Катайри

Невысокий забор надежно закрывал территорию. В этом ему успешно помогали густые деревья и оплетающие их лианы, странным образом не касающиеся забора.

Обычная деревянная калитка. И знак Вийви посередине.

Территория вивисекторов.

Дом для большей части из них. Одно из немногих мест, где они еще встречались.

Катайри задумчиво осмотрела пустую улицу и, толкнув калитку, вошла во двор.

Рядом в беседке пила чай Оззи, бабушка Оззи, привратница, страж и главный источник новостей в этом милом местечке.

— Катайри, деточка, я так рада тебя видеть, ты к нам вернулась, как хорошо. Что там в большом мире делается? — тут же уточнила бабушка Оззи, широко улыбаясь.

— Много всего делается, очень много... Как вы тут без меня поживали?

— Ой, Катайри, ты не поверишь, чего тут только не было. Ты как обычно? На втором этаже? Пойдем, провожу, твоя комната свободна, так удачно совпало, так удачно... ты не поверишь...

Бабушка Оззи рассказывала новости последних полутора десятков лет, а у Катайри возрождалось ощущение дома. Родного теплого места. Как будто она никуда не уезжала...

* * *

Дома было как дома, с учетом неожиданного факта — наличия императорской тайной службы. Что искали эти господа, было непонятно, и так же неясным оставалось, нашли или нет, и если нет, то найдут ли. Точных вопросов они не задавали, а самостоятельно отыскать что-либо в огромных многоуровневых владениях Дома Вивисекторов было затруднительно даже для Катайри, что уж говорить о чужаках.

Вскоре после заселения ее вызвали на закамуфлированный допрос, закончившийся ничем. Точнее, неприятным для кого-то известием.

Катайри уехала из Ос-самды, разочаровавшись в мужчине. В подонке, прикрывающимся ее именем и на этом строившим свою карьеру. Теперь, когда он получил приглашение в столицу и, искренне обрадовавшись, туда устремился, оказалось, что любовь к Катайри была просто мистификацией и ложью. Одно по итогу выяснилось, все те заслуги, которые приписывал себе "великий" Целитель, оказались трудом обычного вивисектора. В Ос-самды она была чужачкой, глупой приезжей, вздумавшей наговаривать на уважаемого члена уважаемого семейства, талантливого целителя и без нескольких формальностей зятя наместника провинции. Ее заявление суд рассмотрел и обозвал клеветой, обязав выплатить штраф безвинно оболганному и обязательный взнос в казну. Катайри не стала настаивать, хотя формально ее заявление вообще не мог рассматривать местечковый суд. Только Суд Владык...

А Владыки просто не стали бы связываться с темным Домом. Все же вивисекторы весьма специфичны. Поэтому девушка после Ос-самды поехала в столицу, где немножко пожаловалась. Подумаешь женские бессмысленные жалобы... Так полагал "великий" Целитель. Вот только он ошибся, простые жалобы брошенной женщины, которая является Мастером Дома, — это очень страшно.

Один день показаний в разных кабинетах, десяток речей и допросов под амулетом правды. Итог был неожиданным даже для Катайри. Ее "большая любовь", оказывается, не был целителем и не имел права вести практику самостоятельно. Но сын торговцев умудрился обойти этот запрет. Дом целителей был в ярости, а узнав, что звание Мастера тот собирался получать за действия вивисектора, просто вычеркнул незадачливого Ильха из своих рядов. Без защиты Дома сложно на судах Владык. И тесть, пусть даже Наместник, мало чем может помочь, особенно когда тонет сам. Наместник был другом детства Императора, поэтому его почти не трогали, этакое государство в государстве. Слова Катайри стали тем камнем, который обрушили лавину недовольства.

И на голову незадачливого судьи, дальнего родственника Наместника, посмевшего пойти против системы и за это сосланного на рудники. И жреца, совершившего обряд бракосочетания вопреки всем установленным нормам. И казначея, недоплатившего в казну Империи. Но последней каплей стала запрещенная для частных лиц Империи добыча редкого камня. Он был опасен для некоторых родов, в том числе и императорского. Итог жуткий: Наместник и его ближайшие родственники казнены за предательство, имущество рода изъято в пользу империи. Новым Наместником стал молодой Владыка Земли.

"Великий" Целитель отделался малым — десятью годами каторги и конфискацией имущества. Единственной, кто не пострадал физически, но оказалась без гроша за душой, оказалась дочь Наместника и жена свежеиспеченного каторжанина Ильхо. Этот факт вызывал у Катайри искреннюю улыбку. Может, она и была замечательным человеком, но последняя их встреча и насмешливая отповедь сыграли свою роль в восприятии.

Следователи, поняв, с кем имеют дело, несколько приуныли. Допрос был завершен по всем правилам, после чего Катайру отпустили. Первым делом девушка нашла незаменимую бабушку Оззи и продолжила выяснение обстоятельств. Бабушка Оззи, будучи кладезем сведений, охотно ими делилась, правда, с одной поправкой. Вопрос нужно было формулировать предельно четко. Слишком много событий произошло за последние полтора десятилетия.

На следующие день приехал Владыка Ишушо, бессменный предводитель этой маленькой общины вот уже страшно подумать сколько лет. Собственно, сейчас Владык Вивисекции было всего три. И больших владений столько же. Хотя надежный источник в лице бабушки Оззи говорит, что раньше несколько Владык спокойно умещались на одной территории. Но в последнее время со Владыками стало не очень, даже третий из них, Гишеро, получил этот титул пару лет назад. Катайру привычно обуяла зависть, они вместе учились, росли и развивались, но он Владыка, а она все лишь Мастер...

Владыка Ишушо ничуть не изменился. Все тот же благообразный старец с понимающим взглядом и доброй улыбкой. Внешность обманывала недолго, до первого серьезного нарушения. После чего приходило осознание, да, он по-прежнему добр, но наказание неизбежно. Владыка не создавал образ, не рисовал себя, он просто был именно таким. Понимающим, чутким и неуклонным как грозовой циклон.

— Катайри, девочка, рад увидеть тебя здесь. Шуму наделала.

— Это плохо?

— Наоборот хорошо, очень хорошо. Маленький забытый дом Вийви по-прежнему зубаст. Причем зубаст в другом непривычном аспекте.

— Темные дома о нас забыли? — удивилась девушка.

Владыка глухо расхохотался:

— Да скорее небеса спустятся на землю! Нет, наши темные коллеги про нас не забывают. А вот обыватели имеют короткую память. Смерть Наместника заставила проснуться и испугаться. Удачный случай.

Катайри мало что понимала в большой политике, но полностью верила своему Владыке.

— Твои планы? — спросил Владыка.

Планы у Катайры были, ими она и поделилась. Владыка кивнул и согласился, давая свое разрешение. Под конец беседы он неожиданно попросил:

— Катайри, помоги господам из тайной службы.

— Помочь?

— Они ищут и им нужна помощь. Но упорные глупцы никак не признаются, что именно их интересует, — отмахнулся Владыка.

И Владыка до сих пор не в курсе причин интереса? Такого просто быть не может!

— Вы разрешили искать у нас... — начала девушка и осеклась, не ей судить Владыку.

— Нет, — легко отозвался тот. — Не я, и даже не другие Владыки. Император. Вот и ищут. Пусть находят и убираются, — с лёгкой ноткой недовольства.

А это уже плохо, незадачливые сыскари долго не протянут. Вивисекторы почти не умеют прощать....

* * *

Следователи легко обнаружились в Заброшенной роще, милом местечке, где обычно проводили испытания первых опытных образцов учеников. Небезопасное место. Если откровенно.

— Добрый день. — вежливо начала Катайри. — Владыка Ишушо направил меня на помощь вам. Если моя помощь нужна? — вопросительно закончила она.

Трое следователей, двое мужчин и женщина неопределённого возраста, переглянулись и запросили стандартную клятву. Катайри, естественно, отказалась, приведя приемлемый для себя вариант. Несколько минут согласований и наконец договорились.

После уточнения формальностей пришло понимание. Главный в трио — Иф-Койса, непонятные способности и нечеткий возраст. Второй, помощник и ученик Рист, милый парень, когда не пробует выглядеть серьезным и умным, точнее, опытным и взрослым. И дама — Селести Айхо. Маг. Точно маг, правда, неясного профиля.

Устроившись в одной из беседок, Катайри спросила:

— Так что вы все-таки ищете?

— Что вы знаете о Владыке Римбро?

— Это кто? Какой профиль?

Следователи переглянулись. Иф-Койса отозвался:

— Вивисектор. Он умер недавно.

— Как вивисектор? — поразилась Катайри. — Первый раз о таком слышу. И давно он стал вивисектором? Да вообще странно, вивисектор. Владыка?

— Именно.

— Ничего не поняла, — призналась Катайри и крикнула. — Бабушка Оззи?

— Что же ты так кричишь, деточка? — поразилась бабушка, появляясь из-за спины. — Я же тут.

— Хорошо. Бабушка, у нас был Владыка Римбро?

— Конечно был, красивый такой, молодой мальчик, — улыбнулась бабушка Оззи.

— Какой мальчик? За что он стал Владыкой? С кем учился? Сколько лет? Почему я его вообще не помню? Он насколько старше меня был?

Дальнейшее заставило подпрыгнуть. Бабушка Оззи поплыла, меняясь, искажаясь, становясь собой. Химерой. Старой химерой. Стражем владений...

— Владыка! — заорала призыв Катайри. — Владыка, помоги!

Сдвиг пространства и рядом возник Владыка Ишушо. Один взгляд на бабушку Оззи и он начинает успокаивать химеру. Нити контроля. Узлы трансфигурации. Стабильность формы...

Сдвиги пространства и появились остальные Владыки. Гишеро и Аймийтили.

— Катайри? — спросил Гишеро. — Что случилось?

— Срабатывание Стража, — пояснила девушка, устало падая на скамейку. — Я начала задавать вопросы и бабушку Оззи переклинило. У нас был Владыка Римбро? Что за Владыка? Сколько ему лет? Я такого не помню. За что он стал Мастером и тем более Владыкой? Такое чувство, что я массу всего пропустила...

Снова крик и бабушка Оззи уходит во вторую форму. Владыка Ишушо повторно накидывает нити контроля. Гишеро делает к ней шаг и говорит:

— Он обманул нас. Он обманул тебя. Ты запомнила. Ты стала сильнее. Страж.

Бабушка Оззи — это снова бабушка Оззи. В платочке, с неизменными костяными бусами и халате с сотней карманов.

— Ой, ей, ей. Он меня обманул. Ой, ей, ей...

— Да, — согласился Ишушо.

— Пойду посмотрю на деточек, — решила бабушка и испарилась.

Страж, что тут еще сказать.

Владыки повернулись к следователям. Тишину натушил Аймийтили:

— Удивительный факт. Не помню такого ученика, не помню такого Мастера, но был такой Владыка. Причем не знакомый со мной... а я знаю ВСЕХ вивисекторов. Вы ничего не хотите сказать?

— Нет, — отозвался Иф-койса.

— Метальная магия? — предположила Селести.

— Слишком сильное воздействие, — не согласился Аймийтили. — Я знал о существовании Владыки Вивисекции, ни разу его не видя, не пересекаясь с ним и слыша о нем только от сторонних людей. Я, мы все, знаем всех вивисекторов лично. Нас слишком мало, чтобы кто-то мог пройти незаметно.

— Я с ним не встречался, но тоже помню, — сообщил Гишеро. — Катайри нет.

— Катайри последние десять дет провела на окраине мира, — напомнила девушка. — Я получила вестник Дома и Темную рассылку, но там о нем не было ни слова.

Владыки переглянулись. Селести подвела итог:

— Ограниченное воздействие по площади, скорее всего, захватил только центр и этот край.

— Возможно больше, — не согласился Аймийтили. — Но однозначно не всю империю.

— Артефактов такого уровня немного. И все под контролем, — сообщила Селести общеизвестный факт.

— И можно я спрошу глупость — зачем, точнее, почему вас прислали? Что он натворил?

Молчание и недовольный ответ Иф-койса:

— Украл несколько ценных зелий.

— И? — не поняла Катайри. — Тут тоже литры, сотни литров зелий. Да в любом Доме так же.

Тишину нарушил Аймийтили:

— Расследование неофициальное, потому что дражайший псевдоВладыка обокрал любовницу Наследника.

— Глупость выходит, — не удержалась Катайри. — Воздействие на такое количество людей ерунда, а кража — событие. А как тогда расследование мог велеть провести Император? Он в этом как замешан?

— Император? — поразился Аймийтили.

В ответ Ишушо протянув возникший из воздуха свиток. Быстрое прочтение, усмешка на лице Владыки Аймийтили и мгновенный запрос в Канцелярию Империи.

— А пока ждем ответа, предлагаю пойти подкрепиться, — заметил Гишеро.

— Прекрасная идея, — согласился Ишушо.

И все направились в чайный домик, где в любое время дня и ночи можно было чем-то угоститься.

Гишеро отстал и пристроился рядом с Катайри. Последними шли следователи.

Владыка уточнил:

— Тяжело было? Слышал о шуме при твоем возвращении. Ко мне даже зачастили с визитами, всех интересовала вивисекция в исцелении.

— Даже так? И что вы ответили?

— Катайри, не надо, пожалуйста, — негромко сказал Гишеро. — Помнишь, друзья — навек?

— Тогда все было намного проще, — отозвалась она тихо.

Тогда жизнь казалась понятней. Тогда она была убеждена в своей любви к Ги и летала окрыленная собственными чувствами. С тех пор прошло больше двадцати лет и многое изменилось. Прежде всего они сами. Она больше не та наивная глупая дурочка, а он... он осуществил свою мечту и стал Владыкой. Можно позавидовать. Собственно, кроме зависти, ничего больше и не возникает. И вовсе нет какого-то непонятного томления там, глубоко в душе. Наличие души когда-то научно доказали именно вивисекторы. Смех, да и только, но этот факт заставил религию полностью и окончательно признать Дом Вийви.

— Действительно, все было проще, но некоторые вещи неизменны. Ты по-прежнему любишь ягоды со сметаной? — уточнил Гишеро.

— Да. Люблю, — улыбнулась она. — А ты все так же предпочитаешь соленые колечки?

— Именно.

Устроиться на улице в прикрытом от ветра уголочке и, поглядывая на пустынный двор, наслаждаться лакомством. Как в детстве...

Рядом оказалась бабушка Оззи:

— Кушайте, детки, кушайте. А то тощие — аж смотреть больно.

Она кивнула и снова испарилась.

— А бабушка Оззи к тебе так же относиться? Твое Владычество разве ничего не изменило? — удивилась Катайри.

— Ничего. Она по-прежнему считает меня шалопаем. Конечно, теперь я могу ей управлять, знаю настройки, которые столько времени пробовали подобрать. Но это не то, она только Ишушо иначе воспринимает, — пояснил когда-то лучший друг.

— А я-то думала... — растеряно протянула Катайри.

— Я тоже, — улыбнулась он и вдруг серьезно сказал. — Жаль, что тебя не было на инаугурации.

— Я читала... — отозвалась девушка.

Как сказать, что она не готова была приехать и увидеть его Владыкой. Как признать собственную никчемность по сравнению с лучшим другом. Как осознать, что тот, кого любила, смог настолько высоко забраться. Как прийти и посмотреть на него? Посмотреть и поздравить? Причем без четко слышимой фальши? Катайри не знала, поэтому ограничилась официальным посланием.

Ей хотелось спросить, каково это? Как чувствовать себя по другую сторону? Каково это видеть себя напротив толпы? Но, разумеется, Катайри промолчала. Когда-то она могла задать эти и не только эти вопросы. Теперь нет. Друг детства — это просто друг детства.

Через пару минут Катайри не выдержала молчания:

— У меня вопрос, ты бабушку Оззи удержать сумеешь, если что?

Ги явно растерялся. Он всегда натягивал эту маску невозмутимости и уверенности в такие моменты.

— Удержу, хотя тут специалисты лучше есть. Что ты задумала?

— Узнать. Бабушка Оззи?

— Да, деточка, еще чайку?

— Да, спасибо большое. Бабушка Оззи, ты только не расстраивайся, но ты точно знаешь, что тот псевдоВладыка Римбро ...умер?

Химера наклонила голову и с заметной нечеловеческой, неестественной гибкостью вывернула шею. Словно прислушиваясь к чему-то, не слышному остальным.

— Умер... умер... умер?

Бабушка Оззи засвистела-зашипела и оскалилась, демонстрирую жуткие зубы явно из рыбьих. Творец определённо был гений!

— Не умер.

— Жив? — поразился Гишеро и схватился за голову.

Мгновение. Искажение. Поза медитации и спокойствие.

— Ги, ты как? — обеспокоенно спросила Катайри.

— Он восстанавливается. На смерть, на уверенность в смерти тоже был блок, — спокойно сказала бабушка Оззи и добавила. — Гости уезжают, надо проводить. Пирожков дать, а то, поди, голодные до столицы поедут.

Страж ушла, а Катайри села напротив лучшего когда-то друга и начала подстраиваться под его медитацию, ловить его дыхание. Ей всегда легко давались такие моменты. Не сама, а часть другого, часть его.

Совместная медитация продолжалась недолго, всего несколько минут. Когда Ги открыл глаза и вернулся в реальность, стало понятно — перед ней Владыка. Это истинный Владыка. Быстрый взгляд на Катайри и вопрос. Спокойный, ровный, неторопливый, но не подразумевающий отрицательного ответа:

— Ты же пока свободна, да, Катайри?

— Да... Гишеро.

— Хорошо. Сколько времени тебе нужно на сборы? Мы едем в столицу. Искать Римбро, — от жуткой ухмылки стало неуютно.

— Полчаса.

— Хорошо. Встречаемся здесь. А я пока улажу формальности.

Катайри собралась моментально, благо еще толком не распаковалась, и все время хаотичных движений пробовала понять, как быть с Гишеро. Как вести себя с этим незнакомым человеком, в которого превратился ее лучший друг?

* * *

Столица встретила Катайри шумом и запахами. Почему-то столица всегда ассоциировалась у нее именно с запахами большого города. Гишеро, перекинувший ее сюда, отправился в свои владения улаживать дела. Судя по фоновому шуму, слышному сквозь камень связи, его присутствие было там не лишним.

Катайри заверила, что несколько часов проведет сама, и занялась делами. Для начала самое любопытное — деньги. Имущественный фонд, занимающийся сбором и хранением сведений о владениях, после недолгих походов по кабинетам сдался. Собственно, не столько Катайри, сколько славе Дома и предложению, объяснить Владыке, что он должен собрать и лично принести им эти справки.

С Владыками иметь дело служащие не пожелали и вскоре Катайри получила на руки бумаги о имуществе как бы покойного Римбро. Визит в Имперский суд прошел еще проще. Первый же сотрудник показал форму заявления и принял бумагу. Учитывая, что Катайри вписывала не себя, а Дом, проблем не возникло. Положительное решение пришло через двадцать минут. После чего девушка забежала в банк и отдала распоряжения о передаче всех денежных средств на основной счет Дома, а также указания именно этого счета для дальнейших финансовых расчетов.

А дальше следовало запечатать имущество и посмотреть, что будет дальше. А еще узнать, кто занимался подбором персонала для трех домом Римбро.

Ближайший к центру дом вызвал яростное возмущение.

— Остановитесь, — потребовала Катайри, видя, как грузчики выносят имущество из дома.

Подскочивший приказчик тут же уточнил:

— Вы кто такая и чего шумим, уважаемая?

— Вы обкрадываете вивисекторов! — с негодованием воскликнула девушка.

Грузчики тут же остановились. Приказчик возмущенно взмахнул руками:

— Да вы что! У меня контракт!

— Не знаю, о чем вы. Римбро мертв, наследник — Дом Вийви. Вы нас обкрадываете?! Верните все обратно и покажите, на основании чего начался грабеж.

— Какой грабеж, вот видите контракт?

— Не машите перед лицом. Я сказала, верните. И ту вазу тоже! Да что это такое-то?!

Катайри окончательно рассердилась и позвала:

— Владыка Гишеро!

Собственно, звать Владык мог любой член Дома, но как правило такими призывами редко пользовались.

Гишеро появился почти моментально. Черный развевающийся плащ. Полупрозрачные нити — щупальца за спиной. И несколько амебообразных созданий, выпускающих эти самые щупальца.

— Катайри?

— А это что такое? — пораженно спросила она и тут же опомнившись, воскликнула. — Нас обворовывают! Вот!

Гишеро мигом окинул взглядом притихших людей и взмахнул рукой.

Гигантская амеба лениво проплыла над головами зевак. Появившаяся стража выглядела неуверенно, но попыталась навести порядок. Хотя они даже слова не успели сказать, когда Владыка любезно сообщил:

— Защита Дома. Пункт седьмой Закона.

Стража притихла. Грузчики споро вернули имущество обратно, гораздо быстрее, чем выносили. Катайри начала вчитываться в бумаги приказчика. Договор о продаже имущества всех трех домов, заключенный десятого числа прошлого месяца с указанным сроком осуществления сделки после десятого этого.

— Владыка, — Катайри подсунула бумаги, показывая даты. — Давай уточним, когда именно он умер, в документах ошибка? И как? Сейчас получается, что договор о продаже составлен после даты смерти, указанной в судебном решении.

Гишеро чуть повернулся, закрываясь от посторонних:

— Не помню. Тяжело. Все, что связано с ним, словно в дурмане. Проклятая менталистика! Цикл, лунный цикл на полную очистку. А сейчас я как в тяжелом наркотическом бреду.

— Ясно. Тогда я, наверное, возьму кого-нибудь другого, может из подростков, на них должно было повлиять меньше, насколько я помню?

— Верно. Но рассказываешь о своих находках, — велел он.

— Конечно. Если я не управлюсь за месяц, займетесь вы, и все будет отлично, — воспрянула духом девушка.

— Примерно, — издал негромкий смешок Гишеро и, взяв ее руку, передал управление кем-то.

— А?

— Они, — взмах рукой. — Портальный камень с привязкой на стационары есть?

— Разумеется.

— Хорошо. Жду вечером.

— Буду.

Гишеро ушел, все сразу вздохнули свободнее. Стража поинтересовалась для приличия бумагами и, увидев их, тут же ушла. Грузчики закончили возвращать вещи. Приказчик получил копию судебного решения и довольный отбыл. Амебы оказались несложными в управлении и всего за часик Катайри привязала их к нужным местам.

Закончив с рутиной, девушка остановилась, выпила кофе в городской семейной кофейне и поняла. Она действовала неверно, думая, как обыватель. Все же столько лет вдали сказались. Зато теперь все снова как обычно. Ей не нужно заниматься сыском, ей нужна химера, умеющая находить потерянное.

* * *

Владения Дома Вийви.

Школа вивисекторов уже много лет находилась в этом месте и видела множество самых разных юных вивисекторов. Умных и не очень, талантливых и посредственных, амбиционных и непритязательных.

Сейчас в Школе обучалось всего пятеро. Много или мало? Во времена расцвета вивисекции училось до полусотни человек. Во времена Катайры их было всего четверо. С разрешения Владыки Ишушо девушка выступила перед всеми желающими. Таких неожиданно оказалось много — почти четыре десятка человек. Присутствовали все трое Владык. Катайри смутилась и растерялась, но добрая бабушка Оззи погладила по спине и успокоила:

— Последнее стихийное выступление перед Домом было лет триста назад. Всем просто интересно.

— Понятно. Раз интересно, тогда слушайте.

Девушка, чтобы не смущаться, нашла Гишеро глазами и начала рассказывать, как привыкла — для него.

О псевдоВладыке Римбро, об уже полученных результатах поисков, о возникших вопросах. Вопросы девушка записала на листике и теперь зачитывала с него.

Владыки застыли, все же серьезное воздействие оказал неизвестный артефакт. Кстати, что за артефакт на подобное способен?

Ответ на последний вопрос возник моментально. Ходили слухи о подобном воздействии представителями рода Императора. Кто-то из предков нашел способ усилить это воздействие. Владыки внимательно выслушали пересказавшую сплетню вековой давности даму и Владыка Ишушо решил нанести визит во дворец, лишний раз уверить Императора в собственной лояльности, так сказать.

Прочее решалось по мере возникновения. Самым простым оказалось найти сверхищейку. Таких было создано не мало и Катайри любезно разрешили разбудить любых из хорошо контролируемых. К поискам "злодея" охотно присоединились еще несколько вивисекторов свободных в данный момент. Выяснилось, что про псевдоВладыку многие помнили, но в прошедшем времени. Основной удар приняли на себя Владыки настоящие.

Как-то так оказалось, что Катайри ненавязчиво оттеснили, раскидав обязанности. В ее ведении оставили общую координацию и генерацию новых идей. Одна из таких, возникшая вечером в купели, срочно требовала консультации. Ночная рубашка, домашнее платье и вперед, на поиски живых.

Владения Гишеро из-за близости хищного моря охраняли не столько сухопутные, сколько морские стражи.

Сухопутный страж был один — это веселая хохотушка без возраста Касси.

— Касс, дело есть!

— Ко мне? — захихикала Касс. — Слушаю.

— Ты при упоминании Римбро адекватная?

Страж резко дернула головой, повернув ее на триста шестьдесят градусов. Ее создатель явно был гением.

— Слушаю. Здесь он не появлялся.

— Ясно. А в других Владениях был?

— Был. Ходил. Вынюхивал. Задавал вопросы... — она снова рассмеялась, но смех был жутковатый. — Глупости спрашивал — где самые опасные создания? Как начинашка...

— Касс, где Гишеро? — тут же подпрыгнула Катайри.

Касси захохотала:

— У тебя за спиной...

Действительно, Гишеро обнаружился, стоило только повернуться.

— Его интересовали химеры? Но мы не спрашиваем элементарное, — хмыкнул он.

— Именно.

— Похоже, тем для беседы с Императором прибавится...

* * *

Следующий день прошел напряженно, поисковые химеры куда-то убежали и не вернулись. Гишеро занимался отловом сбежавшего эксперимента. Мелкие, неразумные, непродуманные "условно рыбки" удрали в Хищное море. Оказывается, такой чушью занимается тоже Владыка. Как-то до этого Катайри полагала, Владыка — это некто бесконечно мудрый, далекий и занятый чем-то важным.

Возмущенный Ги фыркнул, услышав ее определение, и так же резонно заметил:

— А это, по-твоему, не важно? Если бы эти химероиды сожрали пару десятков кораблей, сразу стала ясна степень их важности.

— Осознала. Я перебирала бумаги Римбро и нашла массу непоняток. Смотри, куча разных заказов, судя по всему, он оборудовал лабораторию, но не под вивисекцию, а более универсальную, что ли. Как у нас школьная, помнишь?

— Только этого не хватало. Ишушо поговорил с Императором, — сказал Ги неожиданно.

— И?

— Не суетись, сейчас расскажу. Закажи чай?

— Сейчас.

Катайри сбегала и озадачила Касс ужином и питьем. Гишеро как раз принял душ и привел себя в норму. Все же обляпанный слизью Владыка — зрелище не для слабонервных.

Поужинав, Ги неторопливо начал рассказ.

— Ишушо умная и хваткая сволочь. Ты знаешь, сколько ему лет? Нет? Могу порадовать, чуть больше четырехсот.

Катайри поперхнулась воздухом. Конечно, теоретически продолжительность жизни мага не была ограничена и сами по себе от старости уходили, приближаясь к тысяче лет. Это максимальный достоверно зафиксированный срок жизни нескольких некромантов. Но, как правило, большая часть пересекала порог двухсотлетия и начиналось угасание. Каждый десятый, по статистике, доживал до двухсот пятидесяти. Трехсотлетних было и того меньше... По слухам, маги, перешедшие порог трехсот тридцати трех лет, дальше словно "застывали" и к живым относились несколько условно. Как упомянутые некроманты, которыми пугали учеников, — определи кто из Владык жив, а кто уже окончательно мертв?!

Основная проблема долгой жизни заключается в костенеющем сознании. После многочисленных исследований долгоживущих рас, до момента их исчезновения, был выведен закономерный итог. Иное сознание, иное восприятие времени, иные ценности, отсюда и иная продолжительность жизни.

Простые люди, не маги, жили в среднем около сотни лет. Норма физиологическая и психологическая. Маги ее нарушали, и, если барьеры физиологии ломались легко, то работа с сознанием всегда стояла особняком. Доверить постороннему настолько личное немыслимо, а справиться самостоятельно практически невозможно. Как итог, средняя продолжительность жизни мага лишь вдвое больше человеческой. Именно такой неформальный закон существует в обществе, а исключения — это всегда исключения.

— Сама понимаешь, для Ишушо это не первый и даже не второй император. И разговор был не личным, а общим во время еженедельного совещания с Владыками. Тема контроля за Мастерами сложная и не нравится никому. После традиционных разговоров ни о чем Император категорично отрицал участие членов своей семьи в авантюре Римбро. На Ишушо начали ментально воздействовать, мы сами не чувствуем, но...

— Но химер, выведенных специально для этого, немало, — закончила Катайри.

— Да. И одна из них атаковала второго принца. В разгар шумихи влетели наши охотники, чуть ли не всем скопом. Римбро они не нашли, а принца унюхали легко. Дальше отпираться было бессмысленно, хотя принц и пытался. Но тут вмешались остальные. Общее чтение провести могут многие, на мой взгляд, все в том серпентарии. Потом всплыл интерес к особо опасным химерам. А такой всеобъемлющей дряни у всех достаточно...

Ги отвлекся на чай. Катайри тут же налила еще. Друг детства улыбнулся и закончил:

— Торговля торговлей, но, когда стало явным недовольство принцев властью Владык, выяснилось, насколько все серьезно. И тут Кшах, Владыка Некроса, заметил, что менталисты тем опасны, что никогда не видят воздействия на себя. Принцы отпирались, но Император прочитал, увидел ментальный якорь, погнал на принудительную чистку и пока на этом все закончилось.

— Не понимаю поведение Императора, неужели ничего не было заметно? — призналась Катайри.

— Он устал и был готов отдать власть сыну, но, как выяснилось, рано, — пояснил Ги и с ехидством спросил. — А Владыки тебе понятны?

— Нет, но с ними все ясно. Там же нет твоих ровесников, верно? А реликты вроде Ишушо мне точно не то что непонятны, я даже не представляю, с какой стороны на них смотреть.

— Знаешь, какому твоему качеству я всегда завидовал? Чего мне не хватало и не хватает? Реалистичности взгляда на мир.

— А мне всегда нравилась твоя целеустремленность и способность перестраиваться. Пока я сидела и по кругу пережевывала свои переживания, ты уже шел дальше. Вперед. Так, как надо по жизни, — с ноткой грусти сказала Катайри.

Кто знает, как бы сложилась жизнь, отреагируй она тогда иначе? Да, с болью и обидой, но без сумасшествия и ощущения предательства. В конце концов Ги взрослый человек, состоявшийся маг и то, что ему потребовались личные физические отношения, совершенно нормально. Это она жила в своей влюбленности и романтичности, а Ги... Он мужчина и физиология для него на первом месте.

— В большей части случаев так и есть, но иногда я тоже погружаюсь в переживания, — невесело ответил он.

— ДА? Но это, наверное, нормально, эмоциональность — тоже важная составляющая жизни.

— Не спорю. Ты еще что-нибудь интересное нашла?

— Не я, но в одном из домов обнаружен подземный ход со следами Римбро. Ищейки во что-то уперлись, но уходить не захотели.

— Значит, есть остаточные следы, которые можно расшифровать.

— Надеюсь, что так. Знаешь, я все равно не понимаю. Ладно, контроль принцев, тайная власть — это, наверное, важно и нужно, просто пока нам не понятно. Но зачем к нам-то лезть? Вивисекторы слишком специфичны. Почему именно мы? Темных магов много.

— Именно. Если подумать, по существу мы самый безопасный вариант для внедрения. В Доме Тьехо народа намного больше, там каждого проверяют и перепроверяют. Заморочить головы десятку Владык сложно, особенно паре Владычиц, уж очень они специфичны. Остальные малые дома оригинальнее нас: у некромантов везде смерть, ее задурить слишком сложно. Заклинатели тоже хороши, их подопечные настолько разнообразны...

— Это я понимаю. Среди темных тоже много всякого разного. А у проклятийников защита от проклятий стоит постоянно, шанс задеть их Владыку минимален.

— Именно. А уходить в нейтральные владения к целителям или артефакторам он не захотел. Что уж говорить о стихийниках!

— И все-таки, почему? Чем ему настолько приглянулись темные? Должен быть у нас какой-то плюс? — продолжала настаивать Катайри.

— Не знаю. Правда, Ката, не знаю.

— Но мысли какие-то есть?

— Нет. Мы с тобой в этом слишком давно. Я понял твою мысль, но не вижу мир с этой стороны. Хотя... — Гишеро задумался, помешивая в кружке чай.

Потом стремительно поднялся и спросил:

— Готова нанести визит?

— Что? Сейчас? В этом?!

Ги рассмеялся:

— Понял, тогда переодевайся и пойдем. Я знаю, кто сможет ответить на твой вопрос.

Катайри мгновенно переоделась и появилась во внутреннем дворике, именно оттуда рекомендовалось перемещаться.

Касс вышла проводить и помахала платочком на прощание. Вот ведь Страж!

Круг. Обычный круг перемещений. Гостевой вариант. Интересно-то как...

— Пошли, не задерживаемся, — подтолкнул Ги.

— А мы где?

— У моих родственников.

Заклинатели? Они у заклинателей? Гишеро в отличии от Катайри родился в семье потомственных темных. Только дар у него был связан с вивисекцией. Когда это стало окончательно ясно, в возрасте восьми лет он перешел в Дом Вийви. Катайри росла здесь с самого детства, по словам бабушки Оззи, ее мать была простым человеком, а отец вивисектором. Почему-то она так и не нашла никого, кто поговорил бы с ней об отце. Идти с этим к Владыкам глупо, а старшие мастера либо ничего не знали о нем, либо были недоступны.

Недолгая дорога по владениям и аккуратный одноэтажный домик с кучей непонятных украшений. Или не украшений? Железки, кости, артефакты, ленточки, бумажные шарики и еще масса всего необычного.

Дверь открылась сама, ой, нет, не сама. Вышел молодой мужчина, чем-то напоминающий Ги.

— Гишеро? Здравствуй, — удивился хозяин.

Украшения — не украшения начали трезвонить.

— Арб, извини за поздний визит.

— Ничего, заходи...те.

Теперь хозяин с удивлением посмотрел на Катайри. Та улыбнулась и изобразила вежливый полупоклон. Растерянный хозяин вернул его и отступил с дороги. А потом было нечто, струя воздуха словно стала преградой. Плотной, ощутимой, реальной, требующей усилия для сопротивления.

После знакомства, причем не столько с самим Арберо, а с его духами, две полупрозрачные фигуры долго изучали гостью, прежде чем счесть ее безопасной и уйти, разговор продолжился.

— Проявитесь, мы вообще-то к вам, — попросил Гишеро. — Катайри, твой выход.

Она сделала шаг вперед и рассказала о непонятном поведении, закончив его словами:

— Вот если бы вы были простыми людьми, вам бы захотелось ощутить себя темным Владыкой? И если да, то зачем?

Арб сидел несколько ошарашенный, потом принялся хохотать. Духи, возникшие за спиной, тоже веселились.

— Идеи есть? — уточнил Гишеро.

— Ни одной, — признал Арб.

— У кого еще можно спросить? — в свою очередь поинтересовалась Катайри.

— Точно, — подскочил хозяин дома. — Надо спросить у остальных! Пойдемте.

Недолгая, но запутанная дорога куда-то и вскоре перед глазами появилась площадка, быстро заполняющееся людьми.

— Здравствуйте, я позвал вас сюда, что помочь гостям из Дома Вийви. Катайри, прошу!

Снова рассказав предысторию и задав вопрос, девушка ожидала услышать смех, но царила странная задумчивая тишина.

— Конечно, это странное решение, — ворчливо заметил проявляющийся призрак, — но вам, живым, свойственны странные решения и поступки.

Старик. Даже не так, что-то старше. Древнее, опаснее...

У Катайри над плечом раздалось негромкое попискивание. Малые охранные химеры, "жала" пробуждались. Привязанные к каждому члену Дома, они были подобны насекомым, осам. Опасные, но умирающие после одного удара-укуса. Разработанные специально для таких нематериальных противников, они практически никогда не просыпались без специальной активации. Катайри несколько раз сталкивалась с нематериальным миром, но "жала" никогда не появлялись. Она о них даже забыла...

Гишеро смотрелся еще внушительнее, у него за спиной проявлялись ... крылья. Прозрачные нематериальные перистые, но свои крылья. Крылья заинтересовали ее намного больше старого призрака.

— Это аморфная структура? С привязкой по позвоночнику? Или к ауре? А если их ампутировать, новые как быстро восстановятся? Они тебя не перевешивают? И...

Катайри вытащила блокнот для записей, но Гишеро одним щелчком закрыл его:

— Все потом. Я никуда не денусь, а хозяев обижать не следует.

— А, да, простите... — попробовала отвернуться она, но крылья....

— Какая невежливая смертная, — прошелестело рядом.

Катайри взвизгнула и подпрыгнула. Одновременно Гишеро оказался рядом и укрыл ее прозрачными крыльями. Видимость резко ухудшилась, стала немного мутноватой и расплывчатой. Зато "жала" засыпали.

— Приветствую Великого Владыку, — Гишеро почтительно склонил голову.

— Приветствую молодого Владыку, — отозвался призрак.

Так это один из Владык? В смысле, мертвых, но не ушедших? Про Заклинателей ходили такие слухи, как и о Некромантах, но сталкиваться лично девушке еще ни с чем подобным не приходилось.

— Твоя импульсивная сопровождающая задала интересный вопрос, — прошелестел призрак. — Почему человечки стремятся к недостижимому и обычно ненужному?

Гишеро убрал крыло и Катайри с любопытством посмотрела на собравшихся. Множество людей, пара Владык, духи и призраки. Площадка, сначала показавшаяся большой, была заполнена, лишь в середине, возле них с Гишеро и призрака Владыки, оставалось место. Причем насколько девушка смогла понять, больше интереса вызывали не они с Гишеро, а древняя сущность.

Специфика Дома всегда сказывалась. Не ушедший Владыка, изменивший одну суть на другую, это нечто неординарное даже для них.

Призрак прошелся перед вивисекторами, словно размышляя. А может, так и было на самом деле. Прозрачная одежда шевелилась, как и ее материальный аналог. Старик молчал. Все прочие наблюдали. Необычное ощущение, лучше, чем в любом приключенческом романе.

— Недостижимые Цели иногда путают с великими Мечтами. Мечта — найти лекарство от всех болезней, а Цель — возвыситься в значимых глазах, порой своих, а иногда и чужих, — заметил призрак величаво. — Если ты маленький человечек, у которого недостаточно способностей для возвеличивания, приходится искать обходные пути.

Старик осмотрел толпу и вздохнул:

— Не понимаете... Жаль, очень жаль. Когда-то этот ваш Римбро хотел стать Владыкой. Истово хотел. Его способностей хватило для поступления в школу Целителей. А там не сложилось и прозвучала фраза про вивисекторов. Одно плохо — целителем, пусть и плохеньким, может стать если не каждый, то один из двух точно. Вивисекторов единицы, еще меньше, чем даже нас. Но когда вы находите свой путь, свое призвание, величие вам обеспечено.

Снова вздох, поворот на месте и продолжение:

— Он ушел из школы. До определенного момента покинуть можно любую. И пошел другим путем — если не Владыка, то сановник. Ведь родственный круг подобное позволял. Чиновничий путь не близок и извилист, но тоже ведет к вершине. Пока не переплетается с Владычеством и властью Домов. И тут надо проявить невероятную ловкость и предприимчивость, чтобы удержаться. Потом станет проще, но этот рубеж нужно преодолеть. Он не смог, сломался и, разозлившись, решил отомстить. Нам. Системе. Империи. Про силу и слабость Императорского рода знают многие, и многие умеют этим пользоваться. Он тоже знал и нашел способ. Почему Вивисектор? Вы сами ответили. Вы специфичны и мало кому известны. Вдруг он смог бы получить власть над одной из легендарных химер? Тем же Костяным Драконом? Как вам идея?

— Бред, — тихонько выдохнула Катайри.

— Почему юная Мастер? Поясни.

— Если бы для управления химерами было достаточно простого вхождения в Дом, все было бы первоначально иначе. Другой отбор, другие требования, другие клятвы. Раз он был в школе Целителей, он должен был это знать.

— Необязательно, юная Мастер, необязательно. Ты знаешь, это элементарно для тебя, но кто сказал, что он мыслит так же?

— Это очевидно, — продолжала настаивать девушка.

— Для кого? Для Мастера вивисекции, которому нет еще сорока? Или для Владыки того же возраста? — насмешливо спросил призрак. — Я скажу тебе элементарное для Владыки. Чтобы стать одним из нас, нужно всего две вещи — знание специфики Дома и понимание людей. Их слабостей, сил, устремлений, мечтаний. Их сущности.

Катайри захлопала ресницами. Об этом она не задумывалась. Вообще не задумывалась. И порой не понимала, почему Гишеро стал Владыкой. Да, это глупость и зависть, но как он стал Владыкой? За что? Точнее, тему его исследования Катайри знала, это знали все в Доме. Но сразу Владыка? Так не бывает. Хотя, если подумать, понимание человеческой природы у Гишеро было всегда. Умение анализировать, даже не так, препарировать людей у него, наверное, врожденное. Катайри могла собрать человека по частям, практически осуществить оживление, но не понимала душу. Сущность. То, что делает людей людьми и чем они отличаются от химер. Самым явным доказательством этого служит ее глупая влюбленность в подонка. Вряд ли Гишеро смог бы так ошибиться.

Теперь понятно. Огромный кусок мозаики встал на место. Небольшие глубоко запрятанные сомнения исчезли, растворились. В цепочке событий появилась логика.

— Благодарю, — поклонилась девушка призрачному Владыке.

— Наставление на пути к Истине — наша задача, — церемонно отозвался он. — Полагаю, вы получили ответы на свои вопросы?

— Получили, — отозвался Гишеро и совершил полный церемониальный поклон. — Ваша мудрость показала степень моей ограниченности.

— Наставление — часть пути, — так же церемониально поклонился призрак.

Гишеро поблагодарил живых Владык Заклинателей и, попрощавшись со всеми, направился к кругу. Перемещаться с середины чужой территории как минимум невежливо.

Уже дома, устроившись в покоях Гишеро, Катайри уточнила:

— Надо продумать список условий, чтобы найти нашего неуловимого.

— Не помешает. Хотя молодежь занялась созданием защиты от ментального контроля и сотворением новой ищейки с функциями менталиста.

— Так тоже можно? — поразилась девушка.

— А почему нет? — пожал плечами Ги. — Сама знаешь, если нас вовремя не остановить, можно все, даже невозможное.

Девиз Школы Вивисекторов знали все.

— Это, конечно, радует, но есть еще один нюанс. Как получить данные от целителей? У них есть эти сведения, но вряд ли получится прийти и просто попросить рассказать. Тем более речь о столице.

— Да, вряд ли паренек из провинции смог бы легко пристроиться при дворе. Да и столкнуться с Владыками не так-то просто.

— Именно. А если учесть, какие Владыки обитают во дворце, — иронично заметила Катайри.

Гишеро взглянул на нее и расхохотался:

— А ведь ты абсолютно права! Дворец особенное место, специфический ареал обитания специфических Владык.

— Может, поэтому он так легко и решился на это, — предположила она.

— Вероятно. Он не видел Ишушо в работе, не сталкивался с ним в школе. А во дворце это совершенно иной человек, даже иная сущность. Я же был с ними во время представления Императору.

— Точно, ты видел и видели тебя. Молодого Владыку, значит, теоретически это возможно и почему бы так не сделать, — закончила Катайри свою мысль.

— Точно, — Гишеро откинулся в кресле. — Я не такой как Ишушо и Аймийтили. И, следовательно, молодые Владыки тоже могут появиться.

— Но он не подумал, что, если бы это было так просто, в истории Дома Вивисекторов было бы не двое молодых Владык, а намного больше.

— Да, это явная недоработка.

— Но с другой стороны, мы такие же. Если есть цель перед глазами, мелкими нюансами можно пренебречь, — закончила мысль она.

— Не всегда, — неожиданно жестко отозвался Гишеро. — Далеко не всегда и порой один нюанс, одна мелочь способна изменить все. Поломать не только планы, но и жизнь.

— Да? — растерянно уточнила Катайри.

— Да. И в данном случае это его подвело. Рано или поздно даже без твоего участия кто-то задался бы вопросами. И мы нашли бы ответы...

— Не сомневаюсь.

— А насчет Целителей... Ката, ты не хочешь поработать? Опять заняться людьми?

— А нужно?

— Не помешает. Целители обращались ко всем нам по поводу твоей деятельности и помощи больным. Это для тебя элементарное — пришить ногу, а для пациентов...

— Знаю, знаю, — отмахнулась девушка.

Вивисекцией традиционно назывался целый комплекс разных методик работы с живым и не очень. Само понятие — операция над живым — постепенно обросло дополнительными функциями и значениями. К ней относили и химерологию, как основу создания новых созданий, и прочие смежные направления. Во многом использовались основы Целительства. Те же вскрытия, пересадки, сращивания, вживления. Но если Целители работали с людьми и в меньшей степени животными, Вивисекторы работали с искусственно созданными существами — химерами. Создание новой химеры — это сложнейший комплекс работ, связанный с массой нюансов, кучей всяких сложностей и условностей. Хотя почти всем вивисекторам именно это и нравилось. Мечта каждого — оборудованная лаборатория и условия для работы.

Вопреки распространенному мнению вивисекторы не занимались постоянным выведением монстров. Точнее, занимались, но не все и не всегда. Большая часть изучала нечто новое и необычное. Значительное число вивисекторов работало в Тайной Канцелярии. Необычные создания, непонятные эффекты после применения зелий и артефактов, выяснение причин смерти в особо запутанных случаях — все это привлекало многих из них.

Кто-то работал в тесной связке с другими домами, например, с Некромантами или Тьмавиками. Кто-то сотрудничал с Целителями, испытывая новые лекарства и заклинания. Разнообразие работ было велико. Хотя численность вивисекторов не поражала воображение.

Среди всех несколько выделялись такие, как Катайри. Ей нравилось что-то создавать, но к новым химерам ее тянуло слабо. Испытывать новые заклинания на живых, одно из направлений вивисекции, тоже не ее профиль. А вот люди...

Довольно давно возник запрет на усовершенствование людей. Хотя первые вивисекторы именно этим и занимались. Самыми удачными экспериментами стало создание оборотней — людей с сущностью животного. Подопытные выжили, освоились и создали свою самоподдерживающуюся популяцию. Показали вершину мастерства вивисекции. Правда, с тех пор опыты над людьми успели запретить, а у вивисекторов появилось главное правило — никакой самостоятельной жизни. Подопытные всегда должны оставаться контролируемыми. Потому что опыты первых нескольких сотен лет до сих пор существуют, живут и размножатся. Их регулярно уничтожают, но на популяцию это влияет слабо. Конечно, самые опасные постепенно уничтожаются самими вивисекторами, но это тоже процесс не быстрый.

Собственно, к людям. Изучение людей в школе занимает пару лет. Мертвые, живые, особенности, основы излечения (на всякий случай) и создание профильности так называемой трансплантологии.

Из-за своей направленности Целители операции по пересадке чего-либо проводят редко. Не их профиль, не их специфика и большей части это просто не нравится. А если целитель чего-то делать не хочет, результата не будет, слишком плотное соприкосновение тонких тел. Результат работы через "не хочу" всегда оказывается плачевным.

Вивисекторы наоборот спокойно пересаживают части от одного к другому. Подумаешь человек, проблемы-то какие?

Сейчас из Дома Вийви только Катайри официально занималась вивисекцией человека по профилю трансплантология. Именно поэтому ее "возлюбленный" мог спокойно прикрываться целительством. Специалистов, разбирающихся в предмете не мало, особенно среди опытных Целителей. Но откуда в отдаленной провинции появятся опытные начитанные Целители? Точнее, там они, может, и были, но не так много и не настолько любопытные, чтобы интересоваться делами коллеги, особенно с учетом покровительства Наместника.

Конечно, в столице или центральных провинциях подобный номер не прошел бы, здесь более чем достаточно и целителей, и магов других профилей, хорошо знающих основы.

— Ты согласна? — уточнил Гишеро.

— Раз нужно, то да. А что?

— Тогда я свяжусь с Ильясом и он подготовит материал. А завтра на месте договорюсь о поисках сведений.

— Ясно.

* * *

Местная больница оставляла приятное впечатление. Светлое, чистое, аккуратное здание, пусть и в бедном районе. Возглавлявший ее молодой Целитель оказался Владыкой, чем порядком удивил Катайри.

Гишеро отошел в сторону равного и, накинув купол тишины, начал что-то обсуждать. Девушка, осмотревшись, направилась к бабушке санитарке, моющей полы. Кто лучше нее знает все о своем начальнике?

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулась девушка.

— Здравствуй, девочка, здравствуй. Ты, что ли, та вивисекторша, что у нас больным помогать будет?

— Думаю, что да. Раз вы в курсе обо мне, может, подскажете, почему во главе этой замечательной, наверное, больницы стоит целый Владыка. Не много ли?

— Повезло нам с ним, повезло, — нехотя отозвалась бабушка, шустро намывая полы.

— Не спорю...

Катайри взглянула на собеседницу и опешила. Это не Страж, как бабушка Оззи или Касси, но что-то весьма и весьма близкое к этому. Эта бабуля не была ни живой, ни мертвой. Нечто среднее, хотя, как подобное возможно, Катайри искренне не понимала. Нужно будет спросить Ги, может, он в курсе.

Вскоре подошел Ги с Владыкой Целителем.

— Катайри, Мастер Вивисекции. Владыка Целительства Ильяс.

Церемониальный поклон. Приветствие. Признание.

Катайри удивленно осознала, что Владыка приветствует ее так же низко. Так же значимо. Странное ощущение, непонятное и непривычное. Когда так значимо воспринимали свои Владыки, даже Гишеро, это было нормально, а тут чужой Владыка... ее. Нет, что-то тут не то, пришла к выводу девушка.

— Вы займетесь трансплантологией? — уточнил Владыка Ильяс. — Что вам потребуется?

— Обычный вариант. Материал для пересадки и субъект, на котором буду проводить операцию.

— Все готово. Если вы не против, начнем с простого — конечности. Сколько времени у вас уходит на пересадку и приживление?

— Обычно пару часов, это простые операции, — отмахнулась Катайри. — Более сложные случаи есть? Мне бы хотелось заняться пересадкой кожи, такие вещи интереснее и занимательнее. Еще можно убрать лишний жир и срезать излишки кожи, это больше к косметическим операциям относится. Интересны пересадки органов, особенно головного мозга. С ним всегда больше всего проблем, да и успех достигается лишь в половине случаев. Все же там требуется постоянное сопровождение Целителя Душ. У вас такие есть?

— Есть, как без них.

Операционная приятно радовала чистотой и стерильностью, а также легким чуть ощутимым запахом трав. Что-то исключительно лечебное, настраивающее на нужный лад. Приятное место. Пациентом оказался мужчина с культей вместо правой руки. Бывает. В специальном растворе лежала готовая в пересадке мужская рука. И стол радовал наличием всех инструментов. Мелочь, а приятно, хотя Катайри всегда предпочитает работать своими.

— Владыка, на минутку, — попросила девушка Ги.

Тот без возражений накинул сферу.

— Ты останешься? — уточнила Катайри.

— Если нужно, да.

— Скорее нет, чем да. Собственно, к чему вопрос. Ты тут бабулю со шваброй видел? Истинным зрением посмотришь, хорошо? Я не поняла, что она такое. И еще я забыла узнать, какие успехи у поисковиков.

— Я проследил, — ответил Гишеро. — Успехи так себе, поэтому привлекли специалистов из сыска, а наши остались в качестве консультантов.

— Понятно. Воздействие сходит, верно?

— Влиять перестали, мозги сразу прочистились, а то хоть самому на пересадку иди, — усмехнулся Гишеро.

— Это крайние меры, но, если что, я всегда готова!

— Радует... Ладно, не буду отвлекать, а то объект нервничать начинает. Я тебе здесь нужен?

— Ты мне всегда нужен, — улыбнулась Катайри. — Но сейчас я справлюсь сама.

— Хорошо. Увидимся вечером. Ты как насчет учеников? Если завтра наших приведу?

— Пусть будут. Быстрее дело пойдет.

— Вот насчет этого не уверен, — иронично отозвался Гишеро. — У меня всегда выходит наоборот.

— Да? Ты на них наговариваешь, — отозвалась Катайри. — Ты хочешь сказать, что когда мы помогали, тоже больше мешали, что ли?

— Если подумать, выходит именно так.

— Не согласна!

— Меня тоже не радует, но что поделать.

— Поработать и все пройдет, — решила девушка.

— Верно. Пойду, взгляну на бабулю, чем она тебя так заинтересовала интересно.

— До вечера.

— До встречи.

Гишеро убрал сферу и отошел на шаг назад. Катайри чуть поклонилась и, кинув на себя очищающее заклинание, вошла в операционную.

— Ну-с, начнем. Не волнуйтесь вы так, с такими элементарными операциями любой новичок поладит, а я Специалист! Поэтому предлагаю вам снотворное, а главное тут есть замечательный Целитель, так что все уже не страшно.

Пациент даже если и был против, оказался усыплен Владыкой Ильясом.

— Спасибо, мне все равно как работать, но почему-то им проще спать. Какая-то интересная особенность логики.

— У людей много таких особенностей, — заметил Владыка. — Почему вы хотите сделать пересадку от локтя? Разве нельзя ограничиться местом существующего повреждения?

— Так для пациента проще психологически. Как вы верно заметили, мне было бы удобнее ограничиться как есть, все же сустав — это сустав. Но человеческому сознанию проще осознавать боль к непогоде или магической буре в суставе, а не кости. Владыка Ильяс, насколько большой наглостью с моей стороны будет поинтересоваться, почему вы занимаетесь этой больницей — вежливо спросила Катайри, не отвлекаясь от работы.

— Действительно наглость, — заметил собеседник.

— Не спорю, но насколько великая?

— Вам разговоры не помешают?

— Ничуть. Такие простые вмешательства действительно мало отвлекают. На крупных пересадках я сама концентрируюсь.

— Понимаю. Скажите, а почему вы выбрали мою больницу для работы? Предложений, я думаю, поступало немало.

— Это не я. Вчера мы обсуждали этот вопрос с Владыкой Гишеро, он и решил. Про другие предложения слышала в общем, но деталями не интересовалась. Долгое время работы у демона на рогах как-то не позволили составить свое впечатление.

— И если бы не Владыка Гишеро, то...

— Я бы посоветовалась с Владыкой Ишушо, он бы что-то рекомендовал.

— Вы с Владыкой Гишеро почти ровесники, полагаю, знали его по учебе?

— Да, мы учились вместе. Нас же мало, во время учебы было всего четверо. Мы с Владыкой Гишеро и еще одна пара, моложе почти на шесть лет. Сами знаете, в детстве это огромная разница в возрасте.

— Да, тогда весьма существенно одно и не важно прочее, — задумчиво обронил он. — В курсе насчет псевдоВладыки вашего дома?

— Естественно. Я первая начала задавать вопросы. Жизнь на окраине оградила от воздействия и, приехав домой, я, разумеется, задалась вопросами, кто, откуда и прочее. Нас слишком мало, чтобы кто-то мог возникнуть из ниоткуда. Да я полагаю, и у Целителей не так просто появиться со стороны.

— Да. У нас тоже проверяют и перепроверяют, — согласился он тихо.

— Вы из глубинки? — посочувствовала Катайри. — Тяжело пришлось?

— Нет, нормально. Знаете, вы первая, кто задает мне такой вопрос.

— Я долго работала с Целителями и многого успела нахвататься. Нам проще, нас мало.

— Верно, вас мало.

И Владыка замолчал. Девушка задала пару вопросов по существу о других пациентах, но стало понятно, Владыка не здесь. Он присутствовал телом, но отсутствовал мыслями. И отвлекать его нехорошо.

Рядовая операция действительно прошла, как положено, и заняла даже чуть меньше времени, чем назвала Катайри. Все же обыденность. Потом было еще два пациента и все.

К вечеру девушка освободилась. Легкая приятная усталость и удовлетворение от хорошо выполненной работы. Дома, во владениях Гишеро, все было как обычно тихо и чинно.

— Касс.

— Привет, работяга. Тут детей обрадовали возможностью ассистирования тебе великой. Писку было до небес, — захихикала Страж. — А грозный Владыка окинул суровым взглядом и веско обронил: "Будут замечания по вашей работе, ни к чему сложнее мытья полов не допущу". Владыка Ишушо авторитетно так покивал, подтверждая.

— Только Аймийтили не хватило для солидности, — добавила Катайри.

— Точно-точно.

— А что тут дети делали? — вдруг сообразила Катайри.

Не их вотчина, не то чтобы существовали какие-то серьезные запреты, но обычно территорию школы ученики не покидали.

— Так ты ж не в курсе! — взмахнула руками Страж. — Оказывается, Римбро пробовал их куда-то увести, но дети не пошли. И сегодня, вспомнив об этом, рассказали учителю. Вот в школе и наводили порядок, поэтому за малышней присматривала я, — она покивала головой. — Они такие смешные, не поверишь.

— Почему, поверю. Напугала спящим? — предположила Катайри.

Был в доме гигантский морской монстр. Настолько разрушительный и мощный, что его еще ни разу с момента создания не будили. Он находился на глубине внутреннего водоема и при хорошей погоде был отлично виден. А еще можно было чуть изменить уровень воды, словно монстр просыпался.

— Если бы, — обиженно отозвалась Касс. — Владыка Гишеро никогда бы такое не позволил. Жадина он!

— Не повезло тебе. Он здесь?

— Нет, а то давно бы забрал тебя. Рассказывай, что было.

— Столько всего было! Слушай, Касс, а ты Стражей других домов рассмотреть можешь?

— Конечно, — удивленно отозвалась Страж и захихикала. — Я вообще столько всего вижу...

— Это хорошо. Ты завтра с нашей малышней придешь?

— А надо?

— Конечно, это же будущее дома!

— Тогда приду, — снова засмеялась Касс. — Как можно оставить будущее без присмотра?

— Точно... Ты куда?

— Владыка Гишеро появился. Ты купаться будешь или сразу обнимашки?

— Да, ну тебя, — возмутилась Катайри. — Я к себе.

— Ага, ага... А я к хозяину.

И с веселым смехом пропала где-то в тенях.

Катайри до сих пор не понимала, как подобное возможно. И зачем нужно что-то еще, если у них есть настолько совершенные создания, как Стражи. Но так думала только она одна, остальные искали новые пути, новые жизнеформы и шли вперед.

Экспериментаторов внутри дома было всего несколько. Одним из них оставался Гишеро, другим уже больше сотни лет был Мастер Дикро. И, пожалуй, все.

Еще конечно ученики, но в процессе обучения это норма. И, конечно, каждый из вивисекторов в любой момент времени мог однажды прийти в лабораторию и что-нибудь замутить. Существовали определенные требования, давно прописаны истины для сотворения, но в целом Владыки не настаивали на соблюдении всех норм. Хотя как-то так получалось, что обязательные пункты выполнялись. Не в виде отчета, а банального разговора. С Владыкой, со Стражем, с учеником...

Требования, каждое слово в которых писалось кровью самих вивисекторов, не были пустыми и бессмысленными. Каждое слово когда-то кому-то выставило цену, чаще всего кровавую и жестокую.

— Как прошел день? — спросил Гишеро, входя на кухню.

— Все успешно, — отозвалась Катайри, сервируя стол. — А твой?

— Все как обычно.

— А как обычно, это как? — полюбопытствовала она.

— Скучно и нудно.

— Ты сейчас над чем-то работаешь? — продолжила тему девушка.

— Чем вызван твой интерес? — насторожился с чего-то Владыка.

Именно Владыка, не друг детства Ги и даже не вивисектор Гишеро.

— Если это тайна, молчи, — закрыла Катайри рот двумя руками и рассмеялась. — Я просто во время операции поняла, что не знаю, над чем ты работаешь, и все. Вот и любопытно. Насколько успела тебя узнать, ничего не делать ты не можешь. Хотя бы в набросках и расчетах, но идея должна быть. Я права?

Гишеро заметно расслабился. Что же он такое творит?

— Да, идея есть и сейчас стадия решающих экспериментов. Прости, пока больше не скажу.

— Ничего, потом поделишься?

— А куда я денусь?

— Вот и славно. Другой вопрос можно? Ты тут что, один? Почему-то больше никого не видно.

— Почти один. Тут работает Дикро, может, помнишь?

— Еще бы не помнить гениального изобретателя. Но с ним понятно, его можно годами не видеть, он, по-моему, лабораторию почти не покидает.

— Ничего не изменилось, — пожал плечами Гишеро. — Я сам его навещаю, там, — тяжелый вздох, — интересная работа.

— Точно... интересная? — чуть насмешливо уточнила Катайри.

— Грандиозная, всеобъемлющая и невероятная. Так будет точнее.

— Да ты что! Как думаешь, если я схожу навещу, это нормально воспримется?

— Нет, — категорично отозвался он.

— Точно?

— Да.

— А почему?

— Потому что даже меня, Владыку, он принимал с трудом. С огромным внутренним сопротивлением, — с усмешкой пояснил Гишеро. — Он не любит праздных зевак, а помощницей постоянной или долговременной ты не станешь.

— Не стану, — согласилась Катайри.

— Поэтому лучше не появляться. Увидишь вне лаборатории, поприветствуешь, а так не стоит.

— Хорошо. Уяснила. Тогда можно я еще кое-что уточню? Где мы все? Смотри, тут ты и Дикро. У Ишушо ученики, пара учителей и тоже все. Больше никого не заметила. Получается все остальные у Аймийтили в столице? Или, как я, разбрелись по окраинам?

— Ты одна такая была, — лениво отозвался Гишеро. — Все остальные здесь, в центре.

— В центре?

— Событий, новостей, сообщества. Нам же нужно с кем-то делиться...

— Хвастаться, завидовать, поражаться, вдохновляться, — закончила девушка.

Она очень долгое время была этого лишена и теперь пробовала вернуться в привычный для дома ритм, но пока безуспешно. Сейчас ей было комфортнее со Стражами, чем другими вивисекторами. Да и не знала она их толком, за исключением Гишеро.

— Именно. Мы одиночки, придерживающиеся стаи. Как ты? Каково тебе было одной?

— Сначала дико. А потом нормально, — она пожала плечами. — Знаешь, когда в какой-то момент отпускаешь ситуацию и думаешь, а из-за чего слезы-то лью? Если не считать себя ущербной и обделенной, то мир становится проще, понятней и привычней. Те же люди, те же проблемы взаимопонимания...

— Которого нет, — закончил он мысль.

— Именно.

— Слушаю и не представляю.

Гишеро убрал посуду и, остановившись напротив, спросил:

— Почему ты убежала?

— Испугалась, — просто призналась она.

— Чего?

— Себя. Тебя. Мира...

Как в нескольких словах рассказать, как больно, когда ломается весь окружающий мир. И приходит понимание, что твой мир был простой картинкой? Нарисованной мечтой из сказки? Когда придуманная реальность не настолько хороша, чтобы остаться хотя бы иллюзией.

— Это сложно объяснить, но в один момент я поняла, что нужно уйти. Убежать и спрятаться, чтобы восстановиться, стать собой, стать целостной. Я ведь долгое время была твоим придатком, осознавать это было нелегко, — спокойно сообщила Катайри.

— Моим придатком? — поразился Гишеро.

— Конечно. Был ТЫ и где-то сбоку маленькая я. Малюсенькая, крошеная, ничтожная на фоне большого мира. Я привыкла прятаться за тобой... Постой, я не обвиняю тебя. Ты-то тут причем? Наоборот я благодарна, что ты стал моей опорой, моей основой. Возник у нас тогда разговор о достоинстве, ты, наверное, не помнишь, но тогда меня осенило. Твое величие, твоя значимость — это норма. А я и достоинство в одном предложении, в одной мысли не собираемся. Да и до сих пор плохо стыкуемся, — развела руками девушка.

— Какую чушь ты говоришь. Ката, ты достойнейшее создание из всех! Твое достоинство это... это, — он, не находя слов, взмахнул руками.

— Вот видишь, ты его тоже не видишь, тьфу, как-то не так сказала. Но ты понял?

— Я понял, что у тебя в голове каша, раз ты задаешься такими вопросами и придумываешь подобные критерии. Как можно не замечать в себе достоинство? Это же очевидно и неотделимо во всем. В каждом слове, жесте, поступке, даже мысли.

Именно поэтому тогда ты променял меня и мою любовь на шлюху, так и хотелось сказать Катайри. Но умная девушка промолчала, зачем ворошить настолько болезненные для себя темы. Эта рана не зажила и скорее всего никогда полностью не затянется, напоминая о себе. Очень часто места крупных узлов и значимых мест оказывались такими ранами. Если пришить человеку крылья, место сосредоточия никогда полностью не заживет. Да и не только на человеке, экспериментов было проведено более чем достаточно. Таким сосредоточием для Катайри оказался Гишеро, точнее, ее чувства к нему, ее восприятие, ее отношение, ее восхищение. Ее любовь...

— Владыка, — на кухню просочилась Касс. — Там стражники у ворот, говорят, к нам на территорию забежал особо опасный преступник. Поэтому у них есть разрешение на обыск всего Владения.

— Да, что ты говоришь, — расплылся в едкой улыбке Гишеро. — Какая новость, какая... удача, — стальным голосом закончил он.

Но, повернувшись к Катайри, нормально добавил:

— Мы не закончили разговор, не ожидал, что он случится сейчас, но разобраться нам нужно определенно.

— Хорошо. Договорим. Я рядом побуду?

— Не стоит, лучше ложись, уже поздно, а завтра еще ученики будут.

Гишеро ушел, а растерянная девушка налила чай и спросила мироздание:

— И как это понимать?

— Он не хочет, чтобы ты видела его таким, — ответило мироздание мужским голосом.

В дверях, ведущих из сада, появился Дикро. Мастер Дикро. Экспериментатор Дикро.

— Добрый вечер, ужинать будете?

— Буду, кнопка, буду.

Катайри против воли улыбнулась, только он называл ее кнопкой. Еще тогда много лет назад, когда их впервые привели в лабораторию исследователя. Почему именно кнопка, а не скрепка, не знал никто, кроме старого Мастера.

— Он такой злобный и страшный, что я испугаюсь? — с улыбкой уточнила девушка.

— Да.

Ответ удивил категоричностью.

— Мы хорошо знакомы.

— Были... когда-то. С тех пор прошло достаточно времени. Ведь Мастером и Владыкой он стал здесь без тебя. Знаешь, как появился Владыка?

— Нет, он не сказал, но я читала Вестник, — отозвалась Катайри, устраиваясь напротив.

Здесь и сейчас она была совершенно иной, чем полчаса назад. Этот вивисектор вызывал настороженность. Ведь старая мудрость права — грани разумности и вменяемости вивисектора определяет он сам.

— Вестник, конечно, бумажка хорошая, но уж больно ни о чем.

— Гишеро вывел новое создание, не химеру, а нечто радикально иное, — с ноткой недовольства отозвалась девушка.

Она почти наизусть знала содержание того Вестника.

— И что он вывел? Ты видела?

— Нет.

— А я видел, — недобро улыбнулся Дикро.

Почему недобро, Ката точно не знала, но ощущение оказалось такое, нехорошее...

— И? Расскажите, пожалуйста.

— Нет. Он сам. Его открытие — его слава, — отрезал вивисектор.

Логично, но странно. Они не претендовали на открытия друг друга, признавая за каждым его умения и знания. Да, Катайри была в курсе, что во многих Домах устроено иначе. Но у них...

Множество химер, монстров и прочих созданий остались в хранилищах дома. Мастера, их создавшие, давно ушли, а детища продолжали жить. Пусть в анабиозе или спячке, но существование продолжалось. Нет смысла приписывать себе чужие заслуги, их слишком много. А еще в окружающем мире есть неисчислимое множество того, что подтолкнет тебя, поможет именно тебе найти свою дорогу, создать свою мечту, придумать свою Цель.

— Не понимаю, — призналась Катайри.

— Ты слишком молода и ... почти боготворишь Гишеро. Думаю, в Доме всем известно о твоей абсолютной преданности Гишеро.

— Точно ничего не понимаю.

— В других Домах около Владыки собираются его сторонники, близкий круг, преданные люди. Такое есть почти везде. Единственным исключением стали вы, вивисекторы. Тут нет притяжения Владык. С опять-таки единственным исключением — тобой. Твоя преданность и верность Гишеро выделяет тебя из толпы. А он тянет тебя за собой, еще больше обособляя.

— Это плохо или хорошо? — растерянно уточнила Катайри.

— Не знаю, решать тебе. Мое дело просто указать на факт, а интерпретацией занимаются другие, — улыбнулся старый маг.

— И много домов вы поменяли, пока дошли до нас? — проявила интерес девушка.

— Достаточно, — невозмутимо отозвался он.

— Значит, более одного. Интересно. Я не сторонница единообразия, но все же быть хорошо развитым в нескольких областях проблематично. Возможности дара имеют ограничения, не так ли?

— Не так, — опроверг Дикро.

— Даже так? — удивилась Катайри и задумалась.

Один из основных постулатов современной магии. Одна из основ разделения Домов. Магия в целом это сфера со сложно устроенным центром. В каждый конкретный момент времени маг, будучи лучом, направленным от центра, находится в одном-единственном месте. К центру луч сужается, от центра расширяется. Существует условное разбиение магии на разделы. Базисные — Тьма, Свет, Земля, Вода, Воздух, Огонь. И сложносоставные, такие как целительство или менталистика.

Вивисекция — это смесь целительства и стоящей за ним магией жизни с одной стороны и магией смерти с другой. Маг, человек, будучи ограниченным в сознании, может вместить лишь какие-то части сферы. Поэтому обычно есть одна основа и несколько дополнительных вариантов. Иногда разделение условно, та же Катайри, не попади к вивисекторам, могла бы оказаться целителем. Другая школа, иная основа, но общая сущность. У Гишеро, кроме родственного Заклинательства, есть неплохая предрасположенность к стихиям, особенно воде и воздуху. Просто специализируясь на чем-то одном, выпускаешь другое. Сфера магии необъятна.

Еще один постулат: маг может менять выбранную часть сферы. Даже на диаметрально противоположную, просто процесс перемещения по сфере занимает определенное время.

Дикро утверждает, что это не так.

Интересно, на чем основана подобная уверенность?

Именно это Катайри и спросила. Дикро помолчал, а потом вдруг расхохотался. Смех оборвался так же резко, как и начался:

— Знаешь, немногие, услышав мое утверждение, так спокойно его восприняли бы. Основа все-таки. Азы. А вы, вивисекторы, готовы допустить все что угодно, если это впишется в ваше понимание логики мира.

— Мироздания, — поправила Катайри. — Да, основы обучения — принятие всего. Нет невозможного...

— Бывает мало усилий и недостаточно ресурсов, — закончил Дикро. — Я прошел курс школы.

— Могу предположить, что на уже существующее мировосприятие новые знания ложились иначе. Вы восполняли недостающее и уточняли уже имеющееся, а то, что кардинально противоречило, не принимали вообще.

— Почти так, кнопка, почти так. Но, знаешь, чем мне здесь нравиться? Вот даже сейчас, выслушав меня и поняв, насколько я отличаюсь, ты спокойно ко мне относишься и продолжаешь считать меня вивисектором.

— Да, раз вы у нас, значит, вы вивисектор, а разница менталитетов еще недостаточная причина для непринятия. Если уж откровенно, — подумав, начала Катайри. — С Владыкой Ишушо у меня еще меньше общего, чем с вами. Хотя он натуральный, классический, образцовый, можно сказать, вивисектор. Но слишком большая разница в возрасте и мировоззрении.

— На основании чего сделан подобный вывод?

— Он всегда был перед глазами. Сильный. Опытный. Умный. Интересный и необычный. Вивисекция бывает не только физической, но и моральной. И ей Владыку Ишушо мы подвергали регулярно. Сначала просто не понимая, что происходит, а потом уже осознавая интерес и причины. Но знаете, что самое недостижимое для меня до сих пор? Как он это допускал? Зачем он это разрешает? Это не только с нами, это норма для всех учеников школы. Вы понимаете?

— Нет.

— Зато я понимаю, — негромко отозвался Гишеро. — Он давал нам возможность препарировать его, чтобы мы не трогали остальных учителей. Ты завтра поймешь сама.

— Думаешь? — удивилась Катайри.

— Завтра увидим, — пожал плечами Гишеро.

— Гости ушли? — спросил Дикро.

— Да. Они расстроились, узнав о том страшном факте, что сохранение их жизней в моем Владении не моя забота, а их.

— Да? — удивилась она.

— Именно. Все случаи обязательной защиты жизни присутствующих на территории Владения обговорены законом.

— Но и там есть масса нюансов и уловок, — заметил Дикро. — Так что полностью в безопасности себя считать не может никто.

— Да, — согласился Гишеро. — Любой нежелательный гость рискует собой, осознанно или нет.

— Страшные вещи вы говорите, — подала голос девушка.

Как-то она о таком не думала, хотя с другой стороны спокойствие Владык должно быть чем-то обусловленным. И если подумать, предположение, будто они за все время существование Империи не нашли, как себя обезопасить и расширить свои возможности, глупо.

Кстати, а что интересно дал статус Владыки? Надо будет уточнить. Попозже, наедине. Только девушка об этом подумала, как как-то так получилось, что все стали расходится. Позднее время, свои планы, мысли о будущем. Всем нашлось занятие по душе.

Катайри собралась принять ванну и сходить в гости к Гишеро, но поняла насколько устала. Сон сморил ее сам собой.

* * *

В тишине двора двое мужчин окинули друг друга пристальными взглядами и разошлись. Им нечего было делить и молчаливое сотрудничество устраивало обоих. Дикро поменял немало Домов, но вот первого, с которого начался его путь, уже не существовало. Давно не существовало...

Гишеро знал это и не препятствовал экспериментам одного из своих, изредка прибегая к неявной помощи. Вот как сейчас, когда в комнатах Катайри отчетливо ощущался слабый, но тем не менее действенный запах одного из сонных составов. Гишеро сегодня был не в состоянии отвечать на вопросы Катайри, точнее, умалчивать и уходить от ответов. А знать все ей пока рано.

* * *

Утро наступило как-то быстро и неожиданно, но от этого не стало хуже. Наоборот, полная сил девушка жизнерадостно направилась на кухню, где, к ее удивлению, обнаружился полный состав. Касс, бабушка Оззи и пятеро юных вивисекторов.

— Всем доброе утро. А Владыку Гишеро уже съели, что ли?

— Он в столице, — захихикала Касс. — И вообще Владыки, они такие несъедобные. Честно-честно...

— В этом ей можно доверять, — недовольно подтвердила бабушка Оззи. — Эта балаболка каждого пробовала на вкус.

— Правда? — воскликнула единственная ученица. — И как они? Чем отличаются от остальных?

— Дерутся больнее, — засмеялась Касс. — И всегда— всегда против. Вот!

— Ты хочешь сказать обычные вивисекторы за? — поразилась Катайри.

— Нет, тоже против, но не так активно.

— За них Владыки тумаков надают, — пояснила бабушка Оззи. — Ну, что детки, пошли, поработаем?

— Бабушка Оззи, ты с нами? — уточнила Касс.

— Конечно. Куда вас без присмотра выпускать, — недоуменно буркнула Страж.

Тоже верно. Как же они без присмотра! Да и бабушка Оззи наверняка пояснит, что такое та старушка. Катайри мысленно кивнула и, доев кашу, сказала:

— Вперед. Пока пациенты не разбежались, а то лови их еще потом....

— Хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается? — с усмешкой сказал один из парней.

— Именно, — кивнула девушка и повторила. — Именно.

* * *

Через шесть часов Катайри была готова рвать на себе волосы и биться головой об стену. Или побить об нее же учеников. Нет, она все прекрасно понимала, не все и не сразу. Но не в такой же степени!!!

Обычная простейшая операция по пересадке ноги, которую Катайри сделала при детях как демонстрационно-учебную, прошла по плану. Потом она ответила на все разумные, надо признать, вопросы и, пояснив спорные моменты, разрешила им практиковать самостоятельно. Причем добрая, но глупенькая Катайри даже разрешила каждому взять по пациенту. К ее счастью, их не нашлось, Целитель смог предоставить всего двоих, но и этого оказалось перебор.

Все понимающие, все знающие ученики ... ничего не могли сделать нормально. Нет, они научились сшивать и сращивать. По физиологии был сдан экзамен у всех, а, помня, каким въедливым экзаменатором был Владыка Ишушо у Катайри, девушка не сомневалась, знания достойные. И действия вроде бы правильные, но почему результаты такие???

Битва непонятно с чем продолжалась вот уже четыре часа и, к счастью, практически закончилась. Выпроводив учеников, девушка еще раз осмотрела их работу и сделала то, чем давным-давно зареклась заниматься, — высвободила чистую исцеляющую энергию. Далеко не основное, но самое важное умение у любого Целителя. Она тоже им владела, но никогда не применяла на пациентах. Чести много! Но теперь, будучи не уверенной в результате, предпочла перестраховаться. Если конечности отвалятся, так лучше сейчас и при ней, а не через какое-то время, как швы рассосутся.

К несчастью, у одного из пациентов отвалилась таки кисть. Почти шесть часов работы детей пошли прахом. Пациент в недоумении посмотрел на случившееся и заметил:

— А дальше что? Протез?

— Нет. Дальше я поправлю, — мрачно отозвалась Ката.

И взялась за работу самостоятельно. У нее это заняло значительно меньше времени, а главное, после проверки ничего больше не отвалилось, но легче не стало. К тому же возникла тупая тяжелая усталость, как обычно после такого значительного и короткого по времени расхода сил.

— Все в порядке? — негромко спросил Владыка Ильяс, стоило Катайри выйти из операционной.

— Да. Теперь точно да! Спасибо Вам! — от всей души поблагодарила она.

— За что?

— За двух пациентов. Если бы не вы, их было бы пятеро.

— Ах, это. Вы просто не сталкивались с учениками, поэтому я нарушил ваши планы. Зато теперь вы понимаете, какие сложности возникают во время обучения новых поколений.

— Нет. Не понимаю, хотя и видела своими глазами.

— Ничего. Все наладится, — тепло улыбнулся он.

— Спасибо.

Девушка направилась к портальной площадке и вдруг, повернувшись, негромко произнесла:

— Хотя мы почти не знакомы, но все же... Если я могу Вам чем-то помочь, можете на меня рассчитывать. Сила — слово.

— Что вы... — явно растерялся Владыка.

— Что сказано, то сказано, — развела руками девушка и снова попрощалась.

Все, хватит с нее приключений, она домой, в тишину и спокойствие.

* * *

Дома, во Владениях Гишеро было шумно, многолюдно и нервно.

Перед десятком присутствующих стояли оба Стража и что-то пробовали объяснить. Чуть в стороне держались дети. Они не могли уйти, портальная площадка оказалась частично занята чужаками, а перемещаться самостоятельно пока право не заслужили.

— В чем дело, здравствуйте, — начала Катайри ровно. — Бабушка Оззи, наверное, вам пора.

— Пора-пора, — согласилась та и, шустро ухватив учеников, ушла.

Страж в деле.

Оставшись без явного балласта за спиной, Катайри расслабилась. Вдвоем со Стражем во Владении она в полной безопасности. На крайний случай пробудит охрану. Это дело мгновения.

— Вы знаете, кто перед вами? — зло спросил видный статный чересчур красивый сановник, судя по поведению.

— Нет и рассчитываю, что вы представитесь. Я Мастер Дома Вийви, а вы?

— Принц правящего Дома Глейхош.

— Очень приятно. Вы как-то не вовремя с визитом, Владыки пока нет.

— Я в курсе, — прошипел принц. — Но мне срочно нужно узнать важнейшие для Империи сведения.

— Какие? Вдруг я смогу вам помочь?

— Ваши опаснейшие химеры. Мне требуется их увидеть.

— Они в анабиозе, — отмахнулась Катайри.

Мало ли кому что нужно, вот появиться Владыки с них и требуйте. В голове словно подул ветерок и раздался перезвон колокольчиков.

"Всех Владык заняли, в ближайшее время никто не придет. Эти что-то задумали, но прямо нападать не рискнут. Что делать будем? Кого выпустить?"

— Это срочно. Вопрос безопасности Империи! — рявкнул принц.

Надо же Катайри даже подпрыгнула. Касс и телепатией владеет, а ведь это невероятно! Надо будет потом с ней пообщаться. Ах, да, принц... нервный какой-то.

— Хорошо. Я вам покажу. Правила техники безопасности в хранилище простые до нельзя. Ничего не трогать, на кнопки не нажимать и вести себя так, словно вас нет вообще, понятно?

— Да, как ты смеешь?! — рявкнул один из сопровождающих принца.

— Смею, потому что знаю. И повежливее, иначе встретимся в Суде Владык. Я Мастер Дома, а вы кто? Прошу... — Катайри повернулась спиной, активировала все щиты сразу и повела в хранилище.

В лучшее, самое крупное хранилище, там, где лежали самые ее любимые химеры и создания. Хранилище монстров.

— В продолжение темы безопасности сообщаю, пробуждение кого-либо из спящих станет для вас последним событием в этой жизни. Практически у всех есть ограничение в поведении с вивисекторами, так что меня разве что случайно толкнут. Вы либо враги, либо еда. Хотя для этих исключительно еда. Переместиться из Хранилища у вас не выйдет, там стоят темные камни. Естественно, большая часть магии тоже не работает, сами знаете, как действуют камни. Кстати, могу обрадовать, дальше Владения монстры не уйдут, везде установлены ограничители. На мою помощь особенно не рассчитывайте — я не Владыка и усмирить мало кого быстро сумею. Конечно, через некоторое время, а с этими, например, через пару-тройку дней я достигну понимания. Но пары дней у вас в запасе не будет. Вот мы и пришли, смотрите, это ЧО. Прелестная особь.

ЧО — была милой морской змейкой, метров двадцати на вид. Шпион и диверсант. Идеальное создание. Правда с одной поправкой — у ЧО имелось всего одного сознание и несколько десятков тел, которое она при необходимости воссоздавала заново.

— Дальше... дальше. Понятия не имею, как его зовут. Один из морских кракенов. Подробнее не скажу, не интересовалась, надо поднимать архивные записи. А вот тут мои любимцы. Это самое мощнейшее оружие современности — костяные драконы. Хотя сознание у них пробуждают некроманты, тела создаются нами. Это Усик, ее сделали мы. Правда, прелесть?

Усик была их с Ги дипломным проектом. Надо было создать что-то необычное, можно существующее, но нужное и ценное. Задание слишком расплывчатое, но, к счастью, они были готовы. Катайри давно мечтала создать костяного дракона, а Ги был не против помочь. Точнее, сделать основные расчеты и внести усовершенствования. В отличие от древних мастодонтов Усик была миниатюрной, всего семь метров в длину и требовала намного меньше энергии для функционирования в качестве голема. Обряд для вживления духа проходил по упрощенной схеме и требовал совсем не много сил.

— Это самые опасные? — прервал размышления принц.

— Нет, самые опасные внизу. Чем ниже, тем древнее и опаснее. Видите, какая Усик маленькая? А внизу лежит один из первых костяных, в нем больше ста метров. Сейчас мы пройдем уровень и пойдем ниже. Прямого пути нет, по крайней мере, я о нем не знаю. Может, Владыки перемещаются иначе, но нам не повезло. Вот тут последний экспонат из не наших — боевой слон. Тоже для некромантов собирали, но пока лежит здесь. Аккуратно, тут ступеньки, можем, пойти сразу вниз, там полюбопытнее будет.

— Сколько всего уровней у Хранилища? — резко спросил принц.

— Я знаю о семи, а остальное к Владыкам.

— Ясно.

— Вот и все, тупая тварь, — прошипел кто-то и на Катайри накинули статис.

Неприятная вещь, и обычно щиты помогали, но эта боевая вариация, запрещенная к применению, сработала. Откуда и зачем?

— Ща спасу, — зашипела Касс откуда-то сбоку. — Ты гений, Катайка! Не дергайся, пока спрячу в чулан, а то вдруг вернутся. У меня запрет на причинение вреда императорскому Роду. Но и помогать им я не должна. Статис спадет через пару часов, но, думаю, Владыки появятся раньше. Все. Милый чуланчик и даже не пыльный. Хочешь, поспи, а я покараулю гостей.

Страж пропала, оставив Катайри одну в сомнениях и раздумьях. Самое смешное, щиты не помогли, на помощь не позвать и жизни ничто не угрожает. Конечно, оставался крайний вариант, но прибегать к нему в хранилище — перебор. Мало ли кто еще отзовется? А со здешними монстрами, правда, кроме Владык, никто не мог управиться. Просто никто этим не интересовался. Слишком крупные и не самые эффективные.

Здесь же чуть подальше находилось другое хранилище, с мелкой смертоносной дрянью. Мелочью, умещающейся в пробирку или небольшой аквариум. Гнили, зараженные кровососы, плесени, лишаи, мицелии и споры смертельных грибов. Редкие, запрещенные к применению и разработке творения. Владыки всегда категорично против выбора этого направления. И после одного визита с экскурсионными целями девушка понимала, почему. Там уже изобретено с избытком и далеко не от всего были найдены противоядия и антидоты.

Размышления Катайри прервали, но не Гишеро, как она надеялась, а один из свиты принца.

— Вот ты где, дрянь! Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

Он зацепил на ее руке амулет и активировал его со словами:

— Чтоб ты легко не сдохла!

* * *

Марево портала было странным, необычным и непонятным, да и работал он как-то неправильно. Хотя сработал... Катайри перенеслась невесть куда, а самое противное, что статис так и не спал. Последнее обстоятельство вызвало нешуточную ярость, так нельзя, так просто нельзя. Она Мастер, она Темный Мастер. Так какого демона она не может применять свои способности, а эти ничтожества легко используют запрещенное и надежно запрятанное оружие?! Почему?

Ярость, бурлившая внутри и не нашедшая выхода, вызвала пробуждение химер. Защита любого вивисектора — это химеры, и парочка пробудилась. Любого вивисектора всегда учили контролю, обдуманности и четкому понимаю причин и следствий. Ее бешенство слишком многое может изменить. Пара разбитых пробирок и очертания Империи изменятся или, что проще, поменяется императорский род.

Тупое быдло еще не поняло, как слаба и иллюзорна власть Императора. Он не вершина пирамиды, а всего лишь администратор. Истинные властители — это именно Владыки. Они принимали важные решения, они осуществляли высший суд, они утверждали законы. Они были столпами и основой Империи. Нынешний Император это понял, поэтому и устал, поэтому и захотел уйти. Каково это, всю жизнь чувствуя себя всесильным человеком, осознать себя марионеткой? Винтиком огромной системы, важным, но легко заменяемым механизмом. Настройка на регалии производится Владыками. Они же решают, кто становится преемником. И основные силы на политической арене — это отнюдь не аристократические чиновничьи рода, а Дома. Сейчас, как и раньше, основу составляли пять. Прочие активно политикой не занимались и мало куда вмешивались, придерживаясь веками существующих договоренностей. Изменение в этой раскладке даже одного Дома цепной реакцией пройдется по остальным. И без существенных перемен возмущение Дома Вийви не оставят без ответа. Даже Создающие, прямой противник Тьехо, поддержат Ишушо, узнав об пропаже Катайри. Дома неприкосновенны. В подобном случае объединяются даже заклятые враги... Никто не станет копать против себя. Никто и никогда...

Так учили Катайри, и даже при твердом понимании недоговоренности (а недоговаривали многое), ученики Домов всегда знали — своих не бросают. Даже тех, кто не устраивает Владык, по крайней мере, в Доме вивисекторов. Поэтому странный, не похожий на остальных, Дикро жил во Владении Гишеро. Он не ладил с остальными Владыками, поэтому ушел под другую руку. Дикро верно заметил про формирование групп вокруг Владык, они были и у вивисекторов, может не настолько ярко выраженные, но были. Костяк, всегда остающийся с Ишушо, основа с Аймийтили и редкие одиночки, выбравшие Гишеро. Его не знали, ему еще не доверяли, как Владыке. Так и иначе, но установленные правила иногда нарушались. И решение о наказании принималось Владыками. Одно дело — давно знакомый и понятный тебе Владыка, который тебя учил, другое дело новый и молодой. Рано или поздно кто-то еще предпочтет уйти под новую руку, решив, что хуже уже не будет. Рано или поздно центров притяжения будет не два, а три. И именно тогда Гишеро станет Владыкой не только формально, но и фактически.

Мысли о Гишеро принесли успокоение и пробудили разум. Самостоятельно ей статис не снять, кружащиеся вокруг химеры служат наглядным подтверждением. Вот проклятье, придется сажать новых, часть из пробудившихся одноразовые. Жалко... Не то что бы это была какая-то проблема, пишешь рассказ, где и как произошла "утеря" и получаешь новых. Но как-то неудобно и неловко признаваться в подобном. Интересно, Гишеро по старой памяти не подсадит новых без официальных бумаг?

Размышления отвлекли. Время прошло. Катайри осталось еще около часа статиса. Мерзкое все-таки заклинание. Неприятное и запрещенное при таких мощностях. Слишком легко с ним убивать. Статис, водоем и труп, через пять минут после его снятия. Первое время конечности с трудом возвращают подвижность и медленно приходит в норму равновесие. О каких только глупостях она не думает в это время?

Вот интересно, а куда ее перекинуло? Видно не много, угол обзора не самый удачный, перед лицом часть стены или угол здания без крыши. А дальше еще какие-то сооружения. Сложно что-то разобрать, хотя стена смущает. Чем именно, девушка пока не понимала, но что-то было не так. Хотя что может смущать в стене?

Камень? Раствор? Геометрия? Кладка?

Кладка...

Кладка. Именно такая защитная кладка была в Старом Владении, оставленном вивисекторами в Старой столице. Странное совпадение или не совпадение, что ей там этот убогий пожелал?

Все бы ничего, но возникали маленькие проблемы. Катайри рассчитывала на Гишеро, но если это Старое Владение Владыка сюда не сунется. Открытие не обрадовало, хотя и расставило приоритеты. Главное выбраться за территорию Владения, а там можно будет позвать.

План сложился, статис еще не прошел. Мысли становились все менее и менее радостными. Как-то не хотелось думать, почему Старую Столицу покинули. Конечно, официально новый императорский род решил править в новом месте и что-то там еще. Эту часть истории девушка благополучно забыла за давностью лет. Понимала, что есть еще неофициальная версия, но она ее не знала. Ее во время учебы не сообщали, дескать, Владыки посовещались и решили...

И вот так с бухты-барахты, они побросали дома, в которых жили годами, а то и веками, любимые лаборатории и все что только можно бросить, и переехали. История не выдерживает никакой критики. Вообще!

По ногам прокатилась волна боли. Чувствительность возвращается. Наконец-то статис спадает. Катайри устало плюхнулась на землю и дала время телу привыкнуть и восстановиться. Несколько укрепляющих зелий помогли в этом. Медленно раскрывались охранные химеры, те, которые сами из статиса, выйти не смогли. Все. Еще немножко и вперед. На выход.

К своему несчастью, Катайри была права, узнав Владение Дома. Действительно Вийви. Запечатанное владение. Как его покинуть, непонятно, где искать спасение, пока тоже. Информации по старой Столице почти не было, была и осталась. Всё. Поэтому схему Владения Катайри помнила весьма условно, точно зная, что окончательные вариант современного Владения родился именно здесь после многочисленных изменений. Но был ли он осуществлен или просто составлен, понять сложно.

Давящая тишина неожиданно стала раздражать. Тихо, слишком тихо, так всегда бывает перед нападением кого-то из химер. Интересно, а тут был Страж?

Возникшая из-за бокового здания полоса тумана радости не добавила. Туман обычный, плотный, с магической составляющей, сам по себе не опасен. Гораздо страшнее те, кто в нем может прийти. Катайри, не отвлекаясь, шла к выходу. Ей нужны ворота центральные или боковые, но именно ворота. Только через них всегда можно уйти. По крайней мере сейчас...

Громкий писк, росчерк света и тишина. Одна из охранных химер что-то атаковала и умерла, не выдержав нагрузки. Плохо. Но тихо.

Кто бы там ни скрывался, атаковать он не спешил. Была надежда на работающие знаки "свой — чужой". Сколько всякой разной информации хранится у нее в голове, оказывается.

Катайри завернула за угол здания и поморщилась. До ворот еще с километр, правда, по прямой аллее. Плохо, что ворота не основные, но есть вероятность, что выпустят. Пока Катайри предпочла не думать о других вариантах. Пробираться в другую сторону рискованнее и дольше, придется искать ночлег здесь. И неизвестно, какой вариант лучше: попробовать уйти или остаться.

Наличие рядом химер девушка ощущала кожей, не ее малых охранных, а других. Иных.

Насколько велика вероятность, что при уходе здесь оставили что-нибудь готовое подзакусить случайными путниками типа гробокопателей и мародеров? С точки зрения Катайри, сто процентов. Было бы странно, если такого нет. Хуже, если охраны нет. Потому что в этом случае здесь есть что-то или кто-то неимоверно более опасное, то, что стало причиной ухода.

Катайри шла и искренне надеялась на охрану. Сторожа — это же прекрасно. Правда-правда.

Ворота. Калитка. Все как положено с вырезанной руной Дома. Ну. Попробуем?

Девушка подняла знак Мастера Дома и приложила к руне на воротах. Когда-то давно на лекции по разным неожиданным ситуациям поднимался этот пример. Как выйти из запертого владения своего дома? Через калитку? Ворота? Забор? Порталом? На химере? Или иным способом?

Катайри выбрала калитку. Ги — индивидуальный амулет переноса или химеру. Оказалось, оба не правы. Уйти можно только через ворота, все прочие пути закрыты и попытка воспользоваться ими говорит о незнании и статусе чужака.

Сейчас был удачный момент, чтобы проверить правильность сведений. Ворота медленно, со скрежетом преодолевая сопротивление, приоткрылись. Девушка выскользнула и, с трудом взобравшись на кучу мусора на улице, снова активировала знак, пробуждая его своей кровью и запечатывая ей же. Владения снова закрыты.

Потом вместо поиска выхода пришлось потратить время на освобождение участка. Искать другие преграды она не намерена, но сделать так, чтобы в случае чего, следующий попавший во Владение мог выйти, обязана.

Магия огня отнюдь не самая любимая, но больше ничего в голову не пришло. Точнее пришло, но от решения использовать тлен, полный распад и пустоту пришлось отказаться. Огонь, конечно, не лучший вариант, но кто знает, как здесь отреагирует на некрос. Тоже специфичный след силы.

Для ориентирования на местности пришлось подумать, но получилось вспомнить главное — куда идти и где центр. Примерно через час уставшая Катайри вышла на огромную площадь. Она в центре Старой столице. Площадь Воззвания. Центр мира в представлении древних, да и сейчас многие думают так же.

Столица времен рассвета Империи. По каким критериям сейчас определяется закат, Катайри откровенно не понимала. Ишушо в ответ на этот вопрос пожал плечами и уточнил, действительно ли ей нужны все раскладки? Катайри благоразумно решила поверить на слово.

В центре площади портальный круг, точнее, гигантский овал. Ничего себе размах! Она не разу ни видела ничего подобного и даже не слышала об этом. Времени на размышления не осталось. Несколько жужжащих звуков, слившихся воедино. Ее охрана кого-то атакует и, судя по шлейфу, не совсем материального. Активация. Пробуждение. Координаты. Дом...

Перемещение слилось воедино с треском и вспышкой света — ментальные химеры нашли последнее пристанище.

Сдвиг.

Перемещение.

Круг.

Родной и знакомый круг Владения Ишушо.

Катайри не удержалась на ногах, но, упав, отползла, освобождая место, и закричала:

— Бабушка Оззи!

— Да, что же... шеееееееееееееееееееееее.....

Страж явилась незамедлительно и так же мгновенно атаковала вылезшую из портального круга полупрозрачную туманную материю. Взвизгивание на высоких нотах, ударившее по зубам, и ближайшие колонны рассыпались на десятки полупрозрачных змеек. Мелкие, юркие, зубастые, они рвали на части пришедшего через портал монстра.

Катайри быстро, насколько могла, отползала подальше от места бойни. Ей нужно уйти и тогда сработает зачистка...

Рывок, ее подняли и отбросили назад. Время словно застыло. Страж переместилась. Белесый круг возник в паре локтей. Вспышка. Охранные химеры тоже уничтожены, отрешенно подумала Катайри, подтягивая ноги к груди. Сил подняться уже не было.

— Ты как? Посмотри на меня! — к девушке тут же подошла знакомая Мастер их Дома.

Аяши. Интересно, она тут откуда?

— В порядке. Просто усталость и, наверное, истощение.

— Точно истощение.

— А Владыки где? — запоздало сообразила Катайри.

Страж первым делом должна была призвать кого-то из Владык.

Аяши пожала плечами и ответила:

— После похищения тебя Владыки расстроились, особенно Владыка Гишеро. Он отказался отдавать лабораторные экземпляры, тех, кто вторгся, — пояснила она. — Император в негодовании, наши в бешенстве. Собрался внеочередной Совет, насколько я поняла, сейчас идет или уже прошла смена Императорского Дома. Ты где была-то?

— Хм... в Старой Столице, только...

— Поняла. Я ничего не узнавала. Тебе нужно к Владыкам.

— Именно. И связаться с Гишеро.

Катайри отправила вестника, но, судя по ощущениям, он его не получил. Гишеро не любил отвлекаться в некоторых ситуациях.

— Мне надо показаться ему, — сказала Катайри.

— Не дури. Сказать надо, но можно иначе. Ба! — позвала Аяши.

Бабушка Оззи явилась моментально и запричитала:

— Такая маленькая, такая хиленькая, пойдем покушаем и помоемся.

— Бабушка Оззи, я была в Старой Столице...

Химера повела головой, начиная изменение. Вот так новость!

Катайри продолжила:

— Я к Владыкам, но нужно сказать Гишеро, ты...

— Беги к Ишушо, — прервала бабушка Оззи, открывая портал. — Я скажу, чтоб Касс ему сообщила. Беги, — и, переместившись, толкнула ее в спину.

В этот портал можно было войти только самостоятельно, что Катайри и сделала. Подталкивание в спину нарушением не считается.

Большой зал. Длинный овальный стол и Владыки, представители играющих в политику Домов. За дальним от входа конце стола сидит Император. Как-то он плохо выглядит...

— Приветствую, — сказала Катайри с ритуальным поклоном. — Наверное, вы должны быть в курсе. Меня с помощью амулета направили в Старую Столицу. Один из сопровождающих принца.

— Катайри, — позвал ее Ишушо.

Девушка тут же подошла к своему Владыке и подставила голову под руку. Считывание — одна из особенностей Владык. Для девушки ничего не изменилось, зато остальные увидели события последнего дня. Больница. Хранилище. Старая Столица. Владения Дома.

Вопрос Императора прозвучал неожиданно:

— Вы знаете о сложной политической ситуации и назревающей войне?

— Я? — удивилась Катайри и честно сказала. — Первый раз слышу, и раз Владыка ничего не сказал, значит, мне этого знать пока не надо.

— Что? — громко переспросил Император.

Пара негромких смешков со стороны прочих Владык. Катайри несколько растерялась и посмотрела на Ишушо.

Тот понимающе улыбнулся:

— У каждого свой взгляд на мир.

— Ясно, — Катайри кивнула.

— Вы даже войну пропустили! — возмущенно сказал Император.

— Да? Надо же...

— Иди, — отпустил девушка Владыка.

Церемониальный поклон и Мастер Вивисекции вышла из зала.

* * *

Через час заседание прервал появившийся Владыка Вийви Гишеро. Он ограничился официальным приветствием остальным Владыкам и уточнил:

— У нас война?

— Впереди, — стальным тоном сообщил Император.

— Насколько вероятна эта война?

— А в чем причина интереса? — уточнил Владыка Заклинателей.

— В приготовлениях. Катайри всем, буквально всем, сообщила о приближающей войне. Наши пробуждают боевых химер, некроманты забрали костяных драконов, заклинатели пробуждают духов-пожирателей, целители формируют военные госпитали. Мы точно СЕЙЧАС участвуем в войне?

Владыка Гишеро еще не успел договорить, как остальные покинули свои места. Под завершение его речи в зале не осталось практически никого. Владыки отправились во владения притормаживать разошедшихся членов Домов. Пара оставшихся Владык обратили свое внимание на Императора. Учитывая, что Ишушо тоже ушел, Гишеро остался до его возвращения. К счастью, у Вийви не было сложностей. Основная масса боевых химер располагалась у самого Ишушо, а остальные — у Гишеро. Гишеро своих пробуждать запретил и притормозил желающих поднять прочих созданий. Учитывая быстрое перемещение во Владение Аймийлити, шанс, что все останется неизменным, был достаточно велик. Правда, теперь требовалось побыть здесь, концепт поддержки своего дома во всей красе. Не только Владыки могли влиять на остальных членов дома, но и сами подвергались влиянию. Сейчас Гишеро совершенно точно понимал — необходимость остаться здесь не его решение, а внешнее воздействие. Кто он такой, чтобы с ним спорить? Особенно сейчас, не имея никаких данных, надо будет узнать об этом больше. А пока:

— К чему вы создали такую суматоху? Очередной гениальный план?

— Где мой сын? — жестко спросил Император.

— В лаборатории. Все заражены опасным паразитом и от меня уйдут только если к Некромантам. Правила! — спокойно сообщил Владыка.

Император даже посерел, попытка ментального воздействия, перекрытая чем-то. Внутренний ментальный щит Гишеро даже не начал пробуждаться.

— Ты... щенок... — прорычал император.

— Интересная мысль, — Гишеро повел плечом.

И небольшое туманное образование сползло по его руке, оставшись на кисти.

— Спутник тихой ночи. Название не самое удачное, хотя весьма точное. Проникает в любое живое существо и мягко убивает во сне. В основной форме невидим. Не отслеживается ни магией смерти, ни заклинателями, ни целительством. Ничем, за исключением сильнейших духов, таких как Великие Владыки. К несчастью, вероятность успешного уничтожения любого из Владык меньше десяти процентов. Разработка признана малоэффективной, людей можно убивать и иначе. Более простыми и менее затратными способами.

— И что? Убьешь, при всех? — усмехнулся он.

— А зачем? Это и без меня сделают. Около десятка таких экземпляров были проданы в другие Дома, — просто улыбнулся Гишеро. — Будьте внимательнее...

* * *

Катайри честно смотрела в глаза Владыкам и пробовала объяснить, почему она посеяла панику во всей столице. А как рассказать, что паники не было, она просто уточнила, все ли готовы к войне? Оказалось, нет, но сейчас, всего за пару минут смогут приготовиться.

Правда, результат приготовлений вызвал возмущение Владык Домов и невнятные претензии к самой Катайри. Ее собственные Владыки защитили, но от нотации спасти могло только чудо.

Собственно, чудо стояло чуть поодаль и звалось Гишеро. Он в самом начале дал знак, что готов вмешаться, но в данный момент это как-то не своевременно. Как итог, получасовая нотация, причем, что обидно, все доводы разумны и естественны. Ничего лишнего, никаких беспочвенных обвинений. Даже возразить нечего. Правда, последний аргумент об отсутствии практики опротестовал уже Гишеро, сообщив о больнице и открытом уроке с детьми.

В итоге замученная физически и морально Катайри перебралась во Владения Гишеро и уселась на террасе, любоваться морем. Красивое место, этого не отнять.

А если не обращать внимание, что те дальние выступающие скалы рукотворны и там в статисе находятся часть Стражей Границ, а по всей береговой линии расположены куча ловушек с самыми разными созданиями и в любой момент могут пробудиться практически все, так и вовсе отличный вид.

— Долгий день? — сочувственно сказал Гишеро, устраиваясь рядом.

— Да. Именно долгий. И суматошный. Знаешь, когда вернулась, я порадовалась, как хорошо снова дома. Все знакомо, все привычно, есть перемены, но если их так много, невероятно устаешь. И еще эта лекция и Старая столица... а знаешь, что я там видела? Смотри...

В отличие от показа воспоминаний Владыке Ишушо сейчас Катайри передала все. Ощущения, восприятие, эмоции, эффект полного погружения. Знак близости и доверия, Ката всегда так относилась к Ги. Он внимал. Ловил мельчайшие оттенки переживаний и погружался в них. Он умел ценить такие моменты.

А потом просто положил ладони на руки Катайры, не позволяя отвести их, не разрывая телесный контакт.

— Спасибо, — невыразительно, но от всей души поблагодарил он.

— Я рада, что ты разделил это со мной, — улыбнулась она открыто и, понизив голос, уточнила. — А давай по старой дружбе попрошу новых защитников.

Ей требовалось разорвать эту интимность. Обязательно требовалось!

Ги как-то странно на нее взглянул, она даже занервничала, и наконец улыбнулся.

— Договорились. Рад, что ты по-прежнему видишь во мне друга.

— Надеюсь, это не пропало? Конечно, понимаю, что со временем меняется все, но...

— Нет. Пока ты не передумаешь, я с тобой.

— Спасибо.

Она снова просияла и ощутила себя бестолковой молодой ученицей.

— Признавайся, что еще?

— Общий вопрос, вот эта суета с Императором она почему? Не он же? Наши. Да?

Ги хмыкнул:

— Сам не все знаю, но многое выяснил, особенно учитывая условного Римбро. ЭТИ молчат, — махнул в их сторону друг. — А я не вмешиваюсь в политику. Мне пока не интересно. По их словам, оно придёт позже, после трехсот точно. В общем, Ишушо прикинулся старым маразматиком и Дома решили проверить, насколько это соответствует истине.

— Зачем?

— Понятия не имею. Может, его нынешний род не устраивал, может, еще что. Тут за века масса причин может быть, попозже, когда все уляжется, я уточню этот момент. В общем, все остальное последствия его действий.

— Нас затронет?

— Нет, больше нет, я тут кое-кого пробудил и завтра к тебе повешу, — мрачновато ухмыльнулся Ги. — Не просто же так наши идеальных охранников создавали. А у этих срок консервации как раз заканчивается.

— Ги, скажи, я брежу? Срок консервации тысяча лет! В смысле, девятьсот девяносто девять.

— Ага. А прошло уже девятьсот девяносто восемь. Пора будить и переконсервировать. А пока у тебя компания появится.

— Ладно, любопытно будет на них посмотреть.

— Завтра. Все завтра.

— А можно что-нибудь мелкое и смертоносное уже сейчас? — нарочито легкомысленным тоном уточнила она.

Ги тут же насторожился.

— Ката?

— Мне страшно! — призналась она недовольно.

— Это нормально, — заверил он.

— Понимаю, здесь Касс и прочее, но...

— Как насчет ночевки в гамаке в саду? Помнишь? — неожиданно предложил он.

— Еще бы, — захихикала Катайри. — А можно?

— Естественно, пошли.

Полчаса суеты, банных процедур и, наконец, гамак. Давняя мечта детства — ночевка в гамаке на улице, почему-то Ишушо всегда был категорически против. Зато здесь и сейчас Ги за. Как полезно иметь друга — Владыку!

Ката заснула довольно быстро, держа Ги за руку. Сам Владыка лежал так намного дольше, строя планы на следующий день и накидывая варианты дальнейшего развития химер. Точнее, одного определенного вида, того самого, благодаря которому и стал Владыкой. Он далеко не сразу понял, почему Ката обиделась и ушла. Причем не просто ушла, а забилась в настолько глухой угол, что найти ее самостоятельно он не смог. А Владыки помогать отказались, дескать, не время.

Ги метался полгода, и когда узнал о причине (оказалось, нужно всего лишь спросить бабушку Оззи), понял, ЧТО требуется сделать.

"Нет невозможного, есть не сотворенное раньше". У Вивисекторов много разных крылатых фраз.

Итогом стала полуэфемерная химера — исполнитель желаний. Точнее одного, но самого-самого важного. У Ги ушло десять лет, чтобы суметь воплотить эту задумку. Но главное даже не это, а тот факт, что химера сработала — Ката вернулась. Теперь она рядом, поблизости, протяни руку и все. Жаль, что прототип умер, но в тот момент, когда это произошло, Ката вошла в дверь Дома. Желание исполнилось... а усилия, приложенные для этого... они забудется. Как сотрутся из памяти сотни безрезультатных попыток и проб. Впервые за очень долгое время в душе Ги царило умиротворение. А в лаборатории развивалась следующая химера, исполняющая желания. Развивалась с четко определённой целью связать их с Катайри воедино.

В лаборатории Дикро параллельно со своими исследованиями выращивал новых зародышей. Не для Ги, с остальным он справится сам. И не для других Владык, те так и не смогли придумать, что бы такое пожелать, а для будущих поколений Дома, которым может потребоваться такое подспорье. Записи условий развития и воссоздание не всегда дают стопроцентный результат. Как правило, при возможности исследуется существующий экземпляр. И этот экземпляр Ги и должен был обеспечить. Ну и к тому же парочка химер росла для конкретных вивисекторов. Дикро и Аяши. Что они хотели получить, Ги не знал, но точно осознавал, что вреда окружающим это не принесет, поэтому не возражал.

Так в мыслях о предстоящих хлопотах он и заснул. Впервые за много лет обойдясь без вечерней медитации.

* * *

Новый день принес новые хлопоты и заботы. Катайри с упрямством достойным лучшего применения потащила учеников снова практиковаться. На этот раз она учла их замечания и претензии и каждый получил по своему личному пациенту, а сама девушка ушла в сторону, не отвлекая от работы. Не то что бы юные вивисекторы оказались предоставлены сами себе, вовсе нет, с ними остались целители и ученики целителей, но пристального внимания своих удалось избежать. Саму же Катайри отвлекли необычным пациентом — темным с весьма серьезной черепно-мозговой травмой, отсутствовали половина черепа и треть мозга. Недовольный пациент жаловался на сложности с магией, запрет Владык и ощущения себя дураком, дескать, без половины головы сложно воспринимать себя умным.

Ката объем работ оценила, обрадовалась, заверила пациента, что его случай не настолько критичный, пересаживать весь мозг сложнее, и начала вычищать поле деятельности. Ну а потом приращивать куски от донорского. Периодически влетали ученики с вопросами, уточнениями и жалобами. На что-то девушка отвечала, кое-что советовала вспомнить самостоятельно, а то потом в компании Владыки Ишушо придется, а отдельные глупости просто комментировала. Дескать, у одного из пациентов в теле обнаружился гигантский паразит типа червя. И вивисектор уточнял методы ловли или умерщвления.

Ката даже почти не ругалась. Темный обычно молчал, но после очередного визита уточнил:

— Ты всегда такая суровая?

— Кто? Я?! Да ты что, — отмахнулась Ката.

— Вроде вопросы по существу. Не сталкивался парень с паразитами.

— И что? Понимаешь, цель не научиться паразитов ловить или даже ноги приращивать, цель — научиться думать. Думать, где найти информацию. Думать, как ее применить. Вот могу сказать, как быть в такой ситуации, а потом что?

— Он не знает и развивает логику с нуля, насколько я вижу.

— И? Это он выбрал такой путь, он сам, пусть идет.

— Ладно, а что еще можно сделать? Я тоже не соображу.

— Во-первых, или во-вторых, смотря что важнее, можно спросить других учеников, их тут пятеро, или местных целителей. Как думаешь, они в курсе, как быть?

— Логично. А если не так?

— Ладно. Нюанс спросить других вивисекторов не рассматриваю. Тот, кто спрашивает, найдет, у кого узнать. Другой вариант — статис, его умеют делать все и книга. Заверяю тебя, учебников и справочников по элементарной паразитологии в Доме достаточно. Что-то замудреное, созданное нами, в свободном доступе отсутствует, но если это такой паразит, можно сказать мне или даже связаться с Владыкой. Они ловят подобные свободные экземпляры. Если не хочется читать и уточнять у остальных, всегда остается Страж, на вопрос, как вывести паразитов, они ответят четко и без проблем. Это из простого, я бы даже сказала, банального. Рассмотрим более специфическое. Какой из тебя вивисектор, если ты не можешь определить, найти и локализовать одно создание, ограниченное рамками тела? Понимаешь, эти ребята не с начального уровня обучения. На этой стадии я начала делать первые трансплантации.

— Ясно с тобой. Суровый ты наставник.

— Ничуть. Вот сейчас закончу с тобой и пойду исправлять работу учеников, и даже скорее всего не буду ругать их нехорошими словами.

— Молодец. Так со мной все?

— Руки не тяни! — возмутилась Ката. — Сейчас кость добавлю, кожу натяну и потом повязка.

— Зачем повязка?

— Чтобы руками не мешал заживлению. Это пока держится на честном слове, и твоя магия может повредить. Поэтому щупать будешь повязку.

— Понял. Не дурак.

— Да? — хмыкнула Катайри. — А всего два часа назад утверждал иное.

— Я резко умнею, вот как мозг увеличивается, так и ум прибавляется.

— Поздравляю тебя с этим, а мысль кстати интересная. Может, этим бестолочам мозг нарастить? Нужно эту идею обдумать...

Устранение недостатков в работах учеников заняло еще три часа, включая ловлю злополучного паразита. Его пришлось поместить в питательную среду и захватить сосуд с собой. Потом визит к Владыке Ишушо с передачей ему презента, рассказом, кто чего не знает, и скромным предложением по улучшению навыков учеников методом пересадки мозга. Владыка как всегда внимательно выслушал и заметил, что эта модификация преждевременна, но на будущее он будет учитывать подобный вариант. Пришлось уходить ни с чем... Обидно.

Потом она перенеслась к себе, точнее, в свою замечательную комнатку во Владении Ги и, захватив чайничек, отравилась к морю.

— Скучаешь? — тут же из-за спины спросила Касс.

— Отдыхаю. Скажи мне, что во времена обучения я была умнее.

— Во времена обучения ты была умнее! — торжественно кивнула страж.

— А если правду?

— Давай я промолчу?

— Все с тобой ясно. Слушай, отвлеченный вопрос — ты ту странную бабушку в госпитале не видела?

— Аши-о?! Конечно, видела. Только ты могла назвать ее бабушкой, — захихикала Касс. — Она дух-хранитель. Кстати, ты заметила своих новых малышек? Владыка ночью привязывал. Теперь ты снова под охраной.

— Спасибо. Я никак не могла сообразить, почему чувствую себя так уверенно, а вот в чем дело. Еще вот такой момент — я тут, кажется, среди целителей встретила потенциального вивисектора...

— Отлично! — перебила ее страж и пропала.

Вот и поговорили.

Катайри налила кружку чая и посмотрела на темно-синее Хищное море, точнее, серые волны Безымянного океана, накатывающие на берег. Вот чем бы ей заняться? Что-то поисследовать? Поискать новое лекарство? Поинтересоваться политикой, хотя бы газету прочесть?

Что всегда удручало ее на этом берегу, так это серость. Волн. Гальки. Стен.... Нет бы добавить чуть-чуть зелени...

Ката задумалась. Появление гостей она пропустила, только толчок от Касс вернул в реальность. Чуть в стороне устроился Ишушо, а рядом плюхнулся Ги:

— Что осенило?

— Тебе не кажется, что здесь слишком серо? Я всегда хотела привнести на этот берег немного зелени. Что если добавить плющ? Много плюща? Или водоросли, чтобы они обвили скалы?

— Отличная идея, — согласился Ишушо. — Здесь действительно всегда мрачно.

— Именно. Значит, немного красок только внесут позитив. Так, я даже знаю, что нужно сделать, — Ката вскочила, но потом снова села на камни. — Вы по делу, ведь так?

— Потенциальный вивисектор, — пояснил Ишушо.

Катайри передала свое видение и, насколько смогла, свои ощущения. Владыка кивнул:

— Похоже, весьма похоже. Завтра я с ним побеседую. Ты молодец, девочка.

— Спасибо.

Похвала всегда приятна, особенно неожиданная и по ощущениям незаслуженная. Владыка, кивнув, ушел, а Катайри решила уточнить у друга детства:

— Это что было?

— Нас мало, очень мало. А как ты уже поняла, мы занимаемся всем, — рассмеялся Ги. — Тем более пополнениями Дома. Теоретически я мог заняться этим сам, но обходить Ишушо в его владениях...

Он даже поежился. Ката кивнула, такой глупости у них даже возникнуть не могло. Зато другая...

— Ничего, если я предложу ученикам поработать над созданием зелени тут?

— Успею ли я потом ее поймать, когда она начнет переплывать океан, расползаться по миру и жрать все живое, хотя в теории должна питаться только водой и воздухом? — усмехнулся Ги и кивнул сам себе. — Успею, там дальше охранная сеть есть, пробужу второй слой.

— Отлично. КАСС!

— Не кричи, как оголтелая, бабушке Оззи на тебя пожалуюсь, — с ухмылкой пообещала страж.

— Она для тебя тоже бабушка Оззи? — тут же поинтересовалась Ката.

— Конечно, — возмутился девица.

— У нее имя такое, — пояснил Ги. — ЕЕ сразу как бабушку делали.

— И давно?

— Ну, условно, полторы тысячи лет назад, — отозвался Владыка.

— Жуть. Среди кого я живу.

— Ничего. Постепенно ко всему привыкаешь, вот взгляни на меня, — доброжелательно сказала Касс и весело рассмеялась.

* * *

Ученики, как и ожидалось, обнаружились в беседке, отданной им в неимоверно давние времена. Когда Катайри училась, они с Ги тоже проводили тут большую часть свободного времени.

— Строите коварные планы по порабощению мира? — спросила Ката подозрительно.

Кто-то уронил кружку, кто-то загремел вилкой.

— Строят, — кивнула бабушка Оззи откуда-то из-за спины. — А такие милые детки были.

И тяжело вздохнула. Что бы это значило...

— Дело есть. У вас сейчас есть рабочие идеи? Или что-то активное в работе?

Все промолчали, значит, либо нет, либо не признаются. Как это знакомо, как можно сказать старшим, что в голове пустота?

— Возможно, вы видели берег во владениях Владыки Гишеро. Он каменистый, серый и скучный. Я получила разрешение его озеленить. Думаю, или водоросли, способные жить на поверхности, или растения, переносящие морскую воду. Главное другое, все более-менее жизнеспособные варианты будут высажены. И мы все увидим в реальности ваши проекты. Если кто-то заинтересовался, обращайтесь, я курирую этот вопрос. Лаборатории тут есть, преподаватели компетентные и всегда готовы помочь, да и Владыка поблизости. Но если вдруг, вы знаете, где меня искать. Не буду больше отвлекать, приятного аппетита.

Так и не дождавшись никакой реакции, кроме слов прощания, Катайри ушла, бабушка Оззи тут же пристроилась рядом:

— Умничка, они сейчас такие растерянные были. Никак не могли решить, куда себя приложить, а тут ты с идеей озеленения. И понятно, и не страшно, и вообще хорошо.

И бабушка Оззи погладила Кату по голове. Давно забытое ощущение, но такое приятное...

— Можно неприятную глупость спрошу?

— Римбро еще жив, — клацнула она зубами.

— Ясно. До свидания.

— До свидания. Деточка... — разулыбалась страж.

* * *

Перемещение из одного Владения в другое протекло как обычно мгновенно и так же молниеносно Кату осенило.

— ГИ! — она ломанулась по Владению в сторону лаборатории.

Тот встревоженно смотрел на нее, стоя на лужайке перед лабораториями, в компании Ишушо, Аймийтили и Дикро.

— Приветствую, — сказала она Владыке и мастеру. — У меня мелькнула идея, хотела ее обсудить.

— Очень хотела, — закивала Касс, появляясь со спины. — Так спешила, что даже меня не заметила.

И захихикала.

— Но это не так срочно...

— Почему же, — возразил Владыка Аймийлити, — мы подождем. У нас не срочный вопрос.

— Собственно, у меня вопрос. А зачем мы ищем Римбро? Он нам нужен?

Владыки заинтересованно посмотрели на Катайри, та смело продолжила:

— Если нет, можно просто его убить. Я точно знаю, что и некроманты, и заклинатели могут убивать, просто осознав факт, чья именно смерть их интересует. Ни за что не поверю, что мы так не можем. Наверняка, какая-то химера, паразит или эссенция духа отлично с этим справится.

Гишеро улыбнулся, очень нехорошо улыбнулся. Трое остальных мужчин выглядели как обычно. Но первым голос подал Владыка Аймийтили:

— Очень здравая идея, вот буквально очень... Меня всегда восхищало ваше нестандартное мышление. Полагаю, я этим займусь.

Кивок и он пропал, уйдя, как и все Владыки, без точки переноса. Очень полезный навык, а еще четко демонстрирующий разницу между Владыкой и рядовым членом Дома. Попрощавшись, Ката ушла на берег, думать, анализировать и пробовать понять, что все это значит, как оно так случилось и вообще, как быть дальше.

* * *

Несколько часов на берегу холодного серого моря прошли продуктивно. Продрогшая Ката вернулась в жилую часть и устроилась на кухне с листочком перед собой.

— О чем так напряженно размышляешь? — уточнил заметно уставший, но все еще жизнерадостный Ги.

— Пробую сложить все вместе. Бред какой-то выходит.

— Давай помогу. Что тебя не устраивает?

— Римбро. Злополучный Римбро. Так не бывает... понимаешь? Просто не бывает. Он, не сумев стать целителем, идет в чиновники, обрастает связями, знакомствами и все такое прочее. Потом вдруг решает стать Владыкой. Допустим, верю. Чтобы это осуществить, он умудряется как-то повлиять на принцев, чтобы они с помощью своей магии воздействовали на всех. Бред. Силы дара императорского рода недостаточно, чтобы оказать воздействие на вас всех и главное Стражей. Без обид, но если тебя еще можно подавить и убедить, то Ишушо и Аймилити — нет. Там в силу возраста и мировоззрения такая логика, что нам и не снилась. Ладно, пусть я не знаю способностей императорского рода, боги с ними. Воздействовать на Стражей — это просто нонсенс. Понимаешь? Я до сих пор не могу даже осознать, что такое Касс или бабушка Оззи, как на них может воздействовать кто-то иной? Ты можешь? Не как Владыка изнутри, а внешне? Тебе хватит на это знаний и умений?

— Мне сложно отделить знания Владыки, в целом, ответ скорее положительный. Я нынешний знаю, как это можно осуществить.

— Ладно. Боги с ними, хотя это не просто торчащая нитка, это целый канат. Дальше. Суета во дворце, любовница, ценные эликсиры, чушь какая-то. Если ты играешь на уровне Владык, что тебе до каких-то любовниц?! Бред. Просто бред! Попытка узнать что-то о нас у учеников или увести пару химер. Зачем так рисковать? Если ты можешь воздействовать на Владык, то должно хватить ума чтобы понять, химеры не подчинятся, они просто настолько иные, что связываться глупо. Как, блин, духи у Заклинателей. Или некротвари у Некросов. Опять не стыковка. И последнее — принц здесь и отправка меня в Старую Столицу. Боевой статис, ладно, могу принять, координаты и амулет переноса, тоже, мало ли что по кладовкам дворца валяется. Но смысл так рисковать? Он настолько тупой, что ли? Дома с внутренними разборками между собой — это одно, но попытка внешнего давления — это совсем иное. На что можно рассчитывать, вламываясь сюда и так рискуя со мной? Кстати, что ты с ними сделал? Они еще живы?

— Да. Пока да. И скорее всего придется отдать живыми обратно, — хмыкнул Ги.

— А где сейчас?

— В первом карантине.

— В тех пещерах? Сурово ты, — восхитилась Катайри.

— Не следовало им так поступать с тобой, — отозвался друг и нехорошо ухмыльнулся.

— Спасибо. Ценю. Но все равно у меня не пропадает ощущение, что я попала в какую-то дурацкую постановку доведенной до абсурдности ситуации. И мое место в первом ряду чуть что оказывается тоже сценой, действо словно затягивает с собой, а потом снова отступает. Ты понимаешь, что происходит? Или я начинаю сходить с ума?

— Все хорошо, в твоих терминах тебе досталось неудачное место у прохода, вот артисты и втягивают тебя в постановку. Начет абсурда ты права, только вот не угадала с картиной. Это не одно большое представление, а несколько мелких, как на фестивалях, когда одно сменятся другим, но из-за общей идеи понять границы сложнее.

Ги поднялся и, налив ей чая, достал из статиса ягоды и баночку сметаны, после чего, устроившись напротив, улыбнулся:

— Я уточнил свои мысли пару дней назад. Аймилити, представляющий Дом официально, подтвердил. Про Римбро ты поняла правильно. Про воздействие на принцев — нет, это началось давно... Императорский дом, не слабый сам по себе, всегда искал возможность уйти от контролирующего воздействия остальных. Пару поколений назад очередной Император смог на эту тему договориться. Там была большая политика "уступка тебе — уступка мне", не суть важно. Дома перестали прямо контролировать ментал и сопутствующие сферы Императорского рода. Все хорошо, все счастливы. Пока не появился такой вот Римбро и не рискнул проверить свою догадку и кое-какие артефакты. Результат налицо. Как ты понимаешь, и догадки, и артефакты оказались у него далеко не случайно. Поэтому он и нужен живым, чтобы сделать козлом отпущения. Твоя идея про его убийство на самом деле была некстати, но дух могут допросить Некросы, поэтому мысль была озвучена. Дальше воздействие на нас... тут ты права, не все так просто. Императорский род много лет искал такие возможности и нашел, пусть не в полной мере и не совсем в нужном ключе, но нашел... Такие воздействия — это серьезное дело с долгой предварительной подготовкой, зарядкой амулетов и прочем. Также понятно, что, использовав заряд единожды, для следующего воздействия придется снова этот самый заряд накопить.

— Значит, после нынешнего влияния до следующего пройдет год?

— Скорее десятилетие, а то и не одно, — мрачновато усмехнулся Ги, — причем поняв, что на нас воздействовало, мы можем от этого закрыться. Или уменьшить, в крайнем случае, предусмотреть сигнализацию, срабатывающую при очередном воздействии. Собственно говоря, такая химера уже создана, Аймилити и Ишушо быстро ее слепили, узнав, что на них оказывали воздействие.

— Так быстро?

— Они столько лет жили с осознанием непостижимости и величия, а тут такой удар по носу, — голос друга прозвучал иронично. — Поэтому, да, слепили моментально, а теперь работают над полноценной защитой. Причем, насколько я понял, Аймилити впервые за последнюю сотню лет занялся разработкой. У него вдруг появилась Цель.

— Ясно. Ладно, с этим понятно, а суета во дворце? Любовница принца?

— И принца, и Императора, она там одна на всех... — сообщил Ги неожиданно.

— Не поняла.

— Неординарная дама, заинтересовавшая нескольких представителей рода. Умная, интересная и из очень непростого чиновничьего дома. Есть теория, что ее специально готовили и растили для этого. Заклинатели это дело подтвердили. Во дворце хаос, род, усиливший влияние и подвинувший остальные, вылез за счет старых наработок Домов. Тут начинается политика родов. Влияние Домов — это плохо, но лучше, чем влияние других чиновничьих родов, у Домов иные интересы, а вот рода пасутся на тех же пастбищах.

— Одни ресурсы, одни цели, одна суть, — вспомнила Катайри.

— Именно. Поэтому началось давление на Императора со стороны родов с целью убрать такое воздействие и расширить границы Домов.

— Надо полагать не само по себе?

— Почему, само, — отозвался Ги. — А вот насчет причины сомневаюсь. И это объясняет твое недоумение по поводу суеты с любовницей — там был настоящий Римбро, точнее, его личный интерес, та сфера, которая знакома, привычна и естественна.

— Логично. И следователи из тайной канцелярии, тоже отсюда?

— Да.

— Ладно. А появление принца тут? Свита с опасными артефактами? Тоже влияние Домов?

Ги усмехнулся:

— Причина, по которой Дома перетрясут хранилища Императорского рода.

Владыка откинулся на спинку кресла и заметил:

— Знаешь, система воспитания императоров составлялась веками и вышла отличной. Без преувеличения отличной, настолько, что Императоры смогли потеснить Дома и уменьшить влияние, власть, ограничить права и увеличить обязанности. Это был плюс для империи, тут я ничего не могу возразить. Но наши тоже не дураки и когда их подвинули, отошли в сторону, сломав при этом систему воспитания. Внеся некоторые мелкие, но существенные коррективы. Предыдущий Император воспитывался еще на остатках базовой системы, он не все усвоил, но основа отличная. Дома ничего не потеряли и не приобрели. Равновесие сохранилось. Нынешний уже ухватил меньше, разрозненные куски, но не систему. Как и его дети. Дома устранились и вот результат. Власть Родов увеличивается, влияние больше, значимость возросла. Под давлением аристократично — чиновничьих родов Императору придется уступить. А потом подвинут и эти самые рода, многие их них понимают, к чему все идет, но сейчас ситуации, когда вариантов особенно нет. Идти вперед, ибо позади Хаос.

— Хорошо. Если это понимаешь ты, почему не доходит до остальных? До Императора, верхушки аристократии? Как так возможно?

— Доходит, они поняли это намного раньше, только вот сделать ничего не смогли. Знаешь, что было не учтено Императором и его советниками? Тем, благодаря кому нас подвинули? Благодаря кому стала возможна ситуация, возникшая с тобой, что слова Мастера Вивисекции посмел отбросить местечковый суд? Их расчет был верный, можно было уменьшать влияние Домов, рано или поздно приравняв к аристократии, а там кто знает, чтобы вышло.

— Что не учли?

— Не все такие умные, как они. Расчет был на продолжение их стратегии кем-то подобного уровня осознания цели, а если преемники иные, ибо система обучения искажена, то и цели тоже различны. А продлить жизнь, чтобы показать и научить, могут только Мастера Домов, с которыми отношения не сложились. И главное, мы учимся на своих ошибках быстрее и живем дольше. Половина нынешних Владык, вхожих в круг Императора, пережила все эти перипетии лично, уже будучи Владыками, остальные — в качестве рядовых членов Дома. Для Императора это история и далекое прошлое, для них реальный собственный жизненный опыт и свои собственные ошибки.

— А запланировать что-то на сотню лет для наших является обыденностью, так ведь? И если есть план, то осуществить его можно не только лично, но и передав другому, осознавшему значимость исполнения этого плана, — кивнула Катайри.

— Именно.

— Если вдруг Владыки Ишушо и Аймилити уйдут, их планы будешь осуществлять ты, — заметила девушка приглушенно, шокированная осознанием этого факта.

Ги вдруг расхохотался, Ката с вопросом взглянула на него. Отсмеявшись, тот пояснил:

— Занятное предположение, но не угадала. Они уйдут только тогда, когда полностью будут уверены в надежных руках преемников, а до этого момента они такая же неотъемлемая часть Дома, как и Стражи.

— Мало ли что может случиться, — скорее из принципа возразила Ката.

— Да. Но учитывай, что за долгие века в собственности Дома накоплено немало того, что можно применить в крайнем случае.

— Тоже верно. Ладно, по основной теме, я так поняла, все важное закончилось?

— Активное да. Теперь стадия дележки.

— Поэтому принц на карантине?

— Именно. Пока не скомандуют отпустить, будем наблюдать ...

— Это единственная причина? — уточнила девушка, она слишком хорошо знала друга, чтобы не отметить интонации.

— Основная, — кивнул Ги, после чего устало добавил. — Визит в хранилище не может пройти без последствий. Просто физически не может...

— Охранки, сети, стабилизаторы, поддерживающие артефакты, — глухо добавила Катайри. — Они все настроены на вивисекторов, случись что, Хранилища одни из самых безопасных мест, потому как полностью пропитаны нашей магией, нашей сутью... и защиты от этого нет...

Вход в Хранилище означает смертный приговор. Почти всегда и везде, во всех Домах. Есть амулеты для гостей, полноценно работающие только в присутствии Владык, но даже они не экранируют от всего. Поэтому по Хранилищам ходят только в компании Владык, которые способны защитить посетителей.

— И что теперь?

— Уменьшаю воздействие, чтобы умерли не сразу. Что я ему могу сделать?

— Резонно. А остальные наши? Они...

— Похвалили и ушли. Ката, никто не будет искать способ избавиться от этого воздействия. Во-первых, нет времени, во-вторых, стимула. Мне передали наработки предшественников, кое-что сделать можно. А там будь что будет.

* * *

Следующий день Ката, как и планировала, провела в клинике, осуществив занятную пересадку глаз. Резкий отказ зрения из-за стихийного проклятья, интересный и необычный случай, за который девушка взялась, только получив бумагу от проклятийников с диагнозом, расчетом и итогом, не говоря уже об официальной нейтральной позиции Дома. Не хватало еще проводить сложнейшую операцию, чтобы через неделю зрение пропало вновь.

Вечером во Владении Ги Ката с удивлением узнала об активности, устроенной учениками, после чего пообщалась с уставшим и нервным Гишеро и довольная наступившим затишьем легла спать.

А утром ее разбудила Касс.

— Катайри, прелесть, подъем.

— Что стряслось?

— Бери завтрак, сейчас покажу... — с явным злорадством сообщила страж и пропала.

Утренние водные процедуры, спешное одевание, артефактная кружка с травяным бодрящим напитком. И полная мрачного предчувствия Ката была готова.

— Что?

— Пошли, покажу...

Касс привела ее на берег моря и, эффектно взмахнув рукой, отошла в сторону. Ката подошла ближе к краю скалы и взглянула вниз, туда, где на пятьдесят метров ниже всегда было холодное серое Хищное море.

Сегодня оно приятно радовало ядовито-синим оттенком плавающей по поверхности травы типа ряска.

Спешное преодоление кучи ступенек и подтверждение — вся видимая невооруженным глазом пятисотметровая полоса границы Дома заполнена этими растениями.

— Это фигня, смотри дальше, — сообщила Касс с улыбкой и кинула в воду куриный трупик.

Облепленный невесть чем он оказался поглощенным всего за пятнадцать минут.

— Оно еще и хищное... — простонала Ката.

— Зато какое красивое, яркое, — улыбнулась Касс довольно.

— Передай, пожалуйста, бабушке Оззи, что мне нужны наши недоучки здесь.

— У них занятия, — напомнила страж.

— Вот пусть и занимаются тут выловом этого.

— Ага...

Ката сидела на скамейке, пила свой горячий напиток и думала, думала, думала... Почему-то лицезрение яркой хищной химеры отлично стимулировало размышления.

— Привет. Это что? — спросил Ги, устраиваясь рядом и распахивая плащ.

Девушка, почти не раздумывая, подвинулась и забралась подмышку другу, после чего была укрыта полой теплого и приятно пахнущего плаща. В ответ она протянула свою кружку с напитком.

— Привет. Нечто красивое и хищное. Цыплёнка за пятнадцать минут растворило, включая перья и кости.

— Зашибись, — выдохнул Ги. — Только этого мне и не хватало для полного счастья. Она начала жрать морского стража.

— Да? Уже?

— Ага, а он в статисе лежит, — сообщил Ги задумчиво и добавил. — А я никак не мог понять, что с ним не так, сигналы непонятные, что случилось, неясно. Оказывается, красивые водоросли докопались.

Тут сработал портал и на берегу появились ученики в компании Владыки Ишушо и Мастера Фарта.

— Доброе утро, — поздоровалась Ката.

С ней нестройно поздоровались в ответ, правда, несколько недоуменно и растерянно.

— Если доброе, — согласился Ги. — Кто хочет объяснить, что вы выпустили в моем Владении, не поставив меня в известность?

Владыка Ишушо тоже устроился на скамеечке и заметил:

— Но стало поярче, согласитесь. Твоя идея начала воплощаться, — обратился он к Катайри.

— И неплохо воплощаться, — заметил мастер Фарт. — Это за ночь?

— За сутки, — сообщила Касс.

— Идея была в том, чтобы сделать что-то яркое и красивое, а главное, безвредное для окружающих. А это нечто цыплёнка за пятнадцать минут разложило, — повысила голос Ката.

— И начало жрать стража в статисе, — мрачно добавил Гишеро и пошевелил рукой.

Где-то в отдалении всплыло нечто непонятное. Через пару минут морской змей приблизился к берегу, создав вокруг себя несколько метров чистой воды.

— Эксперимент требует доработки, — заметил мастер Фарт.

— А головы — знаний, — согласился Владыка Ишушо. — Почему нельзя выпускать экспериментальные образцы просто так? Кто помнит правила техники безопасности?

Молчание учеников прервалось. Сообщили о сути получившихся микроорганизмов, признали готовность нести наказание. Владыка Ишушо внимательно выслушал, покивал и со всем согласился. Когда он замолчал, а Ги не пожелал высказаться, слово взяла Ката:

— Я рада, что вы все поняли и осознали. Как эту колонию убить, или выловить, полагаю, вы тоже знаете?

— Да, мы сделали специальные свистки для приманивая, — гордо сказал один из парней.

— Отлично, сейчас будете свистеть. Касс. Организуешь сачки?

— Конечно! И ёмкости принесу.

— А ... мы будем ловить. Да? — недоуменно спросил кто-то.

— А кто создал, выпустил в нарушение всех правил, и забыл сообщить об этом остальным?

— Но все было не так! — возмутилась одна из старших девушек.

— То есть кто-то из Владык знал и одобрил? — уточнила Ката.

— Нет, но...

— Да, мне тоже стало любопытно, кто-то из Мастеров был в курсе? — подал голос Ишушо.

— Нет, но...

— Мы все рассчитали, — послышался раздосадованный женский голос.

— Отлично, — наконец заговорил Ги. — Поэтому берете сачки, свистки и вперед.

— Мы?!

— А кто еще?! — возмутился Гишеро.

И сразу стало ясно, это Владыка. Несмотря на один плащ с Катайри и кружку чая на двоих, это не просто Мастер Дома. Где-то на этой стадии возражения закончились. И весь оставшийся день дети под пристальным вниманием наставников вылавливали из моря отличные хищные микроорганизмы, умудрившиеся на дармовой энергии размножиться в невероятных количествах. Под конец дня Ги, вернувшись из лаборатории, сжалился над уставшими и продрогшими учениками, и оставшуюся мелочь загоняли ловчие морские химеры.

— Ваша первая и последняя такая ошибка, в следующий раз вмешиваться не буду. С последствиями будете разбираться самостоятельно. Ясно?!

— Да, Владыка.

* * *

После ухода детей Ги, все еще взбешенный, отправился в жилые строения, где на кухне хозяйничала Ката. Смахнув волосы с лица, та с улыбкой спросила:

— Ты как?

— Нормально. Убрали эту гадость, — сразу сообщил он.

— Я в тебе не сомневалась, — хихикнула девушка. — Рыба в панировке из луковой муки.

— Отлично. Твоя вера радует.

— Ги, — укоризненно протянула Ката. — Такая ерунда не могла тебя одолеть.

— Спасибо...

— Не за что. Чаю?

— Сам сделаю.

— Ладно. Тогда у меня парочка вопросов. Помнишь свои красивые полупрозрачные крылья? Не сила и не плоть...

Ги расхохотался:

— А я уж было подумал, что ты забыла.

— Я?! Про крылья? Это что? Это твое как Владыки? А что они дают? Можно посмотреть? Или они не контролируются, как непроизвольный защитный механизм? Ги?

— Слушаю и запоминаю, в каком порядке отвечать, — с доброй насмешкой отозвался он, чувствуя тепло и умиротворение. Что-что, а Ката не меняется.

— И не смешно, — Ката фыркнула и положила первую партию рыбы перед Ги.

Раньше она не готовила, в каждом Владении имелось несколько десятков кухонных химер, но самостоятельная на краю света оставляет свой отпечаток. Может, поэтому, а может потому, что пересаживала кожу одной пострадавшей во время взрыва бытового амулета поварихи, поняла, зачем отказывать себе в привычном и приятном. Поэтому Ката оккупировала кухню.

Положив вторую партию, она стянула кусочек с тарелки и попробовала. Соли маловато и нужен гарнир.

— Вкусно, — чуть удивленно сказал Ги.

— А то! Десять лет практики — это не просто так. Мне кажется, недосолено и, наверное, нужна тапиока на гарнир.

— Хорошо. Как насчет морского соуса?

Несколько минут движения и суеты и вскоре оба устроились с тарелками за столом, а на плите дожаривалась очередная партия.

— Тебе нравится готовить?

— Иногда. На постоянной основе нет. С нормальной привычной мне кухней в Ос-самды было сложно и дорого, поэтому начала готовить сама. Нас же учили. Помнишь?

— Помню. Но этот навык так и остался невостребованным. Расскажешь, как было там?

— Мы же обсуждали... — слегка улыбнулась Ката.

— Да. События и операции. И немного людей. Я спросил о тебе, и всегда готов выслушать, — на редкость серьезно сказал Гишеро.

— Спасибо. Если что, поделюсь...

Она хотела добавить про помощь в захоронении трупов, но внезапно осознала, что здесь эта шутка смешной не будет. Ги без сомнений и возражений поможет ей, даже не так. Не просто поможет, а отправит туда кого-то или что-то с целью уничтожить любой намек на связь с ней, Катайри.

— Знаешь, там была работа — дом, дом — работа.

— А изыскания? Наброски? Идеи?

— Да. Были. Всегда были. Я даже привезла с собой тетради. Ты прав, — осенило ее. — Нужно посмотреть, что там есть. Большая часть идей откладывалась, как неосуществимые в тех условиях.

— Не представляю, как вообще можно жить в таких условиях, — хмыкнул он нерадостно.

— Нормально. Знаешь, сначала странно и неестественно, а потом ... привыкаешь, втягиваешься и начинаешь мимикрировать под местных, пробуя слиться с чужеродной средой. У меня вышло так хорошо, что я сама в это поверила.

— Из-за него? Того недоцелителя?

— Ильха?

Ката отвлеклась на плиту и рыбу, заодно вернувшись туда, в прошлое. А потом, подумав, кивнула:

— Да. Наверное, из-за него. Мы приехали вместе, на одном дилижансе. Тогда я не подумала, почему известный целитель путешествует так. Ладно, я, а он?! Он был внимательным собеседником, галантным кавалером, разбирался в целительстве и вообще умел привлечь внимание. Будем честны, я была начитана и умна в определенном смысле, но наивна до нельзя в простом житейском, женском, наверное. Если бы не он, я бы давно вернулась назад, домой, где тепло, уютно, привычно и знакомо.

— Почему так долго? Почему ты провела с ним пятнадцать лет?!

— Ну не с ним, вместе мы были меньше пяти, пока даже до меня не дошло, что он мне изменяет, — иронично сказала Катайри. — Потом осталась совместная работа. А когда вдруг выяснилось, что и работы нет, точнее, есть он и никакая я, типа поломойки, то тут проснулся здравый смысл. Я Мастер Вивисектор и только Владыки моего Дома, Суд Владык, и, наверное, Император может обязать меня извиняться перед недоцелителем. Интересно, как там сейчас?

— Весело. Народ с удивлением узнал, что ты редкость, а проведенные тобой операции — еще большое чудо. И да, кстати, тебе заплатили за все операции по нашим расценкам, там целое состояние пришло. Суд Владык без разговоров подтвердил закономерность твоего иска.

— Я подавала иск? Не помню такого.

— Аймилити, ты же часть Дома.

— Резонно.

— Ты как?

— В смысле?

— После всего этого...

— Нормально. Знаешь, скажу страшную вещь, но за исключением последней недели там меня все устраивало. Интересная работа, с новыми вызовами каждый день. Домашняя рутина. Общение и даже посиделки по выходным с приятельницами. Ерунда началась только в последнюю неделю, когда меня уволили, точнее, сообщили, что я там не работала, потом выставили из дома, посмеялись в суде и напоследок надо мной позлословили соседки. Это неприятно и болезненно, а потом, вернувшись в столицу, я стала уже нормальной, такой, какой и должна быть.

— Странно. Наверное, я так просто этого бы не оставил, — признался Ги задумчиво.

— Это было не то что бы просто... Это уже перевернутая страница. Помнишь, как в учебе интересно, ново, необычно, а потом банальная рутина и раз... Новый курс и новый предмет.

— Да. Помню.

— Это так же. Интересно, занятно, а потом обыденно и раз... Переезд сюда и все чуть иное. Хотя бы расследование.

— А работа?

— Честно? Мне нравится, что ничего не надо делать. Там я сама готовила пациентов, органы и ткани, сама следила за всем от и до. А тут все самое противное и нудное делают за меня другие. Ничего не выращиваешь, ни за кем не наблюдаешь, никакие дополнительные сложности не решаешь, не работа, а сказка.

— Слушаю и думаю, может, тоже заняться пересадкой? — тепло засмеялся Ги и вдруг встрепенулся. — Ты говорила, я вспомнил. Третий шкаф, там тебе лакомство.

— Мне? Какое? Что-то из ягод? — Ката тут же открыла третий шкаф и опешила. — Это... это...

— Это сыр с плесенью, который ты так полюбила в Ос-самды, — подтвердил Ги. — Я сделал заказ и сегодня доставили.

— Ты лучший, я забывала...

Ката оббежала стол и из-за всех сил обняла друга.

— Ну что ты...

— Ты правда лучший. Спасибо. Спасибо. Спасибо.

Чаепитие в беседке под обсуждение крыльев Ги. Отличное завершение занятного дня.

* * *

Ката проснулась рано, лениво приняла ванную, так же лениво достала тетрадку с записями и начала просматривать заметки, пометки и расчеты. Кое-что она сразу вычеркивала как осуществлённое, кое-что как глупое, а часть оставляла на будущее. Пролистав треть тетради, Ката вдруг нашла расчет... отдающий бредом или явной гениальностью... мысль, которую она никак не могла проверить там, а в библиотеке ничего подходящего по запросу не нашлось. Но возможно она неверно формулировала запрос...

Пробежать половину Владения и вломиться в библиотеку как когда-то в детстве, чтобы проверить очередную сумасбродную идею. Она дома. Снова дома...

Дух — хранитель библиотеки — нашел несколько книг, но не те, что требовались. Три библиотечные химеры перерыли все открытое хранилище, пока Ката разбиралась с книгами. Итогом стало несколько свитков и тетрадей, а также сообщение, что точно такого никто не делал в этой Столице. Насчет Старой Столицы нужно узнавать в другом Владении. Изучение свитков сподвигло на раздумья и очередные пометки. А химера для связи доставила сообщение от Целителя с вопросом, все ли у нее в порядке и придет ли Ката в целительский дом.

Пришлось спешно ответить, собираться, сбегать во Владение Владыки Ишушо, там оставить запрос в библиотеке и почти бегом переместиться в целительский дом.

— Добрый день! Простите за задержку, посетила идея, а в такие моменты чувство времени теряется.

— Понимаю, — кивнул Владыка. — Возможно, будет удобнее обсудить планы на утренние операции?

— Да. Если вас не затруднит, — с благодарностью кивнула Катайри.

— Ничуть, учитывая безвозмездность вашей помощи...

— Это вы к чему?

— Вчера узнал о сумме, выставленной вами госпиталю Ос-Самды.

— И сколько, если не секрет? Я сама не в курсе, иск подал Владыка моего Дома.

— Даже так?

— Конечно! А так как в политике я не сильна, то верю, что так нужно.

— Нужно. Ваша работа стала чрезвычайно ценной.

— Отлично. Начнем, что у нас сегодня?

— Пациент, ученик — алхимик, оторванные верхние конечности и повреждение кожи. Последнее мы восстановим сами, а вот конечности на вас.

— Хорошо.

Ката натянула защитный костюм, активировала амулеты и вошла в операционную:

— Добрый день, начнем?

* * *

Вечером Ката посетила библиотеку и раздобыла десяток дневников, причем именно по ее теме. Продраться сквозь старый язык было не просто, но она справилась, а потом, втянувшись, перестала обращать внимание на архаичные обороты, иные формы и связки слов и только термины порой доставляли хлопоты.

Химера связи издала пересвист и вдруг заговорила голосом Ги:

— Ката? Ты где? Время почти полночь. Я волнуюсь, свяжись со мной.

— Ни фига себе! Так тоже можно?

Домой Ката собралась быстро, дневники разрешили взять с собой в специальном контейнере с условием работы в сухих помещениях вроде лаборатории или домашней библиотеки.

— Привет, потеряшка, — из ниоткуда возникла Касс.

— Я просто зачиталась. Привет. Где Ги?

— На кухне, он тебе ужин приготовил, — шепнула страж, растворяясь в темноте.

Приятный полумрак, разбиваемый огоньками на строениях, заставил чуть иначе взглянуть на привычное Владение. Тихо, красиво, мрачновато-сюрреалистично, запах моря и далекий шум волн добавляет образу нереальности...

— Катайри! Привет.

Ги подошел неслышно и неощутимо.

— Привет. Прости за беспокойство. Смотри, как красиво... тихо... умиротворенно...

Несколько минут они любовались непривычной сутью давно знакомой территории.

— Ты права. Странно... никогда не видел Владение ... таким...

— Да. Удивительно. И чувствуешь запах моря?

— Да. Ты голодна?

— Очень. Я даже позавтракать толком не успела, идея осенила. Не против послушать?

— Ничуть. Пойдем.

Через несколько минут устроившись на обживаемой кухне, кто-то добавил симпатичные салфетки на буфет, девушка осознала, насколько устала. Ги, как ни удивительно, легко и непринуждённо чувствовал себя на кухне, словно за день полностью освоился.

Жареный рис с крупно порезанными овощами и соус в отдельной пиале. Себе он налил чай.

— Твоя рыба закончилась, — пояснил друг.

— Это хорошо, значит, получилась съедобной.

Ката попробовала рис и удивилась. Чересчур остро для нее и слегка недосолено, но вкусно. Конечно, овощи неудобно есть, приходилось пользоваться ножом или в нарушение застольного этикета откусывать, но это такие мелочи.

— Очень вкусно. Спасибо.

— Как поняла, что я?

— Либо ты, либо мастер Дикро, но тогда бы ты сразу сказал.

— Резонно, но почему не кухонная химера?

— Они готовят не так, овощи крупные, приходится раскусывать, а они всегда делают мельче и одинаково. Видимо, установка такая, живые повара могут менять рецептуры, химеры нет.

— Логично. Значит, ничего.

— Для одного из первых творений потрясающе, у меня выходило хуже. Кстати, насчет хуже... Как твой день? А то потом со своей идеей тебя не услышу.

— Даже так? Неплохо, задумался над твоей идеей озеленения берега, посмотрел, что можно сделать, пообщался с учениками, кстати, сегодня появился новенький, которого ты увидела. Добрые дети предложили десяток вариантов чего-то хищного, способного сожрать и переварить буквально все, причем зеленого цвета.

— Ты уверен, что моя идея была такова? — поразилась Ката. — Я же специально озвучила — не хищник, не защита береговой линии, а красота!

— Да. Я слышал, а ученики нет, пришлось сегодня повторить. Потом подкинул им идею, которая меня заинтересовала. Лианы для сельского хозяйства, была такая разработка, растут при любых условиях и отлично поедаются скотом. Автор забросил работу после первого образца, но все наработки есть в библиотеке. Надеюсь, это займет юных гениев хоть на какое-то время, — усмехнулся он.

— Ты вот так просто поделился наработкой? — удивилась Катайри.

— Ката, это не моя наработка, я просто первым нашел ее в реестре. К тому же она полностью готова и даже реализована, можно было бы заняться, но у меня появилась другая мысль.

— Какая? — тут же заинтересовалась Ката.

Ги явно задумался, потом усмехнулся и сказал:

— Отвык с кем-то обсуждать работу, ты уехала, остальные интересовались, но мне казалось либо для вида, либо из желания выведать секреты...

— Ну ты и параноик, — расхохоталась Ката.

Гишеро тоже рассмеялся:

— Да, теперь я это понимаю, но тогда... В общем, я тоже поразмыслил над твоей идеей и пришел к выводу, что самым устойчивым для роста в условиях нашего берега будут лишаи. Цветовые вариации у них изначально многочисленные, требования к условиям роста тоже разнообразные. Осталось совместить наши желания с их возможностями, ограничить распространение и все.

Он развел руки, показывая это самое все. В общем, осталось сделать всю работу и на этом закончить. Ката снова рассмеялась и, подумав, предложила:

— Я бы добавила устойчивость к магии и внешним воздействиям и предложила Домам в качестве растения на полигонах.

— О, это разумная, а главное, выгодная мысль! Я учту это, теперь делись, чем тебя так осенило с утра?

— Я перечитывала свои наработки, большая часть чушь, но одна мысль заинтересовала и пришлось искать сведения. Смотри, помнишь мою идею пересадки мозга нашим ученикам?

Гишеро расхохотался:

— Интересная мысль, может, что-то и выйдет.

— Нет. На самом деле нет, это было проверено до нас, хотя идея привлекательна. Я нашла дневники и записи тех, кто пошел этим путем. Знания и навыки так не передать, можно передать магию, особенно имеющую внешнее проявление. Да, звучит непонятно, сейчас попробую объяснить. Метка Пути Тьмы, привязка Духов, отметки Смерти. Нечто внешнее, проявляющее суть. Судя по записям, проводились отдельные эксперименты и исследования, но полноценной работы с подведением итогов, что и для кого можно, а для кого нельзя, не было. Я хочу этим заняться. Мне, конечно, нравится делать простые пересадки, но это просто деятельность ради деятельности. А вот обобщение подобных знаний лишним не будет. Твоё мнение?

— Как друг, я в восторге, мне даже не приходила мысль подумать в этом направлении. И суммирование. Как ты верно заметила, отличная разумная полезная цель. А вот как Владыка... Все подобные воздействия будет на детей иных Домов, у нас подобного просто нет...

— Как? А защита от химер?

— У Охотников, к которым очень условно можно отнести Дикро, но без метки, и Аймилити, который этим интересовался и меткой обзавелся. Но вот проблема — учеников, заинтересованных в этом направлении, нет. И даже появление одного статистику тебе не сделает. Да и не уверен, что передача чего-то от Владыки можно отнести к подобным опытам.

— Ты прав. Так что насчет Владычества? — насторожилась Ката.

Гишеро поднял руку:

— Я только за, но боюсь, в этом случае лучше начать с консультации с другими. Здесь начинаются интересы Дома и как это лучше осуществить, требуется узнать. Катайри, я с тобой и, если они будут против именем Дома, то закрою глаза на отдельную работу с отдельными пациентами. СЛОВО.

Слово Владыки теплом осело на душе.

— Надо же. Приятно. Спасибо, прости, привычка сразу защищаться сразу, — покаялась Ката.

— Ничего. Мы давно не виделись, времени прошло много, все нормально, — кивнул Ги. — Давай завтра побеседуем с остальными... нет?

— Давай напишу сейчас? Если спят или заняты, то отложим до завтра, но вдруг... до утра еще очень долго.

— Понимаю. Пиши. На мой вестник откликнутся точно.

Ката набросала два послание и оправила Связь-химеру. Та вскоре вернулась пустая. Но зато пришло сообщение от Владыка Аймилити.

— Что за идея, требующая согласования с нами? Чем Гишеро не устроил? Кратко. Я занят.

— Его устроило, но он настоял на уточнении у вас. Идея такая... — Ката в несколько предложений обрисовала суть и замолчала.

Аймилити задумался. Рядом раздался голос мастера Аяши:

— Что такое интересное обсуждается глубокой ночью?

Ката повторила. Мастер тут же заинтересовалась:

— Отличная идея! И в чем загвоздка? Не хотят рисковать? Думаешь, как убедить?

— Нет, еще не пробовала, советуюсь, Гишеро сказал, что это нужно согласовывать.

— А... политика...

И мастер Аяши насмешливо фыркнула, политику она искренне ценила и любила. Видимо, эта реакция вернула в реальность Владыку:

— Сначала попробуй разово сама по себе, потом по результатам решим, как реагировать. Если мысль примут, сообщим о новой услуге Дома, если нет, продолжишь заниматься, не афишируя.

— Благодарю. Тихой ночи.

— Тихой.

Аймилити завершил сеанс, а Ката, повернувшись к Ги, спросила:

— Они с мастером Аяши пара?

— Они даже женаты, причем с божественным благословением, — иронично ответил Ги. — Только не говори, что ты была не в курсе.

— Ну... и давно?

— Лет сто как.

— Боги! И как я это упустила?

* * *

Очередное утро началось поздно, благо сегодня Ката не собиралась идти к целителям, честно предупредив, что займется своими делами. Завтрак прошел в одиночестве, не считая то и дело появляющейся Касс. Размышления на тему — почитать или найти добровольца — и мужественное решение.

— Касс, как далеко Владения темных?

— Смотря с чем сравнивать... — захихикала страж.

— С километром.

— Тогда всего ничего, буквально пятнадцать по дороге, они наши соседи, — закивала Касс.

— А поближе? По морю, например?

— Там меньше одиннадцати, — согласилась страж.

— А самый короткий путь?

— Порталом! — захихикала противная девица.

— Забодай тебя комар, — ругнулась Ката и вдруг ее осенило.

А ведь это идея... но потом.

— Касс, а у учеников когда тренировочные дни? Когда ближайший?

— Завтра вечером, а что?

— Да, кажется, придумала, чем их развлечь. Где Ги?

— Не знаю, покинул Владения и ушел, — обиженно надула губы она.

— Ладно, я в лаборатории. Времени мало, но вдруг успею.

— Проводить? Тебе куда?

— С большими емкостями и хорошими накопителями.

— Дракона делать будем? — восхитилась Касс.

— Нет. Комара.

* * *

Найти подходящую лаборатории оказалось элементарно, ее устроила первая свободная. Найти обыкновенного комара в хранилище еще проще. Задать параметры роста и развития сложнее. По идее дальше купель справится сама, но порой возникали сбои, поэтому, подумав, Ката пошла искать мастера Дикро.

— Касс, солнце, Мастер Дикро где обитает?

— Далеко и глубоко, а тебе зачем? — тут же появилась из тени страж.

— Просьба есть, куда идти?

— За мной...

И Касс уверенно повела ее ... к выходу. В итоге Мастер обнаружился на кухне, завтракающим приготовленными Катой булочками.

— Добрый день, Мастер.

— Добрый, — отозвался он и вернул обращение. — Мастер.

— Что-то случилось? — поразилась Ката.

Как она успела понять, несмотря на окончание обучения и пятнадцать лет вдалеке, считать ее взрослой никто не спешил. Разница в возрасте сказывалась.

— С твоим возвращением тут появилась нормальная еда. Это отличная новость. Что хотела? — без перехода спросил он.

— Присмотрите за комаром. В лаборатории... Касс?

— В седьмой, — отчиталась стаж. — Мы выращиваем гигантского комара.

Дикро рассмеялся:

— Сколько лет знаком, столько же восхищаюсь ее создателем. Что за комар?

— Обычный, только крупнее в несколько тысяч раз. Касс утром натолкнула на мысль. Насколько помню, во времена учебы практикумы по выживанию на природе всегда навевали тоску. С таким натуральным обитателем скучно не будет. Параметры все заданы, он просто увеличен, усилен, чтобы сразу не развалился и подвешен на стандартный контроль. Думаю, на день его хватит. А потом все равно на утилизацию. Я отойду, но вдруг что-то пойдет не так.

— Ладно. Присмотрю. С тебя ужин. Гишеро пока не освоил кулинарию, — хмыкнул Мастер Дикро и налил еще кружку молока.

— Он только учится, — защитила друга Ката. — И спасибо. Касс. Мой походный набор. Пойду творить вечное...

— Бессмертные сине-зеленые микроорганизмы? Так они сами по себе размножились, — фыркнула Касс.

— Опять? Не всех выловили?

— Конечно, не всех, — возмутилась страж и философски добавила. — Детки их теперь пару лет изводить будут, чтобы впредь думали прежде чем делать.

— Поэтому не вывели? — уже по дороге уточняла Ката.

— Ага. Гишеро хотел, но Ишушо запретил, мотивировав, что одна такая ошибка с последствиями на пару лет запоминается намного лучше любых слов. Поэтому вы тоже с той пакостью годами боролись.

— Значит, та плесень не просто так не уничтожалась?! — вскинулась Катайри.

— Нет, никто не вредительствовал, но и не помогал, вы пропускали пару спор, и она возвращалась. Зато отлично научились наводить порядок, — вредно захихикала Страж и помахала рукой на прощание.

Все еще кипевшая возмущением Ката активировала круг. Кто бы мог подумать, они тогда просто проверили один постулат, правда, не в специальной лаборатории, а общей. В итоге плесень выбралась из емкости и размножилась везде. Они с Ги эту лабораторию раз десять полностью вымывали, обрабатывали, обеззараживали и почти дошли до мысли сжечь все до основания, когда Ги нашел очередной рецепт выведения и тот сработал. С тех пор Ката крайне внимательно относилась к возможному заражению и четко осознала, что работа с микроорганизмами не ее призвание. Одно дело — найти и уничтожить крупное, и совсем другое — такую мелочь, что не всяким микроскопом обнаружима.

* * *

Портальный круг Дома Тьмы несколько отличался от привычных столбов и буквально поглощал свет и отражался странными тенями на земле, перемещающимися туда-обратно, туда-обратно...Писк и укус охранной химеры тут же вернули к действительности.

— Мило тут... — пробормотала Катайри, выходя из портального круга.

— Да. Нам тоже нравится, — сообщила тень мужским голосом.

Вот буквально тень, плотная и густая, собранная в мужской силуэт.

— Страж? Ну надо же. А таких нам не показывали, в столице страж иной, — восхитилась Ката, пробуя на глаз оценить, что это такое.

— У вас тоже все стражи разные, — любезно сообщил тень.

— Точно. И да, я по делу. Кто-то Владык присутствует?

— Да, — односложно и безэмоционально.

— А поговорить с кем-то можно?

— Да.

— А с кем?

— Кто интересует?

— Хм... Владычицы? — сделала пробную попытку Ката.

Как-то она не удосужилась узнать, кто здесь живет и кто нужен. Привыкла что у них Владык мало, а в других Домах нужно точно знать, к кому идешь. Стражи отвечают и провожают, но не предлагают. Это девушка помнила точно.

— Владычица Камиф отбыла в столицу.

— А когда вернется? Имеет смысл ждать?

Сработавший портальный круг вызвал восхищение, расползшаяся вокруг тьма и соткавшаяся из нее женщина поразили. Владычица — это Владычица...

— Приветствую дочь великой Тьмы.

— Приветствую мастера, изменяющую мир, — мягким грудным голосом отозвалась та, приближаясь.

— Владычица Камиф? — уточнила Ката.

Та кивнула и сказала:

— Мастер Катайри.

— А... вы уже знаете, кто я, чего и следовало ожидать. О цели моего визита тоже в курсе?

— Что вы...

Тон подразумевал однозначно, знает все и даже больше, но вежливость требовала выслушать гостью.

— Если вкратце, меня заинтересовал один вид операций. Недавно обсуждали возможность повышения разумности учеников путем пересадки им головного мозга. К несчастью, записи предков говорят о бессмысленности подобных манипуляций, никто существенно не поумнел, зато пересадка внешнего проявления сути, такого как метки Тьмы, привязки духов к плоти и прочие физические проявления изменений духа и души, эффективны. Возможно, в вашем Доме есть подходящие добровольцы для подобных воздействий? Я бы провела эксперимент, а кто-то получил опору для дальнейшего совершенствования.

Владычица кивнула и медленно поплыла по дорожке, опешившую Кату подтолкнул страж и девушка неспешно пошла следом. Переход тьмы она даже не заметила, просто сделала шаг, перед глазами мелькнула темная завеса и на очередном шаге стало ясно, что Владение изменилось. А потом сбоку показались работающие с тьмой ученики и Ката поняла, что они в учебном Владении. Парочка учеников вяло и безынтересно отрабатывала удары тьмой и защиту ей же.

— Хотите мы вам комара одолжим? — предложила гостья просто и незамысловато.

— Комара? — остановилась Владычица.

— Да. Есть такое выражение "забодай тебя комар", вот мы и вырастили большого комара. Способного буквально забодать. Просто комар, только крупный, — и девушка развела руки, показывая примерные размеры.

Владычица посмотрела на парочку, махнула в их сторону рукой, отчего сгусток тьмы разделился и принялся душить обоих, и улыбнулась Кате:

— Хочу.

— Хорошо.

— Буду ждать.

И путь продолжился дальше. Свернув в небольшой внутренний дворик, попали на группу из нескольких тьмавиков, включая учеников, и Владыки. Обмен приветствиями и Владычица Камиф представила Кату. А ей снова дали возможность рассказать о своей задумке. Тут пришлось говорить подробнее, сообщить об эффективности, возможных осложнениях и признаться об отсутствии статистики, которую она сейчас и собирает.

Воцарившееся молчание прервала Владычица:

— Дирн, ты просил тьму о шансе. Он перед тобой.

— Вивисектор? — с сомнением сказал молодой парень.

— Мастер вивисекции! — поправила Катайри.

— Да... но...

Он явно задумался. Потом вдруг резко став серьезным, кивнул:

— Да, я готов рискнуть.

— Отлично. Начнем?

— Сейчас? — явно растерялся почти подопытный.

— Естественно, а что ждать? Кто будет донором? — Ката с интересом взглянула по сторонам.

Все промолчали, однако спустя пару минут один солидный умудренный опытом даже на вид воин кивнул. Ката кинула на него сканирование и мысленно присвистнула — за две сотни лет. Мастер, прошедший свой Путь от и до. Отличный вариант.

— Начнем, присаживайтесь. А вы, впечатлительный подопытный, сходите в туалет, справьте естественные потребности, — велела девушка и раскинула походный шатер.

— Вероятно, будет удобнее в помещении лечебницы, — заметила Владычица отрешенно.

— На свежем воздухе тоже хорошо.

— Но мы пройдем в лечебницу, — повторила Владычица с той же интонацией.

— Да? — уточнила Катайри.

— Да, заодно подождем вашего Владыку, — небрежно бросила та и степенно направилась в сторону строения.

А Ката спешно запаковывала шатер обратно, вот не могла сразу сказать...

Перемещение заняло десяток минут с учетом изучения имеющихся в наличии целительских ингредиентов. Надо признать, ассортимент тут был весьма и весьма впечатляющим.

Отворившаяся дверь впустила Владыку Ишушо с учениками. Пока Ката с недоумением осматривала пришедших, один из учеников, проходя мимо Владычицы, поклонился и начал говорить:

— Приветствую всевидящую Тьмунесущую... э... воплощенную... э...

Тьма у Владычицы зашевелилась более чем угрожающе. Владыка Ишушо, идущий последним, остановить этот бред не успел. Ката, оказавшаяся рядом в мгновение, подтолкнула ученика, уронив на колени и пояснила:

— Он этикет начал учить, по свиткам, которые даже в Старой Столице были раритетными.

Владычица перевела взгляд с ученика на Кату и улыбнулась:

— Понимаю, — после чего перевела взгляд на ученика. — Продолжайте, внимательно вас слушаю...

— Э... — замычал ученик.

— Продолжай, Фир, — похлопал его по плечу Ишушо, проходя мимо. — Дом в тебя верит. Ты же прочел не только два первых предложения, верно?!

— Конечно, Владыка... э...

Пока Фир выдавливал из себя что умное и осмысленное, перемежая слова многозначными "эээ" и "ыыы", Ката успела развернуть необходимое и начертить парочку внешних кругов для концентрации. Наконец, кривое, косое и кое-как сляпанное приветствие завершилось. Владычица заметила в ответ:

— Приветствую юное дарование дружественного Дома, начавшее осваивать великую науку дипломатии. Желаю добиться успеха и процветания на выбранном поприще.

Пожелание тут же прибило Фира к полу, оказавшись не то благословлением, не то пророчеством, но чем-то весомым и существенным. Владыка Ишушо скривился от радости. Ката хмыкнула:

— Да, это явный талант. Не только ваш Дом такими богат. Приступим?

Подопытный радостным и воодушевленным не выглядел, но деваться было никуда, и он решительно шагнул в круг. Ката, сплетя базовое начало, принялась сличать суть образца с подопытным. Нарождение, наслоение, сличение, срастание...

Крики подопытного и понимание со стороны эталона. Шаг за шагом. Петелька за петелькой. Символ за символом, выводимые Катой. Снова и снова, просто и обыденно. Понятно и очевидно. Оно случилось. Оно свершилось. Оно произошло.

Парень упал в пропавших кругах и захрипел. Пара малых Исцелений и он смог сесть, чтобы посмотреть вокруг и тихо спросить:

— Зачем, Владычица, зачем?

— Ты искал короткий легкий путь, несмотря на слова окружающих о его специфичности.

— Но так...

— Нельзя испытать всепоглощающую ярость или страх, не имея причины, нельзя ощутить боль потери, ничего не потеряв, — отозвалась Ката отрешенно, занимаясь замерами. — Те шрамы, которые должны возникнуть, возникли, просто с нашей помощью. Не от удара в спину от близкого человека, а от ножа хирурга, но они все равно должны быть. Теперь навыки появились, но их нужно развивать.

— Развивать? — в ужасе переспросил тот.

— Естественно.

— Это как? — не удержался Фир от вопроса.

Ката тяжело вздохнула:

— Условно, для хорошего замаха мечом нужен подвижный плечевой сустав. Кто-то растянул его, цепляясь за скалу, спасаясь от врагов. Кому-то мы сейчас потянули его искусственно. Но чтобы сохранить и увеличить угол подвижности, требуется не только практиковать этот конкретный замах, но и совершать еще десяток похожих.

— А если практически? — спросила Эльса.

— А практически, если бы мы перенесли на вас навык Мастера Катайри, то это не значит, что вы будете смотреть на море, как она. Скорее, взглянув мельком, вы пойдете пробовать что-то новое или старое, — отозвался Владыка Ишушо. — Если есть желающие, могу провести проецирование, причем всем, не только вивисекторам.

— Полагаю, детям нашего Дома подобные навыки не слишком необходимы, — отозвалась Владычица.

Спорить с ней никто не стал, благоразумные личности. Визит завершился довольно быстро и, не задерживаясь, все вернулись на территорию дома, где Касс подозрительно изучила каждого.

— Приступ паранойи? — тут же шепотом уточнила Ката.

— Приказ Владыки Гишеро, — серьезно отозвалась Страж.

— Есть причины?

— Не знаю, мне не отчитывался, может, тебе расскажет? — заговорщицким тоном отозвалась сущность и пропала за следующим кустом.

Все же ее создатель определенно был гением. Следующие несколько часов пролетели незаметно за систематизацией записей и фиксацией результата в таблице для последующего отслеживания. Поэтому на кухню Ката выбралась уже поздно вечером и как обычно застала там мастера Дикро.

— Добрый вечер.

— И тебе, кнопка, и тебе, — отозвался мастер, накладывая что-то интересное на вид и аппетитно пахнущее. — Комаров не навещала?

— Нет, а есть на что посмотреть?

— Ага. Занятные зверюги вышли.

— Отлично. Что на ужин?

— Рагу.

— Замечательно.

Ката накрыла на стол, добавив запасов из холодильного шкафа, и устроилась напротив мастера.

— Как день прошел? Какие великие открытия осенили?

Он усмехнулся:

— Все еще работаю помаленьку. А ты, говорят, вовсю трансплантологией занялась?

— Моя специальность последний десяток лет, — улыбнулась Ката легко. — Привычно, знакомо, занятно.

— Но не интересно?

— Интересно — это когда половины черепа нет, а пришивать руку — банальность.

— Но с черепами попадают реже, чем с руками.

— Именно. Надеялась спихнуть на учеников...— начала вивисектор жалобу на жизнь, но была прервана громким смехом. — Да, да, а я была оптимисткой!

— Точно, можно и так сказать... О, Владыка Гишеро, ты вовремя, Катайри рассказывает, как надеялась спихнуть неинтересные операции на учеников, — пояснил мастер вошедшему мрачному Гишеро.

— Нашим ученикам? — переспросил тот. — Чтобы приращенная чужая рука ночью ненавязчиво сожрала основное тело?

— Водоросли продолжают размножаться?

— И жрать морских Стражей, — тяжело вздохнул Ги и отправился мыть руки.

Вскочив, Ката наложила ему рагу и достала еще комплект приборов, после чего поставила чайник с любимым травяным сбором.

— Спасибо, Ката.

— Не за что. Где эти ученики?

— Скоро придут чистить водоем дальше.

— Ясно. Ты сейчас будешь занят? — уточнила она деловито.

— Тебе нужна помощь? — нехотя спросил тот.

— Небольшая.

— Хорошо, — согласился друг детства, даже не уточнив причину.

Зато увидев ее вживую в седьмой лаборатории, восхищенно присвистнул. Комары вышли загляденье: длинное двухметровое тело, ноги метра три с лишним, чуть меньшие крылья и замечательные фасетчатые глаза.

— Отлично вышли, — согласился Дикро, — я чуть подправил размеры, но все равно тварь слабая.

— Вот я и хотела их чуток усилить, чтобы дети сразу не прихлопнули, — согласилась Ката.

— Усилить? — засомневался Ги.

— Немножко брони, чуток на крылья и, может, лапки чем-то защитить.

— Против детей?

— Да, это ученикам на тренировку, — пояснила она.

— Ладно, — весьма злорадно согласился Гишеро. — Давай посмотрим, что можно накидать сверху.

И дальше они приступили к совместной работе. Давно забытое, но такое приятное прошлое с пониманием с полуслова, которое, конечно, вернулось не сразу, но, сработавшись, дальше они действовали слаженно и согласованно. Все три особи получили усиление по типу легкой брони и яркую люминесцентную подсветку, просто потому, что Ги так захотелось. А потом он вдруг довольно кивнул:

— Пошли.

— А навести порядок?

— Давай закроем и уберемся через полчасика. А пока вперед...

Он бросил послание через Связь-химеру и начал пробуждать химер. Пока шло сращивание псевдоразума и тела, Катайри успела начать уборку. Комары неторопливо пробуждались, переступали ногами, пробовали крылья и медленно вышли на улицу, где уже наступила ночь. Звук волн, запах моря, голоса от воды и Касс, возникшая из ниоткуда:

— Это новая живность? Здесь специально комаров выводили, чтобы не мешали.

— Это ученикам, — пояснил Ги довольно.

— Это будет страшно...

Ката не поняла интонацию, но быстренько устремилась за Гишеро и взлетевшими комарами. Звук вышел неприятным, чтобы держать тело в воздухе, получившихся крыльев не хватало и вес облегчали артефакты, но все равно взмахи крыльев летящих комаров производили звуковую волну с той неприятной частотой, от которой постоянно хотелось передернуться.

— Надо полагать, вы убрали все остатки неудачного эксперимента? — вежливо уточнил Гишеро у учеников.

Точнее, Владыка у весьма растерявшихся подростков. Фир, как самый разговорчивый, кивнул:

— Да, все полностью, проверьте.

— Уже проверил, — с недоброю улыбкой отозвался Ги и взмахом руки поднял на поверхность облепленного водорослями морского Стража.

— Ой, об этом мы не подумали, — тихонечко сказала единственная девушка.

— Я надеюсь, с боевкой у вас лучше, чем с логикой, и бегаете вы быстрее, — продолжил он с все той же нехорошей ухмылкой. — Удачи, это перенос тренировки по боевке.

И, махнув рукой, натравил на детей комаров. А дальше все взрослые, укрывшись щитами, смотрели, как шестеро юных вивисекторов героически пробуют одолеть трех кривых, не сбалансированных и собранных за день химер. Химеры побеждали, несмотря на заклятия, разрушающие нити связи. Чистые боевые заклинания. Чистую силу. Камни с пляжа, летящие в комаров. Какое-то странное непонятное совместное плетение, от которого случайных зрителей Ги пришлось закрывать своими полупрозрачными крыльями. Потом один из парней упал в воду и, судя по всему, сломал ногу.

Появление Владыки Ишушо с наставником прошло обыденно и почти незаметно, все подвинулись, освобождая ему место под крыльями, и продолжили наблюдать за эпической битвой.

— Гишеро, чем ты так занят, что сбрасываешь мои вызовы? — возмущенно спросил Владыка Аймилити, выходя в паре метров.

Потом он обернулся и присвистнул:

— Комары?

— Три кривых химероида, выращенных шаблоном за один день и доработанных за час нами с Катайри. И шестеро вивисекторов, уже три года вроде как успешно обучающихся боевым искусствам.

— Я бы поставил на комаров, — заметил мастер Дикро задумчиво. — У них потерь меньше и ума заметно больше. По крайней мере их тактика совместной охоты более успешна. Второй выбывший...

Девушка взмахнула руками и, не удержавшись свалилась в воду, явно неудачно ударившись головой. Рядом тут же возникла Касс и, вытащив пострадавшую, укрыла ее своей силой.

— Нда... — произнес Владыка Ишушо. — Отзывай химер. Уважаемые ученики, идите сюда, обсудим ваши действия.

— Мы растерялись, — тут же отозвался Фир.

— Так...

— Попытка перехватить контроль не удалась, — отчиталась девушка, сидевшая на берегу рядом с Касс. — Хотя мы повторяли это несколько раз.

Ката, не выдержав, пару раз побилась головой о плечо Ги.

— Мастер Катайри, — позвал ее Владыка Ишушо.

— Химер запустил Владыка и вы снова и снова пытались перехватить у него контроль над созданными им творениями? Да? Я не уверена, удалось бы это Владыкам Ишушо и Аймилити, но с их позиции оно хотя бы осуществимо... На мой взгляд, — добавила она, посмотрев на Ги.

Тот отрицательно покачал головой:

— Нет. Точнее, теоретически рано или поздно оба смогут перехватить управление в силу опыта, но на практике за исключением отдельных совсем специфичных химер вроде спящего смысла в этом нет. Ими опять-таки из-за большего опыта будет быстрее подобран метод уничтожения или доведения до нерабочего состояния, чем вами или мной, но с перехватом контроля связываться никто не будет.

— Но ведь это возможно! — возмутилась девушка.

— Возможно, причем не только Владыками, но и опытными Мастерами. Перехват контроля — это вопрос навыка, — пояснил Гишеро и иронично добавил. — У вас такого шанса почти не было.

— Но остальные методы уничтожения не сработали! — возмутился новенький.

— А вы испробовали? — тут же заинтересовался Владыка Ишушо.

— Да!

И ему начали перечислять все, что они успели применить. Судя по словам, использовали они, правда, многое и как минимум половина должна была помочь. Ги чем-то укрыл химер, что ли?

Стоящие в нескольких метрах, мягко сияющие сиреневым и белым светом комары казались одновременно и естественным, и чужеродным элементом на этом тихом пляже, с мило покачивающимся на волнах в нескольких метрах от берега стражем.

— Вопрос, сколькими точечными плетениями вы попали по химерам? — уточнил наставник юных вивисекторов, Мастер Тойхо, сухо.

Дотошный, внимательный, скрупулезный, он порой доводил Кату до слез во время учебы и, судя по тишине в ответ, его лучшие характеристики не изменились.

— Отвечу сам — примерно каждое двадцатое плетение попало в комаров. Примерно по разу они что-то словили, не принесшее в точечном исполнении вреда, но при нескольких повторениях урон был бы заметен невооруженным глазом. Дальше...

— Полагаю, завтра каждый напишет об использованных методах, частоте попадания и ожидаемом эффекте, — вмешался Владыка Ишушо. — Думаю, возражений нет, как и вопросов.

— У меня один, — подал голос Гишеро. — Точнее, два. Первый, чем вы думали, бросая в нас тленом, и второй, когда вас ждать для продолжения вылова водорослей?

— Мы не в вас, — пробурчал Фир мрачно. — И вообще, вы Владыка, вас тленом не убить!

— А вы пытались убить меня? — поразился он. — Смерть вивисектора не означает смерть химеры. Это же основы.

— Полагаю, это все же была случайность, — вмешался Владыка Ишушо. — Путь познания редко бывает прост и очевиден. На сегодня мы тут заканчиваем и продолжим через пару дней.

Ученики с Владыкой и наставником ушли, Владыка Аймилити осмотрел комаров, потрогал крылья, исследовал поверхностным сканированием и уточнил:

— Зачем были нужны такие слабые, несбалансированные, неэффективные химеры?

— Даже эти оказались ученикам не по силам, — отозвалась слегка возмущенная в лучших чувствах Катайри. — С роем кого-то жалящего они точно не сладят.

— А... — протянул Владыка и уточнил. — Долго делали?

— Десять часов выращивания по шаблону и час совместной доработки, — отозвался Гишеро спокойно.

Быстрый удивленный взгляд Владыки Аймилити вызвал непонимание уже у Каты.

— Вы вызывали, — напомнил Гишеро, поднимая комаров в воздух.

— Да, хотел обсудить несколько моментов связанных с бюджетом, — согласился тот.

— Да, да, точно, — кивнул Владыка Гишеро.

Катайри, коснувшись Гишеро рукой, жестом попросила контроль над комарами и, попрощавшись, ушла с ними в Дом Тьмы. Обсуждать бюджет у нее желания не было, хотя ее личный явно нуждался в пересмотре и осмыслении.

Владычица Камиф нашлась относительно быстро. Стоило только сказать стражу о цели, как ее переместили, причем в столицу. Темная Владычица то ли медитировала, то ли спала, то ли строила планы по захвату мира, но отвлеклась моментально, стоило только Катайри с комарами оказаться в полусотне шагов. Медленное плавное перемещение... ночью все урожденные темные были сильнее, могущественнее и эффектнее.

— Приветствую Владычицу Тьмы. Комары.

— Приветствую мастера, изменяющую мир. Прелестные создания.

— Камень управления, — протянула Ката стандартный артефакт. — Вы их разово возьмете или насовсем?

— Причина интереса?

— Если разово и после обучения они будут относительно целы, верните. Если насовсем, обсудите с Владыкой Гишеро стоимость.

— Хорошо, я посмотрю на них в деле и решу.

— Темной ночи, — пожелала Катайри, прощаясь.

— Доброй ночи, — согласилась Владычица.

Но ночь ее ждала недобрая и по возвращению Ката отправилась убирать седьмую лабораторию. Гишеро все еще ругался из-за денег с Аймилити, по словам Касс. Не верить стражу причин не было, как и оставлять бардак на несколько дней, ибо завтра ее ждала больница и пациенты. Кстати о пациентах, связь-химера сработала, отправив оповещение в больницу на всякий случай и Владыке Ишушо, что завтра Ката оперирует и готова присмотреть за учениками. Владыка отреагировал быстрее, поблагодарив и отказавшись от предложения, ибо учебный план на это не рассчитан, но в следующий раз обязательно будут присутствовать.

Уборка заняла руки, но не голову, поэтому мысленно новый отряд комаров со слегка измененными параметрами вместе со списком требуемых артефактов и ингредиентов уже возник. Кстати про ингредиенты, нужна химера для сбора шишек, не забыть посмотреть в каталоге, и химера для определения потенциальных вивисекторов. Так, составляя список дел, Катайри закончила с уборкой и завершила очередной насыщенный и эмоциональный день.