Академия Розамунды

Глава 1 (Розамунда)

— Мундя, как поступишь, обязательно приезжай на свадьбу, — сказала сестрица Бэль, поправляя золотистый локон.

Бэль у нас в семье старшенькая, умненькая и, безусловно, талантливая. Она уже отучилась в Королевской Академии магии, теперь поступать еду я, а Бэль в срочном порядке выходит замуж.

И скоро наш семейный дар перейдёт по наследству. К моим племянникам. Ну а я... Я буду магичить до старости, и, возможно, даже найду себе подходящего мужа... Конечно, не такого красавчика, как Свен Густавсон, но...

— Мундя, ты меня слушаешь? — перебила мои мысли Бэль.

Я поспешно закивала. Юной прелестной девушке вроде меня не пристало много думать, а то, чего доброго, можно выглядеть слишком умной, а тогда все женихи разбегутся. Парни ох как не любят, чтобы девушки были умнее их — вот и приходится притворяться щебечущими дурочками.

— Ты опять витаешь в облаках, — принялась тормошить меня Бэль. — Волнуешься из-за поступления в Академию, да?

— Да-да, — солгала я. Впрочем, не так уж и сильно солгала. Из-за академии я тоже волновалась. Сами посудите: мне предстояло уехать за сотни миль от родного дома, жить в огромном городе, где нет ни одного знакомого, где я буду представлена только самой себе... Страшно и жутко интересно!

— Не волнуйся, — усмехнулась Бэль. — Я тоже волновалась, а оказалось, там так здорово! Столько новых впечатлений!..

— Знаю я твои впечатления, — с намёком сказала я. Сестрёнке до сих пор приходят любовные письма на дорогой магической бумаге: цветы шевелятся и благоухают, бабочки слетают со страниц, а едва развернёшь письмо, как начинает играть чарующая мелодия. Эх, кто бы мне хоть одно такое прислал!

Бэль рассмеялась.

— В Академии учатся самые лучшие, бывает, даже особы королевских кровей! Ах, ты бы видела, какие кавалеры добивались моего внимания!..

— Скажи, Бэль, — тихо спросила я. — А ты счастлива?

Вопрос застал сестрёнку врасплох.

— Да, конечно, Свен такой милый... А почему ты спросила?

— Нет, я вижу, вы нравитесь друг другу, но... Свадьба, которая, согласно закону, должна состояться в ближайшее полнолуние...

— И что? Это же так здорово! Танцы при луне, фейерверк, да такой, что до звёзд достанет!..

— Нет, я о другом. Получается, вас как бы принуждают к свадьбе, не оставляя выбора. Ни тебя, ни Свена даже не спросили, а не хотите ли вы сыграть свадьбу, например, через месяц или год?..

Бэль тряхнула кудряшками.

— Брось! Ждать ещё месяц, или, не дай Селена, целый год?.. Да я бы завтра свадьбу справила, если б можно было!

— Но... разве такие вопросы не должны решать сами возлюбленные?

Бэль хитро подмигнула мне:

— Мужчина — как крупная рыба. Если долго ждать — сорвётся!.. Так что это хорошо, что не ему решать, когда свадьба!

Я снова покачала головой.

— Но свадьба по обязательству! Ты не чувствуешь себя... товаром, о котором заключили сделку и поставили печать?

Сестрёнка захохотала.

— О Селена! Меньше читала бы ты своих умных книжек — не думала бы о таких глупостях! Когда в дорогу?

— Завтра на рассвете.

— Здорово! Завидую тебе!

— Почему?

— Ах, милая Мундя... Ты всё это испытаешь в первый раз! Все волнения, знакомства, дружбу, интриги, поцелуи...

— Я бы предпочла, чтобы всё уже было позади, — призналась я. — Неизвестность пугает меня!

Бэль улыбнулась, обнажив ровные зубки, похожие на жемчужное ожерелье.

— Тебя пугает неизвестность?

— Да.

— Сильно?

— Не очень.

— Сильно-сильно?

— Ну ладно, очень.

— Тогда давай в полночь погадаем! Ты узнаешь своё будущее. Наших магических сил будет вдвое больше, чем у тебя одной, а значит, и прогноз — точнее!

Я испуганно замотала головой.

— Ты что?! Нам ведь нельзя... Магические силы недопустимо применять для такого...

Бэль так рассмеялась, что я почувствовала себя совсем глупой.

— Ах, моя милая Мундя, ты ведь ещё не знаешь, как весело порой бывает нарушать запреты!.. В полночь на чердаке, и только попробуй не прийти! Я возьму всё необходимое.

* * *

Едва большая стрелка достигла двенадцати, я, проклиная свою податливость, откинула одеяло, набросила чёрную накидку — чтобы в темноте быть невидимой — и босиком отправилась на чердак.

Было темно и тихо. Деревянный пол тихо скрипел, вознамерившись, по-видимому, разбудить весь дом. Ночь была тёплой и ласковой.

Мягко, как кошка, прокравшись по лестнице, я нащупала в условленном месте ключ и открыла низенькую дверь на чердак. Столько воспоминаний связано с этим местом: когда-то мы, две девочки, играли тут в прятки и салки, устраивали пикники и посиделки, иногда приглашая соседских мальчишек и девчонок. Наш особняк был огромен, перестроен из древнего рыцарского особняка, так что чердак был громадным, броди хоть целый день — весь не обойдёшь.

— Бэль?.. — тихонько позвала я. Никакого ответа.

— Сестра!.. — сказала я чуть громче. Не то, чтобы я боялась темноты и одиночества... Ну, разве что малость. Маленьку-прималенькую малость...

— Бель, где ты? — снова сказала я. Мой голос звучал так беззащитно в окружающей тишине, что мне стало не по себе.

И тут кто-то схватил меня сзади и зажал мне рот.

Я забилась в чьих-то руках. О Селена, если это Бель, то уже давно пора меня отпустить!.. Ну, раз так, сама напросилась!

Мои пальцы засияли в темноте голубенькими искорками. Я крепко сжала руки, обхватившие моё горло. Они тут же разжались. Я возмущённо повернулась назад.

— Бель, как же ты...

Но сзади была лишь темнота. Хотя, я могла поклясться, что слышала чьё-то дыхание.

— Бель, это было не смешно! А если б я закричала и весь дом перебудила бы?..Мне кажется, или я услышала смешок?

— Бэль, это было глупо, и я ухожу!

— Ну что ты, сестричка! — услышала я голосок позади себя. Повернувшись, я стала всматриваться в темноту. Напрасно! Пользоваться магическим зрением учат только на первом курсе Академии... Так что Бель видела меня, а я её — нет. Несправедливо!..

— Бель, я чуть не... испугалась, — поспешно исправилась я. — Ты со мною так не шутила со времён детства!

— Как? — невинно поинтересовалась Бэль.

— Сама знаешь!

— Не знаю.

— Схватила меня сзади!

— Я не хватала.

— Ну конечно!..

Бэль улыбнулась.

— Сестрёнка, если ты хочешь меня напугать, намекнув, что здесь есть кто-то, кроме меня — то ты избрала неправильную стратегию!.. Ты забыла, что я вижу в темноте, а значит, разглядела бы, будь здесь кто-то ещё.

— Ты разыгрываешь меня! Пользуешься моим неумением использовать магическое зрение! — обиделась я. — Всё, я ухожу.

— Брось, Мундя! Если бы тебя вправду кто-то схватил, а я бы не видела в темноте — это был бы неплохой розыгрыш! Ну... для тебя, во всяком случае.

— Ну да, порядочного человека видать по тому, как неумело делает он пакости, — пробормотала я, пытаясь в темноте найти выход с чердака. — Эй, а где дверь?

Бэль — я поняла это по звуку — метнулась позади меня и щёлкнула ключом в замке.

— Вот и всё, ты не выйдешь! Ты моя пленница! Я выпущу тебя только тогда, когда мы закончим гадания!

Я обиженно всплеснула руками.

— Бэль, ты невыносимая! Как только Свен тебя терпит!..

— Просто он ещё не знает, какая я. А теперь давай мне руку, и пойдём, у меня уже всё готово!

Делать было нечего. Я взяла Бэль за руку и покорно пошла за нею. По моим подсчётам, мы свернули дважды или трижды, так что я окончательно заблудилась, пока впереди не забрезжил свет.

Посреди чердака, среди разнообразного хлама, на старом сундуке стояла свеча. После темноты её свет меня едва не ослепил.

— Вот мы и на месте! — обрадовалась Бэль. Я заметила, как сияют её глаза, меня это почему-то насторожило.

Бэль расставила свечи по кругу, нарисовала мелом пентаграмму. Потом сдёрнула холст с огромного венецианского зеркала.

Лицо её стало сосредоточенным. Гадание — серьёзное дело, близкое к некромантии. На самом деле никто не может знать будущего, никто. Кроме демонов — эти существа живут вне времени, оно течёт так, как им заблагорассудится. Поэтому, чтобы совершить гадание, нужно сделать три вещи: вызвать какого-нибудь демона, заставить его сказать правду, а потом отправить обратно. И если хотя бы на одном из этапов допустить ошибку...

На самом деле мы гадали не в первый раз. Гадать могут даже дети, если у них есть магические способности. Вот только вызывать могут разве что мелких бесов, которые по интеллекту чуть развитее кошек или собак. Понятно, почему им задают вопросы, на которые можно ответить лишь "да" и "нет". Да и навредить эти бесы никому не могут, так, разве что вселятся в игрушку или чёрную кошку, да и то ненадолго — их тянет обратно в преисподнюю, долго находиться в нашем мире они не могут.

Другое дело — демоны. И именно одного из них сейчас планировала вызвать Бэль.

Мы стали в круг. Свечи загорелись сами собою. Бэль взяла меня за руки — чтобы наши магические силы соединились. Тихо, нараспев она начала петь:

— Дигна-ре, о до-мине...

Что-то незримо изменилось вокруг. То ли темнота стала темнее, то ли свет от свечей не таким ярким...

— Дие ис то сине пекато-о...

Пол под ногами дрогнул. Я крепче вцепилась в руки Бэль. Только для того, чтобы магическая сила была сильнее, честно-пречестно!..

Тихий, едва слышный звон донёсся до наших ушей.

Мы посмотрели в зеркало. Пока что в нём отражались лишь мы — я, черноволосая хрупкая девушка с голубыми глазами, широкими скулами, полными губами, остреньким подбородком и тонким аристократическим носом, и Бэль — высокая, стройная, светловолосая, с ярким запоминающимся лицом, красиво очерченными бровями и губами. Нос её был чуть вздёрнут, выдавая любопытную натуру, а линия щёк и подбородка была подобная статуям Селены в храме. Обе мы были в белых ночных рубашках, только на мне была чёрная накидка, а на Бэль — красная. Но сзади... сзади нас в зеркале виднелся странный силуэт, постепенно приобретающий человеческие очертания.

— Приди, Дастаниэль!.. — нараспев произнесла Бэль. О Селена, она обезумела? Это ж один из высших демонов!..

Силуэт чуть побледнел. Я стала вглядываться в его руку — как известно, Дастаниэль всегда является с серебряным кинжалом в одной руке и песочными часами в другой. В петлице его роза, а на ногах серебряные сандалии.

Что-то ещё должно выделять его среди демонов, но я забыла, что...

Силуэт вновь появился. Мне было страшно оглянуться — а что, если демон уже здесь, прямо за нами, а не только в зеркале, где его всеми силами необходимо удержать?..

Силуэт стал принимать очертания. Да, это был Дастаниэль, с кинжалом и песочными часами, с розой в петлице, вот только сандалий на его ногах я не видела, как и самих ног, из-за полумрака.

— Дастаниэль, мы вызвали тебя! — дрожащим голосом сказала Бэль. Я дрогнула, но постаралась придать себе уверенный вид.

Демон наклонил голову. Лицо у него было молодым и красивым — как и у всех демонов, бывших когда-то ангелами... Правда, их облик был отнят вместе с грехопадением, но для людей демоны по-прежнему могут принимать свой ангельский лик.

— Мы вызвали тебя, — повторила Бэль. — Ты не имеешь власти над нами.

Демон медленно кивнул.

— Мы хотим знать, что нас ждёт в будущем.

Демон снова кивнул.

— Дастаниэль, нам мало ответов "да" и "нет"! Поэтому яви свой голос!

Дастаниэль слегка улыбнулся.

— Если вас не пугает перспектива услышать его.

Голос у демона, кстати, был довольно приятный. Глубокий, низкий баритон, приятно ласкавший слух... о Селена, о чём я только думаю?..

— Мы не боимся, потому что ты не имеешь власти над нами.

Дастаниэль кивнул.

— Вы правы, я не имею такой власти. Что вы хотите знать?

— Спрашивай, Мундя, — тихо сказала Бэль. Я замотала головой: ты что, давай ты первая!

— Так кто будет спрашивать? — снова спросил Дастаниэль. Я собралась с духом и проговорила:

— Поступлю ли я в Академию?

Демон задумался.

— Да. Но не закончишь.

— Почему?

— Потому что появятся... более важные дела.

— Любовные? — неожиданно спросила Бэль. Я почувствовала, что краснею. Ну, пусть только обряд закончится, я ей покажу!..

— И любовные тоже, — сказал демон. — У тебя будет много друзей и подруг, но мало настоящих. Тебе стоит опасаться того, кто хромает на левую ногу. Тебе стоит избегать того, кто слишком высок, и бояться того, кто слишком красив. А ещё ты встретишься глаза в глаза со своим самым большим страхом, самым великим искушением и самой большой любовью.

— С-спасибо... — тихо протянула я, сама не зная, что спросить ещё.

— Докажи, что это правда, — сказала Бэль. — Какой номер билета она вытянет на своём первом экзамене?

— Номер сорок два.

— Как скоро её ждёт настоящая любовь?

— Вскоре после прибытия.

— А как быстро они...

— Бэль!.. — перебила её я. Щеки мои горели. Ну Бэль, ну сестрёнка!..

— Теперь я буду спрашивать! — возмущённо сказала я. — И попробуй не ответить!.. Когда состоится свадьба, и Бэль со Свеном поцелуются, то...

— Свадьба не состоится, — спокойно сказал демон.

Бэль вздрогнула. Щёки её побледнели.

— Почему?

— Потому что будет война. Твоего возлюбленного призовут на фронт. Как и многих других.

Бэль смотрела на демона, бледная и растерянная. Я тихо спросила:

— Война? Когда она начнётся?

— Скоро, очень скоро.

Бэль наконец-то обрела возможность говорить.

— А Свен... он выживет?

Демон задумался.

— Частично.

— Что ты хочешь сказать?

— Хочу сказать — он вернётся к тебе. Но это будет уже не он.

— Дастаниэль, скажи сейчас же, что с ним будет?!

Демон покачал головой.

— Он станет другим, но останется собой. У него будет другое лицо, но прежняя душа. Или наоборот: прежнее лицо, но другая душа. Узнаешь, когда придёт время.

И в этот момент демон засмеялся. Вы когда-нибудь слышали смех демона?.. Вот-вот. Мне стало так страшно, что я едва могла дышать. И тут Бэль выпалила:

— Дастаниэль, ты можешь что-то изменить? Чтобы война не началась или началась на месяц позже?

Демон покачал головой.

— Это решение куда более высокой, гм, инстанции, чем я. Нет, ничего не могу изменить.

— Тогда какой смысл быть демоном?!

Я покачала головой: так разговаривать с представителями потусторонних сил нельзя. Бэль, похоже, начала терять контроль над собой. А значит, может совершить ошибку в обряде, которая может обойтись слишком дорого для всех...

— Демон, мы узнали всё, что хотели. Возвращайся в преисподнюю! — воскликнула я. Дастаниэль кивнул и стал исчезать. Бэль возмущенно сказала:

— Куда?! Я ещё не всё узнала!

— Бэль, так будет лучше, поверь, — прошептала я. И сестрёнка — впервые в жизни! — послушала меня.

Силуэт демона пропал. Мы с Бэль так и стояли в кругу, держась за руки, и растерянно смотрели друг на друга.

— Признайся: ты специально заманила меня на чердак, чтобы нашей общей силой вызвать одного из старших демонов? — строго спросила я. — И не моё будущее интересовало тебя, а твоё собственное?

Бэль тихонько кивнула. На глазах её блеснула слеза.

— Да. Прости...

Я обняла её.

— Ну что ты, конечно, я прощаю!.. Не плачь, что ты?!

Бэль, казалось, вот-вот зарыдает навзрыд.

— Свен... милый Свен... наша свадьба не состоится?..

— Ну что ты! Демон ведь мог и солгать нам!

— Милый, милый Свен... как же так?!

Я пыталась найти слова утешения, но в голову ничего не приходило. Бэль поняла это. Тихонько выскользнув из моих объятий, она взяла свечу — вызов демона отнял слишком много сил, так что даже магическое зрение использовать она не могла — и повела меня к выходу из чердака.

— Всё-таки ты была права, сестрёнка, — тихонько сказала Бэль. — Как жаль, что свадьбу нельзя перенести пораньше!

Глава 2 (Розамунда)

В ту ночь я долго не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, поправляла подушку, читала какую-то книгу — ничто не помогало. Наконец, под утро мне удалось забыться, но выспаться так и не удалось: снилось что-то страшное и тягучее, я бежала от какой-то бесформенной тени, в итоге проснулась совершенно разбитой и в отвратительнейшем настроении.

Поднявшись, долго выбирала дорожный костюм. Спасибо хоть вещи уже были сложены. Когда меня позвали к завтраку, настроение моё слегка улучшилось.

Бэль к завтраку не спустилась. Меня это не удивило. Зная её впечатлительность, я могла предположить, что она проплакала всю ночь из-за слов демона.

Попрощавшись, я села в дилижанс. Кучер прикрикнул на лошадей, они бодро тронулись с места, и мир за окном стремительно побежал назад.

Я открыла книгу, но чтение не шло. Достала музыкальную шкатулку с несколькими мелодиями — дорогая и изящная игрушка, подарок на 17-летие — и завела её. Карету наполнила чудная мелодия. Я же задумчиво уставилась в окно.

Академия... что ждёт меня там? Мысль об этом пугала и в то же время завораживала. Почему-то казалось, что для меня это подобно испытанию: а ну-ка, Мундя, сможешь ли ты прожить самостоятельно, безо всякого родительского контроля?..

Без контроля, хм... столько возможностей...

И в то же время случись что — никто не придёт на помощь.

Да что я раскисла, одёрнула себя я. В конце концов, я не беззащитна: у меня есть магия. И пусть небольшой, но жизненный опыт.

А вот слова демона... Глупости. Ну откуда в нашей сытой, благополучной стране война? Война — это что-то из прошлого, когда люди были совсем другие. В наше же просвещённое время даже думать нелепо, что кто-то вот так возьмёт оружие и направит против другого. Да, конечно, короля многие критикуют в семейном кругу, лорды в парламенте вечно ругаются, но так ведь всегда было... Нет, никакой войны не будет, не может быть. А демон просто обманщик.

И, о Селена, почему этот демон имел такой... скажем так, привлекательный облик? Юный, волосы длинные, глаза горят загадочным огнём...

О Селена, о чём я только думаю?..

Я вздохнула и поставила в шкатулку другой валик — прежняя мелодия мне надоела.

Равномерный стук копыт и приятная мелодия усыпили меня. К тому же, я ночью почти не спала. Поэтому скоро глаза мои закрылись, и я уснула.

Проснулась я, когда карета остановилась. Я захлопала ресницами, не сразу поняв, где я и что такое. Достала крохотное зеркальце и машинально посмотрела на себя.

— Выходите, госпожа, — донёсся до меня голос кучера. — Приехали. Вот она, ваша Академия...

Я выглянула в окно. Широкая городская улица покрыта брусчаткой, красивые дома в несколько этажей гордо высятся вокруг, точно соперничая, кто из них выше. Крыши покрыты красной черепицей, она красиво блестит, гармонируя с заходящим солнцем.

Уже вечер? Сколько ж я спала?

Я посмотрела в другое окно. Королевская Академия магии представляла собой огромный дворец с множеством башенок, балконов и крытых переходов. Перед нею был разбит сад, окружённый изящной, но прочной решёткой.

— Почему вы не завезёте меня внутрь? — спросила я. Руки, как мне показалось, заранее онемели в предвкушении сомнительного удовольствия нести десяток — или сколько у меня их там? — чемоданов.

Кучер покачал головой.

— Я на территорию этого колдуньЯ, — он сделал ударение на последнюю букву, так что прозвучало это подобно "этого ворьЯ" — в жизни не заеду, и не проси. Терпеть их не могу, этих магических заносчивых выскочек!

Такого я не ожидала.

— Но, вообще-то, тоже приехала учиться магии!

Кучер хмыкнул.

— Ты пока что не маг, так что я могу быть с тобою честен. Терпеть не могу магов и магию. Это противно самой человеческой природе! Не будь их вовсе, мир был бы намного спокойнее.

— Но маги помогают людям...

— Ой ли? Они решают проблемы, которые сами и создают! От всей души тебе желаю, чтобы тебя выгнали на первом же курсе, и ты не пополнила бы ряды этих, — он не закончил и сплюнул на брусчатку. Я не знала, что ответить.

Кучер молча снял мои чемоданы, получил оплату и уехал. Я стояла задумчивая и растерянная. Чемоданы сгрудились вокруг, как детишки возле воспитателя.

Я осмотрелась. Люди — все, как один, в красивых щегольских платьях либо камзолах — шли мимо, старательно не замечая меня. Отчего-то я остро ощутила своё одиночество здесь, в этом незнакомом городе.

— Вам помочь? — услышала я приятный мужской голос. Обернулась — передо мною стоял парень в дорогом костюме и фраке, похожем на укороченный магический плащ. Высокий и широкоплечий, с открытым аристократическим лицом, он казался моделью для художников-романтиков.

— А с чего ты взял, что я сама не справлюсь? — неожиданно для себя спросила я. Почему я перешла на "ты"? С чего дерзю единственному неравнодушному человеку в этом городе?.. Я и сама не поняла. Эх, язык мой...

— Что ты, я ничуть не сомневаюсь в твоей самостоятельности, — с улыбкой ответил парень. — Просто хочу попробовать себя в роли рыцаря прекрасной дамы. Не лишай меня такой возможности!

— Что ж, я разрешаю... тебе, — ответила я. Парень взял пару моих чемоданов, легко вскинул на плечо, взял сумку и перебросил кожаный ремень через плечо, а в другую руку взял оставшиеся чемоданы. Я смотрела, открыв рот: мне их помогали погрузить четверо слуг!

— Ты новенькая, полагаю? — спросил парень. Я кивнула, хотя он не мог этого видеть, так как шёл впереди. — Тогда тебе нужно показать, где комнаты для новеньких. Я отнесу твои вещи.

— А твои где? — поинтересовалась я. Парень усмехнулся.

— Я прибыл утром и уже расположился. На какой факультет поступила?

— А какие здесь есть? — спросила я, хотя и так знала ответ. По секрету вам признаюсь, что мне просто была приятно слушать его голос — приятный бархатный баритон.

— Здесь есть факультет чёрной и белой магии, а также красной, жёлтой и зелёной. Недавно также открыли факультет синей магии.

— И что это за виды магии?

— Чёрная — боевые заклинания, белая — защитные. Красная — лечебные и всё, что связано с телом человека. Кровь красная, потому этот отдел иногда называют магией крови... Зелёная — магия зелий и превращений. Жёлтая — магия времени, по цвету древних пергаментов. Всё, что связано с гаданиями, перемещениями во времени, древними храмами и артефактами — всё это жёлтая магия, кроме тех, которыми занимается чёрная магия.

— А синяя?

— Магия стихий. Вода и воздух — синие, поэтому и магия так называется. Но там изучают и огонь, и землю, и воду, и воздух. Всё, что связано с погодой, природой, землетрясениями, цунами — всё это синий отдел.

— Даже не знаю, что выбрать, — призналась я.

— Ну, я не тороплю, у тебя есть время до завтра. Завтра утром вас распределят, познакомят с учителями и магистрами, выдадут форму...

— Форму?

— Ну да. Магические плащи и накидки. Форма — давняя традиция нашей Академии.

— Но вон там студенты в обычной одежде!

— Так они уже не первокурсники!

— Дискриминация, — проворчала я.

Мы подошли к внушительных размеров зданию, оскалившемуся длинными рядами окон.

— Общежитие, — сказал парень. — Твой дом на следующие пять лет. Узнай у коменданта, где свободная комната, и отправляйся туда. Если что — зови меня в гости!

Он опустил чемоданы. Лицо его раскраснелось, щёки порозовели. И, тем не менее, я была впечатлена его силой. Но эх, язык мой язык...

— Знаешь что, спасибо, конечно, что помог донести чемоданы, хотя я б и сама справилась. Ну что ж, надеюсь, понравилось играть роль рыцаря? Тем не менее, не думая, что я тебе чем-то обязана, или что ты имеешь право на...

— На что? — невинно поинтересовался тот.

— На... повышенное внимание с моей стороны, — поспешно закончила я.

— Думаю, повышенное внимание ко мне я всё же заслуживаю, — задумчиво, с улыбкой сказал парень. Я почувствовала злость.

— Даже не думай! Всё, давай шагай в своё крыло!

Парень улыбнулся, по-военному отдал честь и отправился прочь. Я же, злая сама не знаю на что, повернулась к двери.

Там стоял комендант — я поняла это по его традиционной для этой профессии форме. Он был пожилой, крупный и с длинными усами.

— Приветствую, госпожа. Как добрались? Ваши покои под номером 302. И кстати, вон там ваша новая соседка, она только что перед вами пришла.

Он указал на невысокую, хрупкую девушку, стоявшую в проёме двери. Девушка показалась мне красивой, но с излишне дерзким лицом. Такая за словом в карман не полезет. На ней было красно-чёрное дорогое платье и модная в этом сезоне шаль.

— Привет, — весело закричала она. — Пойдём посмотрим комнаты, чемоданы нам комендант принесёт. Вижу, ты уже познакомилась с одним из наших будущих учителей?

— С кем? — переспросила я. Погодите, этот парень... который мне чемоданы принёс... он — кто?!

— С одним из наших будущих учителей, — терпеливо повторила девушка. — Он самый молодой на кафедре!

А я стояла красная, как солнце на закате, и не знала, что сказать.

— Ну, что ты замерла? Пойдём! — теребила меня моя новая соседка. Я закивала:

— Ага... А на каком курсе он у нас будет преподавать?

— Как — на каком? На самом первом!.. Ну что ты как соляной столб, ей-богу...

Девушка повела меня за собой. Здание было старой постройки, с извилистыми коридорами, сводчатым потолком и винтовой лестницей, ведущей с этажа на этаж. Сама, думаю, я здесь заблудилась бы.

Вскоре мы остановились перед тяжёлой на вид дверью.

— Вот и наши покои, — с улыбкой сказала девушка. — Комната 302. Самая лучшая на секции! — она с удовольствием произнесла это новое иностранное слово.

Грета легко отворила дверь. Нашим глазам представилась обширная комната со сводчатым потолком и широким подоконником. Странное дело — комната показалась мне вполне уютной.

— Справа, — девушка указала на дверь в коридорчике перед комнатой, — ванная. Самое чудесное место на свете!.. В каждой комнате своя есть.

— Да уж, — пробормотала я. Восторг девушки был мне непонятен, но, похоже, она не из очень богатой семьи, раз радуется таким мелочам. — А как тебя зовут?

— Гретхен. Но лучше — Грета. Грета Астми, — ответила моя соседка. — А тебя?

— Розамунда. Но друзья называют Рози.

Глаза девушки заинтересованно загорелись.

— Ух ты... ты из благородных? Тогда тебе стоило бы поувереннее держаться с комендантом. Он хоть и маг, но из простолюдинов, а таким положено уважать высший свет!

— А ты — аристократка? — поинтересовалась я. Грета кивнула.

— Наш род небогат, но происхождение своё я знаю до седьмого колена. Когда-нибудь мы вернём богатства и земли рода Астми... — и глаза её наполнились грустью. Я ободряюще улыбнулась.

— Не сомневаюсь!

Грета неожиданно спохватилась:

— Так, тебя нужно познакомить со старостой секции. Он такой милый! Настоящий кавалер!..

— Староста нашей секции — мужчина? — уточнила я. Грета кивнула.

— Да, у нас общая секция.

Я пожала плечами, хотя в голове всё смешалось. А Грета тем временем уже тянула меня к угловой комнате.

— Вот он... Так, условный стук... — она что-то бодро отстучала на двери. — Открывай, это я, Грета, с новенькой!

Дверь медленно открылась. Из тёмного проёма появился староста — высокий, крепкий, в плаще или халате, не разобрать. Но едва я взглянула ему в лицо...

Знаете, я раньше не знала, каково это: остолбенеть от изумления. Но в этот миг я впервые в жизни ощутила это. Прошло несколько нескончаемо долгих секунд, прежде чем я с трудом разлепила губы и изумлённо протянула:

— Дастаниэль?!

Глава 3 (Анабэль)

Я стояла и смотрела в окно, как Мундя садилась в карету. И изо всех сил желала ей удачи и легкой дороги. А для этого надо как следует сосредоточиться, а не выслушивать её щебет и благоглупости.

Гадание, конечно, расстроило меня, но не настолько, чтобы лишиться сна и аппетита. Впрочем, это только к лучшему, когда девицу на выданье все считают чувствительной и трепетной. Мундя перед отъездом позаботилась о том, чтобы завтрак мне принесли в комнату, так что теперь, когда моя сила отправилась расчищать для сестрёнки дорогу, я с удовольствием подкрепилась гусиным паштетом и сырным пирогом.

Ну а теперь надо подумать, как обмануть судьбу. И сделать так, чтобы свадьба со Свеном всё же состоялась. Этот Дастаниэль... Словно бы кого-то напоминал... Демоны лживы по своей природе, но условия вызова не дали ему ни единого шанса. Значит, катастрофа произойдёт. Но... Но я должна найти хотя бы маленькую лазейку! Мне нужен Свен, да я даже визитки уже заказала!

"Госпожа Анабэль Густавсон", с красивыми завитушками, на бумаге с золотым обрезом...

Наши семьи были в восторге от того, что мы со Свеном сразу понравились друг другу. А дело было так: мы просто откровенно поговорили. Свен сразу сказал, что и мечтать не мог о благосклонности такой красавицы, как я. А я ответила, что мечты мечтами, вот пусть попробует сделать что-то, чтобы добиться меня.

Свен оказался сообразительным и тут же сделал предложение. Как положено, встав на колено и целуя мне кончики пальцев. Кольцо он тоже припас заранее, и, судя по тому, что село оно на палец, как влитое, мой размер ему подсказала тётушка Киль.

— А теперь, милая Бэль, я жду твой положительный ответ, — сказал Свен, и я порадовалась, что муж мне достанется с чувством юмора.

— Тебе нужен мой ответ? — улыбнулась я. — Тогда давай вместе подойдём к этому зеркалу.

— Зачем? — удивился он.

— Ты посмотришь на моё отражение, а я посмотрю на твоё — и мы оба сможем представить, какими красивыми будут наши дети.

— Бэль, значит — да?

— Конечно, да, дурачок, — сказала я ласково, наклоняясь к нему. — Вставай!

Свен ловко вскочил, и я сразу оказалась в его объятиях... Поцелуй был сладким и нежным, но стояли мы так близко к зеркалу, что я не смогла ни закрыть глаза, ни отвести взгляд. Из зеркала на меня смотрел совсем другой человек... Это он сейчас целовал меня, это ему на плечи я положила свои руки...

О Селена! Он остался в Академии, в моей взрослой жизни ему — как и моей глупой девичьей любви — нет места. Я выйду замуж за Свена, а он... Надеюсь, он встретит достойную его девушку. Только, Селена, пусть это будет не Рози, пожалуйста!

Весь день я ходила мрачнее тучи, я даже попыталась договориться с тётушкой Киль о переносе свадьбы, но родственники были от моей идеи совсем не в восторге.

— Бэль, что подумают о нас соседи? Что скажет свет? Что, наконец, решат господа Густавсоны?! Ты в своём уме? Или... Ты действительно с кем-то... а теперь... Бэль! Я этого не переживу!

— Нет, что вы, тётушка, как вы могли? Такое — обо мне?! Я — честная девушка!

— Тогда не заговаривай больше со мной о переносе свадьбы, — решительно ответила тётушка, сразу передумав лишаться чувств. — У нас и без тебя и твоих глупостей столько дел! Сегодня магический шар почернел, надо срочно везти его в починку, а кучер пьян, хоть и клялся ещё на прошлой неделе, что больше никогда не притронется к гномьему пойлу!

Магический гадальный шар — почернел? О Селена, неужели это последствия нашего с Мундей вызова демона?! Но оказалось, что всё значительно хуже. Уже на следующий день я узнала, что в магических лавках не осталось ни одного магического шара, потому что все они выходили из строя от простейших гаданий, показывая только тьму, прорезаемую зигзагами молний.

И я поняла — грядёт что-то ужасное. Война. Не хочу, не хочу, не хочу!!!

Моя сила довела Мундю до ворот Академии... Без приключений обошлось, зато внезапно, почти перед тем, как оборвать контакт, я почувствовала тёплую волну нежности. Нежности, захлестнувшей меня с головой. Он ждал... Встретил мою сестру, зная, что я обязательно отправлю силу провожать её... И передал мне свою... вместе с чувствами. О Селена, как жаль, что для нас всё позади. И мы никогда не будем вместе.

Ну почему, почему он — простой преподаватель, а я — богатая наследница?! Почему меня воспитывали в традициях долга перед родом? Почему я не могу бросить всё и сбежать к нему? Ведь я... люблю его, а не Свена.

Матушка с тётушкой с детства твердили, что я должна, я старшая, я — наследница силы нашего рода. Матушка на десятках примеров показывала, как полезны для семей нашего круга договорные браки. И что чувства в жизни — это не главное.

— А как же любовь? — спрашивали мы с Мундей.

— Пф... Любовь, — пренебрежительно фыркала тётушка. — Вон, посмотри на N — уж как она любила своего мужа, как любила... А он оказался страшным мотом, оставил её и дочерей без содержания, спился и умер.

Да и я сама много раз наблюдала, как наши студенты, влюбившись в хорошенькую дочку торговца или даже дворянку, бросали учёбу, потому что должны были содержать семью... А недоучившийся маг никогда не будет иметь такого дохода, как дипломированный. И если молодую семью не поддерживали родители, такие браки редко бывали счастливыми...

В нашем же кругу такое и вовсе было недопустимо, потому что древние силы требовали очень тщательно подбора партнёров, чтобы дети в будущем смогли продолжить род, сохранив силу и отца и матери. На самом деле я давно знала, что мне по силе подходит только Свен — гадать-то мы с подружками начали давно.

Но моё внезапное чувство к простому преподавателю... теперь — магистру... Оно захватило меня целиком, и вернувшись домой с дипломом Академии, я даже не сразу поняла, о ком тётушка говорит, как о моём будущем муже...

Нет, Свен и правда очень милый... Я должна, должна выбросить Стефана из головы... Выбросить? Но кто тогда поможет Мунде? Кто подскажет, где искать наш семейный артефакт — звезду Розамунды?! О Селена, как же мне сразу не пришло в голову, что если начнётся война, остановить её можно очень быстро?!

Правда, малышке придётся нелегко... Я всегда думала, что мне, старшей, уготовано гораздо более тяжкое бремя — продолжить наш великий род...

В детстве мне часто приходилось проводить много часов, изучая своё фамильное древо... Потом тётушка часто водила меня в лилейную гостиную, где все стены были увешаны портретами достославных предков. Особенно меня привлекали две картины. На одной был изображён чопорный седовласый господин — Антуан Кроуфорд, стоящий перед королевским троном. Короля, что интересно, на картине не было. Зато трон находился прямо под открытым вечерним небом, на котором ярко сияла одна — единственная звезда.

На второй, значительно более старой картине, поврежденной временем, можно было увидеть только лицо и часть руки супруги основателя рода, Розамунды Кроуфорд. Лицо молодой женщины было печальным, а на ладони она держала что-то, по форме напоминающее звезду. Звезда испускала кроваво-красные лучи, несмотря ни на что, отлично прорисованные неизвестным художником.

Тётушка Киль, заметив мой интерес, недовольно проворчала:

— Это Звезда Розамунды — наш родовой артефакт. Всё-таки несправедливо, что король отобрал её у нас... конечно, в обмен на земли и привилегии, но...

— Звезда Розамунды? — переспросила я. — А что она делает?

— Точно уже никто не скажет, потому что король кроме Звезды забрал у нас и семейные хроники, что несправедливо вдвойне! Но, думаю, что артефакт обладал неслыханной силой, раз уж так понадобился трону. Я слышала, — тётушка понизила голос, — что хроники теперь помещены в библиотеку Академии, куда ты скоро поедешь учиться. Будь так добра, милочка, поищи их там для меня.

Пришлось пообещать, хотя хроники были мне совсем не так интересны, как сама Звезда. О Селена, как хорошо, что тётушка оказалась очень настойчивой в своих просьбах и напоминала о них при каждой встрече. Иначе... Мы бы никогда не узнали, что представляет собой Звезда, и какая роль уготована моей милой маленькой Мунде...

И ещё. Если бы не поиски Звезды, я бы никогда не полюбила собственного преподавателя...

Глава 4 (Розамунда)

Да, это был он. Тот самый демон, чьё отражение в зеркале вещало нам о скорых бедах. То же лицо, те же глаза, волосы... Вот только на теле — домашний халат, а в руке — замызганная турка с дымящимся кофе. И мухобойка во второй руке.

— Познакомься, Дастан, это Рози, новенькая из моей комнаты, 302-й, — сказала Грета. — А вы... что? Знакомы?

— Дастаниэль... — тихо повторила я. — Как ты здесь очутился? Как?

Демон с интересом склонил голову.

— Здравствуйте, госпожа Рози. Вы ведь не против, если я буду называть вас Рози?.. Так вот, извольте объяснить, что означают ваши слова? Вы видели меня ранее?

Я почувствовала, как во мне закипает злость.

— Дастаниэль, ты же демон! Мы с сестрой вызывали тебя! Твоё отражение в зеркале!

— Я воспринимаю это как свидетельство того, что теперь мы на "ты", — весело сказал... демон? Я уже стала в этом сомневаться. — Итак, Рози, правильно ли я понял, что новенькая на секции увлекается запрещённой некромантией?

Грета отпрянула.

— Дастан, она шутит... надеюсь, — прошептала она. — Рози, ты в порядке? Ты очень бледная...

— Кофе налить? Я только заварил, — проговорил Дастан. Нет, ну не тянул он на демона, четное слово!.. Но я продолжала настаивать — характер у меня упрямый, знаю.

— Дастаниэль, ты — демон! Я знаю это. Ты меня не проведёшь! Если ты нелегально скрываешься здесь от своих — поверь, лучше сразу сознаться, пока я не привела сюда знающего экзорциста!..

Дастан вздохнул.

— Я так понимаю, тебе не даёт покоя моя раса? Видимо, тебе уже приходилось встречаться с моими соотечественниками. Они и впрямь бывают... неприятны. Но поверь, расовые предрассудки давно в прошлом. И не следует из-за них считать меня уроженцем обители страданий. Ну, то есть жителем ада. В общем, ты поняла, о чём я.

Я замерла, не зная, что сказать. А Дастан слегка наклонил голову, и я разглядела его уши. Боги небесные и подземные! Они у него заострённые!

— Пожалуй, нам ещё предстоит разрушить стереотипы, коими окружен мой род, — проговорил Дастан. — И мы займёмся этим вечером. Я не приглашаю вас на сегодняшнее торжество — ибо вы уже приглашены.

Он шутливо поклонился и закрыл дверь. Грета удивлённо смотрела на меня.

— Рози... ты... правда их недолюбливаешь, да?

— Так Дастан — не человек?.. — скорее утвердила, чем спросила я.

— Разумеется! Дастан — тролль! Ну, вернее, полу-тролль. Потомок человека и тролля, поэтому их сразу и не отличить. Острые уши, небольшой хвост, маленькие рожки, не видные за причёской... но замечать всё это считается дурным тоном!

— А как ты про хвост-то узнала? — спросила я. Грета густо покраснела и не стала отвечать.

Мы направились в комнату. По дороге я спросила:

— О каком торжестве он говорит?

Девушка ответила, как само собой разумеющееся:

— Конечно, о посвящении в первокурсники! Потому-то мы все и приглашены! Это древняя традиция Королевской Магической Академии, и если её нарушишь — никогда не станешь магом! Так что вечером идём на торжество, и даже не пытайся возражать!..

* * *

Едва за нами закрылась дверь, Грета повернулась ко мне. Глаза её горели.

— Рози... а ты вправду умеешь такое?

— Какое? — спросила я.

— Ну... вызывать демонов!

Я замешкалась. Грета радостно продолжила:

— Я не стала подавать виду перед старостой... — Она усмехнулась. — Но если ты и вправду умеешь гадать и вызывать демонов... прошу тебя, давай как-нибудь попробуем, а?

Я покачала головой.

— Нет уж. Уже раз вызвала.

— И.. что?

— Нет, ничего. Давай поговорим об этом позже, ладно?

Грета, похоже, не очень огорчилась. Впрочем, она быстро переходила от огорчения к веселью. Мне б так...

— Значит, надо готовиться к сегодняшней ночи!.. У тебя есть подходящий наряд? Там будет столько прекрасных эльфов, столько магов из высших кругов, и даже, быть может, придут переодетые принцы — по сану им нельзя, но под покровом ночи так сладко нарушать запреты!.. — она закатила в восторге глаза.

— У меня? Да, есть что-то вечернее, — сказала я. — Уже солнце село... мы успеем?

— Если поторопимся, то да! — Грета начала снимать платье. — Чур, в ванную я первая!

Она разделась, нисколько меня не смущаясь, и пошлёпала в ванную. Я спросила вдогонку, сама не зная зачем:

— Грета... как ты думаешь, может ли в нашем королевстве начаться война?

Девушка обернулась.

— Что?.. Какая война?.. Скажешь тоже! Войны — дело далёкого прошлого, а мы живём в цивилизованное время!

Она скрылась в ванной. Хлопнула дверь, раздался звук льющейся воды. Я задумчиво села на кровать.

Может, Дастан вовсе не демон? Может, та ночь мне привиделась? Может, это был обман зрения, мираж... да что угодно?.. Ну не может Дастан быть демоном. Пусть он даже и тролль. Вернее, полу-тролль. В наше время границы между расами стали стираться, и хотя большинство по-прежнему держатся старых устоев, полу-эльфами, полу-орками и полу-троллями никого давно не удивишь.

Даже если так, что же случилось в ту ночь?.. Стоит ли помнить наставления демона?.. И почему он принял облик Дастана?

Вопросы, одни вопросы...

— Ты уже выбрала платье? — раздался голос, заставивший меня вздрогнуть.

Я посмотрела вверх. Грета, уже в вечернем платье, красиво подчёркивающем её фигуру, стояла передо мною.

— Да-да, я... выбрала, — солгала я. Ткнув пальцем на первое попавшееся, произнесла: — Вот это.

Грета оценивающе кивнула.

— Неплохо... У тебя хороший вкус.

Я начала натягивать платье. Грета рассмеялась:

— Ты старое сними! И ванну прими, тебе нужно расслабиться, а то слишком уж ты рассеяна...

Я кивнула и пошла в ванную.

На моё удивление, ванна была хороша. Без особых изысков, но всё необходимое имелось.

Искупавшись и расчесавшись, я почувствовала себя значительно лучше. Выйдя в комнату, я увидела, что платье и вправду хорошее, комната как будто ещё уютнее от мягкого света фонаря, который зажгла в моё отсутствие Грета, и вообще — я молода и хорошо собой, я наконец-то вдали от дома, могу делать всё, что вздумается, и никто не накричит, никто не накажет!.. Свобода опьянила меня, я почувствовала себя удивительно счастливой.

Грета подмигнула мне.

— Наконец-то ты выглядишь человеком, а не растерянной вампиршей!.. Тебе помочь одеться?

— Спасибо, я сама, — отмахнулась я.

Облачившись в платье, я посмотрела в зеркало. Отражение меня вполне устроило. Я повернулась к Грете.

— А как мы узнаем, во сколько нам идти?

Грета пожала плечами.

— Не знаю... это всегда сюрприз. Каждый год что-то новое. Однажды, я слышала, это были золотые билеты, которые приносили магические совы или голуби, и которые тут же сгорали, едва прочтёшь письмо... это была так красиво, мне рассказывали!..

Я внимательно прислушалась. Странно... как будто шаги. Кто-то стремительно покидал секцию.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросила Грета. — Запах...

Я потянула носом.

— Дым?..

— Похоже на то... что случилось?

Мы посмотрели друг на друга и разом воскликнули:

— Пожар!..

Грета бросилась первой. Я — за нею. Дальний конец секции был в огне. Дверь в комнату Дастана пылала, как печь на дворцовой кухне.

Из других комнат выглядывали напуганные студенты. Кто-то пытался потушить пожар, но огонь, похоже, был магический: от воды только сильнее разгорался. Становилось нестерпимо жарко...

— Чего стоишь?! Бежим!.. — закричала Грета.

Мы бросились бежать. Дым шёл и из других секций, комнат. Кто-то подпалил Академию, причём во многих местах сразу. Я едва поспевала за длинноногой соседкой.

Прочие студенты и студентки бежали за нами. Раскрасневшейся толпой мы влетели в нижний зал...

Там не было паники. Студенты-старшекурсники в дорогих костюмах и полумасках торжественно стояли у огромного стола. Впереди был Дастан и несколько других — видимо, тоже старосты секций.

При виде нас многие студенты не смогли сдержать смешки. Дастан же, гордо выйдя вперёд, махнул рукой (из-за парчовых занавесок грянула музыка) и провозгласил:

— Приветствую вас, первачки! Вы слишком долго собирались, и мы решили немного подогнать вас, друзья! Надеюсь, вечерняя пробежка пошла на пользу юным дамам и мужественным кавалерам?..

Мы стояли, как дураки, и растерянно смотрели вперёд. Едва перейдя порог, мы перестали видеть огонь и чуять дым. Это была всего лишь умелая иллюзия.

— Прошу вас торжественно прослушать старинный студенческий гимн! — продолжил Дастан. Хор грянул торжественную кантату с шуточными куплетами.

Тем временем первачки, поняв наконец-то, что к чему, стали смущённо улыбаться. Я же, задыхаясь после бега, наклонилась к уху Греты и злобно прошипела:

— Всё-таки тролля в нём больше, чем человека!..

Глава 5 (Розамунда)

Мы подошли к богато накрытому столу. Я восхищённо поцокала языком: кто б его не сервировал, вкус у него неплохой. Всё к месту, точно в лучших домах королевства.

А вот Грета задумчиво проговорила:

— Как думаешь, всё ли здесь настоящее?

— То есть? — удивилась я.

— Дастан, как мне говорили, любит превращать вино в какой-нибудь продукт. Поешь, например, яблок — и всё, пьяна-пьянёшенька! Мне рассказывали, на первом курсе он так чуть лекцию не сорвал, после чего ему строжайше запретили это делать. Но он иногда прибегает к этому на таких вот тайных вечеринках!

— Понятно, — протянула я. Продукты на столе утратили свою привлекательность и стали казаться коварно затаившимися врагами.

— Ты прежде пила вино? — спросила Грета, усаживаясь рядом.

— Да... иногда, — пробормотала я. В нашей семье к этому относились довольно строго.

— Здесь оно самое лучшее! — с уверенностью сказала моя соседка. А я неожиданно сказала себе: чего это я скромницу строю — здесь некому следить за мною или наказывать!

— Попробуем, — сказала я и усмехнулась.

Хор разошёлся, некоторые присоединились к трапезе. На сцене стоял небольшой клавесин. К нему подсел один из студентов и стал играть что-то расслабляющее.

Дастан встал во главе стола.

— Дорогие мои первачки и те, кто ещё не забыл, каково ими быть!.. В ознаменовании нашей тайной вечери я хочу сказать речь!

— Тайной вечери?.. — задумчиво протянула я. Что-то кольнуло в мозгу.

— Итак, нас сегодня собралось немало. И это не смотря на то, что завтра — первый учебный день. А всё потому, что каждый знает — студенческие годы лучшие в жизни. И тратить их на такое, скажем прямо, скучное и неперспективное занятие, как учёба — непозволительная роскошь и расточительство!..

Гул одобрения пронёсся над столом.

— Молодость пройдёт, а вместе с нею — возможность совершить ошибки, о которых принято горделиво сожалеть. Не допустим же этого! Пусть время пытается нас обмануть, крадя лучшие годы — мы не дадим ему сделать это! Наша молодость принадлежит нам, и потратим её на веселье! Правильно?

Гул одобрения стал громче.

— Будем веселиться! Или, как это на латыни, гаудеамус игитур!.. — сказал Дастан, уже перебивая несмолкаемый радостный говор за столом. — Выпьем же!..

Он стукнулся бокалом с ближайшим соседом. Все бросились стучаться и поздравлять друг друга. Я тоже. Меня стало охватывать веселье и беспричинная радость — даже без вина.

— Он такой славный! — радостно говорила Герда. Её бокал уже был наполовину пуст, глаза блестели, а щёки раскраснелись. — Дастан, он... лучший... из студентов! Он... глава студенческого сообщества! А ведь на первом курсе чуть было не выгнали!..

Я посмотрела на свой бокал. Ой, когда ж я успела его осушить?

Кто-то наполнил мне его вновь. Кто-то что-то громко говорил, выпили снова и снова... В теле разлилось приятное блаженство, в голове поселилась лёгкость и стали мелькать шальные мысли.

— Эй, мехи и фляги на стол, и прочую посуду! — запел кто-то на краю стола. Песню подхватили. Я тоже решила спеть... Странно, обычно я не любила застольные песни...

— Все говорят, что пить нельзя, а я говорю, что буду!.. — продолжалась песня. Хм, да какая разница, что я их обычно не пою? Допустим, я обычно не пью больше одного-двух бокалов...

— Потанцуем? — раздался голос над ухом. Раньше, чем я успела подумать, я кивнула:

— Конечно!

Грету тоже пригласили. Она кружилась с каким-то высоким студентом в полумаске и шляпе с пером, в костюме, изображающем не то благородного разбойника, не то обедневшего аристократа...

А я кружилась с кавалером посреди зала. Вокруг было много пар, и он этого кружилась голова. Из-за чего я волей-неволей крепко обнимала одной рукой кавалера, что, конечно, совсем уже вне всяких приличий...

А потом и вовсе прижалась к нему. И в голове моей почему-то совершенно не возникало сомнений по этому поводу...

— Ты на какой факультет? — спросил кавалер.

— Наверное, на... ой... на чёрный, — кое-как сказала я. Язык мой заплетался.

— Я как раз с чёрного! А ты в какой комнате?

— В двести вто... или триста?.. э-э...

— О, я тоже оттуда! Только... э-э... в другом крыле! Слушай, а хочешь взглянуть на мою комнату?..

— Даже не зна... что?.. — я почувствовала, как он увлекает меня куда-то в сторону.

— Я покажу, там так хорошо... ты никогда не видела... ручаюсь... — шептал мне он. А я поняла, что слишком слаба, чтобы сопротивляться.

— Пусти... я... — голос мой заплетался. О Селена, зачем я столько выпила?..

— Изволь обратиться, любезнейший Мориас, — раздался мужской голос рядом с нами, — но не уступишь ли партнёршу? Думаю, танец ваш уже закончился!

— Нет уж! Ищи себе другую, — отозвался мой кавалер.

— Мориас... я... правда пойду, — сказала я.

Тот меня не отпускал, и второй подошёл ближе. Взяв Мориаса за руку, легко поднял её с моего плеча. Я выскользнула, наконец, из надоедливых объятий.

— Эй, ты много позволяешь себе! — возмутился Мориас. Он, похоже, был пьян. — Я требую... ик!.. магическую дуэль! Прямо сейчас!

— Как тебе будет угодно, благородный господин, — насмешливо сказал второй. Кто же это?.. Голос вроде мне знаком...

Мориас отошёл на шаг. Стал поднимать руку, она пугающе засветилась мерцающим огнём... Тут он неожиданно споткнулся о выступающую половицу и с криком упал. Рука потухла.

— Удовлетворён, сударь? — насмешливо сказал "дуэлянт". Тот растерянно поднялся. Глаза его стали более осмысленны.

— Мы ещё увидимся. Я просто сейчас не в... ик!.. форме, — сказал он и отошёл ещё на шаг.

— Как бы в следующий раз не схватило бы сердце от таких возлияний.

Сказав это, мой новый кавалер изящно взял меня за руку и повёл в середину зала. Я узнала его — это был Дастан.

— Спасибо... — выдавила я.

— Отблагодарите меня танцем? — невинно поинтересовался тот. Я кивнула.

Мы стали танцевать.

Надо сказать, танцевал Дастан превосходно. Он вёл меня, каким-то образом угадывая каждое движение, и я буквально плыла по паркету, не прилагая усилий. Со стороны это, наверное, красиво.

И тут резкая боль пронзил мне ногу.

Я вскрикнула. И посмотрела вниз. Нога моя была повёрнута как-то странно, неестественно... Я что, подвернула её? Посреди гладкого паркета?! Господи... и расскажи кому — не поверят...

Дастан заботливо придерживал меня.

— Кажется, я немножко ранена, — попыталась пошутить я.

— Наверное, тебе нужно отдохнуть, — ответил он.

— Да... я пойду в комнату...

— Ты ведь не дойдёшь!

— Ну так... что ж делать...

— Я знаю, что.

Дастан легко поднял меня на руки и понёс. Я вскрикнула. Студенты и студентки вокруг кто засмеялся, кто подмигнул, кто прошептал что-то явно неприличное... я закрыла глаза, чтобы не видеть их. Во мне бились два чувства: смущение и... необъяснимое удовольствие, что красавец Дастан несёт меня на руках.

Я не помню, как оказалась в комнате. Дастан нежно, точно китайскую фарфоровую вазу, положил меня на кровать. Сам присел рядом.

— Вот он и закончился, твой первый день в Академии, — прошептал он.

— Пусть бы все были... такими... — тихо ответила. Только б он не уходил, только б не уходил, только бы не...

Он мягко приложил руку к моей ноге. И что-то прошептал. И — о чудо! — нога перестала болеть.

— Что это? — спросила я.

— Лечебная магия.

— Погоди... так ты мог... ещё там... просто вылечить меня?

Дастан кивнул.

— Мог бы.

— Тогда почему не вылечил?!

— Потому что тогда бы не пришлось нести тебя в комнату, верно?..

И улыбнулся. Ох, эта улыбка...

Неужели я влюбилась? Или это действие вина?..

Дастан поднялся.

— Пожалуй, мне пора.

"Останься!" — хотела закричать я. Но что-то во мне мешало это сделать.

Он кивнул на прощание и ушёл. А я стала засыпать. И во сне я снова танцевала с Дастаном. Причём мы не скользили по паркету, а летели где-то в облаках...

И я улыбалась сквозь сон.

Глава 6 (Розамунда)

Грета вернулась под утро, уставшая, в измятом платье. Хотя она пыталась вести себя тихо, я всё равно проснулась и красноречиво уставилась на неё.

— О-о... — проговорила она с придыханием. — Обожаю эти студенческие балы...

Она устало сняла туфли и упала, не раздеваясь, на кровать.

— Ой, как здорово... студенчество — лучшая пора, только учёба мешает... так мой брат всегда говорил... — продолжила она. — Не поверишь, с кем я познакомилась на балу!

— С кем? — нехотя спросила я.

— С ректором Академии!

— Да ну?

— Ага! Он в маске решил прийти, думал, не узнает никто. Но брат рассказал мне, как его узнать! Ректор любит посещать студенческие балы, как он говорит, для контроля, но на самом деле притворяется опытным старшекурсником перед наивными первокурсницами... хе-хе... — сказала моя соседка и засмеялась.

Я кивнула и закрыла глаза. Спать, только спать...

— Погоди, Рози, а как ты провела ночь? Я слышала, ты ногу повредила...

Я вздохнула и снова открыла глаза.

— Меня принёс Дастан. И ногу вылечил.

— Да ну?! Этот красавец?.. А как он попал к тебе в комнату? Дверь-то была закрыта на ключ!

— Не знаю... он ведь староста секции, может у него есть копии ключей?

— Но нам недавно вставили новый замок! Я ещё не успела отдать ключ Дастану!

Я покачала головой.

— Мне безразлично это. Мне вообще всё сейчас безразлично. Я хочу спать!

— И я тоже... ах, как здорово наконец-то, после весёлой ночи, лечь на подушку и...

И тут зазвонили часы на столе. Сработал будильник.

— Пора вставать? Но я ж только... — протянула Грета, вздохнула и поднялась с кровати.

— Я в ванную, хоть немного проснусь, — сказала она. — Эх, кофею бы сейчас...

— У Дастаниэля есть джезва, — вспомнила я. Грета отмахнулась и пропала за дверью ванной.

Я тем временем тоже решила встать. Нога не болела, да и, едва я поднялась, сонливость тоже прошла. Удивительно, но чувствовала я себя превосходно. Меня не покидало ощущение праздника.

Интересно, почему так?

Грета скоро вышла. Я зашла в ванную, искупалась и привела в порядок причёску. После чего одела неброское платье и небольшую шляпку, и вместе с Гретой мы отправились на торжество в честь начала учебного года.

С других секций шли студенты и студентки, имеющие весьма несчастный и усталый вид. Не ошибусь, если скажу, что даже преступник поднимается на эшафот с более оптимистичным видом, чем большинство студентов Академии шли на первое занятие.

Нас собрали в огромном зале, из-за множества зеркал казавшемся ещё больше. Здесь были как первачки, так и студенты постарше, в магическим мантиях разных цветов.

К трибуне вышел небольшой плотный маг в чёрной с золотом мантии. Грета кивнула на него:

— Это ректор нашей Академии!

Ректор стал говорить громким, хорошо поставленным голосом:

— Здравствуйте, будущий цвет магического искусства королевства! Наша Академия не зря имеет название Королевской — у нас обучаются больше всех представителей аристократических кругов! Учиться у нас — большая честь, и не ошибусь, если скажу, что вы — цвет нашей нации!

— Слишком много лести... хотя слушать приятно, — прошептала мне Грета.

— Магия — великая сила, превозносящая вас над простыми людьми, ею не владеющими. Это великое искусство, оттачивать которое можно всю жизнь. Это огромная сила, доступная избранным. Это, не побоюсь этих слов, величайшее право человека над миром, над законами природы!

— Представляю, какие комплименты он говорит девушкам-первокурсницам, — хмыкнула я.

— ...И сейчас вам предстоит выбрать тот факультет, с которым вы свяжете жизнь! Будьте внимательны — слушайте, чего хочет ваше сердце! Красный факультет — это познание тайн человеческой сущности, жёлтый — мудрость и всезнание, зелёный — умение создавать зелья, превосходящие силой тысячу магов... Синий отдел — для тех, кто желает покорить природу, белый изберут те, кто желают помогать страдающим и искоренять несправедливость в мире... Чёрный же отдел — это власть. Как видите, из этого зала ведут несколько дверей разных цветов. Выберите тот, который соответствует вашему факультету — и вперёд, навстречу достойному будущему!

Первачки неуверенно сделали первый шаг. Кто-то направился к красной двери с багровыми занавесками, кто-то к жёлтой с шёлковыми, кто-то к чёрной... Я задумалась — куда идти?

— Пойдём на красный! — прошептала Грета. — Там мы узнаем всё о людях и их слабостях, научимся на этом зарабатывать... и я верну себе наши родовые богатства! А ты... ну, приумножишь те, что имеешь!

— А на какой учится Дастан? — спросила я.

— На чёрном, по-моему... знаешь, чёрный отдел — это, конечно, модно и стильно, но слишком уж трудно. Эти чёрные вечно во всём себе отказывают ради увеличения силы, вечно сидят ночи напролёт над старыми фолиантами и заучивают тысячи заклинаний... Нет уж, я на чёрный не пойду, и тебе не советую. Иначе лишишься стольких удовольствий в жизни!..

Грета исчезла за красной дверью. Первачков оставалось всё меньше. А я никак не могла сделать выбор.

А потом вспомнила Дастана, его улыбку, глаза, голос... и направилась в сторону чёрного отдела.

Ну и что, что придётся от чего-то там отказаться? Зато я буду учиться на одном факультете с Дастаном!

И, едва чёрные занавески за мною сомкнулись, я облегчённо вздохнула.

* * *

Наша группа оказалась небольшой — двадцать человек. Девять были парнями, одиннадцать — девушки. Нам выдали бесформенную чёрную мантию и балахон, и выдали расписание.

После чего "обрадовали": первые пары будут уже сегодня, после завтрака.

Студенты и студентки отправились в трапезную. Она находилась в подвальном помещении и представляла собой огромную приземистую комнату со сводчатыми потолками и громадными колонами, настолько огромными, что внутри каждой можно было бы сделать небольшую круглую комнатку.

Там, за одним из столов, я снова увидела Грету — в блестящем красном магическом плаще.

— Всё-таки на чёрный пошла? — улыбнулась соседка. — Я слышала, у вас уже с сегодняшнего дня занятия! А нас вместе с другими отделами отпустили в честь праздника, так-то! И я иду праздновать!

Я вздохнула.

— Меня всегда тянуло на тёмную сторону. Наверное, я ещё пожалею... но выбор сделан.

Грета пожала плечиками.

— Ну, как пожелаешь... Ты уже со всей группой познакомилась? У нас всего пять девчонок, зато парней — двадцать два! Представляешь? Есть из кого выбрать! В основном это юноши из благородных, богатых семей. И такие красавцы, ты бы видела!

Я вздохнула.

— Наша группа разошлась, кто куда. Пока и не познакомилась толком...

— Неудивительно. Эти чёрные такие зазнайки, такие чопорные одиночки!.. Ой, прости, ты ж теперь тоже на чёрном!

Я вздохнула. И тут ударил колокол.

— Кажется, вам пора на занятия, — съязвила Грета, подмигнув мне. — А нам надо на встречу с группой, мы собираемся отметить наше знакомство!.. Бегите-бегите, великая чёрная колдунья, на вашем отделе не принято опаздывать!..

Я вздохнула: Грета, наверное, обижена на меня, что я не вступила с нею на красный отдел. Ну и ладно. Не будет же она вечно надо мною подшучивать из-за этого?

Однако и в самом деле надо спешить.

Я поднялась из-за стола и побежала на своё первое в жизни занятие по чёрной магии.

Глава 7 (Розамунда)

Я многого ожидала от первого занятия. В глубине души я верила, что нас с самого начала начнут учить каким-нибудь заклинаниям неведомой силы. Но чего я точно не ждала — что первым в моей жизни занятием в Королевской Академии Магии у нас будет...

География!

У меня даже плечи поникли от такой новости. Я привыкла считать этот предмет самым заурядным, дома нас обучал старый учитель, над которым мы с сестрой потешались. Географию, точно мстя нам, он читал до того серо и уныло, что хотелось спать.

И вот я в магической академии, и меня снова будут этому учить?..

Я вздохнула. Где-то в глубине моей головы плясала Грета, вместе с остальными студентами празднующая первый день — безо всякой скучной учёбы. А вот я...

Я вздохнула и вошла в кабинет.

Надо сказать, он меня впечатлил. Чёрный отдел Академии располагался в старом крыле здания, которое — мне рассказала сестра — раньше было самым настоящим замком. Здесь были войны, закованные в броню рыцари сдерживали осаду, лилась кровь и раздавались крики ужаса... А сейчас здесь ходят скучающие студенты и чопорные профессора.

Кабинет, похоже, раньше был Главным залом или чем-то вроде того. Громадный, с толстыми стенами и крохотными окнами, из-за чего даже в ясный день горели магические светильники.

Пока лектора не было, я рассматривала свою группу. Она оказалась разноплановой: здесь были и люди, и эльфы, и даже парочка орков. Был один низкорослый гоблин и несколько субъектов, расу которых я определить не смогла.

Орки перезнакомились между собой — им, я заметила, всегда проще найти общий язык, чем скромным людям, сдержанным эльфам или трусоватым гоблинам. Орки же вполне могут, невзирая на приличия, просто подойти и заговорить, даже совершенно не знакомые друг с другом. И вот уже они громко рычат и смеются, да так, что смех гулко отдаётся в выси сводчатого потолка, шутят и борются на руках, чтобы узнать, кто сильнее. У орков всегда так — кто сильнее, тот и главный. У эльфов больше ценится мудрость, у людей вообще всё сложно, у гоблинов самый главный обычно самый незаметный. Орки же...

— Гра-ха-ха! — раздалось рядом со мною. — О, девушка, вы прекрасны, как эльфийка!

Я повернулась. Один из орков — моих лет, лысый, с аккуратно подрезанными рожками, мышцы выпирают сквозь мантию — подошёл ко мне и сел рядом.

— А может, я и есть эльфийка! — я попыталась, чтобы голос прозвучал строго и сердито.

— Ах, простите... э-э... великодушно! Эльфийка, вы прекрасны как девушка! — сказал орк. Прочие орки — они наблюдали за нами — рассмеялись.

— Как зовут вас, прекрасная? — продолжил орк.

— Невежливо спрашивать имя, не представившись! — строго сказала я. — Так что...

— Меня зовут Громверх! — ответил орк. — Громверх из Тихих холмов. А вы?

— Мёртвых холмов? — переспросила я.

— Это наша деревня, — ответил орк и отчего-то засмеялся. Невольно улыбнулась и я. Орк, хоть и громадный, выглядел совсем не страшным, а смех его был даже в чём-то располагающим.

— Меня зовут Розамунда, — сказала я.

— Слишком длинно. Как вас друзья называют?

— Рози, но...

— Буду звать вас Рози.

— Но это для друзей!

— А вы не желаете, чтобы я был вашим другом? Желаете, чтобы был врагом? — вроде и невинно, но с тенью угрозы спросил Громверх. Я нахмурилась.

— Давайте поговорим об этом в другой раз. У меня нет настроения.

Громверх не обиделся. Он лишь многозначительно повёл бровями, отвернулся к друзьям и что-то тихо им сказал на орчем. Те как-то неприлично рассмеялись.

— Ты что им сказал? — спросила я. Громверх пожал плечами:

— Что у вас плохое настроение.

— А почему они так рассмеялись?

— Всего лишь предположил причину, по которой оно у вас такое.

Я покраснела.

— Это уже слишком! Ты не вправе рассуждать о том, что тебя не касается!

Громверх пожал плечами.

— У нас свободное королевство, каждый вправе рассуждать о чём пожелает. Но у вас нет настроения разговаривать об этом, верно?

Он отошёл с видом победителя. Я обиженно отвернулась.

— Он надоедает вам, мадам? — раздался приятный голос с другой стороны. Я посмотрела туда. Парень, похожий на эльфа, но крупный и с сильными руками, такие у эльфов не бывают, явно помесь эльфа с человеком. Довольно красив, надо признать. Да и чёрная мантия шла ему.

— И почему вы заговорили об этом, только когда он отошёл? — спросила я язвительно. — Как вас зовут?

— Оберион. Да, они такие надоедливые, правда?

— Они?

— Ну да. Знаете, моя семья всегда выступала за то, чтобы группы делились по расам. Слишком разные способности, слишком разные стили обучения нужны нам...

— Но вы явно не представитель чистокровных эльфов!

— Это верно. Я полу-эльф. Но всё-таки... вы понимаете, о чём я хотел сказать. К тому же, я всё же предпочитаю думать о себе как об эльфе.

Отчего-то в мне появилась неприязнь. Этот красивый, но какой-то чересчур аккуратный... эльф, будем называть его так, раз он хочет — показался мне каким-то неприятным. Я решила закончить разговор.

— Простите, мне нужно готовиться к занятиям.

Эльф сделал вид, что не понял.

— Давайте готовиться вместе! Откуда вы приехали? Вы ведь аристократка, я прав?

— С чего вы взяли?

— Вы слишком красивы... для простолюдинки. О, видите, я не сдержался и сделал вам комплимент. Совершенно заслуженный, впрочем.

Я поджала губы.

— Простите, я не в настроении беседовать с вами, Оберион.

"Эх, чувствую я, в этой группе у меня будет множество друзей", — подумала я с сарказмом. Боги, ну и группа же мне досталась!

— Извольте, но невежливо не отвечать на вопросы, положенные по этикету. Если желаете, я начну первым. Я прибыл из...

— Давайте не сейчас.

— Но я желаю поговорить!

— Я не желаю.

— Почему? У вас очень красивый голос. Его приятно слушать.

Я вздохнула. И тут, к моей радости, вошёл лектор. Воспользовавшись замешательством Обериона, я пересела на другой ряд.

Лектор — высокого роста, средних лет, в чёрном — опирался на трость с резным набалдашником, по-моему, в виде головы какой-то мелкой собачонки. Черты лица заострённые, глаза пронзительные и, насколько я могла судить в полумраке, разных цветов.

— Здравствуйте, уважаемые студенты, — начал он. — Моё имя Мефис фон Тофель, специалист по чёрной магии в её практическом аспекте. На первом курсе я буду вести у вас географию, а у тех, кто доживёт до второго... о, там будут ещё более интересные предметы!

Группа настороженно слушала. Мефис, хоть и высокий, не выглядел особенно сильным или агрессивным, да и жесты у него были, скорее, престарелого аристократа до мозга костей. И всё же что-то в нём было такое, что заставляло съёжиться и затаить дыхание. От него исходила власть и могущество, незаметное, но ощутимое и трудно передаваемое. Что-то, я и сама не знаю что, подсказывало, что такой человек может быть опаснее десятка громадных орков с топорами.

— А в этом году — география, очень-очень увлекательный предмет. Я, знаете ли, люблю путешествовать, был в каждой стране, о которой буду рассказывать. Был я и во многих странах, которых уже нет, и даже в тех, которые ещё будут... впрочем, до этого мы ещё дойдём. Итак, карта!

На стене сзади него появилась карта мира. Мы ахнули. Вроде и мелочь, но эффектно. Сам же магистр даже не взглянул туда.

— Весь наш мир не так уж и велик, — начал он. — Но у каждого народа есть строго ограниченная земля, на которой он живёт. Может показаться странным, что мы, дети единого мира, столько внимания уделяем воображаемым линиям на земле и цвету флага, под которым существуем. По моему глубокому убеждению, границы между странами могут быть только одними — неуместными. И придёт однажды великий день, когда границ не станет вовсе. Тем не менее, пока что будем учить то, что есть.

Он указал на карту.

— Итак, вот наша страна — королевство Орктания. На север от нас Белоэльфия, справа — Молотия, слева — Троланд. На юге нас омывает Великое море, а к континенту прилегает полуостров Гоббо — прекрасное место, осмелюсь заметить, там просто чудное вино в любое время суток, и девушки, прекрасные как весна. В давние времена там жили, в основном, гоблины, но сейчас границы рас давно перемешались, так что полу-орками, полу-эльфами, полу-гоблинами давно никого не удивишь. Как, впрочем, и кентаврами, но то уже другой разговор...

Со стороны орков раздался неуверенный смех.

— Так-то, расовые предрассудки остались в прошлом или надвигаются в будущем, но к счастью, практически незаметны в настоящем. Теперь рассмотрим наше королевство более подробно.

Карта сменилась на более крупную Орктанию.

— Итак, мы в центре, где наша столица, Орктаун. Городу не одна тысяча лет, его не раз разрушали, но он восставал из пепла, как феникс. На востоке страны рудники и шахты, там трудятся гномы, истинные короли подземных глубин...

Со стороны орков послышался недовольный шёпот.

— Простите?.. — магистр посмотрел на орков.

— Я считаю, — сказал Громверх, — что орков можно скорее назвать владыками подземелья, чем...

— Я считаю, что вам не следует так взволнованно дёргать руками, а то как бы не зацепить кого... или не застрять в щели между скамьями, — задумчиво сказал лектор.

Громверх взвыл. Его палец случайно застрял в какой-то, мне невидной, щели. Он дёрнулся, случайно задел рукой соседнего полуорка, тот рыкнул и ударил в ответ. Громверх зарычал и рывком вырвал палец из щели, оторвав доску.

Магистр слегка повысил голос.

— Доску потом приделаешь обратно. И больше не заниматься ребячеством! Это всех касается.

С этого момента орки вели себя тихо и незаметно, точно изваяния. Мефис же продолжил:

— На западе — поля и леса. Настоящая житница королевства. Север — рудники и мануфактуры, а также военные крепости между нами и Белоэльфией. Ну, а о юге я уже рассказал... Там порты и торговые города, настоящий центр торговли не только нашего королевства, но и окрестных купеческих гильдий. Теперь рассмотрим каждый из регионов королевства поподробнее...

Он махнул рукой, и перед нами появился... глобус. Огромный, в рост человека. Он поворачивался сам по себе, а магистр своей тростью показывал нам всё. Страны, куда он указывал, странным образом не только увеличивались, но даже становились видны поля, крыши домов, тёмные точки — люди...

— Не верьте газетам — верьте в то, что видели сами, это на будущее. Итак, что мы видим? Вот здесь площадь, парк, пруд и магический храм. Обратите внимание на памятник Галадриэль Лучезарной — это правительница прошлого, весьма чтимая в Молотии и на востоке Орктании. Она стремилась к тому же, к чему и я — чтобы границы между всеми королевствами наконец пропали. За это её ой как не любят в Орктании, да и Троленде тоже, ведь они очень ценят свою независимость...

Он рассказывал снова и снова, причём рассказ был подкреплён соответствующей картинкой на карте и глобусе, притом живой, яркой и увеличенной стократно. Настолько, что в какой-то момент я — вот честное слово, Селеной клянусь! — почувствовала под ногами пыльную брусчатку древнего города, вместо стен аудитории справа и слева проплывали стены старинных домов кремовых оттенков с белыми массивными наличниками, а над нами нависало бездонное голубое небо... Где-то шли люди в причудливых одеждах, не замечая нас, хотя иногда какой-то маленький мальчик или девочка, оборачиваясь, подозрительно смотрели на место, где стояли мы и наш лектор. А потом мы как будто поднялись над землёй, посмотрели на крыши свысока, куда-то пронеслись... и я поняла, что по-прежнему сижу в аудитории.

— Занятие окончено, — сказал Мефис. — Надеюсь, вам было интересно. Следующей у вас будет история. Прощайте!

Он вышел. А мы — студенты — ещё долго были под глубоким впечатлением и сидели, едва дыша, а в воздухе аудитории, нам казалось, ещё витает влажный запах дождей и мокрой брусчатки в далёком городе.

Глава 8 (Розамунда)

Перемена прошла незаметно. Трудно в это поверить, но студенты даже не обсуждали ничего — сидели и ждали следующего занятия.

История. О Селена, до чего же скучный и ненужный предмет!.. Зачем нам знать, как там звали давно ушедших в мир иной королей и полководцев?.. Зачем знать, где, когда, у какой скалы была битва, сколько там воинов полегло, если не то что военачальники — а даже стран и в помине тех нет, что воевали в то время?..

В общем, перспектива очередного занятия повергала меня в уныние. И только когда вошёл магистр, я обомлела и забыла обо всём, а щеки мои залила краска.

Я узнала его. Это был тот самый молодой маг, который помог мне донести чемоданы.

Он вошёл легко, почти танцующей походкой — молодой, крепкий, с открытым лицом, в чёрной с жёлтым мантии, совершенно не похожий на волшебника.

Осмотрев группу, он — конечно же! — узнал меня. Тут не спрячешься — группа-то у нас маленькая... Узнав, он улыбнулся — еле-еле, одними глазами, но мне показалось, что пол стал проваливаться и я едва подавила желание схватиться за столешницу.

— Здравия желаю вам, будущие маги и колдуньи, — сказал он с улыбкой. Моё имя Стефан Грабович, я магистр истории и философии, во всяком случае, по последнему образованию. Именно эти предметы я буду у вас преподавать. И вам, — он слегка скосил глаза в мою сторону, — придётся одарить меня своим вниманием. Прошлое сильно влияет на настоящее и будущее, — он снова посмотрел на меня, — и ошибка полагать, что действия и поступки вчерашних дней забыты и никогда не напомнят о себе в будущих событиях.

Группа вряд ли поняла, что он говорит. А я — поняла. Мне показалось, что он подошёл прямо ко мне и чуть ли не на ухо сказал: я тебе ещё припомню твои слова, когда будешь у меня экзамены сдавать!..

— Итак, история нашего королевства, — продолжил Стефан. — И вообще нашего коренного народа — орков. В наше время расы перемешаны, но мы должны помнить, что именно в нашем народе больше всего орочьей крови...

Хм, подумала я. Мне не очень-то хотелось бы думать, что во мне течёт орочья кровь. Тогда бы я была крупной, ширококостной, крепкой девицей с крупными чертами лица. Нет-нет, ну какая из меня орша? Я чистокровный человек, хотя мне очень хотелось бы верить, что во мне есть примесь эльфийской крови.

Хотя парням мысль об орчей крови нравится. Прежде всего потому, что сила и воинская доблесть орков давно уже стала легендарной.

Громверх и прочие орки, как я заметила, при словах Стефана приосанились.

— Не смотря на всю орочью доблесть, окрестные народы их не любили. Во многом из зависти. Во времена Битвы пяти воинств и последующей Войны за кольцо власти оркам устроили настоящий геноцид: против них ополчились едва ли не все расы, существующие в тогдашнем Средиземье. И лишь объединёнными усилиями орков удалось заставить отступить в горные крепости Мордора, из которого позже и появилось наше королевство Орктан. И существует пророчество, что однажды орки отвоюют свою историческую родину в прежних границах, от реки Сияны до широкого Дониана!

Гм, подумала я, что он такое говорит? Сиана находится в соседнем королевстве Троленде, а Дониан — в Молотии. Стало быть, Орктану предстоит воевать за эти земли?..

Воспоминание о предсказанной Дастаниэлем войне вновь нахлынули на меня.

— Но мы должны бы спросить себя: а откуда вообще появились орки? На этот вопрос есть ответ в великой Летописи, и он гласит: изначально орки и эльфы были единым народом!

Вот тут я удивилась. Удивились и другие студенты: орки и эльфы стали удивлённо переглядываться.

— Но мы не должны забывать, что Летопись эту писали эльфы в Ривенделле, а значит, она не лишена субъективизма. Скажу прямо: не исключено, что это самая настоящая историческая ложь. Существует Тёмная книга одного из уважаемых орочьих старейшин, и в ней дан куда более правдоподобный ответ: на самом деле это эльфы произошли от орков! Известно, что наш мир на заре существования был очень опасным и зловещим местом. Очевидно, что выжить в нём могли только орки. Эльфы же появились, когда орки истребили всех опасных гигантских чудовищ, и мир стал более безопасен и красив. Вот тогда-то наиболее слабые из орков переселились из подземелий наверх, черпая силы из солнца и природы, а не из охоты, битв и тяжёлых ежедневных тренировок, как привыкли делать орки. Как вам известно, эльфы ослабли до того, что стали зависимы от солнечного света: если лишить эльфа на месяц хотя бы одного солнечного луча, он умрёт. В отличие от орков, которые привыкли годами жить под землёй и обходиться вообще без солнца.

Так что именно оркам по праву принадлежат земли королевства. Но всякий раз, когда орки хотели их себе вернуть, против них почему-то объединялись другие расы, и оркам приходилось отступать, чтобы накопить сил. Впрочем, в результате последней войны Орктан наконец-то вышел из-под протекции Молотии и стал независимым, признанным всем миром королевством. Орки сумели подчинить и гномов, вернее, заключили долговременный союз, в результате чего земли гномов справедливо вошли в состав Орктана. Это хорошо известные вам копи и рудники на востоке королевства.

Эльфийская же Летопись гласит, что орки созданы падшим Мелькором при помощи чёрной магии из пойманных им эльфов. Надо ли говорить, что Мелькор — никакой не падший злодей, а национальный герой народа орков.

А эльфы считают его злодеем лишь потому, что Мелькор боролся за независимость Орктана.

— Извините, магистр Грабович! — несмело сказал один из эльфов, подняв руку. — Разрешите вопрос?

— Конечно. Я считаю, что если у группы не возникает вопросов, то материал они не усвоили.

— Простите, но ведь Мелькор убил многих эльфов...

— Да. Как и эльфы убили многих орков.

— И он пытался расколоть единое королевство эльфов...

— Он боролся за независимость Орктана.

— Но независимость ему была нужна лишь чтобы не платить дань Молотии! А вовсе не потому, что оркам плохо жилось под властью эльфов!

Стефан снисходительно улыбнулся:

— Народ вольных орков издавна мечтал о независимости. Да, под властью эльфов оркам жилось сыто и беззаботно... но что это такое, если нет самого главного — свободы? Оркам запрещалось иметь оружие, потому что оно ведёт к агрессии, оркам запрещалось охотиться, потому что это вредит природе, видите ли, оркам вообще предлагалось отказаться от мяса и приучиться есть фрукты и питаться солнечным светом! То есть орков, в сущности, хотели превратить в эльфов. Даже язык орков всё больше вытеснялся эльфийским.

— Но ведь язык орков очень груб, эльфийский богаче, в нём, как подсчитали лингвисты, в восемь раз больше слов и понятий!

— Но язык орков, хоть и грубый, служил им тысячелетиями! Он хорош для пещер и подземелий, хорош для битв, в нём угрожающую опасность, к примеру, гигантского паука в крепкой паутине с десятком маленьких паучат, надвигающихся со спины орка, можно выразить всего одним коротким словом! В то время как эльфы долго будут рассказывать о том, что это за паук, как он выглядит и какой оттенок серого блистает на его когтях... Орчий язык по-своему прекрасен: в нём нет лишних слов.

— Но вы ведь сейчас не говорите с нами по-орочьи!

— Конечно. Но если случится битва — я перейду на него. В науке же этот язык бесполезен: в нём нет абстрактных понятий, приходится заимствовать из других языков. На орочьем, например, никогда не произнести фразу наподобие "сумма квадратов катета равна квадрату гипотенузы". Верно, девушка? — он неожиданно обратился ко мне, я замерла.

— Э-э... ну... что?

— Вы тоже считаете, что орочий язык хуже эльфийского?

— Ну... я... Мы ведь не собираемся ни с кем воевать? А если он хорош только для битв...

И в этот момент Стефан перестал улыбаться. Его лицо посерьёзнело и побледнело. Мне стало не по себе. Вот сейчас в нём появилось ощущение скрытой силы, таящей, быть может, не меньше угрозы, чем Мефис фон Тофель.

— Эх, девушка, — тихо сказал он. — Вы не видели войны, не знаете, что это такое. И как легко хрупкий мир, кажущийся незыблемым, сменяется на долгую, затяжную войну. Мир на самом деле — очень хрупкая штука. Даже слишком хрупкая. Назовите мне хотя бы сто лет, когда человечество не воевало. И поверьте, никогда не знаешь, где война вспыхнет в следующий миг. Вот живут люди, или эльфы, допустим, занимаются своими делами, и ничего не предвещает, что через год на месте этого города будут руины и пепелище, а вчерашние друзья будут рубить друг друга на части и рвать глотки один другому...

Группа приутихла. Только орки что-то возбуждённо шептали друг другу. Их не пугала мысль о войне.

— А вы видели войну? — спросила я. Стефан кивнул.

— Множество раз. Вот для этого и учат историю — чтобы люди не совершали ошибок прошлого и не начинали войны. Но, как показывает жизнь, никто ничему не учится, и войны вспыхивают снова и снова.

— А как же ваши слова об орках? Ну, о том, что им предстоит отвоевать свои земли? Разве это не призыв к войне? — спросила я.

Стефан пожал плечами.

— Это призыв к справедливости. Хотя, надо заметить, что не все территориальные перемены происходили в результате войн. Иногда территории отдавали мирно...

Он посмотрел на карманные часы.

— Вот и закончилось наше первое занятие... Советую вам прочесть к следующему обе летописи — эльфийскую и орочью — и сделать выводы. Для особо усидчивых советую также прочесть гномью летопись — весьма интересный взгляд на события, скажу я вам — а также летопись гоблинов и троллей, они короткие, но ёмкие. Читайте, и не забывайте: в начале следующего занятия проведём небольшой экзамен по этим темам. Я планировал сделать это сегодня, но из-за дискуссий время затянулось; впрочем, это хорошо. В споре, как известно, рождается истина.

Стефан попрощался и вышел. Признаться, его занятие было не таким интересным, как у Мефиса, хотя спровоцировало массу споров: орки и эльфы что-то горячо обсуждали, прочие студенты записывали, что нужно прочесть.

Я же немного повеселела. Потому что следующим — и последним на сегодня — занятием значилась практическая магия. Наконец-то, спасибо тебе, Селена! Наконец-то мы будем учить заклинания и настоящее колдовство!

Глава 9 (Розамунда)

В ожидании следующего занятия я прислушалась к диалогу между Громверхом и Оберионом.

— Гномьи земли изначально принадлежали оркам! — громогласно заявлял орк.

— Да если бы не Галадриэль Лучезарная, они бы никогда не стали частью Орктана! — возражал Оберион. — Это она, наша великая владычица, подарила оркам и гномьи территории — им-то всё равно, кому подчиняются земли на поверхности, они живут под землёй! — и полуостров на юге. А также она разрешила смешанные браки между орками, эльфами, троллями, гномами, гоблинами и прочими расами. Например, из смешения гоблинов и людей появились хоббиты — невысокие человекоподобные существа, живущие на поверхности, но в норах...

— Галадриэль хотела подчинить орков эльфам, и сделала подарки лишь чтобы задобрить и усыпить бдительность! — возражал орк. — Территории раньше и так принадлежали оркам! Посмотри на древние карты!..

— Ой, орки всегда преувеличивали свои владения и численность, — отмахнулся Оберион.

— Как будто эльфы поступали не так!.. — вспыхнул орк.

— Ха, по-моему, земли должны принадлежать самому сильному! — низким басом пророкотал один из студентов, явно полу-тролль. — Кто из вас самый сильный, а? Не желаете ли проверить?

— Охотно! — заревел Громверх. — Оберион, я вызываю тебя на дуэль!

Полуэльф слегка сник.

— Погоди. Что мы как дикари...

— Отказываешься? Испугался? — захохотал орк.

— Кто сказал, что я откажусь? — решился Оберион. — Давай вечером в пустой секции общежития! Я выбираю шпагу.

— А я топор!

— Погоди, раз ты меня вызвал — значит, выбор оружия за мною!

— Ты прав. Ты можешь выбрать любое оружие. А я выбираю топор!

— Почему бы вам обоим не выбрать магию? — предложила я. — В конце концов, мы же в Магической Академии учимся!

Студенты призадумались.

— Хорошая идея, мне нравится, — сказал эльф.

— Мне тоже, — пробормотал орк.

— А вы, прелестная сударыня, будете нашим секундантом! — неожиданно обратился Оберион ко мне. Я замешкалась:

— Что-что?

— Вы будете присутствовать на дуэли, давать сигнал к началу и следить, чтобы всё было честно! — сказал он. Орк радостно закивал.

— Э-э... я как бы... протестую, — сказала я. — Без меня, что ли, разобраться не можете?

— Без вас никак, госпожа, — слегка шутливым тоном сказал эльф. — И с победителем вы пойдёте на свидание! Таковы правила дуэли. Понятно?

— Что-то я не слышала о таких правилах, — сказала я. — Мне кажется, я сама могу решать...

— В таком случае мы расскажем, что именно вы предложили нам провести дуэль и использовать магию!

— Что?! Но я лишь предложила магию, чтобы вы друг друга не поубивали!

— А кто это слышал? Вот мы все слышали, как вы сами спровоцировали дуэль! Верно? — сказал эльф. И — вот же, Гадес меня побери! — орк довольно закивал.

— Причём прочие орки подтвердят, — сказал Громверх.

— Они в другой части аудитории! И не слышали!

— У нашей расы очень тонкий слух! Так что, согласны на дуэль и свидание?

Что мне оставалось делать? Я согласилась. И мгновением позже вошёл преподаватель, которому предстояло учить нас практической магии. Я чуть не взвыла: эх, ну почему он не зашёл минутой раньше?..

Студенты сели на места и затихли. Я тоже присела, думая о предстоящей полуночи и рассматривая следующего магистра.

Он был невысокий, худой и всю его фигуру покрывал чёрный плащ с капюшоном, закрывающий лицо. Он даже не подумал его откинуть.

— Здравствуйте, студенты, — тихим и каким-то зловещим тоном проговорил магистр. — Меня зовут магистр Мори, Мементо Мори. Я буду вести у вас практическую магию, точнее — раздел практической некромантии. Забудьте всё, чему вас учили раньше. Это самый важный предмет, понятно? Самый важный для вас.

— Ха-ха! — воскликнул полу-тролль. — А я и не учился, значит, я идеально готов к вашему предмету! Можно я передам другим магистрам ваши слова? И не буду у них учиться?

Магистр Мори повернулся к нему.

— Я не разрешал никому разговаривать. И не о чём никого не спрашивал. Поэтому до полуночи ты не произнесёшь больше ни слова. В назидание.

Тролль распахнул рот, но из него не донеслось ни звука. Он растерянно оглянулся. Магистр Мори продолжал:

— Итак, это первое заклинание, которое я вам продемонстрировал — онемение. Но такую мелочь вы изучите самостоятельно. Я же покажу вам то, что по-настоящему достойно внимания.

— Огненные шары? — с надеждой спросил Громверх. И тут же зажал себе рот. Успел ли магистр применить онемение, или орк сам не захотел больше подавать голос — не знаю, но больше в тот день его голоса я не слышала.

— Я же сказал: такую мелочь вы изучите самостоятельно. Швыряться огненными шарами можно научить даже обезьяну. Я же покажу нечто по-настоящему могущественное, то, на чём зиждется весь современный мир. Но для этого нам придётся пройти в подвал. Мой предмет — практическая магия, и изучать её только на словах — глупость и кощунство. Пройдёмте.

И он направился к выходу. Я заметила, что он не подпрыгивает во время ходьбы, как все нормальные люди, а как будто плывёт или летит над полом — неестественно плавно и отчего-то пугающе.

Мы поспешили за ним.

Мы прошли по тёмным коридорам и спустились в подземелья. Надо сказать, подвалы у Академии были не просто огромными — под землёй она едва ли была меньше, чем над нею. Я насчитала два или три подземных этажа, вскоре сменившихся настоящими пещерными ходами — грубо вытесанными тоннелями в скалистой породе.

Меня охватил приступ паники, когда я подумала, какая масса земли нависает сейчас над нами. Стены, казалось, стали сужаться, как будто мы попали во внутренности какого-то чудовища, и сейчас они схлопнуться, чтобы раздавить нас, сломать кости и навеки похоронить в подземелье.

Я часто задышала ртом — мне не хватало воздуха. Лоб покрыла испарина, по спине побежали капельки пота. Стены двигались, были влажными и тёплыми на ощупь, что ещё больше придавало сходства с внутренностями.

И как эти несчастные орки всю жизнь живут в таких местах?!

Я зашаталась и поняла, что готова бежать отсюда, куда глаза глядят. Да пошла в Гадес Академия, обучение, магия, пусть смеются, пусть ругают... мне срочно, срочно нужно выбраться отсюда, из узких, тёмных и тесных подземелий со спёртым воздухом и живыми коридорами...

Похоже, во мне таки есть эльфийская кровь. Вот только впервые в жизни эта мысль не радовала меня.

— Вам тоже не по себе от этих подземелий? — услышала я голос Обериона. Мысль, что не мне одной так плохо, слегка успокоила меня.

— Пещеры часто... обваливаются? — спросила я. Эльф пожал плечами:

— Наверное. Я не знаю. Но почему бы это должно произойти сейчас, если этим пещерам уже не одна сотня лет?.. Постарайтесь взять себя в руки. Это всего лишь груда земли.

Мне снова стало не по себе. Я готовилась броситься прочь, выбежать наверх, к солнцу — но меня останавливал дикий страх, что я не найду выход. Мы прошли уже немало поворотов и развилок.

И тогда Оберион взял меня за руку! И мягко, но настойчиво повёл за ушедшими вперёд студентами и магистром. А я, внутренне смирившись с этим, крепко сжала его руку и пошла за ним. Он слегка обнял меня — и у меня не вызвало это омерзения, наоборот — стало спокойнее и страх отступил.

Я шла, смущённая, радуясь, что в темноте не видно, как я краснею. Руки ощущали тепло ладоней Обериона, и сейчас это было самым прекрасным, что может быть в жизни. О Селена... что же я делаю...

Но мне было страшно отпускать его руки.

Пещеру заливал слабый синеватый свет — магистр Мори смилостивился над первокурсниками, ещё не умеющими видеть в темноте, и заставил жезл в руке слабо светиться. По стене плясали длинные, пугающие тени, но так хотя бы было видно, куда идти.

— Если кому-то здесь станет плохо, — неожиданно сказал Мементо Мори, — то его или её никто не держит на чёрном отделе. Как и вообще в Академии.

Он что, мысли читает?..

Наконец, мы пришли. Перед нами была высокая и обширная пещера, вернее, подземный грот. Он был даже по-своему украшен — например, вдоль стен виднелись барельефы и наполовину выступающие из стен колонны, точно поддерживающие свод. Хотя очевидно, что если уж пещера вздумает обрушиться — её уже ничто не удержит, никакие колонны.

В центре пещеры сиял прекрасный не огранённый изумруд. Я невольно залюбовалась им. Он не был просто камнем — он жил, внутри точно двигались крохотные точки или пузыри, трещинки на поверхности блестели и даже двигались, как мне показалось. Очень красивое зрелище.

Изумруд возвышался на резном постаменте. Перед ним стояли какие-то причудливые механизмы и каменный помост, вдоль него шли блестящие полосы металла.

— О великий Эру Илуватар и святая Айнур! — воскликнул Оберион. — Это же один из Великих Сильмариллов!

Он тут же зажал себе рот и извиняющимся тоном проговорил:

— Понял-понял, до полуночи больше не слова.

Но магистр то ли не услышал, то ли не обратил внимания.

Он подошёл к камню и велел студентам стать полукругом.

— Смотрите, — произнёс он. Достал из кармана небольшие песочные часы, где пересыпались последние крупинки песка. Вот упала последняя... и в этот миг стало происходить что-то невероятное.

Камень засветился. Потом его свет как бы сошёл с камня и направился на постамент. Пучок света был так ярок, что глазам больно. Когда же свет стал тусклее, из него показалась человеческая фигура.

Это был мужчина, и он был без одежды, совершенно. Он неподвижно лежал на каменном постаменте, нагой и безучастный ко всему. Мне показалось, я вижу трупные пятна на спине и вокруг глаз.

Мужчина был хорошо сложен — тело бугрилось мышцами. Кожа испещрена шрамами и следами заживших ран. Отросшие волосы закрывали глаза, небольшие усы и борода придавали суровый вид, ногти отросли, под ними была грязь.

Мы стояли, не зная, что думать.

— Как видите, этот человек мёртв, — сказал магистр. — Это воин, он погиб во время приграничной битвы с нарушителями из Белоэльфии. Ещё немного, и он начнёт разлагаться.

Мы молчали. Я едва сдерживала тошноту.

Мори вынул из кармана часы и перевернул их. После чего воздел руку и что-то нараспев произнёс.

И в это время изумруд засветился так ярко, как никогда. Этот свет осветил и насквозь просветил магистра. И я, наконец, в этом свете разглядела его лицо под капюшоном.

Лица не было. Был голый, движущийся сам по себе череп. И рука была скелетья, с надетой кожаной перчаткой.

Как я не потеряла сознание — не знаю. Наверное, мой бедный рассудок слишком боялся, чтобы позволить себе перестать понимать, что происходит вокруг.

И труп на постаменте двинулся. Пришли в движение закоченевшие члены, пальцы с почти различимым скрипом согнулись, отросшие ногти процарапали грудную клетку, но крови не выступило. Труп застонал и открыл глаза.

Кто-то из студентов не выдержал и упал в обморок. Другой — кажется, Громверх — бросился поднимать их и приводить в чувство.

Я же вцепилась в руку Обериона так крепко, что чуть не сломала её.

Труп приподнялся и сел. Свечение вокруг него пропало. Мужчина медленно поднял взгляд, смотря на нас сквозь отросшие слипшиеся волосы. Потом неуверенно откинул их со лба.

— Магистр Мори? — тихо спросил он. — Почему так долго?

— Чтобы показать всё студентам, — ответил магистр. — Ты стал неосторожен, Барингем. Уже второй раз за этот год.

— Я прикрывал остальных, — сказал мужчина. — Думаю, они это оценят, когда я вернусь. Нелегко было решиться, но мы бросили жребий, и он достался мне.

Он поднялся, нисколько не стесняясь своей наготы. Я поймала себя на мысли, что смотрю прямо на... нет-нет, не скажу. Я смотрела ему в глаза. Да, только в глаза.

— Теперь снова придётся разминать тело, — вздохнув, сказал Барингем. — Суставы скрипят, аж противно. В следующий раз, магистр, постарайтесь сделать всё быстрее. Или добавьте мне, наконец-то, жалование.

— Я распоряжусь, — ответил магистр Мори. Барингем шуточно отдал честь и направился в один из коридоров. Шаги его босых ног очень быстро затихли в темноте.

— Думаю, вы спрашиваете себя, что это было, — произнёс магистр Мори. — Я расскажу вам. Прежде у каждого уважающего себя королевства была армия — разумеется, у тех, кто мог себе позволить. Армию составляют солдаты, воспитанные особым образом — они безразличны к жизни, и своей и чужой. Они готовы убивать, умирать и жертвовать собой. Они — настоящие серийные убийцы, убивающие по приказу. Лучшие из людей, я считаю. В каждом человеке живёт серийный убийца, если правильно воспитать, конечно.

Мы настороженно слушали.

— Но когда солдаты умирают — приходится воспитывать новых, тратя на это много времени и сил. И когда были обнаружены сильмариллы и выявлена их способность воскрешать, было принято решение: зачем воспитывать всё новых и новых солдат, если можно оживлять старых? Отныне во всех королевствах — тех, что могут позволить себе услуги некромантов — погибших солдат воскрешают после боя, они снова становятся в строй. Мирные люди не умирают и не становятся солдатами — только сами военные бесконечно воюют, умирают, воскресают и снова воюют. Численность и профессионализм армии не меняется. Очень удобно. Не нужно обучать новичков. К тому же, воскрешённые солдаты намного медленнее стареют и живут веками. Что также очень удобно.

Мы медленно перевели дух.

— Вот чем вам предстоит заниматься, будущие некроманты. Бесконечно воскрешать наших солдат, погибших на поле боя. Снова и снова. Здесь это нетрудно — сильмарилл уже делает всё сам, нужно лишь дать команду. Но в случае войны некромантов отправляют поближе к фронту, чтобы солдат мог как можно скорее вернуться в бой. Разумеется, сильмарилл мы туда отвезти не можем — он слишком ценен. Туда отправляют лишь небольшой фрагмент, а силу ему придаёт круг некромантов. Этот обряд, проводимый вдали от изумруда, мы и выучим с вами на следующий раз. В случае войны будьте готовы к мобилизации. Ясно? На сегодня занятие окончено. Громверх, проводи студентов к выходу. Ты орк, а значит, запомнил дорогу. Я пока что останусь здесь. Идите!

Громверх кивнул и направился, как мне показалось, совсем не к тому выходу, из которого мы вышли. Студенты послушно направились за ним. Мне показалось, магистр Мори прошептал нам вдогонку что-то вроде: "А вы говорите — огненные шары... на такую мелочь даже размениваться неохота..."

Мы шли молча. Пещеры больше не пугали меня. Когда над нами снова засветилось солнце, даже не было сил обрадоваться.

О том, что моя ладонь по-прежнему в руках Обериона, я вспомнила лишь когда он попрощался и отправился в сторону других жилых помещений. И, как с удивлением я ощутила, моей руке стало как-то одиноко без его ладоней.

Впрочем, я очень быстро убедила себя, что мне показалось. Всё-таки я пережила сильное потрясение, так разве можно винить меня за минутную слабость?

В общем, я отправилась в комнату. И без сил упала на кровать, не раздеваясь. Вернувшаяся Грета что-то весело и пьяно говорила мне, о чём-то спрашивала — я не слушала. Едва понимая, где я и что происходит, я погрузилась в глубокий, тяжёлый сон.

Глава 10 (Розамунда)

Что-то резко разбудило меня. Какая-то назойливая мысль крутилась в голове. И лишь когда я открыла глаза, мысль обрела форму: "Дуэль!"

Я ведь должна быть секундантом. О Селена... я — и вдруг секундант. Самой смешно.

Да уж, обучение магии я представляла себе несколько иначе.

Я нехотя поднялась, посмотрела в зеркало. Чёрная мантия слегка помялась, ну да ладно. Подправив причёску, я пошла к выходу.

— Ты к-куда? — сонно поинтересовалась Грета.

Я растерянно замерла, не зная, что придумать. К счастью, Грета вновь уснула, едва произнесла вопрос. Я поспешно вышла за дверь.

Пустая секция находилась на верхнем этаже, под самой крышей — это мне сестра рассказала. Излюбленное место встреч студентов, которым по какой-либо причине не нужны лишние уши.

Секция встретила меня пустотой и тишиной. Отчего-то стало не по себе.

Где-то за окном башенные часы пробили полночь.

Из темноты раздался голос Громверха:

— Вот и ты, юная Рози. Уже оправилась от темноты подземелий?

— Ну да, тебе-то они привычнее дневного света, — ответила я.

— Я так понимаю, на свидание тебя лучше не вести в трактир "Грот" и подобные заведения?

— Ты так уверен, что именно ты поведёшь меня? — нахмурившись, спросила я.

— А кто ж ещё? Смешно предположить, что меня победит слабак Оберион. Я хочу тебе признаться, — он подвинулся ближе, — ты мне приглянулась ещё с первого дня учёбы...

— Эй-эй, давай-ка вначале победи, — предостерегла я. Сердце моё сжалось в тоскливом предвкушении, что мне в самом деле придётся идти с ним. Громверх, безусловно, силён и по-своему красив, но... свидание?..

Я вздрогнула. И тут раздался голос Обериона:

— Не спешил бы ты так, Громверх. Думаю, она всё же пойдёт со мною.

Громверх ухмыльнулся в темноте.

— Наивный. Думаешь, мне впервой с эльфами сражаться? Да у тебя уже голос дрожит!

— Не дождётесь видеть меня испуганным. И хотя я в проигрышном состоянии перед тобой, ночным жителем, порождением мрака, меня это не остановит. Будь уверен — Рози отправится на свидание со мною, в таверну "Четвёртый Сильмарилл" — прекраснейшее заведение, расположенное в кроне старой секвойи в городском парке!

— Ребята, — строго сказала я. — А почему мне кажется, что вся эта дуэль лишь для того, чтобы пригласить меня? А не для того, чтобы выяснить, кто ж из вас прав в вопросах истории? А?

Громверх и Оберион отвели взгляд. Потом орк, подумав, сказал:

— А, ну да... история, точно. Исключительно во имя её. Разве есть какие-то сомнения?

— Нет-нет, — как-то неубедительно проговорил эльф. Он сотворил заклинание — крошечный световой шар — и тот повис под потолком, заливая всё мертвенно-бледным светом.

— Начинай, — пробормотал Громверх.

— Нет, ты, — ответил тот.

Оба топтались в неуверенности. Оберион усмехнулся. И тут Громверх повёл рукой. Из его ладони вылетел огненный шар и понёсся к противнику.

Эльф уклонился. Шар пролетел мимо, ударился в каменную стену и погас, оставив чёрное пятно.

А я стояла, ни жива ни мертва, и разрывалась между желанием, чтобы они все проиграли, и мне ни пришлось бы ни с одним куда-либо идти, и опасением, как бы они не покалечились. Запоздало мелькнула мысль: уже безопаснее было бы согласиться на шпаги и топоры...

Орк вновь метнул огненный шар, на этот рез слабее. Оберион снова уклонился. На его лице было тщательно скрываемое беспокойство.

— Можешь отказаться, в принципе, — насмешливо сказал Громверх. — Я ж вижу — у тебя коленки трясутся!

— Не дождёшься, — ответил Оберион. Голос его звучал вполне уверенно. Он встал перед орком — и замер.

Громверх поднял руку. Над ладонью горел огненный шар.

— Да какой ты противник — ты мишень! Притом напуганная! — захохотал он.

Огненный шар полетел к Обериону... но не попал, в последний момент сменив направление. Удивлённый, орк метнул ещё один, потом ещё и ещё. Ни один не попал в эльфа.

— Что это? — зарычал орк. Оберион вынул из кармана талисман на цепочке и показал ему.

— Лунный камень. Защищает от примитивной орчей магии.

Громверх задумался на миг.

— Лунный камень? Значит, он черпает силы из лунного света. Так что...

И он метнулся к окну, за которым сияла луна.

Дуэль превратилась в салки — Громверх пытался встать так, чтобы Оберион был в его тени, а значит, лунный свет не падал бы на талисман. Эльф пытался этого избежать. Выглядела эта погоня довольно комично.

И орк сдался. Взревев, он кинулся вперёд и обрушил на Обериона мощный хук справа. Несчастный эльф отлетел к другой стене и медленно сполз на пол. Громверх бросился к нему.

— Эй-эй! — закричала я. — Вот это уже не по правилам!

— Засунь свои правила себе в Гадес! — заорал орк.

И тогда я, сама не понимая, что делаю, бросилась вперёд. Над моими пальцами заблестели крохотные молнии, и, становясь всё сильнее, вспыхивали белыми искорками. Я вцепилась в орка.

Раздался треск. Громверх дёрнулся и упал на пол. Я недоверчиво уставилась на собственные пальцы. Нет, я слыхала, что в экстремальной ситуации силы, в том числе магические, возрастают, но чтобы настолько?..

Я опустила руки. И стала ждать, когда "дуэлянты" наконец-то очнутся.

Первым опомнился Громверх. Кое-как поднявшись с пола, посмотрел на меня.

— Это... чё было-то?

— Заклинание "искра небесной молнии", — ответила я. — Сестра научила!

— Ого... надо бы и самому научиться, — пробормотал Громверх и подошёл к Обериону, помог ему подняться. Тот шатался и стонал. Кое-как сотворил лечебное заклинание и применил на себя.

Затем дуэлянты стали спорить, кто же из них победил.

— По-моему, вы все проиграли! — сказала я. Эльф — мне показалось, у него даже лицо стало какое-то ассимитричное — сказал:

— Ну, кто хотя бы был ближе всех к победе? Думаю, я.

— Ха-ха! — засмеялся Громверх.

— Он прав, — проговорила я. — Ты нарушил правила, ударив противника кулаком.

Громверх нахмурился, но потом кивнул.

— Ладно. Получай свой приз, победитель!

И отошёл в сторону. Я оказалась одна перед Оберионом. Он самодовольно улыбнулся.

— Что ж, я заслуживаю свидание с прекрасной Рози! А значит, всё того стоило.

Я обречённо вздохнула.

— Ладно. Всего одно свидание. И всё. Да чтобы я ещё раз участвовала в студенческих дуэлях?.. Никогда больше!..

— Давай-ка завтра после занятий, — сказал Оберион. — Согласна?

Что мне было делать? Я согласилась. По крайней мере, побыстрее с этим закончить!

— Ты хоть домой-то дойдёшь, победитель? — усмехнулся Громверх. Оберион покачал головой:

— Конечно! Мне только выйти... на лунный свет...

Он подошёл к окну. Вынул талисман.

— Треснул! Вот же Мелькорово племя! Я его только попользоваться взял, а теперь придётся покупать!

Спрятав талисман, он отправился в коридор. Громверх быстро осмотрел всё вокруг. Пара чёрных пятен от огненных шаров, в общем, ничего, нарушающего обычный беспорядок пустующей секции.

— Нам надо уходить, а то как бы кто не пришёл на шум, — сказал он. И, кивнув на прощание, отправился вниз по лестнице.

А я, полная грустных мыслей из-за завтрашнего свидания, отправилась в свою комнату.

* * *

На входе в секцию я увидела... Дастана.

— Ты?.. — только и смогла выговорить я. Тот кивнул.

— Я уже давно жду вас, прелестная Рози, — сказал он своим шутливо-насмешливым тоном. — Где вы бродите в тёмную полночь?

— Э-э... угадай, — проговорила я.

— Неужели были на празднике в честь первого дня учёбы? Но он давно кончился, а ваша соседка уже спит...

— А я задержалась.

Дастан промоглчал, и я решила спросить его напрямую о том, что давно хотела знать.

— Признайся, — сказала я. — Ведь это ты был там, в зеркале? У меня дома?

— Значит, обряд запрещённой некромантии всё же имел место быть? — намекающе спросил он.

— Признаюсь — имел... Но и ты признайся. Ведь ты ж это был, правда?

Дастан слегка склонил голову.

— Это был я.

— Значит, ты... демон?

— Чтобы отражаться в зеркале, не обязательно быть демоном.

Я вздрогнула.

— То есть?

— Почему ты так хочешь, чтобы я был демоном? Ты знаешь, что я получеловек-полутролль, разве этого не достаточно?.. Почему бы не предположить, что я спрятался на чердаке до вашего прихода. А когда увидел ваш обряд — решил немного пошутить. У вас на чердаке много всякого хлама, в том числе и традиционные атрибуты Дастаниэля. Я надел их и вышел из темноты. Вы же видели меня только в зеркале, вот и решили, что я демон. А обряд, кстати, вы провели неправильно. Крайняя слева свеча должна была быть на два пальца левее, накидка — из лунного шёлка, а не из парчи, а серебряный амулет...

— Достаточно, я всё поняла, — сказала я. Значит, не демон. Значит, нечего бояться. Вот только... огорчится ж сестра, что допустила в обряде ошибки — она ой как не любит их допускать!

— А зачем ты пробрался в наш дом?

— Надеялся найти... кое-что.

— О чём ты?

— Один древний талисман.

Я покачала головой.

— У нас дома нет ничего подобного.

И тут я вспомнила ещё кое-что.

— Погоди. А не ты ли схватил меня тогда, в темноте?

Дастан кивнул.

— Я. Надеялся выведать у тебя, знаешь ли ты что-то о талисмане. Твоя заклинание застало меня врасплох, и я ушёл в невидимость.

Я поняла, что краснею, что не знаю, что сказать... Дастаниэль в лунном свете был очень красив. И мне трудно было собраться с мыслями.

— Я ждал тебя, Рози, — сказал он и сделал шаг. Его голос стал мягче.

— Зачем? — спросила я. Хотя уже догадалась, зачем. О, Селена... неужели мне так повезло?..

— Рози... я хотел бы... пригласить тебя на свидание. Завтра, сразу после занятий. Ты согласна?.. — голос Дастаниэля дрогнул.

"О да!" — хотелось закричать мне. Но завтра... после занятий... вот незадача, я ж обещала Обериону!

— Нет, завтра я не могу. Давай... послезавтра, — попросила я. Дастаниэль нахмурился.

— На завтра есть какие-то планы?

— Нет, что ты... я... просто... не могу завтра!

— Почему?

— Не спрашивай! Просто не могу. И... ни в коем случае не следи за мною, — добавила я. О Селена! Если бы он увидел меня с Оберионом... что бы он подумал?!

— Что ж. Конечно. Разумеется, — сказал Дастаниэль. Голос его звучал непривычно жёстко. — Значит, послезавтра. Да.

— Послезавтра я согласна!.. — едва не крикнула я. Как мне хотелось, чтобы он обнял меня... как тогда...

Но Дастаниэль лишь кивнул на прощание и скрылся за дверями своей комнаты. А я, чувствуя непреодолимую усталость, отправилась в свою.

Я уснула, едва голова коснулась подушки. И видела во сне Дастаниэля.

Глава 11 (Розамунда)

Утром меня растолкала Грета:

— Рози, просыпайся! Или ты решила не ходить на занятия вовсе? Опрометчивое решения... для первокурсницы!

Я нехотя отогнала сон, где мы с Дастаниэлем почему-то летим сквозь облака.

— Грета?.. А... сейчас-сейчас, уже встаю...

Кое-как заставив своё тело принять вертикальное положение, я направилась в ванную. Оттуда вышла посвежевшая и более-менее бодрая. Хотя надолго закрывать глаза на первом занятии всё же не стоит. Чревато.

— А ну-ка рассказывай, — велела Грета, — где ты вчера была за полночь?

Я замерла.

— Ну... в общем, меня пригласили на свидание.

— Да ну?! Кто... неужели Дастаниэль? Только не говори, что ты ему отказала!

— Нет-нет, не Дастан... вернее, и он тоже, но... в общем, на сегодня у меня были планы. И я дала ему согласие на завтра.

— Ой, как я тебе завидую! — вспыхнула Грета. — Дастан такой красавчик! Я так старалась наладить с ним отношения, но он сразу потерял ко мне интерес, как только... ну, в общем, расстались мы, — ещё больше покраснев, моя соседка замялась и умолкла. — В общем, будь с ним осмотрительна, он настоящий сердцеед!..

— Спасибо, буду, — ответила я. — Скажи, в столовой можно заказать завтрак?

— Да, после первого занятия. Но я обычно готовлю его себе здесь, при помощи магии.

— Нет-нет, я уже не успеваю! Пока!

Я побежала на занятия. В голове была причудливая смесь между предвкушением завтрашнего свидания с Дастаниэлем... и острое нежелание сегодняшнего — с Оберионом.

* * *

К чести своей признаюсь, что на занятиях я ни разу не уснула. И даже бодро записывала конспект. Впрочем, в этом мне помог подарок сестры — волшебное перо, которое само собой записывало всё, что нам рассказывали магистры.

Занятия прошли интересно, возможно ещё и потому, что я никак не хотела, чтобы они заканчивались. Пусть бы тянулись вечно, лишь бы не наступало время свидания с Оберионом!.. А потом я с надеждой глядела в окно: может, он передумал или хотя бы опоздает?..

Увы. Нет. Он уже стоял у входа — в парадной мантии, торжественный, с цветами. Я вздохнула и пошла к нему.

— Приветствую тебя, красавица! — слишком пафосно сказал он. — Прими этот букет, он так же прекрасен, как и...

— И что, мне таскать его с собой весь вечер?.. — вздохнула я. Оберион покачал головой:

— Что ты! Он волшебный! Смотри!

Он махнул рукой... и букет уменьшился до крохотных размеров. Как раз для того, чтобы положить его в петлицу. Что я и сделала. Цветы я люблю, что ж тут поделаешь.

— Пойдём, Рози, — сказал Оберион. Я вздохнула, но делать было нечего.

Он подвёл меня к небольшой карете — нанял, наверное, хотя, кто знает, может он из богатой семьи, и карета его личная — и мы куда-то поехали. Оберион смотрел на меня с восхищением.

А я смотрела на него, не зная, что говорить. Ну, не о погоде ж, в самом деле!

— А ты знаешь, я выучил массу заклинаний специально для дуэли, — неожиданно похвастался Оберион. Я сделала заинтересованное лицо:

— Да ну? Правда?

— Ещё бы! Смотри...

Он поднял ладонь, и над нею загорелся огненный шар. Меньше, чем у Громверха, но всё равно крупный, я даже ощутила жар от пламени на щеке.

— Хочешь, научу? Это просто, оказывается! — сказал он.

— Ну, давай, учи, — согласилась я.

— Нужно сконцентрироваться на огне. Представить, какой он формы, как обжигает руку... Немного согнуть пальцы, напрячь воображение...

— Эй-эй! Ну-ка руку отпустил! — воскликнула я и выдернула ладонь из его рук. Оберион лишь улыбнулся:

— Я всего-то хотел показать, как правильно держать пальцы. Ты не так их сгибаешь... Дай-ка покажу!

Он снова взял мою руку. Я сжала зубы, но промолчала. Оберион почти ласково провёл кончиками пальцев по моей руке, и... над моею ладонью загорелся крохотный огонёк!

— Молодец! Всё поняла?

— Неужели! Это так... просто! Почему я раньше не умела? — искренне удивилась и обрадовалась я.

— Это похоже на то усилие, которое прилагаешь во сне, чтобы взлететь, — сказал Оберион. — Верно? Ничего сложного, это могут делать даже простые люди, если им показать, как правильно.

Я несколько раз заставила загореться и погаснуть мой огонёк. Удивительное чувство!

— А ещё я обучился замораживающему заклинанию, — похвастался эльф. — Давай покажу! Здесь нужно представлять ледяное копьё, а пальцы сжать вот так...

— Давай ты на своей руке покажешь, а? — взмолилась я. Оберион покачал головой:

— Этому можно обучить только таким способом!

— Ну конечно, — недоверчиво протянула я. Но поздно, моя рука снова в его пальцах.

И это заклинание у меня получилось. Но я уже поняла принцип. Думаю, теперь я могла бы обучаться простым заклинаниям сама, по книгам... надо бы попробовать.

Но Оберион всё не унимался.

— А ещё — то самое заклинание, которым магистр Мори заставил умолкнуть того несносного орка!.. Сейчас покажу. Нужно поднять пальцы вверх, ладонь чуть скруглить...

— Оберион, это уже даже не рука!.. — сквозь зубы произнесла я. — Ну-ка марш в рамки светских приличий!

— Прости, Рози, карет качнулась, и я... Прошу великодушно простить, — сказал он. — Так вот, ручку держишь вот так, и говоришь: "Онемей!" Можно мысленно, но это уже когда заклинание хорошо выучено. А на первых порах всегда приходится проговаривать волшебство вслух...

— Послушай, когда мы уже приедем? — взмолилась я.

— Уже скоро... совсем скоро, — ответил он.

* * *

Заведение, куда меня привёл Оберион — "Четвёртый Сильмарилл" — оказалось весьма занимательным. Прежде всего, оно находилось в кроне громадной секвойи, возвышавшейся в городском парке, который, пожалуй, по размерам мог соперничать с хорошим лесом. Эх, сказано — столица...

Так вот, заведение представляло собой множество беседок, расположенных на ветвях секвойи, до того громадных, что каждое могло бы быть отдельным деревом. Между ними были натянуты мостки, кое-где ступеньки были вырезаны прямо на ветвях. Всё это щедро перемежалось цветными фонарями и огоньками. Надо сказать, я была впечатлена. Хотя, на мой взгляд, слишком много эльфийского стиля.

Мы поднялись по винтовой лестнице, идущей вокруг ствола. К моей радости, сели мы в одну из беседок на нижних ветвях: чем выше тянулись дорожки и переходы, по которым гуляли парни и девушки, тем проще шутникам, сидевшим на нижних ярусах, было заглядывать тем девушкам под юбки.

— Здесь отличное эльфийское меню, — сказал Оберион.

— То есть только вегетарианская кухня? — вздохнула я. — Жаль, я бы не отказалась от...

— Не все эльфы были вегетарианцами и питались фруктами, грибами и Сытником, эльфийским хлебом, — возразил Оберион. — Только светлые. Тёмные же эльфы не брезговали и мясом. Это давало им силу, но лишало лёгкости. Понимаешь, тело эльфа очень лёгкое, оно состоит из жил, а не мышц, как тела людей и орков. Поэтому эльфы очень стройные, но обладают силой обычного человека. Весят при этом раз в пять-десять меньше, что позволяет им прыгать на большую высоту или спрыгивать с неё. Правда, это же налагает ограничения на боевые искусства — эльф не может сражаться обычным мечом, потому что сила инерции потащит за собой. Поэтому мечи эльфов очень легки, чаще это шпаги, причём эльфы берут сразу два меча: одним бьют, а вторым машут в противоположном направлении, чтобы не потерять равновесие. Выглядит это как причудливый танец, поэтому таких бойцов называют "танцующие с мечами"...

Мне кажется, он долго мог рассказывать об особенности расы эльфов и нахваливать её. К счастью, принесли ужин, и я могла сосредоточиться на еде, которая и вправду была вкусна.

— ...Поэтому если есть только Сытник, эльфийский хлеб, то тело даже человека становится лёгким, исчезает жир, а мышцы меняются жилами, тогда человек становится почти что эльфом...

— Знаешь, это просто жуть как интересно, — сказала я, — но, быть может, ты продолжишь говорить, а я немножечко посплю? После занятий я так устала...

— Да и я тоже, — признался Оберион. — Но мы ведь только пришли! О, я знаю, чего тебе не хватает! У тебя острый недостаток эльфийского вина в организме!

— О, только не это, — взмолилась я. — Нам ведь столько задали на завтра...

— Ты будто девочка из пансиона!.. Ну-ка, оцени, какой славное вино делают в старой доброй Молотии!

— А я думала, это из Белоэльфии, — сказала я.

— Такое я тоже заказал, — кивнул Оберион. — И лучшие марки из острова Гоббо! О, нам будет чем заняться весь вечер! Говорят, человеческие вина и напитки лучше не мешать, но эльфийские становяться только лучше друг после друга!..

Он налил мне вина. Я неуверенно поднесла его к губам. Нос ощутил приятный, богатый аромат напитка.

И я не заметила, как выпила его. Потом снова, и снова...

Солнце зашло — с высокой беседки было очень удобно наблюдать за ним — наступили сумерки. Заблестели фонари, настоящий праздник! В теле блаженство, мир прекрасен... куда-куда я торопилась?.. Вот же глупая!

И Оберион... с чего я взяла, что он мне не нравится? Он очень даже мил, а лицо точно с ангельских фресок. Да, он красивый, как я раньше не замечала?..

Оберион наклонился ко мне. Странное тепло разлилось по телу, губы почему-то пересохли, стали горячими. Я выжидающе смотрела на эльфа. Странные мысли роились в моей голове...

А потом он меня поцеловал. И все мысли разом куда-то пропали.

Я почувствовала на себя чей-то взгляд. Решила, что мне показалось. Хотя могла бы поклясться, что чья-то тень мелькнула в соседней беседке, точно кто-то спешно уходил... А Оберион уже сидел рядом, обнимал и протягивал ещё вина.

— Ты такая красивая, — горячим шёпотом говорил он.

Я поняла, что не могу сопротивляться его красоте, его чарам, его словам... Да и зачем?

Но я подняла руку, улыбнулась и сказала:

— Онемей!

И сама удивилась — зачем я это сделала?.. Кажется, тело решило за меня. Или же я хотела показать, как хорошо научилась этому заклинанию...

Потом уже я сидела, пила вино и смеялась, глядя, как онемевший и напуганный Оберион бегает по беседкам, пугая посетителей, и пытается жестами объяснить, что его необходимо расколдовать, вернуть ему речь. Посетители либо пугались и бросались прочь, либо гневались и угрожали, а я смеялась и никак не могла остановиться — до того сцена была комична.

Потом я смутно помню, что было дальше. Как будто кто-то поднял меня и понёс, я летела и что-то пыталась говорить, смеясь, а этот кто-то уговаривал молчать, и сам едва сдерживая смех.

После чего я уже очнулась в своей спальне. Было утро. Я превосходно выспалась и чувствовала себя замечательно — спасибо эльфийским винам, не дающим похмелья... И только потом меня пронзила тревога. Я повернулась к соседке:

— Эй! Грета!

Та нехотя открыла глаза.

— Ну что?

— Как я здесь оказалась?

— Тебя принесли. На руках. Ты рада?

Я почувствовала прилив радости. Не зря чувства, когда кто-то нёс меня, показалось знакомым...

— Это был Дастаниэль, да? Как здорово! Я же чувствовала его взгляд, только думала, что показалось! И он снова нёс меня на руках...

Грета покачала головой.

— Э-э... вообще-то тебя принёс не Дастан.

Я снова ощутила тревогу. И тихо-тихо спросила:

— А кто, в таком случае?

— Магистр Стефан Грабович.

Глава 12 (Анабэль)

Встреча со Свеном прошла в присутствии его матушки и моей тётушки. Не знаю, к добру это или к худу, но сегодня мы не целовались. Я старательно гнала от себя дурные мысли и весело щебетала про погоду, красоту чайных роз в парке Густавсонов и свою новую шляпку.

Когда будущая свекровь отвлеклась, показывая моей тёте свой уникальный чайный сервиз на шестьдесят четыре персоны из костяного фарфора, я улучила минуту и шепнула Свену, что нам надо поговорить.

— Матушка, моя милая невеста хочет поближе взглянуть на твой лучший розовый куст, — громко сказал он. — Мы выйдем на террасу.

Госпожа Густавсон благосклонно кивнула. Лучший розовый куст — по правде говоря, никогда не увлекалась ботаникой, но скорее это было дерево — располагался прямо напротив застекленных дверей, ведущих на террасу. Мы со Свеном оставались под внимательным наблюдением двух пар глаз, но вот слышать наш разговор дамы не смогут. Я об этом позабочусь.

— Свен, послушай...

— Да, дорогая Бэль? — улыбнулся он мне какой-то хищной улыбкой.

— Мы гадали...

— Бэль, когда мы поженимся, гадать ты больше не будешь, хорошо? — мой жених сорвал с куста белую розу — только венчик цветка, без ножки — и протянул её мне.

— Какая ерунда, Свен, — ответила я, принимая дар.

Если захочу — погадаю, и никакой муж меня от этого не удержит. Больше того, он и знать ни о чем не будет!

— Так вот... Свен, грядёт война. Всё предвещает несчастье... Гадальные шары чернеют... Наша свадьба...

— Обязательно состоится, — строго заявил Свен. — Обязательно. Правда, если всё будет так, как ты говоришь... Ты ведь знаешь, я маг и обязан служить своей родине — Орктану! Не переживай, милая Бэль, война не будет долгой, мы обязательно всех победим. И вот тогда... Сыграем такую свадьбу!

— Но Свен, — попыталась возразить я. — Может быть, лучше ускорить дату свадьбы? Или вообще... Сделать так, чтобы ты не пошёл воевать?

— Бэль, ты... предлагаешь мне подобное бесчестье? Как последнему трусу?! Если так, может быть, вообще разорвать помолвку, пока не поздно? Я не хочу жениться на девушке, которая сомневается в моей храбрости и верности своему долгу!

— Но разве твой долг перед твоим и моим родом — не важнее?

— Важнее долга перед Орктаном нет ничего! — пафосно заявил Свен. — Или теперь ты сомневаешься в нашей победе?

— Нет, конечно же, нет! — поспешила сказать я.

Я сомневалась только в одном — в том, что наша свадьба состоится. И это сомнение с каждым новым словом Свена только росло. Но признаться ему, что гораздо больше войны меня беспокоили слова демона о том, что мне не удастся выйти замуж, было выше моих сил.

Но сдаваться я не собиралась. Как и сидеть, сложа руки. Если я не в силах повлиять на родственников и будущего мужа, надо действовать в другом направлении. Я должна предупредить сестру — с моей стороны нечестно не сказать о том, что ей предстоит.

И я стала вспоминать о том, что мне известно про Звезду Розамунды. Воспоминания, конечно же, унесли меня в Академию. В золотые, беззаботные дни, когда каждое утро приносило только радость, а каждый вечер — встречу с ним...

* * *

Весь первый курс по истории я была лучшей в группе. Просто потому, что заучивая наизусть биографии славных предков, одновременно я запоминала и те исторические ситуации, действующими лицами которых они становились. А поскольку Кроуфорды состояли в дальнем родстве практически со всеми влиятельными родами королевства, таких ситуаций было немало.

Однажды я даже поспорила с нашим преподавателем — магистрантом Грабовичем — относительно эпохи правления короля Кардвоста. Видите ли, он считал, что бескровное завоевание маленькой области Молотии — городка Гривенворда — исключительно королевская заслуга. Но я-то точно знала, что мой предок, военачальник Тувельс Кроуфорд, был влюблён в прекрасную Гудинью, волшебницу, которую насильно удерживали гномы Гривенворда. Тувельс пошёл и освободил любимую, которая своей магией сделала всё гномье оружие мягче масла.

Победа была бескровной, но не благодаря красноречию Кардвоста. И Гривенвордом Тувельс откупился от короля, который сам захотел жениться на Гудинье — не потому, что полюбил. А потому, что очень ценной оказалась её магия.

Грабович высмеял мою версию событий, заявив, что все юные барышни считают любовь главной движущей силой истории. Я так обиделась, что прогуляла два его занятия подряд. Сказать по правде, я даже хотела пойти к ректору с просьбой позволить мне сдать этот предмет экстерном, ибо новых знаний я там явно не получала.

Но буквально на следующий вечер я столкнулась с моим обидчиком в библиотеке. Он сидел в читальной зоне, обложившись толстенными фолиантами, и что-то выписывал из них в крохотный блокнот самопишущим пером. Вокруг стояли три или четыре старшекурсницы, придерживая на нужном месте живые страницы или перекладывая по его жесту закладки в том или ином гримуаре.

Я надеялась прошмыгнуть мимо незамеченной, но Грабович цепко взглянул на меня и поднялся. Фолианты недовольно зашуршали страницами, а девицы чуть ли не зашипели в мою сторону.

— Госпожа Кроуфорд, уделите своему преподавателю пару минут? — спросил он вежливо.

Издевательски вежливо, так мне в тот момент показалось. Я гордо вздёрнула голову. Да, он может издеваться сколько угодно, вот только всё именно так и есть. Я — госпожа Кроуфорд, а он — всего лишь простой преподаватель магической Академии.

Мои глаза застилала обида, но воспитание всё сделало само. Я холодно улыбнулась:

— С удовольствием.

Глава 13 (Розамунда)

Этот день был для меня мучением. Мало того, что занятия тянулись так медленно, что с ума сойти было можно — так ещё и последней была история.

Когда Стефан вошёл в кабинет, я так покраснела, что, наверное, прикоснись я сейчас к щекам — обожглась бы. Кровь стучала в виски громче шагов магистра. Я не выдержала и спрятала лицо в воротник мантии.

Но магистр Стефан ничего мне не сказал. Только посмотрел так, что я пообещала себе к следующему занятию выучить заклинание проваливания под землю.

— Сегодня проведём небольшой экзамен, — сказал он. — Как я и обещал.

Он вынул заготовленные билеты. Мы взяли по одному. Я тоже вытянула... и замерла, глядя на номер.

Сорок два!

Может, это совпадение? Может, Дастаниэль просто угадал? Может... да что ж это такое-то?.. Обязательно спрошу его на свидании, устрою допрос с пристрастием!..

Вопросы, впрочем, были несложные. Особенно для меня, владелицы волшебного пера, которое не только записывало само по себе конспекты, но и могло по памяти написать его заново, а моей задачей было лишь крепко держать его, делая вид, что пишу всё-таки я.

Не зря моя сестрёнка так хорошо училась в Академии!

Но вот и долгожданный конец занятия. Я не побежала — я буквально понеслась к выходу. Он там, он там, он ждёт меня, прекрасный милый Дастаниэль...

Но его там не было.

Я, ещё не веря, оглянулась по сторонам. Посмотрела на часы. Нет, время как раз нужное... что ж это такое-то, а?

Я ждала и ждала. Пять минут, пятнадцать... пятьдесят...

После часа ожидания я окончательно убедилась, что Дастан не придёт.

Непрошеные слёзы навернулись на мои глаза. Ещё и небо затянуло тучами, вот-вот пойдёт дождь. Мне стало тоскливо и одиноко, будто меня заперли в подвале и выбросили ключи.

Я растерянно сделала несколько шагов, села на лавку. Дождь? Ну и пусть. Холод? Пускай. Пусть я вообще умру здесь, на лавке, и Дастаниэль, идя завтра на занятие, наткнётся на мой холодный труп, и зальётся горючими слезами, что не пришёл ко мне...

Я даже всхлипнула — так стало жалко себя.

И тут послышались торопливые шаги.

Я радостно обернулась... и вздохнула. Передо мною был магистр Стефан Грабович.

— И что же вы тут делаете, уважаемая отличница с почерком, подозрительно похожим на сестрин? — шутливо спросил он.

Я нехотя ответила:

— Сижу, наслаждаюсь погодой. Оставьте меня, магистр.

— Наслаждаешься погодой? Но ведь дождь как из ведра!

И тут я поняла, что в самом деле идёт дождь. А я промокла до нитки. Но мне было всё равно.

— Уходите, магистр, это не ваше дело.

— Что ты! Я рад, что у меня такая способная ученица! Ведь ты в своей работе слово в слово переписала конспект! Феноменальная память — редкий дар...

— Я ничего не писала. Это всё ручка. Подарок сестры, — равнодушно сказала я. Достала ручку и сломала её на две части. — Довольны? Всё, конфликт исчерпан?

— Более чем, — сказал магистр. — В этот раз, так и быть, я не сообщу о списывании, но работу придётся переписать.

— Ну и ладно, — ответила я. — Всё, у вас, я думаю, много работы, так что...

Магистр сел рядом. Я поняла, что он тоже промок, как и я. Но не уходил.

— Ты очень опечалена.

— И как вы догадались?..

— Брось. Тебе ведь нужна помощь. Выговориться кому-нибудь. Расскажи, станет легче.

— Если не хотите, чтобы я рассказала такое, от чего у последнего демона завянут уши, лучше уйдите, — предупредила я.

Стефан сложил руки на груди.

— Я терпеливый. Рассказывай.

— Уйдите прочь!

— Говори. Лучше выплесни злость, не копи её в себе. Это приводит к... очень плохим последствиям. Ну?

— Да что тебе знать, зазнайка чародейский! Тоже мне — молодой, красивый, так богом себя возомнил?! — не помня себя, закричала я. — Небось, не от большой храбрости ты вместо того, чтобы отправиться на войну какую-нибудь или так на королевскую службу, решил остаться в Академии?! Хорошеньких студенток соблазнять, да?.. Устраивать им отменные результаты за особые услуги?.. — я всё больше и больше распалялась — будь что будет, выскажу такое, чтобы он меня испепелил на месте! А Дастан потом будет жалеть, да!.. — Как там в песенке поётся — "Не добрала бы проходной я бал, если бы ректор меня не отъе..."

Я выпалила это и остановилась. Было жарко, не смотря на дождь. Магистр сидел, сложа руки, и спокойно смотрел на меня.

— Ну что, легче? — спросил магистр Стефан.

— Легче, — тихо сказала я.

— Дастан не пришёл, и теперь ты готова убить себя?

— Откуда ты знаешь?

— Это просто. Ты такое лицо сделала, когда говорила "демон"... И глаза... в общем, это сразу заметно. Ты вправду его так любишь?

— Я не... я просто... — в замешательстве сказала я. Стефан улыбнулся:

— Давай-ка я попробую хотя бы немного исправить его оплошность! Я приглашаю тебя, Розамунда, пойти со мною на свидание!

Я опешила.

— Что?! Но... ещё чего!

— Я ж не предлагаю что-то неприличное. Скажем так, тебе ведь всё равно придётся переписывать контрольную работу. А я всего лишь помогу тебе с материалом.

— Но... на свидание? С магистром? Нет, увольте, будут все смеяться... — неуверенно сказала я. Стефан улыбнулся:

— А я приглашаю тебя... в библиотеку! Уверен, таких свиданий у тебя ещё не было! И выглядеть будет вполне невинно.

И снова улыбнулся. О Селена, его улыбка, глаза... да и намокшие волосы, прилипшие ко лбу... Хотя, наверное, я просто была слишком огорчена и разозлённая на Дастана...

И я согласилась.

* * *

Итак, мы отправились в самое непосещаемое студентами место на свете — в библиотеку.

Шла я туда, признаться честно, исключительно из вежливости. Ну, в самом деле, что может быть скучнее "свидания в библиотеке"? Чем там вообще можно заниматься... вдвоём?

Но то, что я увидела...

Обо всём по порядку. Во-первых, библиотека была не просто большой — она была огромной. Это не был зал с книгами, как я предполагала. Это были десятки огромных залов, разделённые на несколько этажей, заставленные стеллажами, полками, сундуками, футлярами... Всё это в причудливом беспорядке — настоящий бумажно-пергаментный лабиринт, в котором легко заблудиться.

И, кроме того, здесь было очень красиво. Во всяком случае, в центральном зале. Сводчатые потолки, стрельчатые окна, декоративные колонны, украшенные лепниной, изящная мебель... Это было не просто книгохранилище, это было — не побоюсь этого слова — царство книг.

Один из объектов, которых я никак не ожидала увидеть в библиотеке, оказался камин. К нему меня в первую очередь и подвёл магистр Стефан.

— Обогреемся немного. Сырость вредна для книг.

— А, то есть беспокоишься о книгах, — съязвила я. Он поспешно закивал:

— И для людей тоже, да-да, ты права.

Он показал вглубь библиотеки.

— Самое большое собрание книг в королевстве. Официальный каталог не содержит и десятой части всего великолепия. Это не просто библиотека — это книжное королевство, со своими законами, порядками и тайнами.

— Да ну, — протянула я. — Тайнами?

— Среди студентов ходит поговорка — "хочешь, чтобы никто не нашёл — спрячь на виду. Хочешь, чтобы никто-никто-никто не нашёл — спрячь в библиотеке".

— Не слышала я такой поговорки, — отмахнулась я. Стефан кивнул:

— Да, ты ведь с другого поколения. А вот я...

Забавно было слышать это от человека, выглядевшего моим ровесником. Я вежливо кивнула.

— И чем мы будем здесь заниматься?

— Прежде всего, расскажу местные порядки. Книги нужно уважать, особенно магические. Никогда не знаешь, чего от них ждать. Столько магического добра, собранного в одном месте... это нарушает целостность ткани пространства и времени. Понимаешь?

— Эмм... — протянула я.

— У каждой магической книги есть своя сила, аура, так сказать. Она может влиять на окружающий мир. Может заставить убить. Может спасти. Может поглотить человека — да-да, такое тут тоже бывало. Один студент пропал в библиотеке, искали его, искали, да так и не нашли. Потом одному хватило ума открыть книгу — а он оказался там.

— В книге?

— Да. Описаны его действия, мысли, поступки... Всё совпадало. В итоге он так и прожил жизнь в книге, и умер там же.

— О-о, — протянула я.

— Второму повезло больше. Когда нашли такую же книгу, в конце оставалось масса чистых страниц. В общем, нам удалось наладить с ним контакт, и в итоге мы вытянули его из книги.

— Что за книга-то была? — недоверчиво спросила я.

— "Бесконечная история", кажется... Куда больше проблем оказалось с другой книгой — "Некрономикон". Один студент взял её, и... не положил на место.

— И?

— Книга обладала даром вызывать мёртвых и вселять демонов в тела прочитавших. В общем... тот случай до сих пор вспоминать не принято, хотя вы будете его проходить на третьем курсе.

— Надо же!

— Вообще, здесь таинственное место. Поговаривают, книги по ночам шуршат, и страницы перелистываются безо всякого ветра... В общем, с наступлением сумерек студенты и работники по одному сюда не заходят. А один даже нитку за собой тянет, чтобы не заблудиться.

— Ого, — только и протянула я.

— Пару скелетов здесь я и сам находил. Видимо, заблудились.

— Да ты шутишь! — не выдержала я. Стефан улыбнулся и ничего не сказал.

— А книги, позволяющие путешествовать во времени, есть? — поинтересовалась я.

— Всякие есть... из-за большого скопления магии могут самопроизвольно открываться порталы в другие времена и измерения. В общем, библиотека в Магической Академии — самое опасное место, как бы странно это не звучало, — он загадочно улыбнулся. — Я покажу тебе некоторые из волшебных книг. Думаю, таких ты не видела. Они опасны — но опасны своей прелестью, которая затягивает быстрее, чем реальность.

Магистр Стефан отошёл ненадолго. Я заметила чью-то фигуру среди стеллажей — это оказался невысокий студент в потёртой мантии, с очками, сутулый.

— Привет, — сказала я. Он вздрогнул, приблизился.

— Здравствуйте, госпожа. Я не видел, как вы вошли.

— Наверное, потому, что вошёл раньше, — с улыбкой сказала я. — Что ищешь?

Парень заинтересованно поправил очки.

— Один студент украл большую сумму денег. И, так как комнату могли обыскать, он спрятал деньги здесь, в книгах, между листками, чтобы со стороны не было видно.

— И что потом?

— Его арестовали, а когда он вышел — бросился сюда, но... оказывается, в том зале стеллажи передвинули. И где именно те книги, никто не знает. Он бродил тут, искал и искал, пока не сошёл с ума. Так и помер, а деньги до сих пор здесь!

— О, — сказала я. — И только ты об этом знаешь?

— Не то чтобы... Книги пытались обыскивать почти год, но не проверили и треть всего, после этого махнули рукой. Это превратилось чуть ли не в легенду, но я ищу, и уверен, что найду... Уже нашёл с десяток мелких купюр, но тут их намного больше!..

— Много нашёл? — поинтересовалась я.

— Около тысячи имперских ассигнаций, — ответил он. — Я всякое тут находил, но не трогал. Карты сокровищ, спрятанные между листками, секретные документы, оружие в книгах — листки внутри специально вырезаны, чтобы получилось подобие шкатулки или тайника... Но я ищу именно имперские ассигнации.

— Зачем тебе имперские ассигнации, они давно не ходят в нашем королевстве! — удивилась я. Студент в свою очередь удивился ещё больше:

— Королевстве? А мы разве не в империи?

— Нет, конечно, — удивилась я. — Империя распалась пару веков назад.

— А какой сейчас год? — недоверчиво спросил парень. Я назвала. Он сначала вздрогнул, потом махнул рукой:

— Наверное, ты надо мною подшучиваешь! Вечно все надо мною подшучивают!.. Ещё и вырядилась в какую-то странную одежду, никогда такой не видел... Прости, я думал с тобой серьёзно поговорить, а ты... пойду я дальше искать!

Он сделал несколько шагов и исчез между стеллажами. Я сидела и пыталась понять, что это было. Потом встала, глянула в проём. Он тянулся далеко, его конец терялся во мраке. И никого видно не было. Правда, мне показалось, кто-то что-то шепчет или дышит...

И тут меня сзади окликнули. Я вздрогнула и сама на себя за это разозлилась.

Вернулся Стефан. Он нёс десяток пухлых томов.

— Извини, что долго, их снова кто-то переставил... Вот, взгляни!..

— Магистр Стефан, — сама не знаю почему, я решила обратиться официально, — а много ли сейчас студентов в библиотеке?

Он пожал плечами:

— Ни одного. В это время она ещё не открыта, просто у меня есть ключ. И я закрыл двери, когда мы вошли. А что, ты кого-то видела?

— Ну... я не уверенна... — я решила не рассказывать о произошедшем. В конце концов, я могла задремать, и странный студент мог мне просто присниться, верно?.. — Так что там у вас за книги?

— Смотри, — Стефан открыл первую. — Вот тут... читай...

Я начала читать, и...

Я стояла на лугу. Невдалеке шумело море. Ветер доносил книги чаек, а ещё в небольшой бухте стоял корабль.

Я знала, что меня ждёт на нём кто-то бесконечно милый, кого я долго ждала. Мне хотелось смеяться. Я побежала к кораблю, а по трапу уже сходил прелестный юноша, очень похожий на Дастаниэля...

Что-то хлопнуло, и я снова вернулась в библиотеку. Недоверчиво осмотрела пол, книги, окна. Откуда здесь всё это? Я ж только что была у моря...

— Эй, что за шутки? Верни меня туда! — закричала я. Магистр Стефан усмехнулся.

— Я ж говорю, ЭТИ книги опасны. С ними забываешь о реальности — в прямом смысле. Волшебные книги, с ними надо осторожнее. Нужно научиться преодолевать их магию, преодолевать соблазн остаться в них...

— Да ну тебя, дай дочитать! — сказала я. — Понимаешь, там такое...

— Я очень хорошо знаю, ЧТО там дальше, — улыбнулся магистр. — Думаю, ты предпочла бы такое читать наедине, плотно захлопнув занавески...

Я готова была вырвать книгу из рук магистра, но тут раздался громкий стук в дверь. Казалось, кто-то сейчас её вышибет.

Стефан поднялся. Я вздрогнула и снова разозлилась на себя. Я ж не трусиха, мне не страшно, не страшно... вот только не хотелось бы, чтобы магистр Стефан уходил далеко...

Магистр подошёл к двери, открыл замок. В библиотеку ворвался один из магистров — крупный, крепкий, такому не магию преподавать, а мешки в порту носить.

— Магистр Стефан! Наконец-то я нашёл вас!

— Что с вами, магистр Пинтер? Что случилось?

— Вы что, не знаете? Где вы были последние полчаса?..

— Здесь, в библиотеке. Да что стряслось-то?

— Беда, магистр, беда! В королевстве началась война!

Глава 14 (Розамунда)

Оказалось, всех магистров собирают на срочное совещание. Именно поэтому магистр Пинтер искал магистра Стефана. Я из любопытства проскользнула за ним — обычно на такие совещания студентов не допускают. Но магистр провёл меня в Главный зал с собою, и в суматохе никто не обратил на это внимания.

Здесь присутствовали не только магистры и ректор, но и — вот уж не ожидала! — главы местных общин, а также представители королевской власти. Я и знала-то многих из них лишь по профилям на монетах.

Все шумели и пытались говорить разом — верный признак всеобщей растерянности. Я же до сих пор не могла поверить.

Война? В нашем королевстве — война? Не может такого быть! Вот они — улицы за окнами, обычный день, запоздалые прохожие спешат по домам... ну разве может ЗДЕСЬ быть война?..

Это казалось то ли глупой шуткой, то ли дурным сном.

Наконец, кто-то выбрал главу собрания, и тот подал знак о его начале. Все более-менее притихли и стали слушать.

— Господа! — воскликнул с трибуны Главный министр. — Маги и магистры, представители немагических слоёв населения, главы церквей и рас! У меня для вас ужасное известие: только что, без объявления войны, коварные эльфы захватили наши магические рудники!

— Как это вышло? — заорал какой-то громадный господин явно орчих кровей.

— Они под видом мирной исследовательской экспедиции подошли к рудникам, взяли их под свой контроль и захватили всю руду и прочие ископаемые, чтобы отправить их в своё государство! По их словам, земли, где находятся рудники, исторически принадлежали им, а значит, всё, что добыли орки, должно отправиться к ним!

По рядам присутствующих пронёсся дружный рёв.

— Они надеялись незаметно вернуться к себе на родину, но нам стали известны их планы! Предлагаю проголосовать за то, чтобы немедля отправить туда войска!

— Голосовать! Голосовать! — раздались крики.

— Погодите, — к трибуне вышел глава зелёного отдела. — Что говорит магистр жёлтого отдела магии? Можно ли вернуть время вспять, чтобы воспрепятствовать этому?..

— Нельзя, — убито сказал магистр Жёлтой магии. — Они предприняли меры на этот счёт.

— Тогда — срочная военная операция! — сказал один из орков. — Немедленно отправить туда войска!

— Погодите! Давайте выслушаем свидетеля события!

К трибуне вышел Барингем. На лбу его красовался свежий шрам. Я вздохнула — неужели ему снова пришлось умереть и воскреснуть у Сильмарилла?

— Говорите, капитан Барингем! — сказал кто-то. Воин вздохнул и медленно начал:

— Я не знаю, как им удалось проскочить мимо границы. Были, конечно, приграничные стычки, ничего нового... и вдруг — такое. Думаю, речь может идти о портале из Белоэльфии до самых рудников на севере Орктана. А значит, на нашей территории действует разведка врага и диверсанты в глубоком тылу. Или же речь идёт об измене!

Повисла тяжёлая тишина. Она была столь ощутима, что даже казалась какой-то липкой. Кто-то из магистров неуверенно проговорил:

— Приграничные войска пробовали напасть на экспедицию?

— У нас не было приказа, — ответил Барингем. — Нас застали врасплох. Всего небольшой разведотряд. Я прикрыл их отступление, и погиб. Едва воскрес — сообщил о случившемся.

— Значит — война! — заорал всё тот же орк. — Эти эльфы слишком много о себе возомнили! Покажем им! Накормим их же засоленными ушами!..

Дружный рёв, в котором потонули слабые возражения некоторых присутствующих, имевших эльфийские корни.

— Война-то война, — проговорил министр, выходя к трибуне. — Но вот только кому воевать?

— Нашему войску, конечно, — удивлённо ответил орк. Главный министр отвёл взгляд.

— Наше войско... оно, как бы...

— Что?!

— Столько лет не было войны... Необходимость в столь большой армии, как прежде, отпала. Верховный совет сначала утвердил сокращение её численности, потом ещё раз сократили...

— Почему? — возмутился орк.

— Слишком много денег шло на её содержание. Кто ж мог подумать, что нам снова придётся воевать!..

Снова тишина, на этот раз вязкая и тоскливая, как болото. После чего один из местной знати ехидно спросил:

— И сколько же у нас сил?

— Только парадные войска. Их готовили для праздничных торжеств и почётных караулов...

Барингем снова подошёл к трибуне.

— Позор! И за эту страну я умирал?.. Ну что ж, все подразделения приграничных войск готовы воевать. Нас немного, но нам есть чем удивить противника!..

— Предлагаю всеобщую мобилизацию! — воскликнул орк. — На добровольной основе. Для каждого орка большая честь взять оружие и сражаться за родной Орктан!

— Я подготовлю закон, завтра же его зачитают герольды, — сказал секретарь.

— А что касается магов? — спросил министр. — Вы бы здорово помогли нам, если бы призвали демонов или на худой конец призраков, чтобы усилить наше войско!

Ректор отвёл взгляд.

— Понимаете ли...

— Что?! — разом выдохнули все присутствующие.

— В Академии в последнее время ходили разговоры о том, что наша учебная программа слишком уж... трудная для большинства студентов, особенно голубых кровей, не привыкших трудиться. Программу упростили, потом ещё и ещё... Да и за отметками контроль нынче не столь жёсткий, как прежде...

— Ректор, не юлите, — строго сказал губернатор. — Так вы призовёте демонов?

— Боюсь, у нас на это маловато... сил. Студенты, знаете ли, уже не те... Вот если бы созвать выпускников прошлых лет, которых учили по старой программе... Но большинство из них уехали работать в Молотию, Троленд и даже в Белоэльфию...

Теперь тишина повисла такая, что её можно было бы резать ножом. Её нарушил орк — как я поняла, глава общины орков столицы.

— Призовём всех, кого можно!.. Если нужно — за шиворот притащим и заставим записаться в добровольцы!.. Призовём аристократов — пусть вспомнят, за что их предки получили титулы!.. Мобилизовать нужно и студентов — чтобы обеспечить быструю регенерацию войск, мы должны совершать обряды не возле Сильмарилла, а значительно ближе к линии фронта! Для этого направим всех студентов отдела чёрной магии! Даже первокурсников!..

На этих словах я едва не лишилась чувств. Магистр Стефан поддержал меня за руку. Первокурсников? Но ведь я тоже учусь на первом курсе!..

— Значит, нечего болтать! — рявкнул глава орков. — За ночь всем подготовить сметы и отчёты, и с завтрашнего дня начинаем формирование нашего великого войска!

И, чуть приглушив голос, добавил:

— Уверен, от добровольцев отбоя не будет. А этим эльфам мы покажем!..

* * *

— Лучше никому не говорить того, что ты здесь услышала, — попросил меня магистр Стефан, когда собрание окончилось. — Ни к чему нагнетать панику среди студентов.

— Вы-то, наверное, счастливы, — сказала я.

— С чего это?

— Вы ведь сами говорили, что орками предстоит отвоёвывать свои территории у Молотии и Троленда. Возможно, войско Орктании перейдёт в наступление и займёт "свои" территории?

Магистр Стефан тяжело вздохнул.

— Неужели ты и вправду думаешь, что я по своей воле говорю всё это? Того требует учебная программа. А я вообще против любых войн, честное слово. Но, похоже, они неизбежны.

Он провёл меня до входа в общежитие и, кивнув на прощание, отправился в своё крыло. А я немного постояла на пороге. На меня нахлынули воспоминания, как тогда, в первый мой день в Академии, юный магистр Стефан Грабович помог мне донести чемоданы, а я, приняв его за студента, отсчитала беднягу ни за что... А он — совсем как сейчас! — попрощался и отправился к себе.

Сколько всего произошло с тех пор!.. Даже не верится, что прошла-то всего пара дней.

И, если бы я каким-то образом сейчас переместилась на два дня назад, то сказала бы себе-прежней:

"Иди, милая, иди. Ты даже не знаешь, какие приключения тебя ожидают!.."

Хм, любопытно, а что бы мне-нынешней сказала бы я из будущего? Небось, тоже — "эх, милая Мундя, все приключения, которые ты испытала до этого — лишь блеклая тень того, что будет в будущем!.."

Тогда я лишь улыбнулась этой мысли. Эх, знала бы я, насколько верной окажется моя догадка...

Глава 15 (Анабэль)

Магистр Стефан Грабович отошёл в сторону библиотечной стойки, и мне пришлось последовать за ним.

— Что случилось, госпожа Кроуфорд? Назовите мне причину, по которой я уже два занятия подряд не вижу свою лучшую студентку?

Лучшую? Он сказал — лучшую?! Нет, он точно издевается! Внутри всё вскипело, но я спокойно ответила:

— Раз вы тоже полагаете меня лучшей, могу признаться — я решила сдать ваш предмет экстерном.

— В самом деле? — спросил он с улыбкой. — Вам столь неприятно моё общество?

Не знаю, чего он ждал — оправданий, уверений, что я счастлива видеть его издевательские улыбочки ежедневно — но в мои планы это не входило.

— Дело в том, что мы с вами не сходимся во взглядах на историю. Личной неприязни к вам я не испытываю, — добавила я на всякий случай, чтобы соблюсти хотя бы видимость вежливого отношения.

— Гм... Госпожа Кроуфорд, неужели вас так рассердила моя ремарка касательно...

— Любви как движущей силы истории? — продолжила я. — Нет, что вы. Просто история рода Кроуфордов довольно тесно переплетена с историей нашего королевства, так что последние десять лет моей жизни были отданы вашей науке. Полагаю, это даёт мне право претендовать на знания?

— Безусловно, — согласился он. — В знаниях вам не откажешь. Но почему вы столь рьяно отстаиваете лишь ту версию событий, которая записана в хрониках вашего рода?

Я даже задохнулась от возмущения:

— Да потому что она правильная!

— А версия королевских хронистов, разумеется, ложь?

В запале я чуть было не сказала "да", но вовремя прикусила язык. Сказать, что не доверяю хронистам короля, всё равно, что сказать — я не верю нашему досточтимому монарху... О Селена, ну почему всё так сложно? Почему нельзя перенестись назад во времени и своими глазами увидеть, как всё случилось на самом деле?

Грабович как будто читал мои мысли.

— Вот видите, госпожа Кроуфорд... По прошествии двух веков уже довольно сложно установить истинную версию событий. А людям так свойственно приукрашивать свою роль в истории... Ведь мы, к сожалению, не можем перенестись во времена короля Кардвоста и увидеть всё своими глазами.

— Не можем, — пришлось согласиться — ведь именно об этом думала я сама.

— Вот поэтому, даже имея два письменных источника, свидетельствующих о событиях в Гривенворде, мы с вами спорим. А представьте, как тяжело узнать правду о тех событиях, что не зафиксированы в хрониках... Поэтому мы в Академии придерживаемся той версии, которая одобрена свыше — ректором и короной.

— Конечно, — окончательно разозлилась я. — Талисман отобрали, хроники отобрали, теперь отберите ещё славную историю рода Кроуфордов!

Магистр Грабович сделал странный жест, словно отсекая нас двоих от всего окружающего пространства, и сердито проговорил:

— Анабэль, вы совсем намёков не понимаете? Пока действует сфера безмолвия, говорю открытым текстом — ваши слова могут расценить, как недовольство короной. Хотите, чтобы вас исключили из Академии?

Ой... Я же ничего такого... Я не хотела! Даже не думала!

— Так что вы говорили про хроники? — тон Грабовича сделался участливым. — Кто их отобрал?

— Король, — прошептала я одними губами. — Они должны быть где-то здесь, в библиотеке Академии...

— Это любопытно... И вы хотите их найти?

— Вообще-то нет... Это тётушка хочет, чтобы я их нашла, — честно ответила я.

— Давайте договоримся так: я помогаю вам в поисках, а вы разрешаете мне посмотреть записи в ваших родовых хрониках.

— А... хорошо, — почему-то согласилась я. — Но зачем вам это, если учить студентов всё равно придётся так, как велят ректор и корона?

— Истина — вот моя главная цель. Я учёный, госпожа Кроуфорд, — улыбнулся он.

А вот улыбка у него светлая... Искренняя... Человеку, который так улыбается, хочется верить... Странно, что я раньше не обращала на это внимание...

— Так завтра я жду вас на занятии, — внезапно громко сказал Грабович.

Даже в ушах зазвенело... Книги опять шуршали страницами, а девицы-старшекурсницы только что не подпрыгивали от желания привлечь внимание преподавателя. Ох, это же закончилось действие сферы безмолвия!

— Да, да, — поспешила ответить я. — Всенепременно!

Его черно-желтая мантия взметнулась следом, когда он стремительно отошёл от стойки, а я... Я тоже торопливо развернулась и пошла в первый попавшийся проход между стеллажами — не уходить же мне отсюда с пустыми руками? Правда, за чем я пришла — совершенно вылетело из головы. И, ухватив с полки книгу с гладким корешком, даже не прочитав толком названия — я быстрым шагом вышла из библиотеки.

Глава 16 (Розамунда)

На следующий день Академию было не узнать. Всюду царило приподнятое настроение. Студенты активно обсуждали последние события.

Студенты, имеющие в роду орков и троллей, яростно отстаивали необходимость войны. Те же, кто был эльфийского происхождения, держались непривычно тихо и старались быть незаметными.

На занятиях вместо учёбы обсуждали случившееся. Слухи ширились, и вместо небольшой экспедиции уже насчитывались полчища эльфов, несправедливо захвативших добытую руду, а при отступлении, по слухам, ещё и взорвавших рудники, чтобы орки не могли их использовать.

Кто-то божился, что эльфы на обратном пути ещё и захватили несколько городков, уводя оттуда пленников и сжигая дома. Разговоры об этом звучали повсюду. А среди орков и полуорков то и дело слышались пугающие, произносимые полушёпотом, и оттого ещё более неприятные фразы: "Давно уже понятно...", "Вечно эти остроухие лезут...", "Во всём виноваты эльфы...", "Давно пора их на ножи..."

Я слушала последние новости в довольно-таки неумелом изложении одного из студентов — он жил не в общежитии, а в городе, и знал больше других — когда в аудиторию ворвался Громверх. Глаза его горели:

— Бросайте всё! За мною! — закричал он. — В Гадес учёбу, там такое на площади!..

Удивлённая, я вышла вслед за всеми студентами. Толпа направилась на центральную площадь столицы, где высился памятник Галадриэль Лучезарной.

Кто-то что-то кричал у монумента. Я прислушалась:

— ...это она предложила объединить наши королевства! Её сладкие речи и эльфийские песни сделали орков слабыми, заставили забыть о силе! Будь проклята эльфийская королева!

— Будь проклята!.. — вторили толпе орки.

Потом в памятник стали швырять огненные шары. Это не помогло — камень не желал гореть. Тогда орки достали огромный канат, накинули на голову изваянию и принялись тянуть. Памятник не выдержал и упал на мостовую. Орки радостно загалдели и принялись бить и рубать памятник на куски.

— Эх, жаль, меня там нет... — сказал Громверх. Он не мог пробиться сквозь толпу. — Я б себе взял кусочек на память!

— А какой смысл рушить памятники? — спросила я. — Ей-то уже всё равно...

— Говорят, памятник можно оживить, — неуверенно ответил орк. — Ходят слухи, что это вроде големов, они лишь ждут подходящего часа... Лучше разрушить их до основания, так-то!

Он попытался пробиться сквозь толпу к памятнику. А меня неожиданно окликнули. Я обернулась. Ко мне шёл, хромая, Оберион. Его голова была разбита, а лоб сочился кровью.

— Что с тобой? — испуганно спросила я.

— Я просто шёл, и тут пара орков закричали: "Вон отсюда, эльфийское отродье!" и набросились на меня. Я еле сбежал...

Из-за угла показались пара орков с платками на лицах и в кожаных самодельных доспехах. Они направились к нам. Оберион вскрикнул — он узнал своих преследователей.

— Ребята, да что ж вы делаете? — закричала я.

— Молчи, эльфийка! Это твои сородичи напали на нас и убивали наших людей! Это они год за годом притесняла нас, обворовывали и нарушали наши права!.. Во всём виноваты они, эльфы!..

— Да что вы... — растерялась я. В книгах обычно девушки и женщины в таких ситуациях обязательно скажут нечто саркастическое, едкое, стильное — что обескуражит нападающих. Но мне ничего такого в голову почему-то не приходило. Да и орки вряд ли стали бы слушать меня.

— Гро-омве-ерх!!! — не помня себя, закричала я.

Громверх, к счастью, не успел учти далеко. Он подошёл и замер, изумлённый увиденным.

— Э... у тебя всё нормально? — спросил он, причём не у меня, а отчего-то у Обериона. Я ехидно поинтересовалась:

— А как ты думаешь?..

Громверх стал соображать.

— Рози, идём отсюда, — сказал он таким холодным тоном, что даже я поёжилась. Орки тоже отпрянули.

— Они — наша добыча! Найди себе другую эльфийку для развлечений, — сказал один из напавших орков.

— Это из моего факультета. Они пойдут со мною, — твёрдо сказал Громверх.

— Ты что, учишься с ними?

— Да. В Академии Магии. Прочь с дороги!

— Ты что? Ты же орк! А такие, как они, разграбили наши рудники, убили наших ребят, сожгли наши города и сёла, и вот-вот нападут на столицу! Они — предатели! К драконам их! — закричал один. Второй вынул тяжёлую дубинку.

— Решай, с кем ты, орк, — сказал он.

Глаза Громверха забегали. Он растерялся.

— Но... они же... в группе со мною... Я не могу.

— Значит, ты — предатель! Такие, как ты, открыли портал в королевстве, чтобы эльфийские полчища незаметно пробрались к рудникам! Смерть предателю! — закричали орки и бросились на нас.

Громверх заревел и кинулся им наперерез. Поднырнув под руку одного, перехватил его и перебросил через себя, прямо под ноги второму. Тот пошатнулся, выронил дубинку.

— За мною, Рози, — быстро сказал Громверх. — Пройдём по закоулкам, а там — по крышам и в Академию! Быстро, пока эти двое не вспомнили, что улица вымощена булыжниками, которые в умелых руках поопаснее огненных шаров!

* * *

Мы сидели у меня в комнате и молчали. Я кое-как перевязала раны Обериона. Громверх угрюмо смотрел в окно.

— Оно высоко... хорошо. Сюда не залезть, — проговорил он. — Тебе тут безопасно, Рози.

— Как всё быстро произошло, — проговорила я.

— Да что им памятник-то сделал?.. — возмущался Оберион. — Наша семья много лет уважала Лучезарную...

— Давай не будем об этом, а? — попросила я. Эльф вздохнул и промолчал.

Вернулась Грета. Увидев всех нас, обрадовалась:

— О, надо же! У нас гости! Ты, Рози, бери себе орка, а я — этого красавчика! — она кивнула на Обериона. — Так, есть ли у нас вино?

— Грета, ты ничего не знаешь? — спросила я.

— О беспорядках на улице? О, стража уже всех разогнала. Больше такого не повториться!

— Надеюсь, — пробормотал Оберион.

Громверх угрюмо молчал. Видимо, он до сих пор сомневался, правильную ли сторону выбрал.

— Не думаю, что это было что-то серьёзное, — продолжала Грета. — Вот, я помню, на прошлогоднем карнавале драка была — вот это да, серьёзно!.. Там фонтаны вместо воды наполнили вином, и присутствующие передрались за право искупаться в них... А это — так просто, мелочи.

— Ну да, конечно, — сказал Оберион, поглаживая свежие перевязки. — Кому, может, и мелочи...

— Ничего, вот увидите — туда отправятся королевские войска, и за пару дней наведут порядок! — уверенно сказала Грета. — И снова в нашем королевстве будет тишь да гладь... О, я нашла пару бутылок. Так и знала, что пригодятся! Выпьем, а?..

* * *

Спустя полчаса, когда мы все изрядно опьянели, произошедшее стало казаться неприятным сном. Громверх и Оберион повеселели, эльф даже рассказал какой-то анекдот, который я не запомнила, но посмеялась за компанию.

Грета и Оберион разговаривали, сидя, на мой взгляд, слишком близко друг к другу. Уже едва ли не на коленях один у другого. Я же разговорилась с Громверхом.

— Слушай, а ты когда-нибудь влюблялся?.. — мужественно борясь с заплетающимся языком, спросила я. Громверх вздохнул.

— Было такое...

— Расскажи!

— Да что тут рассказывать!.. Она была такой красивой! Ростом с меня, мускулы так и играют, настоящая орша! У нас был праздник, кто подкинет камень вверх больше всего раз. Камень небольшой, в принципе, кило на семьдесят, я подбросил на два метра и поймал, а она — на три с половиной! Я просто влюбился в неё после этого!

— И, что было дальше? — заинтересовалась я. Критерии красоты у орков показались мне забавными.

— А потом мы на кулаках боролись. Ну, стенка на стенку, как всегда. Я как раз напротив неё стал. И она подмигнула мне!.. И кулак свой показывает. Ну, я кинулся, а она р-раз! — и под моей рукой, как призрак, я пока повернулся — она локтем мне по затылку, аж искры в глазах!.. Ну, я, значит, поворачиваюсь, и...

— Это так у вас происходит ухаживание? — со смехом спросила я.

— Ну да!.. Я ж говорю, я прямо влюбился, когда она меня ударила, такой удар, почти мужскому не уступает!.. И хватаю, значит, её за шею, ну чтобы на захват, а она выскользнула у меня из рук, представляешь?.. Да так красиво выскользнула, что и не сказать, а волосы при этом блестящей волной по плечам рассыпались... В общем, еле победил я её. Пришлось её утихомирить через бросок Нельсона, потом перекат назад — и на болевой захват руку!.. Ну, а сам к ней наклонился, и наши губы...

И в этот момент Грета чему-то пьяно рассмеялась, перебив орка. Тот вздохнул и не стал продолжать, к моему большому сожалению.

— А ты расскажи, как оно у вас, у эльфов, — сказал мне орк. Я покачала головой:

— Да не эльф я! Я человек, просто в роду эльфы были... по легенде, во всяком случае.

— Всё равно! Ну-как, как там у вас, людей?..

Я вздохнула. Перед лицом вновь предстал образ Дастаниэля...

— В общем, я увидела его... во время одного ритуала. А потом познакомилась здесь, в Академии. Он пригласил меня на танец, я согласилась, мы...

— Что такое — танец? — спросил орк. Я замялась.

— Ну... мы обнимаемся и кружимся под музыку.

— Вот же скукотища!.. Дикарство какое-то — кружиться под музыку, как гончарный круг, — засмеялся орк. — И что дальше?

— Я подвернула ногу, и Дас... и мой кавалер принёс меня в спальню. Я до сих пор помню его руки, глаза, губы... — я покраснела.

— Ну, что было потом, я уже не спрашиваю, — рассмеялся орк. — Нет, у нас оно как-то красивее, не так скучно, как у вас...

— Ты не подумай ничего! — возмутилась я. — Между нами ничего не было! Он просто принёс меня и положил на кровать, а потом...

— А потом ты ничего не помнишь, — захохотал орк.

— Не совсем... я спала, и видела во сне...

— Ну конечно! Спала, или притворялась спящей! — смеялся Громверх. — Знаете, я знаю одну забавную историю... Значит так, один юный привлекательный орк поступил работать военным наставником к одной прекрасной орше, до того юной, что она ещё, хе-хе, ни в одном поединке не участвовала!.. И вот как-то вечером он идёт мимо её спальни — она притворялась спящей — и говорит: "О, если юная орша не проснётся, пока я поглажу её волосы, я подарю ей завтра прелестный стилет!" Орша, ясное дело, хотела настоящий стилет, и сделала вид, что спит. На следующий вечер орк снова пришёл и говорит: "О, если юная орша не проснётся, пока я поцелую её, я подарю ей костяной лук со стрелами!.." Орша снова "не проснулась". А на следующий вечер орк сказал: "О, я подарю юной орше боевого коня, если она не проснётся, пока я её..."

Снова громко рассмеялась Грета, и опять конец истории Громверха я не расслышала.

Грета и Оберион, качаясь, удалились в ванную комнату. Вдвоём.

А я, как мне казалось, плавала в тёплом море пьяной безмятежности. В ушах звенела музыка, кто-то ласково звал меня по имени... А потом я вдруг поняла, что рядом сидит Дастан. Такой же красивый, как прежде. Как здорово! Он всё-таки нашёл меня, всё-таки вернулся!..

— Поцелуй меня, — тихо попросила я Дастана. Он наклонился, его губы почти коснулись моих... и тут он неожиданно сказал голосом Громверха:

— Ну нет, я не могу так. Рози, может, давай сначала хоть немного поборемся?.. А?.. Я поддаваться буду, честно!..

И тут меня охватил неудержимый, истерический смех. О Селена, я же... я же чуть было не...

Так, смеясь, я и уснула. А Громверх, как я позже узнала, заботливо укрыл меня одеялом и завалился спать на кровать Греты.

Вот так закончился этот удивительный день.

Глава 17 (Розамунда)

Когда я проснулась, то первая мысль, которая постучала в мою голову, была: "А что вчера было-то?"

Потом достучалась вторая: "А почему рядом со мною в кровати кто-то лежит?!"

Третья: "Может, это всё-таки ещё сон?.. Ну пожалуйста! Пусть это будет сон!.."

И четвёртая безжалостно закончила: "Нет, не сон. Придётся смириться с реальностью и посмотреть, с кем же ты провела ночь".

Меня даже холод пробрал. Медленно, стараясь оттянуть неизбежное, я посмотрела, кто же это. К моему удивлению и отчасти облегчению — это была Грета.

— Эй! — позвала я. Грета не просыпалась, и я подёргала её за плечо: — ЭЙ! Ты что тут делаешь?

— Сплю... — невнятно ответила моя соседка.

— Но кровать-то моя!

— Ага... что? Как — твоя?!

Грета резко повернулась ко мне. Увидев друг друга, мы обе, покраснев как солнце на восходе, тут же отвернулись друг от друга.

— Почему мы в одной кровати? — спросила я.

Грета неуверенно проговорила:

— Дай-ка вспомнить... — она щёлкнула пальцами, накладывая какое-то заклинание сама на себя, затем голос её повеселел: — Вспомнила! На моей кровати спал Громверх. Разбудить его не получилось, а он настолько огромный, что занял всю кровать! Пришлось мне лечь с тобой!

Эта мысль меня не очень-то порадовала, но в какой-то мере успокоила. Следующая мысль заставила улыбнуться:

— А где, в таком случае, спит Оберион?!

Грета едва подавила смех.

— Не знаю... надо бы это выяснить.

Я поднялась, накинула халат. Громверх мирно спал, Обериона нигде не было видно.

Я подошла к ванной, толкнула дверь. Она оказалась не заперта.

Оберион был там. Но, увидев его, я не смогла сдержать крик, разбудивший в итоге даже орка.

* * *

— Ну что ты смотришь? — мрачно спросил Оберион. — В жизни и не такое бывает!

— Но ТАКОГО от эльфа я не ожидала, — сказала я, пряча взгляд.

— Я не знал, что ты зайдёшь!

— Это ничего не меняет! — едва не кричала я.

Дело в том, что Оберион был накрашен. Я серьёзно! Подведены глаза, помада на губах, длинные волосы закручены кудряшками и уложены в дамскую причёску.

— Ты где косметику-то взял? — спросила я чуть позже. — У меня?

— И немного у Греты, — признался он. — Я потому и тайно... вы бы не разрешили... не поняли бы. А всю ночь практиковался! Ну как, похоже выглядит?

— Сказала бы я, на ЧТО похоже выглядит, — пробормотала я. Тут в ванную заглянул Громверх. Увидев Обериона, рассмеялся так, что даже за стену схватился, чтобы не упасть.

— Гра-хах-ха! Знал я, что эльфы женоподобны, но чтобы такое... Гра-ха-ха!..

— Да ну вас всех, — отмахнулся Оберион и направился к двери. — Вы всё равно не поймёте...

И, накинув плащ с капюшоном, чтобы спрятать лицо, Оберион вышел. А Громверх ещё долго катался по полу от смеха.

* * *

Несколько дней спустя магистр Стефан вновь провёл меня на собрание. Я, стараясь держаться в тени и навострив уши, слушала доклад министра, ректора и Старших Магистров.

— Патриотические настроения среди студентов растут, — сказал министр. — Так, многие полуорки и полутролли попросили заменить им документы, где было бы написано, что они — чистокровные орки и тролли соответственно. Ряд студентов провели операцию на ушах, чтобы сделать их заострёнными и треугольными. Многие жертвуют деньги на войско, пишут песни, стихи, а стилизованная военная форма стала последним писком моды...

— Но, — сам себя перебил он резким тоном, — в армию добровольцы идут неохотно. В первый день записались пара сотен, во второй — сотня, в третий — пятнадцать человек. Далее была всего пара-тройка, и всё.

— Похоже, — сказал ректор, — всё же понадобится принудительная мобилизация. Я распоряжусь продолжать выдавать повестки среди студентов. Заодно усилим пропаганду военной службы среди них. Расскажем о льготах, о чести служить родине, сложить голову ради неё... э-э... хм, об этом, пожалуй, не нужно.

— Напирайте на то, что их всё равно воскресят, — сказал магистр чёрной магии. — А за каждое воскрешение полагается доплата и орден Святого Ксардаса — первой, второй, третьей степени и так далее, в зависимости от количества воскрешений...

— Они-то это знают, — сказал ректор, — но среди молодёжи ходят упрямые слухи, что воскрешают не их, а как бы создают их новую копию. А сами они умирают навсегда.

— Ну, строго говоря, так и есть, — согласился магистр красной магии. — Правда, об этом предпочитают умалчивать... С другой стороны, что тут такого? Человеческое тело и само по себе обновляется каждые семь лет...

— И всё-таки, об этом лучше помалкивать, — сказал ректор.

— Вы мне вот что скажите, — проговорил министр. — Чья идея была с концертом, а? Кто этот умник?

— Ну я, — ответил ректор. — А что, разве плохая была идея?..

— А как вы думаете? Вывести на сцену победительницу конкурса красоты среди эльфиек в одежде из военных контрактов! И заставить её сказать: "Каждый, кто желает, может сорвать с меня один контракт и подписать его!"

— И что тут такого? — недоумевал ректор.

— В первый день студенты колебались: и хочется, и колется... Но на второй день кому-то пришла в голову рассадить в зале ушедших в увольнение добровольцев! Они и посрывали все контракты... И теперь мы должны всем им выплатить деньги, положенные по контракту! Каково, а?..

— Но ведь добровольцы...

— Мы обещали им минимальное содержание, но максимальные почести! А теперь должны и то, и другое в огромном количестве!

— Хорошо, будем впредь более аккуратными, — покорно сказал ректор.

— И перестаньте, ради всех богов, раздавать повестки на улицах!

— Хорошо.

— И давать их вместо сдачи в торговых лавках!

— Хорошо.

— И ловить подвыпивших парней на ночных дилижансах!

— Так точно.

— И класть повестки в учебники! И запекать в сдобные булки! И подкладывать вместо бумаги в отхожих местах!..

— Это не мы, это уже сами студенты! — поспешно выкликнул ректор.

— Значит, следите за ними внимательнее!.. Знаете, сколько мне уже жалоб пришло?.. В общем, перестаньте кормить газетчиков отборным материалом для анекдотов!

— Так точно, — сказал ректор. — Что ж, я распоряжусь. Ещё несколько вопросов...

— Кстати, ректор, а вы военнообязанный? — нахмурившись, вкрадчиво спросил министр. Ректор покраснел, как варёный рак.

— Э... простите, у меня дела... Заседание объявляю закрытым! — и поспешно вышел из зала.

* * *

Во время ужина я прислушивалась к разговорам в студенческом кафе.

— ...Нет, ты представь!.. — потрясённо рассказывал один студент. — Сегодня утром поставил жаркое, отошёл на минуту, открываю крышку — а там повестка!! Я аж проснулся безо всякого кофе!..

— Это ещё что, — жаловался второй. — Я думал, как всегда, закрыть зачёт, даю магистру зачётку, в ней — крупная купюра... Он берёт, кивает, с важным видом возвращает мне зачётку — а там НЕУД и ПОВЕСТКА!..

— Им приплачивают за это, — уверенно сказал третий, низенький и в очках. — А я вот... на днях... ну, в общем... к жрицам любви отправился. Мадам мне и говорит: мальчик, не забудь надеть ЭТО! — и протягивает мне запечатанный конверт. Я беру, надрываю, а там...

Он поёжился.

— В общем, теперь я солдат армии Его Величества! Сбор завтра в шесть...

Все сочувственно повздыхали. А я, улыбаясь и представляя себе сцены из услышанного, отправилась в комнату. Открыв дверь, я устало улыбнулась Грете:

— Ох и денёк...

— Да, все как с ума посходили, — согласилась она. — Кстати, а ты не слышала о Постановлении номер тринадцать?

— А о чём оно? — заинтересовалась я.

— О том, что...

В этот момент дверь отворилась, и в комнату зашла незнакомая девушка.

— Простите, это 302? — тоненьким голосом спросила она.

— Ну да, — удивлённо ответила Грета. — А что тебе?

— Я — ваша новая соседка!

— Соседка? Но нас уже двое...

— Теперь будет трое. В порядке уплотнения. Кажется, это так называется...

Она втащила в комнату увесистый тюк. Там был, кроме всего прочего, походный матрас.

— Я пока посплю на полу, а завтра попрошу, чтобы внесли кровать.

— Э-э... — только и сказала я.

— У нас будет тесновато, — предупредила Грета.

— Ничего страшного!

И тут в голосе прозвучали знакомые нотки. Я присмотрелась к девушке... и наконец вспомнила, где я её видела.

Вернее, его.

— Оберион?!

Грета замерла с раскрытым ртом.

— Оберион?! Что за... цирк?!

* * *

Да, это был Оберион. В женском платье и косметике.

— Да я это, я, — сказал Оберион своим обычным голосом. — Я просто скрываюсь от них.

— От кого?

— От рекрутёров!.. Они уже неделю пытаются меня поймать, чтобы повестку вручить!

— И ты...

— Переоделся в женское платье. А вы думаете, зачем я тренировался накладывать косметику? И вообще, знаете, сколько мне пришлось заплатить, чтобы меня записали третьим жильцом этой комнаты?

— Так вот оно что... — выдохнула Грета.

Я же давилась смехом.

— Кстати, я собираюсь пойти поужинать, — сказал Оберион, скорее всего, чтобы прервать смех Греты. — Не ложиться ж спать голодным!.. Только оставлю здесь вещи.

Мы с Гретой переглянулись.

— Пожалуй, мы пойдём с тобой.

Оберион пожал плечами:

— Хорошо.

— Раз уж такое дело — за ужин платишь ты! — добавила Грета.

Оберион не растерялся.

— Хорошо. Будем считать, я пригласил вас на ужин. Обеих!

* * *

Мы спустились в академическую столовую. Грета то и дело поправляла Обериона — он шёл слишком мужской походкой. Я же едва сдерживала смех.

Едва мы сели за стол, как к нам подошёл Громверх. К моему удивлению, он был в военной форме, как её понимают орки: много кожи и стали, отточенные мехом.

— О, вот и вы! — громогласно сказал он. — Рози, познакомишь меня со своей прелестной подружкой? Представь меня как, — он вытянулся, — Громверх из Тихих Холмов, рядовой Первой королевской когорты добровольцев! Завтра отправляюсь на передовую.

Я посмотрела на него изумлённо.

— Что? Громверх, ты... записался добровольцем?

— Конечно! Армия — честь для орка! И, к тому же, — сказал он тише, — мне бы всё равно принесли повестку рано или поздно, так что не хочу... как это у вас?.. 'томиться в ожидании', вот!

— Понятно, — сказала я. — Вот только вы уже знакомы с Гретой...

— А я не о Грете! Я об этой красавице! — он кивнула на Обериона. Мы прыснули со смеху.

— Простите, я не знакомлюсь с незнакомыми орками, — выдавил Оберион тонким голосом.

Громверх рассмеялся:

— Мне нравится твоё чувство юмора!.. Ха-ха!

— Громверх, вы, как бы... уже знакомы с... нею, — осторожно сказала я. Орк удивился:

— Правда?

— Да-да! Присмотрись к ней, только тихо...

Теряясь в догадках, Громверх наклонился к Обериону, присмотрелся... и рассмеялся так, что стены затряслись:

— Гра-ха-ха!.. Вот это... умора!.. Гра-ха-ха!.. Я думал, про эльфов врут, что они...

— Громверх, прекрати! — взмолился Оберион. — Всё должно остаться в тайне! Это всего лишь, чтобы спрятаться от рекрутёров и не получить повестку! Я не такой!..

Но Громверх лишь продолжал хохотать.

— О великий Саурон и пророк его Саруман!.. Гра-ха-ха!.. вот умора!..

Привлечённые хохотом, на нас поглядывали другие орки. Один, слегка навеселе, приблизился.

— О, прелестная девушка, — обратился он к Обериону. — Не желаете ли познакомиться с мужественным... ик!.. орком?..

— Нет! — отчаянно взвизгнул Оберион. — Отстаньте от меня!

— Неужто вы уже заняты кем-то?

— Да!

— Нет-нет, она свободна! У неё нет парня, просто любит настойчивых, — сквозь смех сказал орку Громверх.

— У меня есть жених! — настаивал Оберион. — Я ему верна! Уйдите!

— Неправда, — сказал Громверх. — Её возлюбленный только что бросил её, и она нуждается в поддержке...

— Всё, мне надоело, я ухожу! — воскликнул Оберион и поднялся. Еле уклонившись от объятий незнакомого орка и бросив на Громверха такой взгляд, что, будь он кинжалом, пронзил бы его насквозь, он поспешил в нашу комнату.

Мы поспешили за ним. Громверх ушёл вместе с недоумевающим орком к дальним столикам, оттуда ещё долго раздавался громогласный смех. Мы едва нагнали Обериона у двери комнаты — ведь у него не было ключей.

— Ну Громверх, ну погоди... — мрачно повторял эльф. Его лицо было красным как закат, глаза полыхали огнём. Грета открыла комнату и со смехом затащила Обериона внутрь.

— Будешь теперь знать, как непросто бывает девушкам, — смеясь, сказала она. — Что ж, пора укладываться на ночь!.. Кстати, Оберион, тебе очень идёт это платье и причёска...

— Да ну тебя!.. — отмахнулся эльф.

В этот момент в дверь постучали.

Грета, всё ещё сдерживая улыбку, пошла открывать. Я села и уткнулась в учебник, пряча лицо. Оберион сел на кровать и принялся обмахиваться веером. Выглядело это, мягко говоря, глупо и неестественно.

Вошёл тролль в военной форме. Он внимательно посмотрел на нас.

— Здравия желаю... Кто здесь проживает?

— Я Гретта, это Розамунда, а это — э-э... Оберина, — сказала моя соседка.

— Втроём? — удивился тот.

— Да. Комнат не хватает, знаете ли, — улыбнулась она.

— Ясно. Что ж, кто из вас поселился последним?

— Вон она.

— Ага. Ясно. Сколько вам лет, прелестное создание?

— Ах!.. Мне 17! Вы такой милый, — сильно переигрывая, сказала "Оберина".

— Здорово. Значит так, Оберина. Согласно королевскому постановлению номер тринадцать, в войско призываются не только парни, но и девушки, в качестве целителей, поваров и... э-э... маркитанток, скажем так, — сказал тролль. — Вот вам повестка. Расписываться не надо.

— Что?! — от изумления Оберион заговорил своим обычным голосом. — Но я... вернее... ах-ах, но я так боюсь войны! — он снова перешёл на тонкий голос. — Вся эта кровь, страдания... я вообще против... мне религия не позволяет...

— Это королевский указ. Вы нарушите его? Значит, я арестую вас, — сказал тролль с непроницаемо-каменным лицом.

В комнату вошли два дюжих орка с дубинками.

— Берём его? — спросил один.

Оберион затравленно оглянулся. Вздохнул, взял повестку.

— Не надо. Я сам.

И, опустив голову, вышел. За ним отправились орки. Тролль, вздохнув, посмотрел на нас.

— Вечно они думают, что самые умные... Оберина, ха! Впрочем, этот хоть не стал пытаться превратиться при помощи заклинания в кошку, как предыдущий... до сих пор расколдовываем. Ну что ж, дамы, счастливо оставаться!

Он вышел. Я потрясённо молчала. А Грета, медленно оседая на кровать, произнесла:

— Я так и думала, что с этим "номер тринадцать" что-то не так! Выходит, они специально пустили слух?

— Выходит, — согласилась я. — Интересно, их зачислят в один отряд с Громверхом?

Глава 18 (Анабэль)

На следующий день мы с магистром опять встретились в библиотеке. Девиц-старшекурсниц вокруг не наблюдалось, зато молоденькая библиотекарша звонко щебетала и заглядывала в глаза Грабовича с неподдельным интересом. Не понимаю, что такого все они в нём находят? Хотя... Глаза у него, действительно, красивые... Светло-серые, с переходом к голубому ближе к центру радужки...

— А, вот и моя лучшая студентка, — поприветствовал меня магистр. — Дороти, если мы задержимся, не волнуйтесь. Госпожа Кроуфорд будет помогать мне с поиском информации в разделе редких книг.

Дороти попыталась возразить, но мне ли не знать, как умеет обрывать диалоги преподаватель истории? Он даже не стал её слушать, а меня повёл за собой — вдоль центральных стеллажей. Потом мы свернули в проход налево, потом — направо, потом... кажется, опять налево. Словом, я поняла, что без Грабовича дороги назад не найду.

Про библиотеку в Академии ходили жуткие истории — вроде, там пропадают студенты, особенно те, кто не сдал вовремя учебники. И что есть там такие старые гримуары, в которых периодически накапливается критическая магическая масса... И девицы-библиотекарши не задерживаются на рабочем месте дольше месяца...

Ну, вот в последнее я, как раз, вполне могла поверить. Библиотечная стойка очень удачно располагалась под знаком Селены на расписанном символами потолке. Если знать небольшой секрет — а его знают в нашем королевстве все девушки — можно очень быстро выйти замуж. А какой муж позволит жене работать?

Другое дело — критическая магическая масса. Что это такое — представлялось с трудом. Да и как она может накапливаться в книгах?

Тем временем мы уходили всё дальше, неяркий свет остался где-то там, у входа, а здесь... В полумраке терялся потолок, и только стеллажи с обеих сторон оставались незыблемыми ориентирами. Тут я вспомнила, что принесла взятую накануне книгу — "Пособие для развития мнемонических навыков". Мне она точно не понадобится, у меня с детства хорошая память.

— Магистр Грабович, простите... Мне надо вернуть книгу...

— Шшшш, — приложил он палец к губам. — Потом. Пройдём эту секцию, потом поговорим.

Я замолчала. Но ведь интересно!

— Магистр Грабович, уже можно говорить?

— Ещё немного... Потерпите, Анабэль.

Мы поднялись по ступенькам и вышли в сумрачный зал. Здесь стеллажи располагались не рядами, а строго вдоль стен, образуя ровный полукруг. Как такое возможно? Хотя... при помощи магии возможно всё. Или почти всё. Грабович остановился у высокой стремянки из тёмного дерева и, непринуждённо облокотившись на неё, обратился ко мне:

— Хроники вашего рода находятся где-то здесь. Студентам в этом помещении находиться запрещено, поэтому старайтесь делать вид, что просто помогаете мне. Сейчас ищем каталог — предположительно, на букву "К". Я беру на себя верхнюю часть, а вы — от пола и до уровня ваших глаз, договорились?

— Конечно, — уверенно ответила я. — А почему — предположительно?

— Это же магическая библиотека. Здесь хоть и архивный отдел, но магия просачивается сюда и сквозь стены. Поэтому книги могут перемещаться самопроизвольно, — сообщил Грабович из-под потолка, мигом взлетев туда по стремянке. — Корешок каталога должен быть черного цвета с большой красной буквой "К". Вы поняли?

Да поняла, поняла. Я перешла к другой стене, чтобы не сталкиваться поминутно со стремянкой и магистром, и начала поиски. Собственно говоря, я надеялась найти в разделе на букву "К" и родовые хроники, ведь я носила гордое имя Кроуфорд! Но то ли к архивному отделу все относились спустя рукава, то ли магия действительно перемешала все книги... Словом, обнаружив искомые полки, ни каталога, ни хроник рода, я, даже с помощью Грабовича, не нашла.

Что же делать?

— Продолжаем искать в прежнем порядке, — распорядился магистр.

Вскоре совсем стемнело, и мы зажгли припасенные свечи. Пользоваться магическим зрением мы, конечно, могли, но без света было бы совсем страшно. А вот вызывать свет при помощи магии Грабович запретил.

— Лучше не создавать дополнительных магических импульсов, — сказал он озабоченно. — Кто знает, как они поведут себя в этом месте...

Надо же, преподаватель, а ведет себя, как младшекурсник, наслушавшийся страшных баек про библиотеку...

Но когда из-под потолка послышалось радостное: "Нашёл!", я готова была простить ему всё.

— Это хроники? Спускайтесь скорее, магистр!

Он как-то мгновенно оказался рядом — слевитировал? Сам же говорил, что нельзя?!

— Нет, это пока каталог, но мы сейчас найдём в нём ваши хроники.

Я с почтением отношусь к книгам, но сейчас просто вырвала каталог из рук преподавателя. И даже закусила губу от нетерпения, хотя эту привычку тётушка Киль выбивала из меня все последние пят лет. Но раскрыв каталог, я обнаружила только пустые страницы и услышала тихий смешок магистра.

— Позвольте мне, Анабэль, — сказал он вежливо, но в его тоне явно слышалась насмешка. — Ещё немного терпения — говорят, что это одна из первейших женских добродетелей.

Я сердито сжала губы, с которых была готова сорваться резкая отповедь. Что он вообще может знать о женских добродетелях?! Он, с которым открыто флиртуют не только студентки, но и простые библиотекарши?!

Под его руками на пустых страницах книги стали проявляться... руны??! Я тут же забыла о том, как минуту назад злилась на Грабовича, и безотрывно следила за... вязью рун и его длинными тонкими аристократическими пальцами...

— Смотрите, оказывается, ваши хроники надо искать в разделе на букву "Р", — указал он мне. — Он вам попадался?

— Да! Это здесь! — воскликнула я и бросилась к полкам.

— Но нашей хроники тут нет, — признала я грустно... спустя некоторое время безрезультатных поисков.

— А что же, по-вашему, это? — спросил магистр, протягивая мне толстенный фолиант, на котором стояло только имя — Розамунда.

— Розамунда? Так звали супругу основателя рода... И мою младшую сестру тоже, но разве...

— Откройте, госпожа Кроуфорд, — требовательно сказал магистр.

Под обложкой были собраны отдельные листки, грубо сшитые между собой. На первом из них я увидела... наше фамильное древо! Его я ни с чем не спутаю! Правда, последние ветви на нём отсутствовали, но... Самое главное я узнала безошибочно. Да и надпись "Кроуфорд" говорила о том, что этот сборник действительно имеет отношение к нашему роду.

Между тем магистр подтащил поближе стремянку, нажал на ней на какую-то мелкую деталь, и в результате немагической трансформации она превратилась в небольшой столик с двумя скамеечками по бокам. Я с трепетом уложила хронику на столешницу и стала переворачивать одну страницу за другой, пока не нашла историю Тувельса и Гудиньи.

— Ну вот, что я вам говорила! — с торжеством я прищёлкнула пальцами, совсем забыв, что колдовать в библиотеке нельзя.

И хотела-то всего лишь зажечь светлячок, потому что свечи догорали! А вместо этого... превратилась в сову!

Глава 19 (Розамунда)

На следующий день, едва я вернулась в комнату, Грета посмотрела на меня, точно эльф, которому подарили в личное пользование самый большой из Сильмариллов. Глаза её не просто горели — они сияли ярче солнца.

— Ах, Рози, ты не представляешь!.. — сказала она.

— Не представляю ЧТО? — осторожно поинтересовалась я.

— Я тебе так завидую!

— В чём?

Грета тянула паузу, и я взмолилась:

— Ну говори уже!

— Тебе пришло письмо!

Мои пальцы дрожали, когда я взяла конверт. Письмо! Весточка из дома! Удивительно, как мы мечтаем наконец-то вырваться оттуда... а потом с трепетом относимся к любому напоминанию о нём.

Письмо было от Белль. Я с нетерпением стала читать.

"Милая моя сестрёнка Мундя!

Как ты там? Как там наша старая Академия? Студенты ещё не сожгли её во время своих тихих праздников, ну, ты понимаешь, о чём я?..

Мундя! Даже не знаю, как тебе рассказать... Началась война, ты наверняка знаешь об этом. Моего милого Свена забрали в армию! Мы так и не успели сочетаться узами брака. Златокудрая Венера не постелила нам ложе, а белолицая Селена не задёрнула шёлковый полог...

Зато как он прекрасен в военной форме и при оружии! Ты бы видела, Мундя! Мне кажется, я бы так и любовалась им!

От всей души желаю, чтобы он поскорее вернулся домой с победой! О, как я буду гордиться им, как будут завидовать мне подруги!.. Хотя, их мужья ведь тоже на войне.

Знаешь, Мундя, эта война для меня — загадка. Кто и как её начал, и почему её не могут закончить?.. Эльфы... нападение... экспедиция... Всё это очень странно. Хотя, очевидно, нас ведь предупреждал демон, что так выйдет. Помнишь наше гадание?.. Как странно: прошло не так много времени, а кажется, что целые года! Какими мы были беспечными и беззаботными!..

Иногда мне кажется, что всё это не по-настоящему. Что когда-то всё пройдёт, и пергаменты затеряются в песках истории, то даже память о нас будет лишь пеплом на серебряном подносе судьбы. Пеплом, поглотившем жаркое пламя наших слов и судеб. Огнём, который свои жаром превращает в пепел всё-всё, что только нам дорого — каждое слово, каждое воспоминание...

Прости, милая, заговорилась я с тобою. Шлю тебе самые-самые добрые пожелания! И помни: гаудеамус игитур, что значит — да возрадуемся, пока молоды! Не трать свою молодость на скучные книги — для этого целая старость впереди. Развлекайся, чтобы было что вспомнить! А то пройдут студенческие годы безвозвратно, и будешь жалеть об упущенных возможностях.

Прощай, Мундя! Приезжай на зимние праздники, очень скучаю!

PS Как там магистр Стефан Грабович? Передавай ему привет от самой непутёвой его студентки и скажи, что я прошу прощения за тот случай... он знает, о чём я. И ещё — что я ничуть не сержусь за то, что он сделал, и даже готова была бы на это снова. В общем... просто передай ему это, а что всё это значит — я, так уж и быть, расскажу тебе при встрече... или не расскажу... в общем, увидим... Всё-всё, заканчиваю письмо, пока не наговорила лишнего!

Скучаю,

твоя Бель".

Я перечитала письмо снова и снова. На глазах выступили слёзы радости, которые я поспешно смахнула. Грета тоже прочла письмо.

— Ах, Рози, завидую тебе! Мне вот никто не пишет...

Я только улыбалась и кивала.

Потом я спохватилась:

— Ой, Грета! Я же так мечтала о ванной!.. Вчера-то и скупаться толком не успела...

— Конечно, Рози!

Я пошла в ванную. Сбросив одежду, достала письмо и ещё раз внимательно перечитала.

Бель, конечно, очень романтичная и любит поэтические обороты. Ну, во всяком случае, притворяется такой. Она прекрасно знала, что письмо прочтут. Для этого в Магической Академии даже раскрывать конверт не надо.

Потому поэтические обороты — это был наш тайный шифр. И письмо на самом деле могло скрывать намного больше, чем кажется...

Я открыла воду, чтобы не возникло сомнений, чем я занята — вдруг Грета подслушивает?.. — и зачерпнула пригоршню песка из канцелярского набора, который тайно взяла с собой. Песок применялся для того, чтобы сыпать на свежие чернила — тогда они быстрее высыхают.

Значит, Бель, "когда пески времени скроют пергамент с каждым нашим словом"? Я улыбнулась, глядя на письмо. Внешне почти как бумага, но на самом деле оно написано на тончайшем пергаменте.

Посыпав песок на лист, я посмотрела на него. Никаких изменений. Всё верно...

Потом я вызвала небольшой огненный шар и нагрела пергамент над ним.

А потом взяла небольшое серебряное зеркало и положила на него пергамент.

И тотчас на обратной стороне его проступили буквы. Я принялась жадно читать:

"Милая Мундя!

Очень надеюсь, что ты догадалась о тайне письма и мне не придётся снова разыгрывать романтичную дурочку, посылая очередные письма. Следующие мои послания читать таким же образом.

Знаешь ли ты, в честь кого тебе дали такое красивое имя? Разумеется, ты слышала, что так якобы звали твою дальнюю родственницу... На самом деле это семейная тайна.

Наш род за верность короне получил право хранить великий талисман — Звезду Розамунды. Это прекрасный бриллиант, больше всех известных, но главная его ценность в том, что он обладает магической силой.

Этот талисман может многое, но одна из главных его сил — с его помощью можно остановить войну. Чтобы остановить войну, надо пожелать уничтожить того, кто войну развязал. И сила талисмана, если только он будет в руках кого-либо из нашей семьи, уничтожит того, кто виновен в гибели многих.

Но помни — нужно искренне желать смерти злодея, иначе талисман может не сработать!

Многие годы наша семья хранила Талисман. Но пришло время, когда король решил, что в Магической Академии хранить его намного надёжнее. Наша семья торжественно передала его туда в обмен на богатство и привилегии, а одну из дочек в каждом третьем поколении в память о том мы называем Розамундой.

Вот и тебе досталась эта честь. Теперь ты знаешь тайну своего имени, моя маленькая Мундя!

Вот только... маги просчитались. В Академии вовсе не было так безопасно, как они полагали. Однажды талисман исчез. Никто не знает, куда.

Но...

Мне удалось это выяснить. Он спрятан его там, где его никто не стал бы искать. Даже случайно.

В библиотеке!

Найти его непросто, но только настоящая Розамунда сможет сделать это!

Когда он снова будет в твоих руках — останови войну. Ты знаешь, как. Да, это трудно... но так нужно. В этом дар и проклятие нашей семьи.

Убей того, кто начал войну.

Тогда и Свен, и многие-многие другие мужья вернутся в семьи... и не будет смертей, страдания, боли...

Я знаю, что многого прошу. Но магия — это не только сила. Это ещё и ответственность. Думаю, это и есть самый великий урок, который упоминал демон...

PS Как только сделаешь это — напиши. Буду ждать с нетерпением!

PPS Всё-таки, как там магистр Стефан? Не то чтобы я сильно скучала о нём... просто напиши, как он там, хорошо?

Твоя Бель".

Вода стекала тонкой струйкой, разбивалась на капли на дне ванной, а я растерянно сидела и смотрела в одну точку. Мне не верилось, не хотелось верить...

Я медленно подошла и села в ванную. Теперь вода стекала по мне, а я даже не могла понять, холодная она или горячая. Страшное, непонятное, пугающее безразличие наполнило моё сердце.

Получается, мне придётся стать убийцей?

Я вздрогнула. Посмотрела на мои руки. Они оборвут чью-то жизнь. Навсегда.

Пусть даже и злодея. Но — оборвут. И сколько бы лет не прошло — это не изменит случившееся. Я всегда буду помнить это. Я всегда буду убийцей.

А вдруг... у меня не хватит духу?

Но тогда тысячи и тысячи молодых ребят будут убивать друг друга...

Я почувствовала, как по щеке катится слеза. О Селена... о Селена...

Буквы на письме погасли. Осталось только весело-беззаботное письмо Бель, строчки, написанные её рукой. Счастливая! Её рука никогда не оборвёт чью-то жизнь!..

Я стала плакать. Тихо-тихо, чтобы не услышала Грета. Вода в ванной заглушала мои рыдания. По крайней мере, я на это надеялась.

Потом, когда немного полегчало, я кое-как вымылась и тихо вышла из ванной.

— Рози, ну почему так долго? — спросила Грета.

А я улыбнулась и ответила что-то. И тут же забыла, что. Потом, сославшись на усталость, я легла в кровать.

Мне надо хорошо выспаться до ночи.

Потому что ночью я отправлюсь в библиотеку.

* * *

Я кралась сквозь ночь. Тихо-тихо, стараясь не дышать. Сердце билось так громко, что могло бы перебудить пол-академии.

На мне была тёмная накидка и капюшон. Я шла босиком, чтобы было тише. Ночь меня не страшила — я сама стала ночью.

Вот и библиотека. Как-то магистр Стефан обмолвился мне, что в суматохе обронил ключ от библиотеки. Теперь, пока он его найдёт, или поставят новый замок, библиотека будет открыта.

Мне это на руку.

Когда я открыла дверь, мне стало не по себе. Странное предчувствие охватило меня. Волшебные книги... днём они притворялись обыкновенными, мирными, но ночью, когда их никто не уличит, они могут быть самими собой. Они могут шелестеть страницами, разговаривая друг с другом, могут перелетать с полки на полку, могут впиваться клыками в беззащитную руку...

Я замотала головой. Что это мне в голову лезет? Чушь какая-то!..

Наощупь добравшись до стеллажей, я глубоко вздохнула.

Кто знает, что меня ТАМ ждёт? Не пропаду ли я, как тот студент, и не буду ли веками искать загадочный Талисман? Не стану ли призраком, бродящим во тьме и не замечающим собственного скелета на полу?..

И вообще, КАК я должна искать? Я должна почувствовать, куда идти? Но я не чувствовала. Может, должна увидеть некую сияющую линию, которая приведёт меня к нужной книге?.. Ничего такого я не видела. А может, просто подойти к случайной книге, и она окажется верной? А если нет?..

Я ещё раз вздохнула, достала моток ниток, привязала к краю стеллажа и, внутренне собравшись, шагнула в неизвестность.

Я честно пыталась прислушаться к себе. Ничего не выходило. Книги тянулись рядами, кое-как различимые в темноте, а я всё шла и шла. Нитка размоталась наполовину, а стеллаж всё не заканчивался.

Я положила руку на одну из книг. Она показалась мне липкой и тёплой, точно живая. Я отдёрнула руку, твёрдо себя убедив, что нет, эта книга — не та, что нужно.

А потом что-то скользнуло у меня по ноге. Что-то тонкое и ворсистое, точно лапка громадного паука-птицееда.

В темноте я ничего не видела. Ничего не оставалось, как идти дальше.

А потом... нитка кончилась. А конца стеллажа так и не было. И я смирилась, что спешить и идти в темноту было глупой затеей.

Я повернулась и зашагала обратно.

В первый раз я почувствовала неладное, когда нитка неожиданно повернула вправо. Я ж никуда не сворачивала?.. Потом оно повернула снова и снова...

А потом закончилась. А я... всё так же стояла между двумя тяжёлыми стеллажами. Книги, казалось, смеются надо мною.

Я медленно потянула нитку на себя. Что-то не так... её что-то держало, тот конец, который должен быть привязан на высоте моего роста...

Ну, а потом нитку кто-то потянул на себя. Я даже не нашла в себе сил закричать. Просто выпустила клубок и отскочила.

И я решила, что хватит с меня. В конце концов, это всего лишь книги!.. И кто кого должен бояться?!

Над моею рукою зажёгся огненный шар. Я посмотрела вперёд и оторопела.

Передо мною был громадный червь. Собранный из книг, которые, как показалось, обрели живую плоть и срослись друг с другом, как в кошмарном сне. И этот червь дожёвывал остатки моего несчастного клубка.

А потом пополз ко мне.

Червь полз ко мне, с каждым мгновением обретая черты громадной змеи. Листки перестали быть листками, стали чешуйками, на которых всё ещё виднелись буквы...

Я повернулась и бросилась прочь. За мною слышался противный, скользкий шелест.

Свернув дважды, я остановилась. Шелест затих. Но что это? Мне показалось — или стеллажи стали ближе друг к другу?

Потом ещё ближе...

И ещё...

Я бросилась сломя голову. Дубовые полки грозили раздавить меня, как муху. Я добежала до поворота, снова вызвала огненный шар и закричала:

— Ну всё, хватит! Иначе я сожгу тут всё!

Мне показалось, я услышала смех, если только книги могли бы смеяться. А потом шар над моею рукой погас.

И сколько я не пыталась, вернуть его уже не могла. Вот тут-то мне стало по-настоящему страшно.

И вдруг... я увидела свет.

Обрадовавшись, как ребёнок, я кинулась туда. Свет исходил от лампы, вернее, потайного фонаря с открытой заслонкой, который держал в руке... держал в руке...

Я выбежала, наконец-то, из стеллажей. И стала, краснея и задыхаясь, стараясь не смотреть в глаза тому, кто стоял с фонарём и укоризненно смотрел на меня.

Магистру Стефану Грабовичу.

Глава 20 (Розамунда)

Тысячи самых разных вариантов, что бы сказать в своё оправдание, пронеслись у меня в голове. Десятки тысяч... сотни... Но я выбрала, наверное, самый нелепый из них.

Я вынула из кармана лист пергамента и протянула его Стефану:

— Магистр, здесь письмо... для вас!

Едва ли я выдавила из себя половину звуков. Магистр взял письмо, прочитал, кивнул. Потом поднёс его к огню.

— Не сжигайте! Оно из дома!.. — взмолилась я.

Стефан не отвечал. Он держал письмо над огнём, после чего перевернул. Там появились буквы.

— Но ведь нужен ещё песок и серебро... — неуверенно протянула я.

— Это всего лишь невидимые чернила. Их нужно нагреть. Есть вещи понадёжнее магии, — отрывисто сказал магистр.

И, прочитав послание, кивнул и протянул письмо мне.

— Значит, Звезда Розамунды. Конечно же.

— Вы знаете, где?.. — только и выдохнула я.

Стефан подошёл к крайнему стеллажу, вынул книгу, раскрыл. Достал оттуда прелестный талисман на серебряной цепочке.

— Значит, ты искала это?

— Откуда вы...

— Ты такая же наивная, как и твоя сестра, — надо сказать, в устах магистра это почему-то прозвучало как комплимент. — Ты в самом деле поверила, что обычный студент похитил едва ли не самый охраняемый артефакт в Академии?

— То есть... это были... вы?

— Когда Талисман хранится в Академии — слишком большой соблазн похитить его. Тем более если знаешь, где он хранится. Это вызов для многих похитителей артефактов... Другое дело, когда все-все знают о том, что Талисман похищен. И даже не сомневаются в этом. Тогда никому и в голову не придёт пытаться его украсть.

— Так это... было подстроено?

— Конечно. Талисман всё время был здесь. В этой книге. — Он поднял к глазам обложку: "Благочестивые изречения мудрого старца Пафнутия о пользе трезвости и любовного воздержания". Какой студент в здравом уме хотя бы прикоснётся к этой книжке? Да и не студент, если честно, тоже?

Я кивнула. Мне нечего было ответить.

— Глупо было приходить сюда ночью. Даже я... не всегда решаюсь. Там, среди стеллажей, никогда не знаешь, что тебя ждёт.

— Но вы пришли...

— Ты в самом деле думаешь, что я случайно потерял ключ?

— То есть вы...

— Я хорошо знал твою сестру. И предугадать, как ты поступишь, труда не составило.

Я сложила руки на груди.

— Магистр Грабович! Разъясните-ка мне кое-что. Бель упоминает о вас в письме — единственном из всех учителей. Притом не раз и не два. Вы говорите, что хорошо знали её. И ещё какие-то тайны...

Впервые я увидела, как магистр Грабович смутился.

— Тебе не обязательно знать всё. Просто... напиши ей, что я... ну...

— Что вы — что?..

— Что я ценю каждое мгновение, проведённое с нею...

Точно небо упало мне на голову.

"Магистр Стефан, вы любите мою сестру?!"

Нет-нет, слова эти прозвучали лишь в моей голове. Но осознание было настолько ошеломляющим, что мне показалось, будто я прокричала это на всю Академию.

* * *

Мы сидели за столиком в удобных креслах. Библиотека, освещённая мерцающим светом настольной лампы, казалась тихой и уютной.

Магистр Грабович рассказывал мне:

— Мы с твоей сестрой Бель впервые познакомились... не совсем обычным образом. Если честно, наше знакомство началось со скандала, который она устроила на моём первом занятии.

— Да, у моей сестры тот ещё характер, — улыбнувшись, сказала я.

— Она тем и привлекла моё внимание. Обычно студентки редко решаются подвергать сомнению те факты, которые я говорю... Плохо ли, хорошо ли, но я тогда и сам усомнился, стал разбираться... и оказалось, что конкретно в этом историческом вопросе она права. Вот так и началась наша, гм, "дружба". Поначалу мы просто подначивали друг друга, но я заинтересовался ею, узнал о её семье... и о том, что она ищет Звезду Розамунды.

— Зачем?

— У неё есть гордость, этого не отнять. Ей не нравилось, что её семью лишили столь высокой привилегии. Она собиралась вернуть Звезду семье через Королевский суд, но я отговорил её — суд штука весьма нехорошая... Я помог ей найти талисман.

— Вы?!

— Ну да. К тому времени мы более-менее ладили... как учитель с учительницей, я имею в виду, — он слегка покраснел, я сделала вид, что не заметила.

— И многому ли вы её... научили? — с намёком поинтересовалась я.

— Я учил её, гм... разным чарам. И научные работы по магии она защищала у меня. Да и просто было приятно поговорить иногда... она очень интересный собеседник.

— Да ну? — мои брови взлетели.

— Ну да. Впрочем, почему я всё это тебе рассказываю?.. Сейчас главное — другое. Вот этот талисман, — Стефан погладил тонкими, интеллигентными пальцами поверхность кристалла. — Он твой. Но выносить за пределы Академии ты его не можешь — тут же сработает магическая печать... Тем не менее, пока он не покидает стен Академии — для всех он потерян. Его не узнает никто, даже если он будет висеть у тебя на шее. Таковы чары, наложенные на него. Поэтому... держи.

Он протянул талисман мне. Я неуверенно взяла.

Точно незримая энергия прокатилась по всему моему телу. Это было... непередаваемо. Талисман был тёплым, приятным на ощупь, когда я держала его в руках — появилось ощущение, что я вернула что-то родное, близкое, что давным-давно потеряла. Я поняла, что больше не хочу расставаться с Талисманом — теперь я его называла именно так, с большой буквы.

— О, — только и произнесла я.

— Чувствуешь? Представляю, как трудно было твоему предку расставаться с ним, пусть и получая взамен привилегии. Теперь...

— Да? — спросила я.

— Ты знаешь, ЧТО ты должна сделать?

— Знаю, — сказала я и опустила голову.

— Справишься?

— Наверное. То есть... мне ведь приходилось кому-то желать смерти, верно? Каждому человеку иногда приходят в голову такие мысли, верно?

— Да, так и есть. Тебе не нужно делать что-то особенное — просто пожелай, честно и искренне. Талисман засветится, а потом погаснет — это будет означать, что человек мёртв. Возможно, от избытка магической энергии расплавится цепочка, и Звезда Розамунды упадёт — не зря ведь говорят, когда падает звезда, кто-то умирает...

— Ясно. Но... чьей смерти мне желать? Кто начал войну?

Стефан промолчал.

— Почему вы не отвечаете, магистр?

— Скажи, Рози, ты давно видела Дастана?

— Он куда-то пропал в последнее время... — у меня на душе потеплело даже от упоминания его имени. — А что?

— Именно от него появилась первая информация о нападении эльфов.

— Да?

— Да. Потом их видели многие, но первым — он. Тебе следует связаться с ним и выяснить, кто руководит эльфами. Именно его смерти ты и должна будешь пожелать.

— Но как мне поговорить с Дастаном? Он ведь исчез?

— Обычно я не имею права давать такие артефакты студентам, но ради тебя... сделаю исключение.

Он протянул мне... кольцо. Огромное кольцо с крупным чёрным камнем.

— Это одноразовый портал. Поверни кольцо к себе и нажми пальцем второй руки на камень — и кольцо переместит тебя к Дастану, где бы он ни был. Но помни: у тебя будет всего три минуты. После этого кольцо переместит тебя обратно, в то же место, откуда ты начала перемещение.

— Спасибо... — я взяла кольцо. В отличие от Талисмана, оно было холодным и не особенно приятным на ощупь.

— А если я нажму случайно?

— Повернёшь и нажмёшь, да ещё другим пальцем? Едва ли. Но всё-таки постарайся не делать этого случайно. Кроме того, кольцо сработает только в твоих пальцах. Трёх минут тебе вполне хватит, чтобы узнать имя виновника войны.

— Ясно. Спасибо, магистр!

— Не за что. А теперь... ступай в комнату и постарайся поспать хоть немного. Скоро рассвет, а тебе завтра на занятия.

— Ах да... учёба, — я и забыла о ней.

— Ступай. Я наложу на тебя заклятие, и никто тебя не увидит и не услышит. Оно будет действовать ровно час.

— Спасибо, магистр! — сказала я. — А почему бы мне не воспользоваться кольцом прямо сейчас?

Магистр Стефан улыбнулся.

— Что? Ты переместишься к Дастану, в его комнату или где он там сейчас?.. Прости, но он не тот человек, с кем юная девушка может чувствовать себя в безопасности... наедине.

— Ещё кто кого бояться должен, — пробормотала я, но скорее для вида. — Что ж, я пойду. Спасибо, магистр!

— Не за что. Ты оказываешь огромную услугу всем нам!.. А теперь ступай!

* * *

Я не просто бежала — я летела в свою комнату. Я снова увижу Дастана! Пусть даже всего на три минуты. Но это того стоит.

— Розамунда? — услышала я голос. — Я ждал тебя.

Меня точно молнией ударило. Я как раз проходила по открытой террасе. Занималась заря, ночь отступала, и здесь было достаточно света, чтобы я была уверена, что на террасе никого нет. Да и магистр Стефан сказал, что меня никто не может увидеть.

Но этот голос... Я узнала бы его из тысячи. И громко спросила — да что говорить, я едва не прокричала:

— Дастаниэль?!

Глава 21 (Розамунда)

Да, это был он. Всё такой же — в стильном чёрном плаще, с длинными тёмными волосами и глазами, взгляд которых завораживал. Губы растянулись в улыбке:

— Можно просто "Дастан". Верно, Розамунда?

Я стояла, не зная, что сказать. Потом кое-как выдавила:

— Но как... куда ты пропал? Где был всё это время?

— Были дела, скажем так.

— Дела?.. Дастан, ты пропустил наше свидание!

Мне показалось — или по его лицу пробежала тень?

— Да-да, конечно. Свидание. Рози, я вижу... у тебя Звезда Розамунды?

Я вздрогнула. Как? Магистр Стефан ведь говорил, что её никто не узнает!

— Ты хоть знаешь, для чего она?

— Знаю.

— И готова её использовать?

— Да.

— Ты ТОЧНО знаешь, для чего она?

— Да знаю я! С её помощью можно убить того, кто начал эту ужасную войну, чтобы больше не гибли невинные.

— Не совсем убить. Тот, кто это начал, навсегда останется внутри Талисмана. Для него время остановится навеки. И он вечность будет существовать внутри Звезды Розамунды, не в силах вернуться к нормальному существованию. Там, внутри, уже столько таких душ... Это страшнее смерти, Рози. Это страшнее.

— Погоди! Они, там, внутри, видят всё, что и мы?

— Они ничего не видят и не слышат. У них нет глаз и ушей. Они просто существуют, не в силах что-то изменить. Как человек в состоянии летаргии.

Я поёжилась.

— Ну, может быть, это жестоко... но это остановит войну.

— Ты готова совершить любую жестокость?

— Да, готова! Или ты считаешь, что я не способна? — не выдержала я. — Считаешь, что я не уверенная в себе, слабая, да?

Дастан снова улыбнулся. Его улыбка была столь же милой... но и какой-то холодной.

— А если эту войну начал человек, которому ты небезразлична?

Я снова вздрогнула.

— Я? Небезразлична?

— Да. Если, например, эту войну начал я?..

Земля ушла у меня из-под ног. Я едва не потеряла сознание. Очень медленно вернулась способность осязать окружающее. И я медленно, неуверенно переспросила:

— Ты? Начал войну? Это невозможно...

— Почему же? Начать войну так легко! Особенно там, где существуют разногласия. Эльфы давно точат зуб на орков, а те — на них.

— И... что?

— И мечтают поквитаться за прошлое. Уже давно не осталось тех, кто участвовал в давних битвах, но желание мести неистребимо. Достаточно лишь...

— Достаточно — чего?

— Достаточно одной мелочи. Предложить кучке эльфов ограбить орчий рудник — они ведь считают эти рудники незаконно захваченными, а значит, это будет не воровство, а справедливое изъятие незаконно добытого... А оркам — дать провод разрушить памятники Великой Владилены, ведь они ненавидят её за союз с орками и эльфами... И вот уже снежный ком превращается в лавину, вспоминаются старые обиды, ситуация накаляется, и всё это выливается в войну. Вот так просто.

— Но как эльфы миновали границу?

— О, это единственное, что потребовало у меня хоть каких-то усилий... Небольшой портал возле самого рудника, через который несколько эльфом незаметно проникает на рудник, который даже не охраняется толком — народ, долго живший без войны, быстро теряет бдительность. И всё, этого достаточно.

Я не верила своим ушам.

— Но... Дастан, зачем?.. Зачем тебе война?

— А почему бы и нет?

Вот этого я не могла понять.

— Война — это зло! Это страдания! Это...

— Это неплохое развлечение.

Я покачала головой. Неужели я... в этого человека... влюбилась?!

— Дастан, что тебя заставило начать войну именно сейчас? Да ещё вместо того, чтобы пойти со мною на свидание, а?

Дастан покачал головой.

— Я не желаю быть запасным вариантом. И если ты предпочла Обериона или Стефана... твоё дело.

— Дастан, но... о чём ты? Оберион? Стефан?.. Я не люблю их!

— Ещё лучше. Значит, ты готова встречаться с ними даже без любви? Ради денег и отметок, я так понимаю. Что ж... похвальный прагматизм. Но мне такая не нужна.

Мне показалось, он бредит. Я решила сменить тему:

— Стефан сказал, что никто не может увидеть мой Талисман. Как ты это сделал?

Дастан покачал головой:

— Знаешь, Рози, я вначале думал, что мы с тобой... что у нас может что-то получиться, но... когда ты предпочла мне Обериона, я понял, как сильно ошибался. Так что прощай, мне нужно немножечко накалить обстановку на войне. А что касается Звезды — это спроси у Стефана. Он ведь ничего тебе не рассказал о себе? Не рассказал, почему, сколько бы лет не прошло, он остаётся молодым? Мы с ним одного поля ягоды, можно так сказать. Знакомы целую вечность. Так что пусть он тебе расскажет, пусть. А ты... что ж, можешь убивать меня, если пожелаешь. В какой-то степени я даже заслуживаю этого.

И он исчез. Нет, не ушёл, не сбежал, не скрылся — просто исчез. Наверное, воспользовался каким-то магическим артефактом и переместился неведомо куда.

А я упала на колени и заплакала.

* * *

— Рози, что с тобой? — услышала я голос Греты. — На тебе лица нет!

Я безразлично махнула рукой и упала на кровать.

— Рози, ты плакала?

— Нет.

— Я же вижу!

— А Талисман у меня на шее ты видишь?

— Какой ещё талисман?

— Понятно.

— Рози, ты меня пугаешь! Что с тобой?

Я покачала головой.

— Грета, прости, я... хочу побыть одна.

Девушка, задумчиво посмотрев на меня, вышла из комнаты. Я же напряжённо думала.

Дастан... Значит, это ты начала войну? Но я не могу, не заставлю себя желать твоей смерти! Даже если ты так повёл себя... не могу!

Я обхватила талисман пальцами. Он показался мне холодным и липким. Я еле поборола желание сорвать его.

Дастан... но почему? Зачем ты сделал это?

Он сказал, что я... погоди, что он сказал?..

Сказал, что я предпочла ему Обериона. Но это же глупости! Обериона я...

И тут я всё поняла.

* * *

Когда Грета вошла в комнату с беспокойством на лице, я встретила её безумно-радостной улыбкой.

— Привет, подруга! Прости, я заставила тебя немного... побеспокоиться, но теперь всё в порядке!

Лицо Греты вытянулось от изумления. Видимо, она решила, что я сошла с ума.

— Рози, милая, ты только что...

— Нет-нет, всё уж прошло! Я поняла! Понимаешь, Дастан пригласил меня на свидание, а я отказалась, потому что уже была приглашена Оберионом! Дастан подумал, что что-то тут не ладно, и проследил за мною... у-у, за это он ещё поплатится!.. Он ведь не знал, понимаешь? Не знал, что я пошла с Оберионом лишь из-за дуэли! А когда эльф поцеловал меня, Дастан решил, что мы влюблены, и потому не пришёл ко мне! Он решил, что я не люблю его, а люблю Обериона, а я на самом деле люблю только Дастана, понимаешь? Именно из-за этого он и начал весь этот ужас! Теперь-то мне всё понятно, осталось только повернуть кольцо и рассказать Дастану всё это за три минуты! Только и всего, понимаешь?.. Только и всего!

Грета смотрела на меня... даже не знаю. Наверное, так смотрят на заключённого, ожидающего амнистии, перед тем, как сказать, что ему в последний момент таки утвердили смертный приговор.

В её глазах было столько жалости и тревоги, что я неожиданно для себя рассмеялась. И после этого Грета, наверное, подумала: "Ну всё, теперь она точно сошла с ума!"

Медленно-медленно, как обычно говорят с больными, Грета спросила:

— Погоди, ты сказала, что любишь Дастана? И он пригласил тебя на свидание? И что ты ходила на свидание с Оберионом... из-за дуэли? Какой дуэли?

— Ах, долго объяснять, — отмахнулась я. — Послушай, я сейчас поверну кольцо...

— Рози, ты можешь выслушать меня?

— Конечно! Только давай поскорее, у меня будут всего три минуты, чтобы...

— Рози! Ректор Академии только что приказал тебе немедленно явиться к нему! Я потому и пришла к тебе! Он сказал — немедленно, и, кажется, был очень зол!

Я замерла с открытым ртом.

— Э-э... ректор? Вызывает меня?

— Да! И срочно! Рози, ты... ничего не натворила?.. хотя...

Грета показала головой и как-то обречённо улыбнулась.

— Хотя после всего, что ты сказала, пожалуй, об этом бесполезно спрашивать.

Глава 22 (Анабэль)

Глазами совы я шокировано наблюдала, как Грабович, усмехнувшись, поднимает хронику, выпавшую из моих ослабевших... ЛАП?! О Селена, верни меня обратно! Что же делать?! Я раскрыла рот, намереваясь потребовать от магистра помощи, но смогла издать лишь невнятный писк...

— Госпожа Кроуфорд, успокойтесь, — мягко сказал Грабович. — Чары нестабильны, спадут с вас самопроизвольно спустя двадцать минут.

Я возмущенно переступила с ноги на ногу. Когти... (О Селена, когти!) громко клацнули по полу, а магистр — сейчас он казался громадой, величественной и даже величавой — быстро наклонился и подхватил меня... под... Нет, это выходит за все рамки! Я попыталась оттолкнуть его руки, забила крыльями и потеряла равновесие.

А дальше... Дальше я поняла, что все страшные истории про библиотеку вовсе не страшные. По настоящему страшно, когда тебя — маленькую несчастную сову — затягивает в портал прямо на страницы семейной хроники... И лишь где-то вдалеке слышится голос: 'Бэль! Я найду тебя!'... Обнадёживающий голос магистра Грабовича.

Пока же я... должна выяснить, куда меня занесло. Оказалась я в большом тёмном помещении, которое освещалось лишь горящим камином. Совсем таким, как... в малом зале королевского дворца?! Света камин давал немного, и я различила лишь две темные фигуры, за небольшим столом, друг против друга.

Одна из фигур была массивной и основательной. Другая — субтильной и нервной. Я подлетела поближе и уселась на спинку третьего, пустующего сейчас, кресла. Итак, оба — мужчины. Оба пьют... я принюхалась и едва не заорала от отвращения — самое низкопробное пойло, названия которому я и не знала! Но тут субтильный человек заговорил:

— И после этого она... сбежала от меня с гномом!

Голос у говорившего был под стать внешности — высокий, то и дело прерывающийся... Мужчина был сухощав, если не болезненно худ, острый выступающий кадык говорил о непростом нраве. Вот, правда, глаза... Глаза у него были умные и, как будто, знакомые...

— Не расстраивайся, Тувельс, — сказал второй, мягко приглушив усмешку. — Туда ей и дорога.

Тувельс? Подождите, он сказал — Тувельс?! Мой предок Тувельс Кроуфорд??!

— Но я же люблю её, Кардвост! Как ты не понимаешь!

— Выпей ещё, тебе станет легче, — предложил... король Кардвост?!

Король выглядел представительно... Широкоплечий, с правильными чертами красивого лица, проницательным взглядом. Не зря говорят, что полукровки рождаются по милости Селены. Кардвост взял всё лучшее и от орков, и от людей. Интересно, за что можно так не любить Гудинью?

Он наполнил кубок... ничего себе, как пили наши предки! Словом, налил гадкого пойла себе и Тувельсу, и оба, синхронно, опрокинули кубки в себя. Меня передернуло. Тувельс быстро захмелел и, едва ли не рыдая, стал расписывать, как прекрасна его невеста Гудинья. Прекрасная Гудинья сбежала от Тувельса с гномом?! Но как...?

— Кардвост, — казалось, Тувельс готов умолять, — ты же мой лучший друг! Помоги вернуть Гудинью!

— Я твой друг, — согласился Кардвост. Вот его голос я бы слушала и слушала... — Но я — и король. А ты прекрасно знаешь, какой опасный дар у твоей невесты.

— Да, она всегда говорила, что ты её не ценишь, — опустил голову Тувельс.

— Зато, похоже, оценили гномы. Ты только представь, как это удобно — холодное литьё металла! Нет, пусть остаётся у них... В Гривенворде. Пусть их оружие делает мягче масла...

— В Гривенворде?! — вскинулся Тувельс. Похоже, всё остальное он просто не расслышал. — Она в Гривенворде?! Ты знаешь это наверняка?

И тут малый зал с его камином и двое мужчин — король и мой предок — стали расплываться перед совиными глазами... Истаяла и спинка кресла, на котором я сидела. Оказалось, что теперь мы все — под открытым небом, посреди зеленеющей равнины. Ярко светит солнце, а невдалеке реют вымпелы на стенах какого-то города...

— Ну вот он, Гривенворд, — хорошо поставленный, богатый обертонами голос короля заставил встрепенуться не только меня, но и Тувельса.

Теперь мой предок был одет в походное облачение, как, впрочем, и король. Оба при оружии, и сейчас я не могла не признать сходство нервного Кроуфорда с портретом, украшавшим нашу гостиную. Да...

— Благодарю тебя, Кардвост, что решился на эту авантюру из-за меня, — голос Тувельса срывался.

— Да полно, друг. Всё же ты — лучший стратег королевства, и никому не позволено лишать боеспособности войска Орктана. Тем более какой-то волшебнице.

— Она — не какая-то, — вздохнул Тувельс. — Она — моя невеста.

Я прищурилась — яркое солнце слепило мои глаза — и осмотрелась. Рядом с королем и его военачальником стояли полтора десятка воинов, чуть в отдалении юноши-оруженосцы расседлывали лошадей. Эта мирная картина никак не походила на подготовку к штурму Гривенворда, знакомую мне из хроники рода.

— И я лично прослежу, чтобы она нынче же стала твоей женой, — непререкаемым тоном заявил король. — Пусть попробует сбежать от законного мужа. Сам знаешь, закон на сей счет суров. Так что в твоих интересах... как следует заинтересовать молодую жену.

Кардвост хмыкнул, а лицо моего предка залила краска. Надо же, какой чувствительный...

— Ну что, начинаем? — спросил Тувельс.

— Пора, — согласился король.

А у меня перед глазами опять стало все расплываться.

Спустя миг мир опять обрёл объём и краски. Вот только была я в помещении с низким каменным потолком и арочными проёмами для входа — выхода. Окон в помещении не было вовсе. Зато стоял крепкий — по виду дубовый — стол, заваленный какими-то свитками, пара стульев, и позади всего этого великолепия — прочный металлический шкаф. Сейф? Я аккуратно спланировала прямо на него, и тут в проеме показались... гномы. Их было трое, коренастые, бородатые, словом, типичные гномы, если бы не золотой монокль у первого из них, счёты из черного дерева (огромная редкость!) — у другого и серебряный молот в петлице кафтана у третьего.

— И что мы будем делать с ультиматумом Кардвоста? — сердито спросил тот, что с молотом в петлице.

Первый гном с золотым моноклем в глазу по хозяйски уселся за стол, второй тут же двинулся прямо к сейфу, бормоча под нос:

— Да я сам выкину за стену эту ненормальную, если из-за неё мы лишимся торговли с Орктаном!

— Послушай, Сильдур, — устало сказал гном с моноклем, — да на что нам сдалась эта волшебница? Ну владеет она технологией холодной плавки, нам-то какой толк?

— Как это — какой? — опешил гном с молотом. — Да это же... Такие возможности! Да стал бы я заморачиваться, если б не эта технология?!

И тут я получила возможность своими глазами увидеть знаменитую Гудинью. Она ворвалась к трём гномам внезапно, как буря, и заорала:

— Сильдур?! Так ты... Да ты... Да как ты!!!

В гневе волшебница была прекрасна — её высокая шляпа, задев краем за низкий потолок, съехала с головы, обнажив прекрасные золотистые косы. На щеках расцвел румянец гнева, глаза метали молнии... Неудивительно, что Сильдур поспешил спрятаться за высокую спинку кресла, а гном, который ковырялся до её появления в сейфе, резко развернулся и закрыл мне весь обзор. Я успела только заметить, что фигура Гудиньи была воистину необъятна, а её широкое платье колыхалось от волнения пышной груди. Врочем, мышц в ней было не меньше, чем жира... как и положено полу-орку. Вернее, полу-орше.Вот так-то. А я так любила тешить себя, что в нашем роду были эльфы... А оказывается, знаменитая Гудинья была полу-орком! Вот так сюрприз...

Гном с моноклем встал и вежливо поклонился:

— Приветствую в своих чертогах Прекрасную Гудинью.

— А я... — Гудинья с трудом сдерживалась, чтобы не кричать, — я не желаю слать приветы вероломным гномам, которые обманом... завлекают несчастных невинных девушек...

Тут за креслом послышалась возня и сдавленное: 'Да не знал я!', а потом Сильдур был пинком отправлен к ногам Гудиньи.

— Проси прощения, глупец, — вслед за пинком полетел шепот второго гнома.

— Прости, Гудинья, но я правда не знал... — промямлил Сильдур.

— Чего ты не знал?! — окончательно разъярилась волшебница.

— Что ты — девица, — покраснел от линии бороды до кончиков ушей гном.

— Ах! — картинно стала закатывать глаза Гудинья, одновременно присматривая себе руки, в которые можно было бы красиво упасть в обморок. Уж я-то такие взгляды знаю! Но тут, увы, рук, способных выдержать вес волшебницы, не нашлось.

Сильдур смотрел на неё холодным оценивающим взглядом — уверена, что массу моей... пра и много раз прабабки он оценил с точностью рудных весов. Двое других гномов вообще не шевелились, ожидая продолжения спектакля. О Селена, как же мне было стыдно...

— А я... думала, что ты меня любишь, — сдавленно прошептала Гудинья, видя, что маневр не удался. — Я даже от жениха сбежала... А ты!

— Кстати, жених-то сейчас осаждает город, — словно невзначай обронил второй гном, тот, который стоял возле сейфа, прикрывая его собой.

— Присядьте, Прекрасная Гудинья, — деловито предложил гном с золотым моноклем. — В сложившихся обстоятельствах, я полагаю, вам будет интересно узнать об ультиматуме короля Орктана.

Волшебница, словно прицеливаясь, перевела взгляд с одного на другого, полностью игнорируя Сильдура, и величественно уселась на свободный стул.

— Мне совершенно безразлично, что за инсинуации в мой адрес прислал вам король Кардвост.

— Нет-нет, сударыня, никаких инсинуаций. Король орков требует от меня — Наместника Гривенворда — выдать волшебницу Гудинью, похищенную у жениха. Или он спалит мой город дотла.

Гудинья самодовольно улыбнулась. Ох... Селена явно обделила её умом... Какая жалость, что ей предстоит стать моей родственницей... То есть, она уже...

— А я не хочу, чтобы меня выдавали оркам, — капризно заявила волшебница, тут же забыв о своём гневе. Видимо, стать поводом для развязывания войны ей казалось куда как престижней.

— Милочка, вы это серьезно? — громко удивился гном со счётами.

— Серьёзно — что? — надменно переспросила она.

— Серьезно думаете, что ваше мнение тут кто-то будет учитывать?

Гудинья побагровела. А Наместник и Сильдур стали шикать в сторону сейфа и меня — молчи, мол.

— Вы забываетесь! — рявкнула волшебница, не дождавшись извинений. — Или вы ещё не знаете, как опасно злить волшебниц?!

Первой жертвой Гудиньи стал сейф. В какой-то миг я поняла, что ноги, даже не смотря на когти, скользят по тающей поверхности металла. Я забила крыльями и взлетела под потолок. Гномы сгрудились вокруг и причитали над своими ценностями, погибшими в жидкой луже серебристого металла.

А я... опять сменила место наблюдения. Теперь это была городская стена Гривенворда. У ворот стояли Кардвост и его воины, в воротах — гномы во главе с Наместником и большая тележка для руды, на которой возлежала бездыханная Гудинья.

— Забирайте свою ненормальную, — сердито сказал Наместник.

— А что это с девицей? — лениво поинтересовался король — мол, нам порченный товар не нужен...

— Да ничего, сомлела от заклятий своих, — сердито рыкнул гном, не сумевший закрыть сейф своим телом. — Кастовала и кастовала, пока в городе не осталось ни одного целого металлического предмета. Ну, и сомлела.

Среди воинов я заметила какое-то движение, но они стояли так плотно, что со стены что-то различить было сложно. Ещё и солнце в глаза...

— Не-ет, мы так не договаривались, — ласково протянул Кардвост. — Речь шла о девице в целости и сохранности. Откуда мне знать, может, вы её зельем беспамятства опоили? Или насилие какое? Да, может, она и не встанет больше!

В центре плотной толпы воинов опять кто-то... Тувельс! Он рвался к невесте, но его не пускали!

— Встанет, ваше величество, — сказал Наместник, — куда денется?

— А, то есть вы... — Кардвост сделал зловещую паузу, — на самом деле некромантией баловались?! И мою поданную превратили...

— Что вы, ваше величество! — Наместник даже замахал руками и выронил золотой монокль, чудом, видимо, уцелевший от гнева волшебницы.

— Нет-нет-нет, я такого никому не спускаю, и вам не спущу, — жестко проговорил Кардвост и скомандовал, отворачиваясь к воинам: — Приготовиться к штурму!

— Эй! — полетело ему в спину, — что за дела!

— Ваше величество! Ведьму свою забери!

— Штурмуй потом, сколько хошь, только чтоб ноги этой... Прекрасной в нашем городе не было!

Гномы, сгрудившись вокруг повозки, пытались вытолкнуть её за ворота. Но какая-то сила не давала им это сделать. Кардвост, картинно развернувшись, наблюдал за их потугами.

Дав им помучиться вволю, он начал:

— Значит так. Говорю доступно, чтоб дошло до каждого. Вы хотите подсунуть мне порченный товар. Я от него отказываюсь. О последствиях нечестных сделок знает каждый. Как поступают в таких случаях ваши старейшины, разрешая спор?

— Виру, — негромко ответили гномы. — Виру кладут.

— Ну что ж, здесь король — я. И я кладу вам виру — Гривенворд. Иначе Гудинья останется с вами до конца своих дней.

— Нет! Только не это! — заорал несчастный гном, утративший свой сейф. — Забирай Гривенворд, король орков, но помни — это нечестная сделка. Виру на тебя пошлют боги!

Тут в моих глазах замелькали цветные пятна, и через миг я опять оказалась в лагере Кардвоста. Проворные оруженосцы уже успели поставить большой шатер и палатки, а у большого костра прямо посреди поля стояли — по порядку — король, Тувельс и Гудинья, мальчики-служки и монах в церковном облачении.

Вокруг них толпились воины и оруженосцы. Я подумала и присела на высокий королевский вымпел, возвышавшийся над лагерем. Монах читал отрывок из Священной книги, посвященный супружеству. Тувельс бросал на Гудинью такие пылкие взгляды, что она опускала глаза и загадочно улыбалась. А король всем своим видом подтверждал торжественность церемонии, проводимой в походных условиях.

— Освящаю ваш брак, дети мои, — сказал, наконец, монах. — Верой своей и силой — да будет он нерушим и счастлив. Отныне вы — муж и жена, перед богом и перед людьми. Обменяйтесь супружеским поцелуем.

Тувельс потянулся к губам Гудиньи, она прикрыла глаза в движении навстречу... А я... поняла, что падаю. Лечу с королевского шеста для вымпелов вниз головой. И крыльев у меня больше нет... И... видимо, сейчас... глаза мои — мои, а не совы — в ужасе широко раскрылись. Но, прежде чем меня накрыла тьма, я успела увидеть сияющий свет и... спускающегося ко мне с небес ангела.

Глава 23 (Розамунда)

Я несмело зашла в кабинет ректора. Грета скользнула было за мною, но ректор зыркнул на неё, и она быстро вышла.

Хотя, как мне кажется, она осталась за дверью и теперь слушает каждое слово.

Ректор внимательно посмотрел на меня. Я выдержала взгляд.

— Ну, и чем ты можешь это объяснить? — спросил он строго. Я неуверенно сказала:

— Если вы о ночной прогулке в библиотеку — то мне, э-э... просто понадобилась книга, чтобы подготовиться к занятиям...

Ректор отмахнулся.

— Я не об этом. Мне пришло секретное предписание, чтобы... в общем, ты немедленно отправляешься вслед за сестрой к линии фронта. Карета ждёт тебя. Ступай!

Я растерянно покачала головой:

— Куда? Где?.. За сестрой?

— Да. Она поехала вслед за своим женихом. Думаю, тебе удастся её образумить. Магистр Стефан поедет с тобой. Отправляйся!

Тысячи мыслей пронеслись в моей голове. Сестра? На фронт? И я туда?

Почему-то мне не было страшно. Я кивнула.

— Хорошо, я отправляюсь.

— Магистр Стефан сказал, что ты могла бы... остановить войну. Не знаю, что он имел в виду, но... Может быть, твоя сестра знает, где...

— Где что?

— Нет-нет, ничего. Но если ты в самом деле способна остановить всё это... останови.

Я пожала плечами.

— Значит, у вас международный конфликт, перешедший в войну, которую нашему королевству так просто не выиграть... и её нужно остановить — мне?

— Да, — твёрдо сказал ректор. — Не хотелось бы этого говорить, но на тебя вся надежда. Пока ещё война не перешла в активную фазу. Только это большой секрет!

— Хорошо, тогда у меня есть условие.

— Какое?

— Вы немедленно исключаете талисман, известный как Звезда Розамунды, из поисков. А едва он будет найден — отдаёте его моей семье. Навсегда. С сохранением всех привилегий.

* * *

На ректора было жалко смотреть. Он так побледнел, что даже самый голодный вампир побрезговал бы искать в нём хоть каплю крови. Ректор задыхался, как рыба на берегу.

— Но... откуда... ты... знаешь? Ты знаешь, ГДЕ Звезда?.. Скажи немедленно, где она!

— Ректор, вы не в том положении, чтобы повышать на меня голос, — я сама не знаю, откуда взялись эти слова. Я даже вздрогнула от своей смелости. — Мои условия окончательные и обсуждению не подлежат. Как только вы пообещаете их выполнить — я отправляюсь и сделаю всё, от меня зависящее, чтобы война прекратилась.

— Ты знаешь, где Звезда? — чуть не кричал ректор. — Ты даже не представляешь, какая это ценность!

— Вы ещё на колени станьте, тогда, быть может, скажу, — я поняла, что мне здесь уже не учиться, и волна отчаянной храбрости накрыла меня. Эх, погибать так погибать!

Ректор с хлопком закрыл рот.

— А... об этом ведь никто не узнает? — тихо спросил он. Я чуть не рассмеялась.

— Подпишите указ. И я иду. Иначе — воюйте, сколько душе угодно, — сказала я строго. И ректор, опустив голову, послушался.

— Всё. Я подписал, — сказал он минутой позже.

— Тогда я отправляюсь.

— Но при чём тогда была эта Звезда?

— Мне виднее. Прощайте, мне пора.

— Стой! Я ж ещё не отпускал тебя!.. Что ты там говорила о библиотеке ночью?

Я покраснела.

— Ничего, я сказала. Мне пора. Не смею больше вам запрещать мне стеснять вас моим присутствием, — сказала я и стремительно вышла, пока ректор пытался понять смысл сказанного.

И первое, что я увидела — сидящую на полу Грету, держащуюся за лоб.

— Ой! — сказала она. — Ты бы не могла предупредить, прежде чем открывать дверь так неожиданно?

— Ты подслушивала? — совсем не удивилась я.

— Ха-ха! Наконец-то кто-то показал ректору, где его место!.. Этот "секрет" к вечеру узнает вся Академия! Хе-хе, он чуть на колени перед тобой не стал!

Я пожала плечами. Почему-то мне было всё равно, хотя раньше я бы прыгала от восторга за свою смелость. Я пошла по коридору, Грета — за мною.

— Только вот зря ты про Звезду. Думаю, он постарается проследить за тобой, чтобы узнать, где же всё-таки ты прятала Звезду... неужели ты в самом деле знаешь, где она спрятана?

— Знаю, — сказала я и улыбнулась. — Но только пусть следит, сколько пожелает. Ничего он не увидит.

— То есть ты сейчас направляешься НЕ к своему тайнику?

— Конечно нет. Меня ведь ждёт карета?

— Да, но... Звезда. Где она спрятана? Неужели у Стефана? Но за ним ректор тоже проследит...

— Пусть следит. Это вгонит его в недоумение.

— Рози, ну открой мне тайну! Я ж сгорю от любопытства!

Я показала головой.

— Тогда и я поеду с тобой! В карете ведь есть место?

— Это ещё зачем?

Грета неожиданно опустила голову.

— Вы ведь... едете туда, куда призвали Обериона?

Я с удивлением посмотрела на неё.

— Наверное... а зачем тебе он?

Грета покраснела и тихо-тихо сказала:

— Я хочу ещё раз увидеть его. Я соскучилась...

— Что?!

Грета не ответила. И меня осенило:

— Погоди, ты что... любишь его?

* * *

Карета неслась, как ветер. Рессоры обеспечивали плавный ход, потому путешествие было удобным.

Магистр Стефан сидел напротив меня. Грета — рядом. Магистр спросил меня:

— Значит, Грета всё знает?

— Я верю ей, — просто сказала я.

— Хорошо... Ты хорошо придумала, с исключением Звезды из поиска.

— Я так и не поняла, зачем это было нужно, — пожаловалась Грета.

Я улыбнулась и объяснила:

— Я не могла вывезти Звезду Розамунды из Академии, пока она находилась в поиске. На неё было наложено заклятие, которое бы сработало, если Звезда окажется за пределами Академии. Поэтому потребовала, чтобы её из поисков исключили. Теперь никто не узнает, что я вывезла её!

— То есть она всё-таки у тебя?! Но где?

— Прямо на мне.

— Неправда! На твоей шее ничего нет!

Я улыбнулась магистру Стефану.

— Может, теперь уже снять заклятие?

Тот улыбнулся.

— Думаю, самое время.

Он повёл пальцами в воздухе. Грета изумлённо посмотрела на меня. Её глаза расширились до размеров небольшого блюдца:

— Рози... это на твоей шее... Звезда, да?!

— Да.

— Она такая красивая! Я никогда не мечтала, чтобы увидеть её вблизи!..

Грета замерла со счастливым выражением. Я не смогла сдержать улыбку.

— А вот что... магистр Стефан, почему Дастан смог увидеть её? Звезду? На шее?

Магистр пожал плечами.

— Может, угадал?

— Нет, он видел! И ещё сказал, что вы что-то скрываете от меня! Что вы скрываете?..

Магистр Стефан задумчиво посмотрел на меня.

— А сам Дастан что-то тебе рассказал о себе?

— Я знаю, что он наполовину тролль.

— И это всё, что ты знаешь?

— Знаю, что он начал войну. Из-за того, что я... не пошла с ним на свидание. Честно говоря, не ожидала такой реакции.

Магистр Стефан вздохнул.

— Да, Дастану вообще не везёт с баб... кхм... С поиском своей настоящей любви.

— Да ну? — удивилась я.

— Ну да. У него был роман с... одной весьма влиятельной особой. Но она его... в общем, бросила, и он разочаровался в женщинах. Вообще.

— Кто?! — удивилась Грета. — Дастан?! У него никогда не было проблем с противоположным полом!

— Это верно, у него было много... девушек, но лишь на один день. Но это был жест отчаяния. Думаешь, он был счастлив хоть с кем-то? Для него это была игра, способ убить время.

— То есть... как?! — удивилась Грета. — Значит, когда мы с ним... э-э... были близки, для него это было игрой?

— А для тебя разве нет? — магистр Стефан подмигнул. — Вся жизнь — игра. Но Рози... похоже, она в самом деле понравилась Дастану. Или даже привлекла тем, что не стала слишком... доступной.

— Я просто не так воспитана, — проворчала я.

— Так а кто была та особа? — спросила я. — Неужели... из высшего света?

— Кое-кто более высокопоставленный, — с улыбкой сказал магистр.

— Неужели кто-то из королевских приближённых?

— Ещё более.

— Что?! Только не говорите, что... принцессы крови?

— И даже более высокопоставленных.

— Королева?! — в один голос вскричали мы с Гретой.

— И даже более.

— Да вы разыгрываете нас! — не выдержала я. Стефан пожал плечами и ничего не сказал.

— А давно вы знаете Дастана? — спросила я.

— Давно.

— А сколько вам лет?

— А на сколько я выгляжу?

— Ну... лет на двадцать, — неуверенно сказала Грета. — Или моложе.

— Мне больше, намного больше.

— А почему вы так молоды?

Магистр улыбнулся.

— Здоровый образ жизни и спорт. И немного магии.

— А сколько вам лет на самом деле? — не отставала я.

— Много. Очень много. Я и сам забыл, сколько.

— А Дастану?

— Хм... думаю, столько же.

— Так кто же вы? Друзья детства?

— Друзья?.. Нет, вряд ли. Скорее, гм... соперники. У нас эдакий дружеский поединок, соревнование по разным направлениям. Уже много лет.

— Как интересно... — проговорила Грета. — Но зачем?

— Когда с кем-то соревнуешься — появляется стимул двигаться дальше.

— И вы так и...

— Да. Вот уже который год. Иногда он одерживал победу, иногда я... Мы хорошо знаем друг друга, хотя друзьями это нас не делает.

Я задумчиво погладила талисман.

— Почти как мы с сестрой... Знаете, я, наверное... вряд ли смогу убить Дастана. Я уже пробовала... но я не могу пожелать ему смерти.

Магистр Стефан улыбнулся и кивнул.

— Я ожидал этого. Что ж... наверное, так лучше. С моей стороны это был грязный приём. Ну, с талисманом. Однако тебе ведь не нужно убивать его. Никто не знает, что он начал войну. Тебе достаточно уговорить его прекратить её. А вот как ты это сделаешь... это уже твоя заслуга. Если тебя это обрадует — то тебе предстоит сделать нечто, перед чем бессильна любая магия. Ни один чародей не смог бы заставить Дастана остановиться, уж я-то знаю. И если ты сумеешь... можешь считать себя в чём-то могущественнее их всех.

— Я сумею, — твёрдо сказала я. — У меня будет оружие, стократ сильнее любой магии.

— И какое же?

— Правда.

И тихонько добавила:

— И моя любовь.

Глава 24 (Анабэль)

'Бэль, очнись', — сказал кто-то в обступившей меня темноте. Потом я почувствовала ласковые пальцы на своих щеках. А потом магистр Грабович пригрозил:

— Что ж... Видимо, придётся использовать способ пробуждения Спящей красавицы...

И я открыла глаза. Оказалось, что я полулежу в кресле у камина — в библиотеке Академии, рядом стоит мой преподаватель, благоразумно убравший руки от моего лица... А то ведь мог и по своему лицу схлопотать... Зайди он чуть дальше по пути принца из известной сказки. В теле была какая-то странная слабость.

— Что со мной?

— Ничего особенно смертельного, — улыбнулся он. — У вас закружилась голова в отделе редких изданий, вы едва не упали со стремянки, и я перенес вас сюда, где вы благополучно пришли в себя.

— А... Как же Кардвост? Тувельс, Гудинья? Неужели мне всё это приснилось?

— Приснилось — что? — испытующе уставился на меня магистр.

— Что... я... Превратилась в сову... и... попала во времена короля Кардвоста... — всё тише говорила я, сама прекрасно осознавая, какую чушь несу.

— Думаю, столь странный сон объясняется длительным погружением в хроники вашего семейства, — серьезно ответил Грабович и показал мне на лежащую рядом инкунабулу с именем 'Розамунда' на титульном листе.

Да, это я помнила. Но я помнила и другое! Своё превращение в сову, Кардвоста и Гудинью, оказавшихся полуорками, гномов, своего предка Тувельса... И историю, сильно отличавшуюся от той, что была представлена в семейной хронике. И... ангела. Как жаль, что сон закончился...

— Время позднее, госпожа Кроуфорд, — строго сказал магистр. — С вашего позволения я отнесу хронику на место, а завтра, если пожелаете, встретимся здесь снова, чтобы прочитать о вашем семейном артефакте — Звезде Розамунды.

Я слабо кивнула. Силы постепенно возвращались, но как-то слишком медленно... Магистр подхватил с полки над камином лампу и ушел в темноту библиотеки. Действительно, сколько времени прошло! Я потихоньку согнула и разогнула локти, кисти, попробовала встать на ноги... Вроде бы... Стою. Тогда надо прибрать за собой, в кресле, после того, как я встала, оказался какой-то мусор... Я хотела стряхнуть всё заклинанием чистоты, но что-то меня остановило.

На кожаной обивке лежали два пера — одно серое, явно из совиной 'шкурки', а второе... под ним... сияюще белоснежное. Из ангельских крыл.

Я прикрыла глаза... Всё случилось наяву. Но... тогда... Меня спас ангел?! Меня спас Грабович! Но он же обычный человек!

Я не решилась спросить его напрямую, сделав вид, что верю в свой странный сон. Но справки навести попыталась. Увы, безрезультатно.

* * *

— Бэль, какой ужас! — тётушка Киль, матушка и будущая свекровь вбежали в гостиную, где я грезила с открытыми глазами третий день подряд.

— Что случилось? Госпожа Густавсон, присядьте, на вас же лица нет! Матушка!

Матушка упала в своё любимое кресло с видом полного изнеможения. Я быстро распорядилась подать чай и сладкую выпечку. Дамы издавали глухие стоны и прижимали руки к вискам в жестах немого отчаяния. И только тётушка — она всегда отличалась изрядным здравомыслием — смогла внятно объяснить, что же произошло.

— Сегодня пришло известие, что твой жених... Нет, нет, он жив! — поспешила заверить меня тётка, видно, возиться ещё и со мной не входило в её планы. — Он жив, здоров, но... попал в плен к эльфам.

О Селена! Я знала, знала, что добром эта затея не кончится! Бедный Свен!

— Жестокие, бессердечные эльфы! — простонала будущая свекровь.

— Это было безумием — отпускать юношу на войну! — сердито заявила тётка. — Вы сами во всем виноваты, дорогая.

— Но что я могла сделать?! — заламывала руки госпожа Густавссон. — Он такой патриот! Он и слышать не хотел, чтоб... А теперь... Теперь...

— Милая тётя, есть что-то ещё, чего я не знаю? — прервала я их диалог.

— Да, Бэль. Видишь ли... За Свена требуют выкуп.

Я вздрогнула.

— Но ведь есть специальные люди, посредники, которые занимаются выкупом пленников...

— Есть, конечно, но... денег у нас немного, посредникам платить нечем, поэтому выкупать тебе придётся его лично. Ну что ж, так даже романтичнее...

И я поняла, что придётся ехать.

* * *

Весь путь к приграничной зоне, где стояло наше войско, я провела в карете. Кучера сменялись трижды, а я... Я только выходила, чтобы перекусить и умыться в придорожных трактирах. Выкуп был надежно зачарован, так что за его сохранность я не беспокоилась. За Свена я не беспокоилась тоже, поскольку эльфы не славились жестоким отношением к пленникам. Беспокоилась я за Мундю: как она, нашла ли Звезду, смогла ли... И опять вспоминала, как мы со Стефаном ежевечернее приходили в библиотеку и сидели над хроникой Кроуфордов...

У магистра Грабовича был идеальный почерк. Мой тоже, откровенно говоря, неплох, но я интуитивно лучше понимала "письмена" своих предков, поэтому мы разделили работу очень просто: я читала, он записывал. Надо сказать, что сначала мне было непривычно находиться рядом с этим человеком, который таинственным образом спас мне жизнь. Пусть он даже отрицал сам этот факт. Но я же не могла проявить к нему черную неблагодарность?

Более того, на следующем занятии — через день после того знаменательного вечера, когда библиотека впервые показала мне свой норов — он извинился. Публично извинился за то, что осмеял мои слова. Я... впервые растерялась. Теперь-то я точно знала, что всё было совсем не так, как утверждала хроника рода. И что фактически, Гривенворд достался Орктану именно благодаря красноречию короля Кардвоста.

Но магистр не дал мне возможности возразить, кинув на меня выразительный взгляд. Почему-то я покраснела и уткнулась носом в свою тетрадь. Но вечером, после того, как мы остались в библиотеке одни, я спросила:

— Магистр... Я признательна вам за... то, что в нашем споре признали свою неправоту. Но... что заставило вас изменить своё мнение?

— Вы, госпожа Кроуфорд, и ваша семейная хроника, — ответил он серьезно.

— Знаете... Там, в моём сне... — я смутилась окончательно. — Как раз слова Кардвоста заставили гномов отдать Орктану Гривенворд...

— И что же? Разве не любовь Тувельса к взбалмошной красавице заставила его появиться у Гривенвордских стен?

— Взбалмошной? Это ещё мягко сказано, — ворчливо отозвалась я.

— Согласен, сбежать от вашего достойного предка с гномом — не самый умный поступок, — с легкой полуулыбкой сказал Грабович. И, пока я не выпалила своё "откуда", быстро продолжил: — Уверен, что вы, госпожа Кроуфорд, куда как более благоразумны.

Что-что, а понимать намеки за последние пару дней я научилась на отлично. И сдержала рвущийся с языка вопрос. Что ж, однажды... Однажды вы всё равно признаетесь мне во всем, магистр.

А пока мы читали хроники и переписывали их идеальным почерком преподавателя истории. Вскоре я поняла, что нас обоих больше всего интересует информация про тот самый артефакт: Звезду Розамунды. Однажды Грабович спросил:

— А что говорят про Звезду в вашем семействе? Не сохранилось ли каких-то устных преданий?

Я в точности пересказала ему свой разговор с теткой. Он помолчал в задумчивости, а потом выразил сожаление, что не знаком со столь проницательной дамой.

— Полагаю, ваша тетя права по всем пунктам... Иначе бы Звезду не прятали и не искали столько лет.

— А... Разве она не в королевской сокровищнице? — удивилась я.

— Нет. Звезду давно перенесли в самый охраняемый магический объект во всем королевстве — нашу Академию. Говорят даже, что саму Академию строили именно как хранилище для Звезды. Поэтому в ранних источниках наше учебное заведение даже называли Академией Розамунды. Теперь вы понимаете мой интерес?

— Кажется... понимаю, — ошарашено пробормотала я.

Вот так новости... Звезда — в Академии?!

После этого я с усиленным рвением стала вчитываться в семейные предания, но, к сожалению, Звезда упоминалась там эпизодически. Видимо, все дальние предки хорошо знали, что представляет собой артефакт, и не считали нужным вносить записи в книгу.

И лишь в одном месте взгляд постоянно цеплялся за полупустую страницу. Запись на ней обрывалась на полуслове, а речь шла о второй Розамунде Кроуфорд, которая родилась в третьем поколении после первой — супруги основателя рода. Вообще это имя подозрительно часто мелькало в хронике, и я бы не обратила на него внимания, если б...

— Анабэль, вы думаете о том же, о чём и я? — спросил Грабович.

— Я думаю, что запись скрыта магией, — подтвердила я. — Но сделать мы ничего не сможем, верно? Запрет на магию в библиотеке...

— Но мы можем на пару часов унести книгу из библиотеки, — тихим шепотом заговорщика заявил магистр.

— Как? — тоже шёпотом спросила я.

— А вот как, — ответил он, вынимая из-под мантии какую-то похожую внешне на хронику книгу. Её он демонстративно отнес к полкам, а я ловко спрятала настоящую хронику в своей мантии.

Вместе мы вышли и... тут же порталом перенеслись в комнату магистра.

— Скорее, — сказал Грабович. — Давайте пробовать заклинания поиска скрытого.

— Но мы их ещё не проходили...

— Ах, да, простите... Тогда присядьте где-нибудь, пока я...

Пока он безрезультатно использовал разные чары, я успела и рассмотреть его скромное жилище, и полить засыхающие на подоконнике цветы, и даже уколоть палец об острый шип белой розы — единственного цветка, который комфортно чувствовал себя в этой комнате.

Почти в тот же миг магистр воскликнул:

— Анабэль, смотрите! Кажется, получается!

Я, забыв обо всем, бросилась к столу и цапнула хронику. Капля крови упала на страницу, и поблекшие буквы обрели яркий цвет и даже объем. Грабович удивился:

— Как вы это сделали?

Я показала ему палец, где набухала новая кровяная капля, и он... Одним взглядом залечил ранку. О Селена, какой он... милый...

— Простите, Анабэль, моя роза очень своенравна. Но вернемся к хронике!

В проступившей на странице записи речь шла как раз о том, что мы искали. Оказалось, что Звезда Розамунды способна забирать души врагов и заточать их внутри себя! Изготовили её на заре времен, как она попала к первой Розамунде — уже во времена её правнучки было неизвестно, но супруга основателя моего рода смогла обуздать невероятную силу артефакта.

Она привязала его не только к своей крови, но и к имени. Воспользоваться Звездой могла лишь женщина рода Кроуфорд, и лишь носящая её имя. Вот почему так часто девочек в нашей семье называли Розамундами! Но и это ещё не все. Просто личного врага или недоброжелателя Звезда уничтожить уже не могла. Это должен был быть человек или иное существо, угрожающее всему орктанскому народу.

— О Селена! — прошептала я, приложив ладони к щекам. — Но это значит, что...

— Да, ваш артефакт может уничтожить любого тёмного властелина, — продолжил Грабович. — Или того, кто пойдёт на Орктан войной. Но для этого он должен находиться в руках живой и здравствующей Розамунды Кроуфорд. Какое счастье, Бэль...

— Счастье? — переспросила я.

— Да. Я безумно счастлив, что н е вам придётся, если что, активировать артефакт. Это слишком тяжелое испытание... Даже для мужчины, а ведь вы...

— Да... — я с трудом осознала, что он говорит, но... слышать это было невыразимо приятно.

— Хрупкая девушка...

— Да... — я подняла взгляд и тут же вспыхнула — он так на меня смотрел, что... О Селена!

— И такая красивая... — продолжал... Стефан... Кажется, я сделала шаг к нему сама... Или это сделал он... Теперь уже не важно, и я ни о чём не жалею! Воспоминание о том дне и своём первом невинном поцелуе я унесу с собой в могилу, и... Пусть будет то, что будет, а я сделаю то, что должна.

Глава 26 (Розамунда)

Нас встретил один из командиров. Магистр Стефан сразу стал его расспрашивать:

— Какие новости?

— А кто вы, чтобы перед вами отчитываться? — хмуро спросил военный. Магистр протянул ему документ с сургучной печатью.

— Ознакомьтесь. Я — магистр Стефан Грабович, полноправный представитель всех магических сил королевства. Это документ, подтверждающий мои полномочия, скреплённый королевской печатью.

— Понятно, — кивнул командир. — Но мы думали, приедет ректор!..

— Он... кхм... занят.

— Что? Это его долг! Раз он не приехал — это хуже дезертирства!

— Он прислал меня.

— В таком случае он попросту трус. И разразите меня боги, если я ещё хоть раз приму от него приказы или окажу содействие в чём-либо!

Стефан кивнул.

— Согласен с вами. Но об этом позже. Итак, какие новости?

— Не очень-то радостные! По информации разведчиков, на эльфов работают гномы!

— Да ну? И что они делают?

— Копают под нас!

— Вы обратились к оборотням? Они окажут помощь?

Командир отмахнулся.

— Оборотни, как всегда, облаяли всех, кроме себя, но в конфликт вмешиваться не стали. И взвыли, когда им стали вручать повестки.

— Что с вампирами?

— Говорят, не могут дать достаточно сил. Они ослаблены Кровяным Финансовым Кризисом, так они сказали. Их войска обескровлены.

— Что у нас с запасами?

— Прохо дело: их разворовали гоблины. Но есть и хорошие новости: поговаривают, что запасы эльфов они тоже украли.

— Значит, времени у нас мало, как и у них... К нагам обращались?

— Обращались. Они что-то прошипели на своём наречии, и уползли куда подальше!

— А драконы? С их помощью можно испепелить эльфийские полчища начисто!

— Да, но... От своих драконов наша страна давно отказалась.

— Почему?

— Король Орктана Макуч Второй сказал, что если мы откажемся от драконов, то другие страны сделают так же, и мир станет безопаснее...

— И? Страны отказались?

— Нет. Но они с удовольствием скупили наши драконьи яйца. И подписали с нами документ о том, что в случае чего защитят наши границы!

— Так чего мы ждём? С кем мы подписывали документ?

Командир вздохнул.

— С оборотнями, нагами, гномами, гоблинами и эльфами.

Повисла тяжёлая тишина. Затем командир сказал:

— Впрочем, Совет Драконов вроде бы долго спорил, не спалить ли к чёрту всю Белоэльфию, чтобы все, наконец-то, успокоились и стали жить в мире.

— И?

— Ну... они спорят об этом уже не первое тысячелетие. И спору конца-края не видать.

Я слушала всё это, улыбалась и поглаживала Талисман. Он придавал мне ощущение силы и уверенности. Грета хихикала. А Стефан тем временем продолжал разговор. Похоже, военная служба была ему не внове.

— К демонам обращались?

— Увы, мы не можем вызвать ни одного. Мы уже даже обращались к противоборствующей силу, — командир понизил голос. — К ангелам!

— И что они сказали?

— Что такие приземлённые проблемы — не их стихия, и откланялись: сказали, что опаздывают на репетицию Всенебесного Ансамбля Игры На Арфах...

Магистр Стефан неразборчиво выругался.

— Ладно. А что леприконы?

— Решили не вмешиваться. Сидят у себя в норах, попивают ирландский эль и обсуждают качество обуви всех воюющих сторон... и прочего обмундирования. Напару с хоббитами. Скорее всего, предвкушают мародёрство на полях сражений. Впрочем, пообещали принять беженцев, если такие будут.

— Ну хоть что-то... Ладно. А к карликам обращались?

— К кому?

— К лилипутам!

— Обращались.

— И?

— Они не только отказались воевать, но и направили ноту протеста на тридцати почтовых марках. Дело в том, что они были весьма ПОДАВЛЕНЫ после предыдущих войн... Требуют репараций.

— Хорошо, а что насчёт великанов?

— И слушать не стали. Требуют, чтобы прекратили путаться под ногами, а не то они применят Ботинок Массового Поражения...

— Ясно. Это всё, что мне следует знать об обстановке на фронтах, или вы недоговариваете?

— Всё, пожалуй. В данный момент мы окопались и готовы к наступлению. Но, к сожалению...

— Что? — спросил Стефан.

— Эльфы — тоже.

* * *

Улучшив момент, я оставила магистра Стефана и отправилась в сторону шатров. Спрятавшись за полотняные стены, я глубоко вздохнула и повернула кольцо.

Три минуты... у меня всего три минуты...

Я сделала то, что научил магистр Стефан.

В глазах потемнело. В голове поплыло, а руки и плечи ощутили свинцовую тяжесть. Миг — и всё закончилось.

Дастаниэль сидел за столом в какой-то деревянной хижине. Здесь была кровать, шкаф с книгами, сундук, стол и стул — ничего лишнего и оттого как-то пусто.

— Дастан! — воскликнула я.

Он повернулся. Глаза его расширились, будто призрака увидел.

— Рози?.. — недоверчиво спросил он.

— Дастан! — обрадовалась я и бросилась к нему.

Что там я думала про три минуты? Я мигом всё забыла. Мне бы только ощутить его руки, его крепкие объятия, его губы... Но Дастан сам оттолкнул меня.

— Думаешь, достаточно просто появиться здесь и броситься на шею? — спросил он.

— Дастан, но я... понимаешь,— я едва не задыхалась, — у меня мало времени.

— Так не трать моё попусту. Что тебе нужно?

— Ты совсем не рад меня видеть?

— Может, немного.

— Совсем немного?

— Может, чуть-чуть. Знаешь, мне нужно идти!

Я встала перед дверью.

— Никуда ты не пойдёшь!

— Думаешь, ты меня остановишь?

"Пусть не остановлю, — подумала я. — Но зато хоть на мгновение наши руки снова соприкоснутся" Вслух же я сказала:

— Я ведь уже раз ударила тебя молниями — на чердаке.

— Второй раз я на это не куплюсь.

Я вдруг вспомнила, что у меня осталась всего минута. А я ведь ничего не сказала!..

— Послушай, Дастан!

— У меня есть замечательное сонное заклинание, как раз испробую его.

— Дастан! Всего несколько слов! Выслушай меня!

— Довольно я тебя слушал.

— Я не хотела идти на свидание с Оберионом! Я не люблю его! Он просто выиграл это право на дуэли, а я не смогла отказать, потому что боялась, что о дуэли кто-то узнает! А потом я так ждала тебя! Понимаешь?

Дастан остановился.

— Что?! Повтори!

— Нет времени. Дастан, это кольцо действует только три минуты! Сколько я уже здесь? Послушай, Дастан, прошу, останови эту войну! Пожа...

Я почувствовала, что сейчас начнётся перемещение.

— ...луйста! И прощай.

— Нет! — Дастаниэль кинулся ко мне. — Я так мечтал... я... даже поверить не мог, что ты... Я остановлю войну, конечно! Просто исчезну. Здесь многое держится именно на мне. Когда я пропаду, война остановится сама собой.

— Но тебя узнают.

— Не бойся, я под другим лицом.

Дастан решил больше не тратить время. Он бросился ко мне, обнял, его губы прижались к моим...

...и я переместилась. Я была всё там же, за шатрами.

— Мы не успели поцеловаться, — тихо сказала я. И в этот миг кто-то выскочил из-за шатров. С ним было несколько солдат.

— Это она! Арестовать её! — послышался голос Барингема.

— Что? Меня? Барингем, это же я! За что?..

— Ты специально нашла тихое место и переместилась в лагерь врага, чтобы сообщить секретные сведения! Верно?

— Да что вы, я...

— А куда ты перемещалась?

— Ну... я...

— Мы проследили твой путь. Ты была в лагере эльфов. И ты сама похожа на эльфийку. А значит — ты предательница. Тебе ждёт трибунал и казнь.

— Барингем, прошу! Я всё могу объяснить!..

— Ну конечно! Скажи ещё, что ты перемещалась к своему любовнику, чтобы сказать, как он тебе дорог!..

— Ну... в общем-то да...

— Всё понятно. Взять её! И позвать палача! Устроим казнь, а потом начнём атаку! А её голову будем нести на пике, чтобы эльфы знали, как засылать к нам шпионов! — закричал Барингем.

— Прошу! Я не... позовите магистра Стефана, он всё объяснит... кто-нибудь, спасите!.. — я пыталась вырваться, но кто-то в шлеме, закрывающем лицо, закрыл мне рот и связал руки.

Потом меня потащили куда-то. Что-то мягкое коснулось лица, и я, едва успев подумать: "Сонное заклинание!", провалилась в небытие.

* * *

— Я расскажу, что с тобой будет, — довольным голосом говорил мне орк в броне и с красной маской на лице. — Ты во всём сознаешься, эльфийка, и тебя обезглавят. Или же ты начнёшь отпираться, и я сделаю то, что всю жизнь мечтал делать с проклятыми эльфами. Знаешь, сколько в тебе костей?.. Я буду ломать их медленно, одну за другой, пока ты не сознаешься. И тебя обезглавят.

— А если я умру, так и не сознавшись? — пискнула я.

— О, я ждал этого вопроса!.. Здесь недалеко дежурят некроманты. Раньше нам, палачам, не разрешали доводить дело до смерти подозреваемого, но теперь... даже если ты умрёшь, мы воскресим тебя и начнём всё заново. Понятно?

Я поняла, что дела мои плохи.

— А если я расскажу что-то, что тебе знать не стоит? Тогда и тебя...

— Не волнуйся. Я умею держать язык за зубами. Потому меня и сделали палачом.

Я задрожала. Мне показалось, в подземелье стало нестерпимо холодно. Орк не шутил. И мне стало по-настоящему страшно. Даже затошнило от ужаса.

— Прошу! Я ни в чём не виновата!

— Зачем ты перемещалась во вражеский лагерь?

— Встретиться с тем, кого люблю!

— Ага! Значит, ты попросту влюбилась во врага! И предала родной Орктан?.. Вот и созналась, шпионка!

— Нет-нет!.. Я была... я ничего не говорила!.. Да я вообще не знаю, какова ситуация на фронте! Ну что я могла сказать?

— Мне сообщили, ты присутствовала при магистре Стефане, когда ему докладывали обстановку. И сразу же после этого отправилась во вражеский лагерь. Забавное совпадение, не правда ли?

— Я не говорила ничего. Пожалуйста!.. Я не хочу умирать. Я не виновата, отпустите меня, прошу, — взмолилась я. На глазах появились слёзы. Мне было и стыдно, и страшно.

— О, вот он, этот замечательный момент, — усмехнулся орк. — Дальше начинается самое весёлое...

Он взял с горящей жаровни раскалённые щипцы.

— Что бы для начала? Например, зачем тебе столько зубов?.. Давай-ка вырвем парочку...

— Нет!.. — вскричала я.

Горящие щипцы приблизились к моему лицу. От них шёл такой жар, что можно получить ожог, даже не прикасаясь.

— Послушайте, но ведь под такими пытками я сознаюсь даже в том, что не делала! — воскликнула я. Орк кивнул:

— Это-то мне и надо.

— Но если я не виновата?

— Все эльфы виноваты перед орками. Твоя голова на пике замечательно поднимет боевой дух...

И тут всё померкло. Где-то далеко я слышала голос, но решила, что мне снова чудится. Голос Дастана...

А потом путы, удерживающие мои руки, ослабли. Я открыла глаза.

Напротив палача стоял Дастан.

— Повторяю — отпусти её, — сказал он.

— Да кто ты?!

— Тот, кто убьёт тебя, если не послушаешься.

Палач усмехнулся.

— Не люблю, когда отвлекают от любимого дела...

И, ещё не договорив, орк ударил Дастана. такой удар свалил бы слона, но Дастан... оказался на полметра левее. Удар просвистел в воздухе.

— Да что ты такое?! — взревел орк и бросился на Дастана.

Но тот даже не обнажил оружие. Да и не было у него никакого оружия. Дастан просто... проходил сквозь удары, как призрак. Вернее, он будто знал, откуда пойдёт следующий удар — миг, и его уже нет на том месте. Орк всё больше злился, размахивал руками... и в следующий миг Дастан, уклонившись, направил палача в горящую жаровню. Тот упал в огонь, заревел, вскочил и принялся сбивать пламя.

Дастан же кинулся ко мне. Развязав ноги, он поднял меня и поспешил прочь.

— Дастан... это правда ты, или видение?.. — спросила я.

— Это я, — просто сказал он.

— Но... как тебе удалось?..

— Удалось что?

— Победить орка?.. Найти меня?

Дастан покачал головой.

— Давай сначала выберемся.

Он вынес меня на свет. Солнце ослепило мои глаза, я зажмурилась.

— Рози, что с тобой? — испугался Дастан. — Ты в порядке?

— Дай я посмотрю, — услышала я голос магистра Стефана.

Вот тут я решила открыть глаза. Стефан и Дастан стояли надо мною. И я впервые поняла, как они похожи внешне. Как... братья?!

Глава 27 (Розамунда)

— Может, теперь ты расскажешь Рози, кто ты на самом деле? — спросил магистр Стефан. — Думаю, она и сама уже догадалась.

Я с трудом поднялась и села. В голове всё ещё кружилось от пережитого.

— Дастан?.. Что ты скрываешь от меня?

— Свою суть, понятное дело, — усмехнулся Стефан.

— Что?.. Ты ведь наполовину тролль...

— И это всё, что он о себе рассказывал? Ну что, Дастаниэль, может, расскажешь всё?

— Тогда и ты расскажи, — отозвался тот.

— Хорошо.

— Ладно, — он повернулся ко мне. — Думаю, ты и правда замечала, что я не простой полу-тролль...

Я вздохнула. Вот он, момент истины!

— Я замечала, что ты не такой, как все. Кроме того, что ты всегда знал больше других... Что ты всегда будто бы знал, куда и откуда ждать удара... Ты угадал номер моего билета, ты... Многое я замечала. Но теперь, наконец-то, мои догадки подтвердились!

— Да ну? И кто же я такой? — усмехнулся Дастан.

— Ты — демон. Правильно?

Магистр Стефан усмехнулся.

— Вот такая тебе умница досталась, Дастаниэль! Цени это.

— Значит, угадала?

— Да, — кивнув, сказал он. — Я — демон. Теперь твоя очередь, Стефан.

Магистр вздохнул.

— Ты прав... Что ж, Розамунда, угадаешь, кто я?

Вот тут было немного труднее.

— Вы всегда молоды, никогда не стареете... Вы бледны, и я ни разу не видела, чтобы вы выходили на улицу во время яркого солнца... Вы — вампир?

Магистр покачал головой.

— Нет. И я был на улице под солнцем в первый день нашего знакомства. Нет, Рози, я не вампир. Я — ангел.

— Ангел? — переспросила я. — Но... разве... ангелы — такие?

— А какими мы должны быть?

— Ну... Крылья там, нимб...

— Дурацкие стереотипы!.. — магистр неразборчиво выругался. — Крылья давно вышли из моды, их надевают разве что безнадёжные консерваторы!.. Нимб вообще неудобен, голова от него болит... Белые одежды?.. Они же быстро пачкаются, хотя в пустыне — да, незаменимы. Наверное, с тех пор и пошёл этот глупый стереотип — изначально-то нас только в пустыне видели! Хм, никто не против, если я закурю? — он вынул трубку и стал набивать табаком.

— Ты куришь? — от неожиданности я даже на "ты" перешла.

— Только другим студентам не рассказывай, — попросил он.

— А я не курю, — неожиданно сказал Дастан. — И не пью. Пост нынче!

— Погодите... — у меня точно в голове всё смешалось. — Как же так... Значит, вы — ангел и демон? Да? Добро и зло, день и ночь...

— Почему сразу добро? — усмехнулся Дастан. — Или зло? Всё равно что сказать — если волосы светлые, то обязательно глупая.

— Хотя... — подал голос Стефан. — Ладно, продолжай.

— Но, — спросила я. — Ангелы, они... на небесах живут?

Магистр покачал головой.

— Они там работают. Не все так преданы работе, что готовы жить там. Иногда, гм, можно и расслабиться.

— Вот-вот, — обрадовался Дастан. — Так и становятся демонами, кстати!

— Брось, то, что я провожу много времени здесь, в этом теле, ещё ничего не значит, — отмахнулся Стефан. — Просто...

— Просто я тоже так начинал, — усмехнувшись, сказал Дастан. — Не забывай — все демоны когда-то были ангелами. Пока не потеряли работу.

— Работу? — уточнила я.

— Ну да, работу. Нам тогда строго-настрого запретили спускаться на землю. А запретный плод сладок... В общем, после забастовки нашего руководителя — Сатану — выгнали, а с ним и всех нас. Между прочим, треть всего небесного населения!.. Куда нам было идти?.. Только сюда, на землю. Так мы и стали демонами. Но это не значит, что мы не имеем права пообщаться со старыми друзьями, — и он кивнул на магистра Стефана.

— И это не значит, что мы, гм, поддерживаем решение об изгнании наших коллег, — осторожно заметил магистр. — Мы продолжаем общаться... Не все, конечно, и не явно, но...

— С ума сойти! — только и нашлась что сказать я. — Дастан, так значит, ты... демон? Ты демон, притворяющийся троллем? О Селена... А я — простой человек!

— И что же?

— Ну... разве между нами может быть хоть что-то?

Дастан улыбнулся.

— Ещё как может! А дети демонов и людей, кстати, рождаются титанами!

— Э-э... о детях я, вообще-то, как-то не задумывалась... пока, — предостерегающе сказала я. — И всё-таки — демон и простая девушка?..

Дастаниэль сел рядом и взял меня за руку.

— Мне всё равно. Я люблю тебя, Рози.

— А я тебя.

А потом... мы поцеловались. Это было... я забыла обо всём. О войне, о мире, о магистре Стефане... Всё куда-то ушло, остались только я и Дастан, одни во всём мире.

— Ну ладно вам! — раздался откуда-то голос Стефана. — Целых восемь минут целоваться!.. Пойдёмте уже. В конце концов, нас ждёт войско. Следует отправить парламентёров к эльфам и договориться о мире!

Мы поднялись и пошли за ним. Сияло солнце, тёплый ветер ласкал лицо, яркие шатры чуть колыхались... и это был рай. Это была минута, ради которой стоило прожить целую жизнь.

А сколько у нас с Дастаном ещё будет таких минут... о Селена, неужели столько счастья, и всё — мне?..

А Дастан тем временем спросил Стефана:

— Признайся мне, Серафим... то есть Стефан, конечно. Это ты всё это время оберегал Рози? Это из-за твоей силы я не мог читать её мысли, руководить её действиями, воздействовать на неё, в отличие от любого другого человека? Да?..

— Если да — то что тогда? Ведь именно благодаря этому ты обратил на неё внимание. Именно поэтому заинтересовался ею. Если бы она стала твоей... очередной игрушкой, то ты забыл бы её на следующий же день. Ну а так... ты был почти равным человеку по возможностям. Узнай, каково простым людям — без чтения мыслей и умения возвращаться во времени, чтобы исправлять ошибки!..

— Я и так знаю, каково это, — проворчал Дастан. — И всё-таки... это был ты?

Магистр Стефан неожиданно опустил голову.

— Нет. Это был не я. Я не знаю, откуда у Розамунды такая сила. И, знаешь... это пугает меня. Я, знаешь ли, не последний ангел в иерархии, у меня есть доступ к очень серьёзным сведениям... но и там этого никто не знает. Тогда КТО же ты такая, Розамунда?..

Дастан пожал плечами — ему было всё равно. А я улыбнулась и сказала:

— Никто. Я даже не эльфийка. Я обычная девушка.

— И это мне нравится в тебе, — сказал Дастан и наклонился. Его губы приблизились к моим... и мир снова исчез на следующие несколько минут. Или на многие часы, не знаю...

* * *

На входе в лагерь нас встретил капитан Барингем. Увидев меня, он принялся рассыпаться в извинениях.

— Простите... Это было ужасной, чудовищной ошибкой, но магистр Стефан мне всё рассказал!..

— Что рассказал? — уточнила я. — Меня чуть не начали пытать, вы знаете?!

— Знаю, это был мой приказ. Но вы не волнуйтесь, у нас лучшие целители, подлатали бы в лучшем виде, — он замялся и продолжил: — Магистр Стефан рассказал мне, что вы были не разведчицей, а мастером контршпионажа! То есть делали вид, что работаете на них, а на самом деле — работали на нас.

— Да-да, так и было, — закивала я.

— И именно благодаря вам удалось обезвредить главного, э-э, идеолога восстания эльфов. Его жилище было сожжено, а тела так и не нашли.

— Ах, что вы говорите, — усмехнулся Дастан, подмигнул мне.

— И поэтому эльфы в смятении, они скоро пришлют к нам парламентёров. Вот только кому вести с ними переговоры, если ни ректор, ни король так и не соизволили прибыть на линию фронта?

— От лица Орктана будем выступать я и вы, — сказал Стефан. — У меня есть полномочия принимать послов, а также назначать переговорщиков. И, пользуясь случаем... — он сделал паузу. — Майор Барингем, прошу вас приступить к процедуре принятия капитуляции от противника!

Лицо новоявленного майора осветила слабая улыбка.

— Столько лет ждал повышения... Так точно, магистр Стефан Грабович, приступаю!

И мы все поспешили на площадь перед шатрами.

* * *

Их было двое — рослых эльфов в изящных парадных доспехах. В воинских званиях я не разбираюсь, но, заметив одобрительный взгляд магистра Стефана, поняла, что это эльфы самого высокого ранга.

— Итак, вы пришли, — сказал майор Барингем. — Готовы капитулировать?

— Капитуляция — немного не то слово, ваша честь, — сказал один из эльфов. — Меня зовут Алгаруин, я командую всеми эльфийскими войсками, находящимися здесь.

— Что вы хотите сказать — не готовы капитулировать? — нахмурившись, спросил Барингем.

— Нам донесли, что вы собрали войско в ответ на экспедицию. Но нам донесли то же самое!

— Вы хотите сказать... что никакой экспедиции не было?

— Да кто вам сказал, что она вообще была?! — не выдержал второй эльф. Алгаруин жестом остановил его.

— Да. Никакой экспедиции не было. Нам сказали, что на нас напали вы, вот мы и отправили дозорный отряд. Он встретился с вашим дозором, вот и... вышло то, что вышло.

— Но потом вы всё же разгромили несколько приграничных поселений!

— Как и вы наших. Справедливости ради нужно отметить, что нам помогал один из ваших, но кто он — мы так и не узнали. Сегодня оказалось, что его пристанище сожжено, а тела так и не нашли.

— Значит, вы вернёте награбленное в поселениях?

— А вы вернёте?! — снова не выдержал второй эльф.

— Погоди, — сказал Алгаруин. — Вся наша добыча — её было не так-то много — исчезла. Боюсь, её похитил тот самый, кто сгорел сегодня утром.

— Но кто это был?

— Мы не знаем. Он был в маске.

— И вы верили ему?! Почему?

— Наверное, потому же, почему вы охотно поверили в то, что эльфы напали на вас. Между нашими расами всегда существовало некоторое... напряжение. И, полагаю, будет существовать ещё долго.

— Да, пожалуй, тут вы правы, — согласился Барингем. — Что ж... полагаю, нам следует устроить пир по поводу примирения. Ведь все ваши погибшие... были воскрешены, я полагаю?

— Да.

— Как и наши. Так что потерь, за исключением того, что было украдено вашим... помощником в маске, мы не понесли.

— А то, что взяли вы — вернёте?

Барингем вздохнул.

— Это пойдёт на покрытие расходов. Но... наше правительство, дабы загладить вину, приняло решение объявить рудник, из-за которого всё началось, свободной зоной. Это значит, что вы наравне с нами можете добывать там руду. Это покроет ваши расходы?

Лица эльфов разгладились.

— О, вполне! Конечно!

— Значит — приглашаю вас всех на вечернее торжество! Только никакого оружия. Со своей стороны обещаем то же.

— Отлично! Значит, вы готовы подписать мирный договор?

— Да!

Алгаруин вынул документ и разложил на столе. Обе стороны торжественно поставили на нём свои подписи и печати.

Война окончилась, так и не начавшись.

(Конец главы.)