— Что, простите?
— Для скрытого передвижения, — сообщил он.
Ага, теперь понятно. Не зря же он показался мне похожим на бомбардировщик "Стелс".
— Мы полетим на нем в космос? — осторожно уточнил я.
— Нет, — имперец опять произнес несколько не знакомых для меня слов. — Мы отправимся на другой континент... Забирайтесь же! У нас мало времени!
Внутри имперец сразу же уселся в пилотное кресло. Я без приглашения устроился рядом, с интересом наблюдая за его действиями. Он не надевал шлем. Возможно, управление с помощью усилителя биотоков в Империи было не так сильно распространено, как на Земле XXIII века. Кроме того, я обратил внимание на более сложные, чем у нас, подготовительные процедуры. Вероятно, у них слабее развита электронно-вычислительная техника, поэтому компьютер может взять на себя меньше обязанностей пилота. Впрочем, в очередной раз предостерег я себя, не следует делать далеко идущие выводы по единственному примеру.
Пилот осторожно вывел машину из ангара и аккуратно, будто крадучись, поднял ее на двадцатикилометровую высоту, а дальше я просто наслаждался полетом. Мы шли по баллистической траектории через полюс. Далеко внизу простирался океан, закованный в ледяной панцирь, сверкающий в лучах низко стоящего над горизонтом солнца. По местному календарю наступил март, до весеннего равноденствия оставалась пара недель, так что полярная ночь подходила к концу даже в самых высоких широтах. Затем мы прошли терминатор и погрузились во тьму, разрываемую только зелеными сполохами полярного сияния.
Чем ближе к посадке, тем более напряженным и скованным становился мой сосед. Сейчас было особенно хорошо заметно, что Пилот на самом деле не является профессиональным пилотом. Мне даже захотелось вмешаться, чтобы помочь ему, но я все-таки заставил себя сидеть смирно. Не хватало еще влезать в управление незнакомой машиной!
Как ни волновался Пилот, но посадку он провел на "отлично". Мы опустились в небольшой долинке посреди невысоких гор, покрытых снегом, на севере материка, напоминающего Америку.
Здесь, на другой стороне планеты и ближе к Полярному кругу, еще стояла ночь. Но нас уже ждали. Из тьмы вышли две фигуры, одетые в бронелаты, но не белые, как у давнишних "штурмовиков", а какого-то темного оттенка.
— Передаю вас в надежные руки, — обменявшись со встречающими парой фраз, Пилот обернулся ко мне. — Желаю удачи!
— Вы разве не собираетесь здесь передохнуть? — дружелюбно спросил я.
— Нет! — похоже, сама мысль об этом вызвала у Пилота отторжение.
— Хорошо, — я не стал спорить. — Тогда счастливого пути... Том!
Естественно, последнее слово я произнес про себя. Командир "злодеев" так желал остаться не узнанным, что даже принял свой настоящий облик, а я не хотел разочаровывать его и нарываться на неприятности.
Вслед за двумя сопровождающими... или конвоирами... нет, все-таки сопровождающими я одолел по скрипучему от ночного мороза снегу около сотни метров и прошел за ними через замаскированную дверь. За ней оказались длинные полутемные коридоры, то ли прорубленные, то ли даже проплавленные в скальном массиве, и широкие лестницы. Все выглядело очень прочно и основательно и напоминало противоатомные бункеры из старых фильмов.
После очередной лестницы коридоры приобрели жилой вид, обзавелись ковровыми покрытиями на полу и панелями на стенах. Один из провожатых распахнул передо мной дверь, учтиво пропуская меня вперед.
Я очутился в стильном кабинете с боковыми стенами из темного стекла, очевидно, с односторонней прозрачностью, и большим окном виртуальной реальности — таким же, как в моей каюте на "Одиссее". Сейчас оно показывало пустынный низменный морской берег с розовыми чайками, что-то подбирающими в волнах прибоя.
Впрочем, на окно и все прочее я обратил внимание сильно потом, потому что, едва я зашел, мне навстречу выскочил из-за стола хозяин кабинета. Длинное белое одеяние, огромные очки и торчащие дыбом волосы над длинным голубоватым лицом делали его похожим на сумасшедшего ученого из второсортных боевиков.
— Вы Кон-стан-тин Пас-кевис с Земли?! — воскликнул он по-имперски, энергично пожимая мне руку. — Очень рад! О-оч-чень рад! Вы находитесь среди друзей, ваших самых искренних друзей! Добро пожаловать на базу Союза меча и плуга на Филлине!
Ну вот, еще одни психи на мою голову...
* * *
— Сволочь он! — констатировал Элфаим. — Хитрая и умная сволочь. Держу пари, он меня раскусил.
— Этот — мог, — согласилась Ариант. — Великие Черные Звезды, какой он негодяй! Как цинично он надо мной надругался! — ее взгляд слегка расфокусировался. — Полночи пыталась навести на него хотя бы плохонький кошмар — и ничего! Я даже не смогла его пометить! И потом, боюсь, была недостаточно убедительной... Э-э! Но ты этого не слышал!
— Уже забыл, — покладисто кивнул Элфаим, однако в душе у него все же шевельнулось что-то, похожее на уважение к землянину. Мужская солидарность, что ли? — Из-за этого подонка я потерял шесть человек, — сказал он вслух, прогоняя неуместное чувство. — Или все-таки пять?!
— Судя по информационному обмену, он лежит в коме, и привести его в чувство они не могут, — сообщила Ариант. — Так что, увы, шесть.
— Дурацкое недоразумение, — вздохнул Элфаим. Он терпеть не мог глупых потерь на миссиях. — Пройти столько испытаний и погибнуть в разбитом колесном автомобиле на заштатной планетке! И все из-за этого типа!
— Вы так и не выяснили, как он от них сбежал?
— Нет, — Элфаим покачал головой. — Палпатин был более чем лаконичен. Обычно потом он составлял очень подробные и обстоятельные отчеты, но, увы...
— Он очень не прост! — резко сказала Ариант. — Когда вы вместе склонились над Ву, и я начала отпускать его, то почувствовала, что мне кто-то помогает.
— Землянин?!
— Ну не вы же! — раздражение Ариант снова прорвалось наружу. — Теперь я очень хорошо понимаю координатора на корабле землян, который хочет держать эту бомбу замедленного действия как можно дальше от себя!
— А вам не жаль было расставаться с Ву? — осторожно спросил Элфаим, про себя подразумевая, что теперь ублажать агентессу и постоянно находиться рядом с ней придется ему самому.
— Он мне уже надоел, — капризно махнула рукой Ариант. — Тем более, что я вложила в него столько закладок и блоков, что какие-то из них уж наверняка должны сработать. В любом случае, нам пора менять место дислокации. Здесь становится слишком горячо!
— Наше дальнее прикрытие?
— Пусть пока остаются на месте. Рота Лесных Рейнджеров — слишком большая сила по нынешним временам и местам, чтобы расходовать ее по пустякам. Их время еще не пришло. Я сама решу, когда они вступят в игру и под каким флагом.
— Да, это разумно, — согласился Элфаим. — Дорогой, очень дорогой ценой, но мы выполнили первый пункт плана. Сейчас Буонн и главнокомандующий Реэрн должны сообразить, что ими собираются пожертвовать, а фииты — понять, кто лепит из землян образ врага. Осталось настроить на нужный лад самих землян.
— Этим пусть занимается та банда с Западного континента, — жестко улыбнулась Ариант. — Раз они считают себя самыми умными, пусть работают.
— Не знаю, — усомнился Элфаим. — Понимаю, что координатор землян это одобрил, но ведь они будут выполнять первоначальный план!
— Вот именно! — Ариант со значением подняла палец. — Вот именно!
Приступ, как всегда, начался неожиданно и некстати. Все тело Линн Валькантис содрогалось от кашля. Горло словно забило песком. Грудь раздирало изнутри. Сопровождающий потерянно нависал над ней, не зная, что предпринять.
— Извините, — сипло сказала Линн, когда ей наконец удалось унять кашель и перевести дух. — Это пройдет.
Поездка на базу Север, когда она только чудом осталась жива, падение в овраг и поход навстречу метели обернулись для нее жесточайшей простудой, которая никак не желала проходить несмотря на все усилия врачей. Линн не хватало Вирты Эрилис — вот, кто умел "заговаривать" всякие болячки, но подруга улетела к звездам и не могла придти ей на помощь.
Поэтому Линн считала себя условно здоровой и не давала себе никаких поблажек. Так что организм, немного покапризничав, все-таки начал подчиняться ее железной воле. По крайней мере, сегодня это был у нее первый приступ.
Выпив полстакана горячего лакина, который, расстаравшись, добыл ей сопровождающий, Линн сообщила, что готова к работе. Тогда ее провели через два кордона охраны внутрь бункера, где держали пришельца.
— Да, это он, — уверенно заявила Линн, вначале рассмотрев гостя через стекло, прозрачное только с одной стороны. — Старший офицер второго ранга Вуурм из научного отдела Военного Космофлота. Так он нам тогда представился. Откуда вы его взяли?
— Сам пришел, — флегматично пожал плечами немолодой полицейский полковник. — Вчера около половины седьмого вечера вышел на блок-пост на 46-том километре шоссе Флонтана-Милева. Выехал прямо из леса на летающей доске. Оружия при себе не имел, сопротивления не оказал и вообще как бы был рад задержанию. Мы осторожно связались с командованием пришельцев, но у них не числилось никаких потеряшек. На всякий случай, решили первым делом известить Межком, а затем предпринимать какие-либо другие действия. Там по фотографии, вроде бы, опознали найденыша. Предварительно.
— А я — окончательно, — сказала Линн. — Это он. Точно.
— Будете беседовать с ним?
— Да, мне дали именно такие инструкции, — кивнула Линн. — Вы, вероятно, тоже захотите задать ему пару вопросов? Могу побыть переводчиком.
— Прекрасно, — кивнул полковник. — Сейчас должен прибыть один мой коллега, и мы начнем.
— Госпожа Линн! — пришелец, безучастно сидевший между двумя конвоирами, радостно подался ей навстречу. — Вы помните меня?! Вы меня понимаете?!
Линн Валькантис разглядывала старого знакомого... да, пожалуй, с жалостью. За те несколько месяцев, что прошли с их предыдущей встречи, он изменился, и не к лучшему. Глаза, всегда блестевшие энтузиазмом, поблекли и потухли. Лицо обветрилось и осунулось. Одежда сильно пообтрепалась. Воротник лишился пары застежек и от этого широко распахнулся, открывая обвивающую шею тонкую серебряную цепочку, которую Линн раньше на нем не замечала. Но больше всего ее поразили руки. Когда-то аккуратные и ухоженные, они стали грязными и побитыми морозом, со следами заживших ссадин и глубоким трауром под обломанными ногтями. Одним словом, было заметно, что в последнее время этот человек много занимался физическим трудом и совсем не следил за собой.
— Я помню вас, — сказала Линн на языке кээн, прежде чем пауза затянулась. — И немного научилась говорить по-вашему. Расскажите, как получилось, что вы вышли к нам? Вы чего-то хотели?
Этот вопрос ее попросил задать в первую очередь полицейский полковник.
— Да, я хотел, — даже голос Вуурма изменился, стал хриплым и порывистым. — Я прошу правительство Филлины об убежище!
— Что?! — не сразу понял полковник. — Чего он хочет?!
— Убежище, — нетерпеливо повторил пришелец. — Я виноват перед народом Филлины, но я хочу... могу искупить вину! Я — старший офицер спецотдела Военного Космофлота! Я много знаю и много умею. Готов служить народу Филлины! Только прошу, не выдавайте меня имперскому командованию!
— Но почему? — перевела Линн вопрос полковника. — Чем вы провинились перед своими?
— Не выполнил задание. Я должен был сорвать провозглашение Филлины колонией Империи. Не смог...
— И это все?! — спросила Линн, на этот раз, от себя.
— Нет... На самом деле, меня просто использовали... Пожертвовали мной... Моя миссия была только прикрытием, ее нельзя было выполнить. Главной была моя якобы помощница Ариант... У нее было свое задание... Она ведьма!
— Кто-кто? — заинтересовался полковник. — Что он имеет в виду?!
— У "Семьи" есть такие женщины. Они... могут все! Поработить человека, превратить его в пустую куклу, без памяти, без личности. Заставить его сделать все, что угодно, забыть все или запомнить то, чего не было... В тот день, когда Филлина стала колонией, я догадался, кто она. Хотел остановить, но не успел. Она посмотрела мне в глаза, а дальше я ничего не помню... Совсем ничего! Я снова осознал себя только вчера. Сразу же бежал... Лучше уж к вам... "Семья" меня не пощадит.
— Спросите его, как он освободился, — попросил Линн незнакомый немолодой полицейский офицер, присоединившийся к ним перед визитом к Вуурму.
— Меня освободили... Наверное... Не знакомый мне кээн... Он представился Пилотом, но, по моему впечатлению, похож на офицера спецподразделения. И какой-то странный человек. Напоминающий филита, но с короткими темными волосами на лице. Он сказал, что прилетел с планеты под названием Земля. В систему Филлины прибыла экспедиция...
— А вот здесь, пожалуйста, поподробнее! — полицейский вытащил из внутреннего кармана бумажник и вынул из него фотографию с пририсованной вручную бородкой. — Этого ли землянина он видел?! Пусть расскажет о нем все, что сможет вспомнить!...
— Вы смогли сами побеседовать с этим Вуурмом? — с жадным любопытством спросил советник Буонн.
— Нет, не удалось, — вздохнул Реэрн. — Филиты с большим вниманием отнеслись к его просьбе об убежище, но предоставили мне все записи допроса. В его памяти кто-то очень сильно потоптался. Я бы сказал, что по ней основательно прошлись в грязных сапогах. У него не только оказались вычеркнутыми из жизни несколько месяцев. Он многое забыл об отношениях со своей, якобы, помощницей и не может теперь сказать, где находится их лагерь. Но землянина он запомнил хорошо.
— Да, землянин, — медленно повторил Буонн. — Конечно, то, что его увели у нас из-под носа, это неприятно. Но в чем-то даже и хорошо.
Произнося последнюю фразу, управитель даже оглянулся — не слышит ли его сейчас помощница. Но Айка Веренис, жестоко переживающая неудачу, на этот раз не стала сопровождать его на прогулке.
— Не надо отвлекаться? — бросил пробный камень Реэрн.
— Да. Все это — игры спецслужб, в которых мы с вами — не более чем новички, заведомо обреченные на поражение. Поэтому оставим землянина и "Призраков" филитам, если они захотят ими заниматься. Мне кажется, наше с вами время и внимание более эффективно будет направить на другие проблемы.
— Какую именно проблему вы имеете в виду? Будущее вероломное нападение землян?!
— Думаю, вы и сами принимаете меры на этот счет. Я говорю о другом. Том, что вы сами недавно упоминали. Отсутствие связи. Даже если предыдущий курьерский корабль потерпел аварию, в систему Филлины уже должен был прибыть его сменщик. И подать сигнал.
— Вы правы, — согласился Реэрн. — Сигнала не было. Мы бы услышали. Это ненормально?
— Даже не представляете, насколько ненормально! Курьерская служба — это основа управления колониями! Если отбросить в сторону маловероятные версии наподобие двух катастроф подряд или перехвата обоих кораблей землянами возле точки выхода из прыжка, остаются только два варианта. Либо курьеров не выпускают с Тэкэрэо, но я, признаться, не представляю, что для этого там должно произойти. Либо проблемы возникли в Метрополии!
