Но сейчас за какие-то жалкие две недели пришла весна и навела порядок по-своему. Сугробы потекли, обнажая всю неприглядность замусоренных двориков. За городом дороги утопали в грязи. И только в лесу, под защитой темных еловых веток, оставался нетронутым островок зимы. Но и там белизну снега испятнали осыпавшиеся хвоинки и капель.
А если и с наших душ слезет эта тяжелая ледяная корка военных обязательств и интриг, то что тогда останется? Тоже... мусор?
Горло у меня перехватило. Я встряхнула головой, прогоняя несвоевременную слабость.
— Думаю, хватит отдыхать, — я отставила почти полную чашку. — Пойдем к Ирсэ. Как они умудрились схлопотать такую травму, да еще вдвоем?
Дэриэлл, чутко уловивший мое настроение, одним глотком допил свой чай и поднялся:
— Это была случайность. Нэй. Просто несчастливая случайность.
Отчего-то мне показалось, что целитель говорил не о ранах Ирсэ.
В коридоре я специально не поворачивалась в ту сторону, где мог быть Максимилиан. Наоборот, вжала голову в плечи и прошла как можно быстрее. В комнате, залитой мягким светом и наполненной запахом антисептика, думать об этом было некогда. Дэриэлл не стал затягивать с лечением. Он быстро провел диагностику, а потом откинул простыню с одного из пациентов.
— Кирот? — я склонилась над пострадавшим, анализируя повреждения. — Ого! Что это было?
— Сочетание механической ловушки и магического удара, — взгляд Дэриэлла стал слегка рассеянным, но целительская сила ощущалась ярче. — С повреждениями внутренних органов я разобрался быстро, но теперь предстоит самое тяжелое. Видишь, что случилось с позвоночным столбом?
— Здесь?
— Выше. Да, правильно... Проблема не в восстановлении костей...
Работа целителя тяжелая, часто грязная. В таких тяжелых случаях, как у Кирота и Даринэ, приходится видеть перед собой не живого человека, а материал или механизм. Анализ повреждения — устранение — восстановление. Только так. Иначе груз ответственности раздавит. Запах крови и еще чего-то неуловимо противного сначала перебивает антисептик, но вскоре вообще перестает ощущаться.
Усталость же во время операций не чувствуется вовсе. Точнее, есть напряжение в мышцах, но в мыслях будто запрет стоит на слово "утомление". Сначала закончить начатое, а уже потом думать о себе — одно из главных правил. Даже если потом едва сумеешь доползти до кровати.
Тяжелая работа, да. Грязная. Но после нее, после того, как видишь, что разглаживается морщинка на лбу у человека, от анестезии переходящего к просто глубокому сну, после того, как стягивается в ниточку и становится невидимым последний шов — тогда чувствуешь себя чище. Сотворение жизни — чудо, доступное только богам и матерям. Но кто сказал, что сохранение жизни — это не чудо?
Закончили с лечением мы уже глубоко за полночь. Дэриэлл отправил меня в душ — и правильно, водолазка вся потом пропиталась. А сам остался в "лазарете", чтобы принять порцию "энергетика". Я наскоро сполоснулась, по наитию выбрав тот же гель, что и целитель — цитрусовый, свежий. Кожа покраснела от горячей воды. Ощущая себя донельзя ленивой и размякшей, я флегматично вытиралась полотенцем, не думая вообще ни о чем.
Халата на крючке не оказалось. Значит, Феникс уже вернулась с дежурства, тоже приняла душ и, скорее всего, легла спать, не дожидаясь, пока мы с Дэйром закончим операцию. Похоже, утром будет тяжелый разговор... Огненная мастерица — это не тактичный целитель. Она молчать, оберегая мой душевный покой, не станет — всю душу вытянет, пытаясь узнать, где пропадала почти два дня подруга.
Со вздохом натянув футболку на голое тело и пижамные штаны, я выползла — по-другому это передвижение по стеночке не назовешь — из ванной. Рядом призывно маячила дверь спальни. Осторожно приоткрыв ее, я заглянула внутрь.
Ворох одеял на кровати у окна — это Феникс. Она всегда спала, подгребая под себя подушку и устраивая уютное гнездышко. Ками в лисьем облике тихонько сопел в углу, свернувшись в клубок на собственной куртке.
Диван тоже был занят. У правого подлокотника неподвижно сидел Ириано. Айне лежала, пристроив голову на коленях у кланника. Клетчатый плед сполз с плеча, но пророчица не выглядела замерзшей. Пальцы Ириано ласково и несмело перебирали ее светлые волосы — с такой осторожностью, что этот жест вовсе не казался собственническим.
Внезапно кланник обернулся, и я вздрогнула. В желтых глаза не было ни грана удивления, словно он давно ожидал меня увидеть.
— Айне знала... она рассказала тебе о своих планах? — не смогла я удержать вопрос. Хорошо хоть, шепотом обошлась.
Ириано усмехнулся и согласно опустил ресницы. Пророчица шевельнулась во сне, будто чувствуя малейшее изменение в настроении желтоглазого кланника.
— Иди, — едва шевельнул губами он. — Еще разбудишь.
Я закрыла за собой дверь, пребывая в состоянии легкого шока. Похоже, моя попытка подтолкнуть Ириано к Айне оказалась даже слишком успешной...
Дэриэлл никуда не делся — сидел все там же, в "лазарете". К обычным медицинским запахам примешался аромат "энергетика".
— Что такое, Нэй? — вскинул целитель голову, едва я ступила в комнату. — Ты же собиралась спать?
— Не знаю, где, — честно призналась я. — Мебель же переставили. На диване Айне с Ириано. И все уже уснули. Не хочу будить, а если стану искать одеяло с подушкой, обязательно так и случится.
— Можешь отдохнуть здесь, на раскладушке, — не раздумывая, предложил Дэриэлл. — Я так и собирался сделать, поэтому постельные принадлежности принес заранее.
Я растерялась.
— А как же ты?
— Сначала закончу лечение Шинтара, — улыбнулся целитель. — Сил там много не потребуется. Потом, если надо будет, схожу еще раз на охоту. Да и спать я могу на полу. Не простужусь.
— Но... — попыталась возразить я, но Дэриэлл уже застилал раскладушку простыней.
Мне казалось, что после устроенного Аксаем двухдневного забытья уснуть не получится, но стоило прижаться щекой к прохладной подушке — и сознание поплыло.
Утро действительно вышло тяжелым.
Во-первых, я отлежала себе руку.
Во-вторых, разболелась голова.
В-третьих, всю ночь мне снились такие кошмары, что создатели заокеанских ужастиков обзавидуются. Больше всего запомнился тот, в котором мы с Максимилианом стояли по разные стороны толстого-толстого стекла. Князь что-то кричал мне с лицом, искаженным от боли, но я не могла уловить даже отголоска. А потом появился огонь. Максимилиан не отводил от меня взгляда, упираясь лбом и ладонями в прозрачную преграду, а между тем пламя лизало одежду. В какой-то момент князь оставил попытки докричаться и улыбнулся — устало и обреченно. Эта улыбка не сходила с его лица до тех пор, пока он не начал обугливаться.
К счастью, больше я не выдержала и проснулась. Наволочка намокла от слез. Дэйра нигде не было видно. Пробравшись на кухню, я дрожащими руками налила себе стакан воды и залпом выпила. Потом вернулась обратно в "лазарет" — к тишине и своим кошмарам.
Окончательное пробуждение тоже нельзя было назвать приятным. Меня хорошенько встряхнули, цапнули длиннющими ногтями по уху и заявили с невероятной смесью облегчения и раздражения:
— Ну, я так и знала, что ты неубиваемая, вот!
— Феникс, — несмотря на то, что в голову мне будто вкручивали невидимые винты, я улыбнулась и приподнялась, опираясь на локти. Огненная мастерица с показным гневом сверкала голубыми глазищами, но чувствовалось, что она рада. — Привет.
— Приветик, — растерянно выдохнула подруга, зажмурилась... и вдруг изо всех сил стиснула меня в объятиях. Я замерла, а потом неловко обняла ее одной рукой. — Ну, ты только попробуй, это... Нам Джайян хватило...
Не договорив, она замолчала. Неровное, теплое дыхание щекотало шею. Я осторожно поглаживала Феникс по спине, совсем как Дэйр вчера — меня.
— Никуда я не денусь, Энни. Обещаю. Вот еще на твоей свадьбе погуляю.
Феникс хихикнула и заерзала.
— Я пока замуж не собираюсь. Ага.
— Значит, жить мне еще долго, — философски заключила я и рассмеялась. Зная Феникс и ее убеждения — действительно, долго.
После того, как она все-таки вышла, позволив мне одеться нормально, я еще несколько минут сидела неподвижно, глядя в окно, на синее, по-весеннему чистое и глубокое небо.
За завтраком мы собрались в полном составе. Ирсэ, хотя и выглядели довольно бледно, но передвигались самостоятельно, без чьей-либо помощи. Я издалека почувствовала жесткую сеть поддерживающих заклинаний, стиснувших грудь невидимым корсетом. Вдоль позвоночника тянулся пунктиром еще один фиксатор, гораздо более прочный.
Кости у Шинтара благодаря дару целителя срослись за одну ночь, но сам аллиец скинул килограммов восемь, а то и десять. Щеки запали, золотистая кожа посерела — вот они, последствия скоростного восстановления. Даже роскошные волосы сделались тусклыми. Корделия, как всегда, свежая и яркая, не отрывала глаз от Шинтара, но он словно не замечал ее. Смотрел в одну точку, вяло ковырялся ложкой в каше.
Пожалуй, если и был человек, который мог с ним соперничать по степени мрачности, то это Максимилиан.
Князь казался черной дырой на залитой солнечным светом кухне, разрывом в пространстве. Очень простая одежда — темная рубашка, темные брюки. Все немного мятое, но не чарующе-небрежное, а именно неряшливое. Я отвела глаза быстрее, чем успела встретиться с ним взглядом, но невидимые винты начали вкручиваться над бровями с удвоенной силой.
— Доброе утро и приятного всем аппетита!
Приветствие получилось не слишком веселым, но искренним. Ками и Дэриэлл встали одновременно, чтобы отодвинуть для меня стул, но лисенок почти сразу плюхнулся обратно, позволяя целителю поухаживать за мною.
— Чаю, кофе? — тепло улыбнулся Дэриэлл.
— Молока для начала, — трезво оценила я возможные последствия приема кофеина в свете прогрессирования головной боли. — И гильотину.
Ками хохотнул, рискуя получить по шее от нахмурившейся Феникс.
— А не надо было до полудня слюни в подушку пускать, — вредно заявил он и добавил вкрадчиво: — Между прочим, все только тебя ждали. Типа интересные рассказы аппетит улучшают...
Я вздохнула и вцепилась в стакан с молоком, как в спасительную соломинку. Похоже, дальше затягивать не получится. Значит, придется выкладывать свою историю.
Разумеется, опустив некоторые подробности.
— Рассказывать нечего, — начала я суховато.
От волнения головная боль только усилилась. Даже солнечный свет теперь меня раздражал, и взгляд невольно притянуло единственное темное пятно на этой кухне — Максимилиан. Я уже открыла было рот, чтобы вывалить на князя все упреки и тем самым отвлечь его от слабых мест в рассказе, но внезапно поняла, что не могу к нему обратиться. Просто не могу. Язык немеет — и все.
Молоко в стакане оказалось слишком горячим, аж слезы выступили.
— Я дурака сваляла. Проморгала появление Аксая, позволила ему утянуть себя в телепорт. Очнулась уже где-то далеко... — внезапно понесло меня. В голову лезла всякая чушь, ничего общего с заготовленной версией. — Слава богам, никто меня убивать не собирался. Аксай был один. Мы... — я запнулась. — Говорили. Очень много. О разном. Кажется, я для чего-то была ему нужна. Не знаю, для чего, но...
Я замолчала и, обжигаясь, залпом осушила стакан. Горло теперь болело, но хоть сердце теперь не так колотилось. Надо же — я ведь почти не врала. Только утаила кое-что.
— А потом? — тихо спросил Ками, перебирая браслеты на правой руке. Камешки на нитке мерно звякали.
— Что — потом? Как будто и так не понятно, — я обвела пальцем край стакана, стирая белые подтеки. — Больше Аксай нас не побеспокоит. И домой он уже не вернется. Дэйр, мне неловко тебя просить, но, может, сделаешь что-нибудь с моей головной болью? — обернулась я к целителю прежде, чем кто-либо задал мне вопрос.
Дэриэлл мягко поднялся, и через мгновение на затылок мне легла прохладная ладонь. Я с удовольствием расслабилась и закрыла глаза. Ох, хорошо...
— Откуда у тебя блок? — спросила внезапно Корделия.
А я-то надеялась, что эту сторону вопроса обойдут вниманием.
— Память матерей, — тут мне пригодилась заранее придуманная отговорка. — Если честно, не думала, что потяну такое заклинание. Наверное, в стрессовом состоянии запускаются защитные механизмы, вот и получилось.
— Этот мерзавец что-то с тобой делал? — в голосе Дэриэлла звякнули льдинки.
— Ничего особенного, — честно ответила я. Боль постепенно отступала, не оставляя даже напоминания. Кофе уже не казался мне соблазнительной отравой. — Разговаривал со мной. Кормил. С днем рождения вот еще поздравил, — я невольно улыбнулась, представ свою "именинную пиццу". — Просто я очень боялась, что как-нибудь подведу вас... раскрою тайное убежище... И все такое. Хотя он был вовсе не таким плохим, как мы думали.
Пальцы Дэриэлла замерли.
— Нэй... Надеюсь, ты не испытываешь муки совести потому, что расправилась с этим чудовищем?
— Вот еще, — дальше я ступала с берега недомолвок на тонкий лед неотличимой от правды лжи. И лучше всего было бы сменить тему. — Ладно, забыли. Не хочу об этом говорить. Не сейчас. Так что там на завтрак? — я открыла глаза и широко улыбнулась, глядя на Дэйра снизу вверх.
Он поджал губы и отступил. Не поверил.
— Каша уже остыла. Можно бутербродов нарезать.
— Хорошо бы! — фальшивый энтузиазм навяз на зубах. — Ну, ладно, если со мной разобрались, то, может, обсудим планы на будущее? Делия, говорят, на базе была информация о другом отряде?
Княгиня хмыкнула и откинулась на спинку стула, заводя руки за голову. Белая блузка вызывающе натянулась. Взгляд Шинтара метнулся к Делии — быстро, будто бы по привычке, а потом снова стал безразличным.
— Я что, крайняя? Пусть кто-нибудь еще объясняет, — разочарованно протянула княгиня. — Ксиль, миленький, хватит уже дуться, ты же видишь, что малышка Найта не собирается тебя расчленять за то...
— Да, информация о группе была, — быстро произнесла Айне. Желтые глаза потемнели — признак недовольства — или видения. — Но я бы не стала ей верить. Слишком легко она досталась. Вдруг ловушка?
— Позавчера мы точно знали, что идем в ловушку. Не помню, чтобы это кого-то остановило.
Когда Максимилиан заговорил, я вздрогнула. По спине пробежали мурашки. Этот голос словно не ему принадлежал. Глубокий, красивый... Но без привычных интонаций — опасных, заигрывающих и хищных. Как будто из голоса ушла сила.
Вот только хищником был здесь не только Ксиль. А когда кто-то показывает слабость, то на запах крови реакция одна — ударить.
— Конечно, мы ведь твою ошибку исправляли! — грохнула чашкой по столу Этна, вскакивая. Белое стекло рассекла трещина, от края до дна. — Или забыл уже?
— Успокойся, милая моя, — попыталась урезонить ее Корделия, но тут взвилась уже Феникс:
— Да? Да? Успокоиться? Да сейчас! Все думали, что ее убили! — ткнула пальцем в мою сторону огненная мастерица. Глаза у нее подозрительно блестели, а речь была чересчур правильной, хотя и отрывистой. — Что, сейчас вид сделаем, что забыли уже, ага?
