— Хватит! — рявкнула я и вскочила, почти физически ощущая направленные на меня взгляды. — Хватит уже! Ксиль — еще и командир, не забывайте об этом! И у всех бывают просчеты! А я... я для себя много уроков извлекла из этого! — на глаза у меня навернулись злые слезы, и картинка расплылась. — И вообще, мои отношения с Ксилем не касаются ни кого из вас. Может, кроме Дэриэлла. Уж простите, сама разберусь.

— Найта... — потрясенно прошептала Этна, едва ли не падая на стул. — Ты...

— Пойду умоюсь, — буркнула я, вытирая глаза. — И если хоть кто-то еще поднимет эту тему — пеняйте на себя. У меня нервы не железные. Хватит.

Дверь в кухню у Феникс до конца не закрывалась, и я впервые пожалела об этом. Ужасно хотелось хлопнуть посильнее, чтоб штукатурка осыпалась. На душе кошки скребли.

В ванной кран почему-то не хотел проворачиваться.

Да что это такое!

Вот, казалось бы, исполнилась мечта. Ксилю досталось за его ошибку. Ему больно. Больно так, что даже у меня скулы сводит. Он сам себя грызет, а Этна с Феникс еще и сверху добавляют. Справедливость восторжествовала.

Тогда почему же так погано?

Почему хочется отмотать время назад?

Я прижалась лбом к зеркалу, нависая над раковиной. Кран, похоже, заклинило.

— Ты крутишь не в ту сторону.

Горячие сильные пальцы легли поверх моих и осторожно направили. Потекла холодная вода — сначала тонкой струйкой, потом все сильнее и сильнее, заглушая даже стучащий в висках пульс. Я замерла, позволяя обнять себя и прикоснуться губами к виску.

— Ксиль... — у меня дыхание перехватило от нахлынувшей нежности.

— Прости меня, Найта. Пожалуйста. Я знаю, что виноват, но все равно прости. Я наврал тогда. "Делать, что надо, даже если ты не простишь"? Не смогу. Я даже дышать не смогу.

На одно короткое мгновение мне стало очень-очень больно... А потом нахлынуло невероятное облегчение. Как будто вскрыли наконец гноящийся нарыв. Мерзкая ассоциация, но очень... правдивая.

Я медленно выдохнула и повернулась, вслепую целуя Ксиля куда-то в подбородок.

— Ксиль... и ты меня прости. Я все равно никуда не денусь, но... пожалуйста, дай мне немного времени. Пока я не могу с тобой... как раньше, — невнятно, но искренне объяснила я.

Максимилиан не двигался и даже не дышал. Футболка сзади у меня намокла от водяных брызг. Спина покрылась мурашками.

— Гадко вышло.

— Ага. Ты... иди пока. Я умоюсь и вернусь. И давай уже, решай, что нам делать... командир.

Удивительно, но он послушался. Не сказал ни слова — вышел, прикрыл за собой дверь, оставляя меня наедине с холодной водой и совестью. Я медленно выдохнула, гася зарождающуюся истерику. Нельзя. Не сейчас.

Вскрыли нарыв. Хорошо. Но заживать он будет еще долго.

ГЛАВА 18: ПЕРИОД ПОЛУРАСПАДА

После того, как я в гневе выскочила из кухни, страсти поутихли. Дэриэлл, не слушая возражений, отправил всех раненых обратно в "лазарет" — отлеживаться. Этна ушла патрулировать город, взяв с собой и Ками, чтобы лисенок не свихнулся со скуки в квартире, где даже телевизора не было. Скрылся куда-то по своим таинственным шакарским делам и Ириано. Корделия же, как могла, скрашивала одиночество Шинтара, которому целитель велел посидеть спокойно еще денек и не напрягать ноги, пока не окрепнут кости. Из "лазарета" долетали обрывки разговора и — изредка — тихий, чарующий смех княгини.

В итоге на импровизированный "военный совет" явились только мы с Максимилианом, Дэриэлл, Айне и Феникс. К счастью, огненная мастерица перестала гневно коситься на князя. Но все же она излучала недовольство, как излучает жар натопленная печь, когда угли уже рассыпались золой. Ну, ничего, остынет со временем... Я вздохнула с облегчением. Хоть одной проблемой меньше.

Что же касалось самого Северного князя, то он ожил немного. Взгляд снова стал ясным, поза — слегка расслабленной и открытой. Никаких судорожно сжатых кулаков, скрещенных на груди рук, поникшей головы...

"Как будто комнатный цветок, о котором забыли почти на неделю, а потом вспомнили и полили", — внезапно подумала я, и губы растянулись в улыбке. Уж слишком забавно смотрелись рядом слова "комнатный" и "Максимилиан". Да и с цветком его не сравнишь. Разве что глаза... нет, и они не похожи. Цветы так не сияют.

Вот море или небо — другое дело.

Поймав себя на том, что уже минуту любуюсь Ксилем, не вслушиваясь в его слова, я поспешно отхлебнула остывающий кофе и сделала вид, что просто задумалась. Но Дэриэлл невольно подложил мне свинью, поинтересовавшись:

— А ты как считаешь, Нэй? Кто прав?

— В чем именно? — бесхитростно прибегла я к любимой уловке Хелкара на экзаменах: если не можешь ответить на вопрос, заставь преподавателя сделать это за тебя.

— Я имел в виду точку зрения на информацию о вражеском отряде, — охотно развил мысль целитель. Глаза у него улыбались — наверняка догадался, что я витала в облаках и прослушала все на свете. — Конечно, Максимилиан лучше разбирается в стратегии и тактике, но уж больно похоже на ловушку... Сама посуди — у всех смотрителей были ментальные блоки, важная информация — за семью замками. И тут у одного из магов защита исчезает. Совершенно случайно, разумеется. А думал он в тот момент именно о местонахождении другого отряда. Подозрительные совпадения, разве не так?

— Ничего подозрительного, — пожал плечами князь. — Менталистика — наука тонкая. Блок мог слететь из-за болевого шока. И мысли в такой момент о том, придет или не придет помощь — это норма. Вопрос в том, откуда простой боец вообще мог знать, где обосновалась другая группа.

"Не "откуда", а от Аксая", — мрачно подумала я. Похоже, Древний подошел к исполнению своей части сделки с огоньком, творчески. Если не знать наверняка, то действительно можно принять все случившееся за стечение обстоятельств.

— И кого поддержишь, Нэй? — повторил вопрос Дэриэлл. На сей раз — серьезно. — Меня или Максимилиана?

— Максимилиана, — перед ответом я запнулась только на мгновение. — Полагаю, предсмертным мыслям человека можно верить. Вряд ли кто-то будет строить козни в последний момент.

Кажется, мои слова удивили всех. Никто не ожидал, что я поддержу князя. Даже у Ксиля ресницы дрогнули, а Феникс и вовсе с подозрением на меня уставилась.

— Да? — протянула она, заглядывая мне в глаза с подавляюще близкого расстояния. Я невольно отшатнулась. — А если его, это... обманули? Раньше то есть обманули, чтобы мы обманулись сейчас.

— Вряд ли, — откликнулась я. — Где гарантия, что кто-то в запале боя обратит внимание на мысли какого-то там бойца, да еще умирающего? Скорее всего, нам повезло.

Вот теперь уже и Айне насторожилась.

— Значит, ты предлагаешь последовать совету Максимилиана и атаковать очередной отряд инквизиции? — в ее голосе появилось обманчивое спокойствие. В такие минуты пророчица напоминала мне подводное течение. На поверхности все тихо, но стоит нырнуть поглубже... — Прямо сейчас, без перерыва, без отдыха, когда трое — ранены, один — вымотан, потому что вытягивал этих троих с того света?

— Отложим на потом — и ищи ветра в поле, — философски заметил Ксиль, глядя в сторону. — А так у нас есть все шансы поймать их.

Светлые брови сдвинулись на переносице.

— А если они вас поймают, князь? Все-таки половина группы...

— Можно подумать, что от этих аллийцев было много пользы, — фыркнул Максимилиан. — Только в последней операции отличились, а так все время в тылу. Силле и то лучше держался.

— Спасибо на добром слове, — сердечно поблагодарил его Дэриэлл, и непонятно было, серьезен он или иронизирует. — Ирсэ еще нескоро восстановят прежнюю форму, а Шинтар никогда не претендовал на звание бойца. Да и всем нам не помешал бы отдых. Мое предложение — временно распустить группу или даже переформировать ее, — заключил Дэйр. Ксиль, до того слушавший вполуха, покачиваясь на стуле, разом напрягся. — Ногицунэ фактически занята в разведке — будем называть вещи своими именами. Сейчас выбывают еще и Даринэ с Киротом. Я как целитель просто не могу позволить им участвовать в сражениях в ближайшее время. Найта...

— В порядке, — отозвалась я, пожалуй, слишком быстро и жестко, на грани с грубостью. И почти сразу загорелась идеей: — Слушайте, а почему бы не провести последнюю операцию и не отдохнуть после нее? И сейчас — не атаковать в лоб, а разведать, что к чему.

Целую минуту мы играли в гляделки. Дэйр смотрел на меня, я — на Ксиля, он же задумчиво изучал пророчицу, которая в свою очередь не отводила глаз от Феникс.

— Если не собираетесь ввязываться в бой — я "за", — наконец произнесла Айне, нарушая молчание. — И еще. Феникс, ты не хотела бы временно присоединиться к группе? — добавила она словно невзначай. — Я тоже собираюсь... прогуляться.

А меня бросило в жар. Внезапно я со всей ясностью осознала, почему Айне не по душе эта вылазка.

Именно сейчас видение могло стать реальностью. И пророчица отчаянно пыталась перетасовать карты в колоде судьбы — уговаривала пойти с нами огненную мастерицу, сила которой не зависела от близости "бездны" и была воистину разрушительной, и сама не оставалась в стороне. Значит, нам нужно быть как можно внимательней и ни в коем случае не вступать в схватку.

Максимилиан задумчиво опустил ресницы.

— На разведку я мог бы сходить и один.

— Нет!

Меня подбросило на месте. Стул с грохотом опрокинулся. Айне прижала палец к губам — жест, не требующий пояснения.

— Нэй? — удивился целитель. — Что случилось-то?

— Ничего, — я вздохнула и наклонилась, ставя стул обратно. Руки слегка дрожали. Стоило только представить, что Ксиль оказывается вблизи той "бездны" — и один... Нет. Ни за что. — Просто подумала, что это плохая идея. Лучше уж идти всем вместе, если что — хоть отбиться сможем. В общем, я голосую за разведку, передачу полученных сведений другой группе, а потом — роспуск нашей команды и отдых. Дэйр?

— Согласен.

— М-м... Ксиль?

— А что мне еще остается, — князь явно был недоволен, но чем — непонятно. — Похоже, все уже наигрались в войну. Эй, что там? — внезапно насторожился он. Замер на мгновение — и скривился: — Шатт даккар, как невовремя... Делия, погоди! — как оглушительно хлопнула входная дверь, услышали уже все. — Бездна, да что, с ума все посходили! Ну, Шинтар!

Максимилиан поднялся с таким видом, что бедному Шинтару, что бы он там ни натворил, можно было только посочувствовать. Дэриэлл отчего-то побледнел и быстро шагнул навстречу князю:

— Ксиль, погоди, надо разобраться сначала...

Мои сомнения были недолгими.

"Присмотри за ними", — шепнула я Феникс и, дождавшись серьезного, почти торжественного кивка, выскользнула из кухни, прикрывая за собой дверь.

Шинтар нашелся сразу. Он спорил с Даринэ в "лазарете" — тихо, яростно. Хотя я довольно долго изучала аллийский, но в таком исполнении понимала даже не через слово — через три. Однако уже сам вид бывшего секретаря посольства сказал мне о многом. Волосы распущенные, но неопрятные — значит, собрался расчесываться и, скорее всего, помощь в этом деле ему предложила Корделия. Футболка на груди разодрана, на коже три... нет, четыре глубокие царапины — опять княгиня. Расстроенная. Что у нас еще? Осуждение в глазах Даринэ и Кирот, тщательно выдерживающий нейтралитет...

Похоже, гордость Корделии была сильна задета — или не только гордость?

— Что случилось?

— Ничего! — Шинтар отвернулся от гневно побледневшей Даринэ, давая ей понять, что спор окончен. — Просто кое-кто у нас убийственно ранимый. Нэй, я на балкон, проветриться, не составишь мне компанию? — неожиданно предложил он, когда я уже решила, что и меня вот-вот пошлют по дальнему маршруту.

— Не против.

Я последовала за Шинтаром, мимо замершей Даринэ, мимо Кирота, который удерживал ее за руку... мимо сломанного деревянного гребня, почти незаметного на коричневом ворсе ковра.

Только на балконе, в ярком дневном свете, стало ясно, что Шинтар в худшем состоянии, чем мне сначала показалось. Футболка стремительно напитывалась кровью — "царапины" были довольно глубокими. Он дышал неровно и прерывисто, как после забега, а на висках выступили капельки пота. И это у аллийца!

Холода Шинтар, по-видимому, тоже не чувствовал. Шок?

— Подожди здесь, — осторожно дотронулась я до его плеча.

— Куда я денусь...

Шинтар опустил голову, пряча лицо за светлым занавесом волос. Ох, не нравится мне этот голос!

Плед в красно-коричневую клеточку отыскался почти сразу, обеззараживающее и кровоостанавливающее средство — уже с большими усилиями, успокоительного я не нашла вовсе. Но зато хоть вернулась быстро.

— Спасибо, — Шинтар вздрогнул, когда я накинула ему на спину плед, но принялся растерянно укутываться.

— Испачкаешь, — я несильно шлепнула его по руке. — Снимай футболку.

Он безропотно повиновался. Я на скорую руку отерла кровь сухой стороной футболки — все равно выбрасывать. Раны были не так уж глубоки, просто когти Корделии задели сосуд. Ну, временно стянуть края раны, могла даже я... Тем более — пользуясь лекарствами Дэриэлла.

— Так что случилось? — я налила немного средства на салфетку и принялась обрабатывать самую опасную царапину. — Делия тебя едва ли не на руках носила. Что же она так вспылила?

Шинтар странно усмехнулся — с какой-то иррациональной, детской обидой.

— Не "едва". Носила на руках... и не только, — он охнул, когда я случайно нажала слишком сильно. — Осторожней, мне еще подыхать рано!

— Прости, — я отложила использованную салфетку и взяла другую. Шинтар неловко пошевелился, пытаясь удержать соскальзывающий с плеча плед. — Так чего же вы поссорились?

Сначала он не ответил ничего. Я продолжала методично вычищать и стягивать рану, прислушиваясь к доносившимся с кухни звукам. Разговор велся на повышенных тонах. Ладно, пока Феникс не начала использовать силу, беспокоиться не о чем.

Внезапно где-то внизу залаяла собака, а затем коротко взвизгнула, будто кто-то пнул ее в бок или запустил камнем. Шинтар дернулся, но потом расслабился — полностью.

Успокоился.

— Делия, конечно, милашка, — начал он нарочито медленно, растягивая слова. Проявился даже свистящий аллийский акцент. — Раскованная и все такое... Убийственно хороша иногда, — в его голосе проскользнули порочные нотки, но я предпочла не задумываться об этом. — Один недостаток — играть любит. А я не игрушка, знаешь ли. И не чья-то собственность, — уточнил он со злостью.

И опять замолчал. Я не торопила его и ничего не спрашивала. Ясно ведь, что все расскажет — для чего еще он меня на балкон позвал? Уж точно не проветриться. А следами от когтей Корделии лучше бы вообще заняться Дэйру.