Корделия так же ловко разлила по чашкам вторую порцию кофе и наконец села за стол сама. Ненадолго воцарилось молчание. Только Ирсэ шептались, на пальцах объясняя друг другу какие-то схемы. Я подумала о том, что надо бы воспользоваться передышкой и соорудить нам всем телепортационные амулеты. Не такие, конечно, как был у Ками. На это ушло бы несколько недель. Ну, дней двадцать по меньшей мере, если учитывать, что у меня тоже имелась сережка-телепорт. А вот простые "камешки"... Пожалуй, это было вполне осуществимо. Дней на пять мы можем и задержаться.
— Запах, — неожиданно сказал Акери. Ягода в его пальцах замерла, истекая сиропом. У меня дернулся глаз.
— Что? — рассеяно откликнулся Дэриэлл, погруженный в свои мысли. Взгляд Максимилиана вспыхнул пониманием.
— Точно! — подхватил князь. — Запах! Нужно его изменить. Внешность — ерунда, кто на нее смотрит. А вот запах — хороший ориентир для нас и наших родичей. Ты гений, Акери, — в его голосе звенело искреннее восхищение.
— Правда? Вряд ли, — совершенно серьезно возразил старейшина, смыкая пальцы в кулак и подпирая им щеку.
Теперь и нежная кожа на лице была измазана красным. Я медленно выдохнула, опуская глаза, и поэтому слова Акери застали меня врасплох.
— Хочешь клубники, Найта?
От неожиданности я вздрогнула.
Акери протягивал мне ладонь, на которой лежала слегка помятая ягода. Алым были измазаны пальцы, красные сахарные подтеки пачкали запястье, две капельки сиропа — на рукаве, меховом воротнике, следы-отпечатки на щеке... и сладкие-сладкие мазки на губах — тонких, изогнутых в искушающей улыбке, от которой в голове появлялась странная легкость.
— Ты так на нее смотрела... Хочешь?
Никакого мурлыканья — простой, предельно честный вопрос, заданный тихим, почти бесцветным голосом.
Корделия с удовольствием откинулась на спинку кресла, наблюдая из-под опущенных ресниц.
Ксиль усмехнулся.
Дэйр отвел глаза.
Все они ждали... чего? Что я засмущаюсь? Покраснею? Начну сердиться или сделаю вид, что ничего не произошло?
Акери облизнулся.
Я сглотнула — и подалась вперед, подхватывая ягоду с ладони. Взвесила в пальцах — и поднесла к губам.
Теплая. Сладкая. Совсем не люблю клубнику, но...
...это вполне стоило того, чтобы увидеть, как вытягивается лицо Ксиля, а Делия хохочет.
— Спасибо, — невозмутимо поблагодарила я Акери.
— Не за что, — чопорно кивнул он.
Некоторое время за столом царило молчание, если не считать смеха княгини и недовольного сопения Ксиля, а потом Дэриэлл скучным голосом заметил:
— На твоем месте, Нэй, я бы не стал брать ягоду. Это негигиенично. Грязные руки, кровь невинных жертв под ногтями... — совершенно серьезно перечислял он, загибая пальцы.
Старейшина улыбнулся — едва заметно.
— Я всегда мою руки после пыток.
— Ну, что ж, это обнадеживает, — вздохнул целитель, комично вздергивая брови.
Хотя мы просидели в гостиной еще почти три часа, дождавшись и обещанного "плотного ужина", ничего нового насчет безопасности так и не сказали. Разве что Дэйр попросил о допуске в алхимическую лабораторию для создания состава, который мог бы изменить запах. И я напросилась с ним, пообещав сделать каждому по телепортационному амулету.
Максимилиан до конца вечера был молчалив и даже, пожалуй, мрачен. Вряд ли из-за клубники, конечно, но я все равно чувствовала себя немного виноватой. Называется, сделала назло — только непонятно, кому. Вот поэтому мне и не нравились спонтанные поступки — слишком долго и тяжело потом тянулись последствия, с моим-то хроническим самоедством.
Вот Ками точно не стал бы раздумывать подолгу о таких вещах или жалеть о совершенном. Феникс говорила мне, что он вполне обжился в Зеленом, кошмары после "первой героической битвы" ему не снились, следов раскаяния о неразумном поведении — и под микроскопом не разглядеть. Я, конечно, выражала надежду, что лисенок сделает правильные выводы из произошедшего, но всерьез на это не рассчитывала.
Мне бы его беспечность...
Хорошенько распланировав завтрашний день, мы разошлись по комнатам. Только Ирсэ остались у жаровни. Как выяснилось, за всю свою недолгую по аллийским меркам жизнь они еще ни разу не пробовали кофе. Новый напиток пришелся магам по вкусу, и теперь Даринэ и Кирот возились с джезвой, постигая тонкости кулинарии. Шинтар поднялся наверх подозрительно рано и задернул занавеску на входе прямо перед носом Корделии. Максимилиан на это не сказал ничего, хотя недовольство излучал почти физически ощутимыми волнами.
Сам князь, к слову, спать ложиться не стал — сказал, что у него "срочные дела" и ушел, оставив нас с Дэйром в комнате.
Кровать, кстати, была одна. Как и ожидалось...
Уже глубокой ночью, после купания в ароматной воде и традиционной чашки чая напоследок, я вдруг ударилась в мрачные размышления. Хотя теплое плечо Дэриэлла под щекой и рука, ласково перебирающая пряди моих волос, совсем не располагали к грусти, но почему-то сначала вспомнилось обиженное лицо княгини в тот момент, когда Шинтар, зевая, пожелал ей спокойной ночи и недвусмысленно задернул занавесь на входе. Потом мысли перескочили на несчастную любовь в целом, и перед глазами само собой всплыло лицо Айне.
Пророчица осталась в Пепельном клане. Непривычно было видеть ее оживленной и решительной — в последние месяцы она вообще редко улыбалась. То есть, конечно, улыбалась — но очень скупо, одними губами, а случаи, когда Айне смеялась, и вовсе можно было по пальцам пересчитать.
А тут — прямо глаза засияли.
Мне подумалось, что она-то уж точно заслужила немного личного счастья. И устроить его, точнее, создать благоприятные условия развития ситуации в нужном ключе, было вполне в моих силах.
— Дэйри, — рука в моих волосах замерла. — Как ты думаешь, сложно найти одного шакаи-ар в многотысячном клане?
Отсветы северного сияния пробирались даже сквозь узкое оконце спальни и расцвечивали дальнюю стену приглушенными цветами. Сейчас — зеленовато-синими, как морская волна. Сознание медленно утопало в ощущении нереальности и всемогущества — так иногда бывает во сне.
Или у пророков. Айне говорила, что это обманчивое чувство... и очень опасное. Если пытаешься манипулировать реальностью, она отвечает тем же и начинает перекраивать уже твою жизнь.
— Смотря кого ты ищешь, — осторожно ответил Дэриэлл, накрывая мой затылок раскрытой ладонью. — Попробую догадаться. Ириано?
— Ну, а с кем еще я знакома из Крыла Льда, — я со вздохом закрыла глаза. — Да, его. Так что ты думаешь?
— Обратись к Акери, — посоветовал Дэриэлл. — Вряд ли он откажет в помощи. А сейчас — спи. Трудный день выдался.
— Такой уж трудный, — сонно проворчала я. Даже сквозь сомкнутые веки просачивалось сияние небесных огней — теперь золотисто-зеленых. — Знаешь, а у тебя запах изменился, — неожиданно для самой себя сказала я. Наверное, из-за ассоциации с тем, что Акери на совете сказал.
Дэйр удивился.
— Действительно? — спросил он немного рассеянно. — Это хорошо или плохо?
Я хотела ответить, что некоторые изменения — не хорошие и не плохие, они просто случаются, и всё. Но, кажется, уснула раньше, чем сумела выговорить хоть слово.
Прав был целитель — трудный выдался денек...
Наутро уверенности в себе поубавилось, и решение поговорить с Ириано уже не казалось мне таким замечательным. Изрядно подпортило настроение еще и то, что Ксиль так и не вернулся, а Шинтар даже не спустился к завтраку. Корделии тоже не было видно — постель в ее комнате оставалась нетронутой, будто княгиня вчера и не ложилась.
Однако Дэриэлл почему-то очень хорошо запомнил мои сонные ночные разговоры и, когда старейшина повел нас в лаборатории, ненавязчиво напомнил мне о желании повидаться с Ириано. Нерешительно потеребив косичку, я обратилась к Акери с просьбой о помощи. Поначалу мне показалось, что старейшина предпочел сделать вид, будто ничего не услышал. Но несколько часов спустя, когда мы с Дэйром корпели над алхимическими формулами, обложившись справочниками, он вернулся и негромко произнес:
— Сегодня. Ближе к вечеру. В подземных садах. Ириано будет ждать, но недолго.
— Ближе к вечеру... Хорошо, — слегка растерялась я, не сразу сообразив, о чем речь. В голове у меня была сплошная математика — уравнение не сходилось, а без теоретических расчетов об опытах и думать не следовало. — А когда точно?
— Тебя проводят, — неопределенно пообещал Акери и исчез так же внезапно, как и появился. Я помянула недобрым словом северных духов, которые имеют привычку растворяться в снежном мареве, и предположила, что у одного старейшины в предках явно затесалась парочка таких. Дэриэлл предположил, что напротив, Акери стал родоначальником легенд о юки-но кай и им подобных существах.
Звучало это правдоподобно.
Как бы то ни было, но в итоге мы с Дэриэллом окончательно запутались в расчетах. Задумчиво оглядев стопку исписанных листов, целитель предложил мне заняться амулетами для телепорта, а сам достал чистый лист и начал работу заново — отыскать ошибку в той горе материала, которая образовалась за первую половину дня, было бы еще труднее. Мы так увлеклись — каждый своим делом, что посланцу Акери пришлось окликать нас дважды, прежде чем кто-то его заметил.
— Ириано ждет вас в садах, — пояснил молодой мужчина, которого легко можно было бы принять за человека — короткая темная стрижка без всякой экзотики, неопределенно-серые глаза и высокие скулы. — Я провожу.
Я с трудом поднялась со стула, разминая затекшую шею. Кажется, весь последний час просидела скрюченной, пытаясь засунуть в камешек сложное плетение, но чего-то не ладилось. Проветрить голову мне явно не мешало...
Впрочем, не исключено, что после встречи с Ириано мне вообще станет не до работы.
— Скоро вернусь, — бросила я Дэйру, будучи сама ничуть в этом не уверена, и, накинув шубу, вышла вслед за проводником.
Спуск в подземные сады обнаружился буквально в тридцати метрах от лаборатории. Скорее всего, изначально под долиной располагались карстовые пещеры, позже расширенные и преобразованные с помощью колдовства. Представляю, сколько труда пришлось вложить в их благоустройство — человеческим магам было нелегко работать рядом с пиргитом. К счастью, жила залегала значительно глубже, выходя на поверхность ниже по склону горы. Наверное, когда-то здесь находился огромный природный портал на тонкий план или иная аномалия — никаким другим образом ни форму долины, ни явления в небе над ней объяснить не получалось.
Чем глубже мы спускались, тем теплее и светлее становилось. Через некоторое время мне пришлось снять шубку и перекинуть ее через локоть. Свитер я стянуть не рискнула, потому что не помнила, хоть убей, какую футболку надела под него — то ли неприлично мятую, но любимую, то ли глаженную. А представать перед Ириано неряхой было неловко.
Проводив меня до конца лестницы, кланник остановился у занавеси, закрывающей проход.
— Ириано ждет за четвертой аркой, — дружелюбно пояснил мужчина. Мне стало немного стыдно за то, что я за весь путь ни словом не обмолвилась и даже имени его не спросила. — Вы не перепутаете — там имитация елового леса и поляна с ландышами. Всего доброго.
— Спасибо! — крикнула я кланнику вдогонку, но он уже успел скрыться за поворотом лестницы. У меня вырвался вздох. И когда я привыкну к манерам шакаи-ар?
Вопрос риторический...
Потоптавшись на месте и собравшись с духом, я наконец отдернула занавеску и шагнула внутрь.
И зажмурилась.
Запахи, свет и тишина — все это нахлынуло на меня, как океанская волна. После морозной стерильности воздуха на поверхности каждый отдельный аромат воспринимался остро и четко, как будто я вдруг стала ведарси и обрела всю чувствительность звериного обоняния. Свежий травяной запах, сладковатый цветочный, кислинка пышной, темной земли и смолистая пряность хвои... Потолка пещер не было видно за голубоватой дымкой, создававшей полную иллюзию ясного неба, а в самом зените зависло солнце — самое настоящее, яркое, на которое даже сощурившись не посмотришь.
Только когда шуба соскользнула с моей руки и накрыла белую пену ромашек на обочине, я опомнилась и вспомнила о цели.
Ириано. Вряд ли он будет ждать до вечера.
Вскоре стало ясно, что проводник подразумевал под "арками" — самая широкая тропа вела от одного перехода к другому. Иногда они представали в виде сплетенных древесных ветвей, иногда — как вход в пещеру, завешенный плетями вьюнка. Из-под четвертой арки я вынырнула в густой ельник — сумрачный и тихий. Тут было прохладнее, чем в других частях сада. А еще — в здешнем воздухе витало ощущение смутной опасности.
"В темном лесу, где на ветках иголки, водятся страшные-страшные волки", — всплыла в голове строчка из дурацкой детской песенки. Я инстинктивно расправила плечи и вздернула подбородок, скрывая неуверенность. Зато понятно теперь, почему Ириано так любит это место...
— Почти угадала, — усмехнулась густая тень под можжевеловыми зарослями голосом Ириано. — Дело в том, что здесь мало кто бывает. После мороза всех тянет на солнце.
— Но не тебя, — полувопросительно произнесла я, присаживаясь на кочку. Искренне надеюсь, что она не окажется муравейником. — Как жизнь?
Ириано шагнул из тени, и я невольно вздрогнула — выражение его лица было не самым любезным.
— Ты попросила Акери выдернуть меня с охоты только за тем, чтобы о жизни поговорить? — саркастически поинтересовался он, опираясь спиной на ближайшую ель. Интересно, как он потом будет смолу с черной рубашки отстирывать? Вручную? Заставит кого-нибудь? Или просто купит новую вещичку?
Что за глупости в голову лезут, бездна...
— В общем-то, да, — честно созналась я, виновато улыбаясь. — Ну, и еще приветы передать.
— От кого? — неласково спросил Ириано. Желтые глаза слегка светились в полумраке, как у дикого зверя.
— От Айне.
Я запнулась, прежде чем солгать.
— Правда, что ли? — голос кланника просто сочился ядом. — Она просто взяла и привет передала, даже не зная, что мы с тобой пересечемся в Крыле Льда?
— Ну, не совсем так, — как ни странно, я почувствовала себя уверенней. Ириано язвил, но как-то натужно, сильно перегибая палку. Не нужно быть телепатом, чтобы понимать — он чувствует совсем не то, что демонстрирует. — Ничего она не передавала, конечно. И не передаст. Не такой у нее характер. Знаешь, даже в школе Айне никогда первой не звонила — всегда ждала, когда кто-то другой инициативу проявит. Иногда потому, что знала — этот человек с ней обязательно свяжется сам. Но чаще просто не хотела навязываться.
— А мне-то что за дело до этого? — Ириано отвернулся и царапнул древесный ствол ногтем. На темной коре осталась желтоватая полоска.
— Да так, ничего, — я размяла в пальцах еловую иголочку, пачкая кожу зеленым, остро пахнущим соком. — Собираешься навещать Пепельный клан?
— Зачем? — откликнулся Ириано и добавил, словно оправдываясь: — Сейчас не до этого, и вообще, я Акери многим обязан — думаю, останусь пока в Крыле Льда. Война еще не скоро кончится, князей у нас немного, это не Северный клан, а Тантаэ еще и магов с ведарси заарканил — все на него работают.
