Из служебного помещения вела дверь в коридор и на лестничную клетку, но ее генеральный комиссар проигнорировал. Вместо этого он распахнул дверцы кухонного лифта, с помощью которого продукты и напитки поднимались из расположенной на первом этаже кухни.
Как и ожидал Улгеу, лифт находился где-то внизу. Его даже не было видно в уходящей куда-то вглубь темой узкой шахте.
Сейчас начинался самый опасный участок. Достав из портфеля "липучки" и нацепив их на ладони и колени, генеральный комиссар полез в открытый люк. Для человека его роста, комплекции и возраста это было совсем не простым делом, но он справился. Даже портфель, подвешенный на ремень, не слишком помешал.
Уперев носки ботинок в крохотные выемки, совершенно не заметные в темноте шахты, Улгеу закрыл за собой дверцы и активировал извлеченный до этого из портфеля магнитный захват. Под его действием щеколда с внешней стороны сдвинулась и встала на место, заперев кухонный лифт. Теперь никто бы и не подумал, что этим путем мог кто-то воспользоваться в одиночку.
Действуя осторожно и методично, цепляясь за выемки и поддерживая себя "липучками", генеральный комиссар спустился на шесть этажей вниз, к точно такой же дверце. Ее никто не использовал по назначению уже много дюжин лет, а обслуживающий персонал здания даже не знал о ее существовании.
Конечно, был риск, что щеколда с той стороны проржавела и не поддастся магнитному захвату. Но, к счастью, за две с лишним дюжины лет, прошедших с тех пор, как нынешний генеральный комиссар в предыдущий раз воспользовался этим путем, ее не переставали поддерживать в порядке. Щеколда послушно отошла в сторону, и Улгеу с облечением протиснулся через узкие дверцы в небольшую комнатку, похожую на гардеробную — столько здесь было одежды, развешанной в пластиковых чехлах, разнообразной обуви в коробках и всяких прочих вещей в контейнерах.
Это помещение не просматривалось камерами, не отображалось на схеме здания и не было оснащено датчиками движения, так что генеральный комиссар позволил себе здесь слегка передохнуть. Но время поджимало, и он, сверившись еще раз с показаниями наладонника, начал переодеваться.
Свой китель со знаками различия он оставил в кабинете висящим на спинке кресла. Теперь он снял остальную одежду и развесил ее на одной из свободных вешалок, убрав под пластиковый чехол. Вместо нее надел другую, превратившись то ли в некрупного хозяйственника, то ли в провинциального чиновника средней руки, вырядившегося для визита в планетную администрацию.
Затем наступила очередь грима. Губка с растворителем убрала лишние морщины и мешки под глазами, благодаря чему Улгеу мигом посвежел и помолодел на добрую дюжину лет. Едва заметные мазки немного изменили его лицо, а специальные нашлепки — форму подбородка и носа, который слегка удлиннился и увеличился в размерах. Теперь опознать генерального комиссара достоверно не смогла бы даже электронная система распознавания.
Под конец изменениям подвергся портфель. Улгеу хитро вывернул его наизнанку, в результате чего он превратился в обычное, ничем не примечательное вместилище для официальных бумаг. Использованные тюбики-ключи, магнитный захват, шапочку из металлической сетки и другие мелочи разложил по разным контейнерам со снаряжением. Взятые из сейфа в кабинете бумаги скрылись в потайных отделениях. Несколько листов, наоборот, были оставлены на виду.
Открыв дверь, ведущую наружу, Улгеу вышел на узкую винтовую лестницу и спустился по ней на дюжину этажей. Потом протиснулся в крохотную каморку с замаскированной смотровой щелью, за которой был виден пустой туалет.
Приближался еще один критический момент операции. Готовясь к бегству, он запустил с компьютера в кабинете управителя в информационную сеть здания виртуального посетителя. Он прошел контроль на входе, получил бейджик, аналог которого сейчас висел у генерального комиссара на шее, исправно отображался на датчиках движения, "побывал" в одном из наиболее оживленных кабинетов, а теперь, сделав все свои дела, собрался посетить туалет, прежде чем отправиться в обратный путь.
Наладонник подал сигнал, и Улгеу шагнул вперед через потайную дверь. Теперь метка на экранах следящих систем, означавшая виртуального посетителя, должна была переместиться на реального человека.
Убедившись, что все в порядке, Улгеу спрятал наладонник в карман, и, сделав все нужные дела, спустился на лифте вниз и невозмутимо пошел к выходу. Рабочий день как раз только что закончился, и здание покидал целый поток служащих. Вместе с ними Улгеу без проблем прошел выходной контроль, вышел на улицу и на обычном рейсовом автобусе поехал в удаленный спальный район города, застроенный огромными безликими восемнадцатиэтажными зданиями.
В конспиративной квартире Службы Безопасности он снова сменил личину. Теперь это был немолодой и изрядно побитый жизнью работяга, который следующим утром переступил порог отдела кадров в одном из оживленных космических портов Кронтэи.
Кадровик, которому неоднократно приходилось исполнять мелкие поручения СБ, ничуть не удивился, увидев у себя в кабинете еще одного человека, назвавшего пароль.
— Вам куда, в Метрополию? — деловито осведомился он. — Должность стюарда вам подойдет?... Вылет сегодня, ближе к вечеру. Вас это устраивает?...
Улгеу ответил утвердительно на все вопросы, и через несколько часов, одетый в белый китель стюарда пассажирского лайнера, наблюдал на обзорном экране удаляющуюся планету.
Как хорошо, что, принимая назначение на Кронтэю, где прошла добрая дюжина лет его службы, он разработал для себя маршрут аварийного отхода, если дела пойдут сильно не так. Семья в Метрополии скоро получит сигнал тревоги, если не обратилась в бега сразу же после переворота, а через полторы дюжины дней в тихом городке в 14-й провинции на одном из предприятий появится новый начальник небольшого отдела.
Уходя в подполье, генеральный комиссар был твердо уверен, что это не надолго. Оонк жив, а значит, вернется. А ему самому и другим людям, оставшимся в Метрополии, надо будет приложить усилия, чтобы это произошло побыстрее.
О внезапно брошенных им кронтэйских делах Улгеу уже не думал. Он крепко наследил на этой планете и не слишком надеялся на то, что оставленные в сейфе документы уведут следователей на ложные пути. Впрочем, возвращаться на эту планету он в любом случае не собирался, а когда Оонк снова станет главой Державы, совершенные на ней преступления снова превратятся в заслуги...
Тряхнув головой, новоиспеченный стюард отправился выполнять свои обязанности на пассажирских палубах. Туристы выглядели немного опечаленными окончанием Волшебного Путешествия, но в целом довольными и спокойными. Никто из них не проявлял какого-либо беспокойства по поводу того, что за день до их отлета планета лишилась управителя, бесследно исчезнувшего из запертого кабинета неизвестно куда.
— Исчезновение прежнего управителя — это самая мелкая из наших проблем, — Ние Дар Ге подняла голову, неохотно отрываясь от планшета. — Если он действительно бежал, то просто избавил планету от лишних потрясений. Его место уже временно занял глава планетного Управления по воспитанию, а помогает ему триумвират из представителей Канцелярии, Управления Двора и местной ячейки Союза Борьбы.
— Тогда помоги мне прояснить нынешние расклады, — попросил Бон Де Гра. — Канцелярия, как я понимаю, это чисто передаточное звено. Трансляция распоряжений верховной власти и контроль над их исполнением. Раньше они служили Совету Пятнадцати, а теперь так же будут служить Императору и Государственному Совету.
— Примерно так и есть, — согласилась Ние Дар Ге. — Это немалая сила, но не самостоятельная. У нее нет и не может быть собственных интересов. Хотя порядка с ними будет больше.
— Спасибо, — кивнул Бон Де Гра. — Теперь Управление Двора. Насколько я понимаю, его интересы лежат, в основном, в туристической зоне?
— Это не совсем так, но в целом ты прав, — вздохнула Ние Дар Ге, виновато покосившись на экран планшета. — Хозяйственными делами собственно Кронтэи оно занимается мало. Управление Двора — не та структура, чтобы разрабатывать или проводить какие-либо реформы, если ты это имеешь в виду. Не для того ее создавали.
— Управления по воспитанию я даже немного побаиваюсь, — признался Бон Де Гра. — Уж очень у них там верхушка умная. И к нам никоим боком особенно не дружелюбная.
— Есть такое, — кивнула Ние Дар Ге. — Они, конечно, не пойдут против воли Императора, но истолковать ее по-своему вполне способны.
— Остается Союз Борьбы, — подытожил Бон Де Гра. — Но я о них почти ничего не знаю.
— А ты и не мог с ними сталкиваться. Восстание они не поддержали. Хотя Учитель Дуат, я точно знаю, был с ними связан. Некоторым из наших они помогли затеряться, когда... все кончилось. Но, в основном, на Кронтэе они работали со своими, с кээн. И занимались больше агитацией, чем реальным делом.
— Печально, — Бон Де Гра свернул уши. — У всех есть понимание, что нынешняя система плоха, и некоторое представление о том, что ее надо менять. Но некому проводить в жизнь сами изменения. Боюсь, смена власти в Метрополии не слишком поможет нашему делу...
— Что-то ты захандрил, — произнесла Ние Дар Ге тоном заботливой мамочки. — Может, пока все наши расследования затормозились, организовать тебе на пару дней поездку в 37-ю провинцию?!
— Секретничаете?! — в комнату стремительно вошел Эерган. — Защиту от прослушки, надеюсь, не забыли включить?! Господин Бин Дер Гук, вынужден вас разочаровать! Никакой поездки в 37-ю провинцию не будет! Мы немедленно вылетаем в столицу! Вы, госпожа Ние Дар Ге, соответственно, тоже!
— А что, собственно случилось?! — осторожно спросил Бон Де Гра.
Уж больно возбужденным выглядел обычно сдержанный старший инструктор Канцелярии.
— Что случилось?! Случилась настоящая буря! — Эерган не заметил или не захотел заметить, как вздрогнул, не удержавшись, Бон Де Гра. — В Метрополии состоялось заседание Государственного Совета, посвященное Кронтэе! Работа Комиссии будет возобновлена, причем, вас вводят в ее состав в качестве полномочного члена!
— А задачи Комиссии...
— Задачи тоже меняются! — воскликнул Эерган. — Если ранее ей предписывалось изучить положение дел на планете, то теперь от нее ждут конкретных предложений по реализации положений вашего Меморандума!
— Что?! — Бон Де Гра показалось, что он ослышался.
— Государственный Совет принял решение о проведении реформ на Кронтэе! Ваш Меморандум планируется взять за основу в той части, что касается положения кронтов. Под эту тему создаются новые структуры. Ваша группа в департаменте по делам кронтов в планетной администрации преобразуется в отдел, его штатное расписание будет определено с вашим непосредственным участием. Рассматривается вопрос о присвоении вам имперского чина — коллежского или даже департаментского секретаря.
— Вас тоже можно поздравить? — спросила прозорливая Ние Дар Ге, давая Бон Де Гра время осмыслить услышанное.
— Да! — Эерган приосанился. Я удостоен ранга оператора. Это весьма высокое положение в нашей системе. Значительно возросший уровень ответственности... Но идемте же, время не ждет! Менее чем через два часа нам надо прибыть на заседание Комиссии!...
В катере Эерган преподнес Бон Де Гра новенький планшет, который теперь должен был стать его личным, а затем Бон Де Гра ознакомился с личным посланием Императора. Письмо было не очень длинным и немного сумбурным — похоже, Кэноэ писал его сам, и сразу же после горячего обсуждения. В нем он коротко, но увлеченно рассказывал о грандиозных переменах, задуманных в государстве, о своем желании изменить к лучшему положение кронтов и мерах, которые он собирается для этого предпринять. Под конец шли теплые пожелания успехов и удачи, а также напоминание о том, что Бон Де Гра остается его советником по делам Кронтэи, чьи рекомендации и оценки будут всегда с интересом выслушаны Государственным Советом.
Закрыв файл, Бон Де Гра застыл, не видя ничего вокруг. Впервые за много-много лет он был по-настоящему ошеломлен и растерян. Огромная бронированная дверь, в которую он был готов без устали биться год за годом, не щадя сил и расшибаясь в кровь, вдруг гостеприимно распахнулась перед ним. Но что находится за той дверью?...
Цель всей его жизни внезапно стала достижимой, поманив его невозможной и непредставимой раньше доступностью. Вот она, сияющая вершина, до нее осталось буквально рукой подать. Но чем ближе она, тем больше опасных трещин, стен и пропастей ему придется преодолеть... Ние Дар Ге ободряюще улыбнулась ему, и Бон Де Гра был благодарен ей за эту улыбку.
— У меня странное ощущение, — признался Бон Де Гра, дождавшись, когда Эерган закончит манипуляции с блокиратором, защищая их от прослушивания. — Даже не знаю, с чем сравнить.
— Наверное, как у ребенка, дорвавшегося до целого магазина с игрушками, которые у него никто не отберет, — расслабленно предположил Эерган.
— Не знаю, — Бон Де Гра покачал головой. — Мне трудно судить. Там, где я жил в детстве, не было игрушечных магазинов.
— Прошу прощения, я забыл.
— Прошу прощения, не верю! — Бон Де Гра расправил уши. — Вы никогда ни о чем не забываете. Почему вы вдруг решили напомнить?!
Эерган оглянулся. Но в небольшой зоне отдыха на 15-м этаже здания планетной администрации было пусто, и даже по коридорам в этот момент никто не проходил.
— Все идет чересчур гладко, — негромко произнес он. — Начальник Службы Безопасности планеты и ее временный управитель бесследно исчезает из запертого кабинета, расположенного именно в этом здании. Это парализует и деморализует его аппарат, в результате смена власти происходит быстро и без проблем. Я получаю повышение, которого не ждал. Вы — все, что желали на этом этапе, и даже больше, насколько я могу судить. Неожиданные успехи расслабляют. Мне приходилось видеть, как активные, увлеченные люди, большими трудами достигнувшие неких промежуточных результатов, останавливались, не в силах мобилизовать себя для новых усилий.
— Это не про меня! — решительно возразил Бон Де Гра. — В моем деле важен не столько конечный результат, которого я, возможно, и не увижу, сколько сам процесс. Я понимаю, что должны пройти годы и годы, прежде чем что-то реально изменится. Более того, предвижу, что мне придется постоянно придерживать и одергивать слишком нетерпеливых. А по поводу конечной цели... Видите ту женщину? — Бон Де Гра махнул рукой в сторону зеленокожей уборщицы, появившейся в конце коридора. — Для нее самой любые перемены придут слишком поздно. Для ее детей, может быть, тоже. Но я хочу верить и буду добиваться этого изо всех сил, чтобы хотя бы ее внуки смогли пилотировать космические корабли или работать в этом самом здании не со шваброй в руках, а за рабочим столом перед компьютером!
Эерган молча крутнул головой, то ли одобряя, то ли наоборот считая слова Бон Де Гра слишком пафосными. В это время уборщица, двигаясь неспешной шаркающей походкой, прошла мимо них. В первый момент Бон Де Гра чуть было не принял ее за "отформатированную" — настолько неподвижными были ее уши, а опущенный взгляд потухших глаз, казалось, был устремлен в одну точку. Однако, поравнявшись с зоной отдыха, где сидели Эерган и Бон Де Гра, она украдкой стрельнула глазами в их сторону, а Бон Де Гра ощутил с ее стороны мимолетное, но заинтересованное внимание. Очевидно, под маской тупой покорности в ней еще скрывался живой человек.
