А там, где погибла Джайян, появилась прямо на снегу хрустальная чаша, наполненная водой. На дне ее плясал оранжевый огонек, а по краям стелились плети вьюнка с белыми и голубыми цветами.
Когда я уходила оттуда, то на поверхности воды распустился еще один бутон, сотканный из чистого сияния.
Думаю, Рэмерт Мэйсон легко узнал бы в нем светоч.
Мой же дом, как я и догадывалась еще в убежище клана, был просто-напросто уничтожен. Страшно думать, сколько погибло при обрушении людей... И какое счастье, что Хелкар оставался в Академии, а мама накануне отправилась через камешек-телепорт в Приграничный, в гости к подруге, к Айч!
Элен я застала у одной из знакомых в Зеленом, согласившихся ее приютить, и, не слушая возражений, отправила в Замок-на-Холмах. Для этого пришлось вспомнить, что по рангу мама намного ниже меня, и поговорить с нею, как эстаминиэль с эстиль. Чувствовала я себя при этом последней сволочью, но в Замке, среди королев, Элен была в безопасности.
Пусть злится, сколько хочет.
Но еще одной потери я бы не пережила.
В окрестностях Академии все еще царила лютая зима. В горах вообще весна приходит поздно, даже в зачарованных местечках вроде этого. После злых февральских метелей на склонах лежало толстое снежное одеяло, готовое сползти вниз не то, что от неосторожного прикосновения — от громкого звука. Над тропой искрили зеленоватыми искрами защитные заклинания, оберегающие путников от лавины, а вот к людям, живущим у подножья гор, снежная стихия была беспощадна.
Кроме колдовства, охраняли Академию и дозоры. После прорыва "бездны" округу патрулировали небольшие отряды из магов и шакаи-ар. В свете последних вестей из Зеленого эти меры казались отнюдь не лишними.
Башню Терсис отремонтировали и всю, кроме лабораторного яруса, отдали в распоряжение гостей. Посла из Пределов поселили на самом верху, в роскошных апартаментах под самой крышей, его сопровождающих — этажом ниже. Нас же отправили в знакомые по прошлому приезду комнаты. К счастью, теперь все магические удобства, вроде заклинаний на обогрев, работали отлично. В итоге я поселилась в старой спальне вместе с Корделией, а Максимилиан и Дэриэлл — в той, что раньше считалась "холодной".
Были, конечно, предложения поселить "шакаи-ар — с шакаи-ар", или "Корделию — отдельно"... Но кого-то одного эти варианты все время не устраивали, а мне очень не хотелось спорить. Поэтому я посоветовала разместиться по классическому принципу "мальчики — налево, девочки — направо" и подкрепила свою позицию грубой магической силой.
Возражений, что характерно, не поступило.
Решив проблему с расселением, я оставила своих шакаи-ар распаковывать вещи и хлопотать об ужине. А сама отправилась к человеку, с которым хотела поговорить уже очень давно.
К Айне.
Пророчица нашлась в гостевых покоях Терсис, на шестом этаже. К счастью, она была одна, и беседе никто не мог помешать.
— Привет, — неловко поздоровалась я, когда подруга пропустила меня в комнату. Внутри царил беспорядок — кресло было увешано свитерами и джинсами, на столе кучей лежали бумаги, а чтобы пересчитать чашки с недопитым чаем, вряд ли хватило бы пальцев одной руки.
— Здравствуй, — хмуро ответила Айне. Она выглядела нездоровой: синяки под глазами, неряшливо собранные в низкий хвост волосы, обгрызенные ногти... — Пришла меня ругать?
От неожиданности я вздрогнула и выронила шарф, который мяла в руках:
— За что?
— За то, что я это допустила, — повела рукой пророчица, имея в виду определенно не бардак в комнате. — За Джайян.
Я шагнула к ней и осторожно взяла ее ладонь, бледную и вялую, в свои руки. Айне смотрела на меня исподлобья настороженными желтыми глазами, похожими на горький мед из цветов апельсина.
— Ты не можешь нести ответственность за других, — тихо сказала я, сжимая ее пальцы. Бездна, холодные, как ледышки, и дрожат... Это уже диагноз. Наверняка — бессонница, пониженное давление, потеря аппетита и утомление. Да Айне к целителю надо идти, а не в комнате запираться в одиночестве! — Но если ты сама себя винишь... ты видела это?
— Видела, — губы у нее побелели. Я мягко потянула Айне, чтобы она присела на диван, и устроилась рядом. — И предупреждала... Я не могу сказать прямо, ты же понимаешь, это все равно, что выбрать за кого-то судьбу. Но вот посоветовать, что надо бежать, а не сражаться, когда среди зимы появятся нелюди в языках пламени... Только этого мало оказалось, — прошептала она. — Я знаю, как и что произойдет, но не всегда знаю, когда. Могу только догадываться. Мы втроем, с Этной и с Феникс, пошли в кино. Просто развеяться после всех этих приключений с "бездной". А Джайян осталась в Зеленом — мириться с Ди. И когда Древние заявились в город, то из всей звезды нашли только ее... и — какая удача для них! — одну.
— И вы не успели, — мрачно заключила я. Да уж... Со мной были Максимилиан и Дэриэлл, до нас демоны бы и не дотянулись. А вот Джайян, такая сильная, настоящий воин — оказалась ненадолго самой уязвимой в звезде.
— Не успели, — едва слышно шепнула Айне, словно горло у нее сдавило. Она судорожно вздохнула и вдруг сорвалась на крик: — Мы... мы жрали дурацкий попкорн и ржали над комедией, пока Джайян дралась! И ничего не понимали! А когда боль накатила по связи "звезды", было уже поздно!
— Тише, тише, — пробормотала я, притягивая пророчицу к себе и укутывая нас обеих клетчатым синим пледом. — Ты не виновата. Никто не виноват. Вы бы и не успели добраться из Золотой столицы, даже с телепортом. Битвы длятся всего несколько минут, а то и меньше. Помнишь, как в Академии? — она всхлипнула мне в плечо и попыталась кивнуть. Я осторожно покачивалась вместе с ней из стороны в сторону, будто баюкала.
Наверное, слезы — это хорошо. Нельзя же держать все в себе вечно...
— Я... я... должна была понять! — причитала Айне, хлюпая носом. По рубашке у меня уже расплывалось мокрое пятно. — Найти... найти другую ветку... без смертей... но я думала, что Джайян уйдет!
"И бросит Птицу и родителей... или кого еще там можно взять в заложники?" — подумала я, но промолчала. Айне не могла знать все. Да и годы настали... смутные. В такие времена всегда бывают жертвы.
Но и этого я не сказала, конечно, тоже.
Айне затихла. Заколка давно отлетела с ее волос, и они рассыпались по спине, спутанные и ломкие. Я осторожно разбирала их пальцами, как расческой, пришептывая мамины заговоры, чтобы вновь превратить эту паклю в мягкие волны матового золота.
Если бы так же просто можно было вылечить больную совесть!
— Знаешь, — негромко сказала Айне уже нормальным, спокойным голосом, — сейчас мне все труднее и труднее отличать вполне возможные варианты будущего от маловероятных. Все мешается в голове. Я вижу разрушенные города, в которых никогда не бывала, вижу небо, черное от туч, арки порталов, и без перехода — солнечный день, луг с одуванчиками, своего... сына... — голос сорвался, и она закашлялась. — Все больше и больше вариантов, все меньше и меньше ключевых точек. Я ощущаю себя человеком, попавшим в море в шторм и пытающимся плыть против волн. Барахтаешься-барахтаешься — а все без толку. Говорят, что многие пророки сходят с ума...
У меня появилось чувство, что под ногами нашими разверзается та самая морская пучина. Беспомощность и отчаянное упрямство...
— Глупости, — заставила я себя улыбнуться и сказать уверенно. — Ты просто переутомилась, вот дар и шалит. Ну-ка, поднимайся, умывайся холодной водой, и пойдем к целителю.
Пророчица подняла на меня взгляд — по-прежнему бледная до синевы и очень усталая, но теперь хоть похожая на живого человека. Волосы пушились над ее плечами сияющим облаком.
— Найта, послушай, — серьезно сказала Айне. — Там, в будущем, я вижу тебя живой. Так что не смей его портить, ясно?
— Ясно, — легко согласилась я и подмигнула. — Разве что затопчу слегка одуванчики на лугу. Это ведь не считается?
Целитель, что было, в общем-то, довольно предсказуемо, констатировал у Айне серьезное переутомление и депрессию. Не полагаясь на лекарства, он быстро привел в порядок нервную систему пророчицы с помощью дара и посоветовал меньше времени тратить на анализ ситуации и больше спать. А еще — отвлечься на что-нибудь.
Я хотела было предложить Айне погулять вечером по округе, но Ксиль предупреждающе притянул меня к себе, а через мгновение Корделия, яркая и шумная, как всегда, ворвалась в комнату, словно порыв свежего ветра — только звякнули тяжелые серьги.
— Ой, какая красавица! — подлетела она к Айне и фамильярно стиснула ее в крепких дружеских объятиях. — Привет, меня зовут Корделия, можно Делия, Делита или Лита, но только не Корделита! Я из Северного клана, сто лет не выбиралась в людные местечки! Слушай, а ты ведь Айне, так? Ты ведь была уже здесь раньше — в замке, я имею в виду? — затараторила она, умудряясь в одно и то же время делать множество дел. Кружиться с ошеломленной таким напором пророчицей по комнате, рыться в карманах в поисках какой-то мелочевки, разглядывать гирлянды магических светильников под потолком и, судя по кислой физиономии князя, донимать телепатическими расспросами еще и его. — О, вижу, что была! А давай ты мне здесь все покажешь? Я хочу посмотреть столовую, библиотеку, башни, а еще то место, где прыгают симпатичные парни...
— Вы имеете в виду, тренировочную площадку во внутреннем дворике? — слегка краснея, вежливо уточнила Айне, мягко отводя слишком нахальную руку княгини от своих волос. — Я не против прогулки, тем более что там благодаря заклинаниям довольно тепло круглый год. Не то, что в саду. Но сейчас, боюсь, эта площадка занята теми самыми парнями...
— Тогда тем более надо идти! — с энтузиазмом заявила Корделия. И, не слушая возражений пророчицы, вроде "Простите, я хотела бы побыть одна" или "Не надо шума", потащила ее под локоток по лестнице.
Только когда они скрылись, Максимилиан меня отпустил.
— Ну, и что это было? — напустилась я на него.
Князь беспечно потянулся, вставая на мыски, и тряхнул белесой головой.
— Не кипятись, Найта, — улыбнулся он с хитринкой, пряча выражение глаз за опущенными ресницами. — Сама посуди. Айне надо отвлечься. Ты только будешь напоминать ей о пророчестве и потерях. А вот Корделия так заморочит голову твоей подружке, что времени на грусть не останется. Ну... — скулы Ксиля зарозовели, придавая ему вид озорной и невинный. — Еще я хотел, чтобы хотя бы первый вечер мы провели втроем, без "четвертых лишних". А гарантированно, без подглядываний тайком, Делиту можно отослать, только дав ей задание.
— Интриган, — беззлобно обругал его Дэриэлл, отвлекаясь от раскладывания на столике "походной" лаборатории.
— Учись, пока я жив, — хохотнул Максимилиан. Подмигнув мне, он беззвучно скользнул к Дэриэллу и неожиданно ткнул ему пальцами под лопатки, щелкая над ухом зубами.
У Дэйра, к несчастью, новоприобретенные шакарские инстинкты возобладали над целительскими рефлексами, и он резко развернулся, оскаливаясь.
Хрустальная чаша для смешивания порошков, стоявшая слишком близко к краю, полетела на пол и брызнула осколками.
Лицо Ксиля вытянулось.
— Я идиот, — смиренно повинился он, опуская голову. Дэриэлл только вздохнул. В глазах его светилось воистину бесконечное терпение. — Самый настоящий идиот.
— Ничего, это к счастью, — сказал целитель проникновенно.
К чему относилась его фраза, он, естественно, не уточнил.
ГЛАВА 5: ГОНКА НА ВЫЖИВАНИЕ
Честь проводить совет на сей раз выпала магам, и они подошли к делу со всей серьезностью. "Местом икс" совершенно закономерно выбрали Академию — ведь фактически это был целый научный городок, в котором кто-то учился, кто-то уже проводил самостоятельные исследования, а кто-то работал — и не всегда преподавателем. Хватало и сопутствующих специалистов — от врачей до архитекторов.
И вот сейчас все возможные ресурсы, человеческие и материальные, были задействованы, чтобы не ударить в грязь лицом перед высокими гостями.
Студентов привлекли к созданию охранных заклинаний. Наиболее способные и умелые возводили под руководством преподавателей защитные контуры. Ученики с младших курсов обеспечивали старших энергией. Изменения постепенно проникли даже в суровый быт Академии. Сбежали из промозглых коридоров старинные их обитатели — сквозняки. Затянулись неряшливые трещины на штукатурке, посветлела и разгладилась краска на подоконниках, прежде вздутая от сырости серыми пузырями. Обшарпанные стены застенчиво прикрылись гобеленами и картинами, а магические огни под потолком торжественно сложились в подобие созвездий.
Что уж говорить о зале, отведенном для совета! Помнится, во время исследования "бездны" мы собирались за простым столом из плебейского пластика и обсуждали ход эксперимента под уютные запахи свежего кофе и имбирного печенья. Но нынешнее место заседаний было гораздо более официальным... нет, пожалуй, даже роскошным. Мягкие ковры темно-зеленого цвета устилали пол от одной стены до другой, посередине стоял круглый стол из черного дерева с вмонтированными в столешницу кристаллами-проекторами. Удобные сиденья и спинки кресел располагали, скорее, ко сну, нежели к переговорам. А на потолке, гипнотизируя взгляд, медленно плыли по кругу солнце и месяц.
По совету Максимилиана, мы пришли на совет заранее, одними из первых. Машинально я поискала глазами Холо, но, разумеется, не нашла. Похоже, консультант не шутил, когда приходил прощаться навсегда... И от этого почему-то стало немного грустно.
Рассадку за круглым столом утвердили задолго до начала собрания. Я легко отыскала свое место: на лакированной столешнице перед каждым креслом лежала аккуратная папка цветом точь-в-точь, как ковер, причем именная. Например, в верхнем правом углу моей папки значилось лаконичное "Найта". Такая же подборка материалов полагалась и Максимилиану.
Дэйра на совет не пригласили.
Вообще доступ был ограничен очень строго. Меня пригласили как фокус звезды, Максимилиана — как одного из самых могущественных князей. Кроме него, из шакаи-ар на совет явились еще Тантаэ, Акери, незнакомая мне княгиня, которую Ксиль представил шепотом как Эне Рай, и некий Калиран. У него, по словам все того же Максимилиана, был один из самых многочисленных и сильных кланов.
За равейн говорила Риан, хотя Триада Искусств присутствовала полностью. Малин сидела у окна в мягком кресле, смежив веки. Ее черные гладкие волосы, как наэлектризованные, облепили обивку. Мелисса, опираясь на спинку, глядела сквозь стекло на слепяще-белые склоны, но, кажется, видела что-то свое. Остальные королевы предпочли остаться в Замке-на-Холмах, а на совет посмотреть через проекцию, сотворенную девятью сестрами Иллюзиона.
Делегация из Пределов также оказалась весьма немногочисленной. Приехали в Академию несколько десятков аллийцев, а на совет пришли всего четверо. Сам посол — высокий аллиец с темно-синими волосами, перевитыми в жгут с серебряными цепочками. Его секретарь — юноша со скромной золотистой косой и совершенно удивительными глазами цвета дождливого неба. Телохранитель — маг, да такой силы, что никто из людей не позволил себе и намека на улыбку при взгляде на его одежды нежно-розового оттенка и крупные лиловые кудри. Только Малин, проснувшаяся незадолго до начала совета, уставилась на него неприлично пристально. Я же наметанным взглядом определила в маге бунтаря и возмутителя спокойствия — такого же, как Дэриэлл, и невольно посочувствовала людям. Четвертым аллийцем оказался советник Меренэ по безопасности — среднего роста мужчина с невыразительными тусклыми глазами и светлыми волосами, уложенными в высокую прическу. Он все время держался рядом с магом — наверное, давал советы по своему профилю.
