— В лаборатории нашли что-то важное? — поинтересовался Бон Де Гра.
— Не то слово! Там был целый фейерверк находок, и некоторые из них заставили всех буквально схватиться за голову! Прежде всего, есть достаточные основания полагать, что в тех апартаментах какое-то время жил, как минимум, один чужак!
— Какие основания?!
— Некоторые вещи, что там нашли, определенно были изготовлены не в Империи! Очень может быть, что и компьютер, который так эффектно самоуничтожился у нас на глазах, имел земное происхождение. Известно, что вычислительная техника у землян совершеннее нашей. Со вчерашнего дня там колдуют эксперты. Ищут волоски, частички кожи и прочее, что можно использовать для анализа ДНК.
— Вот, значит, какой поворот, — повел ушами Бон Де Гра. — Теперь понятно, почему там дежурила подлодка.
— Судя по всему, они подготовились к эвакуации, после того как им не удалось убить того чиновника, и он побежал в Службу Безопасности. А вот подготовить к вывозу оборудование могли просто не успеть...
— Все это интересно, но не дает ответ на вопрос — откуда там взялся землянин, — заметил Бон Де Гра.
— Действительно важный вопрос, на который пока нет ответа, — Эерган посерьезнел. — Ранее те люди, которые поверили вам и с самого начала посчитали, что вы видели не филита, а землянина, полагали, что господа, связанные с "Семьей" и по каким-то причинам желающие устроить для Кронтэи новые потрясения, сами привезли его сюда. Возможно, им понадобился специалист по организации гражданских беспорядков, заведомо не связанный ни со Службой Безопасности, ни с Союзом Борьбы. Но после находок в лаборатории эта версия уже не годится!
— Там делали... оранжевые пилюли? — медленно уточнил Бон Де Гра.
— Да! Это установлено точно! Собственно, те розовые, которых видели мы с вами, на самом деле содержали отраву. Более того, оборудование, которое там функционировало, не было эвакуировано из Пятой провинции! Оно работало там, по самой меньшей мере, год, судя по количеству скопившейся под аппаратами пыли и грязи.
— У вас считают, что земляне могут быть причастны к изготовлению оранжевых пилюль? — напрямую спросил Бон Де Гра.
— Во всяком случае, сейчас эта версия стремительно набирает сторонников. Вот здесь, — Эерган хлопнул ладонью по пачке распечаток, — Земля предстает как покорный и пассивный исполнитель замыслов Космофлота. Но почему все решили, что она будет действовать именно так, как ей предписано?! Даже если военные заинтересованы в длительном конфликте, он все равно рано или поздно должен завершиться триумфальной победой Империи! Но если это понимаем мы, то наверняка понимают и земляне! А если понимают, то должны искать средства противодействия, которые могут быть только асимметричными! В прямом противостоянии космических флотов им не выстоять. Поэтому их стратегия может заключаться только во внезапном и коварном ударе по каким-либо нашим слабым местам!
— И вы думаете, что эти слабые места они нашли на Кронтэе?!
— Да, и как минимум два! Что может быть опаснее для Империи, чем новое восстание?! Особенно, если восставших на этот раз не будут придерживать, а наоборот, помогут им оружием и военными советниками! А второй удар — это оранжевые пилюли! Они не только выбивают нашу молодежь, но и усиливают Синдикат — силу однозначно деструктивную и антигосударственную!... Вот так это примерно выглядит. Хотя я не могу не признать, что в этих выкладках есть слабые места.
— Там слишком много слабых мест! — сердито произнес Бон Де Гра.
Версия, озвученная Эерганом, ему категорически не понравилась. Не хватало еще, чтобы его народ еще раз польстился на обманчивые сладкие посулы!
— Так покритикуйте, — предложил Эерган. — Мне действительно интересно, как воспринимаете этот вопрос вы... гм... со своей стороны.
— Для начала... — Бон Де Гра сосредоточился. — Для начала, земляне в нашей схеме лишние! Все можно объяснить и без них. Мы уже знаем, что Кронтэю пытаются раскачать те же силы, что двенадцать лет назад организовали восстание. Их цели — срыв реформ, чтобы кронты так и остались бесправной и почти бесплатной рабочей силой, и прекращение расследования контрабанды, нелегального производства и других схем, которые приносят им огромные деньги и реальную власть на планете. Кто-то из них, по-видимому, оказался достаточно небрезгливым, чтобы запустить в работу рецепт Мор Ле Гика по созданию оранжевых пилюль, используя в качестве прокладки Синдикат. Если бы ко всему этому были бы причастны земляне, они бы обязательно где-то и в чем-то засветились! Тогда мы бы увидели не одного странного персонажа, который может быть землянином, а многочисленных чужаков, появившихся неизвестно откуда!
В этот раз Бон Де Гра решил вообще не упоминать о своей версии о том, что за "Кеорбанном" и вообще всем этим филиалом Синдиката могут стоять не земляне и не кээн, а кронты. Но Круг Вечности и его темные дела были не тем вопросом, в который следовало посвящать Эергана или вообще кого-либо из имперцев.
— Логика есть, — кивнул тем временем Эерган. — Но если бы выступление на планете готовили местные кадры "Семьи", им давно следовало бы остановиться. Еще месяц назад им было нечего терять, но теперь обстановка изменилась! Гдоода больше нет, но и Оонк отстранен от власти. Державой правит Император, чья политика теперь понятна, прозрачна и вполне предсказуема. Старые схемы будут разрушены, но от этого пострадает весь местный нелегальный бизнес и его компрадоры. Им всем придется начинать с нуля и в новых условиях, но у них остаются хорошие стартовые возможности и прощение старых грехов при условии соблюдения новых законов. Зачем им пытаться рисковать всем, пытаясь сохранить то, что невозможно сохранить в принципе?! Вы согласны?
— В целом, да, — осторожно признал Бон Де Гра.
— Тогда мы должны были увидеть сворачивание подготовки. Или, по крайней мере, стремление снизить давление, превратить все в безобидный карнавал, если дело зашло слишком далеко и кронтов уже не остановить. Это происходит?!
— Нет, — Бон Де Гра сердито дернул ушами. — Никаких признаков этого не видно. Наоборот, масштабы возрастают.
— Поэтому версия о том, что выступление режиссируется некими внешними силами, по меньшей мере, имеет право на существование, — строго заключил Эерган. — Теперь по оранжевым пилюлям. Мы знаем, что Гниарбом и его "Кеорбанном" незаметно управляли извне с помощью кронтов. Знаем, что за ним стоит некая могучая сила, пожелавшая остаться неизвестной и пока успешно сохраняющая свое инкогнито. Вы, помнится, решили, что это может быть некая тайная организация кронтов. Но почему бы производством отравы не заняться землянам?! И разве в этом деле их не поддержат многие кронты?! Оранжевые пилюли появились в заметных количествах немногим более года назад, примерно в то же время, когда ваши старые знакомые получили приказ о восстановлении боевой организации. И это произошло всего через несколько месяцев после завоевания Филлины. Совпадение?! Или все-таки нет?! И еще, помните, вы сами упомянули, что тот специалист по беспорядкам мимоходом отметил, хотел бы видеть в символике не зеленый, а оранжевый цвет. Оранжевый! Цвет наркотической отравы! Это — тоже совпадение?!
— По-вашему, земляне выглядят какими-то всемогущими, — проворчал Бон Де Гра. — Чтобы так разбираться в наших раскладах, да еще и найти нужные контакты, им надо прожить здесь не один год! И за это время никто из них не оставил следов?! На Кронтэе с ее параноидальной системой безопасности?! Да и как они вообще сюда попали?! Здесь, — он показал на распечатки, — указано, что у землян вообще нет межзвездных кораблей!
— Нет больших кораблей, — заметил Эерган. — Вернее, есть, но только один, если судить по этим документам. Но в системе Филлины их вдруг оказалось несколько, после чего связь с планетой прервалась и не восстановлена до сих пор. Насколько теперь можно верить сообщениям наших агентов на Земле?! Может быть, земляне уже давно летают по имперскому пространству?! Если на их корабли установлены наши двигатели, их очень сложно отследить. А Кронтэа — просто идеальное место для внедрения агентов, если они действуют под личиной кээн! Орды туристов, приезжающих сюда на две декады, но не всегда желающих вовремя возвращаться обратно. Тучи нелегалов, кочующих с места на место. Огромные масштабы контрабанды и регулярно глохнущие и слепнущие следящие спутники и радары! Да здесь можно тайно посадить целый флот, и никто ничего не заметит, а заметит — никому не скажет!
— Все равно, слишком много натяжек, — упрямо повел ушами Бон Де Гра. — По вашему получается, что здесь никто не видел землян, потому что они слишком ловко маскируются. При том, что единственный землянин, которого я видел, выделялся как... как... в общем, сильно выделялся! И на фоне кээн, и на фоне кронтов! Даже присутствие землянина в лаборатории — еще недостаточный аргумент, чтобы приписать им руководство всем этим проектом!
— Может, вы и правы, — задумчиво почесал подбородок Эерган. — Но версия с землянами кое-кому здесь очень удобна, потому что объясняет все и, так сказать, снимает кое с кого немалую часть ответственности. И я все-таки чувствую, что в нашей схеме не хватает какого-то важного элемента. Что-то мы с вами не учли. Подумайте хорошо еще раз!
— Обязательно подумаю, — пообещал Бон Де Гра.
Но так и не подумал, потому что за горячкой последних событий несколько запустил текущие дела, которыми следовало срочно заняться. Это и заняло его время весь остаток суток, и следующий день, и еще один. А затем, придя утром в свой кабинет, он обнаружил у себя на столе картонный кружок с изображением зазубренного колеса и короткой надписью на обратной стороне. Круг Вечности приглашал его на личную встречу. На завтра.
Дорога заняла у Бон Де Гра больше чем полдня. За это время его дважды пересаживали с катера на катер и один раз отвезли в закрытом фургоне на довольно значительное расстояние. В пути ему два раза пришлось переодеваться в рабочую одежду разной степени изношенности и в процессе подвергаться тщательному сканированию на предмет поиска электронных устройств, спрятанных маячков и радиоизотопных меток.
Наконец обшарпанный грузовичок привез его на территорию небольшого деревообрабатывающего комбината. Молчаливый сопровождающий провел его через целый лес визжащих пил к зданию котельной с интенсивно дымящей высокой трубой. Оттуда начинался тайный ход.
Пройдя лабиринт коридоров вслед за указывающей ему путь световой меткой, Бон Де Гра переступил высокий порог и оказался в большом зале, очень похожем на тот, в котором он впервые встретился с главой Круга. Те же тусклые свечи, бросающие колеблющийся свет на развешанные на стенах страшные маски. Те же курительницы, источающие удушливые ароматы, тот же большой овальный стол с каменной столешницей, за которым застыли несколько неподвижных истуканов в широких плащах с надвинутыми на лицо капюшонами. И во главе — темная фигура Хранителя в плаще и маске, передняя часть которой напоминала жвала насекомого.
Почти все, как тогда. Только на этот раз в зале нет Ние Дар Ге. Что бы ни случилось, здесь ему предстоит сражаться в одиночку.
— Ты пришел на мой зов! — челюсти маски шевельнулись. — Что ты можешь сказать в свое оправдание, Бондегари Гурвахан Гурваман, наш заблудший брат?!
— Я вам не брат и не родственник! И я не намерен ни в чем оправдываться перед вами, Хранитель! — резко сказал Бон Де Гра. — Я выполняю обещания! Перемены происходят! Пройдет еще два месяца, и вы увидите, что Кронтэа стала совсем другой!
— Перемены происходят! — прошелестел по залу громкий насмешливый шепот. — Но какой в них прок? К чему собирать крошки со стола синелицых безухих господ, если можно взять все одним куском?!
— Как? — громко и иронично спросил Бон Де Гра.
— Зубами, наш недоверчивый брат, зубами! Вот наши зубы!
Появившийся из темноты служитель в длинной широкой хламиде и черной матерчатой маске, закрывающей лицо и прижимающей к голове уши, поставил в центр стола поднос с насыпанными большой горкой таблетками. На потолке зажегся одинокий светильник, бросив вниз узкий яркий луч. Бон Де Гра, не удержавшись, вздрогнул. Все пилюльки, а их там, наверное, было много больше тысячи, отливали оранжевым.
— И это еще не все! — торжествующе провозгласил Хранитель. — Многоликий брат, покажись ему!
Три неподвижные фигуры внезапно зашевелились, одновременно встав из-за стола и откинув назад капюшоны. Бон Де Гра и в этот раз не смог полностью сохранить спокойствие. Един в трех лицах, на него равнодушно смотрел недавно погибший в Пятой провинции гениальный фармацевт, химик и отравитель Мор Ле Гик.
— Как видишь, брат мой, я не только вечен сам, но и могу делать бессмертными лучших из моих братьев. А с ними будет жить и дело, которому они служат! — в шепоте Хранителя Бон Де Гра уловил мрачный триумф.
— Ваше дело слишком рискованное и опасное. Не только для вас, для всей Кронтэи, — покачал головой Бон Де Гра. — Для кээн это слишком чувствительный вопрос, слишком большая угроза. Они начнут преследовать вас с неослабевающей силой, пока не устранят ее целиком.
— Ты прав и не прав, брат мой, — челюсти-жвалы снова шевельнулись, — Мы были слабы, пока были одни. Но теперь за нами стоит сила, грозная и могучая сила со Звезд! С ее помощью мы свершим подлинную революцию! Мы освободим нашу страдающую родину от инопланетных захватчиков!
Бон Де Гра словно пыльным мешком по затылку огрели. Версия, которую он считал совершенно неправдоподобной, неожиданно оказалась верной!
— Но вы же должны понимать, что земляне только используют вас! — произнес он, лихорадочно пытаясь просчитать новые варианты. — Им лишь нужно, чтобы вы ослабили Империю, и им все равно, сколько из-за этого прольется кронтской крови! А когда они достигнут своей цели, то просто бросят нас на произвол судьбы!
— С-с-семляне!... — пренебрежительно прошипел Хранитель. — Они, как и кээн, считают нас примитивными туземцами, способными лишь исполнять то, что приказано. Они ошибаются. Считайте, что землян здесь нет. А их оружие, которым они не поскупились нас снабдить, — есть!
— Чего вы хотите?! — хладнокровно спросил Бон Де Гра, готовясь к новой схватке.
— Сразу к делу, да?! — в шепоте маски послышалось что-то смутно знакомое. — Братья, оставьте нас! Нам надо поговорить о вечном...
Три Мор Ле Гика (интересно, был ли среди них хоть один настоящий?) и остальные молчаливые статисты встали и тихо удалились в боковые проходы. Бон Де Гра и Хранитель остались вдвоем по обе стороны большого стола. Их разделял поднос с пилюлями, по-прежнему освещенный ярким лучом света, бьющим с потолка.
Бон Де Гра подспудно ожидал, что теперь Хранитель снимет маску. Но он не стал раскрывать себя.
— Я не дурак и прекрасно понимаю, что в открытой схватке с Империей нам не победить, — сказал он. — Даже если нам поможет Земля. Хотя она не поможет, в этом вы правы. Но я и не собираюсь действовать в открытую.
Протянув руку, затянутую в черную перчатку из тонкой кожи, Хранитель взял с подноса одну из пилюль и легко раскрошил ее между пальцами.
