— Это особое распоряжение НЕРВа и городского совета Токио-3, которое поручает мне надзор за контактами Синдзи Икари с окружающими. Вы хотите звать меня Инквизитором? Ладно. Я знаю ВСЕ ваши имена. В прошлый раз Икари чуть не погиб, защищая этих двух идиотов. Ничто не должно отвлекать его в бою. Если вы не уберетесь отсюда, пока я не досчитаю до трех, я запишу ваши имена в книжечку, и вас, идиотов, отчислят! Ой! Постойте-ка. — Она приложила палец к губам, мило изобразив задумчивость. — Ваши имена уже там. И в копии, которую я держу дома. Думаю, только моя врожденная доброта оставляет вас здесь. Вопрос в том, стирать мне эти имена или нет?

Порыв ветра снова рванул куртку, заставив её захлопать, словно крылья хищной птицы.

— Раз...

Они сбежали.

Тодзи и Кенске остались.

— Ай, староста! — простонал Кенске. — Ты же подрываешь мою репутацию.

— `ске, она права. Мы не должны рисковать.

— Единственная причина, по которой я позволяю вам тут оставаться, это то, что вы признаны почетными пилотами Евангелиона. — Она раздраженно притопывала ногой. — Если вас поубивают, это будет ваша вина. — Затем она улыбнулась, глядя на их мрачные лица. И села рядом с ними.

Под курткой обнаружился рюкзачок. Из него она вынула две коробочки с едой.

— Вот. Я подумала, что вы тут проголодаетесь...

Тодзи взял одну и прижал к щеке. Та была еще теплой.

— ...ты лучше всех, Хикари! — Закат скрыл её румянец.

— Смотрите! — заорал Кенске, вскочив на ноги.

Два Евангелиона появились из недр бункера, замаскированного под холм — гигантские, пурпурный и белый, силуэты на фоне солнца. Они почти слышали стоны отчаяния из-за холма.

— Удачной дороги, Евангелионы... — они отдали честь.

— Мы верим в вас, — сказали все трое.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — o — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Временная полевая база уже была развернута — на обратной стороне горы от Евангелионов, однако достаточно близко, чтобы протянуть массивные кабели к нужной точке.

— С Евангелионом всё в порядке? Мы правда сможем сделать это? — спросила Мисато.

Рицуко развернула кресло и уселась в него с кружкой кофе в руках. Снаружи уже стемнело.

— Я прогнала все тесты, которые смогла. Совершенно не заметно чего-то неправильного или изменений в Евангелионах. Нет ни единой причины для того, чтобы он так взбесился.

— ...кроме того, что Синдзи дал ему имя, — вздохнула Мисато. — Рицуко, а вообще есть религия, которая обожествляет механизмы? Не хотела бы думать, что Синдзи втянули в какой-нибудь культ или что-то вроде.

Ученная хмыкнула.

— Это странно. Обычно религии ненавидят технологии. Как можно назвать противоположность луддитов... хм...? Что-то вроде Механуса или подобное... но я никогда о таком не слышала. — Она нахмурилась. Возможно... — Мисато.

Капитан прекратила мерить шагами комнату.

— Да?

— Синдзи прав. У Евангелиона есть дух машины.

— Что?! — Мисато выдернула кресло и уселась напротив своей старой подруги. — Правда?

— Конечно, иначе бы она не впадала в безумие берсерка сама по себе. Она использует архитектуру органического компьютера. Мы, похоже, имеем дело с какой-то формой рудиментарного сознания. Это вполне предсказуемо, поскольку в Евангелион мы впихнули практически всё, кроме полноценного ИИ.

— Еще немного, и было бы бесполезно пытаться ею управлять, понимаю. — Она посмотрела за спину Рицуко. — Думаешь, Синдзи в опасности?

— Только сам Синдзи может ответить на этот вопрос, а он, похоже, так не думает.

Портативный армейский компьютер на столе начал пищать.

— Подготовка завершена, — сообщил искаженный помехами голос. — Силовые линии подключены. Мы готовы начать операцию.

Мисато встала и вышла наружу. Вдохнула холодный ночной воздух.

— Ну, время браться за работу!

Рицуко спешно проглотила свой кофе, игнорируя жжение в глотке. Всё это было безумием. Она сама бы не поверила, что это заработает, но как ученая она сама отвергла все остальные варианты. Не было другого выхода, кроме как преуспеть.

Полночь. Операция Яшима начиналась.

— Синдзи-кун, ты используешь энергию, собранную со всей Японии. Держись там! — сообщила ему Мисато. — Мы вкладываем тебе в руки всё, что есть у нашей нации! Ты сможешь!

— Да, Мисато-сан!

— Начать соединение!

Энергия потекла. Охлаждающие системы загудели, пытаясь справиться с жаром, порождаемым этим потоком. Позитронная винтовка была активирована.

— ...пилот Икари, — связалась с ним Рей по радио. — Не бойся. Я защищу тебя.

— ...Аянами-сан.

— Прощай. — Она отключила связь.

— Все предохранители отключить! — крикнула Мисато. — Операция Яшима — пошла!

— Синдзи, помни. Поскольку позитронный луч подвергается влиянию магнитных полей, гравитации и вращению Земли, он не будет прямой линией. Не забудь сделать поправку — ты должен попасть точно в ядро, — снова напомнила ему Рицуко. — Будь уверен на 100%, когда будешь стрелять. Мы вынуждены отключить обе Евы от сети, помни об этом. Операция завязана на время!

— Ты сможешь, Синдзи, — ободрила его Мисато. — Мы в тебя верим.

— Всю энергию на позитронное ружье! — отдал команду Макото.

Отсчет начался. Обе Евы не использовали свое АТ-поле, чтобы их не заметил Ангел. Рицуко выдвинула теорию, что, учитывая форму Ангела, у него нет глаз, и потому он чувствует вещи с помощью своего АТ-поля. Всё, что он замечает, немедленно испаряется. Вот если бы он использовал какой-то другой способ, вроде эхолокации или радара, она могла бы с этим что-то сделать, жаловалась она. АТ-поле было бы видно, как маяк в ночи, и по нему он смог бы прицелиться с любой дистанции.

Синдзи нажал на спуск. Позитронное ружье выстрелило.

— Замечена высокоэнергетическая реакция в цели! — заорал Макото.

— Что!? — Рицуко нависла над ним, пытаясь разглядеть экран. Два луча встретились... изогнулись друг вокруг друга... и ударили в холмы за своими целями.

— Нет! Они повлияли друг на друга своими сжатыми магнитными полями!

— Так точно! Ангел понял всё заранее? Его АТ-поле такого бы не выдержало.

— Синдзи! Быстрее! — крикнула Мисато.

Пилот торопливо сменил запал. Он сжал зубы, ожидая, пока ружье остынет. 'Слишком долго! ' — вопил он в своем уме.

— Еще одна высокоэнергетическая реакция! — крикнул Макото.

— Плохо... — Мисато ухватила радио. — Синдзи-кун!

Вспышка!

— Аянами!

Щит, который она держала, и который был куском космического шаттла, чуть было не вырвался из рук Нулевого. Его керамическое покрытие начало плавиться, и даже сама броня Евангелиона за ним. Рей сдержала крик. Но она не подымала свое АТ-поле, помня о требованиях операции относительно энергии.

— Он не выдержит! — закричал кто-то.

— Еще десять секунд! — доложил Макото. Давай. Быстрее! Быстрее! Перезаряжайся! — Огонь! Синдзи-кун! Огонь!

Синдзи нажал на спуск. Позитронный луч вырвался и, чуть не задев бьющий луч Рамиила, врубился в толстую броню Ангела. Ангел пошатнулся, завихлял и прекратил свою атаку. Он медленно обрушился на Токио-3, сокрушая здания.

— Мы сделали его! — заорала Мисато. Она вмазала по плечам Макото. — Мы сде...

— Высокоэнергетическая реакция!

— Что?!

По уже въевшейся привычке Синдзи сменил запал. Его глаза расширились, когда вторая Ева выпрыгнула перед ним, несмотря на то, что её щит почти расплавился. У Евангелиона была своя броня. Она закроет его собой.

'Я защищу тебя', — услышал он её голос в своем уме. — 'Прощай, пилот Икари. Будь удовлетворен моей заменой'.

— Аянами!

Дух машины! Помоги мне!

Евангелион 01 рванул вперед и сбил с ног Нулевого. Синдзи потянул его к земле, и луч прошел в считанных метрах над ними.

Два Евангелиона скатились немного по склону горы, удаляясь от позитронного ружья.

— Синдзи! Что ты делаешь!? Синдзи!

— Он промахнулся. Мы проиграли... — невыразительно произнесла Рицуко. — Шансы были против нас, и цифры доказали, что они были правы.

Мисато влепила ей пощечину.

— Проснись! Нет. У нас еще есть шанс! Шанс есть, пока мы живы. — Она повернулась к экрану. — Синдзи-кун!

Синдзи орал в радио, которое случайно переключил на широкое вещание.

— Рей! РЕЙ! Ты меня слышишь? — Он снова оттолкнул вторую Еву, когда Рамиил снова атаковал их.

— ...пилот Икари...

— Ты жива! Слава богу.

Рей открыла глаза, чтобы увидеть, как Юнит 01 встал и взревел. Он встал перед её павшей Евой.

— ...почему?

— Ты поклялась защищать меня. Я -не позволю— тебе умереть! Не тут! Ты не расходный материал! Ты не инструмент! У тебя есть имя: Рей Аянами, и люди будут помнить тебя, когда ты исчезнешь! — Юнит 01 снова взревел. Дух машины. Зачем мы дразним Ангела? — Во имя человечества ЖИВИ!

— Я не могу позволить тебе умереть вместо меня.

— Разве я не сказал тебе? Вместе мы встанем до конца времен. — Рамиил выстрелил.

Евангелион снова зарычал. Луч сместился, промахнувшись на несколько дюймов.

-...как?

— Ангел слеп. — Дух машины! Ты...великолепен! — Он видит меня только по моему АТ-полю. Он знает, где я, но не знает, что я делаю... его луч должен пройти через мое собственное АТ-поле, и, по милости духа машины, я могу видеть, куда он пойдет! Его прекрасная точность станет причиной его падения!

— Это невозможно для человека. — Невозможно даже для компьютера. — Ты... не можешь его победить.

— Не так, Рей. Я устану. Я ошибусь. Я умру.

Рей почувствовала, словно её пырнули ножом.

— Пилот Икари...

— Ты веришь мне, Рей?

— ... да.

Евангелион зарычал. Рамиил словно бы задумался, будто делая расчеты. Может ему увеличить диаметр луча?

— Так дай же мне свою веру, Рей! Установи свое АТ-поле как можно дальше!

Синдзи поставил свой Евангелион, раскинув руки, так, словно бы предлагал себя безымянному богу.

— Верь, что сила человечества воссияет! Верь! Вместе мы встанем против тьмы до самого конца!

Рей поверила. И развернула СВОЕ АТ-поле.

Синдзи ощутил его, оно наполнило его. Такое чистое. Такое принимающее. Он развернул свое поле до предела, и побоку расход энергии.

Рамиил снова атаковал, ослабив свое АТ-поле, чтобы выдать максимальную мощность. Луч ударил и ИЗОГНУЛСЯ вокруг Евангелионов.

Рицуко вскочила на ноги и вырвала радио из рук Мисато.

— Синдзи! Что... что ты сделал!? — Она смотрела на их силуэты. Потребление повысилось всего на половину от обычного.

Ангел снова выстрелил. Луч снова изогнулся.

— Два АТ-поля, Рицуко-сенсей... Мне не нужно сопротивляться атаке. Лучше перенаправлять её понемногу, поймать между двумя слоями, знающими друг друга. Сила человечества всегда была друг в друге. У Ангела нет этого, поскольку он один. Он сражается один. И умрет в одиночестве. — Он ухмыльнулся, глядя на медленно взлетающего Ангела. — Я знаю тебя, чудовище! Ты не спрячешь ничего от меня!

Два Евангелиона взревели.

— Не... не может быть, — прошептала Мисато. — Он удирает? Он испуган.

Синдзи протянул руку, и позитронное ружье прыгнуло в неё. Он подумал, что раз уж они могут толкать вещи АТ-полем, то почему бы ему не потянуть? То, что этот отрицало всё, что Рицуко знала про АТ-поля, Еву совершенно не волновало.

— ЗНАЙ ИМЯ ТОГО, КТО УНИЧТОЖИТ ТЕБЯ, ТЕБЯ, КТО ПРИШЕЛ СУДИТЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО! — заорал Синдзи в радио и внешние динамики. — ЭТО ЕВАНГЕЛИОН! ТИТАНИКУС! -ПРИНЦИПО ЭТЕРНУС-! ВО ИМЯ ЕГО, УМРИ!

Это фото потом попало во множество газет и журналов по всему миру. Юнит 01, нет, -Принципо Этернус— стоял там, тогда как другая Ева смотрела на него словно бы в восхищении. Одной рукой он удерживал очень длинное ружье, АТ-поле поддерживало его, не давая сломаться.

— ВО ИМЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА — УМРИ!

Синдзи почти не понадобилось целиться. Позитронный луч словно бы сам навелся на ядро. Он прошел через АТ-поле Ангела. Прошел сквозь синюю броню, словно бы её там и не было.

Рамиил испустил визг. И пал. И умер.

Синдзи побежал к капсуле Рей. Металл дымился от жара, но он не раздумывал. Он отжал дверь и ступил в теплую жидкость внутри.

— Аянами! Ты в порядке?! Аянами!

— ...я верила, — мягко ответила она, — ...что мне теперь делать?

— Никогда не говори прощай, когда заканчиваешь разговор, Рей. Никогда не говори, что у тебя ничего нет. Это просто... слишком грустно.

— ...ты плачешь. Я тоже должна плакать?

— Нет, Рей. — Синдзи поднял взгляд, всё еще со слезами на глазах. — Нет. Я счастлив.

— ...я не знаю... что я должна делать?.. в таких случаях?

— Я думаю... я думаю... — Синдзи закашлялся. — Думаю, тебе надо улыбнуться. Будь счастлива, что ты жива.

Так она и сделала. Она действительно почувствовала себя счастливой. Как скажешь, пилот Икари. Так оно и будет. Ты сказал мне поверить, и я так и сделаю. Вместе мы встанем до конца времен. Меня зовут Аянами Рей. Я буду любить то, что ты любишь, и избегать то, чего избегаешь ты. Пока не закончится само время.

Когда Евангелионы вернулись в НЕРВ, их встретили радостные вопли. Неизвестно, кто именно начал это, но как только пурпурный Евангелион появился, оно началось.

— ПРИНЦИПО! ЭТЕРНУС! ПРИНЦИПО! ЭТЕРНУС! — Это оказалось заразно. От техников до солдат JSSDF, оно гремело по всем коридорам НЕРВа:

— СЛАВА! ПРИНЦИПО! ЭТЕРНУС! ПРИНЦИПО! ЭТЕРНУС!

Этот клич стал даже громче, хотя казалось, что это уже невозможно, когда на виду появился Синдзи.

Фуюцки ухватил Гендо за рукав.

— Если ты сейчас всех уволишь, то кто будет работать?

— Всегда есть замена.

— И как ты будешь уверен, что не натащишь сюда шпионов СЕЕЛЕ и прочих? — он выдержал взгляд Гендо. — Ты просто злишься, потому что кажется, что ты теряешь контроль. Ты хочешь всё усугубить и полностью потерять его?

Гендо сжал кулаки, потом выдохнул.

— Вы правы, сенсей. Эти жалкие эмоции бесполезны. Однако остается то, что они не повинуются приказам.

— Когда Александр вернулся из Индии, его солдаты не винили его в неудачном завоевании, — сказал старик. — Наоборот, они сильнее его полюбили.

Когда Гендо появился, наступила мгновенная тишина. Он стоял на высоком мостике, глядя на всех собравшихся у погрузочной платформы. Напряженная тишина тянулась несколько минут.