Я поблагодарил, попрощался и направился к замку наместника. Дорога не заняла много времени, и вскоре я сидел в окружении семьи Верона. Чуть позже подошёл и Ник. Здесь уже знали, что я стал графом и женихом принцессы, от тех гвардейцев, которых король выделял нам в сопровождение. До завтрашнего утра они остановились в казармах замка Фар и не держали рты на замке.
— Я давно и хорошо знаю Лану и очень рад за неё, — сказал граф. — Маркуса, как я слышал, тоже берёте с собой?
— И Маркуса, и Лонара.
— Из-за Маркуса у вас могут быть натянутые отношения с наследником.
— Уже успел заметить, что он от меня не в восторге. Не объясните, в чём причина?
— Объясню. Лиса, выйди ненадолго!
— Ну папа...
— Тогда закрой уши.
Девчонка зажала ладонями уши и даже зажмурила глаза, только бы не прогоняли.
— К большому неудовольствию короля наследник не горит желанием заниматься государственными делами, зато не пропускает мимо себя ни одной смазливой мордашки. Наш король тоже падок на женщин, но знает меру. Видя, что его возможности мужчины сильно не дотягивают до желаемых, принц обратился к магам с просьбой их увеличить. Сделать такое можно, но редко кто берётся. Эта магия приводит к расстройствам и сокращает жизнь, а когда дело касается наследника трона... Сами должны понимать, чем это чревато для мага. Ну и мало кому это по силам, таких на всё королевство наберётся с десяток. Двое в столице отказались, одному даже пришлось уехать. Ближе других оказался наш Маркус. Наследник не стал обращаться сам, а попросил отца.
— Я уже знаю, что он отказал королю. Теперь понятна реакция принца. Ему отказали, а какому-то выскочке нет ни в чём отказа.
— Совершенно верно. И ещё наследник — это головная боль короля. До сих пор у него не было выхода. Сын один, а Лану не посадишь на трон: девушку съедят. А с вашим появлением расклад меняется. Вы как проходная пешка в вашей игре, и до превращения в ферзя остался один ход. Теперь в критической ситуации король может оставить трон дочери с учётом того, что реально будете править вы. Вряд ли такое случится, но для наследника это кнут, а кто из нас любит кнуты?
— Спасибо за разъяснение, Верон. Попытаюсь найти со Стахом общий язык.
— Рискну дать совет. Если с общим языком ничего не получится, уговорите Маркуса ему помочь. Пусть лучше трудится в поте лица в постели, чем сеет смуту и строит вам пакости. Толку от него, как от государя, не будет.
— За совет спасибо. Можете не беспокоиться, о нём никто не узнает. У меня к вам просьба. Мне самому некогда заниматься баронством, которое его величество переименовал в графство. Я составил распоряжение о назначении своим полномочным представителем отца Алины Грасса Хелмана. Это нужно для управляющего имением. Но я пока не удосужился изготовить свою печать. Не заверите бумагу печатью наместника?
— Конечно, давайте ваше распоряжение. А с печатью не тяните. Король обязательно загрузит вас работой и будет внимательно наблюдать, справляетесь или нет.
Закончив дела у графа, я со всеми тепло простился. Ник чувствовал себя виноватым и не подошёл, а я тоже не стал его трогать. Когда вернулся домой, жена кормила охранявших её гвардейцев обедом. Мы так и не успели найти кухарку, так что ей пришлось готовить самой. Я к ним присоединился и с удовольствием поел не столько потому, что было так уж вкусно, сколько из-за того, что отказался от угощения у графа и успел проголодаться. Свежих продуктов в доме не было, а что вкусного можно приготовить из круп и вяленого мяса?
Гвардейцы с моим приходом быстро выскребли тарелки, поблагодарили хозяйку и удалились на свой пост.
— Сходила к Креджам? — спросил я.
— Всё сделала, как ты говорил.
— Я оформил доверенность на твоего отца. Нам осталось только навестить твоих родителей, рассказать им новости и уговорить отца проследить за Лардоком. Я доверяю управляющему, но не хочу оставлять его совсем без контроля. Да и встретиться не помешает. Твой отец хоть приезжал на похороны Клары, а остальных я уже скоро не вспомню.
— Когда поедем?
— Да прямо сейчас. Тогда останется только собрать то, что мы захотим взять с собой.
Перед поездкой к Хелманам пришлось минут десять уламывать ларшу, чтобы осталась дома одна. Когда под рукой конь, а дороги в городе почти свободны от транспорта и пешеходов, добраться к нужному месту легко. Алина открыла калитку своим ключом, и мы отвели четвероногий транспорт к дальнему крыльцу и привязали к одной из стоек навеса, после чего пошли к центральному входу.
— Посмотри на своего коня! — остановила меня жена, когда уже хотел открыть дверь. — Такой же бабник, как и его хозяин.
Пользуясь относительной свободой, Зверь вовсю обхаживал Красотку, норовя подобраться к ней сзади. Кобыла кокетничала, но воли ему не давала.
Первым, кого мы встретили в доме, был сам хозяин.
— Обрадовали! — сказал он, обнимая сначала меня, а потом дочь. — Я уже сам собрался к вам наведаться. Думал, не загордилась ли моя дочь, став баронессой?
— На этот счёт можете не волноваться, — успокоил я. — Сами видите, что приехала, несмотря на то, что уже графиня, а через два дня станет герцогиней.
— Вы шутите, Ген?
— Какие шутки! Вчера король своим указом сделал меня графом, а через два дня я женюсь на его дочери.
Грасс в обалдении посмотрел на Алину.
— Я настояла на этой свадьбе, папа, а потом Ген сам завёлся. Только не вздумай называть его милордом. Обидится и сразу уедет. Мы для вас те же, что и раньше. Кстати, если хотите стать дворянами, это легко сделать. Такое даже я смогу.
— Чем-нибудь угостите? — спросил я, чтобы направить его мысли в другое русло. — Согласен даже на один компот. Заодно мы кое-что расскажем. И семью соберите, я по вам уже соскучился.
— Мы отпустили слугу, а кухарка будет позже, но я скажу Лоне, и она с Леей всё сделает. Глакх в отъезде, а Край должен быть дома. Проходите пока в гостиную.
Грасс быстро справился с изумлением и внешне никак не проявлял своего отношения к изменению нашего статуса. Лона искренне радовалась за дочь, а сестра, как я и думал, завидовала со страшной силой. Впрочем, известие о том, что мы сможем сделать её дворянкой, позволило примириться с успехом старшей сестры. Краю в первый раз доверили проводку семейного каравана, и он мыслями был в своих делах, поэтому спокойно воспринял известие о том, что Алина выбилась в высшее дворянство. Мы пили уже порядком надоевший мне компот, ели сладкие булочки и обсуждали дела. Грасс без возражений согласился помочь мне проконтролировать действия управляющего графством. Он передал своё дело сыновьям и мог располагать свободным временем.
— Скажите Лардоку, чтобы увеличил дружину замка, — попросил я. — Пусть оставит себе нужную сумму, а свободные деньги переводит на наш счёт.
Когда обсудили дела, я стал торопить Алину с отъездом.
— Нам с тобой ещё надо собраться, а слуг нет. Да и темнеет. Поехали, не в последний раз видитесь.
Домой добрались без приключений, и были встречены обеспокоенными нашим долгим отсутствием гвардейцами. Я повёл лошадей в конюшню, а жена пошла разбираться с вещами. Когда освободился, я ей помог. Мы возились часа два, пока не определились окончательно. На полу образовалась большая куча вещей, книг и оружия. С трудом получилось увязать это в четыре седельные сумки.
— Лучше потом что-нибудь выкинуть, — сказала Алина, — чем оказаться без нужного. Жалко оставлять хорошие вещи, а кое-что дорого как память.
Ужинать сегодня не стали, хватило сладостей Хелманов. Алина пошла ложиться спать, а я перед этим вышел во двор и стал свидетелем смены караула. Отдежурившие гвардейцы поспешили вернуться в замок, а приехавшие им на смену повели коней на задний двор, после чего заняли каждый своё место. Заперев на всякий случай дверь, я вошёл в спальню, разделся и забрался в кровать.
— Давай просто поспим, — сонно сказала Алина. — Я сегодня устала.
— Спи, графиня, — я поцеловал её в висок. — Утром будет время, пока не приедет эскорт.
— Ага, будет! — с сарказмом отозвалась жена. — Вот увидишь, что Маркус приедет ни свет ни заря. И вообще, ты перебил мне сон. Не вздумай теперь спать, сейчас будешь отрабатывать!
"Как бы мне не пришлось просить Маркуса увеличить потенцию не наследнику, а себе, — подумал я, обнимая жену. — Особенно, если и Лана так же войдёт во вкус".
Жена как в воду глядела: Маркус приехал с рассветом, да не один, а с Лонаром. Они завели во двор лошадей, среди которых были ещё две заводные, гружённые даже не сумками, а тюками, и направились к запертой двери. Конечно же, нас разбудили. Пришлось мне идти открывать.
— Привет, — зевая, сказал я. — Что за спешка? Могли приехать и позже.
— Это ты оставляешь за собой дом, — возразил Маркус, — а мы с Лонаром свои продали. Да и нечего вам валяться. Верон постарается отправить вас пораньше, так что скоро здесь будут гвардейцы, а вы наверняка ещё не ели.
— Мы даже не встали. Заходите в дом и немного подождите, сейчас я помогу жене приготовить завтрак.
— Ничего не надо, — остановил меня Маркус. — Мы уже поели, а вам привезли окорок, свежий хлеб и лук, чтобы не возились и не тратили время.
— За мясо и хлеб спасибо, это кстати, а лук ешьте сами. Хоть бы подумали, как от меня будет вонять. Лана упадёт в обморок.
Маркус оказался прав, и едва мы успели переодеться и поесть, как показался эскорт. Одновременно с ним подошли два парня в беретах стражников, которым мы отдали ключи от дома. Вскоре наш отряд выехал из города и рысью двинулся по дороге в столицу. В пути гвардейцы хотели нас окружить, чтобы прикрыть от внезапного нападения, но я воспротивился. Не хотелось двигаться в такой толпе и глотать пыль от их лошадей. Кроме того, дорога была долгая, и я хотел поговорить со своими спутниками без свидетелей. Как оказалось, Маркус хотел того же.
— Давайте, милорд, проедем вперёд, — предложил он и добавил для командира гвардейцев: — Мы не будем далеко отрываться.
Мы отдалились на полсотни шагов от остальных и могли разговаривать, не понижая голоса.
— Я правильно понял, что ты хочешь поручить Лонару службу, которую думаешь использовать против других участников игры?
— Да, в числе прочего.
— Тогда нужно посвятить его в твою историю. Он должен быть в курсе всего, чтобы работать с открытыми глазами. Ты же не хочешь, чтобы он занимался одними чёрными?
— Сейчас с ним поговорю. Мне ещё нужно после свадьбы посвящать тестя. Не хочется, но надо. Одно утешение, что ему потом некуда будет деваться.
— Ты не утешайся, а лучше подумай, как убедить его в своей полезности. Если Игнар решит, что ты угроза трону, его не остановит и дочь. Если сам не надумаешь, посоветуйся со мной. Вместе что-нибудь придумаем, время для этого ещё есть.
Маркус немного отстал и присоединился к остальным, а меня догнал Лонар, которому я в общих чертах рассказал об игре и о том, откуда взялся. Услышанное его не обрадовало.
— Наверняка эти боги выбирали не простых смертных. Если остальные наделены такими же талантами, как и вы, они быстро достигнут в своих странах высокого положения. И что будет дальше? Война?
— Опасность не в их способностях, а в знаниях, которые легко пробудить с помощью магии.
— Какой может быть вред от знаний? — не понял Лонар.
— Мы очень далеко ушли от вас в развитии и много знаем, а людям свойственно использовать все возможности для войн. Позже я расскажу об этом подробно.
— Значит, у вас нет дворян?
— В нашей стране уже нет, в некоторых других подобное разделение осталось.
— А ваш отец военный и командует многими?
— Да, поэтому Маркус и приравнял его положение к статусу барона. А де ла Фер действительно были графами, только очень давно.
Зная щепетильность Лонара в вопросах чести, я решил ограничиться полуправдой. Я ответил ещё на несколько его вопросов, и мы придержали коней, чтобы соединиться с остальными и не трепать нервы гвардейцам.
Наша кавалькада постоянно обгоняла тяжело гружённые обозы. Лето подходило к концу, близился сезон дождей, и купцы, пользуясь хорошей погодой, спешили перевезти как можно больше грузов. Возле знакомого трактира стояли сразу два обоза, и все столы были заняты. Мы не хотели есть, поэтому купили у трактирщика холодное молоко в кувшинах и выпили его прямо в сёдлах, после чего продолжили путь. Возле ворот в Арлан выстроились в очередь три обоза, но мы не стали их ждать. Достаточно было назвать моё имя, как стражники заставили караванщиков освободить ворота и пропустили нас, приветствуя меня, как родственника короля. Вот в городе до меня никому не было дела. Дороги, как и в мой первый приезд, были забиты, и чем ближе мы подъезжали к королевскому дворцу, тем тяжелее было проехать. Если бы я ставил перед собой целью покушение на себя самого, то вряд ли смог бы найти лучшее место. В этой толчее можно было спокойно сделать прицельный выстрел и уйти, не сильно торопясь. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончился и наш путь, когда за спинами захлопнулись створки ворот королевского дворца. Гвардейцы сразу же убежали, торопясь устроить лошадей и успеть к позднему обеду, а мы в сопровождении увешанных вещами слуг направились в то же крыло дворца, где находилась королевская резиденция. Здесь в наше распоряжение временно выделили несколько комнат.
— Ваша светлость, — обратился ко мне слуга в одежде с золотом шитьём, — я личный слуга его величества. Он хотел, чтобы вы по прибытии незамедлительно его навестили, поэтому прошу следовать за мной.
Я шёл за слугой, гадая, чем могла быть вызвана подобная спешка. Слуга привёл к уже знакомой приёмной, в которой не было никого, кроме гвардейцев.
— Приветствую, ваше величество! — поздоровался я, отвесив Игнару почтительный поклон. — Вы желали меня видеть?
— Заходи, у меня к тебе важный разговор. От его результатов зависит не только то, будет ли у тебя свадьба с моей дочерью. Если твои ответы меня не устроят, ты можешь лишиться всего, что имеешь, в том числе и жизни.
Я похолодел, внешне стараясь остаться спокойным. Чтобы говорить подобное, у короля должны быть очень веские основания. Что он мог узнать?
— Я вас слушаю, Игнар, — сказал я, отбросив этикет.
— Вначале хочу ознакомить тебя с письмом от моего посланника в Хорти, которое пришло вчера. Я перескажу его своими словами. У тамошнего короля Глада есть дочь тринадцати лет с именем Хнея. В том королевстве женщины редко садятся на лошадей, а принцесс носят в паланкине или возят в закрытых каретах. Вот в таком паланкине в начале этого лета и несли Хнею по одной из улиц столицы. В районе рынка принцесса услышала шум и приказала носильщикам поднести её ближе. Опасности для девочки не было, так что командовавший охраной офицер не вмешался. Шум был связан с тем, что какой-то мужчина пытался силой увести с собой высокую, странно одетую женщину. Она сопротивлялась, и на бесплатное развлечение начала собираться толпа. Девушка была красива и понравилась принцессе, несмотря на непристойную для женщины одежду. Хнея вмешалась и выяснила, что незнакомка обещала отдаться мужчине, если её накормят, а после того как он выполнил свою часть договора, попыталась сбежать. Договаривались с помощью жестов, так как девушка не знала языка, а то, что она говорила, никто не мог понять. Видимо, она сильно оголодала, если оценила себя так дёшево. Принцесса приказала заплатить мужчине за еду и забрать незнакомку во дворец. Офицер пытался возражать, но девочка упёрлась, и он уступил. Король любил дочь, и исполнение долга могло выйти офицеру боком. Во дворце с девушки сняли нелепые штаны, искупали и позвали придворного мага. Он вложил в её голову знание языка Хорти и немного подлечил. При осмотре обнаружилось, что она отличается от прочих женщин не только ростом, но и очень вытянутыми ушами.
