— Вакуум, — тихо сказала Феникс без обычных манерных ноток в голосе. — Часов десять продержится. Ногами сюда дойти можно. А магией найти нас нельзя. Увидеть тоже.
Я медленно поднялась на локтях. Противная слабость и не думала исчезать. Затхлый запах нежилого помещения стал еще отчетливей — или это моя восприимчивость обострилась?
— Спасибо, — онемевшие губы едва разомкнулись, мысли намного обгоняли речь. Передо мной словно развернулась огромная сеть — отправная точка-проблема, пути решения, узлы перехода, варианты развития... — Надо уходить. Срочно. Я не знаю, что это было, но оно опасное. Дожидаемся Ксиля с Корделией и уходим. Потом вызовем группу, а лучше две... Кто там нас прикрывает, Акери?
Айне протянула руку, чтобы помочь подняться. Но смотрела пророчица при этом явно не на меня. Не уверена, что она вообще видела убогую комнатушку пропыленного и холодного дома или хотя бы осознавала, кто находится рядом.
— Все так плохо, да? — Феникс крепко ухватила меня за другую ладонь, и общими усилиями я встала на ноги. Колени до сих пор подгибались. "Шок", — отстраненно констатировала я, понимая, что времени на рефлексию нет. — Ну... кто-то сильный попался?
Я вспомнила жадное, абсолютно чуждое нечто, которое едва не утащило меня, эстаминиэль, по одной из нитей. Нечто... неживое.
— Не "кто-то", Феникс, — я старалась дышать глубоко, чтобы опять не свалиться. — "Что-то". Думаю, это была "бездна". Открытая. Вряд ли у инквизиции нашлось столько сил, чтобы создать постоянный переход между тонким миром и нашим, но на "мерцающий" их вполне хватит. Катализатор для открытия — порция энергии, может, жертвоприношение.
— "Бездна", ага, — рассеяно откликнулась Феникс. — А как она тогда, это... Тебя захватила? Она же вещь?
В висках у меня закололо.
— Не знаю. Мне показалось, что она была разумной. И с рефлексами. Но ощущение — как от "бездны", от портала. Нет, надо отступать и возвращаться подкреплением. И чтобы шакаи-ар побольше было.
— Согласна, — неожиданно произнесла Айне, хрипло и почти... испуганно? — Отходим, быстро. Как только вернется Ксиль. Преследовать нас не будут, но соваться в лагерь, где обитает эта штука — самоубийство. Я... — у нее вырвался протяжный всхлип. — Я не видела этого! Я вообще не видела этой ветки развития! Ни намека!
На щеках у нее расцвели красные пятна, как от пощечины. Глаза были широко распахнуты, и радужка почти исчезла за расширенным зрачком. Да что такое происходит?!
— Тише, — решительно обняла я ее за плечи, хотя сама едва стояла на ногах. — Успокойся и объясни нормально. Да, ты не видела эту ветку — и что? Ты же не божество, ты не можешь знать абсолютно все. Так ведь?
Айне снова всхлипнула, словно захлебываясь вдохом.
— Обычно бывает тень... намек... предчувствие... ну хоть что-то... Нэй, — взгляд ее вдруг стал тяжелым. — Пророки не могут увидеть только одно событие — свою смерть.
Я опешила. Феникс взвилась:
— Значит, сейчас уходи! Прямо сейчас, нас не жди!
Пророчица с трудом перевела дыхание. На висках у нее выступила испарина.
— Нет, — слова явно давались Айне с трудом. — Уходим вместе. Нас не станут преследовать, я же говорю... Наверное, не станут. Наверное.
Колебалась я не дольше секунды. Сунула руку в карман, нащупала камешек-телепорт — и с размаху хлопнула Айне по плечу. Каменная крошка осталась на темно-синей ткани пальто. Пророчица вздрогнула, не сразу осознав, что происходит, а потом время было уже упущено.
Голубоватая вспышка, одна-единственная нить, натянувшаяся в пустоте — и Айне исчезла.
Феникс хлопнула ресницами раз, другой... медленно отступила назад... и прямо в белом щегольском плаще плюхнулась на грязный подоконник.
— Ты чего сделала, а?
Немного подумав, между подгибающимися ногами и пыльной доской подоконника я сделала выбор в сторону последней и осторожно присела рядом с огненной мастерицей.
— Домой ее отправила. Телепортом. Не волнуйся, у меня еще есть, правда, личный, на перенос только одного человека, — я коснулась золотой сережки-колечка в ухе. — Да и у Ксиля были запасные телепорты. Как только он вернется, отправимся все вместе домой. А перед Айне я потом извинюсь, хотя виноватой себя не считаю. Рисковать ее жизнью из-за ее же упрямства никто не будет.
— А, ясно, — Феникс вздернула подбородок и уставилась на меня невинно-голубыми глазищами. Я невольно напряглась, ожидая подвоха. — Ну, а что нам теперь делать?
Я отвела взгляд.
— Ждать. Ксиль должен скоро вернуться. Они с Делией собирались только по окрестностям пробежаться.
Воцарилось душное молчание. Я не знала, что еще сказать, а Феникс, похоже, выложилась при создании барьера больше, чем показывала. Странно было это сознавать. Огненная мастерица всегда казалась мне несгибаемой. При внешней хрупкости, нарочитой несерьезности она была, пожалуй, самой сильной из нас пятерых. И не только в плане магии.
Феникс, как и Айне, с детства несла груз могущественного дара. Но в отличие от пророчицы, она любила свою силу и умела ею пользоваться. Единственная настоящая эстаминиэль из нашей пятерки, вытянувшая нас всех на свой уровень...
Не верилось, что она может вот так просто устать, как обычный человек. Но, наверное, постоянные дежурства, поддержание такого сложного колдовства, саламандры, и нервное напряжение могли подорвать выносливость даже двужильной Феникс.
Внезапно мне на плечо легла маленькая горячая рука. Я инстинктивно обернулась.
Феникс улыбалась.
— Не переживай, — сказала она. — Все равно мы здесь не зря побывали. Разведали ведь, да?
— Разведали, — твердо ответила я. — А сейчас героически унесем отсюда ноги. Вернемся уже триумфаторами, с поддержкой в виде Акери и его кланников. Представляешь себе, что почувствуют инквизиторы, когда на них такая орава пойдет?
Огненная мастерица хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
— Ой... Акери — это ж жуть, да? Он, ну, старейшина?
— Ага, — вспомнив об одном шакаи-ар, я не могла не вспомнить и о других. Ксиль, Корделия... И Ириано. — Ладно, пойдем. Надо рассказать одному желтоглазому недоразумению, что его желтоглазая же любовь была насильственно телепортирована в Зеленый город, под крылышко к Этне.
Ириано воспринял новости поразительно спокойно. Впрочем, чего еще ожидать от без пяти минут князя... Фактически у него и крылья уже были, и почти тысяча лет за плечами. Поэтому размениваться на эмоции он не стал. Узнал у Феникс, где пролегает граница "сферы" — и вышел на порог, встречать Корделию с Ксилем.
Долго ждать не пришлось.
Когда Феникс, наблюдавшая за барьером, вдруг сделалась бледной аж в прозелень, у меня сердце зашлось. Я готова была к любой гадости, к любому кошмару, и поэтому голос Максимилиана, усталый, но спокойный подействовал, как хорошая доза успокоительного.
"Живой, — пронеслось в голове. — Хотя бы живой. Значит, все хорошо".
Я ошиблась. Ничего хорошего не было.
Максимилиан выглядел так, словно его прицепили к грузовику за пятки и протащили по всем проселочным дорогам. Грязный, со слипшимися и потерявшими цвет волосами, в ошметках вместо нормальной одежды, босой... Правая штанина отсутствовала вообще, левая превратилась в невразумительные тряпки — только в обрывке на голени просматривался цвет ткани. От рубашки остался один рукав.
Перехватив мой взгляд, Ксиль усмехнулся.
— Я в порядке. Не беспокойся, — он запустил было руку в волосы, но тут же с отвращением отдернул. — Регенерация у меня — высший класс. Да и не так уж мне досталось, просто поваляли и поцарапали слегка, — Ксиль поморщился.
Я, как слепая, сделала несколько шагов и дотронулась до его лица. Князь пылал, как печка. Значит, регенерация все еще шла, и ранения не были такими уж легкими.
— Что произошло? — настороженно спросил Ириано.
Максимилиан как-то механически потеребил край оборванной штанины — первый по-настоящему нервный жест, который я вообще видела у князя.
— Мы нарвались, — довольно спокойно ответил Ксиль, опустив ресницы. — Наткнулись на двоих Древних. Не самых сильных. Думаю, это был вражеский патруль. В одиночку бы я не справился, но с Корделией вместе — запросто. Мы ввязались в драку — все равно нас уже заметили. Первого из них я уделал быстро, со вторым пришлось повозиться. Но мне даже одежду тогда не попортили... А потом появились еще трое.
— Трое? Ой, — Феникс пискнула, вроде бы как испуганно, но глаза у нее недобро сощурились. Воздух слегка нагрелся. — Ничего себе! А откуда столько?
— Из "бездны", — мрачно предположила я. — Видимо, она уже не первый день функционирует как "мерцающий" портал. Значит, противников может быть и больше трех.
— Их почти наверняка больше, — почти зло откликнулся Максимилиан. — Вряд ли они базу оставили без защиты и все вместе потопали с нами разбираться. По сравнению с Рэем эти Древние — мусор. Но даже мусор может задавить количеством. А ведь есть еще маги... Кажется, мы наткнулись на большое гнездо. И змеи в нем кусачие и злые.
— Надо отступать, — констатировал очевидное Ириано. А потом, после паузы, добавил: — А где Корделия?
Меня словно прошило ударом тока.
"А ведь ее действительно нет", — ошеломленно осознала я. Мое внимание было слишком сосредоточено на Ксиле, чтобы задумываться о ком-то еще, но после вопроса Ириано внутри все словно покрылось корочкой льда.
Ксиль сгорбился.
— Один из нас должен был уйти, чтобы предупредить остальных. Троих мы бы не сумели убить. И была опасность, что появятся еще. Поэтому я воспользовался возможностями старейшины, чтобы сбить Древних с толку, а Корделия попыталась скрыться. Не вышло. Ее зацепили. Бежать она не могла, поэтому вступила в схватку, а ушел я.
— Ксиль... — у меня защипало глаза. Я осторожно погладила его по щеке, и князь склонил голову набок, наслаждаясь лаской. — И она...
— Она жива, — Ксиль открыл глаза, в которых не было ни намека на слабость. — Пока жива — это совершенно точно. А вот что делать теперь... Где Айне, кстати?
— Мы отправили ее в Зеленый, — опередил меня Ириано и коротко изложил все события, которые произошли за время отсутствия князя.
Максимилиан слушал рассказ, не перебивая и даже не мигая. Он впитывал информацию, словно губка, анализировал и принимал решения. И, кажется, выводы ему очень не нравились.
— Значит, пророк не видит ветку вероятности со своей смертью... Понятно, — Ксиль поднялся и выпрямил спину. Взгляд у него заледенел. — Похоже, инквизиция скоро наведается сюда — иначе при каких еще обстоятельствах могла погибнуть Айне? Выход у нас один — сейчас вы отступаете. Телепортов у нас больше нет, — в его голосе скользнуло сожаление, — поэтому перенесет вас Ириано. Сможешь двоих утащить?
— Смогу, — спокойно кивнул Ириано. В эту минуту он удивительно походил на своего отца. Вспыльчивость улетучилась куда-то, уступив место предельной собранности. Жесты и слова стали скупыми, будто он не желал тратить силы на что-то постороннее. — Если я по максимуму задействую свои способности, то в Зеленый город мы прибудем меньше чем через час. Правда, мне придется кого-нибудь убить сразу после того, как я сложу крылья. Перерасход энергии.
— Ты справишься, — ободряюще улыбнулся Ксиль и шагнул вперед, протягивая руку. — Глотни моей крови, если сомневаешься. Я поделюсь силами.
— Обойдусь, — в глазах Ириано вспыхнули искорки — следы прежней ярости.
И тут до меня дошло. Ксиль все время говорил "вы", "вас"...
— Эй, — я несмело коснулась его плеча. — А ты куда собрался?
Улыбка князя стала слегка сумасшедшей.
— Как куда? Отбивать Корделию.
В глазах потемнело, а когда через мгновение я пришла в себя, увидела Ксиля, в изумлении распахнувшего глаза и с недоверием проводящего кончиками пальцев по своей щеке. Рука у меня горела, словно от удара по каменной стене.
— Никуда ты не пойдешь! — голос у меня сорвался, и вместо безапелляционного указания получилась жалкая, полуистеричная просьба. — Или возвращаемся все вместе, или все остаемся здесь.
Ксиль снова скользнул пальцами по щеке — уже не растерянно, а вдумчиво, как будто пытался прочитать ответ, выписанный на коже среди разводов грязи и чужой крови.
— Найта, не начинай снова, — тон князя был мягким, словно меня уговаривали, как маленькую девочку. — Я уже все обдумал. Это будет оптимальным выходом. Кто-то же должен задержать их на месте, пока не прибудет подкрепление — так почему бы и не я? К тому же есть шанс оттянуть момент убийства Корделии. Наверняка они попытаются использовать ее как наживку или как заложницу.
Еще несколько месяцев назад такие ласковые увещевания, кажущиеся еще более логичными и взвешенными, если смотреть в синие-синие глаза, смутили бы меня, но сейчас я только разозлилась.
— Да? Когда это ты успел обдумать? Пока бежал от Древних? Или пока дрался?
— Я вполне могу совмещать два занятия, — подначивая меня, улыбнулся Ксиль, но я только крепче сжала кулаки. Только бы не дать сбить себя с толку!
— Вдвоем или втроем гораздо легче и отбиваться от атаки, и уж тем более отбивать пленницу, — я старалась говорить спокойно и уверенно, убеждая не столько Максимилиана, сколько Ириано и Феникс. Если получится привлечь их на свою сторону, то князю не останется ничего иного, кроме как согласиться. — Подкрепление наверняка вызовет Айне. А мы можем атаковать базу вчетвером... Как тебе идея? — я почти заискивающе заглянула ему в лицо.
Максимилиан вздохнул и каким-то безнадежным жестом стянул обрывки рубашки, будто озяб.
— Я очень надеялся, что без этого получится обойтись, Найта, — от тоскливого тона меня пробрала дрожь. Я напряглась, ожидая со стороны князя любого подвоха — атаки, попытки меня оглушить, воздействовать телепатически... — Особенно теперь, после... всего. Но времени на споры нет, а ломать твои блоки... Прости, пожалуйста, — попросил он серьезно.
— Что... — непонимающе переспросила я и почувствовала, как в шею мне кольнули ногтем. Причем не куда попало, а именно в ту точку, которая...
"Ах, Ириано, поганец", — с холодной злостью подумала я, и в ту же секунду накатил сон — глубокий и неумолимый.
"Отключить" меня подобным образом было, конечно, умным решением. Удар по голове мог бы оказаться слишком болезненным и травмоопасным, а ментальный блок сразу бы не сломался, и я успела бы среагировать. А такая "хитрая точка", которую Дэриэлл и его собраться по профессии использовали вместо общей анестезии, стала прекрасным выходом. Вот только Ириано целителем не являлся, магом тоже, а без энергетического воздействия искусственный сон длился недолго.
В среднем — шесть с половиной минут.
Сначала я почувствовала холод — жгучий, продирающий до костей. Потом — осознала, что грудную клетку мне что-то пережимало с такой силой, что воздух едва проходил в легкие. Рядом был шакаи-ар, но пах он не Ксилем.
Чужой.
Стоило мне это понять, и новоприобретенные рефлексы заставили меня выгнуться, выплеснуть в пространство закипевшую в жилах силу...
И рухнуть — вниз, с огромной высоты.
