Во славу Силы Умиротворения 3 целиком

... опираюсь на кончик когтя на ноге, задержав дыхание. Вроде работает... Ровно один круг расходится по воде от моего касания, не такой аккуратный, как у Шифу, но он бы на моем месте вообще нырнул. Прыгаю, делая сальто, и опять приземляюсь на тот же коготь. Балансирую на поверхности воды, раздумывая, и...

— Ято?!

Концентрация сбивается и я проваливаюсь в воду по пояс. Хочу кого-нибудь убить...

— По, тебя в детстве не учили не мешать тренирующемуся мастеру тренироваться?!

Я ж, блин, чтобы освоить первый шаг из Танца Водомерок, целую неделю без перерыва медитировал! На пяти шарах!!! Правда, периодически начинал чувствовать, как вокруг меня вращается Вселенная и падал... вот как знал, нужно было этот Свиток Дракона взять в заложники и требовать выкуп (или амнистию?), а не читать. Пустой-то пустой, но меня теперь еще и от него плющит периодически, никак отойти не могу.

— Извини, я не думал, что ты здесь... Вау! Ты закончил посох? А можно потрогать?

— Да на оба вопроса, — я его еще во дворце закончил, просто позориться не хотел. Изначально планировалось... ну, как планировалось? Обнаружилось, что посох меняет степень упругости или твердости по желанию владельца, но эта скотина оказалась очень злобной и своенравной, в смысле, псевдоразумной, что безмерно радовало Шифу и бесило меня. Обычно оружие приобретало свое мнение после долгих лет взаимодействия с создателем, фактически, становясь его продолжением во всех смыслах, перенимая черты характера, предугадывая желания... короче, описание положительных эффектов занимало два рулона туалетной бумаги и вызывало обильное слюноотделение. У опытных артефакторов вдыхать жизнь в свои изделия получалось гораздо быстрее, но так как я ни разу к ним не отношусь, столь быстрое превращение Танцующего Посоха из хитро обработанной деревяшки (читай, уроненной в котел с непонятно чем), которая то ли будет работать, то ли нет, в полноценный артефакт со скверным характером было явным признаком моей талантливости... хотя я склоняюсь к банальной неустойчивости энергетики, которая начнет выправляться только после того, как моя крыша не только станет на место, но и пустит корни. Для техник это было в чем-то даже хорошо, но на результат сильно не влияло, а вот более тонкие манипуляции... из моих очумелых ручек вышел не менее очумелый артефакт.

— Ай! Уй! Мои колокольчики... — да, месть сладка. Подхватываю откатившийся ко мне посох и придирчиво его осматриваю на предмет загрязнений. Ну а что вы думали? Вон, Меч Героев, настолько спокойный, что после смерти своего создателя периодически находит себе нового хозяина (потому и героев, а не героя), и тот режет тех, кто на него просто посмотрел. Правда, аккуратно режет, но мое изделие в этом плане абсолютно не гуманно. Иногда даже кажется, что у него женское сознание (о-очень тревожный признак) и вообще, надо было нагинату делать. С выдвижным лезвием. Хм... не, не потяну. С металлом работать еще геморройнее, чем с деревом. Хотя, есть дерево в наших селеньях... пока само не сдохнет, срубить невозможно даже теоретически.

— Он дерется!

— Конечно, это же боевой посох, — сначала он безвольно обвис у панды в руках, потом резко выпрямился, заехав любопытному по носу, упал из разжавшихся лап на ногу и (верх злобности!), после приземления средней частью на камень, изобразив качели, добил противника. Между прочим, на запихнутые внутрь тяжелые шарики ушли почти все мои, в смысле, чужие деньги, но оно того стоило. Теперь посох мог не просто наподдать ворам и всем остальным, но и делал это с особой жестокостью, иногда прикладываясь и к одному сильно умному барсу. Спасибо хоть, не при посторонних прикладывался, и более гуманно. Шифу сначала дико ржал, а потом наступил на неведомым образом попавший под ногу посох и отбил себе копчик. И это абсолютно без моего участия.

Хотя, надо признать, что ситуация вполне вписывалась в местные традиции мастеров и даже не входила в общий рейтинг казусов из-за малой степени эпичности и отсутствия разрушений. К примеру, Невидимый Трезубец Судьбы своего создателя зверски заколол насмерть. К сожалению, или к счастью, этот самый создатель был гопником восьмидесятого уровня, не раз стучавшим в бубен силам добра. И вот никто супостата лет десять извести не мог, а тут нате вам! И ведь нормальное оружие, послушное, но как-то умудряется определять моральный облик хозяев и казнит их некоторое время спустя (надо полагать, это зависит от степени вины). В итоге трезубец руками трогать никто не рискует от греха подальше, мало ли, что эта железяка сочтет преступлением. Лично я потыкал туда палкой и обнаружил, что детектор морали либо сперли, либо уронили и не смогли найти, т. к. на подставке ничего нет... найти невидимый трезубец, который тебя еще и казнит без суда и следствия, это квест для настоящего героя. Нужно будет По намекнуть, уж его-то артефакт грохнуть не должен.

Не менее показательна история одной дамы. Целительница, комсомолка, активистка и скромный мастер кун-фу (и что-то нигде не поперло) случайно поставила сама себе укол. А заряжен хвост Скорпионы был отнюдь не витаминками, а некой вариацией Озверина с повышенным содержанием агрессивных мозгошмыгов (и не спрашивайте, зачем она такое сварила). Если бы эта отрава была заразна, а не требовала специального укола, попал бы я в зомби-апокалипсис, а так зараженный народ усыпили и кремировали (там в основном крестьяне были), а сама виновница торжества заныкалась где-то в пещерах, варит свое адское варево и караулит кандидатов в армию тьмы.

И таких случаев, когда мастер, выражаясь языком По, испортился в физическом (думаю, смерть или увечья попадают под такое определение) или моральном плане из-за своих экспериментов или даже соблюдения техники безопасности, сотни. Так что я, прежде чем идти смотреть местные достопримечательности, решил если не подружиться с посохом, то хотя бы договориться о вооруженном нейтралитете. Знать бы еще, как...

— Слушай, тебя же мастер Шифу отправил в путешествие?

Не отправил, а послал. И не он, а я сам ушел... старый козел что-то заподозрил, когда нашел идеально подходивший мне стиль... который на следующий день так же идеально не подходил. И так семь раз. Кун-фу неделька, блин! И мастер начал теребить мою неустойчивую психику, намекая на запретные техники (я даже не знал, что такие есть в открытом доступе), а потом сильно пожалел о своих действиях и отправил меня... куда-нибудь подальше, мол, если рванет, то чтоб не рядом с Нефритовым дворцом, а где-нибудь в районе Аметистового. Короче, не будите во мне шизофрению, да.

— Отправил, — увеличиваю интенсивность полировки посоха (и если у кого-то при этом появились неприличные мысли, то пусть завязывает с чтением романов), пытаясь успокоиться. Хм, а ведь помогает, — и я решил начать отсюда. Очень символично...

Ну да, ведь именно на озере Святых Слез зародилось кун-фу, если верить мемуарам Угвэя. Черепах прожил неприлично долго и успел не только впасть в маразм, но и вернуться оттуда, словив нехилое просветление, притом повторял этот путь несколько раз. В итоге среди размышлений о смысле жизни и векторах вращения Вселенной попадалась и довольно интересная информация. К примеру, точные координаты тюрем в горах, из которых я вылез. Оказалось, что апартаменты для мастеров, шагнувших на темную сторону Силы, строились индивидуально, хоть и на основе заброшенных шахт и пещер, с учетом навыков будущего заключенного, так что может моя резиденция не в Чор Дом будет, а в Фу Хэй, если тамошний обитатель меня не грохнет в благодарность за освобождение... но это дело отдаленного будущего, когда я решу померяться бицепсами с самыми суровыми парнями Китая, от одного имени которых дети начинают писаться... или покончить жизнь самоубийством, да.

Мысленно повздыхав о том, сколько достойных противников пропадает, я отправился медитировать... на котел, потому что По в качестве извинений решил приготовить что-нибудь вкусненькое. А может, проголодался, пока лез сюда, но половину хавчика я все равно отберу, будет моральная компенсация. Операция будет более успешной, если противника чем-нибудь отвлечь, к примеру, занять ему голову, тогда он не сможет в нее есть.

— Слушай, а ты чего сюда тащился-то?

— Ну... отец попросил набрать воды для пробного супа Равновесия....

И поведали мне о том, как Дарт Пин истязает Избранного Воина Дракона, посылая его в такие места, в которые Шифу меня не посылал, дабы принес он оттуда сувениры. Сомневаюсь, что вода из озера Святых слез или что-то еще столь же знаковое и бесполезное будут использоваться в приготовлении пищи, хотя понтов у магазинчика определенно прибавится. А если учесть, что кто-то, как изволил выразиться По, сильно умный подсказал Пину довольно много идей для блюд соответствующей околофеншуйной тематики (кто бы это мог быть?), ждут панду великие испытания. Кстати, сам медведь грешил на Шифу, мол, такой хитрый стимул для тренировок. Жаль, я не увижу, что произойдет после моего раскрытия... хотя, с местной тормознутостью, может наоборот, после долгих странствий лично обрадую остальных участников данного казуса.

* * *

Закрепленный на спине посох мерно постукивал по спине... а потом свист! Удар! И чье-то тело улетает в кусты, спружинив от посоха. Хе! Не зря я после ухода По еще неделю корячился. Успешно потоптался на первом шаге Танца Водомерок, сократил время подготовки в медитациях до двух дней и... все. Техника тупо не подходила по требованиям к строению тела (где я и где водомерки), но оно и не для того затевалось.

Дело в том, что никаких инструкций, как договориться с артефактом, не было. Вообще не было. Совсем-совсем не было. Да что там, настолько не было, что даже в так любимых местными размышлениях мудрецов и прочих непонятных личностей, обладающих талантом нести дурь в массы с очень умным одухотворенным лицом, говорилось только об оружии, как части тела мастера. Притом не понятно, то ли мастер сам по себе оружие, то ли его оружие становится дополнительной частью тела. Шифу выкрутился и сказал, что верны оба утверждения. Еще бы, я всякую чушь если и думаю, то не при мастере и уж точно не вслух, так что все было логично.

Пришлось действовать методом тыка, предварительно поработав головой. И таки да, помедитировав на посох и пару раз получив от него на орехи, я совершил два открытия. Во-первых, тело Фей Лунга окончательно со мной сроднилось (или я с ним) и чувствуется, как свое собственное и даже несколько лучше, если вспомнить положение человеческой части до слияния. Спасибо тренировкам, да. А во-вторых, посох не чувствуется ни как, хотя должен был. Вот с этого-то я и решил начать. Осталось только выбрать способ тренировки и отойти подальше, потому что когда я последний раз отрабатывал проникающую волну, на получившемся оползне часть Нефритового дворца чуть не уехала на головы жителям долины Мира. Хорошо, там фундамент артефактный, с одного удара не развалится, но трещину я ему на память оставил. Интересно, зарастет?

Случай с оползнем был не единственным, я успел в хлам разнести свою времянку, рощи железных и каменных деревьев во дворце, тренировочный зал там же (неоднократно) и случайно уронил срезанную верхушку горы на ногу Шифу... я сказал, случайно! У меня было обострение тренировочного энтузиазма из-за его нотаций, хотя внятно объяснить, зачем мне этот булыжник, я так и не смог... короче, классические энергетические приемы я поначалу чувствовал так же, как сейчас посох, то есть никак. Другой вопрос, что память Фей Лунга содержала данные о том, как надо, и мне оставалось это "как надо" обнаружить, освоить с поправкой на текущий резерв и запомнить, чем я и занимался до сведения непреднамеренных разрушений и травм от моих тренировок к нулю или где-то около. Теперь мои разминки абсолютно безопасны для окружающих... большую часть времени... для очень крепких окружающих.

В итоге, прежде чем приступать к самому посоху, я решил подтянуть контроль силовых техник. Танец Водомерок подходил для этого идеально, более тонкие манипуляции требовались только в артефакторике, медицине, ювелирном деле и прочих хитрых вещах, которым мастера кун-фу много времени не уделяли, потому что боевые искусства требовали постоянного внимания для стабильного положения в рейтинге. Но раз уж я стал мастером экстерном, то грех не заняться чем-нибудь интересным. К тому же еще одна тайная мечта Тай Лунга — победить в турнире боевых искусств среди мастеров — никоим образом меня не трогала. Нет, смахнуться с кем-нибудь крутым и не только убежать на своих четырех (сто первым прием карате здесь незаслуженно пренебрегали), но и победить перед этим было бы здорово, вот только беспощадная статистика показывала, что каждого из тех, кто удостоился индивидуальной тюрьмы, валило от двух до нескольких десятков мастеров. Какая гадость, этот ваш турнир, да.

Но вернемся к посоху. Во-первых, это та самая палка, которую я пытался не сломать об По, давая ему таким образом фору. В какой-то момент она пропиталась моей энергией (и таки хорошо, что мои спонтанные выбросы застревали в деревяшке, а не прилетали к панде) и стала пружинить. Представляете, заехал медведю по башке, а мое оружие отскочило и прямо мне по носу! Я уж было ужаснулся, что теперь у противника и череп резиновый, а не только пузо, но обошлось, иначе сходство с Луффи было бы настораживающим. Естественно, раз уж случилось чудо и заготовка под артефакт появилась без особых усилий, то грех было не сделать из нее хоть что-нибудь полезное. Вернее, это в Шифу проснулась то ли жаба, то ли хомяк... или человек? По аналогии с человеческим миром очень даже может быть. В любом случае, панда не дала пропасть добру и грозилась отлучить меня от библиотеки, если не докончу начатое. Естественно, я отнекивался, мол, это такая ответственность, мой уровень недостаточен... он вообще видел, сколько самые простые инструменты и составляющие для этого дела стоят?! Да заготовку проще продать, чем довести до ума! Контраргумент был убойным — даже плохо стряпанный артефакт с никудышними свойствами с руками оторвет любой храм, дворец, а то и род аристократов, легко перекрыв все издержки. Короче, пришлось раскорячиться.

Посох получился прямым, что само по себе уже достижение. Более того, его можно было применять в бою! Я по такому случаю даже забухал чуток, каюсь. Хотя, местное саке по-моему было еще слабее, чем в мире человека, так что даже не развезло, и припершийся читать нотации Шифу ушел со свернутой челюстью. Он-то рассчитывал на стиль пьяного кулака, а я ему прямо и незатейливо съездил по морде без всяких глубокомысленных раскачиваний с расфокусированным взглядом.

Еще пару минут посмаковав миг своего триумфа, я вернулся к настоящему. Посох был чуть выше меня, толщиной с хвост Тигрицы (не бритый и не мокрый) и в нем по капиллярам, по которым раньше поднимался древесный сок, текла моя энергия, придавая поделке гибкость и защиту от не продольных ударов. Впрочем, два набалдашника на концах прикрывали уязвимые к расщепу концы, а на остальное планировалось нацепить кольца... когда-нибудь. Когда я буду четко чувствовать энергетическое строение посоха, а не бессовестно пользоваться человеческими знаниями по биологии. Тогда можно будет обнаружить слабые места в энергетике и прикрыть их. Нет, я и полностью оббитым железом посохом махать смогу, он гнуться он точно не будет, то есть станет очередной обычной палкой. И враги будут об него просто стукаться, а не улетать в неведомые дали, как несчастный неизвестный мне снаряд, кстати, где он?

Постороннее присутствие я чувствовал так себе, по меркам Шифу, а вот направленное внимание очень даже наоборот, находясь где-то в начале рейтинга этого навыка по его же мнению. В итоге засаду я заметил тогда же, когда на меня обратили внимание, чуть повернул корпус, чтобы нападающий напоролся на посох, и теперь растерянно озирался, прикидывая рентабельность поисков. Если пропажа улетела не сильно далеко, времени на все про все уйдет немного, но это зависело в первую очередь от настроения моего оружия. Рассуждая логически, по башке я в момент столкновения не получил, хотя древесина зловеще скрипнула над ухом, но это скорее заслуга установившегося перемирия и на ситуацию не особо влияет. Посох мог искривлять концы под углом градусов двадцать (а если припрет или получит подпитку энергией, то и на все тридцать пять) относительно нормального положения, при том как каждый поочередно, так и оба сразу, более того, выпрямлялся он тоже с разной силой, умудряясь пружинить и под легким Богомолом, и под тяжеленным По... черт, я изобрел домкрат! Или кран? Ну, как минимум, интеллектуальный рычаг.

Дилемму разрешил... нет, не сам неизвестный, подавший признаки жизни шумом и хрустом веток. Просто я выключил бесполезный в данной ситуации нюх, включил мозг и пошел искать сломанные ветки. И таки нашел, что позволило довольно точно определиться с направлением, а не ходить по расширяющейся спирали или чему-то подобному. Снаряд при встрече с деревьями побеждал не всегда, так что летел не по прямой и не далеко. А еще он был мандаринкой-самцом, радуя меня ярким окрасом. Атас, меня атаковала птица-фрукт! А ничего так, в меру упитанная, что ж, я не хотел этого, но будем прятать труп...

— Кх... ря-я...

Я сказал, труп! Беру селезня двумя пальцами за голову и заглядываю в мутные глаза.

— У тебя есть пять минут, потом ты умрешь.

Не то, чтобы я так уж желал ему смерти, но сломанное крыло, вмятина на грудной клетке и подозрительные бульканья намекали, что одной мандаринкой сегодня станет меньше, а одной отбивной больше. Ну, не пропадать же мясу?

— Я нас... кха! Наследникх-х наместника Цзяо Лун*... Хье Шан...

Во блин. Ну, собственно, я туда и шел... м-да. Теперь даже как-то стремно его есть, говорят, бывшую провинцию Драконов, ныне ставшую отдельным государством, реально драконы крышуют. Так, не о том думаю, у меня тут больной на лапах, нужно думать, лечить или пускай без мучений умрет? В библиотеке были описания лечебных техник, но на их исполнение кроме моего нестабильного состояния влиял еще один очень важный факт, от которого содрогнется весь мир и чуть менее, чем все здешние преступные элементы начнут в моем присутствии потеть и гадить, доводя себя до состояния, когда их даже стукнуть противно, не говоря уже о чем-то большем... короче, сложно лечить еду. Особенно если ты из-за проблем со спичками рискнул попробовать сырое мясо и, как и любой нормальный барс, признал его очень даже замечательным.

Конечно, от идеи стать если не великим лекарем, то хотя бы медсестрой для самого себя, я отказался не сразу. В прочем, и не рискнул начать экспериментировать с единственной не еды в округе — себя. Сначала пробовал откачивать простую рыбу, увы, самым эффективным было признано дыхание рот в рот. Конечно, от него подопытная все равно дохла, но, по крайней мере, оставалась съедобной. С меленькими птичками было и того хуже — они лопались, потому что я в мечтах о грядущем пиршестве забывал соизмерять наши размеры легких. Гадить там, где живешь, было не красиво, потому к опытам над разумными зверями я так и не приступил, да и зачем? Результат был ясен, лечащие техники из-за слишком тонких манипуляций у меня получались один раз из пятидесяти, вот только все эти пятьдесят раз больной в любом случае умирал в мучениях и на вкус становился совершенно отвратительным.

В принципе, замотать что-нибудь нужное бинтами, не замотав не нужное, я и так могу, человека этому учили в школе на уроках ОБЖ, а барс не хотел при любом вывихе и переломе бежать к наставникам за помощью. Вот только бинтов у меня не было, зато были иголки... помню, как Богомол на первом же уроке обрадовал тем, что мы начнем с уха. Если ткну куда-то не туда, то больной по крайней мере выживет и даже не лишится слухового аппарата, если повезет. А если лишится, то у него второй есть, да. Учитывая разнообразие форм ушей у местных, только их я прокалывать и научился, вот только у утки они, знаете ли, совсем не торчали. Свезло, так свезло, что тут скажешь.

На всякий случай, немного посидев рядом с потенциальным трупом (загнется или нет?), я тяжело вздохнул и решил-таки спасать это недоразумение, раз оно даже ласты свои не может нормально завернуть без посторонней помощи. Как раз обдумал варианты замены лечебной утвари подручными средствами, только не моим козырным плащом, а то его жалко. Вообще портной мне их два сделал и отдал за так, видимо, чтобы я к нему почаще заходил, но рвать добротную вещь на непонятно кого было западло. Да и много ли этой птичке надо, она ж легкая вся из себя, да компактная. Найти лопух побольше и завернуть, многие так хлеб и сыр хранят, чтобы не испортились... блин, надо срочно кого-нибудь съесть! Заодно палочек найду, чтобы груз зафиксировать и мох... и шишки, в них природный пенициллин. На крайняк, и скурить можно. А что? Умереть веселым и в хорошей компании, не такой уж и плохой вариант...

* Змеевидный Дракон, один из 3-х земляных драконов, как ни странно, отвечает за реки и все им сопутствующее. (я тут почитала описание китайских драконов, химеры и рядом не валялись с этим ужасом)

* * *

Куда идем мы с Пятачком? Никуда, потому что я его несу. Не в рифму, зато жизненно. Пока я ходил за едой и травками, больной... уполз. Метров на десять, но сам факт! Потом новоиспеченной гусенице, видимо, окончательно поплохело, и цели своей она так и не достигла... наверное. Птичку, конечно, жалко, но с такими повреждениями без веской причины никуда не ползают, ни в кустики, ни за водичкой. По крайней мере, не вот так сразу. Но никаких подозрительных изменений в окружающей среде кроме примятой травы не наблюдалось, так что я плюнул на эту загадку мироздания. В сравнении с тем, как наследника чего-то там занесло чуть ли не на другой конец соседнего государства (ну, не сдуло же, таких штормов уже лет сто не было), загадочные десять метров ползком были мелочью жизни. И вообще, очнется — спрошу, не очнется — съем. Вот такая у меня простая жизненная позиция. А главное, почти безотходная и экологически чистая.

Завернуть утку в лопух было не сложно, сложнее ее перед этим правильно сложить. Я некстати вспомнил, что могу, как говориться, движением двух пальцев сломать шею в семнадцати местах сразу. Если быть честным с самим собой, то только в двух или трех и далеко не у каждого, тут от чужой шеи все зависит, но все мастера утверждают, что освоили лестницу игривых ударов Золотой Обезьяны целиком, и пофиг, что этот секрет давно утерян. Не исключено, что свиток с техникой пылится в одной из библиотек из-за того, что кто-то случайно или не случайно (без Угвэя или нормального спирта об этом сложно сказать) его не нашел.

Но вроде все обошлось, никаких подозрительных хрустов или криков в процессе упаковки не прозвучало. Оно и к лучшему, а то могла и рука дрогнуть, тогда моей находке точно стало бы совсем хорошо. Правда, через час неспешной ходьбы совсем хорошо стало мне — хрупкий груз нельзя было трясти, мочить, переворачивать, хранить в темном месте при температуре... короче, встречный ветер перестал приятно обдувать лениво бегущего меня, и черный плащ из элемента понтов превратился в уловитель солнечных лучей. Казалось бы, снять плащ, выкинуть сверток, переждать в тенечке — вариантов решения проблемы было море, но меня опять плющило от двойственности восприятия. С одной стороны, образ сытой кошки, развалившейся на солнышке, желательно, рядом с водичкой, отторжения не вызывал. С другой, зимняя шерсть с подпушкой намекала, что греть бока лучше где-нибудь в районе горных хребтов с сугробами и пронизывающим ветром. Казалось бы, человеческий и животный варианты были довольно похожи, но почему-то обе моих половинки ни в какую не хотели приходить к консенсусу именно по этому вопросу. Неужели слияние дошло до той части личностей, которая гордо именуется принципами?

Дабы зарамсить проблему, сел на свои волшебные шары и стал вытворять всякие непотребства вроде перехода из стойки в стойку. Процесс был сложным, но увлекательным. Дело в том, что недавно, найдя точку равновесия на седьмом шаре, я вспомнил, что их только десять. Путем нехитрых вычислений пришел к выводу, что еще максимум полгода и я познаю все прелести шизофрении, панических атак, посттравматического синдрома, маний, фобий и других страшных слов. А духовное здоровье почему-то не влияет на боевые качества тела, зато нехило увеличивает мощь чисто силовых энергетических приемов типа лезвия. Т. е., мне уже можно начинать запасаться белой краской и тренироваться сощурившись подкрадываться, типа, песец. Вот и пришлось извращаться, придумывая разные усложнения вроде сальто с приземлением на то место, с которого прыгнул. Если учесть, что от толчка опора тупо разлеталась, периодически закатываясь во всякие пыльные места, мое духовное равновесие продлилось где-то на год. Надеюсь.

Как ни странно, мой вариант динамичной медитации впервые не сработал. Вернее, сработал, но криво, вместо одного противоречия, благополучно разрешенного в пользу лени, возникло другое — нахрена я тащу с собой утку, если она по всем признакам сдохнет либо от тряски в случае моей спешки, либо от отсутствия медицинской помощи, если торопиться не буду. Нет, если рассуждать логически, то все эти телодвижения и пляски с бубном как раз и были направлены на самоанализ и исправление ошибок в системе под названием моя голова, но это был первый раз, когда несостыковка в поведении обнаруживалась раньше, чем начинала теребить подсознание. С таким я сталкивался впервые и решил присесть для подумать. Подумать, как обычно, следовало за поспать — для столь сложной задачи мозги требовалось разгрузить, в конце концов, они у меня одни и, мягко говоря, б/у.

После сна дело пошло веселее, в состоянии полудремы я смог разобрать, кто отвечал за внезапно проснувшееся милосердие, а кто пытается его задавить. Как ни странно, птичку жалко было Тай Лунгу, он не раз ходил на квест "защити от сил зла кого-нибудь/что-нибудь" и единственная причина, по которой человеческая часть не была против груза — это то, что он был мясным и в любом случае пригодится. В прочем, картинка о том, как этот же человек в детстве спасал вывалившихся из гнезда воробушков и ласточек, а эти неблагодарные твари все равно дохли то от жары, потому что банку, в которой их прятали от кошки, оставили на солнце, то от лап самой кошки, потому что, заразы такие, постоянно пикали даже под тряпкой, игнорируя присутствие хищника... вывод ребенок сделал однозначный, но странный — кошки лучше, они могут сами о себе позаботиться. Пожалуй, этот критерий и стал определением кошки для юного кошатника, так что всякие сфинксы или персы считались нежизнеспособными мутантами, а вот барс был близок к совершенству, что в будущем (или моем недалеком прошлом, смотря от кого вести отсчет) повлияло на легкость контакта и степень сохранения сознаний.

Кроме тех инстинктов, которые Тай Лунг давил, были и вполне используемые, но ни те, ни другие человеком не вытеснялись, потому что соответствовали понятию натуральной жизнеспособной кошки, в меру милой, в меру опасной... кто бы мог подумать, да у меня в основе личности почти нарциссизм! То-то Тигрицу так хотелось потискать, если моя шерсть пушилась, то у нее она была гладкой и шелковистой... наверное. Честно говоря, сложно представить, чей мех мне покажется жестким, учитывая "набитость" рук, дикобраза что ли пощупать или ежика? Мысль интересная, надо их только найти...

Но что-то я отвлекся. После локализации сторон конфликта и выслушивания их мнений настало время анализа, с которым я быстро закруглился, потому что ну его нафиг и вообще, пусть Шифу себе прыщи под хвостом выращивает. Кстати, бывают ли у животных прыщи? Это так, к слову, на данный момент меня интересовала утка в салате. Хм, действительно в салате... не удивительно, что противоречие с переноской меня не беспокоило, хитрая человеческая половина (вернее, уже почти треть), потакая мании мессии Тай Лунга, умудрилась обтереть больного травками, которые используются не только в медицине, но и в кулинарии. М-да, у меня тут в голове чуть заговор в невооруженный переворот не перерос, а я все о еде. Оно и понятно, весь день не спишь, всю ночь не ешь, конечно, устаешь.

* * *

Каку было решено бросить, дабы не потакать никому, а то сознания у меня веселые и находчивые, могут что-нибудь выкинуть. Интересно, могут ли они, объединившись, выкинуть меня? Чисто математически две трети... короче, лучше выкинуть раздражитель и засесть за медитации для профилактики.

Скинуть груз оказалось не так просто, как кажется. Не могу же я сбросить мясо/больного прямо посреди дороги? Пришлось тащить до ближайшей деревеньки. А потом до второй, до третьей и остановиться на пятнадцатой. Устал, как По на десятой ступеньке, но таки нашел поселение, где большая часть — птицы, а не свиньи с кроликами. И знаете, что? Чтоб я еще раз в такие места совался! Там подъем такой, круче него только яйца, да и те птиц, которые на вершине живут. Не удивительно, что из не летающих здесь были я да пара пингвинов, взявшихся неизвестно откуда и аналогично сюда забравшихся. Оба они чем-то подозрительно хрустели, с интересом наблюдая за моим мотылянием на ветру, когда конечности соскальзывали, и приходилось цепляться за утес всем подряд. Надо себе для таких случаев пару кинжалов найти...

— Приветствуем путника в Гнезде Ветров.

— Мир вашему дому, — прохрипел я, перевалившись через край и пытаясь отдышаться. Гнездо Ветров, значит? А я-то думал, че ж так хреново лезть? Камень здесь упорно крошился под моим весом, так что легкой пробежки, как при побеге из тюрьмы, не получилось, но это фигня, вот ветер... Мои килограммы раскорячило как нефиг нафиг, разве что щеки не раздувало, как у парашютиста без парашюта! Я даже пару раз, когда сорвался, скользил по камню не вниз, а вбок. Жаль, что не вверх, да. В прочем, во Дворце Ветров по слухам и такое случалось, правда, я без понятия, где его искать и зачем туда вообще лезть.

— Раздели с нами кров и пищу, поведай о мире и своей нужде.

— Ага... — и вот тут до меня дошло, что теперь уже часть подсознания Тай Лунга коварно воспользовались нежеланием человека выбрасывать мясо, и мне пришлось тащить груз в место, где гарантированно знают, как лечить птиц, а не скинуть его в ближайшем овраге, присыпав землей. М-да, вот сейчас на зло обоим хитрожопым интриганам разожму пальцы и полетит зерно раздора с отвесной скалы строго вниз... и я следом, но быстрее, потому что вряд ли зрители оценят такое проявление моих психических расстройств.

Вообще гнезда Ветров были чем-то средним между тренировочным лагерем, маяком и сторожевой башней. Живущие здесь птицы учились летать в сложнейших погодных условиях, заодно проводя разведку местности, потому что, пока сориентируются здешние ученики, куда это их сдуло, пока курс проложат, пока долетят... зато потом те, кто таки смог вернуться и закончить обучение, становились первоклассными гонцами, куда там почтовым голубям. В Нефритовом дворце таких аж пять штук было во главе с Зэнгом, которого Шифу послал охрану моей тюрьмы усиливать.

Надо сказать, вид у большинства разумных птиц на мой взгляд был лихой и придурковатый, но выходцы из гнезд, даже если они недоучки, отличались повышенной стукнутостью. Ну а кто бы на их месте не отличался? Иногда за один пролет по ущелью учащийся столько раз прикладывался частями тела к камням, сколько Тай Лунг за неделю не успевал. Мирная профессия, блин... откуда такие подробности? Ну, так когда мелкий котенок ходил грустным после тяжелейшего перелома ведущего когтя на руке, Зэнг его успокаивал разными байками из своей практики. И ведь сложно не поверить, что гонцы практикуют одну из разновидностей железной рубашки, если буквально через минуту после очередной байки этот Зэнг с криком "Так точно!" совершает полицейский разворот и со всей дури впечатывается в стену, оставляя на ней сеть мелких трещин. Шифу на это лишь закатывал глаза, а вот Тай Лунг хотел научиться такой полезной штуке... что ж, может и получится взять пару уроков, раз уж я здесь.

* * *

— ... вот и принес к лекарям, — рассказ мой длился уже второй час, потому что подоспел я как раз к ужину и не постеснялся утробно зарычать, имитируя бурчание живота. Получилось очень правдоподобно, особенно если учесть, что у многих матерых мастеров именно так он и урчит. Раскатисто и по боевому, да. А еще есть секта с заковыристым названием, состоящая преимущественно из блох, клещей, глистов и прочей нечисти, владеющей техниками подкожного плавания, бездонного желудка и составления отравляющих веществ. Обычно они берут в заложники какое-нибудь крупное животное и начинают его есть. Естественно, жертва не хочет загнуться от истощения и тоже начинает есть, но более традиционные блюда, сначала выгребая свои закрома, потом начиная активно ходить в гости... короче, страдальцев рекомендовалось сначала кормить, а потом вызывать зондеркоманду. Слушайте, хорошо, что я после еды это все уже вспомнил, мерзость какая! Хрен меня теперь отсюда выкинут, пока железную рубашку не выучу! А если все-таки выкинут, то обратно залезу, мастер я или не мастер?

Нет, вообще, когда антисоциальные элементы скапливаются в количествах, достаточных для потери ими страха и последних остатков здравого смысла, мастера кидают все свои дела и с криком "Мозги!", "Враги!", "За Императора!" и т. д. (кому что помогает растопырить чакры в атакующие порядки) кидаются мочить козлов. Всем, естественно, противников всем не хватало, но махач по слухам был шикарный и регулярный. Змеи вылезали из долины Горя где-то раз в 70 лет, демоны с Демонской горы и того чаще, чистку секты Паразитов устраивали каждые век-два, налеты саранчи и комаров укладывались в пятилетку, а кроты-убийцы до нас, слава соседней стране, не доползали...

— К лекарям, — голос скептически настроенной пингвинихи Фу Пэй отвлек меня от размышлений о несовершенстве мира — заключение Тай Лунга выпало как раз на все самые нечастые столкновения и даже саранчу с комарами проредили перед самым моим выходом, — Ты несколько дней тащил тяжело раненную птицу без должного ухода и в конце своего пути залез с ней под мышкой в Гнездо Ветров... там еще есть, что лечить?

— Не знаю, — признаться, увлеченный борьбой своих начал, я как-то забыл проверить состояние пациента. Во прикол будет, если он там не только сдох, но и испортился...

— Ну, давай посмотрим, что там с твоим подопечным, — взгляд Пэй ясно говорил, что она думает о моих интеллектуальных способностях, и я был с ней полностью согласен. Чего тут, как бы, скромничать, да.

— Хм, — тело извлекли и осторожно потыкали крылом. Тело перевернулось и захрапело. Со вкусом спит, стервец! — Живой.

— Да? — по ходу, Пэй сама в шоке, да и я не далеко ушел.

— Да. Видно и в правду член семьи Наместника, их поддерживают силы мира.

— Силы мира? — что-то в библиотеке храма ничего такого не было. Конечно, я там только три шкафа рассортировал... из пятиэтажной башни плюс подвал, ржавую дверь в который я откопал, разбирая свитки. Но Шифу-то, Шифу в отличие от меня точно ушел дальше первого этажа, потому что случайности не случайны, если ты вытаскиваешь свитки методом тыка, лично мне так делать было просто лень. Вытащишь очень важный трактат, положишь на место, не дочитав, и потом не найдешь.

— Потом. Тебя проводят до места для ночевки.

— Хорошо, — тоже неплохой вариант. Домики здесь были построены в своеобразном оке бури, потому были вполне обычными, без всяких аэродинамических извращений. В середине селения торчало две колонны, между которыми один под одним висели колокола. Как поведала сопровождающая, заметив мое любопытство, это был Ловец Ветров, в переводе на нормальный, определитель высоты воздушных потоков. В хорошую погоду звенел максимум один, самый верхний колокол, в плохую, соответственно, все два десятка, предупреждая о том, что вот-вот начнет сдувать крыши и пора бы уже прятаться в подземной части Гнезда. Штормовое предупреждение, однако, да. А еще на верхушке Ловца горел вечный фонарь, по которому Гнездо можно было заметить с довольно большого расстояния.

* * *

Прим. Авт.: много пафоса и какой-то херни, но стиль старалась держать... и да простят меня те, кто в этом разбирается, надеюсь, они не будут плакать кровавыми слезами))

— " Легенда гласит, что кода-то Вселенная находилась в гармонии, энергии сплетались в узоры равновесия и покоя. Потом настало время перемен, появился мир, и в нем родились четыре священных существа: Дракон — дитя весны и хранитель востока, феникс — лета и юга, тигр — осени и запада, черепаха — зимы и севера. Они следили за процветанием вверенных им владений и сменой времен года. То были века процветания... Но мир был молод, он менялся, менялись и его дети. Так Великий Тигр стал хранителем Подземной обители, он пожирал мертвецов, давая пищу живым. Великая Черепаха стала защитой мира, ее спина стала небесным сводом, а брюхо — глубокими недрами, сердце же даровало долголетие всем его жителям. Великий Дракон стал хранителем Верхней обители, в которой духи природы и боги отдыхали от своих дел. Великому Фениксу же уготовано было быть хранителем Срединной обители, средоточием добродетелей и разума, но не нес ему радости подобный дар, ибо должен был он озарять всех, неся счастье взаимных чувств и познания.

Долго думал Великий Феникс, что же ему делать, просил совета у мира, братьев и сестры, и узрел он ответ — не неволит никого мир, не взваливает непосильную ношу, лишь открывает возможности, путь же каждый волен выбирать сам. Возрадовался Великий Феникс и, попрощавшись со всеми, рассыпался тысячами искр, что, попадая в обычных животных его владений, будили в них разум и чувства. Грусть охватила оставшихся хранителей, но знали они, что Великий Феникс возродится, ибо не отдал он своим творениям бессмертие. И создали они помощников себе, чтобы к его возвращению мир и процветание царили во всех Обителях, а возвысившиеся звери и духи порадовали своими достижениями. Так появились Шэн-Лун, драконы-повелители стихий, и Дао-дай, тигры-повелители мертвых. Великая Черепаха же даровала обретшим разум знания о фэн-шуй — искусстве гармонии с миром, дабы наши предки могли добровольно помогать ей.

Шли века покоя и благоденствия. Появлялись первые мастера — те, кто тренировками смогли постигнуть многие тайны мира и стали достойны звания Наместников священных животных. Так появились Кицунэ, Тануки, Нэкомата, Чи Линь (единороги) и многие другие. Когда начали появляться Фэн Хуанг (фениксы), ликование охватило жителей всех трех обителей, возвращение Великого Феникса приближалось! Все готовились к великим празднествам, и даже Великая Черепаха на мгновение прикрыла глаза, улыбнувшись.

Но не все были рады грядущему возрождению Великого Феникса. Во тьме Подземной обители самый старый и свирепый Дао-дай, чье имя стерто из памяти живых и мертвых, давно желал впустить в мир зло темных сил, исказить замысел священных зверей и стать единственным повелителем мира. Мира вечных ужаса и агонии. И в тот момент, когда Великая Черепаха прикрыла глаза, он провел по давно готовому пути зло в чистом виде и поглотил его, дабы не быть раскрытым раньше времени. Так он стал первым демоном. Пожирателем. Зло пустило корни в его чреве, разрослось, давая силы и забирая разум, и дало много семян. Духи становились екаями, помощники хранителей — демонами, а разумные звери — одержимыми, они ели мясо и приносили жертвы, подтачивая крепость панциря Великой Черепахи.

Война. Страшная война прокатилась по миру. Мастера и простые воины старались не дать разрушить защиту мира, но делали лишь хуже. Реки крови сводили с ума Водных драконов, они впадали в неистовство и то уводили воду, создавая пустыни, то затапливали землю, создавая болота. Земляные драконы сотрясали землю, покрывая ее разломами трещин и провалов, они сдерживали зараженных повелителей мертвых, пока их лечил Великий Тигр. Небесные драконы сражались со своими зараженными сородичами, от их ударов по миру прокатывался гром, молнии пронзали пространство, а с небес лился кровавый дождь и сыпался град из чешуи.

То было время испытаний и подвигов, великих побед и великих поражений... все рода Наместников были уничтожены, лишь их дальние потомки смогли сохранить крупицы силы и продолжили хранить мир. По панцирю Великой Черепахи прошло несколько трещин, сквозь которые в наш мир просачиваются темные силы, в тех местах построены храмы Равновесия и Гармонии. Сами же проходы запечатаны, Врата Пустоты охраняются тысячей тысяч живых воинов и тысячей тысяч павших, но сохранивших верность своему долгу. Помощников хранителей почти не осталось, как и сил на восстановление их численности, потому теперь священные звери редко вмешиваются в дела Срединной обители, сосредоточившись на выполнении своих обязанностей. Но хуже всего то, что разумные звери были запятнаны, в них зародились пороки. Теперь Великому Фениксу будет гораздо труднее возродиться..." — Фу Пэй хлебнула чая и уставилась куда-то в окно.

— М-да... Кажется, дождь собирается.

— Верно, — пингвиниха удивленно повернулась ко мне, — Удивительное внимание к миру для воспитанного отступниками.

— Отступниками? — Блин, неужели еще что-то? Тут и с первой порцией информации не знаешь, что делать. Пока Тай Лунг во мне слушал все, открыв пасть, человек боролся с желанием сделать вид, что он заснул, и под конец всхрапнуть. Надо сказать, я тоже боролся с этим желанием, так что мы его запинали ногами. Не подумайте, я не проникся китайским духом и даже не стал вегетарианцем вопреки прозвучавшим намекам на то, что каннибалы здесь плохо кончают, нет. Просто за такие шутки в зубах бывают промежутки. А учитывая местный менталитет, мою челюсть ждал полный и безоговорочный экстерминатус. Потом, небось, еще извинились бы и подлечили, да.

— Вижу, твоя душа мечется в поисках мудрости предков. Что ж, в нашем доме тебя всегда будет ждать чашечка ароматного чая, согретого первыми лучами солнца. А пока мне стоит заняться делами селения.

Заторможено киваю и выхожу на свежий воздух. Загрузила, так загрузила, что я могу сказать.

* * *

Бродить по Гнезду было... неуютно. Чувствуешь себя единственным нормальным в толпе психов. Страшно представить, каково здесь действительно нормальным зверям. Хотя... наверно, они сюда просто не заглядывают, да и что им здесь делать?

— Путник Ято? — кто-то подергал меня за штанину. Кто-то круглый, желтый и пушистый. Ну, не орнитолог я, не орнитолог! А еще у этого птенца были все признаки ученика Гнезда Ветров — покарябанный клюв, пошатывающаяся походка и один глаз, смотревший куда-то в сторону, видимо, для расширения угла обзора. Чую, Аластор Грюм пользовался бы здесь огромным авторитетом.

— Утром был им.

— Мастер Ван Чун приглашает вас присоединиться к нашему уроку, если Вы не против.

— Хорошо, веди, — заодно спрошу, с чего такая открытость на просветительском поприще, а то как-то напряжно. Вроде дают — бери, бьют — бросай, но я ведь взрослый ответственный барс, который помнит о последствиях и ответственности... помнит, но на практике не использует, да.

— О-о, путник Ято! Рад! Чрезвычайно рад!!! — довольно крупный и взъерошенный воробей, надо полагать, тот самый Ван Чун, изобразил танец, подозрительно напоминающий тектоник, и от избытка чувств разбил головой каменную табличку, которую держал в крыльях. Уже боюсь.

— Подойдите! Подойдите к краю обрыва! И дети! Дети!!! — на звуковую волну выкатилось еще несколько десятков желтых комков разной степени неоперенности, — Взгляните! Взгляните!!! Во имя четырех ветров, да не бойтесь вы подойти к краю! Уроки полетов начнутся через месяц, тогда вам вообще прыгать отсюда нужно будет! Сейчас же простейший урок картографии! Даже без практики!!!

Не могу отделаться от чувства, что сейчас меня взбодрят пинком под зад, но все же подхожу к краю и осторожно заглядываю за него. Что это такое мы должны там увидеть?

— Смотрите! Путник Ято не боится! Он преодолел стену Отчаяния вообще без подготовки! При этом, как вы видите, у него нет крыльев! НЕТ КРЫЛЬЕВ!!!

М-да, а снизу этого не было видно. Из утеса под разными углами и на разной высоте торчали даже на вид острые камни, а то и вовсе рукотворные лезвия. Эдакая изощренная терка... ой, мамочки, мне ж еще спускаться! И фиг с ним, как я вообще сюда залез одним куском?! К счастью, следы моего продвижения были хорошо видны, так что стоило осмотреть вся подробнее. Только позицию более устойчивую принять, да.

Распихав жмущихся ко мне от страха птенцов, я улегся на живот и свесил с выступа голову. Так, ага, вон те выемки в самом низу — это я выбивал в скале ступеньки... ну, как выбивал? Тупо втыкал конечность в камень, используя усиление энергией. Потом камень начал крошиться и пришлось передвигаться прыжками, оставляя борозды от когтей везде, где можно и нельзя. А вот и место первого порыва ветра, меня тогда развернуло прямо в полете и, как ни странно, отнесло в сторону от первого лезвия. И чуть не размазало о торчащий из стены валун, но я тогда как раз лапой зацепился за какую-то трещину... дальнейший путь расшифровать было сложнее, как-то я не запоминал, откуда и с какой силой на меня подуло, только старательно вращал глазами и пытался не забыть, где верх, а без этой информации россыпь вмятин и борозд говорила лишь о том, что мной протерло где-то половину безопасных участков. Синусоиды, зигзаги, даже петли — я чуть ли не вплотную проносился рядом с каждым препятствием и все же каким-то образом ни на что не напоролся. Повезло, что тут можно сказать?

— Впечатляет, не правда ли? — шепот над самым ухом заставил мышцы напрячься, и медленно повернуть голову к стоящему рядом Ван Чуну. Он подпрыгивал на одной ноге, но выглядел до неприличия серьезным, — Жаль, у тебя нет крыльев и полный курс обучения нельзя провести. Такой талант! Талант! Смотрите, дети, он почувствовал воздух нутром!!!

М-да, кажется, на долго его не хватило. Или это что-то вроде маски? Отползаю от края обрыва... и птенцы повторяют мои действия. Притом посматривают на меня, то ли как на полного отморозка, то ли как на героя, видимо, сами еще не определились. Эх, дети-дети, на самом деле это одно и то же, просто от восприятия зрителей зависит.

— Вот! — нам продемонстрировали разбитую каменную табличку, прижимая оба куска друг к другу. Таким образом, рисунок был хорошо виден, но нихрена не понятен, притом не только мне.

— Это карта! Карта ветров тренировочного утеса!!! Видите? Видите?! — некоторые птенцы опасливо покивали, — Что вы видите, скорлупки от яиц недоделанные?!! Молнию вам в хвостовые перья!!! Берите! Берите материалы и делайте свою карту ветра! По этому утесу!

Материалы оказались стопкой плиток, которые я сначала принял за стопку кирпичей для стройки, и чем-то вроде гвоздей. Думаю, если перерисовать мой маршрут сюда, то станет действительно понятнее, откуда ветер дует. Наверно. Вздыхаю и решаюсь задать вопрос товарищу по несчастью.

— А почему не бумага или восковые таблички?

— Так сдувает, — на меня посмотрели, как на идиота.

— Ясно.

Ну-с, приступим.

* * *

К вечеру в моей карте что-то начало вырисовываться, и я понял, почему ничего не понял в карте наставника. Здесь тупо не было единой системы обозначений, кто-то рисовал стрелочки, кто-то волнистые линии, кто-то вообще спиральки. А ведь были места, где ветер дул перпендикулярно к поверхности скалы. Нет, профи, видевший не одну сотню карт, без проблем прочитает любые каракули, но я-то уж точно этим заниматься не буду. Наверно. Вот обучение здесь закончу и сразу брошу, да.

— Неплохо! — Ван Чун водил клювом по моему творчеству. Неплохо? Да я чуть глаза себе не сломал! — Боковые зоны не достаточно подробно прорисованы... — потому что меня туда и не сдувало почти, — А вот середина для первого раза очень подробная... Талант! Талант!!! Пойдешь в библиотеку, возьмешь трактаты по составлению карт! Следующий!!!

И эта скотина выкинула мою работу с обрыва. Зашибись, чо? Птенцы, естественно, сразу прижали свои задания к тощей груди и приготовились непущать. А я понял, что мне нужно немедленно помедитировать. Затея оказалась просто революционной. Когда стоишь на своих двоих, а то и четырех, это почти не ощущается, но на самом деле здесь постоянно дует ветер. Где-то сильнее, где-то слабее... вот оттуда и началось мое хождение по мукам. Количество шаров с семи резко упало до двух и начало угрожающе раскачиваться. Если учесть, что на рассвете и закате потоки воздуха здесь меняют направление раз по десять, то это я удачно зашел.

Правда, когда я уже был близок к состоянию равновесия и только лениво покачивал хвостом, окружающее решило о себе напомнить.

— Талант!!! — от знакомого крика я дернулся, опасно покачнулся и решил завязывать на сегодня, — Я же говорил, уважаемый Фу Донн, настоящий талант!

— Да, задатки неплохие, — пингвин-старейшина задумчиво покивал, — И часто вы, юноша, проделываете такие упражнения? И зачем, если не секрет?

— Каждый день, — пожимаю плечами, — Ищу равновесие с самим собой и с миром.

— Хм, интересная формулировка. Видите ли, путник Ято, с воздушными потоками нельзя бороться, их нужно чувствовать. И если сможешь поймать ветер, влететь в поток и вплести в него свои движения... — пингвин мечтательно закати глаза, — ветер понесет тебя. И не важно, есть ли у его ноши крылья — сила любой стихии безгранична, для не мы лишь песчинки.

— А драконы? — все-таки утренний экскурс в историю произвел на меня неизгладимое впечатление.

— Драконы? Да, они могут приказывать стихии. Повелевать ей. Но могут, не значит делают.

— Хм, а почему меня допустили до обучения здесь? — нужно ловить момент, пока они добрые.

— О! Это наше основное правило, только тот, кто смог самостоятельно попасть в Гнездо, имеет право в нем учиться. Конечно, часть кандидатов мы готовим сами, и то не все возвращаются, но иногда вместо них ветер приносит кто-нибудь другого. Стихии лучше знают, кто действительно сможет их понять, а кто останется лишь теоретиком. Не все уроки подходят всем, но на остальное можешь рассчитывать. Возможно, тебя интересует что-то конкретное?

— Я слышал, что вы практикуете Стальную рубашку.

— Скорее некоторые аспекты стиля Стальных перьев и стиля Падающего листа. Думаю, ты можешь освоить часть из них... завтра и начнем.

* * *

— "Много времени и сил требовало восстановление мира после великой войны. И еще больше требовалось мудрости. Мудрости, которой тогда еще молодым правителям не хватало. И не было никого, кто мог бы направить их, ибо все более опытные члены правящих родов сложили головы в борьбе со злом. И был создан совет Мастеров, и должны они были сохранить и преумножить боевые искусства, дабы не оказался мир беззащитным, если вновь появится враг. И был создан совет правителей, дабы решать проблемы, общие для нескольких владений, во имя всеобщего процветания. И стали оба совета выбирать пути, по которым пойдут их подчиненные. Но не было единства мнений. Слишком много было путей, слишком много обид и амбиций таилось в душах переживших войну. Раскол. Вот что произошло тогда.

Часть правителей обвинила Великих Черепаху, Дракона и Тигра в бездействии и слепоте. Это они не помешали Великому Фениксу рассыпаться искрами, и не помогли возродиться, когда миг радость был так близок. Не поделились силами и позволили врагу взрастить себе армию в самом сердце мира. И решили эти правители больше не пользоваться силой стихий, дабы не забирать таким образом крупицы энергии у Хранителей мира. За ними пошли Мастера, которые считали, что без помощи стихий они смогут развить частицу Великого Феникса в себе, сделать ее больше и сильнее путем внутренней концентрации. Они хотели слить свои большие частицы в яйцо, из которого вылупится священный зверь. И ушли обе фракции на юг, родину их прародителя, и забыли ритуалы единения со стихиями и поклонения священным зверям, и прозвали их Отступниками. И породили они искусство кун-фу." — Фу Пэй вздохнула и отпила чая.

— А что было дальше?

— Дальше? Еще одна война, — ну да, действительно, чего это я? Мирное-то время вряд ли кто-то додумается подробно в летописях описывать, — Не буду врать, я не знаю, кто и почему ее начал, а те, кто знает, либо уже ничего не расскажут, либо скрываются слишком хорошо, чтобы их найти. Знаю лишь, что два войска сошлись в провинции Тянь-Шуй. Сошлись и исчезли. А на том месте появилась Шепчущая долина, покрытая пеплом павших. Их души почему-то не ушли в подземный мир, а остались на поле боя, невыразимо страдая и постепенно сходя с ума. Понадобились совместные усилия всех мастеров и монахов, чтобы упокоить призраков, для этого их прах был запечатан в урны Шепчущих воинов, которые раздали на хранение всем крупным храмам.

И что-то мне подсказывает, что никто не проверял, что будет, если хоть одну урну разбить. Мысленно вспоминаю карту, вроде самое крупное черное пятно там — долина Пепла. Скорее всего, это то самое место, в которое мне лучше не заглядывать. Хотя, я вообще не планировал заглядывать в помеченные знаками древнего зла и опасности места, потому что вслух об этом говорить было не принято, но именно всякие реки Горьких Слез или горы Неистовой Ненависти были последним пристанищем для многих Мастеров и тех, кто таковыми себя считал. А ведь могли бы лет триста жить, с таким-то запасом прочности и внутренней энергии, но нет, они, как лемминги, лезли в такие места, в которых плохо без всяких дополнительных действий вроде побоев, пыток и обильных возлияний. Самоубийцы-мазохисты, да.

* * *

— ... Так же, прежде чем приступить к начальным этапам освоения навыков, присутствующих в любой разновидности так называемой техники Стальной рубашки, мы с вами поверхностно разберем некоторые особенности внутреннего и внешнего строения животных, которые влияют на способы обучения и конечный результат. Потом более подробно разберем конкретные рекомендации для присутствующих здесь, дабы вы могли не только бездумно следовать моим наставлениям, но и понимали, чего и зачем я от вас требую. Вопросы? — селезень вполне обычного вида поправил очки и окинул взглядом аудиторию. Аудитория старательно записывала план лекции и косилась на полки с макетами разумных и вполне обычных животных, а так же не слишком вдохновляющие барельефы к ним, выполненные как на каменных плитах, так и непосредственно на стенах подвала, в котором мы сидели.

— Хорошо. Прежде всего, хочу обратить ваше внимание на то, что некая энергия, которую в разных источниках называют по-разному в зависимости от ее предполагаемых свойств и происхождения, есть как внутри любого из живых организмов, так и просто вокруг нас. Из этого следует два принципа создания защитных техник — с помощью внутренней или внешней энергии.

В первом случае вы осознанно или нет направляете ее к участку, который собираетесь укрепить, а на более высоких уровнях постоянно поддерживать некоторое напряжение во всем организме, укрепляя его целиком.

Во втором случае вы либо покрываете или напитываете нужный участок тела заемной энергией, что довольно сложно. Либо, впитывая внешнюю энергию с определенными свойствами, в то же время стараетесь придать их и своей собственной, фактически приближаясь к выбранной стихии и иногда даже сливаясь с ней.

В летописях династии Мин, дошедших до наших дней, говорится, что Наместник Пань Луна, извивающегося дракона, построил под дворцом подземный лабиринт, дабы приглашать на столетние медитации монахов из храма Земли, решивших постигать свою стихию. Те, кто слишком увлекся, не смог или не захотел покинуть лоно стихии земли в условленный срок, выносились под солнце и расставлялись вокруг дворца. Так были созданы сады Дышащих статуй. Легенда гласит, если кто-то посмеет нарушить покой дворца Золотых Водопадов с не благими намерениями, медитации прервутся и тысячи недовольных монахов накажут наглеца, скинув окаменение.

Теперь разберем типы укрепления тела, они различаются как по площади, так и по глубине.

Итак, площадь — точечная (достаточно для отражения выстрела из лука или тычка пальца), частичная (достаточно для отражения удара кулака или лезвия) и полная (защищено все тело). Вопреки домыслам не знакомых со спецификой обывателей полную Железную рубашку делать проще, так как энергия стремится естественным образом растечься по всему объекту и совсем не хочет оставаться в одном конкретном месте. Другой вопрос, что это довольно затратно и доступно не каждому. Не смотря на это, Мастера точечной или частичной Железной рубашки — стиль Рваной кольчуги и Дырявых лат соответственно — гораздо опаснее, они могут держать защиту неделями, хоть и почти не встречаются, так как создавать нужное количество защищенных областей именно там, куда направлен реальный удар, а не обманка, невероятно сложно. К тому же, к примеру, поверхность глаза и поверхность кожи, если их укреплять каждую отдельно, а не все тело целиком, требуют различного подхода к исполнению техники из-за разницы в строении и чувствительности.

Глубина же несколько неверно определяет вкладываемый в нее смысл. На самом деле она либо есть, либо нет, так как само усиление визуально при наличии воображения представляется либо пленкой, либо полностью заполняет некоторый объем. Тем не менее, почему ее так назвали? Дело в том, что укреплять можно и конкретные органы, к примеру, покрыть сердце защитной оболочкой, либо напитать его энергией целиком. Здесь так же можно применить понятие площади, хотя столь четких границ, конечно, нет. Это логичное продолжение всех разновидностей Железной рубашки в целом, которое, к сожалению, требует от ученика не рядовых познаний в анатомии и своем энергетическом строении, определенной степени живучести, высочайших навыков концентрации и абсолютного контроля над телом. Последнему вы если и научитесь, то под конец своей жизни, так как для нашей работы такие навыки излишни, а вот путник Ято может попытаться... хотя я бы не рекомендовал. Скажите, вы видели результат техник дробильных и проникающих стилей наподобие Касания бабочки или Мягкой лапы?

— Хм, — я отвлекся от ведения конспекта и напряг мозги, — не видел, но читал. Авторы писали, что внутренности в фарш, всмятку и прочие вариации...

— Именно. Даже укрепление тела целиком отнюдь не полезно, хотя многие Мастера практикуют его неосознанно, а уж сознательно работать с внутренностями и вовсе чревато тяжелейшими травмами. Чуть больше энергии в укрепляемую мышцу и вот у вас уже перелом, если повезет. А если не повезет, то инфаркт.

Теперь рассмотрим виды животных с точки зрения нашей темы. Сегментные (птицы, броненосцы и не крупные рептилии) фактически, им проще всего укреплять перья либо чешуйки, из-за чего рубашка состоит из множества мелких кусочков. С природной защитой (обладающие грубой лысой шкурой, иногда срастающейся в целые пластины брони, типичный пример — носороги и крокодилы) чаще всего идут по пути развития силы, но, как ни странно, обычно не доводят свои техники защиты до уровня полноценной Железной рубашки. Насекомые — имеют внешний скелет и довольно часто осваивают точечный вариант из-за своих небольших размеров и общей удароустойчивости организма. Ну, и обычные пушистые звери — самая большая и сложная категория, так как из-за разнообразия видов им приходится настраивать изученную технику. К примеру, антилопе защита рогов и копыт нужна не сильно, а вот хрупкую длинную шею неплохо бы и дополнительно укрепить. У обезьян таким проблемным местом являются пальцы. Так же могут быть чувствительны к повреждениям и просто ударам нос, уши, хвост, глаза, подушечки лап и так далее.

Рассмотрим подробнее крупных кошачьих, — на меня многозначительно покосились, но достали один из барельефов, на которых особое внимание уделили не внутренностям, а скелету, — Их тело в целом довольно гибкое и прочное на излом и сжатие. Это значит, что наш гость пролезет в дырку, в которую чисто визуально пролезть не должен, и может укусить себя за основание хвоста. И не смотрите на его широкий плечевой пояс и довольно крупное телосложение, практика показывает, что места крепления костей у него по подвижности лишь немного уступают обезьяньим, особенно если их разрабатывать, а мокрая кошка, как правило, в полтора раза меньше себя сухой. Тем не менее, для боевого использования Железной рубашки такая подвижность — большой минус, существует немало стилей, ориентированных на выдергивание, выбивание и выкручивание суставов. Самый известный из них — стиль Липких лап, для борьбы с которым нужно укрепить конкретные группы мышц, сухожилий и суставную сумку. Почему нельзя укрепить все тело? Потому что тогда энергия распределится равномерно по всему защищаемому объему, а более уязвимые точки все-таки требуют к себе повышенного внимания. Так же стоит обратить внимание на вибрисы, их потеря сильно ухудшает ориентирование кошки в пространстве. В то же время фактически это тонкие волоски, срезать которые не составит труда, если в них не закачано довольно много энергии. Ну, и хвост, гибкий, но не обладающий достаточно сильными мышцами, чтобы представлять опасность в бою, при попадании в захват он становится одной большой болевой точкой. Несмотря на Железную рубашку, его можно сдавливать, крутить, сгибать и дергать, но тут я посоветовать ничего не могу. Обычно с возрастом Мастера как-то решают эту проблему, но опытом не делятся.

Что касается птиц, то тут все еще менее радужно. Поверхностное укрепление открывает путь к освоению стиля Острого пера, но не решает проблем с общей хрупкостью организма. Правда, конкретно вас это волновать не должно, для посыльных идеально подходит не боевая часть стиля Падающего листа. Видите ли, дети, воздух может своей силой крошить камни, но если ему не сопротивляться, то вы обойдетесь минимальными повреждениями. Дело в том, что и кости, и перья на самом деле неплохо гнутся, так что абсолютно расслабленное тело будет просто пружинить под порывами ветра и гасить силу ударов с твердыми предметами. Соединив данный навык с умением в нужные моменты укреплять тело целиком, вы сможете убежать от любого противника. Освобождению из кандалов или клеток вас всех тоже будут учить...

* * *

С изучением Железной рубашки проблем не было хотя бы потому, что мастерам в отличие от монахов, не нужно было делать кучу лишних движений и закручивать себе мозги в трубочку ради простого укрепления. Все-таки с определенного момента количество переходило в качество, и внутренняя энергия начинала защищать организм не через раз, а практически постоянно, пусть и требовалось для этого отбить себе все об макивару. Со стихиями же требовалось как-то законнектиться, а потом еще и подстраиваться, потому что состав внешней энергии был уникален буквально везде и всегда. Конечно, такая защита позволяла кроме самой брони получать какие-нибудь бонусы, к примеру, сделав основной упор на стихию молнии, можно было не хило прибавить в скорости, особенно если кругом гроза. Вот только для достижения такого уровня взаимопонимания с природой требовался не один десяток лет практики, желательно, в храме соответствующей стихии при полном содействии учителей. Естественно, Гнездо Ветров храмом не было и, не смотря на определенный негатив Старейшин, учили здесь по методикам Отступников. Вот только меня это не устраивало.

Тай Лунгу не были чужды такие явления, как Каменный кулак, Твердая лапа и Стальной коготь, которые требовали временного или постоянного усиления конечности или ее части с последующим резким ударом накопленной энергией по противнику. Были, конечно, свои нюансы, но для начальных этапов Железной рубашки навыки подходили, а дальнейшее ее развитие требовало лишь моего усердия и времени. И буду я непобедим и не уязвим... лет через двадцать, да. Вот только мои шикарные усы все это время будут беззащитны! Да, объект мелкий и в бою по нему попасть не просто. Да, основная масса мастеров хоть и умеет пользоваться колюще режущим, предпочитает таскать с собой только основное оружие — кулаки. Потому что хорошее оружие стоило очень даже не плохо и отнюдь не в деньгах. Но это фигня, вот где его взять, да еще чтоб подошло?

Но я думал о будущем, в котором мало ли куда меня занесет? Вот и сижу теперь в позе лотоса и пытаюсь... нет, не почувствовать стихию и все в этом духе, а почувствовать усы. Нет, ну а что? Как я их внешней энергией запитывать буду, спасибо хоть, что только их, если даже не понимаю, что они делают? Нет, у простых кошек они "щупают" пространство вокруг головы, чтоб в темноте не вмазаться во что-нибудь, но тут все интереснее, осталось только найти, где именно. Вообще это как с ушами, пока не задумался, все было нормально... а потом я решил ими осознанно пошевелить и заработал себе головокружение и легкое оглушение.

— Путник Ято?

— Да? — приоткрываю один глаз. Птенец — одна штука.

— Первый урок техники Падающего листа начнется через час.

— Хорошо.

Говоря нормальным языком, погода вот-вот станет не летной для тех, кто умеет летать по-простому, и станет летной для тех, кто летать не умеет. Для первого урока ветер будет не сильный — пять колоколов. Подвесят нас за ногу с утеса на веревке, и будем мы так зависать, пока не научимся нужным боком о камни стукаться и расслаблять все мышцы тела. Посреди урагана, когда мимо чьи-то крыши пролетают, да. Зато сразу понятно, почему у местных глаза в разные стороны смотрят, да еще и вращаются периодически...

часть 3.2

Древняя мудрость гласит — против лома нет приема, окромя другого лома... ну, или автомата, да. В здешнем Китае с его спецификой тоже были свои герои — Мастера Падающего листа. Считалось, что против них не помогает вообще ничего, даже парочка таких же мастеров, только в другом углу ринга. И захватили бы эти последователи пути тараканов мир, если бы в их откровенно читерском стиле был хоть один атакующий прием.

Да-да, вот такой парадокс, стиль, защитные характеристики которого заставили бы Громовержца с его Рогом носорога побриться, предварительно нарастив густого меха, был создан настоящими пацифистами. Непротивление злу, мир, любовь и кошерные северные шишки, разве что вторую щеку не подставляли... вообще голову старались беречь, чем неожиданно отличались от всех. И ведь не спросишь уже, чем основатели руководствовались, может, решили, что это будет плохая примета или, как здесь говорят, не по фен-шую?

В прочем, то, что Мастер Падающего листа не может традиционными методами устроить встречу чьего-то внутреннего мира с внешним, или основательно взболтать его, не вынимая из владельца, не мешает противникам этого самого мастера абсолютно случайно упасть, потерять сознание, очнуться — гипс. Пять кубометров прочнейшего гипса, нежно обнимающие тело, да. И никаких ловушек, подножек или подстав. Просто эти засранцы каким-то образом могли портить карму, если четко следовали каким-то своим методикам. Эти секретный тайны и тайные секреты жутко охранялись... бы, вот только первейшим требованием для хоть какого-то эффекта было как раз предварительное получание в щи (не обязательно заканчивающееся травмами) и последующее пафосное превозмогание чужой агрессии абсолютно мирным путем. Вторым требованием, не обязательным, но прилично увеличивающим эффект, было следование одному стилю без всяких там "этот по любому мне наваляет, так что пусть карму себе портит, а я потерплю. А вон того можно и стилем Тира поприветствовать..." Так сказать, если уж взялся терпеть побои, то терпи от всех. От всех, кто рискнет, да.

Если бы еще стать этим Мастером было так просто... но к чему это я? Передо мной стоит во полоти Фу Донн, который вот совершенно случайно забыл мне сообщить о своем статусе, когда приглашал на тренировочный спарринг. И пинаю я его уже пол дня без особых успехов, разве что запылил немного. Пингвин от удара мягко падает на землю, перекатывается и вновь оказывается на ногах, при условии, что я по нему попал. Думаете, злюсь жутко? Рычу и со слюнями на клыках бросаюсь на врага? Или налитыми кровью глазами слежу за противником, холодным разумом выбирая лучший момент для атаки? А вот нифига! И вообще, уйдите, я играю...

Сколько-то лет назад маленький Тай Лунг в свою вторую или третью осень попал в листопад. Малыш был в восторге, гонялся за собственным хвостом, шебуршал упавшими листьями или увеличивал их количество, избивая железные деревья не технично, но с азартом. Он воображал себя великим героем, становился в пафосные позы и просто наслаждался жизнью, валяясь к верху пузом на солнышке. Ловить подхваченные ветром листья ему тоже нравился, что-то там цепляли в кошачьем мозгу такие догонялки, усы топорщились, глаза горели, когти впивались в воображаемого противника, и вот уже по лесу несется не забавный комок шести, а грозный хыщник... Помнится, Шифу тогда вписал воспитаннику нехилых люлей за сорванный план тренировок.

И вот теперь я, подключив воображение, с азартом гоняюсь за листком в форме пингвина. Конечно, он один, зато большой и не всегда следует воле Ветра, что добавляет процессу непредсказуемости. Да и в целом полезно, когда еще можно будет в одном бою изучить редкий и довольно своеобразный стиль, не получить за это ни физическую, ни кармическую попоболь и спуститься с небес на землю. Все-таки я, как и любое существо, способное крошить ударом лапы что-то более впечатляющее, чем кирпич, вынужден периодически проводить профилактику звездной болезни, дабы потом не пришлось усыплять. Только хорошего партнера для сеанса прививок с каждым годом найти все труднее, в итоге многим, как Тай Лунгу, прописывают отдельную палату после серии болезненных уколов.

Противник очередной раз пропустил удар по касательной, покачнувшись, и крылом отвел второй в сторону. Тут бы ему как раз провести сеанс акупунктуры или поработать по суставу, но религия не позволяет, так что будем считать, что повезло, но лучше все равно аккуратнее быть. Что-то я расслабился, даже пару раз завалился вперед... замираю, чтобы наконец включить мозг.

— О, путник Ято, неужели ты что-то заметил?

Ага, на третий день Зоркий Глаз увидел, что у дома нет стены. Ситуацию можно было описывать длинно и витиевато, чтобы, так сказать, ни одного мата не было, в прочем, и в моей вопросительной игре усов все тоже было интеллигентно и понятно, хоть и коротко.

— Думаю, я дал тебе достаточно пищи для размышлений.

Да уж, вроде и не говорил ничего, а загрузил так, что его жене и не снилось. Все-таки и всякие мифические зверюги и их наместники, за исключением одного, где-то там, а вот неожиданный эффект от спарринга очень даже здесь. Сажусь прямо там, где стоял, и начинаю самокопание, раз уж тот, у кого можно просто спросить, предусмотрительно куда-то смылся. Опытный, блин.

Итак, пока я валял неваляшку, Фу Донн тоже времени даром не терял. И теперь очертания предметов двоятся, наслаиваются и расплываются, притом одинаково и те, что ближе, и те, что дальше. Мозг понимает, что здесь что-то не то, но до недавнего времени усиленно моргал, щурился и пытался как-то сменить угол зрения, чтобы вернуть четкость... кажется, нашлась еще одна причина того, что у местных учеников глаза в разные стороны смотрят и периодически начинают вращаться. Теперь бы еще понять, когда один из простейших вариантов Маятника стал чем-то большим...

* * *

— Как он? — вообще я уже и забыл про это тело, но раз уж все мы здесь сегодня собрались, то нужно проявить уважение к больному...

— Спит.

— Только спит? — ... или не совсем больному?

— Еще жрет и гадит, — Пэй как-то странно на меня посмотрела, — не просыпаясь.

— Уток ему подогнать не пробовали? — штук десять птенцов его быстро на уши поставят. А то хорошо устроился, стервец, лежит целыми днями на диване и мультики смотрит, вон как глазные яблоки под веками вращаются... черт, у меня такое впечатление, что, если здесь компас окажется, то он тоже вращаться будет... на обратном пути загляну сюда с мангалом и шампурами. Буду нести возмездие мясу во имя науки!

— Хм, интересная методика. Думаешь, сработает?

— Смотря, каких уток и сколько, — пожимаю плечами.

— И какие нужны?

— Я в них не разбираюсь, так что наберите много разных и скажите, мол, перед вами сын Наместника, а дальше они уже сами все сделают, — и в храм на церемонию клиента отнесут, и оприходуют потом вместе с имуществом, и кладки высидят... если только селезень не почует гузкой неприятности и не смоется, что в нашем случае тоже может считаться выздоровлением.

— Я подумаю над твоим предложением.

Киваю и ухожу. Человек хочет своими глазами увидеть, чем дело закончится, а барс предпочел бы из слухов узнать. Мало ли, какие фокусы знает... блин, даже имя его забыл! Но вероятность схлопотать неприятностей не иллюзорна, так что нужно посидеть и подумать, стоит ли оно того.

— А ты милосерден, путник Ято, — Фу Донн резко вырулил откуда-то из-за угла. Подслушивал что ли? — Моя супруга хотела отдать его на милость Ветра.

Тупо скинуть в ущелье? Кардинально. Тут либо полетел, либо... полетел строго вниз. А если полетел просто слишком низко, то к дождю. Из крови и внутренностей, да. Там на дне острые выступы имеют дурную привычку внезапно перебегать дорогу, на одном ветре только Мастер и увернется. Хорошо, меня не отправляют на большинство тренажеров для местных учеников, даже если очень хочется, аэродинамика у кошек не та. И побрейте меня, если я этому не рад!

— ... моя супруга очень негативно относится к любым проявлениям обмана, если они не являются военной хитростью. И тут такая наглость! Притворяться спящим! Весьма подозрительно...

Да уж, пингвины, конечно, еще улыбаются и машут, но на тропу войны ласты уже заворачивают...

— ... думали тебя спящим поместить на пик Отчаяния...

Что?! Это же похлеще Демонской горы, если сложность спуска сравнивать... и выше раза в два.

— ... но теперь видим, что ты не шпион, решивший подмазаться и вызнать наши секреты...

Ну, спасибо.

— ... Правда, тебе все равно придется оттуда спуститься в качестве последнего испытания...

Ага, последнего в жизни... и ведь не сбежишь — собьют на спуске.

— ... Но сначала пару секретов освоишь, да и остальные дисциплины подтянуть надо. Ты уж извини, но спишь, как младенец. Приходи, кто хочешь, убивай, как хочешь...

Кажется, у меня сейчас начнут вращаться глаза...

— ...Да и на грязные приемы ловишься, как несмышленыш...

Ну, извините, грязные приемы в исполнении Мастера — это несколько не мой уровень. Вообще Тай Лунг был отвратительно честен в бою, что несколько странно звучит в отношении откинувшегося зэка, но тут уж наставники виноваты.

— ... но потенциал у тебя хороший, разум гибкий, да и основу кун-фу заложили неплохую, Нефритовый дворец?

— Гхм, да, — а теперь угадайте имя единственного барса, который закончил там обучение. Хотелось бы как-то схитрить, но мне только что намекнули, что врать не хорошо.

— Набираешься мудрости у разных наставников? Похвально. Угвэй всегда тяготел к земле, хотя учения жрецов и не приветствовал. Но ты был огнем... да, огнем. Он сумел притушить твою основную стихию, но не смог закончить этот процесс. Забавно, не правда ли? Все его ученики стали землей, не без его помощи, Тигрица уже почти сдалась... а ты вот сам выбираешь. Как ощущения?

Вот блин, а лимонные дольки он часом не ел? Тут и пророчество, и темный лорд вернулся (аж два штуки из тех, о ком я знаю), и мудрый наставник могуч, но нихрена не делает, только в школе своей заседает, и главный герой — лопух... И что за кипешь вокруг этой основной стихии? Правда, если кто ее мне и сменил, то я сам, а в каноне Тай Лунг вообще эту фигню с коварным планом проигнорировал.

— Ощущения... это так важно?

— Ты на "поиски равновесия" тратишь не меньше четверти суток. Вот и скажи мне, важно ли это?

— Так я мозги прочищаю, а не стихию ищу.

— Я дам тебе пару забавных свитков, — короткий смешок, — А потом посмотрю, как ты будешь равновесие искать. Эх, какой потенциал запороли...

* * *

Свитки действительно были забавными. Обряд посвящения в младшие жрецы, называются, между прочим, инфа то ли запретная, то ли секретная — не вникал. То-то пингвинья чета так радовалась — я ж буквально в шаге от звания отступника. Сидеть и бояться еще рано, но большой брат уже в курсе и готовит команду захвата. А если учесть, что основной стихии у меня как бы нет...

Вся эта мутная философия, завернутая в затейливые ритуалы, сводилась к нескольким простым постулатам. Если ты почувствовал родную стихию внутри, то почувствуешь ее и снаружи. Стихией внутри можно управлять, а через нее управлять и внешней. Младшим доступна так называемая Просьба — куча телодвижений может спровоцировать дождичек в четверг. А вот Старшим можно уже Приказывать... младшим, да. Потому что хоть они и могут вызвать засуху, землетрясение или потоп, но предпочитают этого не делать. Правда, я думаю, что они просто не распространяются.

Казалось бы, нафига жрецу стихия? Изучи кун-фу и твори с внутренним резервом все, на что хватит контроля и фантазии. Вот только даже самый последний храмовый служка может придать своему телу те самые загадочные свойства родной для себя стихии, младший жрец делает это в довольно широких пределах, а средний (не силен я в ихней иерархии) может еще и попробовать смешать ее с не враждебной. А потом то, что от него останется, похоронят с почестями, потому что секреты фокусов такого уровня если где и написаны, то точно не в выданных мне свитках. Там вообще только намеки на смешение стихий, не сидел бы несколько месяцев в библиотеке Нефритового дворца, не заметил бы.

И ведь у меня на данный момент стихии нет, так, только намеки на нее, что-то между металлом и водой, судя по косвенным признакам. А это значит что? Что пока я могу менять их, как перчатки, захотел — огонь, захотел — вода, захотел — перемешал хоть все пять. И делать для этого ничего особо не надо, только настрой поймать на нужную стихию, как тогда с дождем. И буду я неимоверно крут, получу звание Проводника, почет и уважение среди Наместников и Жрецов, личный дворец с боями без правил и гейшами... и тихо свихнусь, если никому не понадобится мое присутствие на поле боя. Но и тогда вся эта всемогучесть зазря не пропадет, местный аналог одноразовых берсерков охотно не только тренировали, но и кормили с ложечки, если было нужно. Увы, регенерации стихии не давали, так что жили Проводники бой-два (этих терминаторов против слабаков не выпускали).

В свитках так позитивно было расписано, как хорошо, пусть и недолго живут Проводники, что я порадовался, что идти по этому пути можно только добровольно, иначе упаковали бы меня и продали кому-нибудь не в меру богатому. Один такой танк в квадрате мог не просто переломить ход сражения, а разбить вражеское войско в хлам вместе с крепостью, в которой оно засело. Правда, это не помешало мне начать подозрительно коситься на окружающих и удвоить усилия по поиску... нет, не стихии, а Внутреннего Покоя, которого так не хватало одному несчастному снежному барсу. Фу Донн же в этих поисках всячески мешал, подкидывая новую порцию нюансов, характеризующих мое текущее положение, шаткое даже без учета отсутствия наличия основной стихии. Еще и похихикивал при этом... козел!

— Ну же, постарайся. Ты почти смог!

Дважды козел! Смог я. Чуть-чуть не считается, особенно если его с лупой искать надо, чтобы заметить!

О чем бишь я? Стоило Старейшине серьезно взяться за мое обучение, и сразу выяснилось, что все у меня впереди, и Железная рубашка, и полеты, и что-то, похожее на центрифугу... после нее усидеть даже на одном шаре в полный штиль было подвигом. Да что там, проползти до своего койкоместа на четырех без посторонней помощи — это уже достижение. А мы, если помните, в горах, и навернуться с обрыва или особо узкой тропки тут есть где. Кажется, теперь у меня действительно вращаются глаза.

А на конкретно текущей тренировке мы играем в карты. Вообще изначально это должно было быть шоги, но наставник после объяснения значения фишек посмотрел на мою морду, внезапно ставшую очень умной и просветленной, и сказал, что молодости сложно оценить всю красоту и глубинный смысл этой игры. Туда ей и дорога. Надо сказать, что даже в простейшем дураке на два рыла Фу Донн успевал и мухлевать, и гипнотизировать меня, и рулить подчиненными... короче, иногда взмах его крыла — это что-то действительно важное и окутанное скрытыми смыслами. А иногда просто взмах крыла, да. И пока я не отличу одно от другого, к покеру мы не приблизимся, не говоря уже о боевом применении. Стиль Прозрачного леса, чтоб на могиле его создателя дискотеку круглосуточную построили!

Местная школа то ли иллюзий, то ли гипноза (мастера сами сомневались) мозг лохматила не глубоко, но основательно, с использованием всего, что только можно приспособить под это дело. И если благодаря человеческой части некая смесь риторики, софистики и философии, являющаяся одним из разделов стиля Прозрачного леса, максимум, ненадолго грузила, то вот все остальное работало без осечек. Почувствуй себя простым смертным, да. Обманные движения, цикличные или повторяющиеся действия, вводящие противника в транс (и удивительно хорошо легшие на любые вечно раскачивающиеся техники), звуки, слышимые и не очень, но сильно бьющие по организму, манипуляции с энергией всего подряд (своей, чужой и общей)... короче, чтоб я так жил. А еще это непонятно что могли использовать мастера Падающего листа, не боясь нарушить какие-то свои обеты. Подумаешь, пощелкал клювом, и противник вписался в дерево, банально его не заметив. Его ж и пальцем никто не тронул, а то, что боковое зрение вдруг отключилось, так внимательнее нужно быть. Представляете, как меня перекосило, когда все вдруг стало черно-белым? Нет, ночью оно всегда такое, когда света мало, но днем! Еле проморгался. А мог бы и вовсе заснуть или что похуже... мастера Прозрачного леса могли буквально взять противника за сфинкеры, к счастью, было их не просто мало, а очень мало из-за проблем с психикой, часто появляющихся в процессе обучения. Психов уходили свои же, пусть и не на смерть, а всего лишь запирая в специальных кельях... и выход замуровывали, а келью скидывали в море. В море лавы, да.

Итогом такой саморегуляции было то, что использующие стиль Прозрачного леса можно было отнести к двум крайним состояниям — мастер и неофит. К последним относились почти все профессиональные шулеры и некоторая часть придворных целователей подхвостия, полировщиков шкуры, подрезателей когтей и прочих незаменимых для держателей власти персонажей. Этакие автономные подавители бунтов, детекторы заговоров и охранники для мозга вождя в одном флаконе, Силы в их приемах было по минимуму, а вот всяких хронометров, маятников, колокольчиков и прочих инструментов с избытком. Первые же были малочисленны и усиленно маскировались под Мастеров, идущих по менее дефицитному пути, а то и вовсе простых обывателей. Потому что есть такое слово "призыв" и на его осуществление могут отправить всю армию в полном составе, дабы никто не ушел обиженным. И злые, но честные Мастера (минимум, несколько сотен) быстро оприходуют своих менее законопослушных товарищей и в отчете на три экземпляра каждый припомнит все боевые и не очень способности пойманного, чтобы начальство того хорошенько использовало. Вот и не хотят представители редких направлений гонять уважаемых зверей по всяким пустякам, приходят в армию добровольно и прилежно служат отечеству поварами, грузчиками, кузнецами... короче, служат. А те, кто не додумался скрыть свой уровень владения кун-фу, в такие моменты им сильно завидуют...

ДЫЩ!

Растерянно моргнув, я уставился на палку, которой наставники ловко спихивали с обрыва тех птенцов, которым не хватало смелости спрыгнуть самостоятельно. Бедный мой нос...

— Очнулся?

Киваю и растерянно дергаю хвостом. Садились играть мы утром, а сейчас уже обед.

— Пошли есть. Заодно расскажешь мне, что это было.

То есть, это не он сделал? А чего тогда ждал, пока сам отлипну?

— Глубокая задумчивость?

— Ага, очень... — ехидно, — Перегрузка информацией это была!

И сидел бы я до следующего утра для закрепления эффекта и сбивания внутренних часов, если бы уважаемая Пэй не считала, что режим питания нарушать нельзя. Она не раз лупила меня, когда лапа тянулась перекусить пробегающей мимо не разумной ящеркой или свиснуть с кухни кусочек ее же, но приготовленной. А вот за мои опоздания к столу обычно огребали те, кто в этом виноват, то есть наставники и я в примерно равных пропорциях.

— Надо признать, объемы информации, которую ты можешь усвоить без последствий, впечатляют. Кто бы мог подумать, такой бугай — книжный червь...

Фу Донн покачал головой, щелкнул клювом, заставив меня нервно дернуться, и решил-таки продолжить:

— Три полки карт воздушных течений, два шкафа исторических хроник, один свиток с описанием техник...

После которого я понял, что в Нефритовом дворце литература еще ничего, можно разобраться после трех литров... чая.

— ... Тридцать восемь мемуаров путешественников!!!

Ну, дорвался я, дорвался. Человек просто обожал художественную литературу, а Тай Лунг до знакомства с ним знал только эпические легенды. Они, конечно, вдохновляют на подвиги, даже если количество побежденного зла поделить на десять, но из-за слога совершенно не годятся для легкого чтения.

— Одиннадцать учебников для первого года обучения, половину из которых, между прочим, стащил под покровом ночи! Библиотекарь на рефлексах чуть не нашпиговал тебя железом, идиот малолетний!!!

Покаянно киваю — было дело, затупил, да и бессонница тогда мучила. Вот человеческая часть и вякнула, мол, лучше учебников от бессонницы только учебники, но уже для ВУЗов. Продолжаю кивать, поедая обед, идя на поиски равновесия, в процессе поисков и только ложась спать обнаруживаю, что что-то не то... блин! Опять он меня провел!!!

* * *

— Держи, — Пэй Донн вручила мне ящик в три своих объема. Четвертый. Два находились в лапах, один висел на хвосте и последний сейчас стоял на голове. Нет, можно было их стопочкой на лапы взять, но здесь же ветер, не сдует, так качнет в самый неподходящий момент. Так что таскать таким образом можно ящики с камнями, но никак не шкатулки для инструментов. И лежат там... иголки для акупунктуры. Килограмм дцать металлолома, да. Мелкие — для особо нежных мест, полые — для инъекций, крупные и прочные — для толстокожих гигантов, причудливых форм — для трудно доступных точек, со специальными рукоятками — если больной валяется где-нибудь в яме и подойти к нему нельзя, с цветными маркерами — для сложных операций, чтоб по цветовому узору направлять течение энергий (и не забыть инструменты в пациенте)... короче, подбил я уважаемую старейшину на пару уроков иглоукалывания и сейчас вот прикидываю глубину пропасти между мной и обычным коновалом. А уж с лекарем меня вообще лучше не сравнивать, зачем оскорблять благородную профессию?

— Пошли.

Киваю и отправляюсь к своему первому живому подоп... больному. Старейшина не за просто так согласилась отсыпать пару крупиц своей мудрости, а за участие в воспитании одной утки с тяжелейшим воспалением хитрости. Чтоб вы знали, обучающихся тыкать иголки всем во всякие интересные места стараются к живым не подпускать. Ладно, если ученик, чуть-чуть промахнувшись или ошибившись углом, продемонстрирует талант в пытках, задев болевую точку, а если сердце остановит? И фиг с ним, с сердцем, так же можно и импотентом оставить!!! В итоге недоучек допускали к применению столь тонкого искусства только к тем, кому желали не просто сдохнуть в муках, но еще и предварительно жить в них долго и несчастливо. К счастью, Пэй способна была откачать результат любых моих ошибок, так что ничто не помешает Хье Шану опуститься в глубины раскаяния. И да, я таки запомнил его имя!

— Значит, смотри. Сначала нужно проверить все инструменты просто на всякий случай. Потом те, которые будешь использовать, подготовить. И главное... — быстрый даже для моего тренированного глаза рывок, — зафиксировать больного!

И одна иголка с красной кисточкой вместо ушка воткнулась утке в основание шеи. Ловко. Кстати, про что-то такое я читал...

— Стиль Беспокойный ливень? — если угадаю, то даже не удивлюсь.

— Да-а, предупреждал меня супруг, что ты начитан не по годам, но чтоб так... но тут уж извини, изучать мое искусство тебе еще рановато. Вот лет через тридцать, если не свернешь с пути познания, может что и получится.

— Да, я понимаю, — чтобы хотя бы начать изучать боевой стиль лекарей, нужно сначала самому стать лекарем, притом не простым, а хирургом-акупунктурщиком. Тогда хоть ливень, хоть дождичек ударов будет не просто беспокоить, а реально вгонять в уныние и приносить незабываемые ощущения. А то, что похожим образом действуют тихие убийцы, так это просто совпадение...

— Вот и хорошо, что понимаешь. Может, пару махов Острых Крыльев покажу, если настроение будет...

— А толку-то? У меня кинжалов нету и не предвидится...

— У меня тоже...

Синхронно вздыхаем и печально смотрим друг на друга. Бедные мы, несчастные... вдруг в юдоли скорби и отчаяния появляется лучик надежды. Кинжалы можно заменить правильно обработанными перьями, отданными добровольно, потому стиль так и называется. Дольше месяца такие поделки не живут, но на тренировки должно хватить. Медленно поворачиваем головы к владельцу столь ценного ресурса и ухмыляемся. Учеников ощипывать нельзя, им еще летать, а вот один конкретный птиц пока только место занимает, да харчи переводит. А добровольность я ему обеспечу...

* * *

— Ну? Что вы скажете в свое оправдание? — Фу Донн играл бровями, чем безмерно меня нервировал. Вдруг новый вид гипноза? — Пока я согласно плану путника Ято искал незамужних уток по всем окрестным селениям, дабы продемонстрировать им нашего больного гостя, вы довели его до такого состояния, что смотреть стыдно, не то, что показывать!

Подумаешь, перестарались. Вообще для боя годились только маховые и хвостовые перья, но чтобы не запороть дефицитные заготовки, мы сначала обкатали навык на более мелких перышках. И теперь многоуважаемый Хье Шан радовал нас лысой гузкой и всем остальным...

— Зато больной пришел в сознание! — и сильно об этом пожалел. К тому же один нехороший пингвин (не будем показывать пальцем) проводил операцию "Спасение утопающего" втайне от жены и вообще всех, вот мы и подумали, что он из-за мужской солидарности саботирует лечение. Ну, и предприняли меры, да.

— ... Куда мне девать всех этих дамочек?!

— Где взял! И если заныкаешь хоть одну для собственного пользования...!!!

М-да, как страшно жить... а уж стоять рядом с двумя мастерами по части членовредительства... Нет, звучит все, как обычная семейная ссора, и если бы рядом с моей головой только что не воткнулся половник, так бы оно и было.

— Стоять!!!

Сдвоенный окрик застал меня в полете (выпрыгивал в окно) и даже на мгновение остановил. Все-таки два адепта ветра вполне могут заставить повиснуть в воздухе даже абсолютно не предназначенный для этого предмет. К счастью, от такого захвата можно было освободиться небольшим выбросом силы, так что опасную территорию я покинул и сразу решил закрепить успех, рванув, куда глаза глядят. Если учесть, что они вращались (местная болезнь поразила и меня), то траектория была своеобразная.

Вообще тайна бешенства глазных яблок была раскрыта — турбулентность. Ну, еще воздушные драконы не дремлют, дорогу посыльных устилают воздушные буераки, грозовой фронт гуляет туда-сюда, а с севера прилетают ураганы — результат то ли праздников в честь стихии, то ли экспериментов с погодой. У нормальных-то птиц, как помнил человек, глаза почти не двигались, так что восприятие глубины пространства, наводка и увеличение четкости обеспечивались неподвижностью положения головы за счет подвижности всего остального. Вот и совершали земные пернатые весьма специфические телодвижения, но местные ходили более-менее нормально, а что глаза в разные стороны смотрят... так они ж каким-то образом очутились в передней полусфере черепа, что для обычной жизни не особо страшно, а вот для полетов очень даже. Вот и развивают косоглазие, чтобы вернуть утерянный угол обзора, благо, выпуклые глаза это позволяют.

Вращение же глаз объяснялось и того проще. Попробуйте смотреть строго прямо и мотать головой. Получается? Ой, ну кого вы обманываете... Если ваше глазное яблоко без проблем двигается в глазнице, то оно будет там двигаться. Во время резких поворотов головы чуть-чуть дергается, при верчении вокруг своей оси уже бегает туда-сюда, несколько сальто заставят его выписывать несложные кренделя, и так по нарастающей. Думаю, если можно было бы закрепить на морду какого-нибудь Мастера кун-фу камеру перед боем, мы увидели бы, что в особо напряженные моменты схватки он вращает глазами не хуже воспитанников Гнезда, пытаясь за всем уследить. А уж владельцам впечатляющей грузоподъемности, стальных яиц и ураганной скорости реакции сам Ветер прививает привычку постоянно стремиться окинуть мимолетным взглядом как можно большую территорию. Всякое бывает, может, ночная молния в последний момент озарит препятствие своим разрядом, или земля коварно вынырнет из тумана, так что постоянная бдительность. Вершиной же столь сложного навыка считаются Старейшины, которые не только подобны хамелеонам своим умением анализировать две независимые картинки, но и контролируют каждый глаз в отдельности, так что не производят впечатления шизоидов. Увы, прежде чем начинать учиться контролю, нужно рассинхронизировать движения глаз и научиться жить с таким восприятием, не передвигаясь зигзагами.

— Ой!

Что-то мягкое пискнуло под лапой и улетело в сторону. Следующее препятствие размазалось по морде, начисто закрыв обзор крыльями. М-да, я опять смотрел влево и вправо, а надо было еще вперед периодически. Увы, пока вращать глазами по правильной траектории и с нужной частотой не удавалось — для этого нужно было учитывать рельеф, погодные условия и собственную скорость, но процессор в голове, занятый сразу тремя пользователями, с новой задачей справлялся со скрипом.

С трудом вырвав уши из чужого захвата и наконец, освободив голову от пешехода, я с интересом осмотрелся. Ага, а вот и красота, которая спасет одного больного от смерти. Тридцать уток, несколько гусынь и даже одна цапля недовольно меня рассматривали, периодически приглаживая перышки, которые ерошило поднимающимся ветром.

— Дамы, вы-то мне и нужны! — закидать двух разошедшихся пингвинов мясом, да. Чуткий слух докладывал, что буря не только не миновала, но и набирает обороты, — Вас уважаемый Фу Донн привел?

Народ подобрался и закивал, рассматривая меня с гораздо большей благосклонностью.

— Ну, задачу он вам, надеюсь, объяснил, — некие неопределенные жесты... ладно, на месте разберемся, — Идемте за мной, заодно опишу ситуацию. Значит, есть один очень уважаемый чело.., кхм, уважаемая птица, у которой случилось большое горе... нет, не могу об этом говорить, — всхлипываю от смеха, — сами увидите — это просто ужасно. Ужасно! Сначала заговор, потом проклятие, а теперь еще и нападение... — перехватываю пробившую стену тарелку и отбиваю ей две ложки и сковороду, — Видите, что твориться? Значит, пока уважаемый Фу Донн сдерживает натиск наемных убийц, объект нужно вытащить и спрятать. Сами понимаете, Наследник, без верных слуг и телохранителей, один в чужих землях — он абсолютно беззащитен перед кознями недругов.

Глаза слушательниц загорелись хищным светом. После небольшого совещания часть дам начала маневры, образовывая, как я понял, разведку, охранение и носильщиков. Уже через пять минут одна гусыня, подглядывая в щелочку, докладывала диспозицию, а вторая готовилась открывать дверь. И-и-и... Рывок! Цапля ловко воспользовалась преимуществом длинной шеи, выдернув больного, не заходя в дом, и кинула его уткам. Снаряд был пойман, завернут в какие-то тряпки и утащен в неизвестном направлении. Несколько птиц медленно отступали, прикрывая отход и настороженно высматривая потенциального противника.

— Ну, и что это было?

Медленно оборачиваюсь и обнаруживаю за спиной обоих Старейшин успокоившимися и очень серьезными.

— Больной сдан — больной принят?

— Ох, путник Ято, все же вы еще слишком молоды, — Пэй прикрывает глаза и качает головой, — В прочем, все мы хороши. Судя по реакции моего любимого мужа, это были не те утки, которых он пригласил для сеанса лечения.

— А кто?

— Тут так просто не объяснишь...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — панда 3.2.2

Мы сидели и курили. Семья Старейшин трубки, а я так, дым нюхал. Молодому организму, не знакомому с наркотиками и алкоголем, хватало и этого. Земля норовила выйти из-под задницы, плавно виляя необъятными формами, а рассветное небо окрасилось в цвета свежепролитого борща с комками облаков, подозрительно напоминающих мелко порезанную капусту. Надо будет, кстати, сварить, свекла здесь есть. Или Пину рецепт подкинуть? Кровавый суп, только для суровых мастеров кун-фу, 18+... Хм-м...

— Однажды Наместник Небестного дракона, первый среди равных, постановил построить храмовую гору...

— Угу... — взмахиваю лапой, чтобы разогнать сизый дымок, закручивающийся перед глазами, и порывом ветра нас троих опрокидывает на спину. Лапа так и остается торчать вверх.

— Там место хорошее было — вулкан, покрытый гейзерами, как раз и все четыре стихии, — Пэй Донн смена положения не смутила, она все так же дымила, скосив глаза к переносице.

— Угу... — пытаюсь поудобнее улечься на качающейся земле и, в конце концов, сворачиваюсь клубком, прикрыв нос хвостом.

— Там вообще бодяга такая вышла... — Фу Донн сплюнул и задумчиво проводил взглядом, как зеленоватую слюну снесло очередным порывом ветра, — Хотели четыре Храма вокруг Дворца Наместника построить. Типа, чтоб в главные Храмы не таскаться, а то далеко...

— Угу... — прикрываю глаза, чтобы лучше рассмотреть пятна, мелькающие на краю зрения.

— А места не хватило. Хрен его знает, с чего вдруг. Короче, так появился Висячий Храм Ветра. Смотрится круто, конечно, но по факту за городской стеной на одной из стенок вулкана болтается.

— Укачивает наверно? — вспоминаю веревочные мосты, которые тут любили вешать над пропастями...

— Не то слово! — Пэй взмахнула крылом, и искры из трубки красиво разлетелись в стороны, — У прихожан кружится голова, и они вываливаются, потому что перила в Храмах Ветра запрещены! А затаскивать всех обратно не успевают, прикинь?!

— Угу...

— А к Дворцу Ветров единственную дорогу жрецы Камня вообще к хренам завалили оползнями!!! — Фу подпрыгнул и от избытка чувств метнул трубку в пролетающую мимо стрекозу, — Куда теперь молиться приходить?!

— Угу... — кажется, сегодня у нас на завтрак будет стрекоза.

— Теперь Воздушники шляются между гнездами Ветров и ищут того, кто сможет до Дворца долететь... Или аргумент, чтоб место себе на Храмовой горе отвоевать, что более вероятно.

— Угу... — тогда все ништяк, занесут этого наследника, куда надо, им виднее, они местные и в интригах тамошних разбираются.

— Короче, спасать надо Хье Шана.

— Угу... в смысле, от чего? — пытаюсь выйти из транса и обдумать все вышесказанное.

— От позора.

— А... всего лишь? — я-то думал, что-то серьезное.

— Тебе не понять, все же ты Отступник, — пингвин еще пару минут постоял, задумчиво покачиваясь, потом все же решил сесть. На меня, — Когда Наследника исконно водной семьи приносят в жертву Воздуху, это великое горе для целой провинции. Такое смывается лишь кровью...

— В жертву? — а они не мелочатся.

— Хье Шан принадлежит Воде, нельзя допустить, чтобы его отдали воздуху!

— Угу... — не впечатлил.

— Я не хочу, чтобы на карте появилось еще одно проклятое место!

— Угу...

— На моем веку достаточно войн!

— Угу...

— Этого нельзя допустить!

— Угу...

— Ты спасешь его!

— Хм? — приоткрываю один глаз, — Не прокатило.

— Ничего, тебе тут еще месяц минимум кантоваться, так что подловим.

— Блин, — теперь постоянная бдительность.

— А пока то, ради чего мы, собственно, тяпнули благовоний. Самый главный там Наместник Небесного дракона Вонг Лунг, ничего плохого про него сказать не могу... хорошего тоже. У него есть дочь...

— ... И прапрадедушка нынешнего настоятеля главного храма Огня взял в прайд племянницу дяди Наместника Хуан Луна, желтого морского дракона, но оказалось, что не на роль главной жены. Хотя, девица по ходу сама виновата...

— ... А Наместник Пань Луна, извивающегося озерного дракона, решил в обход всех водных правителей, являющихся его дальними родичами, заключить союз с мятежными монахами храма Земли...

— ... Но слуга уронил бокал с вином на одеяния Оракула, и та психанула, между нами говоря, настоящая овца, на...

— Не овца, на... А Ока Сана! У нее еще коллега Хуй Ло, тот еще жук... навозный.

— Не важно, смысл в том, что муть про предательство услышал семьдесят восьмой претендент на пост Советника при Наместнике Ди Луна, земляного дракона*, и он очень ловко этим воспользовался, правда, его просквозило насмерть, но это так, к слову...

— ...

— Ну, вроде ничего не забыл. Теперь если попадешь в тот гадюшник, то хоть будешь знать, кто есть кто.

— Угу.

Я, собрав мозги в кучу, рассматривал нечто, напоминающее карту воздушных потоков. Куча черточек, стрелочек, прерывистых волнистых и совершенно непонятных линий, соединяющих, подчеркивающих, зачеркивающих и окружающих имена умерших или не совсем, тайных и не очень власть имущих. Схема сдобрена пометками типа "враждуют насмерть", "не поделили бабу" или "маму продаст за морковку" и занимает квадрат с ребром метров двух. Аж от прихода отошел, честное слово.

— Если вы попробуете рассказать, откуда это все узнали, то я повешусь, — хотелось бы сказать, что спрыгну с утеса, но здесь это не аргумент, а конечная цель обучения.

— А где же твое стремление к новым знаниям и умениям, которое так нахваливают учителя?

— Выветрилось, — задумчиво грызу ноготь, пытаясь запомнить нужное и развидеть не нужное.

— Эх, надо было все же выдать тебе трубку из тех, что поменьше, больно уж здоровый...

— Не курю.

— Зря.

— Я тоже так думаю.

— Ничего, этому мы тебя тоже научим.

— Угу.

Интересно, если я напьюсь, то тренировки по поиску Равновесия усложнятся, или тело без контроля сознания наоборот сделает все в лучшем виде? И как себя при этом будут чувствовать остальные обитатели моей головы?

* Вообще Ди лун хоть и земляной дракон, в оригинале почему-то заведует морями и реками, но я заколупалась искать китайских драконов, отвечающих за землю в смысле землю, а не сокровища или материковые воды, и огонь в смысле огонь, а не гром и молнии. По ходу там таких нет и фиг с ним, назначу из имеющихся. Все равно за воду и воздух чуть ли не по три штуки на каждое природное явление отвечает...:)

* * *

Агитация на спасение Хье Шана шла с переменным успехом, я уже был согласен сделать крюк и завернуть в провинцию драконов. Хотя кто еще тут провинция, по территории-то примерно одинаково. Эдакие две половинки Китайской Империи и Великая Китайская Стена посередине в двух экземплярах, по одной с каждой стороны. Как я там, интересно, пролезу? К счастью, Фу Пэй не знал, что я именно в ту сторону изначально и направляюсь, а потому можно было надеяться, что хотя бы один вариант пересечения границы он мне обеспечит. Может, еще что стрясу с него интересное. Медитации, к примеру.

Человеческая часть изначально подозревала подвох в благотворительности двух пингвинов хотя бы потому, что они постоянно улыбаются и машут. И глаза хитрые-хитрые... вы вообще представляете, как могут бегать глазки у тех, кто может ими смотреть в разные стороны с частотой несколько витков в секунду?! А никак, они ж их контролируют... Короче, если с премудростями полетов все было более-менее ясно, в правилах Гнезда Ветра действительно значились варианты приема на обучение из разряда сам пришел, и то Старейшина мог с чистой совестью сказать "ну-ка повтори!" и скинуть претендента обратно, типа, пересдача из-за шпаргалки или списывания, то с остальным все было еще непонятнее. Ни Падающий лист, ни Прозрачный лес, ни Острые Крылья в программу не вошли бы даже за очень большие деньги, а уж в местную библиотеку меня и вовсе не должны были пустить дальше первого яруса.

В итоге оказалось, что это никакой не приступ благотворительности (или садизма, тут как посмотреть), они не добрые дядечки и тетечки, я не избранный... нет, потенциал, упорство, хорошая база и все такое, короче, грех не прибрать к рукам бесхозного молодого да раннего барса повышенной степени внушаемости. Уж в своей способности парить мозги старейшины не сомневались, и я полностью с ними согласен. Конечно, человеческая часть из-за разницы в менталитете позволила побарахтаться, но опытные Мастера, имевшие мозг не только ученикам, но и коллегам (и специализирующиеся на этом), влегкую вынесли расщепленный разум. Другой вопрос, что мое безумие они не заметить не могли, а потому сильно не давили и работали без спешки.

Через две недели после исчезновения Хье Шана я был согласен посматривать по сторонам (вдруг встречу блудного аристократа), через три — подвязался занести весточку его родне, к концу месяца количество адресатов увеличилось до трех. Правда, пингвины обнаружили, что вопрос времени для меня принципиален и обломались, бежать из пункта А в пункт Б, намотав язык на плечо, их новый ученик отказывался. Но и тут все было не так однозначно, уйти в аскезу лет на десять, чтоб информация в письмах хорошенько протухла, не вышло бы по объективным причинам. Сработало заложенное при обучении технике Прозрачного леса западло. Если конкретнее, то у меня опять потекла крыша, но уже в другом месте.

Оказалось, что обучение даже азам Призрачного леса — дело платное. То есть, прекратить его можно только изрядно приплатив наставнику. И то, что сам я никого гипнотизировать не собирался и даже учиться этому не планировал, не помешало Старейшинам в два рыла провести мне вводный курс под видом повышения сопротивляемости гипнозу, после которого если хочешь остаться в своем уме, то обязательно вернешься и закончишь обучение. Но сперва нужно пройти некий карантин, на время которого неофита с расшатанной психикой отсылают куда подальше. Оставшись один на один с запущенной Мастером ломкой разума неофит должен справиться со своими галлюцинациями и при этом не загреметь в неприятности или хотя бы вылезти оттуда. Длится этот приход от трех месяцев до года, потом либо наступает просветление и прошедший проверку срочно бежит к наставнику, пока по второму кругу не началось, либо происходит окончательный заворот мозгов с кровавой пеной изо рта и прочими прелестями.

И вот когда я, собрав глаза в кучу, чтобы не коситься на следующих за мной летающих розовых в зеленую крапинку глистов, игриво поправляющих галстук, подошел к Пэй Донн с вопросом, не насыпала ли она в завтрак вместо приправы курительных трав, меня и обрадовали предстоящей прогулкой. И тонко намекнули, что с очистившимися мозгами и не доставленным письмом помощи квалифицированных мозголомов я не дождусь. М-да, ну хоть различных медитаций сразу дюжину выторговал. Я и раньше-то наедине сам с собой боялся оставаться, а уж теперь и вовсе буйным могу стать. И будет, как с одним птенцом, который сломал себе правую ногу, показывая, как сломал левую... Стоит признать, что у гордого комка пуха и перьев воображение богатое. И нездоровое. А уж какой талант к членовредительству! Вот когда порадуешься, что он не выбрал стезю мастера кун-фу.

О чем бишь я? Ах да, коварные старейшины лишили меня ментальной девственности! И хрен с ним, в общем-то. Просто если раньше дурь лезла в голову, то теперь она будет оттуда вылезать наружу. И если меня начнет пугать действительность, теперь я могу напугать ее первым! Да! Интересно, теперь, когда мое восприятие мира синхронизируется с тем бардаком, что творится в мыслях, мне станет легче или окончательно поплохеет?

* * *

Обитатели Гнезда Ветров вращали глазами так, будто вместе со мной слышат трепетание крыльев бабочки и ощущают, как вокруг вращается Вселенная. Фу Пэй вещал два часа. А до рассвета еще три и все это время нам здесь стоять.

— И воспарите вы, орлы мои комнатные, в яростном вихре!

— В вихре яростных атак не расквась себе пятак! — Ван Чун подпрыгнул от восторга и, сделав пятерное сально назад, укатился куда-то за трибуну. Стоящие там же наставники не обратили внимание на это, по-видимому, рядовое событие. Тем более они уже минут тридцать сверлят многообещающими взглядами мою возвышающуюся над всеми фигуру. А я что? Я ничего, всегда зеваю, когда мне интересно. Увеличиваю приток кислорода в организм для лучшего запоминания. А после азов медицины под руководством Пэй Донн еще и могу это доказать с научной точки зрения, так что ничего мне не будет. Тем более, сегодня на рассвете состоится мой итоговый экзамен в Гнезде, к которому и приурочено данное мероприятие, в итоге так или иначе я покину сию обитель обреченных. Со щитом или на щите. Вперед ногами или вниз головой. М-да, и так и так расплющит, но в первом варианте спуска могу еще и помучиться. Размышляя над столь жизнеутверждающими вопросами, запрокидываю морду к звездам, чтобы никто не увидел закрытых глаз, и пытаюсь заснуть стоя...

— Ты помолиться за упокой решил или смотришь вверх со смыслом? — Пэй Донн подкралась незаметно и теперь озабоченно меня осматривала. Оказалось, что растроение личности забавно переплелось с постэффектами капания мне на мозги и теперь оба пингвина пытались за оставшееся до карантина время подробнее изучить столь редкий случай.

— Звезды...

— Подмигивают? — откуда-то появилось стило и каменная табличка.

— Уворачиваются. Кстати, я тут Разумное, Доброе, Вечное посеял... Никто не находил?

— После испытания все обыщем, найденное сложим в твой шкафчик.

— Хорошо.

— Помылся?

— Да, — когда принесли веревку и мыло, думал, издеваются. Ан нет, по традиции в первый спуск нужно отправляться чистым. И на пик Отчаяния тоже самому лезть, так что к веревке еще и пару кирок выдали, когда мерки сняли.

Вот ведь... ничего цензурного. Я осмотрел склон, по которому нужно подниматься. Камни, снег, пять камни... и конца-края не видно, но оно и понятно, это у подножия насыпь булыжников с вкраплениями чьих-то костей, а дальше отвесная стена все заслоняет. Применяю полученные знания, пытаясь проложить маршрут так, чтобы ветер если не помогал, то не мешал, и поправляю сумку и проверяю самодельную помесь дельтаплана и парашюта. Черную в красных облаках, да. Выглядит психоделично, но из чего было, из того и собрал. Вон, мать человеческой части покупала использованные рекламные транспаранты со скидкой для парника и ничего, на огурцы с помидорами это никак не влияло.

Насыпь камней проблем не доставила, а вот потом пошло сложнее. Сначала я, как белый человек, быстро перебирая кирками и подтягиваясь, преодолел половину видимого пути. Потом, вспомнив, что сейчас я не белый человек, а снежный барс, перешел с заменителей на свои натуральные когти, используя инструмент только на сложных участках. Надо сказать, что за время обучения в Гнезде где я только не лазал, прячась от учителей, и лапу в этом набил, так что надежда посмотрела в свежевырытую могилу, но ложиться туда отказалась. Еще и на голову мне поплевала, зар-раза такая! В прочем, все мои глюки отличались умом и сообразительностью. А потом обернулась назад, что-то гаркнула и сиганула с каменного карниза, на краю которого стояла. Эх, а мне туда еще лезть и лезть.

Хорошо, что отвесная часть утеса была небольшой и я, очертив хвостом размашистую загогулину и чуть не сверзившись в район точки старта, таки зацепился за самый край. Четыре раза. Худеть что ли пора? Камень под моим весом тупо обламывался и улетал куда-то вниз, а я повисал на веревке, примотанной к намертво забитым в камень киркам. Хорошо, на белой шерсти не видно седины, и если бы Фу Донн не пригрозил после заката лично добить провалившего испытание, хрен бы я сюда вообще полез. Но первый этап вроде как прошел неплохо, за первой лапой опору нашла вторая, следом из-за края показалась усатая голова... и так выпучила глаза, что они чуть не укатились из-за огромной скорости вращения. Потому что выше горы не было, а был снег. Много-много снега.

Я повис на лапах, пытаясь успокоиться и проанализировать увиденное. Летающие вокруг пьяные пельмешки этому активно мешали. Вместо солнца хихикала и агукала голова детеныша панды, а снизу кто-то голосами телепузиков кричал что-то, похожее на "Обнимимся!", но туда я смотреть не рискнул. Ну-с, самое время для дыхательной гимнастики... вроде полегчало. Ну-с, нет ничего невозможного, если ты охренел до нужной степени! А я хренею с этого мира с каждым днем все больше, так что будем надеяться, что у меня накопилось на степень где-то героического уровня.

Раскачиваюсь и рывком преодолеваю несколько десятков метров. Ага, щас! Медленно залезаю на снег и, стараясь не дышать, в позе морской звезды медленно-медленно, но отнюдь не печально (потому что хихикаю и просто рад, что не уехал со всем снегом обратно) продвигаюсь вперед. Снег покрыт цветными разводами, надеюсь, это очередной глюк, а не обитатели Гнезда постарались. Но желтое и коричневое на всякий случай обползаю, мало ли? На нюх надежды мало, меня последние дни преследует запах стирального порошка, начисто забивая даже ароматы еды. Возмутительно!

Не могу сказать, что передвигаться ползком было сложно, скорее напряжно. Под снегом был лед (проверил на всякий случай) и как оно все держалось, непонятно. А лавина все же определенно знает кун-фу лучше меня и любого, кто не сможет от нее убежать. Но по всему выходило, что до вершины пика за день не успеть, а это заставляло нервничать. Правда, неприятности настигли меня в полдень. Шелест перьев сливался с шумом ветра, но летящая птица — это не летящая игла, не услышать сложно, если знать, что слушать. Потому я рискнул чуть быстрее заработать конечностями, чтобы добраться до одного из холмов, предположительно, там замело один из камней и слой снега поменьше. Ага, успел.

С подозрением и, чего уж там, завистью проводил черную точку в небе взглядом, а потом озадаченно нахмурился. Что-то было не так. Минута на размышления и таки да, я понял, что меня смущает! На небе висела дюжина солнц, из которых несколько то ли выползали из-за горизонта, то ли заползали за него. Нет, эти галлюцинации меня доконают! Вот выживу, устрою марафон из медитаций на месяц! То, что выживу, это почти наверняка, пьяным и дуракам везет, значит, мне должно везти вдвойне. Оглянувшись, я смог рассмотреть на наконец-то сбавившем яркость снегу свои следы. Замысловатая синусоида с парой петель (по ходу, даже в штиль теперь двигаюсь так, будто ветер о-го-го какой) перемежалась снежными ангелами в тех местах, где лед только слегка присыпало и пришлось приложить усилия, чтобы съехать с импровизированной горки...

Многозначительное "ДУХ!" намекнуло, что время на оценку ситуации закончилось. Где-то впереди поднималось облако взрыва, намекая, что экзамен начнется здесь и сейчас, рас уж кандидат не явился на верхушку горы, чтобы оттуда сигать. С пока еще тихим рокотом снег начал движение, набирая скорость и массу, а я панически лупил энергетическими атаками себе под ноги, надеясь по-быстрому выдолбить в горе пещеру с карнизом. Все же из-под снега можно выкопаться, а вот взлететь... вернее, это-то не проблема, но в своих навыках приземления я сомневался. Одна надежда на железную рубашку...

Многозначительное "Крак!" было потише предыдущих звуков, да что там, я его почти не заметил, а потому не успел ничего сделать. Опора под ногами начала крениться, провоцируя хватательный рефлекс и ручейки снега уже в непосредственной от меня близости. Торчащий камень оказался чем-то вроде осколка чего-то большого и был перерублен одним из моих ударов где-то посередине. Тай Лунг крушить! М-да, я в себе и не сомневался.

К счастью, прежде чем попытаться достать когти из получившихся санок (в такие моменты их загнутая форма изрядно мешает), я посмотрел назад. Впечатлился. Посмотрел вперед (надо же, а я далеко забрался!). Сравнил размеры проблем и прижался поплотнее к своему транспортному средству, чтобы улучшить нашу совместную аэродинамику. Так, теперь следовало вспомнить, что я еще и мастер кун-фу. Раньше пулять техниками с хвоста не получалось, но теперь обычный толчок вышел почти естественно. Что я могу сказать, Фу Донн — великий педагог! Надо будет в благодарность пожать его мужественную шею. Жаль, поддерживать непрерывный поток энергии типа струя резерва может и хватит, но мне еще взлетать и приземляться, так что лавина разгонялась быстрее меня.

А потом мне начали перебегать дорогу голые девушки. Признаться, так офигел, что забыл объезжать перебегающие дорогу камни. Полет был познавательным (будем считать его пробным), приземление тоже. От моего болида и раньше отлетали осколки, но теперь отломалась верхушка, на которую пришелся основной удар. И стало ясно, что в следующий раз тормозить я буду мордой. И будет этот следующий раз довольно скоро, снег намертво забил глаза и пасть, так что даже голые девушки куда-то пропали. Пришлось пытаться приподнять нос своего судна. Как ни странно, нос приподнялся. А потом мы во что-то въехали и поменялись местами.

Черт, а сверху эта каменюка казалась поменьше! Признаться, если бы не Железная рубашка, меня бы сплющило и размазало в момент. Но этого не произошло, так что пару ударов решили проблемы. И стало нас те же плюс галька, между прочим, острая. Ехать на животе оказалось некомфортно, да и скорость начала падать, но догнала меня только передняя часть лавины, придав дополнительное ускорение перед самым прыжком с карниза. Остальное свалилось вниз, слава кому-нибудь, без меня.

Пять секунд я гордо парил, устремив свой взгляд куда-то вдаль. А потом набор высоты закончился (оказалось, козырек был приподнят на манер трамплина) и пришлось вспоминать уроки в Гнезде. То есть, закрыть глаза и попытаться расслабиться. Глаза закрываться не хотели, а вот с остальным проблем не было. Вспомнился побег из Чор Дом. Не расшибся же я тогда? Хотя, тут повыше... Ностальгия, однако. Да и виды открывались красивые. Облака были низкими, земли видно не было и можно было вообразить, что паришь навстречу солнцу подобно Икару. Правда, солнце уже почти зашло и мою помесь аэроплана с парашютом порвало еще в процессе взлета, но так даже круче получилось.

Лететь сквозь облака было прикольно. Ага, щас! Было холодно и мокро, так что всю сентиментальность сдуло ветром. Зато вылетел я оттуда уже ночью, так что даже не знаю теперь, обо что приземлюсь. Мегаполисов не было, ночь выдалась безлунная и кошачье зрение ничего путнего не сообщало. Не в последнюю очередь потому, что его нагло оккупировали лошадки в кровавый цветочек, так что летел я в веселой и дружной компании.

Летел...

Летел......

Летел......... Блин, куда смотрят законы физики?! Я спать уже хочу! А вообще последнее желание и все такое, так что пришлось заснуть.

И проснуться не от однозначного "Шмяк!", а от щекочущей нос травинки непонятно где. Та-ак, интересно, я долетел до провинции Драконов или промахнулся чуток?

дописала таки... и это притом, что от четвертой части готова где-то треть, дурдом короче...