— А что еще делать? — Ксиль поморщился. — Сейчас все решает время. Мне бы не хотелось рисковать жизнью Делии. Но вам со мной идти не обязательно, — произнес он, бросив на меня косой взгляд, и тут же продолжил, не давая времени возразить: — Думаю, с основными силами мы разделались. На базе, конечно, наверняка есть маги и кроме того, что убежал с Делией. Но Древние — вряд ли. И так уже пятеро мертвы, сколько еще их может быть? В лучшем случае, один, дежурный по базе. Я справлюсь. Никакой опасности нет.
— Если нет, то зачем же ты нас отсылаешь? — подловила его я и с удовольствием отметила, что возразить Ксилю нечего. — Вчетвером разберемся быстрее. Да и "бездну" надо уничтожать, а другого средства, кроме моей крови, у нас нет. Так что идем все. Кто-то против?
— Я — только "за"! — радостно встряла Феникс, хлопая длиннющими ресницами. Ириано благоразумно промолчал. Ксилю ничего не оставалось кроме того, чтобы согласиться, пусть и скрепя сердце.
До базы мы добирались особенно не скрываясь, ведь наверняка о результате стычки смотрители уже знали. Нам оставалось только одно — использовать скорость перемещения шакаи-ар и ударить по инквизиции, пока она не успела организовать должное сопротивление. План рискованный, к тому же основанный на предположении, что враг все свои козыри выложил, но другого не было.
Конечно, все пошло неправильно. С самого начала.
Метров за девятьсот от "бездны" нас накрыло премерзким ощущением. Похоже, моя гипотеза оказалась верной. Портал на тонкий план уже был открыт. Слабый, нестабильный, он требовал постоянной подпитки, но являлся сам по себе даже не козырем, а пятым тузом в колоде. Ясно теперь, откуда у этой группы взялось столько Древних!
— Не передумал? — спросила я у Ксиля, когда он опустил меня на землю в расчищенном от снега дворике.
Смотрители обосновались в микроскопическом поселке — пять-шесть загородных домов с огороженными участками, посередине — площадь с колодцем. Дорога к дачам подходила только одна, да и та по зимнему времени была заброшенной и совершенно непроходимой. Но сами дворы и узенькие "улицы" кто-то регулярно чистил, и вряд ли это делали хозяева. Вот будет сюрприз весной садоводам, когда они вернутся на свои участки!
Впрочем, если мы сегодня здесь развернемся так же, как на опушке леса, то некуда будет возвращаться. Бедняжки. С другой стороны, никаких хлопот по посадке картошки...
— Что? А, нет, не передумал, — Максимилиан напряженно вслушивался в окружающее пространство. — Ты не можешь найти Корделию? Я чувствую, что она где-то рядом, но не могу понять, где именно.
— Легко.
Пусть я и сказала, что запросто справлюсь, но на деле вышла заминка. Из-за близости "бездны" внимание рассеивалось, пальцы от усталости гудели и становились нечуткими. Конечно, нити не были чем-то материальным и манипулировать ими я могла бы и мысленно, но привычка брала свое. Да и ускользающее ощущение шелковой паутинки в руке как-то успокаивало.
Наверное, то же самое чувствуют обычные люди, когда берут тяжелый пистолет или обхватывают ладонью ребристую рукоять меча. Вроде бы и неудобство доставляет, и уверенности в себе добавляет.
Нити отзывались неохотно. Они тонко, пронзительно звенели, и это походило на крик боли. Кое-где узор обрывался и провисал. К "бездне" вели четкие связи, но к ней я соваться не решалась — слишком хорошо помнила, чем закончилась прошлая попытка "познакомиться". Рядом, в двух шагах, горело маленькое солнце — Феникс и не думала скрывать силу. Дрожали нити вокруг Ириано, выдавая его напряжение и рвущиеся наружу чувства — гнев, предвкушение схватки, злость, раздражение. Ровно и устало светилась звезда Максимилиана...
Но мне нужно было смотреть дальше.
Яркие нестабильные огоньки — маги. Один, два, три... шесть человек. Плохо, но терпимо. Если у них нет солнечного яда, то Ириано легко разберется с этой компанией, используя крылья. Десяток тусклых человеческих искорок — видимо, обслуживающий персонал. Их тем более можно обезвредить легко и бескровно — достаточно только запечатать нитями двери.
Корделии нигде не было видно.
— Ну? — князь нетерпеливо дернул меня за косу, сбивая концентрацию. Я развернулась, чтобы высказать ему свое душевное "спасибо", но внезапно нити напряглись — и полыхнули такой злой и яростной силой, что дыхание перехватило.
Слова застряли в горле. Ноги сделались ватными.
К счастью, реакция у Ксиля оказалась лучше, чем у меня.
Под напором невидимки металлическая решетка ограды смялась, как рисовая бумага. Князь отшвырнул меня с траектории удара, в последний момент успевая расправить крылья и ринуться в ответную атаку. Ледяная крошка вперемешку со стылой грязью веером взмыла в воздух, и я едва успела зажмуриться, спасая глаза. И — вспышкой озарения — разглядела угасающий огонек в доме напротив.
Корделия.
Держись.
— Феникс, за мной! — крикнула я, надеясь, что подруга хоть что-нибудь расслышит за воем и грохотом — князь и его противник разошлись не на шутку. — Она там, в доме с красной крышей!
Последние мои слова потонули в металлическом скрежете — когтистый клубок из Ксиля и Древнего врезался в забор. У меня по спине словно ледышка соскользнула. А если в следующий раз на пути окажусь я, а не забор?
Бездна...
Подняться на ноги было трудновато. При падении я здорово ударилась коленкой, как минимум, до синяка, но осознала это лишь сейчас, когда схлынула первая волна адреналинового безумия. Ныли содранные об лед ладони — несильно, но противно.
Не время раскисать, Корделии помощь нужнее.
Пошатываясь еле держась на ногах, я вылетела за ограду на пустую улицу. Ближние нити трепетали, отзываясь на схватку Древнего и князя. Недолго думая, я дернула за ту, что вела к Феникс, и едва не попала под очередную огненную волну. Заполыхал чей-то сарай. Феникс зловеще, по-ведьмински хохотала — ручаюсь, это была нервная реакция.
Я и сама хихикнула, представив подругу в наряде сельской колдуньи.
Вот уж точно, ведьма в деревне — не к добру. Точнее, к пропаже добра.
— Ты? — удивленно протянула она, переступая через оплавленные прутья решетки. Я ощутила мимолетный укол зависти — у меня в такой ситуации точно ожоги были бы, а у нее даже подошвы ботинок не "потекли". Огненная мастерица... — А я думала — враги.
— Думала она, — проворчала я, приглаживая вставшую дыбом от жара челку. Крыша сарая прогорела и обвалилась. — Я нашла Корделию. Она в том доме, видишь? Дальше по улице. Там может быть охрана. Как считаешь, справимся?
— А то! — ослепительно улыбнулась она. Голубые глазищи сияли, как газовая горелка. Вот что значит войти во вкус разрушений!
— А где Ириано? — спохватилась я уже на дорожке к дому, почти под самыми дверями.
— Нашел мага и, ну, играет с ним, — откликнулась Феникс кровожадно и повела рукой.
Дверь осыпалась пеплом. Мгновенно — я даже ни одного язычка пламени заметить не успела.
Дом внутри оказался стандартным до безобразия. Терраска-кухонька, где стояла плита с газовым баллоном — у меня сердце на секунду остановилось, стоило представить, как Феникс немного неправильно рассчитывает силу и жар. Дальше — большая и светлая столовая. Маленькая темная комнатка с печью, и — снова запертая дверь. На сей раз — колдовством.
Будто это когда-то нас останавливало.
— Моя очередь, — предупредила я Феникс и, сощурившись, оглядела переплетение нитей заклинания. Нужный "хвостик", дернув за который, можно было распустить весь узор, нашелся почти сразу. — Готово, — довольно констатировала я, когда дверь послушно отворилась. — Не так эффектно, как у тебя, но тоже эффективно.
— Ну, если... — начала было Феникс и ойкнула: маг в комнате не собирался дожидаться своей участи безропотно и ударил волной сжатого воздуха.
Досталось, правда, больше мебели и печке, чем нам, но огненная мастерица разозлилась. И, когда я наконец выбралась из-под обломков шкафчика и вошла в комнату, все уже было кончено. Маг, пожилой мужчина в традиционном светлом костюме, изрядно подпорченном огнем, валялся без сознания в дальнем углу. Феникс стояла поодаль, склонившись над какой-то кучей тряпок на полу.
...тряпок?
За горелой вонью я не сразу различила такой знакомый и ненавистный запашок — ржавчины и морской воды. Кровь.
— В сторону, — тихо скомандовала я. — Смотри, чтобы меня никто не побеспокоил. Особенно Максимилиан.
— А почему именно он, а? — недоуменно откликнулась Феникс, вытирая испачканные руки о занавеску. На белом тюле остались красновато-коричневые разводы.
Я села на пол рядом с тем, что осталось от Корделии. Жива. Определенно, жива — удивительно даже для шакаи-ар. Крови натекло немного, потому что нечему уже течь. Кости целы... некоторые. Боги, что же с ней произошло?
— Почему именно Ксиля не пускать? — рассеянно переспросила я, закатывая рукав и остро сожалея о том, что не захватила с собой аптечку и "энергетик". — Потому что для лечения шакаи-ар есть только один способ. И к науке исцеления он отношения не имеет.
Феникс резко выдохнула, как будто воздух из нее выбили одним ударом:
— Ты, это... свою кровь, что ли?
— Типа того, — я поскребла ногтем ранку на запястье, раздумывая, что лучше — просто сорвать болячку или вновь использовать нож? К моему удивлению, порез уже почти затянулся, хотя заклинание просто "заклеило" его, а не вылечило. Чудеса в решете... Но размышлять об этом было некогда. — Феникс, я серьезно — не пускай Ксиля. И приготовься по команде подтащить вон то тело.
— Инквизитора, что ли? Ну, а почему тело, он же живой вроде?
— Это ненадолго.
Видимо, было в моих словах нечто такое, что отбило у огненной мастерицы желание развивать тему. "И к лучшему", — подумала я и резко, чтобы не успеть испугаться, полоснула лезвием по запястью. Эх, если бы Корделия была в сознании и могла сама позаботиться о пропитании, не пришлось бы идти на такие крайности, скормили бы её тюремщика ей же — и все дела. Но княгиня уже, к сожалению, превысила допустимый порог повреждений. Самостоятельно она бы уже не выкарабкалась. Оставалось одно — сделать своего рода энергетическую "инъекцию", по каплям вливая Корделии свою кровь, а потом, когда княгиня будет в состоянии двигаться самостоятельно — отдать ей инквизитора. Тогда и раны бы затянулись, и силы восстановились...
К сожалению, в моем плане крылся изъян, и довольно серьезный.
Могло случиться и так, что охотничьи инстинкты Корделии проснутся раньше ее разума. И тогда она набросится на ту еду, которая будет ближе и вкуснее.
То есть на меня.
— Лучше подтащи-ка его поближе уже сейчас, Феникс. Как там Ксиль?
— Э... нету его. Дерется.
— Хорошо.
Ранка кровоточила, энергия, послушная моей воле, сочилась из нее вместе с горячей соленой кровью. Оставалось самое сложное.
"Оживить" Корделию и не помереть ненароком самой.
Сначала все пошло как по маслу. Я приложила окровавленную ладонь к одной из ран и принялась вливать в княжну свою энергию, самую примитивную — жизненную. Почти сразу голова закружилась и появилось мерзкое тянущее ощущение, как будто под ребрами у меня вакуум образовался. Через минуту легкое головокружение превратилось в настырную свербящую боль, терпеть которую можно было только стиснув зубы и собрав в кулак остатки воли. А спустя еще тридцать секунд сознание поплыло, и я как-то внезапно сообразила, что уже давно не вижу нитей и не чувствую энергетических потоков, а Корделия тянет силу самостоятельно.
Отнять от раны казалось бы ничем не удерживаемую руку удалось только со второй попытки.
— Инквизитора... сюда... — просипела я, ползком отодвигаясь подальше от княгини. — Она... очнется сейчас.
Перед глазами словно черные мошки мельтешили, и они же набились в горло и уши, мешая дышать полной грудью и скрадывая звуки.
— Куда его? — деловито спросила Феникс, подтаскивая тело волоком. Ну да, силы ей не занимать, одной из потомков ведарси...
— Рядом с Корделией, — я с силой надавила на точки над бровями, прогоняя дурноту. — А лучше — на нее. Ага... А теперь иди сюда и приготовься поставить какую-нибудь защиту, если Делия...
Договорить я не успела. Княгиня как-то по-кошачьи извернулась, оплетая жертву руками и ногами, как вьюнок-паразит — дерево. И — судя по звуку — безошибочно нашла уязвимое горло, даже в бессознательном состоянии, на одних инстинктах.
Я медленно выдохнула.
Меньше чем через три удара сердца не самый тощий мужчина превратился в скелет, обтянутый сероватой кожей, даже на вид хрупкой, как бумага. Волосы у него полностью побелели.
Феникс тихо ойкнула:
— Найта, а это что?
Мне только и оставалось, что пожать плечами. Конечно, я неоднократно слышала о том, что шакаи-ар могут мгновенно, в два глотка вытянуть из жертвы всю жизненную энергию, но наблюдала этот процесс впервые. И слава всем богам. Не слишком-то приятное зрелище выходило.
— А теперь что? — дернула меня за рукав Феникс, и я едва не поперхнулась воздухом от удивления: вместо того, чтобы прийти в себя, княгиня свернулась клубком, подтянув колени к подбородку, и замерла.
Собравшись с силами, я перешла на другой уровень восприятия и глазам своим не поверила.
— Она... спит?
— Восстанавливается, — хмыкнули у дверей.
Мы с Феникс одновременно дернулись в разные стороны, пытаясь подняться, и едва не столкнулись лбами.
— Давно наблюдаешь? — мрачно поинтересовалась я, цепляясь за руку подруги, чтобы встать.
— Не с самого начала, к сожалению, — ответил Ксиль довольно прохладно. Глаза у него были темнее обычного, почти черные. Длинная куртка Ириано болталась на нем, как на вешалке, и князь неосознанно кутался в нее. Плохо. Если он дошел до того, чтобы просить у кланника одежду, значит, мерзнет, и, следовательно, силы у него на исходе. — Думаешь, я бы тебе позволил дурью маяться?
Я только вздохнула:
— А что бы ты сделал? Позволил ей умереть? Или своей кровью поделился, после всех схваток? Да тебе самому впору жертву искать, а не подпитывать кого-то. Было бы у нас сейчас двое шакаи-ар без сознания, а не одна Делия.
Лицо князя приобрело наиупрямейшее выражение.
— И все равно ты не должна была рисковать.
— Наверное, — согласилась я, чтобы не начинать новый виток спора. Сил и у меня, честно говоря, уже не было. — Ладно, дожидаемся Ириано и сваливаем отсюда. Базу мы потрепали основательно, быстро свернуть они ее не смогут, "бездну" тоже не бросят, так что можем оставить зачистку группе прикрытия. Честно скажу — еще одной драки я не выдержу.
— Я тоже, — нехотя сознался Максимилиан и поморщился: — Я же не на батарейках работаю, подзарядил — и нормально. Мне бы пару часов сна и поесть чего-нибудь материального. Пусть бы и полуфабрикатов.
— Не надо опускаться до полуфабрикатов, — шутливо пригрозила я ему пальцем, чувствуя, что вот-вот сорвусь на нервное хихиканье. — Поджарить куриные ножки я могу в любом состоянии, даже во сне.
— Рассчитываю на тебя, — серьезно кивнул Максимилиан.
