— Почему вы меня вообще задержали? — спросил я, торопясь ковать железо, пока горячо. — Или я что-то нарушил?
Реакция шефа меня поначалу поразила. Похоже, он даже обрадовался моему вопросу!
Однако его реплику я не разобрал. Кажется, "третий дан" предъявил претензии какому-то отряду.
— Простите, я не понял. Какой отряд? — вежливо спросил я.
"Третий дан" смерил меня неприятно пронзительным взглядом. Но через несколько секунд он смягчился. По-видимому, он поверил, что я в самом деле не понял его вопрос.
— Я говорю о военном отряде, состоящем их землян или филитов с земным оружием, — отчеканил он, четко выговаривая каждое слово. — Они убили семь дюжин филитов и напали на нашу базу. Погибла дюжина кээн!
— Кого?! — снова недопонял я.
— Кээн, нас, — шеф указал на себя. — Граждан Империи.
Ага, а филиты, значит, не граждане. Интересная информация...
Однако что делать с так называемыми "дружественными филитами"? Я не сомневался, что имперец имеет в виду именно их. Да уж, молодцы партизаны! Дают прикурить и имперским оккупантам... то есть, сепаратистам, и их местным прислужникам! И земное оружие в их руках меня не слишком удивляло. Вот, значит, для кого предназначалось содержимое длинных зеленых ящиков в тайной кладовой "Одиссея"!
А теперь думай, как не подставить ребят.
— Ничего не знаю о таком отряде, — убедительно произнес я.
— Возле озера разговаривали трое. Одним из них были вы, — утвердительно сказал шеф. — Вы встречались там с вашим агентом, верно?
— Верно, — осторожно подтвердил я.
Агентом, да... Точнее, агентессой. Я мысленно вздохнул. На Филлине мне пока не встречалось других женщин, поэтому инопланетная красотка, что и говорить, запала в душу. Интересно, представится ли возможность увидеть ее еще раз?
— Пока вы встречались, рядом с вами находились люди из того отряда, — продолжил шеф, буквально сверля меня глазами. — Теперь вы вспомнили?!
— Подождите! — воскликнул я. — Эти люди пытались схватить нас! Мы обнаружили угрозу. Я попытался отвлечь их, увлечь за собой. Мне удалось. Мои товарищи ушли. Это не наш отряд!
Шеф не сводил с меня пристального взгляда. Я буквально чувствовал, как у него в голове что-то прокручивается. Затем он медленно кивнул.
— Допустим, вы к ним отношения не имеете. А другие земляне?!
Я пожал плечами.
— Не знаю.
Как ни странно, этот ответ, похоже, удовлетворил шефа.
— Вы исполняли песни на разных языках, — неожиданно перешел он на другую тему. — Ваша цивилизация состоит из нескольких народов со своими языками?
— Да, — я не мог отрицать очевидного.
— А сколько у вас тэмраэнкхиоран?
Сколько чего?! Это слово было мне незнакомо. По частям его примерно можно было перевести как "самостоятельная общность". Он имеет в виду государства, что ли?
— Четырнадцать основных, — ответил я. — Не считая всякой мелочи. А у вас?
— Двенадцать, — сказал он. — Филлина — одиннадцатая бииртангиоха Империи.
Ага. Значит, у них двенадцать этих на "т". И скорее всего, это таки не отдельные государства, а провинции этой звездной империи. И еще, как минимум, одиннадцать "бии", которые не "т". Итого у них могут оказаться целых двадцать три обитаемые планеты! Ничего себе противничек, если что! И при таком раскладе зачем им мы, земляне?! Разве что как пушечное мясо, но и это вряд ли, не так уж и много нас, если с ними сравнивать...
Впрочем, "третий дан" тоже не выглядел обрадованным. То ли он вспомнил, что Филлина уже не одиннадцатая "бии" Империи, а неизвестно, что. То или еще о чем-то неприятном подумал...
— Все ваши тэмраэнкхиоран управляются централизованно? — вдруг задал он новый вопрос.
— В принципе, они должны действовать сообща, однако больше соперничают друг с другом, — осторожно произнес я. Пожалуй, не стоило признаваться не знакомому с нашими реалиями имперцу в раздробленности и разделенности землян. — Но в отношениях с Империей они выступят как единое целое!
— Понятно, — теперь пришла очередь вздыхать имперцу, или, как его правильно назвать, кээнцу, кээниту. Похоже, он все-таки был не в курсе реального положения вещей. — Скажите, вы родились на Земле?
— Да.
— И... какая она?
— Какая? — я задумался. — Она... разная, — мне отчаянно не хватало слов. — Очень разнообразная природа. Льды на полюсах, леса, горы, океаны... города. Красивая...
— Города? — внезапно заинтересовался шеф. -Большие города? Какие они?
— Э-э-э... Удобные, — наконец, мне удалось найти нужное слово. — Приятные для жизни. По крайней мере, там, где я жил.
— У вас на Земле живут только земляне? — снова полюбопытствовал шеф. — Или другие народы тоже?
— Нет. В нашей... э-э-э... империи, — я подобрал наиболее подходящее понятие, — живут только люди, земляне. Других народов нет.
Оу! — похоже, мои слова впечатлили шефа. — Я тоже когда-то жил в большом городе. Самом большом. Столице.
— Вот как! — я покачал головой. И далеко же занесло этого бывшего столичного жителя. — Там находится ваше правительство? Кто управляет вами? Император?
— Не совсем, — шеф поморщился.
Снова незнакомый термин, как-то хитро сопряженный с числительным "пятнадцать". То ли какая-то группа из пятнадцати человек, то ли пятнадцатая... ну, например, башня местного дворца.
— Это им нужна война с Землей? — спросил я наобум.
Ну, должен же офицер в не самом низком звании, служивший в столице, интересоваться подобными вещами, хотя бы на уровне слухов! Или у них армия вне политики?!
"Третий дан" между тем покачал головой.
— Не всем, — подумав, заключил он. — А многие ли у вас хотят этой войны?
Разговор начал приобретать интересный оборот, но тут на всю камеру раздался громкий пронзительный писк, похожий на звук, что издает микроволновка, сообщая, что разогрев закончен. Шеф спокойно расстегнул рукав мундира, высвободив широкий металлический браслет со встроенным в него небольшим плоским аппаратом — очевидно, местным аналогом вирта.
Выдвинув из него кнопочную панель, шеф поднес руку с браслетом к уху. Кажется, ему докладывали о чем-то весьма неприятном.
Блин! Но это же неудобно! А сделать мысленную связь через усилитель биотоков или хотя бы нормальную гарнитуру им, что, религия не позволяет?! А если вспомнить еще и примитивный автоматический переводчик, вообще получается, что Империя сбрасывает на периферию всякое барахло или же вообще конкретно отстает от нас в информационно-коммуникационных технологиях?!... Нет, наверное, еще слишком рано делать такие решительные выводы...
Тем временем, шеф завершил разговор. Выглядел он обеспокоенным и недовольным.
— Прошу прощения, — с видимым сожалением произнес он. — Но мое присутствие необходимо в другом месте. Надеюсь, мы продолжим беседу завтра.
Вместе с ним подвал покинули и "штурмовики", безмолвно наблюдавшие за нашим разговором. Один из них захватил с собой отключившийся ноут. Лишнюю табуретку они оставили.
Я лег на матрас, закинув руки за голову. Общение с шефом оказалось обидно коротким, но весьма информативным. Теперь надо разложить по полочкам все, что я от него услышал, и сделать выводы...
* * *
После катастрофы прошло уже несколько часов, но над развороченными развалинами кое-где еще поднимались струйки дыма, хорошо видные в свете мощных прожекторов.
— На самом деле, пожара как такового не было, — сообщил Реэрну сопровождающий его старший офицер третьего ранга из спецотдела. — Поначалу загорелся бытовой газ, но местная автоматика перекрыла трубу, и он быстро выгорел сам собой. Это внутри еще что-то тлеет.
Реэрн молча кивнул головой. Говорить о чем-то было излишне. Во время обычного тренировочного полета у одной из "Молний" внезапно отказал основной двигатель. Машина, утратив возможность держаться в воздухе, рухнула с небес... прямо на жилой дом. Хорошо еще, что все произошло в рабочее время, когда большинства жильцов не было на месте. Но все равно, больше дюжины раненых и пять... нет, уже шесть погибших. Перед посадкой он получил сообщение о том, что один из раненых скончался в больнице.
— Есть что-либо новое? — спросил он старшего-три.
— Нет, господин командующий. Основных версий по-прежнему две — авария или диверсия. Обломки уже собрали, но... не ждите быстрого ответа.
Реэрн только вздохнул. Все как всегда: квалифицированных специалистов нет, аппаратуры нет, времени нет. Если это действительно диверсия, тот, кто ее устроил, безошибочно нанес удар в их самое слабое место — ужасающую нехватку кадровых ресурсов. Уж не специально ли неведомый противник раздергивает его невеликие силы, заставляя отвлекаться на различные второстепенные дела, чтобы их гарантированно не хватило на главные?!
— Поступили ли уже данные о машине? — спросил он, чтобы отвлечься от беспокойных мыслей.
— Да, господин командующий. Эта "Молния" — из "заслуженных". Вступила в строй более ста лет тому назад, из них свыше семи дюжин находилась на консервации. В ходе прошлогодней кампании получила повреждения второй степени в воздушном бою, прошла полевой ремонт в корабельных условиях. Плановый техосмотр должен был состояться через полторы декады.
— Значит, скорее всего, авария? — предположил Реэрн.
— Возможно, господин командующий. Но пока нельзя полностью исключить и диверсию. Двое операторов и три техника участвовали в мятеже на базе Восток. И хотя они отрицают наличие сговора, возникают вопросы о неудовлетворительном техническом состоянии машин. Если бывший командир роты техобслуживания еще жив... его, вероятно, следовало бы спросить...
— Я займусь этим лично, — мрачно ответил Реэрн спецотдельцу.
Что ему сделается, заразе?! Метеор жив и относительно здоров, прохлаждается в своей комфортабельной ссылке на тропическом острове. И лететь туда придется самому, никому другому это не доверишь... Опять потеря времени...
Задерживаться здесь больше не было смысла. Реэрн повернулся, чтобы идти, но вдруг обратил внимание на довольно большую группу филитов, стоявших за редкой цепочкой полицейского кордона и широкими желто-черными лентами, ограничивавшими место катастрофы. Среди людей виднелись высокие штативы телекамер.
— Кто это такие? — спросил он спецотдельца.
— Журналисты, господин командующий. Из различных газет и телеканалов. Они хотят пообщаться с кем-либо из наших полномочных представителей. Задать вопросы.
— Дайте мне переводчик, — Реэрн, устало вздохнув, повернулся к адъютанту. — Я сам отвечу им.
— Кто вы? — первой несмело спросила молодая женщина с короткими светлыми волосами.
Реэрн подошел вплотную к черно-желтой черте. Камеры ожили, взяв его на прицел.
— Суперофицер третьего ранга Реэрн, — сухо, по-официальному, в тон переводчику, представился он. — В данный момент исполняю обязанности командующего имперскими силами на Филлине.
— Как вы можете объяснить, что ваше оружие снова убивает филитов?! — зло спросил крепкий мужчина, носящий военный бушлат без знаков различия.
Реэрн на мгновение смешался — он не ждал такой враждебности, но быстро справился с собой.
— Убивает не оружие, убивают люди, которые пускают его в ход! — сказал он. — Я искренне сожалею о гибели и ранениях ваших соотечественников и глубоко сочувствую семьям, потерявшим родных и близких. В этих смертях нет вины тех, кто управлял машиной и готовил ее к полету. Произошла либо авария — трагическая случайность, которая может произойти с самой совершенной техникой, либо диверсия, совершенная нашими общими врагами, которым противна сама мысль о сохранении мира на Филлине. Что произошло в действительности, покажет расследование, в котором будут принимать участие и филлинские представители. Обещаю, что вы узнаете его результаты, какими бы они ни были.
Несколько журналистов согласно кивнули. Настроение людей начало меняться, отметил Реэрн. Если ранее не все, но некоторые были готовы разорвать его на части, то теперь подавляющее большинство воспринимало его без особой враждебности.
— Но, по крайней мере, на какое-то время после аварии полеты прекратятся? — задал новый вопрос один из мужчин.
— Нет, я не могу отдать такой приказ, — покачал головой Реэрн. — Только не сейчас.
— Не сейчас?! — заинтересованно переспросили сразу несколько голосов. — Почему? Что такое происходит сейчас?!
— Пока существует угроза нападения извне, войска будут оставаться в состоянии повышенной готовности, — не подумав, заявил Реэрн, и его едва не захлестнула лавина новых вопросов.
Кто может напасть, на кого, как, когда?! Эти люди были профессионалами по добыче информации, они не упускали ни одной мелочи. От них можно было сбежать, даже без особых проблем, но Реэрн мужественно остался, расплачиваясь за свой промах до конца. Коротко, самыми простыми словами, чтобы исключить риск неправильного перевода, он рассказал о прибытии в систему Филлины земных кораблей и о непростых взаимоотношениях Империи с Землей, насколько он их понимал.
— Получается, что если вы уйдете с Филлины, на ваше место придут земляне?! — под конец спросил тот самый журналист, который обвинил имперские войска в смерти людей под обломками дома. — В хорошую же вы нас втравили историю!
— К сожалению, скорее всего, это так, — терпеливо ответил Реэрн, ощущая себя буквально выпотрошенным — в прямом смысле слова. — Я лично глубоко скорблю о том, что произошло на вашей планете в прошлом году, но мы не можем отмотать время назад и отменить то, что уже случилось. Увы, но в жизни нам чаще всего приходится выбирать не между плохим и хорошим, а между плохим и еще худшим. Мы причинили вам много зла, я не могу и не имею права этого отрицать, но мы хотя бы пытаемся исправить допущенные ошибки и возместить ущерб. С чем придут к вам земляне, я не знаю.
На это ни у кого не нашлось, что возразить, и Реэрн поспешил распрощаться с журналистами. Про себя он пообещал себе впредь держаться от них подальше, но сейчас оставалось только примириться с тем, что ничего уже не воротишь, и ничего исправить нельзя. Теперь филиты будут знать о землянах, но... что от них зависит?!... Планета превратилась в арену схватки двух хищников, и ее жители вряд ли смогут что-то изменить. Или все-таки попытаются?!...
Терзаясь противоречивыми мыслями, он навестил больницу, куда поместили раненых. Настроение прочно опустилось до точки замерзания. Здесь он ничего не мог сделать, кроме как в очередной раз выразить сочувствие. Единственная регенерационная установка, способная излечивать филитов, была потеряна вместе со всей Центральной базой, а без нее он был бессилен помочь.
Однако испытания, обрушившиеся на него в тот длинный день, еще не закончились. У выхода из больницы его поджидала невысокая молодая женщина в окружении многочисленной свиты.
— Ваше величество, — Реэрн поклонился, узнав баргандскую императрицу Терию.
— А вы становитесь политиком, господин командующий, — произнесла она со странной полуулыбкой. — Чтобы люди перестали обсуждать неприятные для вас вещи, дайте им сенсацию, и они забудут обо всем.
