Лекарь для нелюдей

ПРОЛОГ

Вот кого ещё принесло? Я резко вынырнул из сна, настороженно прислушиваясь к кромешной тьме за окном, забранным толстыми, железного дерева, ставнями. Сигналок вокруг своего домика я понавешал достаточно, и сейчас одна из них сработала. Причём сигнальная нить, меня разбудившая, в ментале явственно мигнула красным. Это не зверь, которых полно в здешних лесах, это точно. И не человек. Как, впрочем, не орк, эльф, гном, или зверолюд, у тех в ментале цвет другой. Демон? Здесь? Быть того не может. Их же давно перебили, если верить королевским глашатаям. Впрочем, верить официальным заявлениям властей не стоит. Ни в этом мире, ни на Земле. Я ещё раз напряг слух. Слабый шум дождя за стеной, шелест опавших листьев. Больше ничего. Может, показалось? Или сигналка попалась бракованная? Больно уж рожа у того гоблина-торгаша была хитрая, небось впарил мне некондицию, или просрочку. Я сел на лежанке, нащупывая ногами скинутые сапоги. Тишина. Выходить среди ночи выяснять, что там за гости пожаловали, я точно не стану, дураков нет. А вот натянуть тетиву небольшого кавалерийского арбалета не помешает. Бережёного, как говорится...

Я протянул руку к прислоненному к изголовью кровати арбалету, нащупав ребристую рукоятку, и сразу почувствовав себя увереннее. От болта с заговорённым серебряным наконечником в упор и демону не поздоровится. Нет, убить не убьёт, этих ребят, судя по рассказам боевых магов, завалить не так просто. Но время для того, чтобы сделать ноги, дать может. Если попадёшь, конечно. Стрелок из меня ещё тот, я ведь не крутой спецназовец, укладывающий врагов одной левой, в армии я вообще не служил. С тихим скрипом натянул тетиву, вставил в желоб короткий болт, прислушиваясь к шуму дождя. За стеной раздался тихий стон, я вскинул арбалет, направив блеснувший синим наконечник болта в сторону двери.

— Кто там? — выкрикнул я, постаравшись, чтобы это прозвучало как можно более грозно. — Назови себя, пришелец, или готовься к смерти!

— Я не причиню тебе вреда, лекарь, — раздался снаружи слабый голос, судя по тембру, принадлежащий мальчишке. — Клянусь Изначальной Тьмой. Я ранен. Мне нужна помощь.

Нет, это точно демон! Только он мог поклясться Изначальной Тьмой! Ох, вот это я встрял...

— Я заплачу. У меня есть золото... Или я могу подписать договор...Помоги...

Голос с каждым словом становился всё слабее. Раздался звук упавшего тела, и я решился. Клиент есть клиент. А уж клиент, платящий золотом... Я сейчас не в том положении, чтобы кочевряжиться, на дне кошеля осталось только несколько мелких серебряных монет, да жменька медяков. Путь это даже и демон, в Укладе Гильдии Магов нет ничего о запрете лечить нелюдей. Да и в земной клятве Гиппократа тоже не было ни слова о том, что нельзя лечить демонов.

Я отложил арбалет, быстро натянул сапоги и накинул плащ. Отодвинув толстый, в палец толщиной, железный засов, открыл тяжёлую дверь, увидев лежащее на пороге тело. Создав и подкинув вверх небольшой светляк, нагнулся, осматривая нежданного пациента. Мальчишка, измождённый до состояния скелета. С виду обычный человек, никаких клыков, когтей, или крыльев. Босой, одетый в какую-то грязную, рваную хламиду, которую я побрезговал бы использовать даже в качестве половой тряпки. И она была залита кровью. Обычной красной кровью, которая текла в жилах всех разумных существ этого чёртова мира, куда мне "посчастливилось" провалиться.

Ну, делать нечего. Подняв почти невесомое тело на руки, зашёл обратно в дом, не забыв перед этим пристально всмотреться в ночную тьму. Дождь как раз в этот момент полил, как из ведра, но, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Если кто-то узнает, что я взялся лечить демона, то у меня могут возникнуть проблемы. Нет, с меня взятки гладки, я не военнообязанный, и не маг-рыцарь, никто меня наказывать не будет. Но вот репутацию подмочить может, демонов в этом королевстве, мягко говоря, недолюбливают. Да и платы я в таком случае точно не получу. А деньги мне сейчас ой, как нужны.

Дождь, словно услышав мои мысли, припустил ещё сильнее, с неба лил сплошной поток. Сверкнула молния, высветив на мгновение тёмные кроны деревьев. Оно и к лучшему. В такую погоду вряд ли кто выследит моего нежданного пациента, да и ливень смоет все следы. От магических гончих, конечно, это не спасёт, они чуют запах магии за километр, а уж демоны-то самые что ни на есть магические создания. Но о плохом лучше не думать, у меня и так дела хуже некуда. Да и клиент, если я не потороплюсь, может запросто склеить ласты. Кровопотеря, судя по всему, у него серьёзная. Демоны, конечно, ребята крепкие, но этот ещё совсем мальчишка, и если не предпринять срочные меры, то до утра он может и не дожить.

Так, пациента на стол. Разумеется, никакой операционной и хирургического стола у меня не было, откуда бы им взяться. Да и инструменты у меня имелись только самые примитивные, самодельные. Опыта в хирургии у меня практически никакого, ну, не считать же таковым одну-единственную операцию на собаке на курсе оперативки. И то, я там в роли ассистента выступал, крючки держал. Даже шкуру собачью мне ушить не доверили. Так, грязную хламиду, что была надета на мальчишке, долой. Снимать её начнёшь, за торчащий из лохмотьев на спине цилиндрический обломок какой-то деревяшки зацепишься — повредишь ещё что внутри дополнительно, поэтому я просто разрезал эти грязные тряпки ножом, а потом откинул их в сторону. Так, понятно. Чуть правее и выше левой лопатки парнишки торчал обломок арбалетного болта. Надеюсь, лёгкое не задето, иначе от меня тут будет мало толку. Полостную операцию я бы не смог сделать даже в современной операционной, со всеми необходимыми инструментами и медикаментами. Да и кто бы допустил к такой операции студента-третьекурсника? А у меня к тому же ни инструментов нормальных, ни каких-либо препаратов. Но делать нечего, буду работать с тем, что есть.

Прежде всего — мальчишку надо иммобилизировать. Хорошо, что он без сознания, у меня ведь даже простейшей маски для эфирного наркоза нет, какие на Земле давным-давно использовались. Да, и самого эфира не наблюдается. Пришлось бы вырубать просто ударом деревянной киянки по голове. В этом мире понятия не имели о научной медицине. Ну, как у нас дома. А зачем, если есть магия? Правда, стоила она очень дорого, и мало кому была по карману, гильдейские маги-лекари цены ломили просто космические. Нет, разного рода травников и прочих шарлатанов от народного врачевания и в этом мире хватало, как на Земле в средневековье, и простой люд предпочитал лечиться у них. А уж про то, чтобы кто-то лечил нелюдей, я вообще не слышал. Да и кого вообще волнует их участь? Пару лет назад какая-то горная лихорадка выкосила почти под корень поселения местных гномов. Так наместник даже пальцем не пошевелил, чтобы им помочь. Гномом больше, гномом меньше, кто их вообще считает? Главное, чтобы налоги вовремя платили, а там пусть хоть все передохнут. Налоги в этом мире платили с селения, а живёт там тысяча гномов, или пара десятков, никого не волновало.

Ладно, не отвлекаемся. Одним широким кожаным ремнем я примотал ноги демона к столу. Проверил — вроде, не должен вытащить, если задергается. Вторым ремнём плотно прижал тело мальчишки к столешнице в области поясницы. Опять пришлось под стол лезть и ремень завязывать. Тут я точно не додумал — надо было заранее всё как у ремня на брюках сделать, пряжку какую-то приспособить. Вот с руками я долго провозился, особенно с левой. Двинешь ею неосторожно — можно обломок болта с места сдвинуть. Что-что, а это моему пациенту на пользу не пойдёт. Привязал и руки. Ну, уж как получилось. Я надеюсь, что теперь не вырвется, если вдруг очнётся во время операции. Чёрт, и никакого нормального обеззараживающего. Медицинского спирта тут у меня не было, и я просто плеснул в кружку крепчайшего гномьего самогона, заодно намочив им платок, и обработал им же спину мальчишки вокруг раны. Придётся пожертвовать на бинты и единственной чистой простынёй, до элементарных марлевых бинтов в этом мире тоже пока додуматься не сумели.

В кружку сунул и небольшой, тонкий, отточенный до остроты бритвы ножичек. Сгодится вместо скальпеля. Можно бы его и прокалить, но где я тут ацетоновую горелку возьму? А на пламени свечи нельзя, на лезвии образуется копоть, для организма это совсем не полезно. Впрочем, чёрт его знает, как устроены эти демоны, может у них анатомия, а также и физиология отличается от людской. Ну, а если в рану попадёт дополнительная инфекция... У него там её и без меня хватает — наверняка затащило с болтом много всякой гадости. С той же хламиды век не стиранной. Ну и волокна ткани, к гадалке не ходи, в теле парнишки уже имеются. Ну, здесь я уже ничего поделать не могу, антибиотики тут, понятное дело, пока тоже не изобрели. Так же в кружку засунул моток шёлковых ниток и кривую, самолично изогнутую иглу, купленные когда-то по случаю в лавчонке местного портного. Как знал, что пригодится.

Так, начну болт доставать — закровит же. Сердце у демона ещё бьется, кровь гонит. Я приготовил и чем в ране сушить, сделав что-то вроде тампонов, свернув нарезанные куски простыни. Что ещё? Всё вроде.

Ладно, начали. Проверить пульс и дыхание пациента. Пульс вроде ритмичный, удовлетворительного наполнения. Хотя, кто знает, какой он у демонов бывает? Ударов около ста в минуту. Хорошо это или плохо? Я как-то, если честно, не в курсе. Дышит, вроде, нормально. Не хрипит. Надеюсь, ты выкарабкаешься, парень. Я протёр руки самогоном. Ну, хоть так. Самогон страшно вонючий, даже знать не хочу, из чего гномы его гонят, но крепкий до чёртиков. Надеюсь, что все болезнетворные бактерии и прочие вирусы передохнут от одного только запаха. Древко болта обломано, и торчит над кожей примерно на три мои поперечные пальца. Может, попытаться его аккуратно вытащить? Если наконечник закреплён прочно, то можно попробовать. А вот если нет, то это проблема, если наконечник останется в теле, то придётся резать, расширяя рану. Насколько глубоко засел арбалетный болт, я не знаю, и нужно действовать крайне осторожно.

Но, только взявшись за торчащий из спины мальчишки-демона обломок болта, я тут же его отпустил и сделал шаг назад от стола. Какого хрена? Готов поклясться, что, как только я к нему прикоснулся, он вошёл в тело ещё глубже, просто вкрутившись внутрь ещё примерно на сантиметр! Из раны не обильно, но закровило. Это тут, наружу, а что там внутри? Что там ещё наконечник рассёк? Твою мать! Это что ещё за хрень? Думай, голова, шапку куплю! То, что это непростая стрела, уже понятно. Это как взрывное устройство, поставленное на неизвлекаемость. При каждом прикосновении наконечник будет входить всё глубже, повреждения увеличатся. А там возьмёт, и к сердцу нырнёт. Самонаведётся на этот жизненно важный орган. Я слышал о таких заговорённых стрелах, но думал, что это сказки. С помощью таких охотились на магов, объявленных преступниками. Заговорённый наконечник не давал воспользоваться магией, блокируя её, и рано или поздно убивал свою жертву. И вот, теперь вижу такой артефакт собственными глазами. Пацан, да кто же ты такой? Ладно, с этим потом разбираться будем. Нет, тянуть за обломок болта не вариант. Придётся резать. Аккуратно расширить рану, а потом попытаться схватить наконечник, просто засунув туда пальцы. Ни зажимов, ни пинцетов у меня нет. Вот такое хирургическое казино, где всё ставишь на красное, и вероятность выигрыша в такой игре со смертью исчезающее мала.

Да уж, к такой экстренной, можно сказать, военно-полевой средневековой хирургии демонов меня в институте точно не готовили. Это не травки по лугам собирать, да отвары от запора из них делать. Но, деваться некуда. Если я что-то быстро не предприму, то мальчишка помрёт прямо у меня на столе. А, гори оно всё синим пламенем! Надеюсь, тебя оберегают твои демонские боги, парень. Вытащив из кружки с самогоном самодельный скальпель, склонился над худой, кожа да кости, спиной парнишки, предварительно подкинув в воздух ещё один светляк. Так, руки-то снова обработать надо! Я почесал затылок — стерильность то всё равно нарушена. Эх, сюда бы ассистента или хоть операционную сестру. Лучше — всех вместе. Я повторно вымыл руки самогоном, а затем осторожно и аккуратно разрезом расширил рану, стараясь, чтобы лезвие моего импровизированного скальпеля как можно меньше потревожило обломок болта. Как ни странно, руки не тряслись, хотя подобную операцию я делал впервые в жизни. Так, уже вроде достаточно. Развёл края рассеченной кожи пальцами. Вот ты где. Да уж, вытащить обломок за древко у меня не получилось бы в любом случае — из наконечника, сделанного из какого-то полупрозрачного то ли камня, то ли стекла, в обратном направлении торчали три шипа. Если бы я потянул за древко, шипы впились бы в плоть, не давая его извлечь. Это ж какая сволочь такую гадость придумала? Женевской конвенции на них нет. Ладно, сейчас всё решится. Сделать три глубоких вдоха, медленно выдохнуть через нос. Окунул пальцы в кружку с самогоном, смыв кровь. Ухватить наконечник нужно одним движением, очень быстро. Иначе, боюсь, мальчишку уже не спасти. Ну, на счёт "три". Раз, два... Три! Максимально осторожно и плавно, без резких движений, но быстро погружаю пальцы в рану, крепко сжимаю ими бьющийся, словно живой, наконечник. Сейчас быстро обратно! Но, без спешки, ласково и бережно. Всё! Получилось! Бросаю наконечник на пол и припечатываю каблуком сапога, разбивая его на осколки.

Фух, самое страшное позади. Да, парню повезло. Повезло, что болт оказался в мягких тканях и не дошёл до грудной полости, повезло, что наконечник в результате моих действий не рванулся к сердцу демона, повезло, что мальчишка вовремя добрался до меня. Хотя... Ещё не факт, что он выживет. Пацан измождён до крайней степени, имеется потеря крови. Уж не знаю, сколько в нём магии, и поможет ли она ему, но сейчас малец практически при смерти. Осталось ушить рану, но не наглухо, обязательно поставить дренаж, перевязать и надеяться на помощь местных богов, если они есть. Впрочем, пожив какое-то время в этом мире, я уже перестал чему-то удивляться. Наложил швы, обработал кожу вокруг места ранения гномьим самогоном, на всё это сверху — повязку из куска ткани, безжалостно оторванного от простыни. Завтра перевязать мальца надо обязательно будет. Повязка промокнет — я ему хороший дренаж поставил, по всем правилам врачебного искусства. Уникальную для этого мира вещь не пожалел. Можно сказать — одну из последних ниточек, что с домом связывала, порвал. Уже после переноса сюда я презерватив у себя в кармане обнаружил. Носимый боезапас так сказать, важнейшая составляющая часть джентльменского набора. Вот его я на дренаж и пустил — своим псевдоскальпелем превратил резинотехническое изделие номер два в тонкие полосочки. Одна из них сейчас из ушитой раны у парнишки и торчала. Предварительно я её в том же гномьем самогоне сполоснул — такая вот асептика и антисептика. Всё лишнее по ней в повязку отходить и будет. Лучше бы, конечно, дренаж из хирургической перчатки изготовить, но откуда здесь такая роскошь. Да если бы и была — хрен бы стал я такое богатство резать, такая корова нужна самому. Освободил парня от кожаных ремней. Ну, вроде всё, я сделал всё, что мог.

Демон всё ещё был без сознания, но биение жилки на запястье у него оставалось ритмичным, хорошего наполнения и напряжения. Глядишь, и выкарабкается. Я перенёс мальчишку на свою кровать, уложил его на живот. Укрыл двумя одеялами — лоскутным, и шерстяным — при потере крови пациентов всегда морозит. Быстро нагрел воды в висящем на крюке в камине бронзовом чайнике, активировав встроенную в его дно Печать Огня. Да, надо бы обновить печати, выдыхаются уже, заряда хватит ещё раза на три, не больше. Опять расходы, чтоб их... Кипятком обдал стол, смывая натёкшую кровь, протёр насухо оставшимся куском многострадальной простыни. Ну, теперь точно всё. Лохмотья, срезанные с нежданного пациента, валявшиеся на полу, затолкал ногой под стол, завтра выкину. Дождь продолжал лить, как из ведра, по черепичной крыше равномерно и усыпляющее барабанили капли. После стресса всегда наступает момент отката, эмоциональный и физический, это медицинский факт. А для меня данная операция, которой раньше я ещё никогда не делал, точно была стрессом. Глаза уже просто слипались. Я устроился в единственном кресле, накрывшись плащом, и погасил светляк. Все проблемы будем решать по мере их поступления. Вырубился я мгновенно.

* * *

Проснулся я с трудом. Тело затекло, спать сидя всё-таки не лучшая идея. Уже рассвело, солнце уже поднялось достаточно высоко, его лучи проникали сквозь щели в ставнях, позволяя рассмотреть единственную комнату моего скромного жилища. Как там мальчишка? Жив ли ещё? Я бросил взгляд на кровать, на которую ночью уложил прооперированного пациента. Какого... Кровать была пуста. Я вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Что за хрень, куда он делся? После такой операции нормальные люди в реанимации лежат! Быстро проверил комнату, заглянул под кровать, и даже в небольшой платяной шкаф. Демон как сквозь землю провалился. Может на улице? Да, точно. Дверной засов был отодвинут, а я точно помню, что закрывал дверь. Выскочив на крыльцо, посмотрел по сторонам. Никого. Дождь уже прекратился, солнце не по-осеннему пригревало. Чёрт, неужели сбежал? Для проформы обошёл вокруг дома, заглянул в сарайчик, где хранил необходимые в хозяйстве инструменты, и в дровник. Никого.

Вернувшись, постоял какое-то время на крыльце, вглядываясь в видневшийся в паре километров городок. Мой домик стоял на пригорке, обзор был хороший. По крайней мере просёлочная дорога, ведущая к моему жилищу, просматривалась чётко, но и она была пуста. Тьфу ты... Я с чувством сплюнул. Эх, вот тебе и золото, обещанное демоном. Ага, как же... Недаром солдаты, с которыми мне как-то пришлось выпивать в местном трактире, в один голос твердили, что демонам верить нельзя, обманут в любом случае. Да и людей они ненавидели жутко. Впрочем, было за что. Люди — это те ещё твари и в моём прежнем мире, а уж тут...

Эх, ладно... Не был богатым, нечего и начинать. Так ещё мой дед говорил, а он был мудрым человеком. Сделал добро, брось его в воду. Надо бы в городок сходить, на рынок, продукты совсем закончились, и в лавку травницы, запасы пополнить. Да и в трактир заглянуть, узнать у старого Гмыха, не жаловался ли кто на какие-нибудь болячки. В этом мире, чтобы хоть что-то заработать, приходилось шевелиться. Нет, гильдейским магам-лекарям никуда ходить не надо, к ним очередь на полгода вперёд расписана. Но где гильдейские маги, а где я... Магии у меня кот наплакал, максимум, что я мог — это создать небольшой светляк, да и то ненадолго. Эх, что за невезуха...

Вернувшись в дом, открыл ставни, впустив внутрь дневной свет. Заглянул под стол, чтобы вытащить окровавленные тряпки, оставшиеся после операции. Лучше бы их сжечь на всякий случай, а то мало ли. Хм... Пацан даже свои лохмотья, что я под стол запинал, с собой забрал. Даже грязную тряпку мне не оставил, морда демонская... С чувством помянув демонскую маму, и всю его родню до десятого колена, разогнулся. Это ещё что... Посреди стола, поблескивая кроваво-красными гранями, лежал камешек размером с лесной орех. Это же драгоценный камень!

* * *

— Хм... — кряжистый гном с седой окладистой бородой вынул из глаза монокль с двояковыпуклым стеклом, который использовал вместо увеличительного, и повертел камешек в толстых пальцах. — Даже не стану спрашивать, откуда у тебя этот камень, всё равно ведь не скажешь. Могу предложить пять марок. И то только ради тебя. Поверь, это очень хорошее предложение.

— Варак, побойся бога! — возопил я, потрясённый непомерной скаредностью гнома. — Я, конечно, в драгоценных камнях не очень соображаю, но я знаю тебя не первый год! Ты же занизил цену минимум в десять раз! У тебя совесть есть, или ты её давно продал? Или я тебе своими снадобьями не помогал? Забыл уже?

— У меня с памятью, слава подгорным богам, пока всё в порядке, — нахмурился гном, сложив мощные руки на бочкообразной груди. — И я помню, что ты мне свои снадобья тоже не даром отдавал, а содрал с меня три шкуры. Так что остынь, я и так предлагаю тебе самую высокую цену. А если пойдёшь в торговый квартал, то о твоём камушке сразу же узнает стража, у которой возникнут вопросы к одному травнику по поводу того, где он этот самый камушек взял. Смекаешь?

Чёрт... Варак прав, чтоб ему пусто было. Этого гнома я знаю давно, помогал ему пару раз. А гномы, хоть и скупердяи, коих свет не видывал, но добро, в отличие от людей, помнят. Поэтому я в лавку к старому Вараку и пришёл, зная, что ему можно доверять. Драгоценный камень, тем более такой большой, просто так на базаре не продашь, это и я понимал. Но поторговаться всё-таки надо, на первую цену соглашаться нельзя ни в коем случае.

— Варак, дружище, ты же знаешь моё положение. Крышу нужно подлатать, запасы на зиму сделать, печати обновить. Сборщики трав тоже цены подняли...

— Ты мне на жалость давить собрался, что ли? — хмыкнул гном, почесав объёмное пузо. — Хочешь, я тебе про свои проблемы расскажу, а? Ты обрыдаешься просто. Завязывай, Лех, я такие слезливые истории каждый день выслушиваю, тебе и не снилось. Пять золотых марок и ни одной медной монетки сверху. У меня, знаешь ли, с этим камешком тоже проблемы могут появиться, а с Тайным Приказом бодаться себе дороже. Сечёшь расклад?

Угу, как же... Сказки тут мне рассказывает. Небось, сплавит камень одному из своих многочисленных родственников из Гильдии ювелиров, и вся недолга. Пользуется тем, что в столицу я продавать камень не поеду — далеко это и дорого к тому же. Чёртов бородатый коротышка, знает, на что надавить. Ладно, деваться некуда, придётся соглашаться.

— Слушай, Лех, — видя мою понурившуюся физиономию, продолжил гном. — Могу тебе что-то из инвентаря предложить. Ну, или что на заказ сделать. Скидку большую сделаю. Что скажешь, а?

Решил подсластить пилюлю? Вот же хитрован старый...

— На заказ, говоришь... Ладно, будет тебе заказ, всё равно собирался. Мне инструменты хирургические нужны будут, я тебе позже эскизы и размеры набросаю. Хорошо, договорились, сквалыга бородатый, пять марок, так пять марок. По рукам. Две марки только серебром разменяй, мне ещё много чем закупиться надо, а золотом лучше в торговых рядах не светить, сам понимаешь.

— Ты мой самый лучший клиент, Лех, — расплылся в улыбке гном, протянув мне лопатообразную ладонь, которую я со вздохом и пожал. — Всё сделаю в лучшем виде. Приходи почаще, всегда рад тебя видеть. Вот, держи.

На прилавке возникли три большие золотые монеты и два столбика серебрушек, которые я смахнул в кожаный кошель. Гном на мне, конечно, знатно нажился, но другого варианта с продажей этого демонского драгоценного камня у меня и в самом деле не было. Демонского, да... Куда делся тот мальчишка? С такими ранами ему в реанимации под капельницей лежать, а не по лесам бегать. Впрочем, чёрт с ним, пора выкинуть из головы этого демона, есть проблемы понасущнее. Надо зайти к травнице, запас пополнить, потом к магу-артефакторщику, печать на котелке и светильнике зарядить, а то почти сдохли уже. Ну и кристалл заморозки в погребе поменять, а то сбоить начал. Потом в торговые ряды заскочить за продуктами, и на обратном пути в трактир заглянуть, глядишь, клиентами разживусь. Трактир в этом городке один, и трактирщик знает все новости и сплетни. Он — местный информационный центр, знает всё, что происходит в городе и окрестностях.

* * *

— Здорово, Гмых! — поприветствовал я трактирщика, протиравшего барную стойку. Народу что-то сегодня немного — пятеро стражников во главе с сержантом оккупировали столик в глубине зала, пара гномов-шахтёров, да один гоблин, спавший под стойкой с бутылкой в обнимку. Судя по обмоченным штанам и исходящему от него амбре, на грудь он принял немало. — Как жизнь?

— А, здоров, Лех, и тебе не хворать, — буркнул трактирщик, оттирая со стойки только ему одному видимое пятнышко. — Жизнь потихоньку. Давненько ты что-то не захаживал. Тебе как всегда?

— Нет, давай-ка сегодня по-взрослому, — я бросил на стойку серебряную монету. — Твоё гномское пойло уже поперёк глотки стоит. Мне мяса банты с острыми травами и бутылку эльфийской настойки.

— Ого! Шикуешь, Лех? Неужто разбогател? — насмешливо глянул на меня из-под кустистых бровей Гмых. Местный трактирщик был из троллей, я знал его с тех пор, как поселился в этом городишке. Силы Гмых, как и все тролли, был неимоверной, поэтому ему в трактире даже вышибала не требовался, скандалить в его заведении было себе дороже.

— Да так, работёнка разовая подвернулась, — съехал я с темы. У Гмыха язык как помело, подробности ему знать совсем ни к чему. — Какие новости? Никто не заболел? Мои снадобья, знаешь ли, сами себя не продадут.

— А, так ты что, не в курсе? — прогудел Гмых, наклоняясь ко мне через стойку и заговорщицки понижая голос. — Боюсь, друг Лех, что у тебя проблема.

У меня ёкнуло сердце. Неужели кто-то видел демона возле моего дома? Тогда разговора с Тайным Приказом не избежать. А эта та контора, с которой лучше вообще не соприкасаться, здоровее будешь.

— Что такое? — постаравшись не выдать себя голосом, спросил я.

— В город приехала выпускница столичной академии. Наш бургомистр как-то сумел договориться, губернатора умаслил. Ты где-то шлялся, когда он подписи собирал. Теперь в Негалеме будет своя больница и отделение Гильдии Целителей, им уже и помещение выделили. Будут лечить людей, и говорят, что цены ломить не станут. Теперь студенты сюда аж из столицы на практику приезжать будут. Вот поэтому я и говорю, что у тебя проблема.

Ах ты ж... Новость ударила меня как пыльным мешком из-за угла. Всё. Теперь моему бизнесу, и так далеко не процветающему, точно кранты. Да, мои лекарства помогали, но серьёзные болезни я вылечить не мог при всём желании, и конкурировать с выпускниками столичной академии с моим мизерным уровнем магии... Приплыли.