включить. Возможно, это входило в коварный замысел Гранта — держать ее в темноте.

Надежда скромно пристроилась в уголке и закрыла глаза. Она знала, что ей угрожает опасность, но какая?.. Кажется, Стен как-то говорил о своеобразном пиратском кодексе: у них не полагалось калечить пленных без особой надобности, так как пленники на Риндае нужны были в основном здоровыми. Но... ее же собираются как-то пытать? Эта мысль скользнула несколько отстраненно, и Надя устроилась поуютнее, вспомнив голос Кира в динамиках — он, наконец, назвал ее по имени.

Время проходило, и Надежда не знала, сколько она уже так сидит в углу своей темной каюты. Хорошо, что пол на корабле подогревался, потому задремав, девушка медленно сползла по стене и улеглась, подложив руки под голову. А после, открыв глаза, просто лежала и ждала, ждала...

Дверь открылась, и Надя зажмурилась. В светлом проеме появилась внушительных размеров мужская фигура. Надежда не видела лица, лишь темные очертания.

— Выходи!

Девушка подчинилась, ощущая, как с каждым шагом ноги все меньше ее слушаются. Понемногу она начала поддаваться панике. Сжав зубы, Надя медленно подошла к выходу. Ее грубо развернули за плечо и повели по коридору.

Вскоре Надежда оказалась в большой каюте. Грант смерил девушку презрительным взглядом, и Надя тут же задрала нос, собираясь держать марку пока ей это будет удаваться. Но в этот момент взгляд ее упал на предмет, стоящий в центре помещения, и девушка почувствовала, что сейчас точно упадет — к горлу подкатила тошнота, а все звуки потонули в неприятном низком гуле. Безобидный с виду стул с высокой спинкой сразу напомнил ей очень о многом — этот предмет, снабженный различными хитрыми приспособлениями, довольно часто использовали в старые времена на ее Земле для самых изощренных пыток. Девушка сглотнула. Ей оставалось лишь надеяться, что пираты будут придерживаться хотя бы того кодекса, который сами же и придумали.

Надежду посадили на сиденье и крепко привязали руки к подлокотникам. Стараясь унять дрожь, девушка прокусила губу, и теперь чувствовала во рту солоноватый привкус собственной крови.

— Боитесь? — полюбопытствовал Грант. Посеревшее лицо девушки выдавало ее чувства.

— А разве я не человек? — тихо сказала она.

— Наденька, мы можем всего этого избежать, — осклабился пират. — Вы только должны рассказать мне все, что знаете об интересующем меня объекте.

— А если я совру, вы это сразу узнаете? — поинтересовалась девушка.

— У меня есть некоторые данные, — уклончиво ответил Грант, — так что, думаю, я распознаю откровенную ложь.

Надежда пожала плечами.

— Тогда, боюсь, у меня нет выхода.

— Ты можешь рассказать...

— Мне нечего рассказывать, — отчетливо произнесла Надя, тут же почувствовав прикосновение металлических кругляшков к вискам. Потом на нее надели шлем вроде того, что использовался для виртуальных игр.

— У тебя есть последний шанс, — услышала девушка голос Гранта, но не ответила — не смогла.

— Что ж, ты сделала свой выбор! — и Грант повернулся к человеку, сидевшему у вделанного в стену пульта, — Включай!

Что-то вспыхнуло перед глазами, и каюта вдруг куда-то пропала вместе со всеми людьми. Надежда не смогла сразу сориентироваться, что происходит и где она находится. Потом увидела... и закричала.

— Капитан, она слишком долго не теряет сознания! Я выключаю, иначе девчонка умрет!

Грант кивнул. С девушки, которая уже не кричала, а лишь хрипло стонала, сняли шлем. Грант подошел к пленнице и заглянул в полные ужаса глаза. Девушка не двигалась. Пират жестом приказал унести ее обратно в каюту, а сам подошел к низенькому человечку, стоявшему у пульта.

— Что она видела?

— Наша стандартная программа, — пожал плечами тот. — Девчонка должна была отключиться в первые двадцать секунд. Боюсь, без последствий для нее это не пройдет.

Надежда, оказавшись в каюте, долго еще не могла пошевелиться. Потом, скорчившись на полу, начала ощупывать свое тело, руки, ноги... До ее сознания понемногу доходило, что все, что она видела и чувствовала — лишь иллюзия, но это было слишком похоже на реальность. И адская боль... Надежда тихо застонала. Ей до сих пор казалось, что тело рвется на части. Девушка боялась хоть на секунду опустить веки. Она села, прислонившись к стене, и широко открытыми глазами глядела в темноту, изредка вздрагивая.

Глеб Грант изъявил желание видеть пленницу спустя несколько часов. Ее привели. Как ни странно, Надежда шла довольно твердыми шагами, правда создавалось впечатление, что это происходит чисто автоматически. Ей не предложили сесть, и она застыла, глядя куда-то вдаль безразличным взглядом.

Грант некоторое время пристально смотрел на девушку, потом спросил:

— Ну что, будем говорить?

Надежда перевела взгляд на него, и Грант разочарованно вздохнул — похоже, они и правда переборщили. Теперь придется дожидаться, пока девчонка придет в себя.

— Пираты держат курс на "Азар", одну из своих станций, — сказал Кир и поднял упрямый взгляд своих черных глаз на Стена. — Я отправляюсь туда.

— Кир, ты капитан "Буревестника"...

— Стен, — перебил его племянник, — ты прекрасно знаешь, что сможешь командовать кораблем не хуже, а может и лучше, чем я. К тому же, я не имею права лишать команду врача. И... никто из наших не знает "Азар" так хорошо, как знаю его я.

Стен вздохнул, прекрасно понимая, что сейчас даже он не сможет переубедить Кира.

Поэтому через час Стен принял командование "Буревестником", а Кир, коротко попрощавшись, отбыл на "Азар". Сам он мог не справиться, потому взял еще несколько человек и заранее связался с агентами Новой Земли, присутствовавшими на пиратской станции.

Катерок Кира, оснащенный новейшим маскировочным оборудованием, насколько мог быстро направлялся вслед за кораблями Гранта, которые давно уже скрылись с радарных мониторов.

Глава 21

Неделя прошла, но ничего не изменилось. Надежда молчала, и Грант считал это следствием временного помутнения рассудка. Девушке было так удобней. Ее расспрашивали, но отстраненный взгляд начинал всерьез беспокоить предводителя пиратов. Ведь этак даже если у нее была какая-то информация, пленница все равно будет не в состоянии ничего рассказать.

Сначала Надежду кормили довольно хорошо, видимо считая, что это поможет ей поправиться. Девушка в первые дни ничего не ела, но потом аппетит вернулся к ней и она начала съедать все без остатка. И все так же молчала. Лишь забывшись беспокойным сном, часто просыпалась от собственного крика. Затем еду стали приносить все реже, все меньше. В результате по прибытии на станцию Надежда уже два дня как не видела ни крошки. Сначала дико урчал желудок, потом перестал. От нечего делать Надя слонялась по комнате, но потом ходить стало лень. Сил не было.

Ее все-таки снова посадили на то кресло. Грант сделал последнюю попытку вытряхнуть из своей пленницы хоть какие-то крупицы информации, но когда с Надежды сняли виртуальный шлем, она была без сознания. А, открыв глаза, в ответ на вопросы Гранта даже не смогла покачать головой. Грант был в бешенстве. Он затратил слишком много усилий, но так ничего и не узнал. Пират, казалось, должен был испытывать удовлетворение при виде совершенно беспомощной девушки, которую считал своим личным врагом, но почему-то Грант не чувствовал себя победителем. А потому предпочел пока вообще не вспоминать про Надежду Орлову.

Этим и объяснялось то обстоятельство, что на "Азаре" девушка оказалась всеми забыта. Она сидела в каюте, дверь в которую давно не открывали. Чаще неподвижно. Надежда чувствовала: что-то в ней сломалось. Ей было невыносимо находиться вот так в замкнутом пространстве без света и еды. Но все же она знала, что тело ее хоть и слабое, но вполне жизнеспособно. И поэтому заставляла себя изредка вставать, передвигаться по каюте, хватаясь руками за стены, думать, строить какие-то планы... Ведь только так у нее оставалась хоть какая-то надежда выжить. Несколько раз девушка пыталась стучать в дверь каюты, но ее никто и не подумал открыть. И все же Надежда держалась, держалась из последних сил.

Когда Надя услышала приглушенные выстрелы, то поначалу решила, что спит. Потом дверь каюты открылась и на пороге показалась мужская фигура. Надежда, уже отлично видевшая в темноте, вдруг почувствовала, что не может даже вздохнуть. Этого человека она меньше всего ожидала увидеть. Опасаясь, как бы видение не исчезло, она, собравшись с силами, поднялась на ноги. Мужчина тут же увидел ее и, одним прыжком преодолев разделявшее их расстояние, подхватил на руки.

— Мой маленький лисенок, не бойся, я с тобой.

Кир выскочил из каюты, держа девушку на руках. Товарищи ждали его шлюзового перехода. Кто-то из пиратов уже пробрался в кабину управления, но беглецы все же успели выскочить наружу и побежали к катеру. Пираты, сориентировавшись в ситуации, ринулись в погоню, но товарищи Кира были превосходно вооружены, и пока им удавалось отстреливаться довольно успешно.

Катер быстро стартовал со станции и включил маскировку, прежде чем была поднята тревога и патрульные "Азара" начали преследование.

Кир осторожно опустил свою ношу на койку. Заряды пиратских лучевых пистолетов лишь слегка опалили ему бок. Рана почти не беспокоила. Все мысли Кира занимала лежащая перед ним девушка. Видимых телесных повреждений у нее не было, но неестественная худоба и серый цвет лица говорили о том, что Надежда давно не ела и находилась на грани полного физического истощения.

Заглянув в полные отчаяния глаза девушки, Кир ласково погладил ее по голове. И прижал к себе. Надя вздрогнула. Ее пальцы крепко держали Кира за рубашку. Стоило шевельнуться, и он чувствовал, как натягивается ткань.

— Что с тобой, лисенок?

И услышал в ответ тихий-тихий шепот:

— Страшно... Это было так страшно... Я все видела и чувствовала, как по-настоящему. Там было кресло и шлем, и когда ... — Надя сглотнула, чувствуя, что подступивший к горлу комок мешает ей говорить.

Надежда не видела лица Кира, иначе просто испугалась бы. Он понял, что довелось пережить девушке, потому что на собственной шкуре испробовал все эти пытки. И помнил, как долго не мог спокойно спать после. Тогда ему было страшно даже закрыть глаза. И вот теперь Надежда...

А ей просто необходимо поспать. Он дал девушке кое-какие лекарства, но крепкий сон ничем заменить нельзя.

Кир вздохнул и пообещал:

— Я посижу тут немного. Если тебе что-то приснится, сразу разбужу.

Надя радостно схватила его руку, и Киру не удалось отойти от койки, пока девушка не заснула крепким сном.

Сладко потянувшись, Надежда вдруг почувствовала неожиданную бодрость во всем теле. Она приподнялась на койке и огляделась: "Интересно, как долго я спала? "

И поняла, что больше всего ей сейчас хочется залезть в душ. Надя встала медленно, потому что голова еще немного кружилась, и побрела в душевую.

Кстати сказать, душевая на катере была только одна, и, услышав беспокойные шаги под дверью, Надежда решила, что снаружи уже выстроилась очередь желающих искупаться. Но когда, быстро вымывшись и одевшись, выглянула из душевой, увидела лишь расхаживающего по коридору Кира. Заметив девушку, Кир резко остановился и замер у стены, не сводя с Надежды пристального взгляда.

Надя вышла и прижалась спиной к закрывшейся двери.

— Ты туда? — спросила она, кивнув на дверь.

Кир молча наклонил голову.

Девушка решительно направилась к нему и тронула за рукав.

— Кир!

Он поднял глаза, встретив направленный на него ласковый взгляд.

Надежда улыбнулась и просто обняла своего спасителя. Слов у нее не нашлось.

— Значит, ты больше не сердишься на меня? — тихо спросил Кир.

Девушка лишь покачала головой, надеясь, что Кир поймет, что она на самом деле ему очень благодарна, и уже давно не сердится. Наверное, Кир таки понял, но ничего не сказал. И лишь нерешительно приподнялись уголки его губ.

Время летело быстро. Надежда не чувствовала себя ни слабой, ни больной. Сначала Кир хмурился, видя, что девушка, которой полагается отлеживаться в постели, постоянно разгуливает по кораблю. Но потом понял, что заставить Надю сидеть на одном месте можно, лишь привязав, да и то вряд ли. К тому же, она слишком много времени провела в полном одиночестве, и поэтому теперь старалась все время находиться в обществе остальных членов команды.

А еще за время полета на Новую Землю Надежда сделала одно потрясающее открытие: грозный василиск умел улыбаться! Поначалу это ее настолько ошеломило, что Надя даже не поверила своим глазам — улыбка делала Кира похожим на озорного мальчишку. К тому же, с Киром, оказывается, можно было разговаривать. Он уже не рычал и не шипел, зато иногда рассказывал интересные вещи о других планетах, находящихся неподалеку Новой Земли, о пиратском Риндае, на котором по долгу службы провел длительное время.

Перед приземлением Надежда почему-то сильно волновалась. Девушка сама не могла объяснить охватившую ее тревогу. Кир видел ее состояние, поэтому, когда настало время покидать катер, сам повел Надю к выходу. Трап начал опускаться, и Кир ободряюще приобнял девушку за плечи.

— Ну, лисенок, вот мы и дома.

Она не сразу поняла, что происходит. Кир вдруг резко рванулся вперед, а потом, словно наткнувшись на невидимую преграду, упал к ее ногам. Полыхнуло несколько вспышек, и с глухим стуком рухнул на пол один из товарищей Кира. Снова вспышки...

Надежда поняла, что осталась одна. Она схватила лучевой пистолет, выпавший из разжавшихся пальцев Кира, но, прежде чем смогла выпрямиться, ее повалили на пол.

— Кир!

Надежда подползла к нему, схватила за руку. И тут с ужасом увидела, как из-под смоляно-черных волос медленно расползается кровавое пятно.

— Кир!

Кто-то попытался оттащить девушку от неподвижно лежащего тела, но она кусалась, царапалась, вырывалась изо всех сил и пронзительно кричала. В конце концов, нападавшим пришлось оглушить ее ударом по голове. И лишь тогда связав по рукам и ногам, закинуть в машину.

Надежда напряженно прислушивалась к голосам мужчин, негромко разговаривавших в том же помещении, куда ее притащили в бесчувственном состоянии. Собеседники пока не догадывались, что она их слышит.

— Все прошло почти гладко. Нас пропустили без проблем. К тому же "Буревестник" еще не вернулся.

— Никто не задавал вопросов? — этот голос показался девушке ужасно знакомым.

— Нет. Ведь мы действовали по вашему приказу.

— Значит, на "Буревестнике" пока ни о чем не догадываются... — ну откуда же она знает этот голос? — Это хорошо. За то время, пока они будут добираться на базу, мы успеем замести следы... Что с ней?

— Без сознания. Знаете, эта ваша Орлова просто бешенная, вон, всю руку мне искусала. Эх, Геннадий Алексеевич, если б не ваш приказ...

Надежда вздрогнула и открыла глаза. Полускрытое тенью абажура, на нее смотрело лицо майора Крылова. Девушка подалась вперед и, вцепившись побелевшими пальцами в край стола, впилась полным ужаса взглядом в спокойное лицо.

— Да, Наденька, понимаю, для тебя это неожиданность...

Надежда тихо застонала и откинулась на спинку кресла. Мир вздрогнул, зашатался и встал с ног на голову.

— Что ж, поговорим? — майор привычным жестом нащупал сигареты в кармане мундира. — Да, Наденька, кто знал, кто знал... У тебя поистине дар притягивать неприятности... и людей...

Надежда сузила глаза. Пусть, пусть он все ей расскажет. Она выслушает, а потом...

— Идея пристроить тебя на "Буревестник" оказалась очень даже неплохой. И ты неожиданно дала нам в руки такое оружие, о котором раньше мне приходилось только мечтать. Стен... — майор все-таки вытянул сигарету из кармана и закурил. — Это страшный человек, страшный... и неуправляемый, непредсказуемый. В последний раз он чуть не сорвал операцию Власова...

— Так вы все знали... — прошептала девушка. То-то странной показалась ей резкая перемена в поведении бывшего капитана! Теперь Надежда понимала, отчего Власов так злился — ведь он действительно лишь выполнял приказ своего начальника.

— Знал, но... Власовым пришлось пожертвовать — если бы о моей роли в этом происшествии узнал Стен, я лишился бы звания. Вижу, ты не понимаешь. Да... Я тебе, Наденька, и не скажу всего. Ты довольно тесно, как я вижу, общаешься со Стеном, но ничего о нем не знаешь, — усмехнулся майор и продолжил. — Стен — известная личность, герой, если угодно. Поэтому общественное мнение на его стороне. По крайней мере, пока он не совершит что-нибудь такое, что это мнение изменит. Люди уважают его... или боятся. Да... А еще ему известна некоторая информация, которая касается лично меня. Поэтому, как видишь, мне приходится считаться с его мнением. А оно слишком часто не совпадает с моим... — майор затянулся и выпустил небольшое облачко дыма. — И тут, представляешь, я обнаруживаю, что и у него есть слабое место! Да, да, Наденька, это ты. Хотя я решительно не понимаю, почему. Но, в любом случае, этим грех не воспользоваться. Правда, первая моя попытка закончилась неудачей. Тогда, зимой, я смог убрать Стена подальше, дав ему срочное поручение, и мои люди в его отсутствие пробрались в дом. Они должны были захватить тебя... и Кира, если бы получилось взять его живым.

До сих пор неподвижно сидевшая Надежда вдруг со злобным рычанием прыгнула на стол, пытаясь дотянуться до сидевшего напротив человека. Но стоявшие за спинкой ее кресла люди схватили девушку за ноги, так и не дав ей добраться до Крылова.

— Я же говорил, она бешенная!

— Не ожидал, не ожидал, — майор нервно поправил ставший вдруг слишком тесным ворот. В глазах бросившейся на него девушки он успел прочесть явное намерение убить.

Надежда уже перестала вырываться и застыла в кресле, куда ее снова усадили. Глаза девушки стали холодными. Она смотрела в лицо Крылова, и тому было явно не по себе от ее взгляда. Поэтому он махнул стоявшим по обе стороны кресла мужчинам:

— Уведите ее!

Но, оставшись один в своем кабинете, еще долго курил, нервно стряхивая пепел в чайное блюдце. К сожалению, просто раз и навсегда избавиться от Надежды Орловой он не мог.

Глава 22

Стен устало опустился в кресло. Дурные предчувствия, возникшие, как только связь с Киром прервалась, теперь усиливались с каждой минутой. Он уже успел заметить, что катера на базе не было.

"Буревестник" пошел на посадку. Экипаж получил приказ по приземлении не покидать корабля и быть в полной готовности поднять его по сигналу тревоги.

— С вами хотят выйти на связь, капитан!

— Кто?

— Они не назвали себя.

— Так, — Стен повернулся к радисту, — Вы не можете со мной связаться. На вызов ответит первый помощник, Лев Ранилов.

Радист кивнул и что-то сказал в переговорник, но через некоторое время повернулся и развел руками.

— Они не выйдут на связь ни с кем, кроме вас. Сказали, что свяжутся попозже.

— Понятно, — Стен сжал кулаки. Похоже, предчувствия его не обманули.

— Лев, — прогремел голос Стена, и Ранилов вытянулся стрункой, весь обратившись в слух. — Вы остаетесь за главного на корабле. Если ни я, ни Кир не вернемся, вы также становитесь капитаном "Буревестника". Я сейчас уйду. При первой же опасности "Буревестник" должен стартовать, не дожидаясь моего возвращения. Или предпринять то, что в наибольшей степени обеспечит безопасность экипажа.

— Да, капитан.

Стен обвел внимательным взглядом всех находящихся в кабине управления людей и быстро вышел.

Весь экипаж напряженно дожидался возвращения Стена. Никто не уходил со своих мест. Радист несколько раз уже сообщал в переговорник, что с капитаном связаться не могут. После того, как в третий раз повторил эту фразу, он нервно выругался.

Клара сидела в своем кресле, теребя пальцами полу форменной куртки. Лев негромко стучал ногтем по приборной панели. Он резко дернулся, услышав голос радиста.

— Да, Макар!

— С вами хочет выйти на связь майор Крылов.

— Переключай на общий канал.

Экран мигнул, но видео не было. Послышался лишь ровный голос:

— Ранилов, я хочу знать, где сейчас капитан "Буревестника".

— Не могу знать, товарищ майор. Он не выходит на связь.

— Он покинул корабль?

— Да.

— Сразу по приземлении?

— Да.

— Ну что ж, Ранилов, значит, вам придется самому составить отчет о последнем рейсе, если не вернется капитан.

Крылов еще поинтересовался, не известно ли чего о внезапно пропавшем Кире и экипаже его катера, а потом коротко попрощался и отключил связь.

"Буревестник" так простоял, не опуская трапа, весь день и всю ночь, когда уже под утро Макар радостно возвестил:

— Капитан вернулся, просит его впустить!

Стен вошел в кабину управления и молча выслушал доклад Ранилова. Потом поднял руки к лицу. Тут только все заметили на его руках и одежде следы крови.

— Значит так, — начал Стен, и воцарилась такая тишина, что, казалось, никто даже не дышал, — это было похищение. Надежда жива. Кир... — Стен сжал кулаки, — скорее всего, нет. Все, кто был с ними на катере — тоже.

Экипаж ошеломленно молчал. Наконец Веткин нерешительно спросил:

— Вы не знаете, кто это сделал?

Стен покачал головой.

— У меня немало врагов. Могу только предположить... — и поднял задумчивый взгляд на Василия. — Похитители смогли беспрепятственно пробраться на базу, а затем замести следы. И им никто не помешал. Человека, проверявшего пропуски в тот день, нашли мертвым. К тому же... Мне кажется, я знаю, кто стоит за этим.

Все молча ждали, пока Стен сообщит им свою догадку, но тот, как оказалось, не собирался ничего объяснять. Он развернулся, чтобы выйти из кабины.

— Капитан, неизвестные снова пытаются выйти на связь. Включать?

Стен повернулся. Что ж, он уже выиграл немного времени. Пока похитители не могли диктовать ему свои условия, он почти докопался до сути происходящего. Но где искать Надежду Стен не знал. Возможно после разговора с похитителями ситуация еще немного прояснится. Он кивнул Макару.

— Мы действительно говорим с капитаном "Буревестника"? — послышалось из динамиков.

— Да, вы говорите со мной, — ответил Стен. Голос неизвестного был явно изменен и экран оставался серым — похитители решили не рисковать, включая видеосвязь.

— Итак, как вы уже, наверное, догадались, Надежда Орлова находится у нас. В связи с этим у нас есть к вам некоторые требования, невыполнение которых будет стоить ей жизни.

— Какие требования?

После недолгого молчания, голос ответил:

— Вам будет лучше прослушать эту информацию без свидетелей.

— Хорошо, я так и сделаю, но сначала мне нужно убедиться, что Надежда действительно у вас.

— Это понятно. Подождите немного.

Какие-то звуки, шаги, звук открывающейся двери... И тот же голос, обращавшийся на этот раз не к Стену.

— Наденька, сейчас вы можете сказать своему другу несколько слов.

Молчание.

— Я убедительно прошу вас. Вы же не хотите, чтоб Стен за вас волновался?

И опять молчание. Стен понял, что Надежда ничего не скажет. Она уже, наверное, знает, с какой целью ее похитили, так что добиться от нее слов можно только... И напряженно застыл, услышав глухой звук удара.

Прости меня, девочка...

После недолгой возни в динамиках снова послышался голос:

— Знаете, мы не можем добиться от вашей подопечной ни звука, не покалечив ее... Так что вам придется поверить нам на слово.

— Нет, — голос Стена прозвучал совершенно спокойно, — я хочу увидеть ее своими глазами. Думаю, вы прекрасно понимаете, что оснований доверять вам у меня нет.

На этот раз динамики довольно долго молчали, все это время Стен неподвижно стоял посреди кабины. И вот, наконец...

— Хорошо, вы ее увидите.

Экран почернел. Похоже, видеосвязь установили, но чехол с камеры снимать не торопились.

— Ну что ж, вот она, ваша Надежда!

Чехол сняли, но в этот же миг на экране мелькнул чей-то кулак и камера, скорее всего, выпав из рук оператора, покатилась по полу. На экране все замелькало, потом кто-то снова надел чехол. Послышался шум и ругательства. Экран опять посветлел и Стен увидел сидевшую у стены девушку. Она была связана, с небольшим кровоподтеком на лице, но в целом, вроде, без видимых повреждений. И все же почти все, кто смотрел сейчас на экран в кабине управления "Буревестника", почувствовали, как под злым взглядом ощетинившейся Надежды по коже забегали мурашки.

Экран погас.

— Узнали? — спросил голос.

— Да, это она, — ровно ответил Стен.

— Тогда распорядитесь переключить связь на ваш личный канал и выслушайте наши условия.

Стен кивнул и вышел.

— Что же это происходит? Как... Какой ужас! — прошептала Клара. Ее руки мелко дрожали. Девушка не могла поверить, что та, кого она только что видела — ее подруга Надя Орлова. Не сумев сдержать слез, Клара закрыла лицо руками. Василий, до этого неподвижно стоявший рядом, обнял плачущую девушку.

Стена не было около получаса. За это время напряжение, охватившее команду, почти достигло предела. К вошедшему капитану тут же шумно обернулись все, кто находился в кабине.

В тишине гулко прозвучали шаги Стена. Он приблизился к радисту.

— Давай запись.

Стен напряженно всматривался в мелькавшие перед катящейся по полу камерой кадры. Несколько раз Макар нажимал паузу, и Стен внимательно рассматривал застывшее на экране изображение. Все это длилось минут двадцать. Затем Стен кивнул Макару и оперся руками на край приборной панели.

— Спасибо, спасибо тебе, Наденька, ты просто молодец... Умничка моя... — едва слышно прошептал он. Потом поднял голову и обратился к окружавшим его людям.

— Времени у меня около трех суток. Лев, вы должны позаботиться о безопасности экипажа "Буревестника". Я сейчас же покину корабль. Один, — добавил Стен, заметив, что ему собираются предложить помощь. — Я не имею права рисковать вашими жизнями. К тому же, у меня найдутся помощники вне корабля. И... будьте осторожны.

За те пару суток, что Надежда провела в своей темнице, охрана полностью уверилась в том, что узница — сумасшедшая. Из-за тяжелой двери практически непрерывно доносился звук ее шагов. Иногда были слышны глухие удары.

— Наверное, об стену. Головой, что ли? — усмехнулся охранник, коротавший время за игрой в карты с напарником.

Ему, конечно, было невдомек, что Надежда просто готовится как следует встретить первого, кто решится открыть дверь ее камеры.

— Интересно, с чего это ее так запрятали? Да еще и кормят по-человечески, — отозвался напарник.

В это время как раз послышался требовательный стук по решетке на входе в коридор.

— Ну что я говорил! Опять еду принесли! Вовремя, как по расписанию...

Один из игравших, позвякивая связкой ключей, висевших на поясе, направился к решетке. Он уже протянул руки, чтобы забрать миску, когда вдруг почувствовал, что что-то не так.

— Эй, — охранник поднял взгляд на стоявшего перед ним мужчину, — я тебя не знаю...

И хрипя, схватился за прутья. Ключи громко зазвенели, стукнувшись о решетку — пальцы незнакомца сорвали их с пояса сползавшего на пол мужчины.

Второй охранник успел только повернуться, но дать сигнал тревоги так и не смог.

Надежда услышала, как поворачивается ключ в замке. И приготовилась к прыжку.

Враг повел себя странно. Он не попытался отбросить девушку в сторону, а наоборот прижал к себе сильно-сильно, сковывая, тем не менее, ее движения.

— Надя, девочка моя, успокойся. Тише, тише...

Девушка замерла, не веря ушам.

Стен поставил ее на ноги.

— Пойдем. Надо спешить.

— Но как?..

И осеклась, заметив, что ноги ее ступают по свежим лужицам крови.

Он со стоном открыл глаза. И ничего не увидел. Скорее всего, вокруг было слишком темно. Он поднялся на ноги, нащупав неровную кирпичную стену, прошел вдоль нее, пытаясь определить, где находится. Странно, он всегда неплохо видел в темноте, а тут... Поводив пальцами перед лицом, он с глухим рычанием ударил в стену кулаком.

Глава 23

Стен отворил перед Надеждой тяжелую деревянную дверь маленького домика, стоящего на краю затерянного в хвойном лесу поселка. Зажег лампу.

Девушка вошла и устало опустилась на грубо сколоченную табуретку у стола. Стен опустил засов на двери.

— Тут мы в относительной безопасности. Здешние люди помнят меня... И если появится чужак, я сразу же об этом узнаю.

Надежда рассеянно обвела глазами помещение — небольшая комната, стол, несколько табуреток, плохонькая печь, пару дверных проемов в дальней стене. В углу накидана солома, прикрытая мешковиной. Одно довольно маленькое окно. Девушка встала и рассеянно прошла вдоль стен — похоже, это уже стало привычкой. Заглянула в проемы дверей — один вел в небольшую коморку с низенькой кроватью, второй — в кладовку с разными инструментами. Провела рукой по облупливавшейся штукатурке печи и снова опустилась на табурет.

Стен сел напротив, тревожно разглядывая девушку. Ее лицо почти ничего не выражало, кроме бесконечной усталости.

Они просидели так несколько минут, потом Надежда подняла глаза и спросила:

— Стен, как ты меня нашел?

— Ты сама мне помогла, когда выбила камеру. В мелькавших кадрах я увидел кое-что знакомое... Я уже бывал в этом месте раньше. Но вряд ли Крылов мог знать об этом.

— Ты и про Крылова знаешь? — слабо удивилась девушка.

Стен кивнул.

— Знаю. Догадался.

— Стен, скажи, зачем ему все это? — прошептала девушка.

Стен подвинулся ближе и прикрыл широкой ладонью сжавшуюся в кулак ручку.

— Его сын на Риндае. Он пират. И я совершенно случайно узнал об этом. Похоже, Крылов считал, что я буду его шантажировать, — Стен усмехнулся и покачал головой. — Я не собирался этого делать, но... наши мнения относительно проведения различных операций очень часто не совпадали, и я сейчас понимаю, почему он всегда в итоге соглашался со мной — думал, что иначе я расскажу про его сына, и он лишится звания. Понимаешь, Надя, после того, как я потерял своих родных, я понял, что цель не всегда оправдывает средства. Я не мог жертвовать чужими жизнями с такой легкостью, как, возможно, делал это раньше, и как продолжал это делать Крылов.

Стен взглянул в глаза Надежды, внимательно слушавшей его, и продолжил:

— Они предложили мне свои условия. Сегодня я должен был убить человека... Тебе, возможно, его имя ничего не скажет, но он довольно известная личность в определенных кругах. И не в ладах с майором. Этим они убивали двух зайцев — избавлялись от мешающего им человека, а также получали улики против меня.

— Подожди, Стен, ты хочешь сказать, что из тебя хотели сделать преступника? Что-то вроде наемного убийцы? Глупо... ты бы никогда не пошел на это... да?

Стен нахмурился и опустил глаза.

— Стен!

Он встал и отошел к стене. В первый раз Надежда видела, что Стен прячет лицо от ее взгляда.

— Вы с Киром, — наконец произнес он, — самые дорогие для меня люди. Поэтому... не спрашивай меня, Надя, не спрашивай...

Девушка ошеломленно молчала, глядя в широкую спину своего друга. Но когда он обернулся, это был уже прежний Стен.

— Так, Надежда, — сказал он, — а теперь мне нужно, чтобы ты мне подробно рассказала обо всем, что произошло.

Он снова сел напротив девушки, и Надежда, пытаясь справиться с вызванными этими воспоминаниями эмоциями, рассказала Стену все до мельчайших подробностей. О приземлении, о том, как на них напали, как упал Кир... и обо всем, что произошло после. Стен выслушал ее молча, изредка лишь переспрашивая некоторые детали. А когда Надя закончила рассказ, ненадолго задумался.

— Стен! — голос девушки прервал его размышления. — Ты узнал что-нибудь про Кира?

Стен покачал головой.

— Пока нет, но... у меня все же есть надежда на то, что он жив.

Девушка взволнованно вздохнула, и Стен поспешил охладить ее пыл.

— Это всего лишь слабая надежда, потому что пока все факты говорят об обратном.

— Нет, Стен, надежда — это уже очень много. И мы обязательно его найдем, правда?

Девушка подошла к нему и уткнулась носом в его плечо.

— Правда, — Стен улыбнулся. У него была надежда, а еще у него была Надя.

Надежда вошла в коморку, улеглась на неудобную кровать, нашла проеденное молью одеяло и укуталась в него. Было тепло, но... Девушка боялась закрыть глаза. Она вновь и вновь видела кровавое пятно под волосами Кира, темные стены камеры, круглое лицо Крылова... Надя вскочила и села на кровати, напряженно прислушиваясь. Стен устроился на соломе в комнате с печкой. Наверное, он уже заснул. До девушки не доносилось ни звука. Она, конечно, знала, что Стен там. Поэтому снова легла и попыталась уснуть, а через несколько минут опять сидела, вглядываясь в темноту. Потом решительно накинула на плечи одеяло и вышла из коморки.

Стен лежал на куче соломы. Он до сих пор не сомкнул глаз. Едва увидев девушку, Стен удивленно приподнялся на локте.

— Надя, что случилось?

Девушка неловко молчала, а потом тихо прошептала:

— Я не могу там... мне страшно.

А потом, видимо боясь, что ее решимости надолго не хватит, вдруг быстро примостилась рядом на грубой мешковине, с головой укрывшись прихваченным одеялом.

— Ох, Надежда...

Стен с грустной улыбкой снова лег и положил руку поверх закутанной девушки.

Она некоторое время лежала, не двигаясь, а потом пододвинулась ближе. Из-под складок одеяла на Стена выглянули поблескивающие в темноте глаза.

— Стен!

— Да, Надя.

— Мы найдем Кира. Обязательно найдем. Правда?

— Правда.

Надя вздохнула и уткнулась головой в грудь Стена. Они долго еще лежали без сна, почти не шевелясь, думая каждый о своем. Но Наде уже не было страшно. Девушка знала, что вместе со Стеном они обязательно что-нибудь придумают. И найдут Кира. А если... Нет. Они его обязательно отыщут. Любой ценой.

Решив для себя все вопросы, девушка сладко засопела, согретая ощущением спокойствия и безопасности, исходящим от лежащего рядом друга.

Утром Стен встал осторожно, чтобы не разбудить спящую девушку. Она только пропищала что-то невнятное и перевернулась на другой бок. Но когда вернулся, Надежда встретила его с такой бурной радостью, что Стен сразу понял, какого страху она натерпелась, проснувшись в пустом доме, и решил больше так ее не пугать.

Стен поставил на стол сумку и вытащил из нее все продукты, которые ему удалось раздобыть. Надя тут же принялась за готовку, и Стен не стал возражать. Пока девушка занята делом, возможно, это ее отвлечет от грустных мыслей. Но как оказалось, у Надежды были более прозаические мотивы для столь прилежного поведения. Едва дождавшись, пока Стен закончит есть, она попросила:

— Научи меня драться.

Стен внимательно посмотрел на нее, а потом коротко ответил:

— Нет.

— Что? Почему? Стен!

— Нет, Надя. Ты думаешь, я не знаю, зачем тебе это?

— Ну, я так буду чувствовать себя уверенней, смогу защищаться, если что...

— Да-да. Надежда, сейчас твое дело прятаться и быть осторожной, а не лезть на рожон! — и, чтобы смягчить свои слова, добавил, — Надя, я прекрасно понимаю, что ты хочешь помочь мне. Но послушай, чтобы научить тебя как следует, нужно много времени. У нас его нет. А если я покажу тебе несколько приемов, ты почувствуешь себя сильной и полезешь в драку при первой же возможности. Тогда у нас не останется никаких шансов.

— Откуда ты знаешь, куда я полезу! — буркнула Надя.

Стен пожал плечами.

— Я не хочу, Надежда, чтобы ты снова попала в беду. Поэтому я должен быть уверен, что ты не станешь высовываться ни при каких обстоятельствах. Так что пусть лучше твоими действиями руководит не злость, а разум.

— Стен, ты, наверное, все правильно говоришь, но Кир...

— Надя, этим я займусь сам. Я даже пока не знаю, где он находится, да и вообще жив ли еще.

Надежда насупилась и замолчала. Стен подошел к девушке и потрепал рукой ее непослушные волосы, неожиданно заметив среди медно-русых завитушек одинокую серебристую прядь.

— Стен, ты же не думаешь, что я буду просто сидеть и ждать...

— Думаю. Надежда, я все сделаю сам. И при первой же возможности постараюсь отправить тебя домой.

— Что? — девушка резко отскочила в сторону. — Ничего подобного! Я никуда не полечу! По крайней мере, пока мы не найдем Кира. Это я виновата в том, что с ним произошло!

— Надежда, ты говоришь глупости, — покачал головой Стен, и неожиданно серьезно посмотрел ей в глаза. Под его взглядом девушка обреченно опустилась на табуретку.

— Хорошо, Стен. Я буду слушаться тебя во всем. Но если тебе понадобится моя помощь...

— Я сразу же скажу тебе об этом.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Несколько дней Надежда почти все время проводила в домике одна. Она готовила еду для Стена и не ложилась, не дождавшись его возвращения. Но, к ее величайшему сожалению, Стен практически совсем не делился с ней тем, что ему удавалось узнать. Наверное, считал, что так легче будет заставить девушку спокойно сидеть в доме.

Однажды Стена не было целых двое суток. Он вернулся, когда Надежда, совершенно изволновавшись, задремала сидя у стола. Открыв глаза, Надя увидела его обнаженную спину в отблесках пламени.

— Стен!

— Да, Надя, — Стен тут же повернул голову, и Надежда почувствовала, словно гора упала с ее плеч. Живой, здоровый...

Надя подобралась поближе к Стену, интересуясь, что же он там делает. А потом замерла, испуганно моргая спросонья. Широкую грудь Стена пересекал глубокий разрез, который был уже наполовину зашит.

— Как это... Что случилось? — выдавила она наконец.

Стен бросил на девушку успокаивающий взгляд, и Надя поняла, что пока лучше ему не мешать. Она быстро накрыла на стол и села, разглядывая спину человека, чей силуэт отчетливо вырисовывался на фоне огня. Спустя некоторое время, Стен поднялся на ноги и повернулся. Заметив, что взгляд Надежды не отрывается от свежего шва, тут же накинул рубашку. Когда Стен опустился на табуретку, девушка подвинула ему еду и постаралась сдержаться и не задавать вопросов, пока друг не поест. Но потом, видя, что Стен о чем-то задумался, продолжала напряженно молчать. Наконец, Стен перевел внимательный взгляд на девушку.

— Насчет Кира, — Надежда замерла, — сейчас я могу точно сказать, что он не умер тогда, во время нападения...

Девушка подалась вперед, сжав кулачки. Она инстинктивно почувствовала, что за этим последует какое-то "но".

— Он был очень тяжело ранен, — продолжил Стен. — Люди Крылова забрали его, и это все, что я могу сказать.

— И они его вылечили? Он ведь им живым нужен был... — прошептала девушка.

Стен покачал головой.

— Не знаю, Надя, но очень на это надеюсь.

Надежда нахмурилась. Она не допускала и мысли о том, что Кир и правда мог умереть, но как же ей было страшно!

— А еще, Надежда, я узнал, что сын Крылова сейчас на Земле, на Новой Земле, — поправился Стен, встретив удивленный взгляд девушки.

— Значит, — прошептала Надя, — мы можем схватить его и обменять на Кира... Да?

— Да, — кивнул Стен. Ему не понравилось слово "мы", прозвучавшее в реплике Нади, — Хотя это будет не так-то просто. Он обычно не ходит один. И в его окружении не мальчишки, умеющие только размахивать оружием, но довольно опытные люди.

Надя ждала, затаив дыхание, когда Стен предложит свой план. Но...

— Надя, если я нападу на него, то его дружки этого так не оставят, и, скорее всего, пострадает довольно много случайных людей. А в безлюдных местах этот парень не появляется. Возможно, Крылов уже его предупредил, — Стен вздохнул, увидев разочарование на лице Нади. — Близко к нему я не смогу подойти. Следовательно, надо придумать, как выманить его туда, где он останется без защиты.

Надя сузила глаза.

— Стен, ты знаешь весь перечень мест, где бывает этот человек?

— Думаю, да.

— Расскажи мне, пожалуйста, подробнее, что это за человек, как проводит время...

Стен долго отвечал на вопросы Надежды, параллельно заново осмысливая всю информацию — может, он все же что-то упустил. Но, похоже, дела и впрямь довольно плохи. Стен замолчал, снова и снова прокручивая в голове все данные, собранные им о Крылове-младшем. Из задумчивости его вывел голос Надежды.

— Стен, я тут кое-что придумала...

Стен удивленно поднял бровь и внимательно выслушал рассказ Надежды, но по мере того, как девушка расписывала ему свой план, Стен все больше мрачнел, а, когда Надя замолчала, ожидая его реакции, коротко сказал:

— Нет.

— Как? Почему?

— Нет.

— Стен! Почему? Объясни, где я не права!

— Слишком большой риск.

— Разве? — наклонила голову Надежда, — меня никто не заподозрит, а потом ты, как всегда, вовремя появишься и...

— Нет.

— Стен! — Надя резко вскочила с табурета и, опершись руками о столешницу, сердито нависла над сидящим напротив Стеном, — Послушай, ты же сам обещал, что если понадобится моя помощь, то... Обещал?

— Обещал, — согласился Стен.

— Ну и...

— Нет.

Надежда возмущенно ахнула.

— Это не честно!

Стен молчал.

— Стен, это чуть ли не единственный выход. Ведь даже ты еще ничего не придумал! Все получится, к тому же риска почти никакого! Стен, ну пожалуйста, подумай... Ведь если все получится, то мы сможем спасти Кира!

Стен молча поднялся и подошел к девушке. Тяжелые руки легли ей на плечи.

— Вы с Киром оба мне дороги, но это не значит, что я готов пожертвовать кем-то из вас для спасения другого.

— Но никем не надо жертвовать! Стен, все получится, обязательно, ну сам посуди...

— Нет, Надежда, я не согласен.

Надя поджала губы.

— Ну и ладно! — неожиданно согласилась она и повернулась, чтобы уйти в свою коморку.

Стен остановил ее:

— Надежда, что ты задумала?

— Ничего, — покачала головой девушка, — я же не глупая, понимаю, что без твоего участия мой план обречен на неудачу. Я, конечно, могла бы уйти и сама все подготовить, а потом дать тебе весточку — когда, где и тому подобное. Но... — она пожала плечами, — ты же будешь волноваться, правда?

— Правда, — согласился Стен и вдруг улыбнулся, — садись, поговорим...

В этот момент Надя с радостным писком бросилась его обнимать, а потом отскочила, виновато моргая на выглядывающую из-под распахнутой рубашки Стена красную полосу шва.

Тимур спал плохо — после гулянки болела голова. Непонятный надоедливый стук проникал в сновидения, превращая их в кошмары. Сначала на тщательно подготавливаемом концерте появилась целая ватага злобных монстров, которые шумели, заглушая музыку, а потом особо страшное чудовище вдруг вылезло на сцену и заорало:

— Тимур!

И стукнуло танцора своей лапой по плечу.

Тимур открыл глаза и потер плечо. Потом недоуменно поднял с простыни небольшой камешек и повертел его в пальцах.

— Тимур!

Тимур подпрыгнул и сел на кровати. Сначала ему показалось, что сон продолжается, и монстры уже лезут к нему в окно.

— Тимур, ты когда-нибудь дверь откроешь? — послышалось из форточки, и Тимур с огромным облегчением узнал стоявшую на подоконнике Надежду. Он вздохнул и поплелся открывать дверь, не допустив и мысли, что легче будет впустить девушку через окно.

— Тебя просто невозможно разбудить! Я полчаса тарабанила в дверь! — возмутилась Надя, едва переступив порог.

Тимур слабо застонал.

— Надежда, из-за тебя мне приснился такой ужасный сон...

Девушка улыбнулась.

— Если твой самый страшный ночной кошмар — это я, значит, тебе повезло!

— Не уверен, — проворчал Тимур.

Он увидел маленькое светлое пятнышко, и тут же сообразил, что это фонарь в руке охранника. Сплошная тьма перед его глазами не спешила отступать, но зато самые яркие источники света он теперь мог угадывать в виде таких вот слабых пятен. Пятнышко попрыгало, ненадолго замерев, и раздался стук поставленной на пол металлической миски. Потом охранник ушел, и узник снова остался в полной темноте.

В первое время он чуть не поддался отчаянию, обнаружив, что ослеп. Он не видел подходивших к нему людей, лишь слышал их голоса. В основном, незнакомые. Но однажды... однажды он услышал знакомый голос...

Крылов, не спеша, шел по коридору. Он до сих пор не мог понять, как Стену удалось освободить девчонку, но не удивлялся. Когда имеешь дело со Стеном, удивляться не приходится, потому что для этого человека, кажется, нет ничего невозможного. Конечно, на руках майора был еще один козырь, но воспользоваться им будет куда сложнее. Девчонка теперь у Стена, и они могли затаиться, но вот надолго ли? Жить, словно сидя на мине замедленного действия, майор не мог. Сопровождаемый несколькими охранниками, Крылов подошел к решетке и заглянул в камеру. Было довольно темно, и рассмотреть находившегося там человека не представлялось возможным.

Крылов махнул стоявшему рядом мужчине, и тот открыл решетчатую дверь, пропуская Геннадия Алексеевича внутрь. Майор усмехнулся, жестом приказывая двум здоровенным парням, его сопровождавшим, войти первыми.

Узник встретил их стоя. Создавалось впечатление, что, несмотря на слепоту, этот человек вовсе не так уж беспомощен. Скорее он был похож на готового к прыжку хищника.

— Вижу, вы уже почти полностью поправились, — произнес Крылов, — оказывается...

И не договорил, потому что в эту минуту узник с глухим рыком бросился на него. Крылов не успел бы отскочить, но охрана среагировала моментально. Нападавшего тут же повалили на пол, но он еще довольно долго отчаянно сопротивлялся. Крылов с удивлением заметил, что пленнику все-таки удалось расквасить носы, по крайней мере, двоим, поэтому не сразу остановил своих людей, когда они, сломив, наконец, сопротивление, дали волю злобе.

И все же убивать узника в планы майора никак не входило. Во всяком случае, пока.

— Оставьте его, — сказал он, с удовлетворением глядя на лежащего у его ног мужчину. Тот почти не двигался, сквозь лохмотья, оставшиеся от рубашки, было видно покрытое кровоподтеками тело.

— Жаль, но убивать его нельзя, — обратился Крылов к своим людям, — он нужен мне, особенно сейчас, когда девчонки у нас больше нет...

Крылов замолчал, увидев, что узник пытается приподняться, но не отошел — ему нравилось видеть поверженного врага у своих ног. Лежащий на полу мужчина поднял голову:

— Где она? — прохрипел он.

— Не все же такие живучие, как ты, — усмехнулся майор, заметив, какой болью отразились его слова в невидящих глазах пленника. И отошел подальше. Так, на всякий случай...

Олег Крылов сидел за столиком в своем любимом клубе. Под столом уже валялось несколько пустых бутылок из-под дешевого вина. Олег вертел в пальцах изящный бокал — он предпочитал вино дорогое, не в пример своим товарищам. С деньгами у него проблем не было никогда, и потому этот человек привык смотреть на остальных несколько свысока.

Когда-то, очень давно, когда Олег улетел на Риндай, планету пиратов, отец заявил своенравному подростку, что больше не считает его, Олега, своим сыном. Но передумал довольно быстро. И с тех пор, наверное, чтобы как-то загладить свою вину, все время старался сыну помогать. В основном деньгами. Олег так и не простил отцу жестоких слов, но деньги брал всегда.

Сейчас Олег просто сидел, наслаждаясь жизнью, потягивая вино. Сегодняшнее представление ему понравилось — хозяева этого клуба всегда умели находить симпатичных танцовщиц. Правда, полураздетые девушки, табуном отплясывающие на сцене, ему немного поднадоели. Поэтому сегодня он положил глаз на молоденькую танцовщицу, выступавшую вместе с несколькими смуглокожими парнями. Они играли на музыкальных инструментах и танцевали, но основное внимание привлекала, конечно, девчонка. Она уже несколько раз, танцуя, проходила мимо Олега, и пират решил, что после окончания представления девушка не откажется пойти с ним наверх, в один из уютных номеров, предоставляемых завсегдатаям клуба услужливым хозяином.

Дождавшись, пока танцовщица в очередной раз пройдет мимо, он сунул ей пеструю бумажку, обещавшую неплохой заработок, и тихо сказал при этом:

— После представления возле главной лестницы.

Девушка едва заметно кивнула и, игриво улыбнувшись, продолжила танец.

— Это он. Вот черт! — Надежда повернулась к стоявшему рядом Тимуру.

— Он, — подтвердил тот, — и, как я уже заметил, Крылов-младший назначил тебе э... свидание.

— Нет, я не о том, — Надежда рассеянно накручивала на палец длинную черную прядь своего парика. Перед мысленным взором ее стояла дверь маленькой коморки, в которую отчаянно колотили ее кулачки, подгоняемые сообщением о скорой самоликвидации космической станции: вот отъезжает в сторону дверная панель, а в проеме стоит мужчина в темно-синей форме. — Оказывается, я знаю этого человека. Он был помощником капитана на том корабле, который похитил привезенное для испытаний изобретение с космической станции Земли.

Тимур тихо присвистнул.

— Значит, он может тебя узнать? Это не самая хорошая новость...

— Да, — Надя пожала плечами. — Но пока не узнал. Остается надеяться, что у него плохая память на лица.

Олег ни секунды не сомневался, что найдет юную танцовщицу там, где сказал, у лестницы. Обхватив улыбнувшуюся ему девушку за талию, он повел ее наверх. Чувствовалось, что танцовщица немного волнуется, но... тем интереснее. Олег надеялся, что чутье его не обманывает, и они весело проведут время.

Друзья провели его до самого номера, время от времени отпуская шуточки, вгонявшие девицу в краску. Но Олег не хотел совсем уж пренебрегать предупреждением отца, хотя, если честно, отнесся к нему без должного внимания — какое ему дело до чужих врагов?

Оказавшись в полутемной комнате, девушка, видимо еще стесняясь, отошла от Олега, но Крылов-младший не любил длинных прелюдий. Он обнял девушку, прижав ее к стене. И тут, к его удивлению, танцовщица начала упорно отбиваться. Олег тихо выругался, пытаясь справиться с извивающейся в его руках девушкой. Теперь он был ужасно сердит — с какой стати было сначала соглашаться, откровенно соблазнять, чтобы теперь строить из себя недотрогу. Олег, наконец, изловчился, схватил ее рукой за подбородок и встретился взглядом с поразительно знакомыми серыми глазами. Злобно прищурившись, Олег с силой стукнул девушку об стену и сорвал с ее головы черный парик.

— Надежда Орлова, девчонка с Древней Земли. Приятная встреча, ничего не скажешь, — процедил он. — Чего ради ты затеяла со мной такую игру?

В ответ — упрямое молчание.

— Хорошо. Ну что ж, не я это начал. Но с удовольствием продолжу... И будь со мной поласковей!

Неожиданно девушка ласково улыбнулась и плавным движением обняла Олега руками за шею. Он услышал ее шепот возле самого уха.

— А если я закричу? — ласково спросила она.

— Внизу шумит музыка, а постояльцам ни до чего нет дела. Так что можешь кричать — никто тебя все равно не услышит.

— Ты услышишь, — пообещала девушка.

Олег слишком поздно понял, что это была угроза.

Стен испугался, что опоздал, но, почувствовав в раздавшемся вопле некоторые художественные нотки, улыбнулся. Зазвенело стекло, и Стен мягко спрыгнул на ковер. Олег как раз успел прийти в себя и снова схватить девушку, предусмотрительно закрыв ей рот. Обернувшись на звук разбитого стекла, Олег тут же получил в челюсть и отлетел к противоположной стене. Надя поправила блузку и улыбнулась Стену.

— Ты вовремя.

Стен не ответил. Он быстро оглушил и связал Крылова-младшего, а затем, перекинув его через плечо, словно мешок с картошкой, подошел к окну. Надя не полезла первой — она не сомневалась, что будет очень долго подниматься по веревке, и за это время кто-нибудь обязательно поинтересуется необычным шумом в номере Олега Крылова. Поэтому она заявила безапелляционным тоном, что первым полезет Стен, а потом вытянет ее наверх. С ней не стали спорить — на это попросту не было времени. К тому же Надя была совершенно права.

Стен уже почти поднялся на крышу, но в это время в дверь начали стучать. Когда же в комнату с шумом ворвались приятели Олега, они увидели, что девушка стоит на подоконнике, держась за веревку.

Убедившись, что Стен уже поднялся, Надя оттолкнулась ногами, перехватив веревку повыше. И почувствовала, что начинает подниматься.

Кто-то попытался схватить ее за ноги, но поймал лишь подол многослойной юбки. Ткань, как назло, была довольно крепкой и не спешила рваться. Боясь сорваться вниз, Надежда покрепче сжала веревку одной рукой, а другой расстегнула молнию. В руках пирата осталась лишь яркая юбка. Зато когда девушку подняли на крышу, вид у нее был довольно экзотический.

Надя, Тимур и двое его друзей бросились за Стеном, который, неся на плече беспомощного Олега, ухитрялся, в отличие от остальных, не спотыкаться. Миновав две крыши, они спустились вниз и забрались в поджидавшую там машину. Стен вкинул Крылова-младшего в салон и сел за руль. Вскоре город остался позади.

Сначала молчали. Надя все еще не могла перевести дыхание. И ей почему-то было очень весело, наверное, адреналин сделал свое дело.

— По-моему все было не так страшно! — сказала она наконец.

С переднего сиденья донеслось тихое покашливание Стена.

— Нет, Надежда, мои нервы больше такого не выдержат! — пожаловался Тимур.

— Ничего, — отмахнулась Надежда, — в следующий раз я получше загримируюсь!

— В следующий раз? — строго переспросил Стен.

Надя радостно засмеялась: в конце концов, они справились.

— Геннадий Алексеевич, с вами хотят поговорить. Они не представились, но говорят, это насчет вашего сына. Вы возьмете трубку?

— Да, да... возьму... — майор Крылов снял трубку, почувствовав, что пальцы его дрожат, но постарался, чтобы голос звучал спокойно. — Да. Я слушаю.

Глава 24

Он мог бы радоваться — зрение возвращалось довольно быстро. Теперь он улавливал смутные силуэты охранников, сновавшие туда-сюда на фоне неярко горевших ламп в коридоре. Он еще не различал детали, но все же тьма больше не была сплошной.

Неожиданно послышались голоса, и решетчатая дверь с неприятным лязгом открылась. Узник увидел, что несколько теней приближаются к нему. Он поднялся, неловко подтягивая сломанную руку.

— Пошли! — это был голос одного из охранников.

Узник вышел в коридор, и тут же множество теней заплясали перед его глазами. Он зажмурился — от этой ряби с непривычки закружилась голова. Но затем его вывели на улицу. Там было темно, и он снова ничего не видел, кроме черноты, изредка прорезаемой яркими лучами фонарей.

Когда его грубо вытолкнули из машины, он услышал шелест листьев и почувствовал, как свежий ветер шевелит слипшиеся волосы. Раздался знакомый голос:

— Вот Олег. Теперь покажите нам Кира.

Почувствовав, что его подталкивают в спину, он вышел вперед. Сердце его радостно замерло — значит, это друзья, это за ним. Только... Пока он узнал лишь один голос.

— Иди! — услышал он за спиной.

И медленно, неуверенными шагами пошел вперед.

Надежда с замиранием сердца смотрела на появившуюся рядом с Крыловым фигуру. Она даже не сразу поверила, что это Кир. Он стоял в лохмотьях, прижимая к туловищу правую руку. Лицо, поросшее густой щетиной, было почти черным — то ли от грязи, то ли от запекшейся крови. Но когда он сделал несколько шагов, Надя вцепилась в руку стоявшего рядом Стена.

— Что с ним?

— Он не видит, — прорычал Стен.

Вся команда "Буревестника" и еще нескольких военных кораблей с напряжением следила за каждым шагом.

Кир шел по неровной почве покрытого кочками и ямками луга. Он знал, что на противоположной стороне его ждут... Интересно, на кого его обменяли? Пройдя еще несколько шагов, Кир вдруг почувствовал, что падает, и не смог удержать равновесие. Тихо выругавшись себе под нос, он попытался встать, опираясь на здоровую руку, и вдруг услышал быстрые легкие шаги. Они приближались, и Кир замер. Он не видел ничего в сгущавшихся сумерках, но почувствовал, как тонкие пальчики поймали его настороженно протянутую вперед руку.

— Кир, это я! Кир...

Ладошка Надежды легко погладила щетину на его щеке, а потом девушка помогла ему подняться, и Кир слышал, что она плачет.

Крылов хмуро наблюдал за парой, на время скрывшей его от грозного взгляда Стена. Сына уже отвели к машине, но на майора сейчас смотрели оттуда, с другой стороны этого злосчастного луга, почти полсотни человек. Теперь можно было с полной уверенностью сказать, что карьера его закончилась. Геннадий Алексеевич повернулся, чтобы уйти, но вдруг передумал.

Крылов быстро развернулся, подняв руку, в которой поблескивал небольшой пистолет. Перед ним было три мишени. Но майор направил оружие на девчонку — она была ближе, а еще она было дорога и Стену, и Киру. И с удивлением увидел, как Надежда быстро выхватила пристегнутый к поясу легкий пистолет.

— Опусти оружие, — рявкнул Стен, увидев, что майор уже целится в Надю.

Крылов усмехнулся, взглянув на перекошенное лицо своего врага, и в ту же секунду раздался выстрел. И еще один.

На лице майора отразилось удивление. Пистолет выпал из его разжавшихся пальцев. Крылов так и не успел выстрелить.

Надежда с Киром подошли к Стену. Девушка дрожащими руками зачем-то отдала Стену свой пистолет.

— Стен, я же не попала, да? Это ты его убил? Правда?

— Правда, — ответил Стен. Какая в принципе разница? Они с Надей выстрелили почти одновременно, поэтому небольшая ложь ничего не меняла. Зато на лице девушки отразилось радостное облегчение.

Она стояла рядом с Киром, поддерживая его под здоровую руку. Вокруг звучали знакомые голоса. Люди подходили к Киру, радостно приветствуя его.

— С возвращением, капитан!

Кир улыбался, прижимая к себе Надежду. Он не видел никого, но понял, что вокруг собралось человек пятьдесят — чьи-то голоса он узнавал, чьи-то нет. Кир почувствовал, что тяжелая рука Стена ложится ему на плечо. И они втроем, в окружении друзей, медленно пошли к машине.

Люди майора не стали ничего предпринимать. Они сели в машины и поспешили побыстрее скрыться. Численное преимущество было не на их стороне.

Надежда помогла Киру сесть, и сама пристроилась рядом. Стен завел мотор, автомобиль тронулся с места. Кир опустил голову на плечо девушки, и пальцы Надежды успокаивающе забегали по его волосам. Потершись щетиной о рукав ее курточки, Кир довольно улыбнулся, и Надежде вдруг показалось, что грозный василиск сейчас заурчит, словно кот, вдоволь налакавшийся сметаны.

Надежда открыла глаза. И сразу нахлынуло неповторимое ощущение сказки. Она снова была в этом, почти уже ставшем родным лесном доме Стена неподалеку от базы. Легкий ветерок весело хлопал форточкой, принося в комнату с бревенчатыми стенами неповторимый аромат весны.

Надя потянулась и села на постели. Стен, должно быть, долго еще не ложился вчера — как врач он собирался осмотреть своего племянника. Надя хотела помочь, но Кир, невероятно нахмурившись, добился того, чтоб девушка оставила их со Стеном вдвоем.

Надежда фыркнула, вспомнив об этом, и поднялась на ноги. Прислушалась — в доме было тихо. Девушка быстро оделась и побежала вниз, в ванную. Кир и Стен, наверное, еще спят. Значит, она может пока спокойно привести себя в порядок, а потом приготовить завтрак...

Но по пути на кухню Надя услышала негромкое позвякивание посуды. И улыбнулась — значит, Стен успел встать раньше нее и уже занялся своим любимым делом. Девушка открыла дверь и замерла на пороге, а потом облокотилась о дверной косяк и улыбнулась. Сказка продолжалась...

За столом сидел Кир в ослепительно белой шелковой рубашке. При появлении девушки он положил ложку на стол и повернулся. Он видел только ее размазанный силуэт, и немного щурил темные с пушистыми ресницами глаза. Но улыбку Надежды почувствовал и теперь просто сидел неподвижно, улыбаясь ей в ответ.

Девушка постояла в дверях еще некоторое время, потом медленно подошла. Правая рука Кира лежала в повязке, поэтому девушка села слева от него, чтобы не тревожить больную руку. Кир следил за темным силуэтом, выделявшимся на фоне светлого дерева кухни. Когда Надя опустилась рядом на лавку, Кир прижал ее к себе. Девушка ласково, словно котенок, потерлась щекой о его плечо.

— Кир...

— Да, лисенок.

Надя радостно вздохнула, услышав знакомый мягкий голос, и промурлыкала что-то непонятное. Солнышко грело спину, Кир сидел рядом, все было хорошо...

На кухню вошел Стен. Надя, смущенно вспыхнув, попыталась было отстраниться, но рука Кира напряглась, не давая ей отодвинуться.

— Стен рассказал мне обо всем, — произнес Кир, — Спасибо тебе, лисенок.

— О чем? — не поняла Надежда.

— О том, что вы для меня сделали.

— Ну, тогда тебе надо благодарить не меня, — возразила Надя. — В первую очередь, конечно, Стена, а еще Тимура и его друзей, да и весь экипаж "Буревестника" и остальных наших кораблей — если б не они, ничего бы не получилось.

— И все же постарайся больше так не рисковать. Если б я знал про твой план, я бы точно его не одобрил.

Надя весело засмеялась:

— Стен тоже был против. Просто я умею убеждать.

После завтрака Надежда и Кир вышли на улицу. Через прошлогоднюю листву уже вовсю пробивалась трава, на деревьях начали распускаться почки. Яркое солнце слепило глаза Кира, и он жмурился, подставляя солнцу лицо. Надя держала его за руку и весело о чем-то щебетала. Кир просто наслаждался звуком ее голоса. Ему казалось, что, несмотря на сломанную правую руку и почти не видящие глаза, он еще никогда не был так счастлив.

Ближе к вечеру начали собираться гости. Их было довольно много, и даже просторный дом Стена с трудом вмещал всех: команду "Буревестника", да еще несколько человек с других кораблей. Надя ждала, что придет и Тимур, но тот вдруг отчего-то засмущался и придумал кучу отговорок.

Было весело. Кир тоже старался вести себя как ни в чем не бывало, но его ужасно раздражало, что друзей он мог различать только по голосам. Поэтому большую часть вечера Кир просидел в уютном кресле с несколько хмурым выражением лица.

Однако скоро разговор вплотную подошел к событиям последних дней. Стен был, как всегда, не очень разговорчив, поэтому гости начали осаждать Надежду с просьбой рассказать все подробности операции по захвату Олега Крылова. В конце концов, Надя согласилась. Она сидела неподалеку, на диване, в компании Клары Маленко. Киру было слышно каждое ее слово, и все же он чуть подался вперед, надеясь, что никто этого не заметит.

И правда, заметила только Надя. Остальные долго и весело смеялись над ее рассказом, который в исполнении девушки оказался ужасно смешным. И только Кир недоумевал. Нельзя сказать, что у него не было чувства юмора, но, отчетливо понимая, какой опасности подвергались все исполнители данного плана, Кир смеяться не мог. Хотя Надежда смеялась...

После его отвлекли разговорами. Кир чувствовал, что начал уставать от беспорядочного мельтешения нечетких теней. Ему очень хотелось закрыть глаза, но Кир только опустил голову, глядя себе на колени.

— Все в порядке? — раздался тихий шепот у его уха.

— Да, лисенок, не волнуйся.

— Хорошо, — Надя думала отойти, но Кир вдруг накрыл ее пальцы своей ладонью.

Он, конечно, ничего не сказал, но девушка все поняла, и осталась рядом. Ей было немного неловко от любопытных взглядов, которые Надя изредка замечала, но она не отходила от Кира, благодарно сжимавшего ее ладонь.

Утром Надежда как всегда первым делом спустилась на кухню. Стен уже приготовил завтрак — он всегда умудрялся вставать раньше всех.

В связи с гибелью майора Крылова и остальными событиями, всю троицу снова вызывали в штаб, находившийся в здании космопорта. Интересно, если раньше им приходилось разговаривать с Крыловым, кто же теперь вместо него?

Надежда положила подбородок на спинку переднего сиденья автомобиля и весело улыбалась, глядя в лобовое стекло. Перед ней сменяли друг друга пейзажи ранней весны. Солнце светило вовсю, лаская лицо улыбающейся Надежды. Она украдкой поглядывала то на Стена, то на Кира, и чувствовала, что и у них такое же приподнятое весеннее настроение.

В здание космопорта вошли все вместе. Девушка в форме проводила их все в тот же кабинет, но когда человек, сидевший в кресле майора, поднялся им навстречу, Надежда сначала очень удивилась, а потом ей просто стало весело — кого она точно не ожидала здесь увидеть, так это Владимира Краснова!

Тот пожал руки всем троим, даже Наде, правда чувствовалось, что ему от этого немного неловко. Выслушав их рассказ, Краснов, бывший капитан "Прометея", а теперь глава местного штаба, официально вынес им благодарность и попросил всех троих составить письменные отчеты. После, уже прощаясь, он вдруг обратился к девушке.

— Орлова, вы не могли бы задержаться на несколько минут?

— Да, конечно, — ответила Надя. Во-первых, отказываться было как-то некрасиво, а во-вторых — и это была главная причина — любопытно все-таки!

Когда за Стеном и Киром закрылась дверь, Краснов указал Наде на кресло, а сам сел не напротив, а тут же, рядом.

— Знаете, Орлова, я не могу сказать, что вы мне симпатичны, но в свете последних событий... — Краснов заметил, что Надежда удивленно приподняла бровь, и продолжил. — Готов признать, что был не совсем прав в отношении вас. В любом случае, вы проявили себя с наилучшей стороны, и ваши поступки все-таки не лишены своеобразной логики.

Надя лукаво прищурилась — это, конечно, нельзя было назвать похвалой, но... лучше иметь своеобразную логику, чем быть выскочкой, как раньше называл ее Краснов. И без того новому начальнику штаба нелегко, по всей видимости, даются эти слова.

— Так что, Надежда Орлова, — Краснов неожиданно поднялся на ноги, — вот вам моя рука, и надеюсь, прежние недоразумения теперь останутся в прошлом. Потому что, кто знает, возможно, нам еще придется сотрудничать.

Надежда пожала протянутую руку. Заметив, однако, что при словах о сотрудничестве, Краснов все-таки поморщился.

Глава 25

Кир быстро шел на поправку. Лечение Стена сделало свое дело, и уже через месяц Кир мог видеть почти так же хорошо, как и раньше, только глаза пока еще быстро уставали. Но Стен пообещал своему племяннику, что зрение его восстановится полностью. Рука вскоре тоже перестала беспокоить Кира. Он уже ходил без повязки и был немного недоволен, что "Буревестник" улетел без него под командованием Ранилова.

Надежда и Стен тоже остались на Новой Земле. Стен был занят расследованием дела майора Крылова — ведь нужно было еще выявить всех сообщников, во всем как следует разобраться. А Надя... Она просто осталась, сославшись на то, что ее помощь может потребоваться в любую минуту. Иногда Надежду приглашали в штаб для дачи показаний или на опознание. Правда, с последним дело обстояло из рук вон плохо — Надя мало кого помнила и могла узнать. Зато вскоре Стен сообщил, что вычислили и задержали почти всех сообщников майора, а его сына Олега осудили как пирата и посадили в тюрьму.

В один из солнечных апрельских дней Кир за завтраком попросил Надежду съездить с ним в Лесное.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Мне надо поблагодарить кое-кого, — загадочно ответил Кир.

Они неторопливо шли по поселку, когда Надя вдруг испуганно сжала руку Кира:

— Ой, Максим!

К несчастью, Макс в сопровождении Кассиль шел прямо навстречу. Свернуть было негде, и поэтому обе пары довольно быстро приближались друг к другу, при этом вряд ли кто-то из них был рад этой встрече.

По лицу Максима Надежда видела, что тот не прочь затеять драку. Но Кир, казалось, был совершенно спокоен, и девушка надеялась, что все обойдется. К тому же на этот раз они с Кассиль были солидарны — та изо всех сил пыталась протащить своего кавалера мимо. Но Макс, естественно, оказался сильнее. Он остановился прямо напротив Кира, яростно глядя ему в лицо.

Кир вопросительно приподнял бровь. Макс подошел почти вплотную, оставив Кассиль позади.

— Ты... — прохрипел Максим, и Надежда заметила, как поморщился Кир — от Макса снова несло перегаром.

— Ты все еще мстишь мне, — продолжал Максим, — мстишь за Кассиль! За то, что она выбрала меня. И Надежда тоже выбрала меня. Если б не ты... Это ты мне помешал!

"Например, тогда, в театре, — подумал Кир, — и тебе же лучше, что помешал..."

Видя, что Кира ему не пронять, Макс обернулся к Надежде.

— Надя, ты разве ничего не понимаешь! Он же просто мне отомстить хочет! Он мальчишкой за Кассиль бегал, но моя крошка осталась со мной, а этого послала ко всем чертям. А ты, глупая, думаешь, что он тебя любит! Нет, ты еще приползешь ко мне на коленях, умолять...

Этого Надежда слушать не желала. Конечно, на подобные вещи вряд ли стоило обращать внимание, но девушка увидела, как в глазах стоящей рядом Кассиль появились слезы. Надежда размахнулась и изо всех сил ударила Макса по щеке — ничего не поделаешь, женская солидарность...

Максим замер на секунду, а потом шагнул к Наде:

— Ах ты, стерва! — проревел он.

Надя попятилась назад. Макс воспринял это как реакцию на его слова — у него же не было глаз на затылке. Поэтому он очень удивился, когда пальцы Кира схватили его за шиворот. Макс развернулся и хотел было кинуться на своего обидчика, но Кир откинул его в сторону ударом левой руки. Максим, прекрасно осведомленный о недавнем ранении Кира, повторил попытку. Теперь Киру пришлось отбиваться всерьез, но вскоре ему удалось повалить Макса на землю. Тот больно ударился и теперь не торопился подниматься, а лишь ворочался, громко ругаясь и постанывая. Предоставив Кассиль самой позаботиться о своем кавалере, Кир мягко развернул испуганно моргавшую Надежду, и они снова пошли своей дорогой.

Вскоре Кир заметил, что Надежда о чем-то задумалась.

— Не стоит воспринимать все это так серьезно, — посоветовал он.

— Кир, скажи, а ты... — девушка замялась, — тебе и правда нравилась Кассиль?

— Мы тогда еще в школе учились, — ровным голосом ответил Кир, — Кассиль была первой красавицей в классе. Все мальчишки за ней бегали.

— И ей Максим понравился? — Надя вовсе не желала оставлять эту тему.

Кир пожал плечами.

— Тогда я решил, что это из-за денег. Пока был жив отец Макса, у них в семье денег всегда было достаточно. Поэтому Макс дарил Кассиль дорогие подарки... Да они, в принципе, всегда были красивой парой. И теперь мне кажется, что она его все-таки любит.

— Это точно, — буркнула Надя, — хотя я не понимаю за что. Он же так с ней обращается... А ты ему действительно мстил? За то, что Кассиль тогда с ним осталась.

— Да не помню, нет вроде... Просто я с ним поссорился, а потом, — Кир усмехнулся, — потом помирился. И со временем понял, что никогда не смогу больше назвать Макса своим другом. Нет, мы общались, конечно, но как-то по привычке. То ли Максим изменился после окончания школы, то ли я смог наконец понять, что это за человек, но он больше не вызывал у меня ни доверия, ни уважения... А отца его я знал. И в тот день, когда Максим нас познакомил, я заходил передать Людмиле Владимировне кое-какие вещи и документы.

Надежда слушала очень внимательно — ведь о Максе при ней Кир еще ни разу не вспоминал, а девушке было интересно. И еще кое-что надо было прояснить...

— Кир, а помнишь, тогда, на концерте, — Надя смущенно замолчала, но насмешливый взгляд Кира заставил ее продолжать, — после нашего с Тимуром выступления, ты же пытался рассказать мне, какой Максим нехороший, хотя и знал, что я ему нравлюсь... Это... зачем?

— Тогда я действительно поступил некрасиво... и, кажется, получил за это по заслугам. — Кир улыбнулся, — да, лисенок?

— Не знаю, — Надя пожала плечами, чувствуя, как вспыхнули ее щеки. — Но тогда получается, что ты и правда хотел Максиму отомстить, ведь так? А иначе, зачем было вообще ко мне подходить?

— Я считал, что у Макса новое увлечение, но ты была совершенно не похожа на Кассиль и остальных его девчонок... — ответил Кир. — Мне просто было любопытно.

— Любопытство обычно до добра не доводит, — пробурчала Надежда.

Кир вдруг рассмеялся:

— Кто бы говорил!

Надя насупилась. Пусть себе смеется... Интересно, не похожа — это в каком смысле? Или у Макса все девчонки были такие же сногсшибательно красивые, как и Кассиль, а тут...

Надя тряхнула головой, прогоняя невеселые мысли. Они уже подходили к зданию театра. Кир распахнул перед девушкой дверь, пропуская ее вперед, и Надя уверенно затопала по коридору прямо к танцклассу, где обычно обитал ее друг. Осторожно приоткрыв дверь, девушка заглянула внутрь, и удостоверившись, что Тимур один, вошла.

— Надежда, какой сюрприз! Раз ты пришла средь бела дня — значит, все в порядке, да? — Тимур, широко улыбаясь, подошел к Наде.

— Да, Тимур, я...

— Конечно, конечно! Я как раз занимаюсь подготовкой концерта, и хотел попросить тебя снова быть моей партнершей, можешь привести этого василиска, если, конечно, он не вздумает испепелить меня взглядом! Потому что тогда...

Тимур не договорил, так как в этот момент Кир выступил вперед и показался в дверном проеме. Чуть щурясь, он с довольной усмешкой смотрел на враз побелевшего танцора, забавляясь тем эффектом, какой произвело его появление.

— А... Здравствуй... — Тимур повернулся к девушке, словно ища у нее помощи, — Надя, что ж ты не сказала!

Кир сделал шаг, но Тимур мужественно остался стоять на месте. И очень удивился, увидев протянутую руку Кира. Похоже, на него никто не сердился.

— Я давно должен был поблагодарить тебя, — сказал Кир.

— Да не за что, — ответил Тимур, протягивая в ответ свою руку. И чуть поморщившись от крепкого пожатия, сразу же широко улыбнулся. — Мы же классно тогда выступили, да и потом весело побегали по крышам! А говорят, что искусство профессионального танцора и артиста никому не нужно!

В этот раз никто не помешал Тимуру петь самому себе дифирамбы: публика была настроена лояльно. Закончив оду себе любимому, Тимур вспомнил о готовящемся концерте.

— Надя, ты же согласишься выступать со мной? — взволнованно спросил он.

— А когда это будет? Скоро?

— Где-то в конце мая. Думаю, мы успеем подготовить такой номер, что восхищению публики не будет границ! Это будет что-то! Я уже все придумал...

— Я согласна, Тимур! — поспешила ответить Надя.

— Замечательно! — Тимур повернулся к Киру, — и ты обязательно приходи, будет здорово!

Кир кивнул.

В автобусе Кир остановил Надежду, собравшуюся выходить, где обычно.

— Максим следит за нами. Выйдем позже.

— Следит? — Надежда удивленно распахнула глаза, не ожидая от Макса подобной хитрости.

— Да. Он шел за нами от поселка, думая, что я его не замечу. А сейчас следует за автобусом на попутке.

Надя оглянулась. За автобусом и правда ехал какой-то автомобиль, и если Кир говорит, что там Макс, значит, умственные способности последнего девушка недооценила.

Проехав еще немного, Кир подошел к водителю и попросил остановить.

Они вышли и нырнули в лес. Машина проехала чуть дальше, и, судя по звуку, тоже остановилась. Кир схватил девушку за руку, и они быстро побежали в сторону. Спрыгнув в небольшой овражек, Кир помог Наде спуститься, и они затаились под нависшим земляным карнизом с бахромой болтающихся в воздухе корней. Шагов Максима Надежда не слышала — должно быть, он вообще не подошел близко. Девушка вопросительно посмотрела на Кира, но тот ответил ей озорным взглядом и приложил палец к губам. Надя кивнула, а через некоторое время услышала треск веток под чьими-то тяжелыми ступнями. Максим пыхтел на бегу где-то совсем неподалеку, а потом с земляного карниза над головой Надежды посыпались крошки. Макс стоял тут, наверху. Надя еле сдерживала смех. Конечно, можно было просто выйти и разоблачить преследователя — он-то один, а их с Киром — двое, но было ужасно весело вот так прятаться вдвоем, заставляя Максима вновь и вновь прочесывать близлежащие окрестности. Потом девушка услышала, как их преследователь, ругаясь и отдуваясь, побрел прочь. Надя повернулась к Киру — его глаза задорно блестели, но он все еще прислушивался. И, наконец, сообщил:

— Все. Он уже на дороге.

Надя вскочила на ноги, радостно подпрыгивая, словно мячик, и прихлопывая в ладоши.

— Ура, ура, ура!

Кир рассмеялся, глядя на нее.

— Так радуешься тому, что Максим ушел?

— Мне просто всегда нравилось играть в прятки, — объяснила Надя. — Это так весело!

— Иногда это еще и очень полезно. Хотя мы плохо спрятались в этот раз — я бы нашел.

Надежда разочарованно поглядела на все еще сидящего под карнизом Кира, и он объяснил:

— По следам. Но я знал, что Максу это будет не под силу.

И встал, отряхивая с одежды мелкие комочки земли.

— Пойдем обратно на автобус?

— А пешком тут можно? — спросила Надя.

— Около часа, — ответил Кир.

— Тогда пойдем пешком, погода ведь хорошая! — попросила Надя, и смущенно добавила. — Если ты, конечно, не торопишься.

В середине мая вернулся "Буревестник". Клара часто стала заходить в гости к подруге, иногда вместе с Василием. Кир и Стен в последнее время в основном отсутствовали большую часть дня и приходили поздно. Надя всегда была рада гостям. Хотя у нее и так не много было свободного времени — Надежда почти каждый день проводила с Тимуром, репетируя танец для концерта. Причем, не один. Так как Надя могла приходить часто, Тимур решил, что у них будет два номера. Надежда не возражала — ей было интересно. К тому же Кир со Стеном тоже придут на концерт...

Однажды на выходных почти вся команда "Буревестника" собралась в доме Стена. В следующий рейс корабль должен был выйти в начале лета и уже под командованием Кира. Все были очень рады этому, и Надежда тоже.

— Только, боюсь, нам придется искать нового второго пилота, — вдруг сказал Лев.

— Да нет, — ответила Надя, — на этот раз я смогу полететь с вами, ведь моя помощь уже не нужна, расследование закончилось.

Все почему-то замолчали. Надя удивленно вглядывалась в их лица, чувствуя, как сердце сжимается в комочек и падает куда-то вниз.

— Что случилось? — тихо спросила она.

— Ничего, Надя, — ответил Стен, — просто сегодня нам стало известно, когда отправляется корабль на Землю. Ты скоро полетишь домой.

Надежда молчала. У нее не получалось сразу осмыслить эту информацию. Так долго ей хотелось вернуться, и вот, наконец... Надя робко улыбнулась — она скоро увидит маму.

— А когда точно это будет? — спросила она. — Я обещала Тимуру выступить с ним на концерте, и будет не очень хорошо, если...

— Все в порядке, Надя, — ответил Стен, — ты как раз успеешь. И у тебя еще останется пару дней на сборы.

Надя выдохнула и поискала глазами Кира. Девушка не заметила, когда он вышел, но в гостиной его не было.

Поздно вечером, когда все гости разошлись, Надежда сидела со Стеном на кухне.

— Кир куда-то пропал, — произнесла она. — Надо бы ему рассказать, что я домой...

— Он знает, — ответил Стен.

— Знает? — удивилась Надя. — А почему же он раньше мне не сказал? И ты...

— Надежда, я узнал об этом только сегодня. Льву сказали на базе. Кир же услышал эту новость одновременно с тобой.

— Понятно, — протянула Надя. Мысли, носившиеся в ее голове, не давали покоя. Скоро домой. А она, кажется, именно здесь нашла свое место, своих друзей. Она могла бы летать на "Буревестнике"... Конечно, дома она тоже летала, но все-таки с этими людьми ее связывало слишком многое. Нет, конечно, Надежда ни на минуту не сомневалась в том, что ей обязательно надо домой, на свою родную планету, к матери, и все же...

— Стен, — прошептала Надя, — скажи, а я смогу вернуться сюда?

Стен сел напротив и поймал широкими ладонями протянутую ему руку.

— Конечно, Надя. Рейсы обязательно бывают каждый год. Наши люди на твоей Земле будут поддерживать с тобой связь. Так что ты всегда сможешь вернуться.

Следующие пару дней Надежда так и не смогла поговорить с Киром. Он уходил очень рано утром, а возвращался, когда девушка видела уже десятый сон. И у Надежды начали появляться серьезные подозрения, что Кир ее избегает. Совсем, как раньше... Наконец, Надя решила, что надо внести хоть какую-то ясность в эту ситуацию. Она твердо решила не ложиться спать, пока не вернется Кир. Стараясь не заснуть, Надежда бродила туда-сюда по дому, удивляя Стена таким настойчивым бдением. Уже за полночь Надя примостилась на диване в гостиной, надеясь, что если откроется дверь, она услышит. Но вскоре глаза ее закрылись и, свернувшись калачиком, девушка тихо засопела.

Какие-то тревожные видения не давали ей покоя, поэтому Надя открыла глаза, тихо вскрикнув. А потом растерянно заморгала. Кир стоял рядом, опершись руками о спинку дивана. Он задумчиво смотрел на девушку, и Надя замерла, подтянув к подбородку покрывало, которым кто-то заботливо ее укрыл.

— Кир, я...

Кир молча покачал головой, не отводя задумчивого взгляда. Надежда села, их лица сейчас были совсем близко. Кир не двигался, внимательно глядя в серые глаза Надежды, которые почему-то вдруг влажно заблестели. Надя не понимала, что происходит, но сердце больно сжималось, и от всего этого становилось как-то не по себе.

Внезапно Кир отошел от дивана и тихо сказал:

— Иди спать.

А сам быстро вышел на кухню. Надя ошеломленно поглядела ему вслед, но тут же вскочила и последовала за ним. Надо было разобраться во всем до конца.

Кир сидел за столом, уронив голову на руки. Он слышал, как вошла Надежда. Девушка поежилась, когда он поднял глаза — его взгляд был таким странным, почти сердитым. Ей сразу стало неуютно, но раз уж пришла...

— Кир, что случилось? — Надя подошла к столу.

— Ты летишь домой, — произнес Кир.

— И?

Кир тряхнул черными волосами, словно прогоняя непрошенные мысли.

— Иди спать, лисенок.

— Кир, но... нам надо поговорить.

Невесело улыбнувшись, Кир встал и подошел к Надежде. Возможно, он хотел что-то сказать, но передумал. Кир развернул девушку за плечи и легонько подтолкнул к двери.

Надя почувствовала, как в ней закипает злость. Она повернулась к Киру, гневно прищурив глаза.

— Ты меня прогоняешь? Да? Уходишь от разговора! Это, по-твоему, правильно? Ну и ладно! Ну и пожалуйста! Как хочешь! — девушка топнула ножкой, а потом быстро развернулась и побежала к себе.

Утром, Надя, как и ожидала, уже не застала Кира дома. Надежда не понимала, чем заслужила такое к себе отношение, и потому собиралась просто злиться на Кира, а не переживать по поводу его более чем странного поведения. И чтобы не давать себе времени для раздумий, почти весь день теперь проводила на репетициях с Тимуром.

Надежда сообщила Ясе, что скоро отправится домой. Та немного расстроилась, но все-таки пожелала счастливого пути.

— Я еще не прощаюсь, — ответила Надежда. — Ты же придешь на концерт?

— Да, конечно! — обрадовалась Яса, — а вы опять будете с Тимуром танцевать? Я этого не пропущу!

Однажды, когда Надя уже в сумерках возилась на кухне, раздался требовательный стук в дверь. Девушка удивилась — Стен обычно приходил позже, ну а Кир и подавно. Поэтому прежде чем открывать, Надежда поинтересовалась, кто пришел. Ей ответил голос Максима:

— Надя, это я! Открой, пожалуйста, нам надо поговорить!

— Ага, как же, — отозвалась девушка.

— Наденька, ну я тебя очень прошу! Мне Яса сказала, что ты летишь домой, и я решил вот зайти, попрощаться что ли...

Надежда раздраженно распахнула дверь и увидела умоляющее лицо Макса.

— Надя, прости меня, пожалуйста, за все. Но я не могу позволить тебе отправиться домой, не поговорив с тобой обо всем. Может, разрешишь мне войти?

Надя пожала плечами:

— Вы с Киром дрались, а это дом его и Стена, — ответила Надежда, — так что тебе здесь делать нечего! Хочешь что-то сказать — говори сейчас.

— Но это не минутный разговор! — возмутился Макс и попытался было сунуться в дверной проем, но Надежда быстро закрыла перед ним дверь. Еще чего не хватало!

— Иди отсюда! — крикнула она, и для уверенности еще опустила щеколду.

Что-то в поведении Максима ее настораживало. Поэтому Надежда обрадовалась, услышав, что Макс отошел от двери. Девушка снова направилась на кухню, как вдруг замерла, услышав звон разбитого стекла. Окно! Значит, Макс и не собирался уходить!

Надежда стремительно бросилась к входной двери, но не успела поднять щеколду. Макс оттащил ее от выхода. На его лице появилась плотоядная ухмылка. Девушка поморщилась, ощутив неповторимый аромат его дыхания, заметив это, Максим разозлился и отшвырнул ее от себя. Стукнувшись о подлокотник стоявшего тут же кресла, Надежда быстро вскочила, соображая, куда ей теперь бежать, и быстро рванула в сторону лестницы, надеясь раньше Макса добраться до чердака и воспользоваться потайным ходом.

Максим догнал ее на ступеньках. Надежда отбивалась, но вырваться из лап этого здоровяка ей было не под силу. Тогда девушка отчаянно закричала, понимая, что услышать ее все равно некому. Максим тоже это знал, поэтому и не пытался заставить ее замолчать. Он уже несколько дней подряд выслеживал девушку, но обычно она позже возвращалась домой, а встречаться со Стеном или Киром в планы Максима совершенно не входило. Зато теперь он сможет отомстить за все унижения.

Девушка вырывалась, кусалась, но в ответ на эти действия лишь получила здоровенной лапой по лицу. Надя была теперь совершенно уверенна, что имеет дело с ненормальным. Ей стало по-настоящему страшно, да и намерения Максима больше не вызывали у нее никаких сомнений. Сначала девушка пыталась сообразить, как бы побыстрей избавиться от него, но под руки как назло ничего тяжелого не попадало, а когда вся ее одежда оказалась разбросанной по полу, Надежда просто перестала думать, поддавшись панике.

Прижав, наконец, брыкающуюся девушку к полу, Макс начал уже раздеваться сам, но внезапно вздрогнул. В дверь постучали. Надежда, сообразив, что это ее единственный шанс, закричала.

Стук стал настойчивей, затем дверь заходила ходуном, но не поддалась, ведь Надя так и не подняла тяжелую щеколду.

Максим зажал девушке рот.

— Тише, тише... Все равно сюда никто не...

Он не договорил. На кухне послышался грохот. По-видимому, пришедший забрался в дом точно так же, как сделал это Максим. Мгновение спустя в гостиную ворвался Кир.

Макс вскочил, приготовившись встретить противника. Надежда пискнула и спряталась за диван, сжавшись в комочек. Максим, видимо очень точно осознав всю степень опасности, которой он подвергался в присутствии Кира, бросился к девушке, надеясь использовать ее как прикрытие, но Кир прыгнул на него и сбил с ног, прежде чем тот успел добраться до Нади. Испуганными глазами девушка следила за тем, как они покатились по полу. Ей все еще было страшно. Скрытая спинкой дивана, Надежда уже не могла видеть дерущихся, но очень хорошо помнила выражение глаз Кира, когда он появился в гостиной, и искаженное вполне понятным страхом лицо Макса. Надя слышала лишь неимоверный, как ей казалось, грохот, но девушка не смогла заставить себя подняться и выглянуть, а только еще больше сжалась, чувствуя, что начинает дрожать. Ей уже не удавалось сдерживать рвущиеся из груди рыдания. Шум стих, и Надя зажмурилась. Она услышала, как что-то протащили мимо, потом открылась и закрылась дверь... И заревела в голос.

Она почувствовала легкое прикосновение ткани. Заботливые руки завернули ее в покрывало, и девушка, все еще дрожа, прижалась к мужской груди.

Руки ласково гладили ее волосы, и Надя, немного успокоившись, не хотела двигаться. К тому же ей было отчего-то стыдно поднять голову. Изредка всхлипывая, Надежда смущенно вцепилась пальцами в покрывало, закутываясь поплотнее. Неожиданно она громко икнула и смущенно подняла глаза. Кир ободряюще сжал ей плечи:

— Тебя, оказывается, нельзя оставлять одну.

— А почему ты сегодня так рано пришел? — вдруг спросила девушка.

Кир пожал плечами и зарылся носом в пушистые волосы Надежды:

— Не знаю. Как чувствовал...

Надя благодарно икнула, и услышала, как тихо засмеялся Кир. Внезапно девушка встревожилась:

— Кир, ты же его не убил?

— Да надо было.

— Нет, нет!

— Угу, — отозвался Кир.

В это время входная дверь распахнулась, и на пороге появился Стен. Его встревоженный взгляд сразу охватил всю открывшуюся картину и уперся в Кира.

— Что здесь произошло?

Надежда почему-то забеспокоилась, что Стен все неправильно поймет.

— Это Макс... Он приходил сюда, — выдавила она.

— Это я понял, — нахмурился Стен, оглядываясь на крыльцо.

— Как? — удивленно поинтересовалась девушка.

— Не важно, — быстро ответил вместо Стена Кир, — Пойдем, я проведу тебя в комнату.

Кир помог Надежде подняться с пола, а потом, поглядев, как девушка неловко путается в складках покрывала, подхватил ее на руки и понес по ступенькам. Надя все-таки решила немного попротестовать:

— Не надо меня нести! Я сама дойду...

— Дойдешь, — согласился Кир, — споткнешься на лестнице и потеряешь свое покрывало.

Надежда, окончательно смутившись, замолчала и опустила глаза. Кир видел, как вспыхнули ее щеки. Конечно, вряд ли Надежда понимала, как сильно он испугался за нее в тот момент, когда услышал ее крик за закрытой дверью. Девушка, похоже, быстро приходила в себя, убедившись, что опасность ей уже не угрожает. А вот ему, Киру, было сложнее забыть все, что он видел, и справиться с ужасом, охватывавшим его при мысли, что мог опоздать...

Опустив девушку на кровать в ее комнате, Кир присел рядом, глядя снизу на сидящую свесив босые ноги с постели Надежду. В такие минуты он готов был простить ей все, даже то, что скоро ее не будет рядом. Чуть покрасневшие от слез глаза, то и дело шмыгающий носик и босые ступни, выглядывающие из-под покрывала... Кир улыбнулся, и Надя ответила ему робкой улыбкой.

— Ну как ты, лисенок? Не будешь больше плакать?

Надя отрицательно покачала головой, а потом вдруг ответила:

— Не знаю.

— Не реви, а-то нос распухнет, — посоветовал Кир.

— Он уже распух, — буркнула Надя. На глазах девушки снова блеснули слезы.

Она поплотнее закуталась в покрывало, и Кир решил, что вряд ли стоит смущать сейчас Надежду своим присутствием. Он поднялся на ноги и тихо сказал:

— Я пойду?

Надя замотала головой, а потом вдруг соскочила с кровати и, путаясь в одеяле, стала почти вплотную к Киру. И молча смотрела ему в глаза, словно спрашивая о чем-то.

— Что, лисенок?

Надя потопталась на месте, будто надеясь, что Кир поймет ее и без слов. Кир и вправду все понимал... Надо было попросить Стена отвести девушку наверх, и тогда не стоял бы он сейчас под требовательным взглядом Надежды. Но Кир ничего не мог изменить — Надя возвращалась домой, туда, где у нее была своя жизнь. И поэтому завтра утром она не увидит Кира за завтраком, и поймет, что ее по-прежнему избегают, а сегодняшняя нежность, почудившаяся ей во взгляде темных глаз — лишь минутный порыв такого непостоянного в своих эмоциях Кира.

Поэтому Кир лишь молча покачал головой и вышел из комнаты, услышав, как за закрывшейся дверью Надежда раздраженно топнула ножкой, а потом, думая, что никто ее не услышит, тихо заплакала. Кир замер, прислонившись к деревянной стене, но по лестнице зазвучали шаги Стена, и Кир поспешил скрыться в своей комнате.

Глава 26

День выдался погожий. Тимур от души радовался, что во время концерта, по всей видимости, дождь не пойдет, и сильного ветра не будет. Кругом царила радостная суматоха. Все бегали, репетировали, переодевались. Тимур уже разложил в раздевалке оба костюма, и носился взад-вперед по театру, раздавая, как обычно ценные указания, и поджидая свою партнершу, которая почему-то запаздывала. Но, оказалось, они с Надей просто разминулись. Девушка уже давно ждала его в танцклассе, разглядывая висевшие на вешалке свои концертные костюмы. Ну, с первым платьем, допустим, все понятно, а вот насчет второго... "Надо будет посоветоваться с Тимуром, как это надевать", — решила Надя, нерешительно поглаживая пальцами тонкий шифон.

Тимур, влетевший в класс, обрадовано схватил Надежду за руки и, вручив ей костюмы, буквально затолкал девушку в раздевалку.

— Тебе их оба надо померить — если вдруг что не подойдет, будем размер подбирать!

— Тимур... — Надя хотела что-то спросить, но танцор уже скрылся из виду, крикнув, что скоро вернется.

Он действительно довольно быстро вернулся, и началась генеральная репетиция. На этот раз постановка была очень непростая, и кроме Тимура с Надей на сцене должно было быть еще несколько пар. Первый танец чем-то очень напоминал Надежде самбу, хотя она не могла точно сказать — не являлась знатоком, а второй являл собой некую мистерию, к которой полупрозрачные шифоновые костюмы, подобранные Тимуром, действительно подходили как нельзя лучше. Именно этот номер и должен был стать финалом концерта.

Репетиция прошла довольно успешно, но Тимур заметил волнение Надежды, причем совсем не связанное с концертом. Поэтому, когда все остальные пары разбежались до вечера по домам, он усадил девушку на подоконник и просто спросил:

— Надежда, что случилось?

Надя пожала плечами.

— Я же говорила тебе, что скоро улетаю домой. Вот, волнуюсь...

— И это все?

— Ага, — вздохнула девушка.

Тимур почесал затылок.

— А твои друзья придут на концерт?

Надя задумалась. Стен сказал, что придет, а вот Кир... Он вообще ничего не сказал, потому что Надежда попросту его не видела.

— Стен, наверное, будет, а Кир не сможет, — ответила девушка.

— А-а-а... — протянул Тимур. И решил больше пока не расспрашивать.

— Надя!

Надежда обернулась, увидев подбежавшую к ней Ясу.

— Привет! Как ты? — Надя обняла подругу.

— Да все хорошо! Я сегодня пою. Я так счастлива! Сережа придет посмотреть. Ему так нравится, как я пою!

— Это хорошо, — рассеянно ответила Надежда.

— Ой, Надя, а ты знаешь, у нас такое случилось!

Надежда насторожилась.

— Представляешь, на днях Максим пришел домой под утро... вернее приполз. Это ужас! Не знаю, с кем он подрался, но, похоже, его чуть не убили! Ты бы видела!

Надя смущенно опустила глаза. Хорошо, что Яса не знает, откуда он "приполз". Надежда попыталась увести подругу с этой темы, но та еще время от времени вставляла реплики, судя по которым можно было заключить, что Максим точно еще долго не появится на людях. И уж, по крайней мере, его не будет на сегодняшнем концерте.

Их первый номер открывал концерт. Надежда даже не успела, как следует присмотреться к публике. Конечно же, девушка искала глазами Стена. Как всегда перед выступлением, Надя ужасно волновалась. Но, несмотря на то, что его партнерша дрожала мелкой дрожью, Тимур оставался спокоен, зная, что она не подведет.

Поклонившись после окончания танца, Надежда увидела Стена, стоявшего чуть в стороне. Он улыбнулся и помахал Наде рукой. Но после, когда во время концерта девушка выглядывала из-за кулис, вроде бы наблюдая за происходящим на сцене, Тимур понял, что она высматривает в толпе зрителей кого-то еще.

— Ищешь своего василиска? — спросил Тимур.

— Он не мой, — привычно буркнула Надя.

— Думаю, он там, просто ты его не видишь. Понимаешь ведь, столько народу...

— Нет! — вдруг всхлипнула девушка, — его там нет! Потому что он не хочет меня видеть, и вообще... Я не знаю, почему, но он меня просто избегает! Я его даже не видела с тех пор как Максим... — Надя вдруг осеклась, спохватившись, что сейчас сболтнула лишнее. Но Тимур уже и так все понял.

— Так вот кто Макса так отделал, — задумчиво протянул он и усмехнулся. — Было, наверное, за что?

Надя кивнула.

— Ты не волнуйся, — сказал Тимур, — думаю Кир точно здесь.

— Нет, — хмуро отозвалась Надежда. — Ну и ладно! Больно мне надо такое внимание!

Тимур хмыкнул и постарался не рассмеяться, чтобы не смущать девушку. Вместо этого он быстренько развернулся и побежал по своим организаторским делам — ведь по его разумению, за всеми нужен был глаз да глаз.

Уже раз в этот вечер побывав на сцене, Надежда больше не боялась, поэтому на последний танец вышла совершенно спокойная, лишь чуточку грустная, но от этого не менее решительная. В полной темноте они с остальными танцорами и Тимуром стали на свои места и замерли. Легкий ветер зашевелил тончайший шифон, и, подсвеченные лучами вспыхнувших прожекторов, танцоры стали похожи на сказочных почти бестелесных существ. Заиграла музыка, немного печальная. Надежда почувствовала, что эта композиция как нельзя лучше соответствует ее настроению. Поворот, наклон, прогиб... взмах руки. Огни прожекторов лучистыми звездами мигнули сквозь прозрачную ткань, когда широкий рукав на мгновение закрыл ее лицо. Девушка прогнулась, уже ощущая себя единым целым с льющейся из динамиков музыкой, а потом сделала шаг, второй, и ткань, порхая вокруг ее фигуры, придавала движениям невесомую легкость полета.

Когда прозвучали финальные аккорды, замершая публика еще несколько секунд молчала, а потом взорвалась бурными аплодисментами. Этот номер был последним, но перед поклонами ведущие должны были сказать несколько слов, поэтому танцоры удалились за кулисы.

Тимур вдруг тронул Надежду за руку, девушка обернулась.

— Он тут. Я его видел.

— Кто, Кир? Здесь? — Надежда недоверчиво воззрилась на своего партнера.

Тимур кивнул, надеясь, что смог поднять девушке настроение, но к его удивлению плечи Надежды вдруг задрожали:

— Значит, он все-таки пришел, пришел... — всхлипнула она.

— Надя, — растерялся Тимур, — ты чего, плачешь? Нам же сейчас на сцену!

— Не волнуйся, все будет хорошо! — успокоила его Надя.

На финальные поклоны девушка вышла со слезами на глазах, но зрители увидели лишь ее ослепительную улыбку. Вся толпа расплылась перед ней разноцветными пятнами. А Надя просто улыбалась, улыбалась...

После концерта Надежда улучила минутку, чтобы попрощаться с Тимуром. Танцор сразу же заверил девушку, что обязательно приедет проводить ее в космопорт.

— Ты как, Надя, насовсем прощаешься или просто надолго? — спросил Тимур.

Надежда вздохнула и, повинуясь какому-то порыву, крепко обняла своего друга.

— К таким хорошим друзьям всегда возвращаются.

— Возвращайся, — улыбнулся Тимур, — мне понравилось танцевать с тобой.

— Мне тоже, — Надя подняла на Тимура лукавый взгляд, — только у тебя к тому времени будет новая партнерша.

— Не думаю, что она так же будет сваливаться мне на голову посреди ночи. Так что я, возможно, буду скучать.

— Я тоже, — ответила Надя.

Завтра утром Надежда отправится в космопорт, откуда стартует корабль на ее родную Землю... Кир поднялся по ступеням широкой деревянной лестницы и остановился у двери ее комнаты. Было уже очень поздно, Надя, скорее всего, давно спала. Кир приложил ладонь к теплому дереву двери. Зря он не пришел раньше, тогда, наверное, смог бы попрощаться. Но, возможно, оно и к лучшему. Кир тряхнул головой, прогоняя сомнения, и собрался уже уйти, как дверь вдруг неожиданно распахнулась.

Надежда почти не удивилась, увидев его на пороге своей комнаты, а растерянность в ее глазах тут же сменилась возмущением.

— За что? — спросила она, сделав шаг вперед.

— Надежда...

— Ты даже не был на концерте!

— Не был, — согласился Кир.

— Врешь! — вспылила девушка, — Тимур тебя видел!

— Вру, — вздохнул Кир, опустив голову.

Надя постояла немного, переступая с ноги на ногу, а потом с надеждой взглянула ему в глаза.

— Тебе понравилось?

— Понравилось, — Кир удивился такому неожиданному вопросу.

— Ничего не понимаю... — выдохнула Надя. — Я же... Ты... Я думала, мы... — Надя запнулась, подбирая нужное слово, — ... друзья, а ты так...

Кир смотрел на девушку, понимая, что еще немного, и он не сможет с ней попрощаться. Поэтому он просто чуть отошел от двери и тихо произнес:

— Счастливой дороги, лисенок.

Надя замерла с открытым ртом, удивленно глядя на Кира. Прощается? Значит, он не поедет завтра в космопорт, значит...

— Значит ты... ты... — Надя от возмущения и обиды просто растеряла все слова, и теперь просто стояла, часто дыша и сжимая кулачки так, что ноготки впивались в ладони. Потом, почувствовав, что вот-вот разревется, резко повернулась и захлопнула дверь.

Ясным солнечным утром последнего весеннего дня возле здания космопорта остановилась машина. Из нее вышли двое — крупный широкоплечий мужчина с забранными в небольшой хвостик на затылке темными каштановыми волосам и спокойным лицом уверенного в своих силах человека, и девушка, казавшаяся рядом с ним совсем девчонкой. Ее волосы отливали медью в солнечных лучах, а серые глаза были немного грустными. Она молча перекинула через плечо лямку новенького рюкзачка и вместе со своим спутником направилась к пестрой толпе, собравшейся к этому часу возле отлетавшего на Древнюю Землю корабля.

Команды "Буревестника" и "Фарватера" в форме с нашивками, Яса с Сергеем и Тимур, выделявшиеся пестрым пятном на фоне серо-голубой одежды остальных, Владимир Краснов, нынешний начальник штаба безопасности... Надежда долго прощалась со всеми, и под конец обняла Стена, чувствуя, как из-под ресниц просачиваются непрошенные соленые капли.

— Все будет хорошо, Надя, не плачь, — Стен погладил девушку по голове.

— Стен, я обязательно вернусь. Обязательно. Да?

— Да, — улыбнулся Стен и неожиданно добавил. — Он тоже здесь.

Надя подняла глаза на Стена, еще не совсем понимая, что он хочет ей сказать.

Кир стоял возле огромного во всю стену окна, из которого было прекрасно видно собравшуюся на поле космопорта толпу. Он наблюдал, как девушка отошла от Стена и помахала рукой всем провожавшим ее друзьям. А потом вытянулась, привстав на носочки, и еще раз махнула, повернувшись к огромному зданию космопорта. Кир понял, что это ему, и прижал ладонь к прохладному стеклу. Хотя, Надя все равно не увидела бы его ответа.

Надежда улыбнулась напоследок Стену и, больше не оглядываясь, бодро зашагала к трапу.