Хихикнув про себя — вот как, оказывается можно есть все подряд и не толстеть, Вирта огляделась по сторонам. То, что она увидела, ей понравилось. На кухне царила деловая суматоха, работа кипела, сюда постоянно заскакивали слуги и охранники, что-то прихватывающие со столов на бегу. Никто не помешал Вирте умыкнуть целый поднос с бутербродами и пакет с каким-то соком, а затем устроиться с трофеями в подсобке.
Утолив голод, Вирта снова почувствовала себя в форме и полной сил. Ее внимание привлек служитель, толкавший перед собой этажерку с разложенными по тарелкам продуктами куда-то в сторону от основного потока. Не долго думая, Вирта пристроилась ему в хвост. Как было бы здорово, если бы он вывел ее в Императорские покои или хотя бы к свите или охране Императора!
Однако недолгий путь завершился перед стеклянной стеной, за которой деловито сновали охранники в сине-белом. Вначале Вирту это огорчило, но затем она нашла в создавшемся положении и привлекательные стороны. По крайней мере, за этим местом никто не будет следить с помощью камер! И вообще, не зря говорят, что темнее всего под фонарем!
Просочившись вслед за слугой внутрь, Вирта вскоре отыскала командный пункт. В большом зале перед целой стеной экранов дежурили несколько охранников. Еще пара исполняла роли диспетчеров.
В зал постоянно входили и выходили люди, и Вирте не составило большого труда проскочить за одним из посетителей. Ее по-прежнему никто не замечал, что придавало ей уверенности. Пристроившись так, чтобы видеть и экраны, и большую электронную схему дворца, на которой виднелось множество меток, Вирта приступила к изучению обстановки. Прием все еще продолжался, и это ее обрадовало. Значит, у нее будет время на то, чтобы во всем разобраться. Сейчас ей было и страшновато, и весело, ведь по разговорам и донесениям охранников, ее саму только что объявили в розыск по всему дворцу, но никто и не думал искать ее в этом месте.
— Исчезла! — коротко доложила Гивэнт. — Скорее всего, ушла служебными ходами. Во дворце организованы поиски, но если это агент-невидимка, искать они могут долго. Не все служебные помещения оборудованы камерами и, вообще, система безопасности здесь дырявая!
— Что ты посоветуешь? — тихо спросил Кэноэ.
Сейчас, когда их никто не слышал благодаря "куполу тишины", не было нужды прибегать к официальным оборотам.
— После приема возвращаться на "Звезду"! — твердо сказала Гвиэнт. — Не нравится мне здесь! Я связалась с капитаном Свэрэоном, он обеспечит транспорт. И еще: Тау передал — шесть!
"Шесть", — повторил про себя Кэноэ. Это еще ничего, что только "шесть". Было бы, например, "восемь", пришлось бы пренебречь приличиями и немедленно сваливать прямо с приема. И прорываться из дворца, скорее всего, пришлось бы с боем... А так еще можно спокойно сидеть, махать и улыбаться. Но неприятного разговора с Ларнэоном теперь по-любому не избежать. Жаль, что просто "шесть", без подробностей, придется по ходу ориентироваться...
В этот момент Кэноэ искренне пожалел, что у него самого и его свиты нет таких мини-компьютеров, как у советника Деарта и его молодой команды. Вон он — прямо сейчас набирает очередное сообщение. Если все закончится благополучно, надо будет поинтересоваться поставщиком и выяснить, насколько безопасно работать с его аппаратурой...
Отдав Гвиэнт распоряжения, в которых она, впрочем, не особенно-то и нуждалась, Кэноэ отключил "купол тишины" и вернулся к своим светским обязанностям. Слава Звездам, время его обязательного пребывания на приеме заканчивалось, хотя самые большие хлопоты для него только начинались.
После завершения официальной части приема Ларнэон, как и ожидал Кэноэ, пригласил его на "серьезный мужской разговор". Кээрт вместе с матерью пока остались в зале. В обычных условиях Кэноэ отнесся бы к этому нормально. В конце концов, на таких мероприятиях им постоянно приходилось разделяться. Но сейчас он чувствовал беспокойство, как бы Ларнэон ни пытался показать, что на самом деле ничего не случилось.
Больше всего ему не понравилось то, что вместе с дядей в комнату со стенами, обитыми зеленым шелком, зашли еще двое — советник Деарт и молодой человек чуть старше его самого. Судя по всему, это был сын советника. Кэноэ раньше не приходилось его видеть, но в отчетах ему попадалось его имя — Артеон.
— Я знаю, Кэно, что у тебя ко мне есть претензии, — недовольно произнес Ларнэон.
— Претензии? — с легкой иронией в голосе переспросил Кэноэ. — Нет, пока что у меня есть к тебе только вопросы. Но это так, чисто семейное.
Ну да, не говорить же вслух, что самый главный вопрос сидит здесь же, рядом с нами, и внимательно прислушивается к разговору родственников?!
Да, дядя, как так могло получиться, что за всеми твоими разговорами о науке и искусстве управления — и реальными успехами на этом поприще — обнаружится такая неприглядная изнанка?!
В прошлый раз он не заметил ее, потому что не знал, куда смотреть, да и не ставил перед собой такой задачи. И как тогда было не прислушаться к умудренному опытом тестю, чьи слова действительно заслуживали внимания и уважения?!
Только вот слова должны подкрепляться делами, правда, дядя?! А что тут у нас за дела?! Говорят, на Таангураи нет ни кланов, ни Синдиката. Потому что все самые выгодные направления плотно контролирует Держава... в лице не столько местного правительства, сколько Управления Императорского Двора, а на мясе, шерсти и коже много не заработаешь.
Так вот, дядя, ты знал, что твоему советнику удалось создать такую структуру, которая фактически подмяла под себя весь бизнес на Таангураи — почти легальный, полулегальный и совсем не легальный, да еще прочно присосалась к государству через систему распределения?! А сигнал "шесть", который передал Таутинг, означает, что подозрения в основном подтвердились, и созданная якобы тобой команда молодых и перспективных не только обеспечивает контроль над этой полукриминальной корпорацией, но и постепенно перехватывает рычаги государственного управления!
И основной вопрос поэтому звучит так: возглавляешь ли ты сам эту структуру, закрываешь на нее глаза, позволяя ей действовать за своей спиной, или ничего не знаешь и используешься ей втемную?! И первое, и второе, и третье равно неприятны. Только спрашивать об этом нужно будет в другое время, в другом месте и в другой компании, без... а кстати, кем является для тебя советник Деарт?! Многолетним соратником, другом, близким человеком, которому списываются все мелкие и крупные грешки, или... уже хозяином?! Ведь насколько известно, крышевал эту структуру в Метрополии покойный Гдоод...
Все эти мысли быстро пронеслись в голове Кэноэ, но, как он надеялся, не отразились на его лице. Во всяком случае, Ларнэон, кажется, ничего не заметил.
— Кэно, личные вопросы мы можем обсудить позже и в личном порядке, — сердито проговорил он. — Я имею в виду сложившиеся между нами недопонимания по поводу управления планетой.
— Что ты имеешь в виду? — немного удивился Кэноэ.
Да, Хургаад докладывал ему, что местные власти на Таангураи открыто конфликтуют с общеимперскими структурами, оттирая их от реального управления. Но это была только часть общей проблемы.
— Те люди, которых ты привез, они все вынюхивают и повсюду суют свой нос. Но ты должен понимать, Кэно! У нас на Таангураи не любят чужаков!
— Это независимого контроля вы не любите, а вовсе не чужаков! — не сдержался Кэноэ. — Ни одно нормальное правительство не потерпит... э-э-э... излишней самостоятельности и злоупотреблений на местах! И если ты претендуешь на... гм... на то, что ты претендуешь, то должен понимать это лучше меня!
— Для нашего дела требовался независимый источник средств и влияния! — Ларнэон повысил голос, но тут же, спохватившись, сбавил тон. — Кэно, ты прав в том, что обстоятельства изменились. Однако это тот случай, когда спешка может испортить дело. Я как раз собирался предложить тебе решение на переходный период — доверить руководство имперскими учреждениями на Таангураи местным уроженцам, беззаветно верным трону. Например, присутствующий здесь Артеон вполне готов к тому, чтобы возглавить Управление по воспитанию!
Ничего себе заява! Кэноэ едва не рассмеялся. Управление по воспитанию на Таангураи громче всех возмущалось произволом местных властей и поэтому сильнее всего зажималось. Но и кадры там были самые боевитые. Терять их, даже на краткое время, Кэноэ совершенно не собирался.
Нет, так дело не пойдет! Кэноэ захотелось просто встать и уйти. Но в последний момент он все-таки не решился. Не стоит слишком уж обижать и настраивать против себя принца Ларнэона, да и кто знает, на какие шаги решится советник Деарт, если поймет, что Император совершенно не поддерживает его планы?!
Поэтому ничего не значащий разговор продолжался. Говорил, в основном, Ларнэон. Время от времени в обсуждение включался Артеон, рассказывая, чем собирается заниматься в новой должности. А вот его отец, в основном, отмалчивался, делая вид, что ему не интересно. Несколько раз Кэноэ замечал, что он посматривает на свой наладонник. Это было странно, ведь, если верить дяде, в этой комнате нельзя ничего подслушать, но и она сама изолирована от внешнего мира. Какую же информацию тогда советник хочет получить?! И чего он ждет?!
Большой зал почти опустел, но в его более узкой части еще толпилось немало народа, имевшего желание и возможность неформально пообщаться с Императрицей и супругой управителя. Охрана, строго бдившая в течение всего приема, не препятствовала. Все люди были свои — надежные, проверенные и занесенные в нужные списки.
Кээрт окружила толпа молодежи. Ее прежние друзья, одноклассники, одногруппники. Парни и девушки смеялись, делясь воспоминаниями, рассказывали о новых впечатлениях, привычно флиртовали друг с другом.
— Здравствуй, Ке! — перед Кээрт внезапно появился высокий привлекательный молодой человек с аккуратно уложенными светлыми волосами.
— Вэик?! — Кээрт чуть не вздрогнула. Весь вечер она ждала и одновременно боялась его появления.
— Все нормально, Ке, — шепнул молодой человек, убедившись, что окружающие проявляют деликатность и тактичность и не прислушиваются к ним. — Извини за... тот раз. Все прошло. У меня сейчас интересная работа. И много новых друзей.
— Рада за тебя, — Кээрт чуть натянуто улыбнулась. — Ты уже не в столице?
— Нет, по-прежнему в Ктаире, только в другом месте. Да, меня просили тебе срочно передать... — молодой человек бросил взгляд на экран наладонника. — Заара ваарид!
В эту самую секунду раздался легкий хлопок, на который поначалу никто не обратил внимания. Но стоящий перед Кээрт парень внезапно дернулся и с удивленным выражением на лице начал оседать на пол. На его спине стало набухать темно-синее кровавое пятно, заметно отличающееся по своему оттенку от цвета мундирного сукна.
"Снайпер!" — истошно закричал кто-то, а Императрица Кээрт, страшно побледнев, упала в обморок.
— Что произошло?!
— Кто стрелял?!
— Императрица! Что с ней?!
Тревожные вопросы испуганными птицами бились о стены стеклянного зала. Вирта слушала их с колотящимся сердцем, затаив дыхание и прижав руки к горящим щекам. Во дворец проник не один "крайт"! И тот, второй, никем не замеченный, все-таки нанес предательский удар!
— Императрица жива и невредима! Она только потеряла сознание! — наконец к всеобщему облегчению раздался клич одного из диспетчеров. — Ее несут в медицинский блок!
— Дай увеличение! — распорядился начальник смены.
На большом экране появилось изображение спешащей процессии, собравшейся вокруг походных носилок, а возникшая в уголке схема дворца показывала, где все происходит.
Вирта, следившая за всем из-за спин охранников, ахнула. В чиновнике, пытавшемся распоряжаться процессом, она узнала того молодого человека, что разговаривал с советником в комнате-анфиладе. А санитар, который все суетился вокруг носилок, недовольно поглядывая на встревоженную и бдительную Гвиэнт, чем-то неуловимо напомнил ей "крайта". И именно он, когда Кээрт занесли в амбулаторию, остался внутри вместе с ней!
Скорее на помощь! Даже не думая о том, что ее могут заметить, Вирта толкнула дверь и бросилась вон из зала. Схема дворца прочно запечатлелась в ее мозгу, и она точно знала, куда бежать. Конечно, торопящаяся куда-то уборщица должна была выглядеть несколько странно, но в этот момент Вирта совершенно не думала ни о скрытности, ни о собственной безопасности.
— Эй, Тио, внимательнее надо быть! Кого это ты чуть с ног не сбил?!
— Я чуть не сбил?! Когда это?!
— Да только что! Хочешь, щас запись отмотаю?! Вот, глянь! Она по ходу в служебный коридор спешила, а ты тут шествуешь, ничего не замечая. Едва увернуться успела, бедняжка.
— Не видел я никого, говорю я тебе! Кто это?!
— Кто-то из обслуги, понятно. Уборщица, что ли?...
— Уборщица?! — вдруг раздался рык начальника смены. — Кто сказал — уборщица?!
— Да мы тут...
— Олухи! Дубье деревенское! Полчаса назад сообщали! Найдена уборщица без сознания, у нее забрали бейджик и халат! А по дворцу шастает агент-невидимка! А ну, сравнивай изображения! Она?!
— Вероятность высокая! Мелкая такая...
— Объявить тревогу! Она в служебных коридорах! А вы, долболобы, включайте все камеры! Смотрите во все глаза! Не пропустите ее! Где-то она должна вынырнуть!...
Проклятая дверь! В нужную часть дворца нельзя было попасть по служебным коридорам, так что эту преграду Вирта обойти никак не могла. И, как назло, никто не заходил сюда и не выходил наружу. А наблюдатели у камер уже, наверное, заинтересовались странной уборщицей.
В другое время Вирта, вероятно, предпочла бы отступить, но сейчас она не могла позволить себе терять время. В конце концов, она и так сейчас засветится перед всеми!
Не думая больше о последствиях, Вирта вытащила карточку-ключ и приложила ее к дверной коробке, надеясь, что хитрая техника и на этот раз успешно сработает.
— Нашел! Она... она прошла в цитадель! У нее пропуск!
— Чрезвычайная ситуация! — мгновенно отреагировал начальник смены. — Оповещай всех! Смертельная угроза! Там Императрица! Делайте все, что угодно, ложитесь костьми, но она не должна проникнуть в медблок!
Новый сигнал тревоги лишь на мгновение прервал ожесточенный спор, продолжавшийся уже несколько минут.
— Императрицу надо немедленно доставить на "Звезду"! — настаивала Гвиэнт. — Там госпиталь, там ее личный врач! Транспорт уже подан!
— Прошу вас, уважаемая, успокойтесь! — молодой распорядитель в синем с белом вицмундире планетной администрации тоже перешел на повышенные тона. — С Ее Величеством ее мать! Она не позволит, чтобы с ней случилось что-либо дурное! Вы не доверяете квалификации наших медиков?! Или нашей охране?!
— Вашей охране я совершенно не доверяю! — рявкнула Гвиэнт. — Я отвечаю за безопасность Императорской четы и требую не препятствовать мне!
— Да зайдите туда сами и убедитесь, что Ее Величеству ничего не угрожает! — воскликнул распорядитель. — Пусть ее обследуют и приведут в чувство, а там отправляйтесь на "Звезду" или куда хотите!
