— Леди и джентльмены! Благодарю за то, что вы присутствуете на выставке Японского Объединения Тяжелой Промышленности. Вы будете наблюдать за демонстрацией из комнаты управления. — Этот мужчина слишком много улыбался, на её вкус. — Есть вопросы?

— Да!

Рицуко чуть из кресла не выпала. Высокий, седой мужчина с таким громким голосом для такого скромного лица встал на ноги.

— Себастьян Волтер, Ассошиейтед Пресс. Проект Jet Alone собирается конкурировать с проектом Евангелиона?

— Ну, для того он и делался, верно? — Ведущий немного нервно хохотнул. — Jet Alone, использующий надежные технологии человечества, выступает как крепкая, дешевая альтернатива Евангелиону.

— Да, но рассмотрим гипотетическую ситуацию. Что есть у Евангелиона и нет у Jet Alone — это Синдзи Икари. Зачем бы ему, в теории, предпочесть Jet Alone Принципо Этернусу?

Один из толстых промышленников застонал.

— Даже на этом уровне мы не можем состязаться. Принципо Этернус. Jet Alone. Машина-титан. Человеческая наука. Будь проклят этот Икари.

— Который? — переспросил его сосед.

— Оба!

Улыбка ведущего превратилась в оскал. К этому вопросу он готовился неделями.

— Если вы посмотрите на экран, вы увидите видео Jet Alone во время его первого огневого испытания. Он может функционировать 150 дней. Теперь мистер Икари не будет ограничен 5 минутами и проводом.

— Мне это кажется опасным — ядерный реактор в оружии ближнего боя.

— Может и так, но зато оно дает преимущество, которого, как сказал сам мистер Икари, не хватает в Еве.

Jet Alone был коренастой, некрасивой машиной. Его торс был толстым и угловатым, громадные руки свисали до земли, гибкие сочления делали их похожими на щупальца, чтобы дать больше силы и управляемости, чем у аналога человеческой руки. Оно было сложным, но инженеры хорошо поработали над ним. Руки заканчивались широкими кистями, увенчанными толстыми когтями.

Машина подняла одну руку и щелкнула когтями. Затем навела правую руку на дальнюю кирпичную цель.

Сверкнуло, и тонкий луч появился из отверстия в ладони. Он легко пробил в цели аккуратную дыру.

— Встроенное оружие. Лучшее оружие, которое когда-либо держал мистер Икари, позитронное ружье, было построено даже не в НЕРВе. Они ограничили его ножом, парой пушек и позитронным ружьем, которому не хватает мощности для боя. А это независимое механизированное оружие применимо на любой местности и в любую погоду! Jet Alone!

— Как Gogg! — выдохнул один из японских репортеров.

— Hy-Gogg — уточнил ведущий. — Мы действительно им вдохновлялись. У нас есть скорость. Есть броня. Есть встроенное лучевое оружие. Чего еще может желать мистер Икари?

— АТ-поле. — Рицуко обнаружила, что сказала это вслух. — У Ангелов есть АТ-поле, и только другое АТ-поле может сделать обычное оружие эффективным против них. И пока у вас его нет, у вас нет ни единого шанса.

— А, знаменитая доктор Акаги! Это честь для нас. Но это только вопрос времени. Эпоха НЕРВа не продлится вечно.

— Может и так, однако Евангелион — всё еще единственный шанс человечества против Ангелов.

— Вот мы и увидим, так ли это, доктор Акаги. Вот мы и увидим.

— Мисато... думаешь, у них есть шанс выманить Синдзи из НЕРВа?

— Синдзи-куна? Пффф. — Та презрительно махнула рукой. — Что они могут ему предложить? Помнишь, я живу с ним. Он правда очень простой парень. Он просто заботится о тех, кого он... любит... и убивает Ангелов. Jet Alone должен быть на голову выше Евы в этом плане, и если такое произойдет, то мы по любому вылетим со своего места.

Рицуко плеснула воды на лицо. Затем посмотрела в отражение в зеркале туалета. Играть с судьбой человечества было занятием не для ученого. Похоже, она давным-давно потеряла свою объективность.

Она глянула на свой лэптоп. Jet Alone станет жертвой, станет примером того, что произойдет с теми, кто выступит против НЕРВа. Как ученая она видела, сколько тяжкого труда в него вложили создатели.

Всё это будет уничтожено нажатием нескольких клавиш.

Все эти годы. Все надежды. Несомненно, произойдет немало самоубийств. Она теперь ничуть не лучше этой сволочи. Рицуко плеснула еще немного воды себе в лицо, чтобы спрятать следы угрызений совести.

— Мы собираемся начать демонстрацию JA. Не нужно волноваться. Всё абсолютно безопасно, — заверил всех председатель. — Посмотрите, пожалуйста, вон в то окно.

Jet Alone поднял ногу. Сделал шаг. Очень скоро он двигался достаточно уверенной походкой, немного подволакивая ноги. Раздались радостные крики.

— Нормально идет. Есть чем гордиться. — Она хорошо помнила первые секунды Синдзи в Еве. Конечно же, он смехотворно быстро освоился.

— Что-то не так, — сказал один из техников за монитором. — Увеличивается давление в реакторе!

— Температура охлаждающей жидкости первого уровня тоже растет! — доложил второй.

— Что? — Представитель JA подбежал к мониторам. — Открыть выпускной клапан! Закачайте нейтронно-замедляющую жидкость!

— Не можем! Насосы не отвечают!

Мужчина вытер пот с лысеющего лба.

— О нет! О нет! Отключайте его! Экстренное отключение!

— Сигнал отправлен. Не принимается!

— Мы потеряли управление!

— ..вау, — сказала Мисато. — Я впечатлена. Всё как дома. Может, у них и есть шанс нас заменить.

Jet Alone спазматически дернулся и пошел быстрее. Люди начали с воплями разбегаться. Оно проломилось через наблюдательное здание и пошло дальше. Пыль и обломки засыпали всё вокруг.

Мисато кашляла.

— Вот это вот было грубо. Рицуко! Рицуко! Где ты?

— ...тут. — Блондинка вышла из теней угла, образованного несущими стенами. — Нужно что-то сделать, Мисато.

— Зачем? Пусть побегает, пока заряд не кончится.

— Jet Alone не такой, как Евангелион. Мы не можем надеяться на то, что заряд кончится. Существует вероятность, что ядро расплавится. — Она повернулась к представителям JA, всё еще жавшимся на сцене. — Я права?

— ...д-да, но!

Один из разработчиков вышел вперед.

— Это невероятно! У JA отказоустойчивая система запрограммирована на все возможные виды отказов. Этого быть не может!

Рицуко потерла лоб.

— Вы про законы Мерфи не слышали? Польза НЕРВа не только в том, что у нас есть опыт сражений с Ангелами, но и в том, что мы справляемся с такими случаями.

— Ага... такая ерунда часто случается, — кивнула Мисато. — Вы со временем привыкните.

Команда JA застонала.

— Мы использовали все возможные способы остановить его. При теперешних условиях мы можем только ждать, чтобы программа перезагрузилась, и он остановился сам по себе.

— И вероятность этого?.. — поинтересовалась Мисато.

— Ноль, запятая, ноль ноль ноль ноль ноль четыре процента. Это будет чудом!

— Есть и другой способ, да? — Глава оперативного отдела НЕРВа окунулась в свою стихию. — Должен быть способ сбросить всё — ультимативный способ остановить его. Дайте мне пароль.

Глава проекта отступил на шаг.

— Нет! Я не могу быть ответственен за... У меня даже допуска такого нет, чтобы отдать его!

— Значит, срочно получите его!

Один из техников при мониторах подал голос.

— Он не останавливается! Внутренние уровни достигли критической отметки, и оно идет в Ацуги! Боже... у меня же там семья! Все наши семьи там!

— Х... хорошо, — они переговорили, и глава проекта отвернулся. — Соедините меня с министром внутренних дел.

Мисато притопывала, ожидая, пока бюрократия вытащит свою голову из своего тыла. Наконец представитель JA отошел от своей группки и подошел к ней.

— Мы скоро получим доступ. Но его нельзя отправить по радио. Оно внутри, чтобы защитить от саботажа.

— Вы собирались использовать его в армии, после победы над Ангелами, так ведь?

Он засмеялся.

— А что НЕРВ собирается делать с Евангелионами? Давайте обойдемся без этих шуточек?

— Лады, — Мисато выудила свой телефон. — Эй, Хьюга-кун? Я в Ацуги. Видишь меня по телику? Ага. Привеееет! — Она помахала в стиле классического полудурка перед камерой. — Отправь сюда Синдзи-куна и 01-го с оборудованием F-класса... — она кивнула. — Да, это чрезвычайная ситуация.

— Невозможно! — Представители JA не могли поверить в такую наглость. — Что вы задумали, капитан Кацураги? Как вы собираетесь останавливать... его?

— Вы можете вызвать ранний расплав реактора! — заорал один из техников.

— Не волнуйтесь, я не собираюсь его уничтожать. Я собираюсь остановить его руками человека.

Представитель подавился.

— Вы серьезно? Вы?!

— Ага. А чего нет-то?

— Не может быть! Внутри радиация! Это слишком опасно!

Она кивнула, но выглядела непоколебимой.

— Это единственный шанс всех спасти.

Один из разработчиков подошел и сунул ей в руку бумажку.

— Когда контрольный сигнал утерян, вы можете открыть дверь этим кодом. — Его выражение лица было молящим. — Пожалуйста, держите Синдзи Икари подальше от нашего города.

Мисато выглядела пристыженной. Рицуко закрыла лицо ладонью.

'Ничем хорошим это не закончится, я просто знаю это', — думала она. — 'Будь ты проклят, Гендо. Я не готова рисковать жизнью лучшей подруги в этом... но ты же знал это, верно?'.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -o — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Транспортный самолет взмыл в небо. Чтобы поднять в воздух гигантский вес Евы, нужна была действительно мощная машина. Полет от Токио-3 до Ацуги занял считанные минуты. Мисато к тому времени уже надела противорадиационный костюм. Машина была настолько мощной, что сумела приземлиться, подобрать её, снова вертикально взлететь, и всё это с учетом веса загруженного Принципо Этернус.

У Синдзи возникло архистранное желание назвать его Хотару. В конце концов, он решил пока не именовать этот дух машины -Grand Serena-, пока на него не установят несколько 'поставщиков покоя на поле боя' в виде тяжелых автопушек или Н2 мин.

— Цель — Jet Alone. Опасность расплавления реактора через 5 минут. Мы не можем этого допустить в населенном районе. — Она повернулась к кабине. — Хьюга-кун?

— Да?

— После запуска Евы быстро валите отсюда. Подымайтесь на безопасную высоту. Вы должны убедиться, что никто не умрет здесь без нужды.

— Т-так точно, Кацураги-сан.

— Синдзи-кун. Беги к цели, подсадишь меня к ней на спину. Потом постарайся не давать ему двигаться, пока я не закончу.

— Д-да, Мисато-сан, но...

— Это приказ, Синдзи.

— Слишком опасно лезть на эту штуку, Мисато-сан. Почему мы просто не уничтожим её?

Она покачала головой.

— Пусть они наши конкуренты, но нужно беречь чужую собственность. Кроме того, уничтожить было бы слишком простым решением. А так никто не сможет обвинить НЕРВ в умышленном саботаже.

— Но почему вы, Мисато-сан? Больше нет никого?

— Ну, мне нужно делать то, что я могу. Иначе я буду вечно сожалеть об этом. — Она улыбнулась. — Мы, взрослые, теперь должны сами решать наши проблемы.

— Мисато-сан...

— Не волнуйся, Синдзи. Я уверена, что Ева взрыв переживет.

Тот слегка нахмурился.

— Мисато-сан... вы же знаете, что если вы в процессе пострадаете, пытаясь решить их проблемы, то кто-то очень дорого заплатит? Я же лично прослежу за этим.

Она засмеялась и растрепала ему волосы.

— Ты такой милый, когда изображаешь защитника, как сейчас.

— Мисато-са-а-ан...

— Цели в зоне видимости! — доложил Хьюга.

— Поехали! — весело сказала Мисато, уже сидя в руке Евангелиона. Мощный поток ветра из открывшегося грузового люка она почувствовала даже через свой защитный шлем.

— Ева готова к выгрузке! Кацураги-сан, мы готовы.

— Сброс!

Евангелион взревел, когда его сбросили из крестообразного люка. Сила удара в момент приземления сотрясла землю. Мисато цеплялась за его пальцы, пока тот выдирался из ямы. Затем он побежал. Выпятив челюсть, мерно перебирая ногами, не представляя собой ничего, кроме чистой жажды скорости.

— Поймал его! — доложил Синдзи.

— Хорошо... посади меня ему на спину... медленно. — Она посмотрела на свои защищенные часы. — Осталось меньше четырех минут! — Чуть меньше, чем хватит заряда Евангелиона. С его руки она соскользнула на спину Jet Alone. Чуть было не свалилась, когда тот запнулся. С трудом ей удалось за что-то ухватиться.

— Мисато-сан!

— Не волнуйся за меня, Синдзи! Пошел, пошел! Останови эту штуку!

Синдзи осмотрелся и заметил, что город уже видно. Он обогнал шагающую машину и присел, собираясь, если что, использовать АТ-поле. С ним ему хватило бы энергии только на 2 минуты, но это должно было сработать.

Мисато сумела попасть внутрь.

У Jet Alone не было рта, вместо рева был слышен шум работающих механизмов. Он поднял руку и выстрелил в Еву. Луч безвредно отразился от АТ-поля, но сам факт всех изрядно удивил.

— Не... не может быть! — потрясенно выговорил один из наблюдателей проекта. — Его вспомогательная боевая программа активировалась!

— Он атакует Еву!

— Он... взбесился! Невероятно! Он в состоянии берсерка!

— Ха! — заорала Мисато в радио. — Вот ТЕПЕРЬ мне правда нравятся эти парни!

Синдзи с Евой недовольно заворчали, когда очередной луч чуть было не попал им в голову. Ева заблокировала выпад когтями своей рукой, и начала отступать, чтобы сохранить равновесие. Jet Alone продолжал ковылять вперед, наращивая скорость, дико размахивая руками и периодически постреливая.

— Мисато-сан! — кричал Синдзи. — Я не могу драться с этой штукой, пока вы внутри!

— Держись, Синдзи-кун! Я почти... ой! Оно горячее!

— Пожалуйста!..

— Так, добралась... — Она быстренько набила код. — K.I.B.O.U. Вот. Надежда.

Аппарат принял команду и... ОШИБКА.

'Что? Не работает? Почему?' — Она снова попыталась набрать его. С тем же результатом. — 'Без всяких сомнений. Программу заменили'.

В наблюдательном пункте над закрытым лэптопом сидела Рицуко. Один город. Её собственная лучшая подруга. Евангелион как единственная боевая система человечества. Она уже ощущала холодок от Гендо, если она продолжит ошибаться, её признают бесполезной.

В этом случае...

— Ну, в любом случае это было маловероятно... — слабо произнесла Мисато. — Ну, ладно... — Она встала и принялась толкать один из стержней.

— Мисато-сан! — кричал Синдзи. — Пожалуйста, бегите!

— Двигайся! Двигайся! — заорала она, когда жар начинал просачиваться через защитный костюм.

Этого Синдзи было более чем достаточно. Эта машина его достала! Он разорвал дистанцию с Jet Alone. Поднял руку к небесам.

— Хьюга-сан! — заорал он. — Мисато-сан в опасности! Сбрасывайте!

— Есть! — Лейтенант отправил транспорт в пике. Рев моторов заполнил небеса. Он пролетел рядом с Jet Alone, двигаясь к Евангелиону. Грузовой люк раскрылся и из него что-то вытолкнули.

Предмет приземлился точно в руку Евангелиона.

— Ч-что он делает? — спросил один из представителей команды JA. Рицуко оторвала взгляд от лэптопа, за секунду до того, как собралась отправить команду отмены.