— Герб, чего же ещё? — я открыл коробочку, которую принёс сын Савра, и достал из неё золотой диск сантиметров восемь в диаметре. — Можешь посмотреть.
Маркус взял кулон, к которому крепилась золотая цепочка, посмотрел на изображение и вздрогнул.
— Это твой герб? — спросил он. — Ты был в своём уме, когда его выбирал?
— А чем он тебе не нравится? Ни одного нарушения требований геральдики. Да и почему я должен отвечать за фантазию предков?
— Захотелось пошутить? Ну так и я сейчас пошучу. Господа! — голос Маркуса перекрыл нестройный шум веселья. — Ген Делафер хочет подарить своей супруге символ её дворянского статуса — этот кулон. Его не всем видно, и я для показа использую магию. Смотрите!
Маркус пьяно покачнулся и махнул руками. Из-за его спины над обомлевшими гостями в небо на добрых пять метров взметнулось изображение готовой к атаке королевской кобры с пылающими алыми глазами. В наступившей тишине было слышно, как кого-то из гостей вырвало. Долго держать изображение маг не смог, и гадина, повисев в воздухе секунд десять, истаяла. Но своё дело она сделала: гости стали торопливо прощаться. Сразу по приезде я ссыпал серебро в большой котёл, который поставили возле калитки, естественно, с внутренней стороны. Предполагалось, что каждый из гостей возьмёт себе жменю монет. Глядя на то, сколько людей пригласили Хелманы, я начал опасаться, что не всем хватит денег даже на сувениры, теперь же, когда площадка со столами пустела со сказочной быстротой, многие гости покидали двор, даже не приближаясь к дарам новобрачных. В результате больше половины монет остались нам.
— Тебе надо было показать свой кулон не в конце веселья, а в начале, — пошутил Грасс. — Сколько тогда сэкономили бы на выпивке и закусках!
После ухода гостей нанятые на это мероприятие слуги начали быстро убирать следы гулянки, а мы вошли в дом, оставив на крыльце ларшу.
— Ради вашего счастья пришлось пожертвовать пятью клумбами, — сказала Лона. — Их срыли и утрамбовали землю, чтобы можно было поставить столы. Попробуйте после такого разбежаться!
— Никому её не отдам! — сказал я, обнимая жену под завистливым взглядом Леи.
— А что символизирует ваш герб, Ген? — спросил меня старший брат Алины Край.
— Если кратко, то мудрость и силу, и ещё предостережение.
— Ага! — ехидно сказала Лея. — Полезешь — укушу!
— Примерно так, — согласился я. — Я высматривал своего учителя, но так и не увидел. Наверное, не получилось прийти.
— Лонар? — спросил Маркус. — Он был в самом начале. Недолго посидел, выпил пару бокалов вина и ушёл. По-моему, даже зачерпнул серебро из котла на счастье.
— А вот Ника не было, — сказала Алина.
— Я и не думал, что дядя его отпустит, — сказал ей Маркус. — Мальчику нечего делать на пьянке.
— Вот ты дворянка и моя жена, — обратился я к Алине. — Чувствуешь в себе какие-нибудь изменения?
— От вина кружится голова, да диск на груди с этой страшилой, а в остальном всё то же самое. Как ты был моим, так и остался!
— Ген, подойдите к нам, — позвал меня Грасс. — Мы хотим сделать вам подарок. Возьмите, — он вручил мне лист бумаги с записью и расплывчатым оттиском печати. — Это чек на предъявителя в банкирский дом Креджа на тысячу золотых. Советую их посетить и переделать счёт на ваше имя, так будет надёжнее.
— Не много ли? — спросил я. — Мы не сидим без денег, а это очень большая сумма.
— Берите, Ген, — замахал он на меня руками. — Я не даю ничего сверх того, что должен. Не так это затруднительно для семьи, а деньги вам пригодятся.
Пока добрались до дома, нас снова сильно растрясло.
— Попрошу Маркуса, чтобы съездил с тобой к Герхарду, — сказал я жене. — Выберешь себе лошадь получше. А мать попросим нанять конюха и отправить его купить корм. Тогда и я перегоню к нам своего Зверя. Хоть не будет проблем с быстрым передвижением. У вас женщины ездят в мужских сёдлах или для них есть специальные?
— Сёдла для всех одинаковые. Ездят в мужских штанах, а если надо ехать в платье, на лошадь застилают попону, чтобы не вонять конским потом, и слуга помогает взобраться на лошадь и с неё слезть.
— Значит, надо приобрести для тебя костюм для верховой езды и попону для лошади. У тебя много времени, вот и займись. И не забывай везде брать с собой Лану.
— С ней забудешь. Она относится ко мне, как к своему несмышлёному ребёнку. Ты как себя чувствуешь после вчерашнего?
— Благодаря Маркусу почти нормально. К завтрашнему дню буду готов к новой обработке.
— А что будем делать сегодня?
— Раз от тебя нужно держаться подальше, пошлю курьера к нашему благодетелю Альфару. Пока есть время, пусть выделит писца для записи третьей книги.
— Опять сказки? А мне можно послушать?
— Разве ты маленькая?
— Ну Ген, не будь вредным!
— Я пошутил. Тебе теперь можно всё, ты вторая моя половина!
— А почему не первая?
— Потому что если я назову тебя первой, то быстро заберёшься на шею и свесишь ножки.
— А тебе жалко поносить жену?
— Не жалко, но я предпочитаю носить тебя на руках, — ответил я, взял её на руки и закружил по комнате. — Так я могу тебя целовать.
Я начал демонстрировать преимущества такого способа переноса жены, целуя у неё всё, до чего мог дотянуться. Некоторое время она блаженствовала, закрыв глаза, потом часто задышала и начала вырываться.
— Прекрати, я больше не могу! Вот не выдержу, и в придачу к конюху надо будет вскорости нанимать няню!
Я с трудом оторвался от Алины и поставил её на пол. Жена покачнулась и ухватилась за меня рукой.
— Мало того что я опьянела от вина, а тут ты со своими поцелуями! Да ещё и крутил по комнате. У меня теперь кружится голова, помоги добраться до кровати.
Я снова взял её на руки, отнёс в свою комнату и опустил на кровать.
— Вот так и буду носить тебя на руках всю жизнь! Как же я тебя люблю!
— Ловлю на слове, — засмеялась жена. — А сколько времени от меня отбивался?
— Сколько ты будешь об этом напоминать?
— Всю жизнь! — опять засмеялась она. — Женщины не прощают такого пренебрежения. Помоги снять платье, помнётся.
— Я лучше попрошу помочь Клару, мне опасно тебя сейчас раздевать.
Я вышел из своей комнаты и постучал в комнату матери.
— Это ты, Ген? — донёсся из-за дверей голос Клары. — Можешь войти.
Открыв её, я увидел безуспешно пытающуюся освободиться от платья Клару.
— Ну что за платья у этих дворян? — пожаловалась она. — Всё красиво, но ни надеть, ни снять самой не получается, тем более что меня немного развезло. А если лечь в платье, так потом намучаешься разглаживать.
— У Алины та же проблема. У дворян для этого есть служанки, а вы утром помогали друг другу. Давай я расшнурую твоё платье, а ты потом поможешь жене.
— А у самого руки отвалятся?
— Не могу я сейчас, — покраснел я. — Она сильно меня возбуждает, а для этого неподходящее время. Или ты хочешь быстрее стать бабушкой?
— А ты пока не хочешь детей? Вообще-то, правильно, некуда вам спешить. Спасибо, что помог со шнуровкой. Сейчас надену халат и помогу твоей благоверной. А ты займись каким-нибудь делом, тогда будет меньше лишних мыслей. Проверено на практике.
Я последовал её совету: переоделся в повседневную одежду и сходил в трактир к Нэшу заказать курьера. Через час после этого в калитку постучался знакомый писец от Альфара, и я долго диктовал ему книгу, стараясь говорить с выражением. Клара заснула в своей комнате, а Алина расположилась на кровати и внимательно слушала, иногда вставляя на удивление дельные замечания. Большинство из них я указал писцу записать, и, по-моему, сказки от этого только выиграли. Когда мы общими усилиями закончили книгу и писец отбыл восвояси, я поделился с женой своими творческими планами.
— Думаю, что со сказками надо закругляться. Лучше запищу недавно прочитанную книгу. Это трагическая история о принце по имени Гамлет. В ней есть и любовь, и смерть, посмотрим, как такое воспримут читатели.
— Пиши побольше, — засмеялась Алина. — Отец правильно сказал, что золото не бывает лишним. Накопим его и купим какое-нибудь имение.
— У нас говорят, что мечтать не вредно, — тоже засмеялся я. — Спускайся с небес на землю, и давай подумаем о другом. Нам срочно нужна служанка. Вы сами не сможете даже одеться. Мне тоже нужен слуга. В доме только две свободные комнаты, поэтому лучше нанять тех, кто живёт неподалёку. Клара должна хорошо знать всех соседей.
Утром я быстро позавтракал, поблагодарил Ларду, чмокнул в щёчки своих женщин и побежал на занятия получать очередную порцию плюх. Моё появление в тренировочном зале вызвало оживление среди учеников. Первым ко мне подошёл Ник.
— Извини, — сказал он. — Я не смог быть на твоей свадьбе. Дядя не пустил, сказал, что мне там не место. Держи подарок.
Он протянул мне золотой перстень с огранённым тёмно-зелёным камнем размером с горошину.
— Твой дядя прав, — сказал я. — Хоть мне и жаль, что ты не приехал, но там была настоящая пьянка. Я сам еле высидел. С помощью Маркуса показал им герб, чтобы разбежались, а то пришлось бы терпеть до вечера. Видишь, какая польза от моего герба, а тебе он тогда не понравился.
— Он мне и сейчас не нравится, — хмуро ответил мальчишка. — К нам утром приехал офицер, который почему-то не хочет жить в замке дяди и квартирует в городе. Так вот, он рассказал, что твой герб и то, как ты пугал им гостей, сейчас самая обсуждаемая новость в городе. И говорить об этом будут долго. Ты этого добивался?
— Если не ошибаюсь, кто-то не так давно говорил, что если не можешь стать незаметным, надо стать самым заметным и сильным. С заметностью у меня всё в порядке, а за силой я прихожу сюда. Ты лучше скажи, с тебя не сдерут шкуру за этот перстень?
— Если не содрали за ларшу... А перстень — это подарок принцессы, и кому его дарить — это только моё дело.
— Привет, Ген! — поздоровался Сален. — Что вы учудили на свадьбе со своим гербом? Об этом со вчерашнего дня гудит весь город.
— А что не так?
— Ваш маг перестарался, говорят, что кто-то даже обмочился. А по поводу герба... Вы разве не знаете? Ах да, вы же из Коларии. У нас есть легенда об одном дворянине, которого Алхом избрал своим орудием и поместил на его герб свой символ. Этот дворянин со змеёй на гербе по воле бога праведной мести совершил много хорошего и немало дурного. Если верить легенде, королевство долго лихорадило. Вот сейчас и судачат, может то была не выдумка, а самая настоящая быль?
— Здравствуйте, Ген, — подошёл Лен. — Интересные у вас были предки. Выбрать себе такой герб! Вы сейчас самый известный человек в городе, а когда узнают, кто придумал Игру королей, станете самым известным в королевстве. А я буду ходить и хвастаться тем, что имел честь обучаться вместе с вами!
— Дался вам мой герб! — начал сердиться я. — Если хотите знать, королевская кобра очень миролюбивая змея. Она и человека предупреждает, прежде чем напасть.
— Королевская? — спросил Лен.
— Так её называют из-за размеров. Это самая крупная из ядовитых змей.
К нам подошли остальные ученики, но появился Лонар и всех разогнал заниматься делом.
— А ты иди за мной, — сказал он мне.
Мы прошли в одну из комнат учителя, где он указал мне рукой на стул и сел сам.
— Поздравляю с браком. Со свадьбой поздравлять не буду, — он ухмыльнулся. — Видел, какая у тебя была физиономия на этом сборище денежных мешков. Меня надолго не хватило, а сейчас жалею, что не остался и не досмотрел до конца. Жена у тебя замечательная и красавица, каких поискать. Такое богатство нужно уметь защищать. Я постараюсь дать тебе всё, что смогу и успею, а пока даю в подарок вот это.
Он взял со стола длинный свёрток и развернул ткань. На свет появился меч в простых ножнах и с тоже ничем не украшенной рукояткой. Но когда Лонар наполовину вытащил его из ножен, я ахнул: струящийся по голубоватому металлу клинка узор не оставлял сомнений в том, что это была лучшая сталь этого мира, и стоил такой меч баснословно дорого.
— Бери и владей, — сказал он, видя мою нерешительность. — И не сильно переживай: я его не покупал. Этот клинок достался мне как трофей, и я подарил его своему сыну.
— А почему теперь передариваете мне?
— Сын погиб вместе с женой и дочерью. Их подло убили друзья и родственники тех заговорщиков, от которых мы спасли семью короля. Так они отомстили мне и ещё кое-кому из наших. Бери, думаю, что он будет в хороших руках. Мне не о ком теперь заботиться и не для чего жить, так почему бы не помочь тебе?
Я взял в руки довольно лёгкий, заточенный до остроты бритвы клинок, и для пробы взмахнул им несколько раз. Меч казался продолжением руки и просто покорил меня своей хищной красотой.
— Оставь пока здесь, после занятий заберёшь. Я не хочу, чтобы ученики разболтали об этом подарке. Ты ведь у нас теперь известная личность. Пошли, будем вправлять тебе мозги, пока ничего не мешает.
На этом занятии я пропустил меньше ударов и дважды достал учителя.
— Ты быстро учишься, — заметил он в конце занятий. — Из всей группы тебе сможет противостоять только Сален. Сейчас тебя обработает Корис, и до завтра можешь быть свободным. Да, не забудь подарок. Замотай его обратно в ткань и так неси. Ткань завтра можешь вернуть.
После того как со мной повозился маг, я стёр с тела остатки мази, переоделся и отправился за подарком. Потом пришлось подождать Сажа, которого почему-то задержал учитель. Я хотел поговорить с Ником, да и у него был ко мне разговор, как я понял по взглядам. Освободившись, мальчишка вылетел из школы как ошпаренный и, не заметив меня, припустил по улице в направлении нашего дома. Пришлось его окликнуть.
— К чему такая спешка? — насмешливо сказал я, когда Ник вернулся.
— Я думал, что ты ушёл один, — смущённо ответил он. — Послушай, Ген, знаешь, из-за чего я за тобой бежал?
— Я не маг, чтобы читать мысли.
— Мне стало интересно, ты головой думаешь или другим местом?
— А что я сделал не так?
— Ты всё сделал не так! Для чего ты ляпнул ученикам, что кобра на твоём гербе королевская?
— А что в этом такого? Мы так называем её из-за размеров.
— Это для тебя в этом нет ничего особенного, а тот же Хенк не упустит случая пустить слух, что ты выдаёшь себя за пропавшего принца Глая — сына свергнутого десять лет назад короля Коларии. Ему должно быть лет восемнадцать, так что по возрасту подходишь.
— Мне только пятнадцать!
— Врёшь!
— Для чего мне врать?
— Заткнись и слушай. Никто не должен знать, что ты ещё несовершеннолетний. Тебе шестнадцать лет, так всем и говори, тем более что по виду дадут больше. Иначе получишь кучу неприятностей. Пока ты гость короны и не попадаешь под действие наших законов о совершеннолетии, но ещё год не сможешь принести присягу королю. Твои родители могли бы объявить тебя совершеннолетним в пятнадцать лет, но их нет в живых, а приёмная мать не имеет такого права. Всё понял?
— Всё, кроме того, при чём здесь принц.
— Змея — символ мщения, а название "королевская" говорит само за себя. Дальше объяснять?
