Не самое приятное в применении оружие, что и говорить. Однако я был уверен, что, если возникнет необходимость, то снова без колебаний использую лазер.
Покончив с полевой медициной, я развернул карту. По шоссе, на которое я собирался свернуть, теперь ехал синий фургон, а мне как-то не хотелось отправляться по его следам. Впрочем, в нужное мне место можно было добраться и по второстепенным дорогам. Просто такой путь выходил более долгим и извилистым.
Залив в бак содержимое канистры, извлеченной из багажника, я снова завел двигатель. Теперь мне надо было вернуться на пару километров не пропустить нужный съезд с трассы
* * *
— Труп, найденный возле дороги, уже опознан, — сообщил полицейский спецотдельцу и Айке Веренис. — Это некий Рейн Гаверис, кладовщик резервного склада Министерства сельского хозяйства в Лехисе. А в промзоне, очевидно, был убит его троюродный брат, охранник на том же складе. Обоих подозревали, что они подворовывают, но так и не смогли поймать за руку. Впрочем, это уже не важно.
— Очевидно, с помощью этого... Гав... э-э-э... в общем, они захватили какой-то транспорт, а затем избавились от ненужного свидетеля, — предположил спецотделец.
— Да, это их почерк, — полицейский кивнул коллеге. — Как утверждают наши эксперты, Гавериса убили сравнительно недавно. Два, максимум, три часа тому назад. Поэтому они вряд ли успели уйти далеко. Примерное местонахождение их логова известно. План "Перехват" объявлен, население предупреждено по радио о вооруженной банде. Надеюсь, мы их найдем!
— Наша группа быстрого реагирования в полной боевой готовности, — добавил спецотделец. — Шутки кончились. Будем бить сразу на поражение.
— А землянин? — негромко напомнила Айка Веренис, приподняв голову от телетайпа.
— Ах, да, землянин. У Гавериса был автомобиль — белая "Мельдиесо Ватара". Очевидно, он уехал на нем. Ориентировка на машину передана всем постам.
— И его фото тоже? — заинтересованно вставил спецотделец.
— За фотографии спасибо. Но у нас нет вашей системы мгновенной компьютерной связи. Куда могли, мы отправили их по факсу. Но патрули получат их, в лучшем случае, завтра. Впрочем, надеюсь, чужак сам выдаст себя. В одиночку он долго не продержится.
— Он может получить помощь от других земных агентов на Филлине, — заметил спецотделец. — Вы их так и не нашли?
— Я постоянно держу связь с коллегами и "соседями", — сухо сообщил полицейский. — Насколько я знаю, никого обнаружить пока не удалось. Но мы в любом случае просматриваем сводки мелких происшествий. Адова работка, но, возможно, он где-то засветится.
— Например, здесь, — Айка Веренис протянула ему телетайпную ленту.
— Вот это?! — полицейский недоверчиво покачал головой. — Колдун-заморец будто бы уничтожил у каких-то людей некий аппарат. Потом все быстро покинули место происшествия. Правда, он уехал на белой "Ватаре". Но причем тут заморец?!
— Где это было? — поинтересовался старший офицер.
— Флонтанский мемориал, — полицейский подошел к большой карте, висящей на стене. — Там был город, который в прошлом году...
— Мы уничтожили ядерной ракетой, — помрачнел спецотделец. — Простите...
— Так или иначе, это тупиковый отрезок дороги. Что землянину там делать? И это слишком близко от промзоны, где они заночевали. Если он сбежал от "Призраков" ранним утром, то за это время мог уехать гораздо дальше. Наконец, землянин не похож на заморца.
— Все равно, пожалуйста, уточните, — попросила Айка Веренис. — Просто для спокойствия.
— Ну, разве что для спокойствия...
Полицейский взялся за телефон. Когда он через несколько минут положил трубку, вид у него был задумчивый.
— Там была какая-то подозрительная компания на синем грузовом "Транспортере", — произнес он. — Не меньше пяти, а то и шести человек, включая водителя. Ехали в грузовом отсеке, но совершенно не походили на рабочих. И вообще выглядели какими-то нездешними. Старший патруля сравнил их с группой захвата.
— Он не...
— Нет, он не рискнул. И я его за это не осуждаю. На площадке было много людей. Он записал номер "Транспортера", сейчас его пробивают по нашей базе.
— Так что они делали с тем заморцем?! — не выдержал спецотделец. — И почему, кстати, заморцем?
— Его назвали заморцем, потому что он был бородатым, — пояснил полицейский. — У нас, чинетов, бороды не растут.
— А вот у землян они есть, — вставила Айка Веренис. — Вспомните Александра Хэмилтона.
— Но у нашего землянина ее не было! — воскликнул спецотделец.
— Кто его знает? Может, потом выросла.
— Ладно, это мы выясним, — не стал спорить с женщиной полицейский. — Трое из той "группы захвата" в синем "Транспортере" вступили в разговор с заморцем. Один из них наставил на него некий прибор. Именно прибор, а не оружие, в этом старший патруля уверен. И вдруг этот аппарат разрушился прямо в руках у его владельца. Патрульный полагает, что на него каким-то образом воздействовал заморец.
— Странная история, — заметил старший офицер. — И что было дальше?
— Заморец начал пятиться от них. Затем сел в свой автомобиль и уехал. Те трое погрузились в "Транспортер" и отправились за ним. Патруль был вынужден остаться. Он должен был сопровождать автобусы с людьми. Но старший собрал обломки прибора. Я попросил, чтобы их привезли сюда.
— Конечно, мне известно, что это такое! — спецотделец выглядел очень возбужденным. — Это пеленгатор, с помощью которого засекается месторасположение маячков! Но что же могло оказать на него такое воздействие?...
— Сейчас это неважно! — полицейский нервно облизал губы. — Значит, это "Призраки"! Синий "Транспортер" принадлежит управлению телефонных сетей в Ретарне. С утра на нем выехал мастер для ремонта коммутатора, но на место он так и не прибыл. Сейчас и он сам, и его автомобиль объявлены в розыск!
— Уже темнеет, — спецотделец обеспокоенно глянул в окно.
— Тем проще будет перекрыть блок-постами основные дороги. У них было не так много времени в запасе. Они не могли уйти далеко!...
Его вдохновенный спич прервал телефонный звонок. Выслушав донесение, полицейский медленно положил трубку на рычаг.
— Уже не ушли...
Сверни вон туда, — приказали ему, и Мидар с тоской понял: все, конец. Сегодня он сделал только одну ошибку, остановившись, хотя мог проехать мимо. Но невинное желание подвезти пассажира оказалось смертельным промахом. Обычный день превратился в кошмар.
Один из наших потерялся, его нужно найти, сказали ему тогда чужаки через коробку-переводчик. Как найдем, можешь быть свободен. Не тронем, только сделаем, чтобы ты забыл о нас.
Поверил ли он? Скорее, ему хотелось верить в благополучный исход и совсем не думалось о плохом.
Но на площадке у мемориала он понял, что они не ищут товарища, а гонятся за противником. Нет, в таких делах ему решительно не хотелось участвовать! Увидев полицейскую машину, он попробовал сбежать. Ему не дали. Он взбрыкнул, попробовал свести машину с трассы, но лишь уткнулся в снежный сугроб. И тогда он познал Боль.
Даже умереть можно по разному, пригрозили ему. Можно уйти за грань легко и просто, а можно — с исступлением ожидать прихода смерти, словно любимой женщины, а она, негодная, будет все медлить и медлить. А можно вообще выжить. И влачить жалкое существование калеки, ни к чему не пригодного, бесполезного человеческого обрубка.
Тогда его вывернуло наизнанку. В горле до сих пор стоял кислый противный привкус. Страх сломил его. Он покорился и продолжал подчиняться их приказам. Пока их главный, переговорив с кем-то по рации на своем языке, не приказал сворачивать на узкую лесную дорогу.
Там они его и убьют. Как убили того филита, что остановил его автомобиль. Они пошли с ним в лес и вернулись без него. Потом чужаки захватят другую машину и продолжат свои ужасные поиски. А его к тому времени уже не станет.
Все это пронеслось в голове Мидара за считанные доли секунды. И вместо того чтобы покорно повернуть к своей смерти, он втопил педаль акселератора в пол, разгоняя перегруженный "Транспортер" до полной скорости.
Сзади кричали, эти крики слышались ему райской музыкой. Затем пришла боль. Главный чужак навалился на него, пытаясь перехватить руль. Но было уже поздно. Мидару попалось удачное место, где снег не наваливали по обочинам, а сбрасывали вниз с высокой насыпи. Темно-синий фургончик, сбив ограждение, вылетел с дороги, на мгновение словно завис в воздухе, а затем рухнул вниз, в овраг. Его короткий полет оборвал слегка наклоненный назад ствол могучего дерева...
В свете прожекторов все пятна крови казались одинаково черными, но Реэрн знал, что они на самом деле красные и синие.
— Среди них был только один филит. Он сидел за рулем, — доложил ему старший офицер-спецотделец. — У него нож в боку. То ли его убивали, то ли пытались остановить. В любом случае, это он их всех угробил.
— Всех?
— Там было пятеро кээн, все в личинах. Четверо мертвы, пятый в критическом состоянии. Врачи пытаются дотянуть его до регенерационного аппарата, но надежды мало.
— Вот как, значит, оно вышло, — медленно протянул Реэрн. — Выходит, "Призраки" — не земляне...
— Одеты они в филлинскую одежду. Оружие и снаряжение у них частью наше, частью чужое. Но их принадлежность к "Призракам" не вызывает сомнений. Я даже, кажется, знаю, кто они.
— Кто?!
— Незадолго до... событий на Филлину прибыл из Метрополии отряд лесных рейнджеров. С миссией под нулевым кодом. Они транзитом проследовали через базу Север и бесследно растворились в здешних лесах.
— А вскоре в них завелись "Призраки", — продолжил Реэрн. — Теперь их миссия выглядит совершенно ясной.
— Да, создать в землянах образ врага. Посеять рознь...
— Нет, что-то здесь не сходится, — вдруг нахмурился Реэрн. — Я ни в коем случае не хочу сглазить или оскорбить память погибших, но разрушительная деятельность "Призраков" кажется мне мелковатой для столь грандиозной задачи.
— Кто его знает, — задумался спецотделец. — Что, если мы не видим не более чем подтанцовку в отсутствие основной труппы, сошедшей со сцены? Мивлио пытался захватить власть на планете с какой-то целью. Он сам, директор Нэестар, мой беглый бывший начальник — все они, очевидно, знали больше нас и собирались как-то действовать. Теперь я склонен считать, что атомный взрыв на Центральной базе был не диверсией, не частью чего-то плана, а трагической случайностью.
— Или это была чужая диверсия, — хмуро заметил Реэрн. — Не забывайте, где-то в системе Филлины находятся семь земных кораблей. И они не просто так сюда прибыли. Они чего-то ждут. Или кого-то.
— Без точной информации гадать мы можем до бесконечности, — покачал головой спецотделец. — Но вся эта суета вокруг Филлины мне очень не нравится.
— Гдооду нужна война! — убежденно сказал Реэрн. — Не землянам, Гдооду. Для него это шанс превратиться из обычного Председателя Совета Пятнадцати в подлинного лидера, нового Спасителя Нации. И начаться боевые действия должны с коварного нападения землян! Я уверен, их каким-то образом спровоцируют.
— Тогда почему агенты Гдоода хотели развязать войну на Филлине еще летом? — с сомнением в голосе спросил спецотделец. — Тогда никаких землян здесь и близко не было.
— Откуда мы знаем? Может, были. Не исключено, что они были готовы придти на помощь восставшей Филлине. Или готовы сделать это сейчас.
— Все может быть, — согласился спецотделец. — Но это мы опять начинаем гадать. Я вот думаю: что теперь делать с "Призраками"?
— Разве что-то изменилось?! — бросил взгляд исподлобья Реэрн. — Задача та же: найти и уничтожить. По возможности, взяв пленных.
— А вы не боитесь оказаться бунтовщиком, если окажется, что главой Совета Пятнадцати у нас стал Гдоод? — осторожно спросил спецотделец.
— Пока что мы с вами выполняем распоряжения законного управителя планеты, которого никто не снимал с должности, — заметил Реэрн. — Знаете, что меня по-настоящему беспокоит?
— Что?
— К нам уже давным-давно должен был прилететь очередной курьерский корабль. А его нет. Не значит ли это, что нас всех уже списали как жертв вероломного нападения? Филитов, землян или их вместе?
— Не исключено, — спецотделец погрустнел.
— И что вы собираетесь делать в виду подобных перспектив?!
— Оставаться с вами до конца, — подумав, заключил спецотделец. — Все равно, все мы здесь в одном отсеке. А что, кстати, собираетесь делать вы?!
— Я бы предупредил землян. О "Призраках" и всем остальном.
— Хм, земляне могут быть и так в курсе.
— Некоторые из них, безусловно, да. Но известна ли им вся картина? Как жаль, что мы до сих пор почти ничего о них не знаем! Если бы только нашелся наш землянин!
— Филиты обещали его найти. Хотя пока что им не удалось напасть на его след. Боюсь, его уже забрали отсюда свои. Или же он слишком хорошо где-то спрятался.
* * *
Не знаю, кто был последним владельцем моего автомобиля, мир его праху, но за последние несколько часов я неоднократно помянул и его, и конструкторов машины добрым словом.
Проходимость у этого местного эквивалента "Нивы" с четырьмя ведущими колесами была превосходной. На здешних проселочных дорогах, больше напоминающих направления, я не имел никаких проблем. Даже когда я, сбившись с дороги, въехал в какое-то болото, не замерзшее несмотря на мороз, то сумел вырулить оттуда, хоть и замазался в грязи по крышу.
Впрочем, такая неприятность случилась со мной только однажды. Карта сильно помогала мне ориентироваться на местности, и больше навигационных ошибок я не допускал.
Между тем, световой день подходил к концу. Пора было подумать и об ужине, и о ночлеге. Раскатывать в темноте по местным направлениям мне совершенно не улыбалось.
Проезжая через очередную деревушку, я по наитию остановил машину возле небольшого бревенчатого домика с вывеской, надпись на которой должна была обозначать "Магазин". Потопав на крылечке, чтобы сбить снег с ботинок, я зашел внутрь и оказался в небольшом помещении, освещенном керосиновой лампой и наполненном вкусными запахами. Сидящая за прилавком старая женщина в черном пальто и разноцветном платке, из-под которого выбивались седые пряди, вопросительно посмотрела на меня.
— Здравствуйте, уважаемая, — поздоровался я с ней по-русски, вежливо поклонившись.
— И тебе не хворать, мил человек, — примерно так перевел я для себя ее ответное приветствие. — С чем пожаловал?
— Да вот хлебушка хочу купить, — я протянул руку к лотку, в котором лежали десятка полтора круглых буханок, испускающих приятный теплый дух свежего хлеба. — Можно?
— Отчего же нельзя?
Бабушка помогла мне выбрать две буханки с темной, чуть потрескавшейся корочкой.
— Теперь бы чего-то к хлебу...
Поняв меня буквально с полуслова, продавщица привстала и сняла с крюка большой круг домашней жареной колбасы, от которой распространялись просто дивные ароматы.
— И запить бы еще чем-то...
Я ткнул пальцем в сторону рядка трехлитровых банок, заполненных, судя по цвету и слою вареных фруктов внизу, компотом или узваром, и легко получил заказанное.
